Глава 1 - Особенный незнакомец

С самого начала я знала, что пытаться сбежать от Грегора – пустая затея.

Он – сильный темный маг и глава банды “Теневые когти” , которые держат в страхе весь юг королевства.

Я до сих пор не понимаю, что он делал в моей деревушке – маленькой, затерянной среди бесконечных лугов Эдории.

Хотя, нет.

Понимаю – искал рекрутов для своей банды подешевле.

А когда мой отчим узнал об этом, то просто продал ему и меня, и мою девятилетнюю сестренку Элизу.

Да, звучало это как найм на работу, но по сути, я теперь обязана делать всë, что скажет Грегор. Только чтобы Элиза не пострадала.

Вот только хочет Грэг от меня уже не работы, а нечто большего.

И это жутко пугает.

Поэтому, когда он меня отправил в небольшой городишко, чтобы я собрала дань с его очередных новобранцев я даже обрадовалась.

Чем дальше от Грэга, тем лучше. И только потом я поняла насколько все грустно.

Моë сердце неприятно сжимается. Местные жители едва сводили концы с концами. Те гроши, которые отбирали наемники Грегора, возможно были последней гранью, которая отделяла их от нищеты.

А для Грэга это было бы всë равно недостаточно.

Но самое страшное не это – вскоре по моему прибытию всю банду обезвредили. И ни кто-нибудь, а один из четырех грозных защитников Эдории.

- Защитник, чтоб тебя, - прошипела я, чуть слышно.

Неожиданно для себя я даже чувствую зависть.

Хорошо, наверное, когда ты сам можешь принимать решения.

А моя жизнь и жизнь сестрëнки принадлежит банде ублюдков.

И что теперь?

Я уныло упираюсь взглядом в полупустую деревянную кружку с травяным чаем.

Я застряла в этом городишке, в вонючем трактире и вынуждена ждать, когда свинья -Грегор с дружками соизволит забрать меня отсюда. И, само собой, обвинит в провале своего многообещающего дела. Всегда ведь виновата только я.

Я тяжело вздыхаю и качаю головой. Длинные, иссиня-черные волосы рассыпаются по плечам. И я нервно отбрасываю их назад.

Как же страшно. Почему-то кажется, что в этот раз обычными тяжелыми работами я не обойдусь.

Всë это задание, будто специально задумано так, чтобы его провалила.

Чем быстрее приближается ночь, тем сильнее нервничаю я.

Каждый раз, когда в таверну кто-то входит, я непроизвольно вздрагиваю.

И если в начале вечера дверь открывалась чуть ли не ежеминутно, то сейчас, когда за окнами бушует метель, путников больше не было.

Все, кто хотел, уже спрятались от непогоды.

Я со слабой надеждой бросаю взгляд в окно.

Может, Грегор не захочет покидать теплую постель в такую жуткую метель, и у меня будет еще целая ночь спокойствия?

Хотя, какое уж тут спокойствие?

Едва заметно качаю я головой. Ожидание наказания подчас страшнее самого наказания.

Дверь в трактире вновь с глухим скрипом распахивается, впуская во внутрь темноту и хлопья снега.

Вот и Грегор.

У меня все сжимается внутри. Но чутье в очередной раз меня обманывает. Хватает всего одного беглого взгляда, чтобы понять – это не он. Но вместо того, чтобы по привычке отвести глаза, я продолжаю смотреть на запоздалого путника.

Всего один уверенный шаг вперед, поворот головы и беглый взор, как весь трактир невольно затихает.

- Что же ты забыл в этом гадюшнике? – шепчу я, заворожено наблюдая за спокойной неторопливой грацией, с которой незнакомец скользит между столами, украдкой стряхивая тающий снег с темных волос, едва достигающих плеч.

Я не вижу лица незнакомца, скрывающееся в тени, но мне и не нужно его видеть. Каждое движение мужчины , пусть самое легкое и мимолетное, говорит, что он пришел в эту дыру из совершенно другого мира.

Мира, где друзья подставляют тебе плечо, а не пытаются всадить нож в спину. Где у добра есть шанс на победу, а вот такие парни влюбляются в простых, ничем не примечательных девушек. А еще мира, вход в который для меня закрыт навсегда.

Незнакомец полностью растворяется в полумраке за своим столиком, а я нехотя опускаю взгляд на уже пустую кружку.

Чтобы отогнать от себя внезапно нахлынувшую тоску, я заказываю еще кружку горячего чая. Пусть лучше по венам бежит обжигающая травяная настойка, чем горечь давно потерянной жизни.

Но ни чай, ни постепенно разливающееся по телу спокойствие, не помогают выбросить из головы таинственного посетителя.

Ну, кем он может быть? Заблудившийся дворянин? Командующий эдорийской армией?

Я вновь и вновь жадно всматриваюсь в темный угол, в котором , подобно призраку, растворился посетитель. Но рассмотреть так ничего и не получается.

А сладкий, чуть терпкий вкус чая с мятой и ромашкой продолжает приятно согревать тело и успокаивать разум. Гудевшие вокруг голоса понемногу начинают стихать, а веселые язычки пламени, танцующие на свечах, все удлиняются и удлиняются…

- Ах, чтоб меня! – Я подскакиваю на месте и растерянно оглядываюсь.

Вокруг царит темнота, разрываемая оглушительными храпами спящих пьянчуг.

Заснуть в таком месте! Да меня уже сто раз могли прирезать или обворовать.

Сердитая сама на себя, я поднимаюсь из-за стола, чтобы окончательно стряхнуть с себя дремоту. Затекшая шея в этот момент издает оглушительный хруст, и я, не сдержавшись, охаю.

Спать, упершись лбом в стол – не лучшая мысль за этот день. Кто бы мог подумать?

Я медленно разминаю пальцами одеревеневшую шею.

Мельком посмотрев в окно, я вижу сквозь морозные узоры на окнах рассветные лучи солнца.

Грегор любит вставать рано. Возможно, скоро пожалует.

Живот снова сводит от накатившей тревоги.

Чтобы как-то отвлечься, я осмотриваюсь на вповалку спящих прямо на стульях посетителей. И взгляд снова сам собой скользит в сторону особенного незнакомца.

Может, рассмотреть его поближе?

Затея идиотская, но у меня откровенно говоря редко бывают другие. Да и справиться с любопытством оказывается мне не по силам.

Может, он окажется богачом, случайно сюда попавшим. Я пытаюсь придумать себе оправдание, ловко проскальзывая между храпящими посетителями и валяющимися на полу бутылками. Я его обчищу и смогу задобрить Грегора.

Незнакомец спал, облокотившись на боковую стену. Тяжелое прерывистое дыхание говорило о том, что сны у него далеко не радужные. Но всë моë внимание приковано к другому.

Каштановые волосы, чуть смугловатая кожа, резкие упрямые черты лица, лежащий под правой рукой меч в багряных ножнах, и я готова поставить сто золотых, что глаза у этого парня будут черными, как сама тьма.

Чëрный дракон?!

Я громко сглатываю воздух.

Ничего себе. Да этих ребят в Эдории вообще не должно быть. Разве только один. Да и то, потому что он….О!

В мозгу всплывает та самая новость, которую я так боюсь рассказать Грегору – банду обезвредил ЗАЩИТНИК Эдории среди которых и есть чëрный дракон!

- Проклятье! – пищу я, резко попятившись назад. И налетаю на соседний стол.

Зашипев, я потираю ушибленный копчик, поднимаю взгляд и встречаюсь с…бездонно черными глазами защитника.

На его лице ничего не отражается. Он смотрит с таким ледяным спокойствием, словно девушка, глядевшая на него с разинутым ртом, для него в порядке вещей. А я за это мгновенье уже представляю насколько нелепо выгляжу со своей достаточно средней внешностью.

Слегка вытянутое лицо с большие непривычно фиолетовыми глазами, слишком густые и непослушные волосы темного цвета, доходящие до лопаток. Кожа светлая, почти бледная, нос слегка вздернут.

А наряд? Вообще позорный.

Короткий полушубок из взлохмаченной то ли псины, то ли волка, черные штаны, заправленные в потертые кожаные сапоги. Да от меня за версту несет неприятностями и отчаянием.

А он просто смотрит. Будто ожидая продолжения моего спектакля.

Нужно что-то сказать! Хоть что-нибудь!

Мысли под пронизывающим взглядом чëрного дракона путаются. Мне бы такое самообладание, как у него.

И конечно с языка срывается фраза, которую я чаще всего говорила незнакомцам: – «Кошелек или жизнь?».

И тут же моë сердце глухо ухнув, замирает.

Силы! Ну, почему я не родилась немой?!

__________________________________________________________________

Дорогие читатели!

Рада приветствовать Вас в своей новой истории.

Искренне надеюсь, что она Вам понравится и заставит хоть на время забыть о ежедневных заботах.

Прошу поддержать историю зажженной звездочкой, комментарием и подписаться на страничку автора, чтобы не пропустить выход новых глав)))

Глава 2 - Ограбление века

Но даже эти слова не производят никакого эффекта. Красивое, с острыми упрямыми скулами лицо дракона по-прежнему оставалось безучастным. И это начинает меня злить.

Издевается? Специально растягивает паузу, чтобы насладиться моментом? Конечно, как какая-то мышь посмела угрожать великому и ужасному чëрному дракону.

Раздражение растет, напряжение повисает в воздухе, но никто из нас всë так же не шевелится.

Первым терпение лопается само собой у меня.

- Оглох, что ли?! Выкладывай свое барахло! – я уже совсем иду вразнос (терять-то всë равно нечего), угрожающе склонила голову. – Не дошло, что тебя грабят?!

И после этих слов в черных глазах защитника вспыхивает огонëк интереса, который смывает равнодушие с его лица.

- А, так это ограбление? – язвительно протягивает он.

Голос у чëрного дракона оказывается низкий, глубокий, с легкой хрипотцой. – Спасибо, что разъяснила. А то я и вправду никогда бы не подумал.

- Заткнись и отдавай свои деньги! – мой выкрик прозвучал почти истерически. Для пущей убедительности, я даже топаю ногой.– Или…

- Или? – защитник подаëтся вперед, изображая искреннее любопытство. – Ну, продолжай.

Я судорожно сглатываю воздух. Словарный запас полностью иссяк, на ум приходят только откровенные глупости.

- Или ты явишь копье из воздуха и поразишь меня им? – С издевкой предполагает уже сам дракон.

Силы Святые! Да, что с моей головой?! Мало того, что пытаюсь ограбить защитника, так еще и делаю это безоружной!

С невероятным трудом сдерживая истерический смех, рвущийся из груди, я растягиваю губы в попытке улыбнуться.

- Оружие – не проблема, - взмахиваю я рукой, которая уже почти не слушается от оцепенения. – Я специально не доставала его. Давала шанс на спасение.

Дракон выжидающе склоняет голову и своим низким пробирающим голосом произносит:

- Будем считать, что я его упустил.

- Сам напросился!

Я быстро выхватываю кинжал, спрятанный за голенищем сапога, и угрожающе направляю лезвие в сторону нагло скалящегося защитника.

- Уже не так смешно, красавчик? Выкладывай свои де…

Всего одно почти неуловимое глазу движение, и дракон с самым невозмутимым видом кладет мой кинжал на стол возле себя.

Что за…? Как он так сделал?

- Воровка из тебя прямо скажу – так себе, - и вновь ядовитая усмешка.

- Да как ты смеешь! Я – мастер своего дела! – я уже полностью забываю о страхе – его сменяет гнев.

Быстро обернувшись, я хватаю с соседнего стола нож для мяса и наставляю на защитника.

Но тот снова успевает выхватить моë оружие из руки, быстрее, чем я могу заметить.

- Ах, так! – я делаю резкий поворот на месте и сгребаю со стола сразу две вилки, но уже через мгновение они тоже перекочевывают к защитнику.

- М-да, мастер еще тот, - продолжает ехидничать чëрный дракон.

И чтоб позлить меня ещë больше, он картинно подбрасывает и ловит мой кинжал. Само собой, моя нерасторопность крайне забавляет его.

Настолько, что уголки его глаз улыбаются, хотя я уверена, что даже он сам этого не замечает.

– Если тебе удастся что-нибудь у меня украсть, я сделаю татуировку на руке с твоим имя.

- Знаешь, когда ты дрых, то мог бы сойти за вполне приятного мужчину! – Я пытаюсь перевести дыхание от возмущения, сжимая руки в кулаки. – Некоторым лучше не просыпаться.

Защитник скорбно качает головой, силясь сдержать усмешку.

- Обиделась? – участливо хмыкает он, изображая сочувствие. – Да, ладно. Не принимай близко к сердцу. Если хочешь, попытайся еще раз. Это все же трактир. Уверен, столовых приборов здесь еще много. Советую начать с ложек, в идеале – деревянных, чтобы точно не пораниться.

- Ну, ты и гад, - фыркаю я, мимолетно поправив упавшие на плечо длинные волосы.

- Ну, гад – это считай моë второе имя, - скалится дракон. – Ну, лучше зови просто – Дэймон.

- Ника. И мне очень НЕ приятно познакомиться, - я с вызовом складываю руки на груди. – И я знаю твоë имя, о великий защитник Эдории.

И вновь, я вынуждена признать, насколько Дэймон отличается от моих знакомых. Вместо злости или раздражения, по его лицу скользит едва заметная улыбка, делая его гораздо привлекательнее и мягче.

- Знала, что я – защитник, и все равно угрожала мне? – черные глаза разгораются всë большим интересом, невольно заставляя моë сердце биться быстрее. – Приятно, что хоть кто-то не падает в обморок, узнав, кто я такой. Вдвойне приятно, что этот кто-то - симпатичная девчушка.

Это взаправду? Чëрный дракон проявил ко мне интерес?!

Я просто потрясена. Моя внешность далека от идеалов. Слишком маленькая, слишком неприметная. Хорошие данные для воровки, плохие – для привлекательной женщины. Тем более, для девушки, способной обратить на себя внимание знаменитого черного дракона.

А, может, ему все равно, с кем? Просто развлечься захотелось?

Но даже эта, казалось бы, оскорбительная мысль ничуть не расстраивает. Сам защитник Эдории, посчитал меня вполне привлекательной.

Это уже огромный повод гордиться собой.

Но в это утро управление собственным телом и особенно языком, судя по всему, мне почему-то неподвластно.

- Ты что? Подкатываешь ко мне?! – взрываюсь я праведным гневом. – Считаешь, если ты – эдорийский защитник, то я сразу к тебе в кровать прыгну?! Не дождешься!

И с видом оскорбленной королевы, высоко подняв голову, я направляюсь к своему столику. Боковое зрение улавливает мелькнувшее недоумение на лице Дэймона.

Вполне объяснимо. После моей неадекватной реакции.

Плюхнувшись на стул, я обхватываю голову руками. Хочется разрыдаться от злости на саму себя.

Возможно, судьба предоставила мне тот самый шанс на спасение, о котором я так долго мечтала? Кто знает, может стоило просто попросить Дэймона о помощи. Он же защитник. Должен помогать всяким ущербным вроде меня.

Но нет! Я его пыталась ограбить, обозвала, а в довершении еще и отшила!

- Идиотка, - я обреченно прижимаюсь лбом к прохладной шершавую крышке столика.

- Что ты там бормочешь? – раздаëтся прямо над ухом.

Я подскакиваю как ужаленная.

- Грегор?

Когда он успел прийти?

____________________________________

Ну, и по моей доброй традиции начинаю знакомить Вас с визуалами героев.

Начнём с главной героини – дерзкой и предприимчивой Ники Фрэйг:

Дэймон Блэквуд – Чёрный дракон, один из четырёх знаменитых защитников Эдории

Глава 3 - Не делай добра

- Скучала? – Грегор садится прямо на стол, перед моим лицом.

Его охранники – Стив и Нэд – оба одинаково высокие, мускулистые с пустыми серыми глазами обступают меня с двух сторон.

- Мы договаривались встретиться вчера, - я беспокойно заерзала на стуле, косясь то на одного, то на другого.

- Значит, скучала, - Грегор непринужденно улыбается и дружелюбно подмигивает.

Ни капли враждебности, но я прекрасно знаю насколько все это фальшиво. Его манера держаться, привлекательная внешность – подтянутый, среднего роста с рассыпанными по плечам золотистыми волосами и спокойными светло-голубыми глазами может ввести в заблуждение, заставить доверять.

Но Грегор – чудовище. Безжалостный палач без намека на совесть.

– Ну, ничего. Если хочешь пропущенную ночь, я с удовольствием компенсирую.

Он подается чуть вперед и нежно проводит пальцем по моей щеке.

Я едва сдерживаю гримасу омерзения. Этими руками Грегор на моих глазах отрубал обе ноги молодому мужчине, который попытался сбежать из Теневых когтей.

Да, меня тошнит от одного присутствия Грегора рядом со мной, от удушающе сладкого запаха мимозы, которым вечно от него несет. О какой ночи вообще шла речь?

