Глава 1

Все авторские права на книгу защищены Законом Российской Федерации от

09.07.2023г N 5351-1(ред. от 20.07.2004) «Об авторском праве и смежных

правах». Любое использование авторского контента, включая отдельные

фрагменты на иных ресурсах без согласия автора, запрещено.

Тяжелым шагом ступая по сухой листве, я уже не думала о том, что нужно быть тише. Это не имеет смысла, когда позади раздаются пробирающие до костей звуки горна. Я слышала каждый его сигнал пока продиралась сквозь хлесткие ветки деревьев. Оповещение о начале охоты и взятый на меня след не обрадовали, но они были неизбежны. Огненный знал куда стоит идти и, полагаю, не рассчитывал на мою глупость.

Там, впереди, за толщей густого леса, скрывается горная гряда, которую нужно будет преодолеть. За ними территории другого огненного лорда. Хоть и ненадолго, но это остановит Шайлара от моего преследования и позволит скрыться в одном из поселений, где я, наверняка, смогу найти того, кто поможет мне сбежать отсюда.

Очередная волна поискового заклинания вновь обошла стороной, подчиняясь крохам моих возможностей. Сколько их уже было? Это даже не первый десяток. Огненный знает, что моя магия на исходе. Эти звуки, ор его людей и рык пущенных по моему следу тварей угнетают. А сил, как моральных, так и физических всё меньше.

Кажется, что я никогда не дойду до конца. Кажется, что он вот-вот нагонит…

Стиснула зубы, но убедила себя продолжать путь. Никаких передышек! Я не сдамся!

Внезапный лай гончей, заставил споткнуться. Удержалась, но оглянуться не успела.

Близко! Слишком близко, чтобы отвлекаться сейчас.

Боль в мышцах взорвалась с новой силой, когда я заставила себя ускориться. С пальцев сорвались последние искры заклинания, которое собьёт с пути любого следующего по запаху, но шансов на то, что мне удастся скрыться почти равны нулю. Почти…

А ведь ещё не так давно я и помышлять не могла, что окажусь одна посреди густого чёрного леса, загнанной добычей огненного. Слишком любимая отцом, я была уверена, что выйду замуж по собственной воле, когда сама определюсь с выбором, как это сделала младшая. Кто же знал, что однажды порог нашего замка переступит тот, чей взгляд однажды обжег до самого дна души?

Выдохнув сквозь стиснутые зубы я в очередной раз прокляла тот день, когда впервые увидела Шайлара Навьер. Вспомнила, как он смотрел на меня своими тёмными глазами и ощутила, как по коже бегут мурашки. Ему хватило одного короткого вечера, чтобы принять своё решение. Того, что изменило всю мою жизнь.

И это решение неизбежно коснулось меня.

Я могла сколь угодно закатывать отцу истерик с битьём дорогих его сердцу ваз созданных в начале времён. Могла выть в своей комнате или грубить домочадцам, вести себя, как грубая неотёсанная деревенщина, но… но я не могла сбежать и подставить под удар своих близких, без зазрения совести отдавших меня одному из чудовищ.

Огненным лордам не отказывают.

Перед ними почтительно склоняют голову и отдают едва ли не всё, что они попросят. Даже самую любимую дочь. Но не отказывают.

Вот только огненные не знают, что некоторые дочери могут быть не согласны на подобные жертвы. Я, графиня Ниара Мириам, лучше сдохну от голода и изнеможения посреди леса, чем буду рожать ему огненных отпрысков!

Под кожу вонзился очередной душераздирающий звук, заставляя меня буквально забыть о боли.

— Твою мать! - выругалась, раздвигая хлёсткие колючие ветки.

Руки были изранены в кровь, но применять целительскую магию сейчас, всё равно, что всем охотникам заявить: “Я здесь!”, да и нет уже никаких сил. Лёгкие саднят от такого забега, ноги одеревенели и буквально звенят от каждого шага, а к горлу подступают рыдания. Хочется сесть под ближайшее дерево и разреветься, надеясь, что меня обойдут, не обнаружат. Да только я прекрасно знаю, что те твари натасканы достаточно хорошо, чтобы не упустить свою добычу.

Подумать только... Не супруга, а загнанная дичь!

— Ниара! - взревел магически усиленный голос Шайлара, заставив моё сердце прыгнуть в горло. - Ниара Навьер, вернись немедленно!