Вероятно, несмотря на все приложенные усилия, на моем лице всë же отражается неприязнь, поскольку дружелюбное настроение Грегора разом улетучивается. Ещë бы, отказов он не любит.

Медленно поднявшись, он отдергивает темно-серый камзол и уже совсем другим – жестким, холодным голосом требует:

- Ну, давай сюда сборы Фреда и компании.

Вот и началось то, чего я боялась.

Я начинаю снимать с пояса кошелек с деньгами. Дрожащие пальцы плохо слушаются.

- Сколько там? – Грегор делает знак, чтобы Нэд взял деньги из моих рук. Пересчетом он никогда не утруждается. Знает, что соврать ему никто не посмеет.

- Шестьдесят золотых, - с трудом шевелю я пересохшими губами.

Светлые брови Грегора резко сходятся на переносице. Губы искажает злобный оскал.

- Сколько? Это шутка, я надеюсь?

- Фред сказал, что во всем виновата погода, - пытаюсь сбивчиво объяснить. Дышать становится всë труднее.

- А мне плевать, что сказал тот недоумок! – ревет Грегор.

Нэд и Стив коротко переглядываются и опускают головы, боясь пересечься взглядом с Грегором.

– И где сам идиот Фрэд?! Я же четко говорил – будут проблемы, он должен прийти лично! Вам что?! Всем плевать на мои слова?!

- Нет, - я вся сжимаюсь.

От ужаса бросает то в жар, то в холод.

– Фред. Он отдал все деньги и решил подзаработать еще, несмотря на мой запрет. И их повязал…защитник, - голос срывается сам собой.

- Что!? – Грегор в один шаг оказывается вплотную ко мне.

Склоняется прямо к лицу, обдавая кожу горячим дыханием.

– Хочешь сказать, что мои наемники, мои братья по оружию - в каталажке?!

Голос Грегора звучит надрывно, словно от потока сдерживаемых слез.

Игра. Все игра.

Я нервно сжимаю и разжимаю сложенные на коленях ладони.

- С какой стати он так поступил? Ты сказала? А, Ника? Это ведь ты.

Грегор сгребает ладонью волосы у меня на затылке, из-за чего мне приходится слегка запрокинуть голову.

– Боялась мне признаться, сколько они заработали, и послала за добавкой. Ну, чего ты? Скажи, не нужно обманывать, - ласково шепчет Грегор, но его пальцы сжимают волосы все туже и туже, вынуждая кривиться от боли.

– Я не обижу.

Ага, другому рассказывай.

Я придаю своему голосу как можно больше ужаса и смирения.

Благо, притворяться практически не нужно.

- Это Фред. Клянусь, я бы никогда не нарушила твой приказ. Ты же сам знаешь, насколько я дорожу твоим хорошим отношением ко мне. Ко все нам.

- Значит, Фред ослушался! Фред! – Грегор отпрянул назад, наконец, освобождая мои волосы. – Что, ж я ему не завидую. Но ты тоже хороша! Проворонила! Не остановила! А теперь такие проблемы! Ты тоже виновата!

Грегор резко разворачивается и наотмашь бьет меня по лицу.

Стул опрокидывается назад, и я оказываюсь на полу. Во рту сразу становится солено от треснувшей губы.

- Всыпать ей за плохую работу.

Я быстро переворачиваюсь на бок, закрыв голову руками. Внутри, как ни странно, стало гораздо легче.

Просто будут бить. Значит, поверил. Что ж, прости, Фрэд, но каждый сам за себя.

Остается лишь перетерпеть избиение, и я свободна.

Я стискиваю зубы и закрываю глаза в ожидании первых ударов. Но вместо этого до меня доносится оглушительный треск и сдавленный вскрик Грегора.

- Вставай.

Не приказывает, а просит уже знакомый хрипловатый голос, сочащийся ледяным спокойствием.

Сердце пускается бешеным галопом.

Я со страхом и недоверием открываю глаза и медленно приподнимаюсь на локте.

Грегора, шипящего и дергающегося в бессильной злобе, прижимает лицом к столу Дэймон. Оглушенные Стив и Нэд валяются рядом на полу.

- Ты кто такой, мать твою? – хрипит Грегор, силясь освободить закрученную за спину руку.

- Никто, просто скучающий посетитель.

- Дэймон, отпусти его! О, проклятье! – Я вскакиваю на ноги.

Этого Грегор не простит. Точно не простит!

В груди нарастает паника. Но где-то там в самом отдаленном уголке сознания, мне ужасно приятно, что за меня заступился сам защитник.

Дэймон в этот лишь равнодушно пожимает плечами и отходит.

- Как хочешь.

Красный, взлохмаченный Грегор тут же выпрямляется, но с места сдвинуться не рискует, лишь пронзает чëрного дракона взглядом, а затем переводит его на меня.

- Значит, ты не причем? И это абсолютно не гребанный защитник? - злобно выплëвывает Грегор. – Ну, ничего, Никс. Ты у меня еще получишь.

- Ты что-то сказал? – угрожающе бросает Дэймон через плечо, подталкивая к своему столику.

Грегор шумно выдыхает, но молчит.

И я понимаю, теперь моя жизнь уже в настоящей опасности.

Он никогда этого не простит.

_______________________________________________________________________

Грегор – главарь Теневых когтей

Глава 4 - Внезапный вопрос

- Я…наверное должна сказать спасибо, - я сажусь напротив Дэймона, попутно вытирая кровь из разбитой губы и стараясь унять бешеное сердцебиение.

- О, совсем необязательно, - ухмыляется чëрный дракон. – Я бы пришел на помощь раньше, но боялся, что меня вновь обвинят в домогательстве.

- Аха-ха, потрясающая шутка, - я кривлюсь и разбитая губа немедленно отзывается саднящей болью. – Даже не спросишь, за что те уроды набросились на меня?

Дэймон лениво откидывается на спинку стула, небрежно пожимая плечами.

- Мне абсолютно плевать.

Меня захлестывает обида и жалость к самой себе.

- Меня чуть не забили до смерти, а тебе плевать?! Между прочим, это по твоей вине у меня проблемы. Кто тебя просил арестовывать наших парней, герой драный?!

Дэймон даже выпрямился, явно потрясенный такими словами.

- А ничего, что те отморозки напали на пожилых людей? Или мне надо было просто стоять в сторонке, наслаждаясь этим великолепным зрелищем?

Я надуваю всë более саднящую губу и сердито фыркаю.

- Мог бы и постоять. Тебе что? Больше всех надо?

Дэймон сначала обескуражено разводит руками, а потом издевательски аплодирует.

- О, браво, миледи. Ваше благородство не знает границ.

- Засунь это «браво» себе в задницу! – Я обиженно опускаю подбородок, исподлобья глядя на Дэймона.

Обиделся?

Но того, кажется, откровенно забавляет моя манера выражаться. Теперь смеются не только его губы, но даже чëрные бездонные глаза. И тьма в них от этого становится не пугающей, а наоборот – теплой и безопасной.

- С ума сойти, - Дэймон громко прокашливается, очевидно чтобы не сорваться на хохот.

- Смешно тебе?! – Я закипаю всë больше. – А вот мне плакать хочется! Грегор прибьет меня за то, что ты сделал. И я…я…, - слезы сами хлынули из глаз. – Просто не знаю, что делать. – Я закрываю лицо ладонями и громко всхлипываю.

- Хочешь, я убью его?

Слезы мгновенно высыхают. Ни в голосе, ни на лице защитника нет и намека на шутку.

- Что? Нет! – Я активно машу руками. – Ты что же, все проблемы так решаешь? Да и смысла нет, - я вытираю нос платком, едва удержавшись от соблазна хорошенько высморкаться. (Не при защитнике же, я же какая-никакая, но всë же дама).

– Вместо него придет кто-то другой. Возможно, гораздо хуже Грегора. – Продолжаю я.

- Сбеги, - прищуривает Дэймон.

- Нельзя, - я опускаю голову. – У Грегора моя сестренка. Да и не получится. Теневые когти есть во всех городах. И беглецов ищут все вместе. Это считается самым страшным проступком. Так что, - я слабо улыбаюсь. – Выхода у меня нет. Если только…, - внезапно делаю паузу я.

- Если только? – Дэймон изгибает бровь.

Ну, же. Не трусь. Надо хотя бы попытаться.

Подбадриваю я сама себя.

Но произнести ничего не успеваю. Дэймон говорит раньше:

– Помочь тебе? Забрать твою сестру и защитить от банды?

Я моргаю, а после хватаю его за руку.

– Да. Да! Именно!

Дэймон приподнимает уголки губ в легкой, полуиздевательской улыбке.

– Радость моя, ты кажется меня с кем-то перепутала. Героические поступки и альтруизм – это к моему лучшему другу. Который королевский дракон. Уверен, ты его знаешь.

Я мысленно фыркаю. Еще бы, не знать Кристэриана де Грандэса самого “горячего” мужчину Эдории просто невозможно.

– А чëрный дракон совсем другое дело. Сама понимаешь, альтруизм – это не про меня.

– Н.. но, ты скрутил наших ребят. Тех, которые каких-то стариков грабили, – нервно напоминаю я.

– Ну, это считай мой долг защитника. – Ведет плечом Дэймон.

– Меня только что защитил, – мой голос дрожит всë больше, но я продолжаю убеждать.

– Скрутить троих мужиков – не самая тяжелая задачка, а вот уже связываться с целой бандой, искать спрятанную сестренку… у меня есть очень весомая причина, чтоб этим не заниматься.

– И какая же? – Срывающимся голосом спрашиваю я.

Дэймон непринужденно потягивается.

– Мне лень.

– Что ты сказал? – Я несколько секунд потрясенно моргаю. – Ты отказываешься помочь потому что тебе… просто лень? Да какой же ты, к демонам, герой?!

– Отвратительный. Да и вообще мерзкий, – невозмутимо хмыкает Дэймон.

И пока я пытаюсь прийти от такого невозможно наплевательского поведения, Дэймон прищуривается и спрашивает:

– У тебя есть муж или жених?

– Что за идиотский вопрос? – Закипаю я всë больше. – При чëм здесь это.

– Раз спрашиваю, значит нужно, – спокойно отвечает Дэймон.

– Нет. Никого у меня нету, – раздраженно отвечаю я. – А что?

– Я придумал чем ты можешь быть полезна мне, – Дэймон прищуривает непроглядно черные глаза. – Если хочешь, чтоб я спас тебя с сестрой, тогда… , – он дерзко ухмыляется. – Ты должна стать моей женой.

Глава 5 - Странная реакция

Я несколько раз моргаю.

– Это шутка такая? Или что? Для чего я тебе нужна в роли жены? Уверена, у тебя целая толпа кандидаток, только и мечтающих стать леди Блэквуд.

Дэймон ухмыляется.

– Ты разве не веришь в любовь с первого взгляда? – Издевается он. – Может я настолько сражен наповал твоей красотой, обаянием и воровскими навыками, что больше жизни без тебя не представляю.

– Ой, знаешь. Иди ты, со своими шутками. – Фыркаю я.

– Ну, почему же я…

Дэймон медленно убирает свою ладонь, которую я сжимала, чтоб уговорить его. бросает на неë мимолетный взгляд и впервые действительно меняется в лице.

Лицо мгновенно напрягается, так что и без того резкие острые скулы проступают под кожей еще больше, а красиво очерченные губы сжимаются в одну тонкую полоску.

– Что-то не так? – Настораживаюсь я.

– Нет, просто мне надоело ломать комедию, – Дэймон спешно надевает перчатки и поднимается. – Ты меня не интересуешь, ни в качестве простого развлечения, ни тем более в роли жены. Это же очевидно.

Жесткий даже унизительный тон, меня неприятно коробит. До этого Дэймон само собой издевался, но это воспринималось как шутка.

А сейчас, граничит с оскорблением.

Но больше всего меня настораживает то, что Дэймон уже бросает взгляд в сторону двери.

– Ты что? Уходишь уже? – Я судорожно сглатываю воздух. – То есть, помогать мне не собираешься? Ты же понимаешь, что меня просто убьют после того, что ты сделал.

– Да уж, не делай добра, – фыркает Дэймон и берет меня за руку. – Идëм.

– Что? Куда?

Я еле успеваю переставлять ноги, пока он велет меня сквозь толпы храпящих пьяниц.

И конечно замечаю озлобленный взгляд Грегора,который не сулит мне ничего хорошего.

– Тебе нужна защита? Я тебе еë обеспечу, – на ходу бросает он.

– Не только мне. Сестре тоже, – обеспокоенно напоминаю я.

– Насчет нее, я передам генералу Грандесу. Борьбой с подобными бандами занимается он. А пока я просто тебя спрячу.

– Я ничего не понимаю.

У меня начинается истерика, когда мы выходим на улицу и мне в лицо ударяет пронизывающий снежный ветер.

– И что за спешка?

– А ты считаешь, что я должен потратить на твою важную персону всю свою жизнь? – Фыркает Дэймон. – Сейчас обращусь в дракона. Отнесу тебя в более-менее безопасное место. Когда найдем твою сестру, тоже отправим туда.

Мне хочется съязвить, что многовато он времени уделяет для той, которая не годится даже для развлечения.

Но вовремя прикусываю язык.

Если он собирается помочь мне и Элизе, то лучше просто молчать и соглашаться.

– Отойди в сторону, – командует Дэймон и я тут же отбегаю вправо.

В следующий миг, по глазам бьет ослепительная белая вспышка.

На мгновение я теряю возможность видеть, но когда зрение возвращается, то моему взору предстают громадный дракон.

Чешуя, крылья, даже шипы на длинной изогнутой шеи, насыщенно черного цвета.

Точь в точь, как глаза Дэймона.

Морда немного вытянутая, что придает немного изящности, но и еще большего устрашения.

Он расстилает передо мной крыло и я неуверенно на него взбираюсь, после чего дракон поднимает его, так чтобы я смогла устроиться добраться до спины и устроиться как можно удобнее.

Силы!

Я драконов раньше никогда и не видела. Даже издалека.

Неужели я правда на нем сейчас полечу?

И что беспокоит меня еще больше – куда именно Дэймон собирается меня отправить.

Неужели в свой замок?

Дэймон дожидается пока я расположусь поудобнее, а после одним мощным толчком. С места, взмывает в воздух.

А я испуганно вцепляюсь в шипы на его загривке, громко взвизгнув.

Оказывается я боюсь высоты.

Может кто-то бы на моëм месте наслаждался пейзажами, но все мои мысли были направлены только на то как бы не упасть и внутренней мольбой, чтоб это поскорее закончилось.

Я почти задыхаюсь от ветра бьющего в лицо. Волосы упали на глаза, но я боюсь даже руку оторвать, чтоб поправить их.

Только раздраженно мотаю головой, чтобы скинуть их хотя бы таким способом.

Сердце так и норовит выпрыгнуть из груди от страха.

Сейчас мне плевать куда он хочет меня отправить – главное, чтоб мы побыстрее оказались на месте и мои ноги, наконец, коснулись земли.

Летим относительно недолго, тем больше я поражаюсь, когда вижу стены столицы.

Что Дэймон планирует здесь делать?

Приземляемся мы около небольшой гостинице, рядом с красивым парком.

За которым сверкают острые шпили королевского замка.

Ого, в такой район столицы я и не мечтала попасть. Слишком много дозорных на каждом шагу.

Аккуратно спустившись на землю (чему я несказанно рада), я отхожу назад.

По глазам бьет ослепительная вспышка и передо мной снова уже стоит Дэймон в своем человеческом обличии.

Из гостиницы тут же выскакивает невысокая женщина в темном платье с белоснежным передником.

– Господин Блэквуд! Какая честь! Решили у нас снова остановиться?

– Нет, я хочу снять весь этаж для этой девушки, – Дэймон кивает на меня. – К ней в будущем присоединится еще ребенок. Все их траты и покупки записывайте на мой счет.

– Поняла, – кивает женщина и снова широко улыбается. – На какое время?

Дэймон смотрит на меня.

– Пока дама сама не изъявит желания уйти.

– Стой, погоди, – я хлопаю ресницами. – А ты?

– А у меня свои дела. Ты хотела помощи, ты еë получила. И теперь, – он опускает подбородок. – В твоих интересах, чтобы мы больше никогда не встречались.

Глава 6 - Побег

После того, как Дэймон оставил меня в в гостинице, я пребывала в двояких чувствах.

В основном, понимала что жаловаться мне вообще не на что.

В моем распоряжении был не только целый этаж гостиницы с шикарными комнатами, где еще и прибирались за меня.

Но и я могла совершать любые покупки, а счет отправляли Дэймону. У которого проблем с деньгами уж точно нет.

Это не жизнь, а мечта!

Но всë же, меня задела его холодность. Он просто оставил меня здесь.

Взамен ничего не потребовал.

Если ему настолько на меня плевать, то для чего он решил помогать мне и всë оплачивать?

Обычная благотворительность?

Тогда к чему его слова про свадьбу?

Странный этот Дэймон. Явно себе на уме.

Но плевать, самое главное, чтобы он и правда помог мне забрать сестрëнку у Грэга.

Большего мне и не надо.

Первая неделя была похожа на сказку.

Я если честно, только и делала, что бегала по лавкам, закупаясь новыми нарядами.

Да, мне нравятся красивые платья, нравится за собой ухаживать.

Наверное потому что всю свою жизнь я была этого лишена.

Надевала то, что придется, либо что мне скажут надеть.

Но, после первой недели мне становится не по себе.

Про мою Элизу нет никаких вестей, а мне всë чаще кажется, что за мной наблюдают.

Мне конечно очень хочется надеяться, что виной всему моя обостренная подозрительность, но осознание того ю, насколько Грегор мстительный, не дает просто расслабиться.

Проходит вторая неделя и я понимаю, что скорее всего про мою сестру Дэймон соврал.

Да и очевидно это.

Как я вообще могла поверить, что маленькую никому не нужную нищую девочку, он попросит искать своего друга – командующего королевской армией?

Наивная дура!

Мне уже не хочется ничего покупать. И жить в этой гостинице не хочется, пусть и мою жизнь обеспечивает какой-то замкнутый непонятный дракон.

С утра решаю немного прогуляться.

Набрасываю себе на плечи новый легкий полушубок из серебристого лиса.

И обувшись в короткие теплые сапожки, отправляюсь в парк.

Сегодня особенно холодно, под ногами похрустывает снег.

А изо рта при дыхании вырывается пар.

Чем дальше я иду в парк, тем больше вижу играющих детей.

Кто-то играет в снежки, кто-то съезжает с пригорка на салазках или просто падает в снег, оставляя после себя снежного ангела.

Сердце в который раз сжимается.

Мы с сестренкой обожали вместе делать снеговиков. А Лизи каждому давала имена и говорила, что это наши женихи.

А теперь она одна там. И я даже не знаю, что с ней. Сыта ли она? Не мерзнет ли?

Я была единственной еë защитой от этого жестокого мира.

А теперь, получается я просто еë бросила.

Нет. Я так не могу.

Я должна еë сама забрать, раз чëрный дракон не сдержал обещания.

Развернувшись, я чуть ли не бегом направляюсь обратно к гостинице.

Но едва распахиваю дверь, как сразу понимаю – Грегор нашел меня.

Зал в котором обычно встречают гостей – совершенно пуст, а около лестницы лежит связанная хозяйка гостиницы и управляющий.

Ужас какой!

Я бросаюсь к ним и перерезаю веревки небольшим кинжалом, который всегда беру с собой.

– Вы в порядке? – Спрашиваю я у хозяйки, помогая подняться и тут слышу шаги на втором этаже.

Поднимаю голову вверх и встречаюсь с водянисто-голубыми глазами Грэга.

Уже в следующее мгновенье я бросаюсь к двери, но не успеваю выскочить.

Пальцы Грегора смыкаются на моем запястье и он резко дергает меня обратно.

Не удержавшись на ногах, я падаю прямо в его объятиях.

– Нелегко же тебя было найти, Никс, – шипит он и схватив меня за подбородок, медленно приближается к лицу.

Неотрывно глядя мне в глаза, будто гипнотизируя. – Тебя этот гребанный дракон, хорошо спрятал. Ну, ничего. От меня тебе все равно не уйти. Сейчас еще разыщим здесь твою мелкую, которую умудрился забрать Грандес. Еще и положил весь наш южный отряд. И тогда еë, я продам, а тебя, – он приближается ко мне и шепчет на ухо. – Сделаю своей. По настоящему. И уверяю, малышка, тебе так понравится, что потом за волосы не оттащишь. Будешь просить ещë, – он склоняется к моему уху и чуть прикусывает мочку.

Заставляя меня сжаться от омерзения.

– И ещë… , – снова шепчет он.

Но в этот момент я делаю то, что сама от себя не ожидаю.

Улыбаюсь и одновременно с этим, изо всех сил ударяю Грегора коленом в пах.

Он складывается пополам, сдавленно ругнувшись, а я выскакиваю из гостинницы.

Не зная куда бежать, я мчусь по направлению к королевскому замку.

Рядом всегда полно дозорных и даже рыцарей.

Но почти сразу слышу как за спиной оглушительно хрустит снег под ногами Грегора.

До нужного места я точно не добегу.

Лихорадочно сворачиваю за угол и вижу как красивые, явно богатые девушки, по очереди входят в портал, который держит маг, а рядом с ним стоит симпатичная девушка с удивительными розовыми волосами.

Шаги и ругательства Грегора становятся всë ближе.

Думать некогда.

Я подбегаю к девушкам и опередив одну из них, практически прыгаю в портал.

Не знаю, куда он ведëт. Но сейчас мне плевать.

Уж явно там не будет никого хуже Грегора.

Глава 7 - Ректор

Едва выхожу из портала, как дыхание захватывает от великолепия, которое предстало перед моими глазами.

Величественный замок с четырьмя разноцветными башнями – синей, золотой, зелëной и серебрянной.

Перед ними на полукруглой площадке сверкают высокие полностью созданные изо льда деревья.

А вокруг, замок обступают невероятные по красоте полупрозрачные горы.

Я ни разу не видела такие в жизни, но благодаря им, понимаю, где мы находимся.

Хрустальный остров.

А передо мной – ни много ни мало – Королевская академия драконов.

Точнее, сейчас еë называют академией Дракона, потому что новый ректор настолько лютый, что говорят с ним лишний раз даже король Люциан не хочет общаться.

Ой-ой, это плохо.

И главное, уйти отсюда никак.

Либо через портал. Либо на драконе.

А если этот жуткий ректор-дракон узнает, что меня здесь быть не должно?

Академия несмотря на название предполагает обучение и магов, и чародеек, и даже оборотней.

Но не официально, сюда отдают девушек из благородных семей в надежде, что они окажутся истинными дракона.

И главная проблема, что я не обладаю магией и к благородным не отношусь никаким боком.

Что же делать?

Из портала выходит девушка, которую я опередила, когда спасалась от Грегора.

Высокая блондинка в длинной меховой накидке из чернобурого лиса.

Довольно привлекательная. Приятные черты портит лишь выражение всепоглощающей скорби на лице.

Ее глаза не наполнены слезами или что-то вроде этого.

Нет, она выглядит как человек, которого приговорили к смерти и он уже с ней смирился.

Мне даже становится неловко.

Неужели это она из-за меня такая грустная?

– Слушай, ты прости. Я не хотела тебя толкнуть. Просто торопилась очень сильно.

– Я тебя понимаю, – томным печальным голосом говорит она, глядя мимо меня. – Я тоже тороплюсь.

Девушка делает глубокий вздох и добавляет.

– В мир иной.

Я невольно закашливаюсь. Такого ответа я точно не ожидала.

– Слушай, ну это же перебор, – я качаю головой. – Поверь, всегда и любую ситуацию можно исправить.

– Мою не исправишь никак, – блондинка драматично прикладывает ладони к груди. – Потому что меня вынудили отправиться в эту академию. Здесь уже учится маг за которого сосватали меня мои и его родители. Уверена, что он мерзкий и омерзительный тип.

Я хмурюсь.

– Обычно так говорят, когда лично это не проверяли.

Блондинка поджимает пухлые губы.

– Да, мы с ним ни разу не виделись, но не сомневаюсь в том, что он ужасен.

М-да, отличный подход. Ненавидеть человека еще до того, как познакомишься с ним.

– Может всë-таки дашь ему шанс? Вдруг, он не так плох как ты думаешь?

Блондинка качает головой.

– Не могу. Понимаешь…

Она внезапно проникается ко мне доверием и взяв под руку, отводит в сторону.

Заговорчески оглядывается и склонившись ко мне, шепотом говорит.

– Уже нельзя, подруга. Понимаешь, я уже давно встречаюсь с одним моряком. Ах, Бэйзил, – она мечтательно вздыхает. – Он идеал мужчины. А еще нашу с ним связь отметило Равновесие, – она многозначительно кладет ладонь себе на живот. – И если его родители, то они разорвут с нашей семьей все деловые отношения. А это для нас сродни катастрофе.

Я склоняю голову к плечу.

– А что же Бэйзил. Он знает?

– Да. И собирался меня забрать к себе, на один из островов около Эдории. Но родители меня забрали прямо у него на глазах.

Девушка становится еще грустнее, зато у меня наоборот. Настроение поднимается.

– А здесь тебя кто-нибудь знает? – Уточняю я.

– Нет. Из наших краев я первая девушка, которую сюда отправили.

Моя улыбка становится шире.

– Тогда, тебе очень повезло. Я – выдам себя за тебя. Очень хочу замуж за дракона, а в академию попасть не получается, – вру я на ходу. – А ты скажешь, что попала сюда по ошибке и тебя отправят домой.

Глаза девушки загораются восторгом.

– Ты правда это сделаешь?

– Именно, – киваю я.

– Тогда вот, – блондинка достает из небольшой сумочки под накидкой лист бумаги, свернутый в свиток с печатью в виде ландыша. – Это письмо, которое подтверждает мое право учиться здесь и оплату. Запомни, тебя зовут Аринэлла Мариас. Отец – герцог Ирвин Матиас, мать– герцогиня Гретта Матиас. И наше основное дело – продажа цветов выращенных на наших землях, что около южного моря.

Я проговариваю эту информацию несколько раз, про себя.

После чего, киваю.

– Запомнила.

– Отлично, – Аринэлла меня обнимает, а после, выходит обратно через портал.

К большому удивлению других девушек.

А я не могу поверить в то, что мне так повезло.

Жду еще некоторое время, пока маг и девушка с розовыми волосами тоже не оказываются возле нас.

Маг закрывает портал и я выдыхаю.

Всë. Точно в безопасности. А в следующий миг, розоволосая девушка радостно сообщает.

– Ого, вас вышел встретить лично ректор Блэквуд.

Какую она фамилию назвала?!

Я медленно оборачиваюсь и встречаюсь с уже знакомой бездной черных глаз.

Глава 8 - Знакомство заново

– Ты? – Чëрный дракон опускает подбородок и направляется ко мне быстрым резким шагом.

Вот ведь!

Похоже, что моя учеба в академии закончится ещë не начавшись.

Я делаю шаг назад, инстинктивно желая сбежать.

Оказаться от чëрного дракона как можно дальше.

Впрочем, это конечно бесполезно. Он уже через мгновенье настигает меня.

Но едва его пальцы сжимаются на моем запястьи, как к нам подходит розоволосая девушка.

– Я думала ты поприветствуешь новых студенток в общем зале. Кстати, – она переводит взгляд на меня и улыбается открытой, по настоящему теплой и милой улыбке. – Там стоит громадная статуя в виде дракона полностью сделанная из серебра и изумрудов. Такая красота!

– Еще бы. Кто б сомневался, что Грандес поставит статую в честь самого себя из простого мрамора. Удивлен, что она не из бриллиантов.

– Но ведь красивая же, – девушка примирительно улыбается и снова смотрит на меня. – Уверена, тебе и остальным точно понравится. Ой, ты же последняя пришла. Я не представилась тебе – Аннабель.

Мои глаза округляются.

– Аннабель? Та самая Аннабель – чародейка света?

Девушка ведет себя очень просто и открыто, в отличии от черного дракона от которого за версту веет надменной холодностью.

– Да, это я, – она посмеивается. – А тебя как зовут?

Я сначала теряюсь, а потом осознаю, что терять уже всë равно нечего, поэтому гордо поднимаю подбородок и с вызовом глядя в глаза Дэймону Блэквуду произношу:

– Моë имя – Аринэлла Мариас. Вот мои документы, – я протягиваю свиток Аннабель.

Чëрный дракон медленно изгибает бровь.

Ого! Кажется это самое яркое проявление эмоций, которое я у него видела.

– Позволь, я взгляну, – он берëт свиток из рук Аннабель и без каких-либо усилий срывает печать.

Разворачивает лист.

И пробегает по нему взглядом.

Сердце начинает биться так быстро, что кажется вот-вот выпрыгнет из груди.

Сейчас он объявит кто я такая на самом деле и меня выпихнут отсюда обратно. Прямо в руки Грегору.

Но Дэймон скручивает свиток обратно, протягивает мне и произносит:

– Что ж, добро пожаловать в академию, леди Мариас, – он буквально прожигает меня взглядом. – Уверен, здесь вы проведëте самое незабываемое время в вашей жизни.

– Спасибо, – я забираю документы из его руки.

Тон, с которым чëрный дракон меня поприветствовал не сулит ничего хорошего.

Глава 9 - Приветствие

Нас всех проводят в главное здание королевской академии и у меня невольно вырывается возглас восторга.

Внутри оно выполнено в темно-фиолетовых тонах с позолоченными элементами.

Складывается впечатление, что мы находимся прямо посреди ночного звездного неба.

Вокруг статуи и фрески с изображением рыцарей, драконов и магов, которые сражаются с самыми разными порождениями зла.

Никогда не видела ничего похожего. Впрочем, что здесь удивительного? В основном места в которых я бывала либо лавки, либо дешевые таверны.

– Это самое интересное и важное, – Аннабель указывает нам на пять дверей около винтовой лестницы.

Все разных цветов: желтый, синий, зеленый, фиолетовый и посередине – серебристый.

– Каждая из этих дверей ведет в отдельный корпус, – объясняет чародейка. – На верху таблички. Не перепутаете. Хотя, если честно у меня бывало, – она весело улыбается и в холле будто бы становится светлее. – Южный корпус, – продолжает указывать она на двери. – Северный, западный и восточный. А этот серебристый – главное здание в котором мы сейчас и находимся.

Мне было интересно слушать, но нормально сосредоточиться не позволяло постоянное ощущение на себе взгляда.

Мне даже оборачиваться не нужно. Я прекрасно понимаю, кто на меня так пристально смотрит.

От этого становится неуютно.

Дэймон не сказал кто я, не выдал меня. Но почему? В прошлую нашу встречу он четко сказал, что общение со мной его точно не интересует.

А теперь, скользит за мной по пятам черной мрачной тенью.

Он что-то задумал, кожей чувствую! И от этого становится еще более неуютно.

Дальше, нас ведут в тот самый главный зал.

И не могу не признать – изумрудная статуя дракона посередине, просто невероятная.

Она выглядит настолько натурально, что кажется дракон вот-вот оглушительно зарычит и расправив громадные крылья, улетит прочь.

– Сейчас, вас всех уже официально приветствует ректор Блэквуд, – торжественно объявляет Аннабель и смещается в сторону.

Дэймон проходит вперëд, мимо всех нас и я замечаю как на него смотрят другие студентки.

Кокетливые улыбки, томные взгляды, трепещущие ресницы.

Ничего себе, кажется ректор Блэквуд пугает только меня.

Остальные же считают этого черноглазого гада очень привлекательным.

На самом деле я их понимаю, но никогда в этом не признаюсь.

Мы все затихаем в ожидании того, что скажет ректор.

Но приветственная речь у него выходит под стать ему самому.

– Вам всем уже давно известно моë имя и должность, но увы, правила приличия требуют от меня представиться еще раз.

Голос Дэймона откровенно скучающий и равнодушный.

– Меня зовут Дэймон Блэквуд и я ректор королевской академии. Ваши имена называть не стоит. Я всë равно их сразу не запомню. И ещë, я понимаю, что учеба здесь мало кому интересна. Другое дело – удачно выйти замуж. Да, леди Мариас? – Смотрит он на меня, а я от неожиданности закашливаюсь.

– А я-то здесь причем?

А после внезапно, решаюсь уколоть черного дракона в его же стиле.

– И позвольте не согласиться с тем, что у вас плохая память на фамилию. Мою вы запомнили с первого раза.

Блэквуд дерзко ухмыляется.

– Дело в том, что оно прекрасно вам подходит. Сразу заметно, что эта фамилия дана вам по рождению и справедливо.

Я вся вспыхиваю до корней волос.

Опять его игры. Он прекрасно знает, что это не моя фамилия и специально издевается.

– С завтрашнего дня у вас начнутся занятия, – продолжает Дэймон уже для всех. – Некоторые из них, будут проводиться совместно со студентами. Поэтому, постарайтесь хотя бы делать вид, что вы заняты обучением. Всë, все свободны, – он делает шаг в сторону, а после оборачивается. – Ах, да. Добро пожаловать в королевскую академию драконов. Леди Мариас, – он смотрит на меня в упор. – Жду вас у себя в кабинете.

Один на один с черным драконом?

Ужас! А можно не надо?

Глава 10 - Борьба с собой

Дэймон

Я до сих пор ненавижу себя за то, что решил лично проверить слухи об участившихся нападениях грабителей вблизи Тихого леса, в котором я провел большую часть жизни.

Решил поиграть в героя, чтоб его. Не иначе как влияние Кристэриана.