— Какая я тебе Навьер?! - прошипела сквозь зубы, продолжая рваться вперёд. - От этого брака одно только твое желание, огненный ты баран.

Вспомнила с какой насмешкой он смотрел на меня в день нашей свадьбы. Нет, внешне всё было цивилизованно: обряд, жрец, клятвы. Но потом… потом застолье и пристальное внимание моего теперь уже мужа, от которого мне хотелось избавиться как можно скорее. Отчаянные попытки найти среди гостей Эвина…

Я остановилась и упёрлась обеими руками в дерево. Воздух вырывался из лёгких со свистом, а ноги уже просто отказывались идти. Всё, чего хотелось - это упасть и не двигаться.

Позади снова взвыла охотничья тварь, оповещая о своей близости. Расстояние действительно было небольшим, но впереди - горная река, я слышу её шумный плеск, а значит, у меня есть шансы оторваться и найти временное укрытие. Вопрос в том, смогу ли переплыть через бурные потоки ледяной воды? Сурим рассказывала, что это чистой воды самоубийство.

Я горько усмехнулась, вспомнив, как она распереживалась, когда узнала мой план. Даже когда отец сообщил о моём замужестве, у неё не было столько страха и волнения в глазах. А ведь это равнозначные события!

— Ниара, вернись! — прогремело над головой.

Я развернулась и, наконец, посмотрела назад. Огни поисковых заклинаний были уже видны, но не это меня напугало. Огромное пламя взмыло ввысь так стремительно, что для меня стал очевидным тот факт, что огненный воспользовался своими крыльями, чтобы ускорить моё нахождение.

Проклятье!

Кажется, я проиграла. С высоты птичьего полёта и с его возможностями он найдёт меня раньше, чем я доберусь до гор.

Уже в который раз за эту ночь, я упрямо стиснула зубы и двинулась дальше. У меня ещё есть шанс. Пусть слабый, но есть. И я не буду растрачивать его на пустые стенания о том, что всё зря. Лучше однажды попробовать, чем сожалеть о том, что не пыталась.

Тяжелые ноги никак не хотели двигаться, и я брела на одном лишь упрямстве. Шум воды становился всё сильнее, а вскоре, я и вовсе увидела пустоту впереди.

За спиной раздался жуткий рык, а затем и вой. Гончая была позади и она оповещала своих о том, что добыча найдена! Моё сердце забилось пойманной птицей, нижние зубы свело, во рту появился привкус крови, а реальность начала восприниматься как-то иначе.

— Ниара! — взревел Шайлар усиленным голосом, который громовым рокотом прокатился над головой. — Вернись немедленно!

Приблизившись к краю леса, я обняла дерево и застыла. Это обрыв! Там, внизу, шумели ледяные воды, а дальнейший путь был невозможен. Идти вдоль реки бессмысленно. Это первое, что они станут проверять. А прыгать в неизвестность…

— Р-р-р-р…

Я вся подобралась, услышав этот звук. Осторожно развернулась и посмотрела в жуткую, исполосованную шрамами морду.

— Тише, маленький…

“Маленький” только громче зарычал, а после задрал морду и взвыл. Меня пробил озноб от этого жуткого вопля ликования.

Крохотный шаг назад, и вот я - на краю. Следующий - определит мою участь.

И снова горькая усмешка скользнула на мои губы, когда я подумала, что между Шайларом Навьер и смертью у меня стоит знак равенства. Только с первым будет долгая мучительная жизнь в качестве постельной грелки и производителя маленьких огненных лордов. Со вторым же всё гораздо проще - боль, тьма.

Подумала о папе, Эвине, Сурим. Проклятье, да я даже младшую с мамой вспомнила, хоть они никогда меня и не любили. К горлу подступил комок, который никак не удавалось сглотнуть.

— Ниара! — вновь услышав этот голос, я вздрогнула и зажмурилась.

Не хочу к нему! Не хочу быть его женой. Я хочу к Эвину, хочу смотреть в его светлые глаза и держать его прохладную ладонь.