Видимо не зря говорят – скажи мне, кто твой друг и я скажу кто ты.

Раньше я бы ни за что таким бредом не занимался.

Но нет, я отправился разбираться с проблемой сам.

Вот только нашел куда-более серьëзную на свою голову.

Миниатюрную, с густыми длинными волосами цвета вороного крыла, дивными фиолетовыми глазами, талантом влипать в неприятности и абсолютным неумением следить за языком.

С момента когда она меня попыталась ограбить (смешно, конечно), передо мной постоянно стоят еë фиолетовые глаза и дерзко вздернутый подбородок.

Хотел бы я надеяться, что со времени образ забавной воровки выветрится из моей головы, но прекрасно знаю, что этого совершенно точно никогда не произойдет.

Я прохаживаюсь по своему кабинету и инстинктивно касаюсь левого запястья, где пульсирует метка истинности.

С того самого момента, как Ника коснулась моей ладони, в попытке уговорить помочь.

Но именно потому, что я почуял в Нике истинную, я ей и отказал.

Потому что ей нельзя находиться рядом со мной. Просто нельзя.

Впрочем, обезопасить еë и от главаря той банды я тоже должен был.

Поручил это лучшему бойцу Эдории и моему другу.

Вот только слукавил и не сказал почему именно мне так важно их найти. Сказал только про украденную девочку.

И вот результат – Крис бросил все силы на спасение ребëнка, а не уничтожение банды.

А теперь, Ника является в мою академию под чужим именем.

Для меня нет ничего проще, чем разоблачить еë и выгнать.

Возможно я это и сделаю.

Но не сейчас. Чуть позже.

В дверь стучатся.

– Господин Блэквуд. – Слышу я голос своего секретаря. – К вам мисс Мариас.

– Да, пусть войдет, – разрешаю я.

Дверь открывается и в мой кабинет крадущимся шагом, будто кошка в новом доме, входит Ника.

Надетая на ней форма академии говорит о том, что Нике уже показали еë комнату и она даже успела переодеться.

И теперь, я не могу оторвать взгляда от белой рубашки, которую она будто специально застегнула лишь на четыре пуговицы.

Одна из которых призывно поблескивает точно между аккуратной и такой манящей девичьей груди.

Проклятье, я сейчас в шаге от того, чтобы содрать с нее эту тонкую рубашку, завалить на стол и сделать своей прямо здесь.

– Ну и зачем ты меня звал? – Доносится до меня глубокий бархат еë голоса.

Я с трудом отрываю взгляд от еë груди смотрю в глаза.

– Чего хотел? – Спрашивает она и я честно, но с ухмылкой отвечаю.

– Тебя, конечно.

Глава 11 - Предложение

Ника

Признаться честно, когда я шла в кабинет к Блэквуду ожидала очень много всего. Но точно не того, что он произнес.

Может мне послышалось?

Да, наверняка послышалось.

Не мог надменный безэмоциональный чëрный дракон такое сказать.

Лучше переспрошу.

– Что прости? – Я морщу лоб, чтобы получше сосредоточиться.

Дэймон медленно поднимается и невесомым крадущимся шагом подходит ко мне.

– Я сказал, что хочу тебя, – невозмутимо повторяет он.

Я открываю рот, чтобы произнести хоть слово. Но почти сразу понимаю, что сказать ничего членораздельного я сейчас не в состоянии, поэтому закрываю его.

– Что же ты так напряглась, м? – Дэймон берет меня за подбородок. – Хочешь сказать, что сама не хочешь этого?

Его голос звучит сейчас как магическое перешептывание ветра, скользящего по лесным деревьем.

Такой же невесомый и напористый одновременно.

Как же тяжело сейчас собрать мысли в кучу.

Но самое главное – это не смотреть ему в глаза.

Сейчас мне кажется, что стоит мне взглянуть в чëрную бездну, как я пропаду там на века.

Поэтому, я поспешно опускаю голову и всë же нахожу в себе силы дерзко ответить:

– Нет, знаешь. Не имею ни малейшего желания проводить время с мужчиной, который не держит своë слово.

И я вновь получаю абсолютно не тот ответ, который ожидала. Но в этот раз, он приносит мне настоящую радость.

– Твою сестру нашли. Но из-за того, что все силы сосредоточили на ней, самйа банда успела разбежаться.

– Нашли?!

Я так вскрикиваю от счастья, что кажется меня услышали во всех уголках академии сразу.

Но сейчас мне на это наплевать.

– Где она? Где Лизи? Это правда, да?

Вместо ответа Дэймон подходит к столу и взяв одну из бумаг, протягивает мне.

– Пришло сегодня ночью.

Я выхватываю лист из его руки.

Там очень беглым и неразборчивым почерком говорилось: “Девчушку, нашли. Она впорядке, но жутко голодная и уставшая. Передохнем в гостинице и завтра прилечу.”

Ниже подпись: К. Грандес.

Значит, это правда. Дэймон попросил своего друга отыскать мою сестренку.

Ради меня.

– Спасибо, – я поднимаю голову и от переизбытка чувств не выдерживаю, и обнимаю Дэймона за шею. – Ты спас мою сестру! Знаешь, теперь я действительно готова на всë, что ты скажешь.

Черный дракон, сначала замирает в моих объятиях. Я чувствую как под моей ладонью напрягается его спина.

А после, он делает шаг назад и смотрит на меня уже с привычной отстраненностью.

– Что ж, ты сама это сказала. – Склоняет он голову к плечу. – Впрочем, ты бы в любом случае сделала то, что я сказал.

– И что же это? – Я снова избегаю смотреть в черную бездну его глаз.

Опускаю взгляд и нервно тереблю рукав своей новой рубашки.

Но Дэймон снова оказывается рядом.

Берет меня за подбородок и заставляет посмотреть на него.

– На самом деле сущая мелочь, – он приподнимает уголок губ. – Ты должна выйти замуж.

– Что? – Я давлюсь воздухом. – Ты мне сейчас делаешь предложение?

Дэймон ухмыляется:

– А разве я говорил что-то о себе?

Глава 12 - Я не понимаю!

Ника

Сейчас я понимаю одно – что я вообще ничего не понимаю.

Я медленно качаю головой:

– То есть, ты хочешь сказать, что собираешься выдать меня замуж какому-то непонятному мужику? Может хочешь устроить личную жизнь своему лучшему другу?

Дэймон прищуривается.

– Как ты лихо губу раскатала на Грандеса. Увы, спешу огорчить. Его сердце уже занято. Как и левое запястье на котором горит метка истинности к другой девушке.

– Во-первых, я этого твоего Грандеса ни разу не видела. А во-вторых, он точно не в моем вкусе.

– А в третьих, ты считаешь, что женская логика существует, – ухмыляется Дэймон.

– Ничего интереснее не придумал? – Фыркаю я. – Или у тебя только один друг? Хотя, с твоим характером – неудивительно.

– Ну, почему же. Целых два. – Невозмутимо сообщает Дэймон. – Второй, кстати, ещë не женат.

– Это который ледяной дракон? – Я морщусь. – Нет уж, спасибо.

– Тебе не угодишь, – Дэймон смотрит на меня сверху вниз. – Но вообще-то всë куда проще. Вас Аринэлла Матиас, – издевательски хмыкает он. – Уже давно ожидает ваш жених – Идэриас Лэйс.

Моë терпение лопается.

– Может хватит? Ты же прекрасно знаешь, что я никакая не Аринэлла.

– Документы говорят об обратном, – Дэймон кивает на свиток у себя на столе. – А молодой лорд Лэйс – маг ветра, поступил сюда и ожидает свою невесту. Леди Матиас. Ну, а кто я такой, чтобы вставать на пути у влюбленных.

Я поджимаю губы.

– Почему тебе нравится так надо мной издеваться? Ради чего это? Да, ты знаешь, что я самозванка. И да, ты равнодушен ко мне. Так почему просто не забудешь о моем существовании?

Вместо ответа, Дэймон сначала смотрит мне в глаза, будто пронзая их абсолютной тьмой.

А после холодно чеканит:

– Потому что, я сейчас едва сдерживаюсь, чтобы не повалить тебя на стол, задрать эту миленькую юбочку, стащить трусы до середины колен. И взять прямо здесь. До стонов и всхлипов. Так, чтобы ты выкрикивала моë имя, пока не сорвала голос.

Он медленно кладет мне ладонь на затылок и чуть сжав волосы, тянет вниз. Так, что невольно запрокидываю голову, чуть раскрыв губы и прерывисто дыша.

Дэймон нависает над моим лицом. Так близко, что сердце невольно начинает биться быстро-быстро.

Будто пойманная в клетку испуганная птичка.

Кажется, что еще мгновение и мои губы он накроет своим поцелуем.

Но вместо этого, Дэймон произносит:

– Именно поэтому, ты должна быть как можно дальше от меня. Чтобы я не сорвался. Чтобы знал то, что ты принадлежишь другому. Это единственный вариант, который меня сдержит. Да и то, – он сжимает зубы. – Я не уверен в этом до конца.

– Я всë равно не понимаю, – тихо шепчу я. – Почему такое отношение ко мне? Если ты…меня…, – слова застревают в горле, но я всë же заставляю их произнести. – … желаешь, тогда почему собираешься отдать другому?

Дэймон снова прожигает меня взглядом, а после резко выпрямляется и жестко командует:

– Уходи. Немедленно. И сделай так, чтобы я не видел тебя до тех пор, пока ты не проведешь свадебный ритуал с другим мужчиной.

– Но… , – начинаю я несмело и Дэймон угрожающе опускает подбородок.

– Я неясно выразился? Хочешь, чтоб я тебя выбросил обратно на городские улицы, чтоб ты стала подстилкой той мрази и его друзей? Иди к себе. Сейчас же. И веди себя так тихо, чтоб я даже забыл о твоем присутствии. Поняла меня?!

– Поняла, – фыркаю я. И неожиданно даже для себя добавляю. – Что ты похотливый пришибленный псих!

И развернувшись, выбегаю из комнаты.

Глава 13 - Проблема

Дэймон

После того, как Ника выскочила из кабинета, мне хочется от злости разнести всë вокруг.

Какого демона происходит?!

У меня не должно быть метки! Я уже давно смирился с тем, что истинной у меня не будет. Не всем дано еë встретить, а я не то, что искал. Я – избегал любых отборов и званых вечеров.

Всë моë общение с женщинами сводилось исключительно к удовлетворению плотских потребностей. Личного сближения я избегал.

Опускаюсь в кресло и мрачно ухмыляюсь сам себе.

Но истинность нашла меня сама. От этого не сбежать, верно?

Пытаюсь отгородиться от нарастающей во мне ярости отчаяния.

Перебираю документы, пытаюсь вникнуть в работу, но перед глазами вместо букв снова и снова предстаëт образ Ники.

Не знаю сколько времени я так борюсь, кажется не менее часа. И возможно продолжал бы до конца дня, но дверь моего кабинета с грохотом распахивается.

– Грандес, ты хоть когда-нибудь научишься стучаться?

Мне даже не нужно поднимать голову, чтобы знать, кто пришел.

– Ха, зачем стучаться к своему братишке?

Кристэриан де Грандес – королевский дракон, генерал эдорийской армии, мечта женщин всех королевств и мой лучший друг сияет своей неизменно энергичной и беспечной улыбкой.

– Может потому что я теперь вроде как ректор академии? – Изгибаю я бровь.

– Пф, и что? – Крис падает в кресло и подпирает подбородок ладонью. – Ты чего такой смурной, Дэй? Сообщение получил моë? Я девчушку ту забрал у бандитов. Вообще, не малютка, а прелесть. Дочку б себе такую хотел.

– У драконов рождаются только сыновья и ты это знаешь, – обрываю я друга. – Где эта девочка?

– В южном крыле, в комнате. Притащил ей кучу сладостей, она голодная.

– М-да, отец из тебя выйдет потрясный. Ребенку нужна нормальная еда, – я кривлюсь.

– Но она просила торт и конфеты, – Кристэриан разводит руками. – Мне что же? Отказывать ей было? Не, я так не могу.

Я закатываю глаза. Отец из Кристэриана получится слишком мягким. Придется за его детьми в случае чего тоже приглядывать.

– Сейчас с ней Аннабель. Поможет искупаться, уложит спать с дороги. Ты б видел какие они обе милые!

Кристэриан сияет ещë больше.

– Малышку надо с моим младшим братом познакомить. Они примерно одного возраста, уверен, что поладят.

Крис на мгновение замолкает, а после снова спрашивает:

– Так чего ты такой смурной? Так и не сказал.

– Потому что вставить в твой словесный поток хоть слово – нереально, – хмыкаю я.

– Так давай, говори, – Кристэриан поднимается и подходит ко мне. – Видишь, я молчу? Я нем как рыба. Вообще ничего не говорю.

Я снова закатываю глаза, ожидая пока Крис прекратит говорить о том, что он молчит.

Да, это умеет только он.

Наконец, я всë же решаюсь признаться.

– Грандес, у меня проблема.

Крис хмурится.

– Что случилось и кому свернуть шею?

– Считаешь, что с этим я бы не справился самостоятельно? – Вскидываю бровь, а после поджимаю губы. – Нет, всë куда паршивее.

Я закатываю левый рукав рубашки с проступившим узором в виде кольца из когтей дракона.

– Тебе накололи неудачную татуировку? – Ухмыляется Кристэриан. – Да, это действительно катастрофа.

– Если не умеешь в юмор, не берись, – опускаю подбородок.

– Ладно-ладно, – Кристэриан поднимает ладони. – Прости. Просто… разве это плохо? Я наоборот могу тебя только поздравить и спросить – кто она?

– Не с чем поздравлять, Крис, – я смотрю на метку. – На меня наложено проклятье. Моя истинная – обречена умереть, если будет со мной. И это никак не исправить. Я должен отдать свою истинную другому, понимаешь? – Сжимаю кулаки так, что белеют костяшки пальцев. Ради неë самой.

Глава 14 - Почему бы нет?

Ника

После моего разговора с Дэймоном, я буквально влетаю в свою комнату, захлопывая за собой дверь и падаю на диван, стоящий около окна.

Да, что этот Блэквуд вообще творит? Насколько нужно быть циничной личностью, чтобы заставлять меня выйти замуж за совершенно чужого мне мужчину? Более того, это ведь и обман его тоже.

Как там этого парня зовут?

Идэриас вроде.

Так, вот. Этот Идэриас ждет себе в невесты Аринэллу Мариас. А получит – самозванку, которая вообще оказалась в академии по чистой случайности.

Для чего вообще всë это Дэймону?

И главное… те его слова о том, как он меня желает.

Это настолько неправильно, что я до сих пор не понимаю как на них реагировать.

Его слова, низкий голос с легкой хрипотцой, аромат кофе со специями, исходящий от его кожи и главное – беспросветно черные бездонные глаза – всë это будоражит мои чувства до сих пор и заставляет голову идти кругом.

Кажется, я понимаю чем опасны чëрные драконы.

Не только отвратительным характером, но и манящим запретным магнетизмом.

Вот только его мотивы мне абсолютно непонятны.

Отдавать девушку, которую так страстно желаешь другому. Это что вообще?

Или это он так всячески старается избежать хоть какого-то сближения со мной?

С этим Дэймоном, демон ногу сломит. Вообще не разобраться.

Впрочем…

Я медленно ложусь на диван, устремляя взгляд в потолок с красивой узорчатой лепниной.

… впрочем, а почему собственно нет?

Я – нищая. У меня нет ничего, а единственная кому я нужна – это моя сестрëнка.

Так почему мне действительно не воспользоваться возможнлстью и не выйти замуж за этого самого Идэриаса.

Да, наверняка потом обман раскроется, но какая разница?

Я скажу, что меня заставил ректор Блэквуд. Тем более, что это по сути правда. А уж, как будет выпутываться он – меня не интересует.

Зато, я хоть некоторое время побуду богатой уважаемой леди.

Моя жизнь научила меня пользоваться выпадающими шансами и наслаждаться моментами – здесь и сейчас.

А ещë…

Я ухмыляюсь сама себе.

Мне очень хочется посмотреть на лицо Дэймона Блэквуда, когда я соглашусь.

Он ведь явно затеял какую-то игру. Вот, только не знает, что я тоже любитель поиграть во что-нибудь интересное.

Окончательно приняв решение, я снова сажусь, свесив ноги на пол.

И в этот момент в дверь стучатся.

– Войдите, – кричу я.

На пороге стоит какой-то парень в серой униформе рабочего академии.

– Леди Мариас, – вежливо улыбается он. – Вас просит зайти ректор Блэквуд.

– Опять? – Поднимаю я брови, после чего пожимаю плечами. – Впрочем, так даже лучше. Скажу ему всë сразу.

Глава 15 - Совершенство

Моя воинственность держится ровно до того момента, пока после стука и разрешения войти (секретаря почему-то на месте не оказывается).

Я решительно распахиваю дверь.

– Знаешь, Дэймон я реш… ой…

Всë желание ругаться мгновенно растворяется.

Потому что в кабинете у бессовестного черного гада, около его стола сидит настоящее божество.

Тонкие черты лица, иссиня черные волосы, ярко-зеленые изумрудные глаза и атлетическая, будто высеченная из камня фигура.

Если существует воплощение идеальной мужской красоты, то сейчас оно находится передо мной.

– Ух, сколько страсти, – красавчик обворожительно улыбается и я кажется вообще слепну.

Он поднимается с кресла и уже спустя шаг, возвышается надо мной, с высоты своего двухметрового роста.

Взгляд невольно отмечает вдобавок ко всему явно очень дорогой черный плащ чуть выше колен. Красиво подогнанный по идеальной фигуре. С крупными позолоченными пуговицами. Черные, строгие, но все равно практичные форменные брюки и тяжелые офицерские ботинки.

Довершало это великолепие медальон защитника Эдории, виднеющийся в разрезе ворота белоснежной рубашки.

В голове будто щелкает механизм.

Передо мной – королевский дракон. Тот самый.

И в следующий миг догадка подтверждается.

- Разрешите представиться – Кристэриан де Грандес, - он тянется было к моей ладони, чтобы поцеловать мою руку, но вдруг останавливается и ограничивается грациозным поклоном. – Очень рад встречи с настолько ослепительно прекрасной дамой.

Ослепительно прекрасной дамой?

Я невольно чувствую, что краснею. Дело даже не в комплименте. Точнее не только в нем. Я внезапно понимаю, что никто никогда не обращался ко мне настолько уважительно.

Я сейчас действительно чувствую себя знатной дамой, а не обычной нищенкой.

– Ника, – забывшись выдыхаю я, полностью провалившись в изумрудную зелень глаз.

– Ника? – Кристэриан поднимает брови и тут же оборачивается на Дэймона. – Та самая Ника? Твоя ис…

– Грандес, а ты умеешь хоть иногда закрывать свой рот? – Обрывает его чëрный дракон. – Или хотя бы думать, прежде чем начинаешь говорить.

Кристэриан щелкает пальцами.

– Ага, теперь всë ясно. А я-то думал, где тебя носит всë утро. Ты же знал, что я должен прибыть. А оказывается ты плотно закупался в лавке – “Всë для ворчливых зануд”.

– Ну, что ты, – скалится Дэймон. – Я ведь ждал тебя, а где же мне взять подарок для тебя как не в лавке: “Косметика и бижутерия”.

– Нет, ну ты слышала?

Кристэриан цокает языком и бросат на меня взгляд, будто ища поддержки.

– Бижутерия! Для меня! Ты же прекрасно знаешь, что я хотел золотое зеркало и конечно же корону. Ах, дружище, ты разбил мне сердце, – Кристэриан с невероятно скорбным видом кладет ладонь себе на грудь.

Дэймон тяжело вздыхает.

- Вот и закончился мой короткий отпуск от…этого, - машет он рукой в сторону Кристэриана.

А я просто стою и не знаю как реагировать, потому что передо мной два героя королевства, которые откровенно валяют дурака и это на самом деле располагает к ним куда больше, чем если бы они ходили с важным видом и выдавали пафосные речи.

А ещë, я внезапно вижу совершенно другого Дэймона.

Того, кто умеет ценить тех, кто ему дорог. И дорожить ими.

И мне почему-то очень хочется войти в этот круг особых для него людей.

Но тут же одергиваю себя.

Размечталась.

У Дэймона и друг-то всего один.

Уж точно ему плевать на меня. Нужно вспомнить, что в этом мире каждый сам за себя, а значит, вернуться к тому, что я хотела сказать.

– Это всë очень забавно, – усмехаюсь я. – Но мне нужно сказать…

– Демоны, ну конечно!

Обрывает меня Кристэриан.

В чем Дэймон прав, так это в том, что молчать его друг не умеет.

– Я ведь выполнил просьбу Дэймона, – Кристэриан улыбается. – Идем провожу. Сестренка тебя уже ждет.

Сердце бешено начинает колотиться.

– Лизи! Ты нашел еë!

От переизбытка чувств, я бросаюсь Кристэриану на шею и тут же слышу холодный голос Дэймона:

– Я вам не мешаю?

Ого! Чëрный дракон ревнует? Ну, ничего себе.

Глава 16 - Счастье

Кристэриан с ухмылкой поворачивается к Дэймону.

– Конечно не мешаешь. И кстати, можешь присоединиться. Постоим в обнимку все вместе. Как одна большая дружная семья.

Но Дэймон предложение явно не оценил. Впрочем, было бы странно случись по другому.

– Ты еë к сестре вести собираешься? – Вскидывает он бровь.

Но сейчас, я кажется впервые на его стороне.

– Да, идем скорее.

Я тяну Кристэриана за руку.

– Идем-идем, – кивает он.

К моему удивлению Дэймон тоже выходит из-за стола.

Собирается идти с нами? Не ожидала.

Кристэриан первым выходит в коридор и ведет нас к желтой двери-порталу.

После перемещения проходим до конца коридора украшенного диковинными разноцветными статуями птиц и животных, после чего тихонечко стучится в дверь.

Почти сразу нам открывает Аннабель.

– Пришли? – Шепотом спрашивает она и улыбается. – Заходите, только тихонечко. Лизи уже спит.

Аннабель отходит в сторону и мы оказываемся в просторной светлой гостинной, а после, заходим в спальню, где под объемным одеялом спит моя сестренка.

Мирно сопя во сне.

Тëмные длинные волосы слегка влажные. Явно Аннабель помогла их вымыть.

– Ждала тебя, но уснула, – Аннабель с улыбкой смотрит на мою спящую сестренку.

А я не выдерживаю и подойдя тихонечко касаюсь еë щеки.

Ресницы Лизи вздрагивают, она морщится и открывает глаза.

– Ника?

Лизи тут же вскакивает и обнимает меня за шею.

– Тебя тоже Крис спас, да? Скажи он самый сильный?

Кристэриан самодовольно расправляет плечи.

Ох и самолюбивый этот парень. Даже страшно.

– Конечно самый сильный, – я крепко прижимаю Лизи к себе. – Но меня спас ректор Блэквуд.

Лизи медленно поворачивает голову к Дэймону.

– А вы черный дракон, да?

Тот совершенно спокойно кивает.

– Именно.

– Надо же. Я думала вы страшнее, – выдает Лизи, а я давлюсь воздухом.

Иногда Лизи с еë непосредственностью может выдавать не самые учтивые речи.

Впрочем, Дэймон остается совершенно невозмутимым.

– Обычно я страшнее. Просто у меня сейчас настроение хорошее.

Мне хочется сейчас съязвить, что если это у него хорошее настроение, то какое тогда плохое?

Но я решаю всë же промолчать.

Только крепче обнимаю сестру, а она продолжает рассказывать.

Когда Крис прилетел тк противные Грета и Сэм просто выскочили из комнаты и убежали, представляешь?

– Я их понимаю, – улыбнувшись отвечаю я. – В сражении с драконом у них шансов нет.

– А Крис зато пообещал познакомить меня со своим братом. – Хвастается Лизи.

– Да, с Оливером вы точно поладите. Он чуть старше тебя. Сейчас в гостях в королевстве оборотней. – Кивает Крис.

Глаза моей сестренки расширяются.

– Ого! Я бы тоже хотела туда попасть.

– Ну, в следующий раз вместе съездите, – подмигивает Кристэриан.

Сестренка еще долго щебечет рассказывая о своих приключениях и переживаниях, а я впервые чувствую абсолютное счастье.

Плевать, что ждет именно меня.

Главное, что Лизи в безопасности.

В конце концов, она всë же засыпает и мы тихонечко выходим.

– Спасибо, – в коридоре я в который раз всех благодарю.

А после, смотрю на Дэймона.

– Теперь, мне уже ничего не страшно. Если хочешь, чтоб я вышла замуж. Я выйду. Просто скажи за кого.

Глава 17 - Ужасный дракон

В ответ на мои слова, Дэймон лишь поджимает губы.

И я на самом деле не знаю, хочу ли я чтобы он сказал хоть что-то на мои слова.

Впрочем, возможности ответить не так много, когда рядом находится Кристэриан.

– Да я тебе и сам могу это сказать, – подмигивает королевский дракон. – Конечно за…

– Грандес, а ты не хочешь забрать Аннабель и отправиться по очень важным делам, вроде спасения редких жуков? – Резко прерывает его Дэймон.

– Пф, жуки для меня – слишком мелко, – вскидывает подбородок Кристэриан. – Я спасаю королевства. Что мне какие-то насекомые?

– И сейчас зима, – добавляет Аннабель. – Все жучки спят.

– Что ж, я пытался говорить вежливо, – ухмыляется Дэймон. – Поэтому говорю просто – валите, вы мне мешаете.

Я медленно прикрываю рот ладонью.

Сказать такое королевскому дракону и чародейке света. Этот Блэквуд в своем уме?

Тем удивительнее для меня была реакция сначала Аннабель, которая хихикая, посмотрела почему-то на меня, после чего кивнула:

– Да-да, мы поняли. Уже уходим.

А после, Кристэриана, который хлопает Дэймона по плечу:

– Но только не надо рассказывать, что я тебе мешаю. Все же знают, ты от меня без ума.

– Грандес, свали, – фыркает чëрный дракон, но я снова вижу теплоту в бездонных глазах.

Он любит своих друзей и это заметно, куда сильнее, чем он хотел бы показать.

Получается, чëрные драконы, вопреки всем жутким рассказам могут привязываться к другим. Испытывать тëплые чувства. Но далеко не ко всем, а лишь к самым особенным для них.

Интересно, какого это? Стать близкой и важной для бесчувственного чëрного дракона?

– Ладно, пойдем мы с Аннабель поедим кексов, – Крис подмигивает, а Аннабель смущенно хихикает.

Дэймон складывает руки на груди изображая ожидание.

– Всë-всë, бежим!

Крис одной рукой закидывает Аннабель на плечо и срывается с места, в одно мгновенье оказываясь в конце коридора.

Но до нас всë ещë доносится весëлый смех Аннабель.

Я провожаю их взглядом и у меня невольно вырывается вздох.

– Хочется как у них? – Внимание Дэймона наоборот, полностью сосредоточено на мне.

– Возможно, – я веду плечом. – Но знаю, что мне так не повезëт.

– Почему же. – Дэймон хмыкает. – Возможно Идэриас Лэйс, который ожидает твоего приезда будет просто идеален.

– Почему?! – Я не выдерживаю и хватаю его за левую ладонь. – Почему ты так надо мной издеваешься? Сначала спасаешь, находишь мне безопасное место, просишь отыскать сестру, говоришь насколько меня хочешь. И тут же отталкиваешь и говоришь, что я должна выйти замуж за неизвестного мне мужчину. Почему так?

– Потому, что я самая большая мерзость, которую ты встречала в жизни, – Дэймон склоняется ко мне. – Ты не поняла ещë? Мне нравиться издеваться и чувствовать власть над тобой. И да, ты будешь делать то, что я скажу и когда скажу.

Он пытается забрать свою ладонь. Рукав его рубашки ползет в верх и я вижу то, что он прятал от меня в таверне – метка истинности.

Сердце пропускает удар.

– Ты играешь со мной, в то время как у тебя есть истинная?

Руки сами собой сжимаются в кулаки.

– Ну и мразь же ты, Блэквуд.

Глава 18 - Расписание

Дэймон в ответ лишь усмехается.

– Впечатляющее открытие, не правда ли?

– И как еë зовут? – Я поджимаю губы.

– А что? – Дэймон склоняет голову к плечу. – Ревнуешь?

Я морщу нос.

– Очень смешно. Хочу ей послать открытку с соболезнованиями.

– А может моя истинная еще несноснее меня, – ухмыляется чëрный дракон.

– Куда ж ещë несноснее? – Я вскидываю бровь.

– Когда-нибудь, я тебя с ней обязательно познакомлю, – Дэймон приподнимает уголок губ и получается что-то вроде кривой усмешки.

– А ты еë знакомишь со всеми девушками, которых хочешь? – Я поджимаю губы.

Дэймон медленно качает головой.

– Нет. Только с теми, кто сводит меня с ума каждым своим движением.

На мгновение его голос становится более низким, будоражащим.

Будто мне кто-то проводит мягким бархатом по плечам и запястьям.

А глаза вновь утягивают за собой в беззвездную ночь и у меня не хватает ни сил, ни воли, чтобы сопротивляться этому притяжению.

Одна ладонь Дэймона медленно ложится мне на талию, притягивая к себе.

А вторая, касается подбородка, чуть приподнимая его.

Дэймон склоняется к моим губам и сердце сначала замирает, а после наоборот несется вскачь, рискуя вот-вот выпрыгнуть из груди.

Где-то на задворках подсознания мелькает мысль: “Что я делаю? У него есть истинная!”.

Но абсолютная тьма глаз чëрного дракона, полностью стирает еë.

Но когда губы Дэймона оказывается от моих на расстоянии вздоха, он внезапно замирает.

А после, резко выпрямляется:

– Недолго же ты была принципиальной. Уже и дрожишь вся от нетерпения.

Мои глаза расширяются и я делаю шумный выдох.

– Ты издеваешься что ли? Знаешь, Блэквуд. Пошел ты в зад! Я ненавижу тебя, понял?!

Развернувшись, я практически бегу к двери-порталу.

Всë, что мне сейчас хочется – это быть подальше от Дэймона. А ещë лучше вообще забыть о его существовании.

Перейдя в своë крыло и наконец, оказавшись в своей комнате, я захлопываю дверь и делаю вдох.

Так, Ника, нужно успокоиться и собраться с мыслями.

По сути, сейчас у меня всë хорошо (особенно, если представить, что Дэймона Блэквуда не существует в природе).

Лизи здесь, рядом со мной. Мы обе наверное впервые в жизни в безопасности.

У нас есть крыша над головой, одежда и нас даже кормят.

Не знаю сколько это продлится, но собираюсь растягивать это время как можно больше.

В идеале подружиться получше с Аннабель де Грандес.

Она очень добрая, да и вообще замечательная девушка.

А если я стану подругой Аннабель, то как минимум у меня в защитниках окажется и Кристэриан. А это ещë весомее.

Так, что всë на самом деле просто замечательно.

Я с улыбкой подхожу к письменному столу и она тут же сползает с моего лица.

На нем лежат учебники и расписание на завтра: “Изучение стихийной магии, основы создания артефактов и рун, зельеварение и физическая тренировка”.

Стихийная магия, руны…

Мать моя, а во мне магии столько же, сколько и в сухом бревне.

Потрясающе.

И что мне делать?

Глава 19 - Испытание

Одну из моих особенностей, которые я очень ценю – это умение крепко заснуть, даже если на следующей день меня ждет нечто безрадостное. Вероятно я из тех людей, кто и перед собственной казнью спал бы безмятежным сном младенца. Ну, и откровенно говоря, я очень этим горжусь. Изменить что либо я уже всё равно не в состоянии, а сон – это святое. Как минимум для меня.

Поэтому, и этой ночью я спала хорошо и крепко. Зато на утро у меня началось жуткое волнение. Хотя бы потому, что мне постучали в дверь и сказали, что до занятия осталось десять минут.

Вот как так?! Почему никто не разбудил заранее. Ходил бы кто-нибудь с охотничьим рогом или еще чем-то вроде и поднимал всех громким звуком.

Ужас!

Я вообще весомую часть жизни провела в банде. А у нас все самые масштабные события проходят исключительно по ночам.

Вскочив с кровати я бросаюсь в ванную комнату, где одной рукой умываюсь, а второй – расчесываюсь.

Много знакомых девушек признавались, что завидуют моим длинным густым волосам. Но это они просто не знают, что с ними происходит с утра и сколько усилий нужно прилагать, чтобы привести их в более-менее приемлемый вид.

Ни о каком макияже нет и речи. Уже потому что, с собой в академии я ничего прихватить не успела.

Впрочем, сейчас всë равно на это не хватило бы времени. Тут бы хотя ьы нормально одеться и выглядеть не ходячим сурком, которого разбудили после зимней спячки.

Надев теплые чулки, юбку и форменную блузку академии, я впрыгиваю в свои туфли.

Убираю волосы в высокий хвост, завязав алой лентой и схватив все учебники сразу, засовываю в сумку и наконец, выскакиваю в коридор.

Увы, несмотря на мои молниеносные сборы и подсказки других студентов куда идти, в аудиторию стихийной магии я прибегаю с опозданием.

Когда открываю дверь, на месте преподавателя уже стоит невысокий худощавый мужчина средних лет.

Он поворачивается ко мне и насмешливо сужает глаза.

– Очень интересная тактика, леди…

– Эм…

Я чуть не выпаливаю – Ника, но вовремя спохватываюсь и растягиваю губы в вежливой улыбке.

– Моë имя Аринэлла Мариас.