По щеке от обиды и безысходности скользнула слеза, а в следующий миг я отклонилась назад и сделала шаг в пустоту…

Свободное падение сродни полёту. В детстве я так много мечтала о том, что смогу летать. Представляла себе пушистые белые облака, которые можно потрогать руками, зачерпнуть в ладонь и снова рассыпать в воздухе. Но падение только напоминает об этих мечтах. На самом деле, ощущения совершенно иные. Тебя сковывает страх, а все органы внутри жмутся друг другу, создавая отвратительную тошноту.

Сколько мне осталось?

Секунда. Вторая. Удар!

Вовсе не ожидаемый удар об воду и её толща над головой. Меня сжали крепкие руки, а открытые участки кожи обдало жаром.

— Это была дурацкая затея, Ниара! — выдохнул мне в лицо огненный лорд.

Стало так обидно, так горько из-за того, что у меня не вышло даже умереть. И я, не сдерживая больше слёз, просто разревелась. Накричи он на меня или отлупи, в конце концов, я бы не сделала этого.

— Ненавижу! — зашипела, треснув в его твёрдую грудь кулаком. — Ненавижу тебя! Ненавижу!

А он в ответ только хмыкнул, будто знал что-то, чего не знаю я. Положил ладонь мне на макушку и прижал к своей груди, не обращая внимания на сопротивление.

— Отпусти!

— Тебе одного падения было мало?

И только после этих слов я осознала, что мы летим! Действительно летим! Скосила взгляд на землю, плывущую под нами и затаила дыхание. Истерику, как ветром сдуло, но это и не удивительно. Обычным смертным смотреть на мир с высоты птичьего полёта не каждый день доводится.

Шайлар, заметив, что я успокоилась и не пытаюсь вырваться, убрал руку и позволил внимательно посмотреть по сторонам. Разговаривать с ним я не собиралась, но раз уж выпал случай, почему не отдать всё своё внимание открывшимся пейзажам?

— Я не буду спрашивать почему ты сбежала, — заговорил огненный своим глубоким голосом, отвлекая меня и напоминая о своём существовании. — Не буду спрашивать, почему так сильно меня ненавидишь. Спрошу только одно: почему ты прыгнула?

Очевидно, что речь шла о попытке самоубиться. Отвечать я, естественно, не собиралась, а потому нахмурила брови и попыталась вернуться к созерцанию звёздного неба, раз уж в темноте не видно лес и долину, раскинувшуюся за ним. Мне нужно было отвлечься от дурацких мыслей о том, как сбить его с толку, вырваться из рук и камнем рухнуть вниз.

От огненного лорда шёл жар, согревая моё продрогшее тело. А вместе с ним, оттаивали и мои чувства, которые я загнала очень глубоко, похоронила на самом дне души, вместе с надеждами и любовью к Эвину.

Крылья из чистой стихии огня яркими всполохами разрезали воздух, бросали красноватые блики на лицо Шайлара с сурово поджатыми губами. Взглянула украдкой на того, кого назвала мужем совсем недавно, и едва сдержала желание передёрнуть плечами. Он пугал меня до тошноты. Нет, огненный лорд не был страшен внешне, просто для меня он стал самим олицетворением зла. Тем, кто разрушил моё счастье, растоптал мечты, одним росчерком пера поставил крест на моём будущем.

Я видела, что лорд Навьер зол, чувствовала это по его железной хватке. Его пальцы впивались в моё тело, наверняка, оставляя синяки на нежной коже. Внезапно подумала о том, что меня ждёт по возвращении в замок. Станет ли он принуждать меня к консуммации брака? Лучше смерть, чем это! Горько усмехнулась своим мыслям. До чего я докатилась? Думаю о том, чтобы лишить себя жизни, вместо того, чтобы искать другие выходы! Если подумать, должен же найтись иной путь! Нет, пожалуй, я сдалась слишком рано. Пусть этот брак - мой самый жуткий кошмар. Но ведь я могу превратить его в кошмар для двоих! Пока дышу, буду бороться.

Приняв это непростое решение, прикрыла глаза и медленно выдохнула, отпуская эмоции, позволяя усталости взять надо мной верх. Не думаю, что огненный лорд опустится до того, чтобы воспользоваться моим бессознательным телом. А мне пригодятся даже пара минут передышки.

Видимо, меня накрыло обмороком, потому что в себя пришла от резкого рывка. Шайлар приземлился во дворе своего замка и быстрым шагом понёс меня внутрь. Показывать, что очнулась, не спешила, а просто наблюдала из-под ресниц. Дворецкий с важно-высокомерным видом придержал для нас дверь, бросив на меня презрительный взгляд. Конечно, чего ещё ждать от человека, добровольно прислуживающего чудовищу.