– Очень интересная тактика леди Мариас – опаздывать на первое же занятие. Или вы настолько уверены в собственных силах.

– Эм, я просто проспала, – неловко развожу руками. – Знаете, по утрам так сложно вставать.

– Для этого нужно спать по ночам, – сварливо фыркает преподаватель. – В любом случае, раз вы уже находитесь в центре аудитории, то давайте с вас и начнем. К какой стихии у вас предрасположенность?

Вот я и попала на то, чего так боялась…

В этот момент в аудиторию входит Дэймон заставив преподавателя практически вытянуться по струнке своим появлением.

Ну, конечно. Куда же без него?

– Как проходит занятие, профессор Мэтиас? – Отстраненно спрашивает чëрный дракон, а сам пронзает меня долгим взглядом.

– Всë хорошо, ректор Блэквуд, – торопливо отзывается тот. – Сейчас юная леди Мариас покажет свои навыки в стихийной магии к которой она предрасположена.

– Вот как? – изображает крайнюю заинтересованность этот невыносимый гад. – С удовольствием останусь и посмотрю на это.

Глава 20 - Магия наглости

Дэймон медленно проходит мимо меня и непринужденно облокачивается на край стола профессора, сложив руки на груди.

Как же я сейчас жалею, что не обладаю никакой магией.

Сейчас бы очень пригодился огонь, потому что от злости на этого наглого надменного мерзавца, мне кажется я могла бы превратить в пепел что угодно одним только взглядом.

Профессор напряженно прокашливается и кивает:

– Ну, что же мисс Мариас, так какова ваша ведущая стихия?

Терять мне всë равно нечего, поэтому я говорю – ветер.

Дэймон едва заметно склоняет голову к плечу.

Лицо отстраненное, но в глубине беспросветных глаз отчетливо вижу огоньки любопытства.

Что? Интересно, драконище?

– Продемонстрируйте, – делает приглашающий жест профессор.

– О, с превеликим удовольствием.

На меня внезапно нападает азарт. Я даже изображаю подобие реверанса.

– Только мне понадобится несколько перьев и листов бумаги. Хочу показать особую технику.

– Возьмите у меня на столе, что потребуется, – кивает профессор, хоть и явно выглядит немного озадаченным.

– Разрешите, – я подхожу к столу и как бы невзначай толкаю Дэймона плечом.

Конечно драконище даже бровью не ведет, а в привычной манере полностью игнорирует мое поведение.

Ну, ничего. Он просто не знает, что я – мастер провокаций.

На глазах у всë более озадаченного профессора я разрываю несколько перьев и листов бумаги на небольшие кусочки.

Затем всë складываю в две ладони и останавливаюсь напротив Дэймона.

– Ну, что ж. Всë готово. Узрите же мою силу!

Пафосно выдаю я.

Распрямляю ладони и набрав побольше воздуха в легкие, сдуваю перья и бумагу прямо в лицо Дэймону.

Да, это очень глупо, по детски и опасно, но мне нестерпимо хочется хоть как-то стереть его вечно отстраненное и насмешливое выражение.

Вся аудитория делает потрясенный вдох, а профессор Мэтиас вскрикивает:

– Вы что себе позволяете?! За это вас нужно немедленно наказать!

И только чëрный дракон невозмутимо скидывает со своего плеча обрывок бумаги и выпрямляется.

– Ну, не вижу ничего особо неожиданного. Мисс Мариас сразу сказала, что еë предрасположенность – это ветер. Просто не уточнила, что он располагается в еë голове.

Я вся вспыхиваю.

Нет, ну разве можно быть таким гадом?!

А Дэймон в этот момент продолжает.

– Впрочем, согласен. Наказать мисс Мариас необходимо. Как минимум за ужасную технику. Например…

– Не нужно, – со своего места внезапно поднимается абсолютно незнакомый мне парень.

Довольно симпатичный. Русоволосый со светлыми глазами. Примерно одного роста с Дэймоном. Но черты лица мягче, более открытые.

– Уверен, мисс Мариас сделала всë не идеально из-за недостатка опыта. Ей нужно просто больше тренироваться и я берусь заниматься с ней стихийной магией.

Профессор смотрит на Дэймона.

– Что скажите, ректор Блэквуд? Мне кажется, что предложение лорда Лэйса весьма интересно.

Стоп-стоп-стоп.

Лорд Лэйс? Это тот самый Идэриас Лэйс, который вроде как должен стать моим мужем?

Я еще раз смотрю на парня.

А что? Симпатичный. Как минимум его лицо не настолько вызывающе надменное как у несносного чëрного дракона.

Глава 21 - Официальный жених

Дэймон внезапно выпрямляется. И без того резкие скулы напрягаются так сильно, что кажется вот-вот порвут кожу как тонкий пергамент.

– Объяснитесь, – мрачно и глухо требует он. – С чего вы решили, лорд Лэйс, что вам по силам развить хоть какие-то навыки у леди Мариас. И почему по вашему мнению я должен отменить наказание за совершенные действия?

Мне даже становится страшно от того, как смотрит Дэймон на беднягу Идэриаса.

Парень конечно не выдерживает взгляда этих черных провалов в бездну, именующихся глазами Дэймона.

Опускает голову, но на удивление всë же отвечает.

– Я просто сразу вижу, что мисс Мариас – талантливая и способная девушка. Просто очень скромная.

Я прокашливаюсь в кулак, чтобы скрыть рвущийся смешок.

Я – скромная. Ну, да, ну, да.

– Кроме того, – продолжает Идэриас. – Я не имею права указывать вам о необходимости либо ненужности наказания. Просто, хочу предложить в его качестве использовать уроки по улучшению владением магией. И я с удовольствием выступлю в роли наставника.

– А что? – профессор кивает и смотрит на Дэймона. – Вполне хорошее предложение. Как считаете, господин Блэквуд?

– Да, господин Блэквуд, – изображаю я смиренное лицо. – Мне кажется – это будет самым мудрым решением. Тем более, – добавляю я, глядя прямо в чëрные глаза дракона. – Вы же сами этого хотели. – Делаю намеренную паузу и уточняю. – Чтобы я обучалась как можно усерднее, само собой.

На самом деле, мы с Дэймоном оба понимаем, что речь идëт о свадьбе, которая должна произойти между этим смелым парнем Идэриасом и мной.

Вот только, сам Блэквуд всегда максимально непредсказуем и я не знаю какого решения от него ждать.

Дэймон держит паузу всего пару мгновений и практически сразу отвечает.

– Хорошо, господин Лэйс. Ваше предложение действительно заслуживает внимание. Но, чтобы наказание не скатилось в обычные пустые разговоры, я возлагаю на вас ответственность. А именно, если в течении трех дней мисс Мариас не продемонстрирует мне уверенное владение любой из стихий, тогда я отстраню вас от занятий на полгода. А саму мисс Мариас буду обучать лично. Вас устраивают такие условия?

Я аж захлебываюсь от возмущения.

– Да что…

– Вполне, – кивает лорд Лэйс еще не подозревающий, которую ловушку приготовил ему этот отвратный драконище.

Правду говорят, что черные драконы самые ужасные создания в мире.

Нам позволяют вернуться на свои места.

– Спасибо, но не стоило.

Начинаю я, садясь рядом с Идэриасом.

На что он поворачивается ко мне и усмехнувшись тихо говорит.

– Давай лучше начнем с другого. А именно с рассказа о том, кто ты такая и где настоящая Аринэлла Мариас.

_________________________________________________________________________

Знакомьтесь, друзья. Молодой лорд Идэриас Лэйс и по совместительству официальный жених Ники)))

Глава 22 - Честность

У меня вырывается нервный смешок. Аринэлла говорила, что они с Идэриасом ни разу не виделись

Получается соврала?

Или забыла какую-то встречу? Или он где-то видел еë, а она его нет?

Демоны, да зачем я вообще сейчас думаю именно об этом?

У меня есть куда более насущные проблемы.

– Давай, – шепотом отзываюсь я. – Но лучше между занятиями. История будет длинной и очень странной.

– Я люблю длинные и странные истории, – Идэриас склоняет голову к плечу. – Особенно, от таких жгучих красоток.

– Ой, скажешь тоже, – я отмахиваюсь, но чувствую как щеки заливаются румянцем.

Вот. Поучился бы черный драконище общению и комплиментам от нормальных парней. А то кроме издевок и сарказма от него ничего не добьëшься.

– Господин Лэйс, – одергивает его профессор. – Вам скучно на моем занятии и вы желаете обсудить что-то другое?

– Нет, прошу прощения. Просто уточнил у мисс Мариас время совместных занятий.

Идэриас спокойно отвечает, а я радуюсь, что Дэймон к этому времени уже вышел.

Иначе всë бы переросло в очередную издевку.

– Об этом вы можете договориться и в перерыве. – Ворчливо говорит профессор и возобновляет лекцию.

Я с трудом дожидаюсь конца занятия.

Наконец, профессор отпускает нас всех.

– Идëм, – Идэриас поднимается и даже помогает мне сложить учебники в сумку, а после забирает и еë.

Легко и непринужденно.

Ох, ну что за лапочка? И Аринэлла не захотела выходить за него замуж?

Кажется, кое-то был или сильно не дальновидным, или избалован мужским вниманием.

– Следующее занятие у нас в разных группах. Поэтому, пока посидим в лаборатории около колокольни. Там никогда никого не бывает, а значит, можно спокойно поговорить.

– Ладно, – я пожимаю плечами.

Понятия не имею о какой лаборатории речь, но главное, что это знает сам Идэриас.

Она оказывается в северном корпусе, в котором я еще не была. Здесь все выполнено в холодных синих тонах.

И учитывая, что на улице завывает метель, невольно хочется поежиться.

Хотя, в академии очень тепло.

Лаборатория судя по всему по работе с какими-то кристаллами. Которых здесь невероятное множество.

А еще, есть небольшой темно-синий диванчик у окна, на котором мы с Идэриасом и располагаемся.

– Эм… , – я неловко тру ладонью плечо. – С чего бы начать?

– Ну, как минимум со своего настоящего имени. – Спокойно, но даже без тени улыбки подсказывает Идэриас.

– А, ну да. В общем, меня зовут Ника. И я совсем не отношусь к высшему сословию. – Развожу руками. – С Аринэллой я столкнулась случайно. Мне нужно было спрятаться в академии от очень опасных людей, а ей хотелось выйти замуж. Но не за тебя. Уж, извини. Ну, вот так мы с ней и поменялись ролями.

Я поджимаю губы.

– Что планируешь сделать? Раскрыть меня?

Идэриас качает головой.

– Нет. Совсем нет. На самом деле, я хоть и из богатого рода, но так сказать не из самого почитаемого. Моя мать очень давно умерла, а отец он… он просто будет рад, если я не буду лишний раз напоминать о своем существовании. Единственным требованием ко мне от него – найти девушку, которая согласится выйти за меня замуж и родить наследника.

– Прости, но ты так говоришь, будто мало кто захочет выйти замуж за богатого красивого мужчину. – Я улыбаюсь.

– Ну, после того, когда узнают, кем был мой дед, желающих сильно убавляется, – так же серьезно отвечает Идэриас.

– И кем же? – Я изгибаю бровь.

– Слышала о происшедшем в Хайдфэре? Когда оказалось, что король обманом захватил престол и использовал истинных для порабощения драконов?

Я морщу лоб.

– Ну, да. Что-то такое было. Вроде даже наш Грандес отправлялся на помощь в борьбе с этим тираном.

– Ну, так вот, – Идэриас вздыхает. – Я внук этого тирана. Пусть и не родной. Мой дед и он – братья.

– Да ладно! – Я хлопаю ресницами и тут же неуместно шучу. – Получается, к тебе тоже нельзя приближаться истинным драконов.

Но Идэриас вновь остается серьезным.

– Ты права. Я чувствую как во мне бурлит эта темная магия. Но со мной всë хуже. Мне кажется, что я не порабощу дракона через истинную. А просто… , – он поджимает губы. – Его убью.

_________________________________________________________________________

Друзья, если кого-то заинтересовало, что же там за такой ужасный дед у Идэриаса, то приглашаю вас в книгу:

Академия драконов. Ловушка для истинной.

https://litnet.com/ru/book/akademiya-drakonov-lovushka-dlya-istinnoi-b451555

Глава 23 - Плохая наследственность

– Оу, – я прикрываю рот ладонью, но почти сразу же нервно улыбаюсь. – А ты оказывается суровый парень. А так сразу по тебе и не скажешь.

– Самому тяжело верится, – Идэриас потирает плечо. – Поэтому, ничего удивительного в побеге Аринэллы для меня нет. Она далеко не первая и боюсь, что не последняя девушка, сбегающая от меня. И не желающая вступать в брак с таким чудовищем вроде меня. Я на нее зла не держу. Ну и тебя раскрывать, понятное дело не собираюсь. У меня нет ни единой причины вредить тебе.

Ох, ну, что за лапочка!

Поражаюсь я про себя в очередной раз. А вслух говорю:

– Большое тебе спасибо. Не люблю обманывать, на самом деле. Да и вся эта ситуация откровенно угнетала меня. Хотя, вообще и у тебя всë немного странно, если честно, – я пожимаю плечами. – Ты же лично никого не порабощал и не убивал.

Я делаю паузу и уточняю.

– Или было дело?

– Нет конечно.

Идэриас качает головой.

– Говорю же – отцу я мало интересен, так что почти с младенчества воспитывался при мужском монастыре. Чтоб поменьше его отвлекать. Там знаешь ли драконьих истинных не было. Как и женщин в целом. А потом, когда меня уже перевели в академию, отец начал давить на другие семьи, мелких аристократов, чтобы те выдали за меня кого-нибудь из дочерей. Ну и конечно, тщательно перестраховывался, чтобы ни одна из них вдруг не оказалась чьей-нибудь истинной. Какой-то ритуал проводил. Результат ты знаешь.

– М-да, как-то всë грустно, – я вздыхаю. – Даже обидно за тебя. Ты, если честно, самый приятный парень, которого я встретила за всю свою жизнь.

– Ты разве не общалась с Кристэрианом Грандесом? – Хмыкает Идэриас.

– Общалась. Но он слишком шикарен для любого из простых смертных, – я качаю головой. – С ним тяжело находиться рядом. И кстати, – я склоняю голову к плечу. – Здесь же находиться Аннабель. Она ведь его истинная насколько я слышала.

– Хочешь подвести к тому, что темная магия во мне, требует подчинить еë и Кристэриана? – Спокойно уточняет Идэриас. – Да, так и есть. Но я отлично, что они оба – защитники Эдории. С их энергией будет сложно совладать. Да и если бы допустим Аннабель была обычной девушкой, то не уверен, что смог бы повлиять через неë на Кристэриана. Тоже самое и с остальными защитниками. Скорее всего, их истинные просто превратятся в послушных кукол для меня.

– Мрачновато звучит, – невольно поëживаюсь я.

Идэриас ведет плечом.

– Говорю как есть.

– Ну, в любом случае я – точно ничья не истинная. Так, что переживать не о чем, – стараюсь перевести разговор в более веселое русло. – Точнее, нужно переживать о другом. Ты вызвался обучать меня магии, но я вообще не обладаю никакой силой.

Идэриас вглядывается мне в глаза.

– Это не так, Ника. Я чувствую энергию внутри тебя. Очень яркую. Осталось только разобрать, что это за магия.

Глава 24 - Поиск решений

Дэймон

Я влетаю в свой кабинет и захлопываю дверь с таким грохотом, что сотрясается весь этаж.

В венах пульсируют ненависть и дикая ревность.

Когда этот выскочка только посмотрел на мою истинную, я был в шаге от того, чтобы разорвать его на куски, на глазах у всех.

Но не могу. Именно по той причине, что Нике не посчастливилось стать именно моей истинной.

Еë единственным спасением является быть от меня как можно дальше.

– Дай угадаю. Ты в отличном настроении.

За моим столом, вальяжно развалившись на кресле, сидит Крис.

– Если ты спутал хоть пару документов, то я отправлю тебя в пожизненное рабство в архиве, – хмыкаю я, сознательно игнорируя его колкость.

– Ты же знаешь, что меня оттуда выкинут уже через минуту, – разводит руками Крис. – Кроме того, такую красоту запрещено держать в полуподвальных запертых помещениях. Я должен освещать своим присутствием весь мир.

Я закатываю глаза.

– Тебя самого не тошнит от собственного любования.

– Ну, конечно же нет, – Крис поднимается и подходит ко мне. – Ладно, мою безупречность можно обсуждать вечно. Давай поговорим о чем-то менее впечатляющем. Например о тебе и еще более мрачной физиономии, чем обычно. Что случилось?

– Ничего особенного. – Я веду плечом. – Просто у Ники появился очень внимательный наставник. И скорее всего будущий муж.

– Не продолжай, – выставляет ладонь Кристэриан. – Тебе нужно помочь спрятать его труп. Ты же знаешь, что на меня всегда можно положиться.