Тем временем, лорд Навьер прошёл тяжёлыми, отдающимися гулким эхом шагами по коридору и ногой распахнул дверь. Неожиданно бережно положил меня на кровать и, перевернув на живот, попытался распустить шнуровку на корсете. Этого я допустить не могла и резко взвилась, скатившись на пол. Тяжело дыша, уставилась на огненного лорда, от которого меня отделяла только кровать. Платье сползало с плеч, и я судорожно придерживала его руками, стискивая на груди. Заметила, каким взглядом смотрит на меня лорд и резко втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы.

В этом взгляде затаился голод. Дикий, первобытный, всепоглощающий. Так смотрит измождённый волк на кусок мяса, мечтая вцепиться в него зубами. Рвать и трепать, разрывая на части. Вот только голод огненного был совсем иного плана. Я не была наивной, и понимала, куда свернули его помыслы. Нет, не могу…

— Не подходи! - вскинула руку в запрещающем жесте, как только муж попытался сделать шаг в мою сторону.

Он остановился, но в ответ прищурился и сложил руки на груди.

— А то, что?

— Н-не знаю, - растерянно выдала я, понимая, что он прав. Действительно, что? — Если ты прикоснёшься ко мне, я убью себя! А лучше - тебя! - выпалила и сама замерла от своей смелости.

На лице огненного дёрнулись желваки, но он-таки продолжал стоять на месте, а со стороны казалось, что и не дышал вовсе. Секунда-другая и тихое яростное:

— Ты всего лишь жалкая девчонка, которую я взял в жёны! Не подходить?! — он делает пасс рукой, и кровать просто вспыхивает в один момент, но уже через секунду гудящее пламя оставляет только тонкий слой пепла на полу. Смотрит на меня, а я даже отсюда вижу, как в его тёмных очах зажигаются красноватые искры, словно отблески проклятого огня, готового разгореться и сжечь меня дотла. — Не подходить, говоришь?! — Делает шаг. — Ещё не родилась на свет та, кто запретит мне прикасаться к желаемому! — ещё шаг и горячие руки хватают меня за плечи.

Шиплю от злости и пытаюсь вырваться, чувствуя, как трещит ткань моего платья. Он так силён и яростен, что у меня нет и единого шанса, но я продолжаю сопротивляться. Понимаю, что этим только разжигаю его инстинкты. Замираю, собирая крохи восстановившихся сил на кончиках пальцев, а потом толкаю его, усилив движение импульсом сырой силы, заставив отступить на пару шагов. Разворачиваюсь и, придерживая платье, бегу в сторону окна, надеясь, что смогу выпрыгнуть. Слышу за спиной яростный рык Шайлара и треск пламени. И снова идея о смерти не кажется мне такой уж плохой.

— Не смей! — ревёт он, когда я подбираюсь к самому окну.

И только хватаюсь за раму, как горячие руки смыкаются на талии жесткой хваткой. Рвусь, всё ещё на что-то надеясь. Бью ногой назад, но не попадаю, теряю равновесие и на рефлексе хватаюсь второй рукой за подоконник. И именно в этот момент предательская ткань покидает моё тело. Замираю, чувствуя, как шею обжигает горячее дыхание. По спине бегут мурашки, заставляя волоски на моём теле встать дыбом. Короткий, какой-то болезненный поцелуй, клеймит моё плечо, и от этого прикосновения у меня всё сжимается внутри.

— Клянусь собственным пламенем, если ты ещё раз выкинешь нечто подобное, я запру тебя в темнице и буду навещать ровно дважды в сутки. Этого будет достаточно, чтобы ты наверняка понесла. И поверь, Ниара, твоё сопротивление будет бесполезным. Это только ещё больше меня заводит.

— Ты - долбаный извращенец, лорд Навьер, - шёпотом отвечаю я, понимая, что каждое слово, произнесённое им - правда. Хочется выть от бессилия, но я только крепче стискиваю зубы. Нельзя его провоцировать, нельзя!

Огненный зло усмехнулся мне в ухо, провёл ладонью вверх по животу.

— Что извращённого в том, что я хочу свою жену?