Я с трудом сдерживаю улыбку.

Без Грандеса жизнь была бы спокойнее, но определенно скучнее.

– Я был близок. Но сам понимаешь, что для своей истинной я готов наступит сам себе на горло.

– Знаешь, Дэймон. – Кристэриан влохмачивает челку. – Я тут подумал. А как насчет того, чтобы снять проклятье?

Я вскидываю бровь.

– Мне наложили его при рождении. Снять его невозможно.

– Это кто такое сказал? – Кристэриан складывает руки на груди. – Тебя нашли в трехлетнем возрасте. Да ещë и в лесу. Проклятье обнаружила твоя приемная мама – старейшина эльфов. Так может стоит узнать про проклятье как можно больше? Вдруг, получится снять?

Я прищуриваюсь.

– И у тебя есть варианты кто может с этим помочь?

– А то ты не знаешь, что у нас есть друг, который знает про магию всë. И которому подвластны любые заклинания. – Ухмыляется Крис и тут же добавляет. – Любые, кроме создания порталов.

– Ну, что ж. – Я поджимаю губы. – Попробовать стоит.

Глава 25 - С чего начать?

Ника

Следующие занятия ползли будто сонные улитки. Мне не терпится приступить к урокам магии. Причем, я не знаю, что мне в них наиболее важно – занятия с пусть и замкнутым, но вежливым и спокойным Идэриасом. Или всë же главное – утереть нос надменному черному дракону?

Трудно признаваться, но скорее всего второе.

Хотя, я понимаю насколько плохо то, что подавляющее большинство моих мыслей крутится вокруг этого ужасного Дэймона. Нет. Нужно определенно что-то в себе менять.

Хотя, мне и самой интересно, а вдруг действительно получится развить в себе какую-нибудь магию?

А что? Было бы здорово. В случае опасности смогу дать отпор тому же Грэгу.

Мне очень везет, что на других уроках меня не вызывали.

Но я всë равно тщательно записываю всë, что рассказывают преподаватели. Да, сейчас никакой магией я не владею, но вдруг и правда всë получится с Идэриасом?

Наконец, занятие подходит к концу и я сложив в сумку все учебники, снова бегу к лаборатории около колокольни.

Поздно понимаю, что Идэриас возможно не так спешит. Да и вообще, наверняка он сначала пошел в столовую. Всë же, на первом месте должен быть он сам. Никак не я.

Ну, ладно. Подожду его, в случае чего.

Тем более, как раз можно выполнить задания, которые нам дали сделать самостоятельно.

Но всë это оказывается лишним.

Едва я открываю дверь, как вижу Идэриаса.

Но к моему удивлению он почему-то сидит на полу, а перед ним расставлены предметы непонятного мне назначения.

Точнее, понятного. Вот только для чего Идэриас их принес?

Ладно, я еще могу понять четыре кристалла разных цветов – оранжевый, голубой, зеленый и серебристо-серый.

Они хотя бы ассоциируются с магией.

Но для чего здесь метла? А ящерица в аквариуме? А миска и венчик для взбивания яиц?

Ничего не понимаю.

– Привет, – Идэриас вскидывает на меня взгляд. – Ты очень вовремя. Я как раз всë приготовил. Приступим?

Я неловко улыбаюсь.

– Да, конечно. Только я мягко говоря не понимаю, что нужно делать.

– Ничего страшного, – Идэриас улыбается, чуть приподняв уголки губ. – Для этого у тебя есть я.

Глава 26 - Слишком близко

– Ну, что ж.

Я азартно тру ладони, после чего сажусь на пол, рядом с Идэриасом, скрестив перед собой ноги.

– Давай. Я готова.

Идэриас смотрит на меня и улыбается. Совсем слабо. Будто не привык это делать или опасается, что его улыбка может что-то испортить.

– Мне нравится твой энтузиазм. Давай начнем с определения твоей стихии.

Идэриас ставит передо мной те, четыре разноцветных кристалла.

– Давай, – я киваю. – А что делать-то нужно?

– Сосредоточься и проведи ладонью над каждым из кристаллов, – подсказывает Идэриас. – Представь, что из еë середины выпускаются невидимые волны энергии.

– Это сложно представить, когда вообще не понимаешь какие чувства при этом возникают, – жалуюсь я.

Провожу ладонью над оранжевым кристаллом, но ничего видимого не происходит. Над зелëным тоже. Да и над оставшимися двумя.

Результат одинаковый – нулевой.

Что ж, ожидаемо.

– Смотри, это не так сложно как кажется.

Идэриас садится позади меня так, что я спиной упираюсь ему в грудь.

Он склоняется еще ниже и обхватывает мое правое запястье пальцами.

– Делаешь глубокий вдох, на мгновение задерживаешь дыхание. – Рассказывает он, совсем недалеко от моего уха.

Из-за чего мне становится одновременно щекотно и при этом, хочется зажмуриться от удовольствия.

– Потом дожидаешься удара сердца и пропускаешь его вибрацию по телу так, чтобы она сосредоточилась на кончиках пальцев. Понимаешь? – Он поворачивается ко мне. – Самая сильная магическая энергии заключена в биении сердца.

Я тоже поворачиваю голову и встречаюсь со светлыми глазами Идэриаса. Серо-голубыми и загадочными, будто гладь лесного озера, скрытого от случайных путников.

– Понимаю, – с запаздыванием отвечаю я и замечаю то, как взгляд Идэриаса смещается на мои губы.

И в этот момент моë сердце начинает отстукивать настоящий барабанный марш.

Я не знаю, что будет дальше и очень боюсь, что Идэриас внезапно перейдет от простого урока к более близкому общению.

Почему именно я этого боюсь, даже не знаю.

Просто… наверное это рано. Неправильно. Да и вообще, я этого не хочу.

– Сейчас попробую, – практически выкрикиваю я, чтобы развеять вязкую и одновременно манящую энергию между нами.

Неловко взмахиваю рукой и… зажигаются все четыре кристалла одновременно.

А это что еще значит?!

Глава 27 - Меркантильность

Идэриас тоже удивленно поднимает брови:

– Ого, я с таким первый раз сталкиваюсь.

– Что у меня? Говори! – Я воодушевленно дергаю его за рукав. – Я очень сильная, да?

– Ну, насчет уровня силы сказать не могу, но то что ты можешь управлять всеми четырьмя стихиями сразу при желании – это совершенно точно.

– Ого! – Снова повторяю я. – Это же потрясающе. Прямо хочу увидеть лицо Блэквуда, когда он увидит, что я могу. Кстати, а как всë это сделать?

Я потираю висок.

– Если честно, я не уверена как у меня вообще получилось зажечь эти кристаллы.

– Ну, скорее всего, дело именно в том, что у тебя есть талант к управлению всеми четырьмя стихиями, – задумчиво говорит Идэриас. – У тех кто владеет одной-двумя, энергия более четкая. Она можно сказать, сама формируется. Поэтому и проявляется очень рано. Даже в детстве. Твоя же более всеобъемлющая, но при этом и более рассеянная, что ли. То есть, тебе придется прилагать куда больше усилий для еë формирования.

– Эх, а я думала, что у меня наоборот, всë будет получаться куда легче и быстрее. – Я вздыхаю.

– Ну, по сути так и есть, – Идэриас разводит руками. – Сейчас тебе главное научиться сосредотачиваться и формировать магическую энергию. Довести это до инстинктивного уровня, чтобы ты даже не задумывалась как это делаешь. Как с ходьбой, допустим. Рождаясь ведь никто из нас ходить не может. А теперь, для нас всех это абсолютно естественный навык.

– Ох, – я непроизвольно вздыхаю. – Чувствую мне придется проводить с кристаллами наедине очень-очень много времени.

– Это правда, – Идэриас кивает. – Тренироваться действительно придется долго и часто, но вот наедине, – он ведет плечом и снова придвигается ко мне. – Делать это совсем не обязательно. Я надеюсь, что моë общество не слишком тебя тяготит.

Ну, вот. Опять.

Я прекрасно понимаю, что это флирт. И сам Идэриас привлекательный и невероятно учтивый парень. Но мне с ним комфортно ровно до той минуты, пока он не пытается перевести наше общение с дружеского на более личное.

Силы, что со мной не так? Ко мне проявляет внимание богатый красавчик аристократ, а я ещë и нос ворочу. Да возможно это единственный шанс в моей жизни, чтобы наконец спастись из того беспросветного болота, в котором я сейчас нахожусь.

И главное – вытащить Лизи. Чтоб еë будущее было гораздо светлее моего.

Так, что да. Хватит грезить о том, кто может разве что язвить и рассматривает меня исключительно как временное развлечение. Пора убирать чувства и эмоции, и наконец, мыслить трезво.

Поэтому, я изображаю самую кокетливую улыбку на которую способна и с придыханием произношу:

– Твоей компании, я всегда буду только рада.

Глава 28 - Лицемерие

На удивление после моих слов, Идэриас вдруг замирает и поднимает взгляд к моим глазам.

– Это правда? Ты готова со мной близко общаться даже после того, как узнала о том, кто мой дед и какие у меня способности.

– Ну, конечно, – мило улыбаюсь я.

А в голове немедленно обзываю себя отвратительной лгуньей.

Увы, жизнь научила меня ставить собственное выживание, выше комфорта остальных.

Научиться бы еще как-то отключать свою совесть, потому что боюсь, что она меня после подобного отношения к Идэриасу сожрет заживо.

– Ты ведь не собираешься похищать истинных как твой дед. – Пытаюсь я в шутливой форме, все же переспросить на всякий случай.

Но Идэриас как всегда воспринимает все слишком серьезно.

– Я ведь говорил тебе, что это может произойти неосознанно. Например, меня тянуло к Аннабель.

– О… , – я неловко тру шею. – Хорошо, что ты смог с этим справиться и перебороть.

– Как ты это поняла? – Хмурится Идэриас.

– Ну, тебя тянуло к истинной королевского дракона. – Я развожу руками. – Очевидно, что раз ты жив и даже не покалечен, то он об этом не узнал.

Идэриас кивает.

– Это правда. Да и игнорировать свое стремление поглощать истинную связь на самом деле совсем не сложно. Другое дело ты, Ника.

– А что я?

– Меня тянет к тебе. Очень сильно, – Идэриас поджимает губы. – И я не могу разобраться в чем причина. То ли ты все же истинная какого-то дракона.

Я только собираюсь уверенно сказать, что точно нет. Но Идэриас продолжает, говоря:

– Или дело в том, что ты – это ты.

Я отвожу взгляд:

– Хотелось бы в это верить, но ты увидел меня только сегодня. Будем смотреть правде в глаза – ничего серьезного за такое короткое время родиться не могло. Я имею ввиду чувств. Поэтому, это скорее всего симпатия.

– Но разве этого мало для начала? – Идэриас вглядывается мне в глаза. – Я испытываю нечто совершенно новое и хочу, чтобы это чувство продолжило развиваться. А ты?

– Да, конечно, – поспешно, но вновь совершенно не искренне отвечаю я и хочу только одного – побыстрее перевести тему разговора.

Потому что, да я собираюсь все же отвечать на интерес Идэриаса ко мне. Но не готова сделать это так скоро. Прямо сейчас. Мне нужно хотя бы свыкнуться с мыслью, что я должна наступить на горло собственным чувствам ради выгоды. Своей и Лизи.

– Ну, тогда переходить к самому интересному?

Я делаю голос преувеличенно веселым.

– Мне нужно теперь перемещать магическую энергию во все эти разные предметы? Я правильно понимаю?

– Да, – коротко кивает Идэриас. – И с помощью них мы выясним основное направление твоей магии.

Глава 29 - Моя магия

Мне становится немного проще, когда Идэриас отодвигается, давая мне больше пространства.

Наверное, я ужасный человек, раз сама даю надежду мужчине, собираюсь его использовать в собственных интересах и при этом чувствую давящую тяжесть, когда он находится слишком близко.

Как я планирую строить с ним отношения дальше?

Ответа на этот вопрос у меня нет. Как и вообще, хоть какого-нибудь плана, что делать дальше.

Что ж, придется как всегда действовать по ситуации.

Сейчас же, нужно сосредоточиться на раскрытию в себе магии. Как знать, вдруг у меня все начнет получаться настолько хорошо, что покровительство Идэриаса и вообще, любого мужчины мне не понадобится.

Открою какой-нибудь магазинчик артефактов или зелий, и буду себе мирно наслаждаться жизнью.

Эта идея светлого будущего мне так понравилась, что первым предметом к которому я потянулась была ступка с пестиком. Почему-то именно они ассоциируются у меня с зельями.

Сосредоточиваюсь на сердцебиение, пропускаю через кончики пальцев и… ничего.

– Не получилось, – разочарованно цокаю я языком. – А мне казалось я поняла как работать с энергией.

– Может это просто не твоя специализация? – Пожимает плечами Идэриас.

– Может, но я на всякий случай еще раз потренируюсь с кристаллами.

Я провожу над ними ладонью. Как и в прошлый раз, загораются все четыре, значит, я всë делаю правильно.

Снова возвращаюсь к ступке с пестиком, но они остаются упрямо лежать и отказываются делать… эм… ну, то что они должны делать при определении специализации.

– М-да, видимо и правда это не моë, – со вздохом констатирую я.

– Попробуй рунические камни, – подставляет их ко мне поближе Идэриас.

Я провожу ладонью над аккуратными камнями с высеченными знаками, но снова ничего не происходит.

Дальше идут ящерица в аквариуме, метла, миска с венчиком для взбивания яиц, большущая игла воткнутая в катушку золотых нитей, тонкий скальпель лечебников, книга, но все реагирует одинаково. Никак.

Я перехожу от предмета к предмету. Когда остается непроверенным массивный меч, я нервно хихикаю.

– Смешно будет, если я окажусь боевым магом. Мне на любое оружие даже смотреть страшно.

– Ну, может, ты просто подавляешь в себе эти таланты, – пожимает плечами Идэриас.

Я провожу ладонью над мечом и… ничего.

– Да в чем дело?! – Возмущенно вскидываю я руки. – Слушай, может ты какие-то неправильные вещи принес? Вот они и не реагируют.

– Вряд ли, – задумчиво трет подбородок Идэриас. – Но давай проверим. У меня основных направлений два – темные энергии и рунические камни.

Он проводит рукой над камнями и руны на них немедленно загораются.

– Ух, ты. Можешь ещë раз показать?

– Конечно, смотри сколько хочешь.

Идэриас теперь проводит рукой над прозрачным стеклянным шаром. В котором немедленно взвивается черная дымка.

Очевидно, что этот предмет как раз показывает склонность к темным энергиям.

– Попробую снова, – решаюсь я.

Склоняюсь ниже к нашему так называемому тренировочному полю и случайно касаюсь ладони Идэриаса

После чего просто инстинктивно провожу ладонью над тем же шаром, что и он. И в следующее мгновенье в нем точно так же поднимается черная дымка.

– Что?!

У меня округляются глаза.

– Я конечно не идеал хорошего человека, но склонность к темным энергиям? Это явно перебор. Без обид, – торопливо добавляю я, повернувшись к Идэриасу.

Но тот качает головой, задумчиво глядя сначала на свою ладонь к которой я прикасалась, а после на шар.

– Попробуй рунический камень, – говорит он.

– Ладно, – я пожимаю плечами.

Едва подношу к ним ладонь, как знаки немедленно загораются.

Идэриас кивает сам себе, а после ставит свою ладонь над шаром и ничего не происходит. Вообще.

Мне только и остается разве что хлопать ресницами:

– Что происходит?

– А ты не поняла? – Идэриас хмыкает. – Я о таких способностях как у тебя только в книгах читал. Таких как ты называют теневые расхитители. Прикоснувшись к магу, ты на некоторое время копируешь его способности и при этом, он временно не может ими пользоваться.

У меня невольно вырывается смешок.

Даже в сфере магии – я все равно занимаюсь воровством.

Какая ирония.

Глава 30 - Выбор жертвы

В этот момент я ловлю на себе внимательный взгляд Идэриаса. Не нежный, а именно задумчивый.

– Что? – Я изгибаю бровь. – Это какая-то запрещенная магия?

– Нет. Но очень редкая, как я уже и сказал, – Идэриас медленно качает головой. – Но ты вообще представляешь сколько возможностей это открывает?

– Да не особо, – я пожимаю плечами. – Ведь по сути своих сил у меня нет никаких. Без какого-нибудь мага рядом, я ничего сделать не смогу.

– Но ты ведь можешь все это развивать. И знаешь что?

Глаза Идэриаса хищно разгораются.

– Уверен, что в один прекрасный момент ты сможешь достичь такого мастерства, что сможешь забрать чужую магию навсегда. Кроме того, магия – это энергия. А если так, то ты можешь отбирать и энергии других видов.

Что-то мне этот разговор нравится всë меньше.

– И какие это например?

– Да, вообще любые. – Идэриас пожимает плечами. – Можно даже проверить. Может, ты слышала об эдорийском маге-лечебнике. Который настоящий гений? Олис Сорел.

Я хмурюсь.

– Ну, да. Что-то слышала о нëм.

– Так вот. Его особенность в том, что он может делиться своей жизненной энергией с больными и ранеными. Отсюда и такие чудесные спасения. А потом, он понемногу восполняет энергию естественными способами. Вроде еды и сна.

– Прости, – тру лоб. – Чувствую себя полной дурой, но все равно не пойму к чему здесь этот лечебник.

– А к тому, что его силы заточены на отдачу, пожертвование. А значит, Олис – идеальный кандидат для проверки твоих способностей. И да, его госпиталь расположен именно в академии.

У меня расширяются глаза.

– Ты сейчас серьезно? Хочешь, чтоб я отобрала жизненную энергию у того, кто спасает тяжелобольных и раненых?

– Для тебя это будет отличная тренировка. – Пожимает плечами Идэриас. – Ты ведь хочешь поразить ректора Блэквуда своими умениями.

– Да, конечно. Но как-то это перебор, – я неуверенно обнимаю себя за плечи. – А впрочем, терять мне особо нечего. Давай, попробуем.

– Отлично, – Идэриас поднимается на ноги и протягивает мне руку. – Идем. Если честно, мне и самому интересно. Получится у тебя или нет?

Глава 31 - Знакомство с лечебником

Чем дольше мы идем по больничному коридору, тем больше я нервничаю.

– Слушай, – я сжимаю ладонь Идэриаса и сама только сейчас замечаю, что он взял меня за руку.

И когда успел? Я не заметила.

– А этот Олис, он вообще, ну… нормально к такому отнесется? Какой у него характер? Дружелюбный?

– Ну… , – начинает было Идэриас, но продолжить не успевает.

Его прерывает выходящий из палаты молодой мужчина. Примерно одного возраста с Идэриасом.

Высокий и довольно худощавый, особенно на фоне всех драконов академии. Русоволосый, с глазами цвета горячего шоколада.

И достаточно симпатичный, даже приятный. А потом… он начинает говорить:

– Лэйс? Сказал бы, что рад видеть. Но врать не собираюсь, а этикет меня бесит. Или привел для меня девушку? – Он смотрит на меня. – Ничего такая. Сойдет.

– А не пошел бы ты, – фыркаю я. – Мы уж точно не к тебе. Иди куда шел. Нам Олис Сорел нужен.

По язвительной усмешке, которая расплывается на бледных губах наглеца, я понимаю, что все хуже, чем я думала.

– О, нет… , – я прикрываю глаза ладонью. – Ты и есть Олис, верно?

– Именно, – хмыкает тот. – И чтобы ты сейчас не попросила, мой ответ теперь будет – однозначно нет.

– А если бы я ничего не говорила только что, а просто поздоровалась? – Я сужаю глаза.

– Ну, тогда было бы просто – нет, – ухмыляется Олис.

– А может я больна. Ты ведь целитель, – я с вызовом складываю руки на груди.

– Увы, проблемы с везением и поведением я не лечу, – Олис разводит руками. – В остальном, вы оба здоровы как корова с быком.

– Нет, ну это уже слишком! – Я возмущенно взмахиваю руками. – Идэриас, идем отсюда. И вообще, к кому ты меня привел?

– Да брось, Олис, – внезапно вступается маг. – Ты же любишь всякие необычные опыты.

Олис, который уже повернулся к нам спиной, резко оборачивается:

– Ты сказал опыты? Кто-то из вас подхватил редкую болезнь? – Его глаза зажигаются азартом, который я бы назвала нездоровым.

Но кажется Идэриаса это не смущает. Он что? На это и рассчитывал?

Он улыбается в привычном для себя стиле – сдержанно и спокойно.

– Не совсем. В этот раз, я бы хотел предложить стать подопытным тебе самому.

Олис моргает.

– Ты сейчас серьезно? Если это шутка, Лэйс, то с юмором у тебя огрооомные проблемы.

Глава 32 - Демонстрация

Откровенно говоря, я не знаю, что ответить. Идэриас почему-то тоже не спешит хоть как-то прояснять ситуацию. Пауза на мой взгляд затягивается и я решаю хоть как-то что-то объяснить. Но едва я открываю рот, чтобы ответить (правда не знаю, что именно) как позади раздается знакомый голос с легкой хрипотцой, от которого по коже непроизвольно бегут мурашки.

– Леди Мариас, лорд Лэйс. Кто-то из вас болен? Или по каким причинам вы находитесь в больничном крыле?

Я медленно оборачиваюсь и упираюсь взглядом в фигуру ректора Блэквуда. Который смотрит на меня с высоты своего роста. И хоть его лицо находится в тени, черные глаза кажется даже темнее самого беспроглядного мрака и я без труда различаю их.

– Эм… дело в том, – я снова начинаю говорить не имея понятия, что именно сказать.

Идэриас тоже помогать не собирается. Зато внезапно кладет мне ладонь на талию, сбивая с мысли еще больше.

– Еще как больны.

Помощь приходит откуда не ждали – в лице Олиса. Впрочем, помощью это назвать на самом деле трудно.

Потому что он добавляет:

– Больны на голову. Причем, оба.

– А, ну то есть ничего нового я сейчас не услышу, – хмыкает Дэймон.

– Очаровательно, – я не выдерживаю и закатываю глаза. – А можно нам пойти, пока вы здесь тренируетесь в остроумии?

– Нет. Без вас это занятие будет скучнее, – хмыкает Дэймон, но голос его остается холодным и даже враждебным. – А вообще, мне повторить вопрос или кто-то из вас наконец расскажет, что вы забыли в больнице?

– Мы здесь ради того о чем мы и говорили на занятии, – наконец подает голос Идэриас. – Для развития магии у моей невесты.

Мне кажется, но после слов “моей невесты” воздух вокруг Дэймона будто загудел от напряжения.

– И я так понимаю вы открыли в ней склонность к целительству, раз пришли в больничное крыло?

Ректор вроде бы говорит обычные слова, ничего особенного. Но голос звучит резко, холодно и пугающе.

Незаметно сама для себя, я начинаю нервничать. Именно поэтому, торопливо пытаюсь объясниться:

– Нет, конечно не к целительству, слава Равновесию!

– Не понял? – Не вовремя оскорбляется Олис. – А чем это тебе целительство так не угодило.

– Да я не в том смысле! – Взмахиваю я руками. – Ладно, в общем… мы хотели просто кое-что на нем проверить. Вот, давай, Олис. Прояви как-нибудь свою силу.

Лечебник изгибает бровь, но потом внезапно пожимает плечами:

– Ну, ладно.

Его глаза вспыхивают темно-синим пламенем. Он касается какой-то старой царапины у меня на запястье и она мгновенно исчезает.

– А теперь, смотрите, что оказывается умею я.

Пристальный взгляд Дэймона заставляет меня нервничать всë больше. Поэтому, я торопливо дотрагиваюсь до Олиса ещë до того как его глаза примут обычный Пропускаю через пальцы энергию, как делала раньше. Только в этот раз, чтобы сработало наверняка, вкладываю все силы на которые только способна.

Мгновение и… Олис запрокинув голову, падает на пол. А Дэймон едва успевает придержать его голову, чтоб он не разбил себе затылок.

– Итак, – черный дракон слегка хлопает Олиса по щеке, а после смотрит на меня. – Поздравляю, кажется ты убила лучшего лечебника королевства.

Глава 33 - Попытки лечения

– Ой, мамочки, – падаю на колени, рядом с неподвижным Олисом и склонившемся к нему Дэймоном. – Я случайно. Я не хотела. Так не должно было случиться.

– А что должно было? – ректор бросает на меня раздраженный взгляд, от которого я начинаю нервничать еще больше.

– Я должна была просто скопиро… точно!

Я вскидываю голову. У меня ведь должно получится его вылечить.

Правда не знаю, что именно надо делать. Но может, если есть дар целителя, то все само собой получится?

Я выставляю ладонь над лицом Олиса и с нее начинает литься свет.

– Что ты делаешь? – Вскидывает бровь Дэймон.

– Хочу вылечить его, – отвечаю я.

Но внезапно, вместо излечения у Олиса… зарастает рот.

А в следующую секунду, он морщится, приходя в себя и практически тут же обнаруживает… кхм… изменения.

И его глаза широко распахиваются в изумлении.

– Ой, мамочки!

Я одергиваю ладонь и прижимаю к губам.

– Понимаю, что издевки Олиса бесят всех, – Дэймон косится на меня. – Но пожалуй, назвать то, что ты сделала – лечением, все же небольшое такое преувеличение.

– Я не хотела, – вскидываю я руки. – Силы, что же делать?!

Олис садится, опираясь на руку, а после, подносит ладонь к своему рту.

Получается, явно не с первого раза, он даже хмурится и встряхивает руку. Но после, наконец возвращает свой рот на место (если так можно выразиться).

– Олис, прости, – я складываю ладони в умоляющем жесте. – Я хотела помочь. Вылечить тебя!

– А ты знаешь основы целительной магии? – Склоняет голову к плечу Олис и я смущенно тру шею.

– Нет, конечно. Я думала оно само как-то излечиться.

– Оно само как-то излечиться, – повторяет за мной Олис, несколько раз кивнув. – Ну, конечно. Целительство ж именно так и работает.

– Олис, я…

Лечебник выставляет ладонь, прерывая меня и смотрит на Дэймона:

– Блэквуд, я прошу, убери отсюда это темноволосое чудо, иначе я излечю ей не только рот, но и много чего другого. Я и так сдерживаю себя из последних сил. Так что, цените мое самообладание.

Глава 34 - Кто главный?

– Ректор Блэквуд, – я поднимаю ладони. – Понимаю, что в некотором смысле проводить опыты над гениальным лечебником не очень правильно…

– Не очень правильно? – Вскидывает бровь Олис, а после смотрит на Дэймона. – Блэквуд, а это случайно не твоя истинная? Ты проверь на всякий случай. Потому что эмпатия у неë такая же как и у тебя – на уровне табурета.

– Ну, тот точно не про меня, – я хмыкаю. – Наш многоуважаемый ректор уже не свободен. Меточка на запястье-то уже проявил…

Закончить я не успеваю. Дэймон опускает подбородок и коротко, глухо приказывает:

– Ко мне в кабинет. Сейчас же!

Я вздрагиваю.

Олис внезапно изображает крайне занятой вид:

– Ну, я пошел. Опыты я конечно люблю, но только когда провожу их сам. – Он делает несколько шагов вперед по коридору, а после оборачивается. – Кстати, если Блэквуд оторвет тебе голову или что-то еще, ты приходи. Мне как раз привезли новые нити – блестящие. Тебе точно понравится.

– Спасибо, ты слишком добр, – иронично отвечаю я.

Олис снова склоняет голову к плечу.

– И всë же, Блэквуд, присмотрись. Потому что это кажется первый мой знакомый. Ну и знакомая, которая превосходит тебя по невыносимости.

– Мне это считать за комплимент? – Я продолжаю держать спокойное лицо, но га самом деле мне очень приятно.

Даже не знаю почему.

– Конечно нет, – Дэймон смотрит на меня, но складывается впечатление, что отвечает он Олису.

А лечебник просто пожимает плечами, разворачивается и уходит.

Странно за ними наблюдать. Видно, что давно знакомы и хорошо знают друг друга. Вот только, я вообще ничего не поняла.

– Идем, – повторяет Дэймон, но совершенно внезапно у Идэриаса “прорезается” властность.

– Нет, – он берет меня повыше локтя. – Прошу прощения, ректор, но леди Мариас моя невеста. Как вам известно уже. А значит, именно я решаю с кем и куда она пойдет. И главное – пойдет ли вообще. Кроме того, вы – мужчина. И я считаю, нахождение моей невесты с вами наедине недопустимым.

Само собой лицо черного дракона никак не меняется.

Зато мои глаза, кажется уже заняли половину лица.

Он решает? Ну, ничего себе заявления.

Глава 35 - Дополнительные работы

Дэймон лишь слегка приподнимает уголок губ, будто в небольшой усмешке. Но в этот раз выглядит это устрашающе.

– Не помню, чтобы я уступал свою должность в пользу вашей кандидатуры, лорд Лэйс. – Холодно говорит он. – И точно так же, не понимаю как факт каких-то ваших взаимоотношений с леди Мариас влияет на послабление в обязанности учиться и подчиняться дисциплине, установленной в академии. И да, в эту дисциплину входит и подчинение ректору академии.

Черные глаза Дэймона останавливаются на мне и я будто слышу отчетливый голос:

“Да, Ника, в подчинении”.

Ух, вот это воображение разыгралось. Аж мурашки по коже.

Идэриас поджимает губы и я понимаю, что эту битву он полностью проиграл.

Впрочем, реально ли вообще победить черного дракона? Хоть морально, хоть физически – сильно сомневаюсь.

И кажется, в этой битве трофеем победителю оказалась я.

Потому что, Дэймон снова повторяет:

– Леди Мариас, я жду. Идемте.

Не знаю почему, но мне категорически не нравится, когда Дэймон меня так называет. Из его уст, я хочу слышать только свое имя.

Чтобы точно быть уверенной, что зовет он именно меня, а другие ему не интересны.

Тьфу ты, ну что за странные мысли?

Очевидно, что долгое использование магии плохо сказывается на моем рассудке.

– Аринэлла, – окликает меня в последний момент Идэриас. – Я зайду вечером.

Дэймон снова награждает его тяжелым пронизывающим взглядом:

– Лучше потратьте это время на учебу, лорд Лэйс, потому что леди Мариас вечером будет занята.

– Чем это? – Мои глаза округляются.

– Дополнительными работами, в качестве наказания, -Дэймон хмыкает. – Или вы считаете, что проведение опытов на нашем целителе совершенно невинное занятие?

– Нет, – я опускаю голову.

С Олисом и вправду нехорошо получилось. Тут он прав.

– Что ж, работа так работа.

– Вот и хорошо, – кивает Дэймон, а после с ухмылкой добавляет. – Почаще бы вы были настолько сговорчивыми.

Я вся вспыхиваю от негодования и смущения.

Нет, ну что за невозможный дракон?!

Мгновение назад был просто олицетворением официальности и воспитанности и уже через миг выдает фразу с явным намеком на непристойность!

Как вообще можно понять, что у него в голове и тем более на сердце.

А еще… мне вдруг становится не по себе. Какое этот невозможный дракон может придумать мне наказание?

Вряд ли что-то обычное, вроде уборки.

Он ведь сказал, что я буду работать. Но как именно?

Глава 36 - Нарушение закона

– Ну, и что это за представление? – Спрашиваю я, когда мы с Дэймоном входим в его кабинет.

– Ты сейчас хорошо подумала, прежде чем задавать такой вопрос.

Дэймон закрывает дверь и в один шаг оказывается вплотную ко мне.

Нависает надо мной и я невольно вздрагиваю, поймав свое отражение в непроглядных глазах дракона.

– Ника, ты кажется забыла напрочь, где находишься и с кем сейчас разговариваешь.

Дэймон сжимает моë плечо.

Не больно, но ощутимо.

Демоны! А ведь, я и правда расслабилась. Находись я всë еще в банде, Грэг с меня бы за подобную дерзость шкуру спустил.

– Прости, – мой голос скатывается в беспомощный писк.

Но взгляд дракона не меняется.

– Твои извинения мне не нужны. Ты мало того, что не сообщила мне о том, что твоя магия имеет темные начала. Так еще и без спроса и контроля применила их на живом человеке. Это строжайше запрещено. Ты могла убить Олиса, понимаешь это? И знаешь, чем грозит подобный проступок?

Горло сжимается и становится тяжело дышать. Ко мне медленно подползает осознание масштаба того, что я натворила. Меня на самом деле даже не возможное наказание пугает, а то, что я угрожала жизни Олиса. По настоящему.

– За такое нарушение дается мгновенное исключение из академии, без права восстановления и учебы в других академиях. А в отдельных случаях, еще и проводится запечатывание сил. И для мага – это мало того, что очень болезненно. Но и впоследствии он или она превращаются в послушную марионетку, практически лишенную своей воли.

Мои глаза расширяются все больше.

– И в каких случаях происходит это “запечатывание”?

– В случае, если у провинившегося нет родителей, официальных опекунов или… супруга, – чеканит Дэймон.

– Я не знала, – мои губы подрагивают. – Я правда не знала.

– Верю, – спокойно, но при этом холодно отвечает Дэймон. – Зато, знал кое-кто другой.

– Идэриас? – Я прикрываю рот ладонью. – Нет, я не верю.

– Не веришь? – Изгибает бровь Дэймон. – Тогда скажи, кто предложил провести опыт на разумной расе?

– Он, – едва слышно отвечаю я.

– И не просто на ком попало. – Кивает ректор. – А на лучшем лечебнике нескольких королевств. А значит, нападение на него замять точно не выйдет.

– Ой