— Возможно, то, что она не хочет тебя? - возмущённо откликаюсь я.

— Ты забываешься! — прошипел он. — Кого и когда из огненных лордов волновало мнение людей?!

Я не ответила, да и что тут скажешь? Лорд Навьер действительно имеет на меня права, с того момента, как мы подписали брачный договор. Другое дело, что мне просто не оставили выбора, вынудив это сделать, а он заключил этот брак осознанно. Но… Возможно, у меня ещё есть шанс его как-то переубедить? Только бы он меня сейчас отпустил. Тогда я смогу приложить все усилия, чтобы он отказался от меня, а брак признали недействительным. Задумавшись, пропустила момент, когда Шайлар перешёл от разговоров к действию, лишая меня призрачной надежды.

Видя, что мне нечего сказать, он вдруг с силой прижал меня к себе и зарылся носом в мои растрёпанные волосы, как какой-то кот, получивший дозу валерианы. Всё моё существо подобралось от странной волны, поднявшей со дна незнакомые, пугающие до дрожи чувства.

— Я так долго ждал, Ниара… — прошептал огненный.

Единственное, что действительно меня сейчас радовало, так это то, что он замер и больше ничего не делал. Пока.

Хотелось закричать. Сказать, что мне всё это не нравится. Не он должен касаться меня, не он должен так обнимать и наслаждаться моим телом! Я хотела донести это до его бараньего мозга! Но вместо этого просто стояла и пыталась проглотить возникший в горле саднящий комок, который не давал мне осуществить задуманное в полной мере. С губ сорвалось только жалкое:

— Не надо…

— Не надо? — почувствовала спиной, как напряглись мышцы на его груди, выдавая с новой силой вспыхнувшую злость. — Не надо?!

— Пожалуйста… Я же не люблю вас, — произнесла непослушными губами, сжавшись в его объятиях. Меня начинало колотить от напряжения, эмоционального и физического истощения, бессилия хоть как-то ему противостоять.

Резкий рывок за плечо и я стою лицом к нему, заглядывая в пылающую жаром бездну. И не было в ней ничего, что я могла бы воспринять, как жалость или сожаление. Ничего, что свидетельствовало бы о его намерении пойти мне на уступки. Он ничего не сказал в ответ. За него всё сказала злая усмешка, скользнувшая по жесткой линии губ. Огненный резко склонился ко мне и впился в губы голодным поцелуем, отобравшим моё дыхание.

Замерла испуганной мышкой, а в следующий миг почувствовала, как по щекам потекли горячия слёзы, придавая солоновато-горький вкус этому поцелую. Ну что ж, раз это всё равно неизбежно, стоит ли сопротивляться? Опустила руки и покорно ответила, робко и неумело, стараясь задушить подступающие рыдания. Шайлар отстранился и бросил на меня злой взгляд. Не сдержав всхлип, прикусила губу и отвела глаза.

Он резко выпустил меня из рук, отчего я едва не рухнула на пол, больше не удерживаемая его объятиями. Выругавшись под нос, отступил на шаг и зло бросил:

— Отдыхай.

— Где? - вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык. Вопрос, между прочим, вполне закономерный, ведь от кровати остались лишь пепел и воспоминания.

Но огненный уже вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Хрустальные бусины на золоченой люстре, украшавшей высокий потолок, жалобно зазвенели.

Огляделась по сторонам.

Не будь я так зла и напугана, эта комната могла бы мне понравиться. Бледно-зеленые стены и белоснежные потолки, украшенные лепниной. Большой камин, возле которого лежала пушистая шкура неизвестного животного. На окнах - легчайшие занавески золотистого цвета, которые колыхались от слабого ветерка, что пробирался в комнату сквозь приоткрытую створку. Того же оттенка была и обивка на кушетке и двух креслах, расположенных рядом. В углу стоял туалетный столик, заставленный шкатулками с украшениями и стеклянными баночками с дорогой косметикой.

Тряхнула головой, сделала пару шагов и рухнула в кресло, закрыв лицо руками. Судорожно вдохнула и разрыдалась. Горько, с надрывом, раскачиваясь взад-вперед.

Ненавижу, - шептали губы, - ненавижу, НЕНАВИЖУ!!!

Вскочила и одним движением смахнула с туалетного столика подарки, что приготовил для меня Лорд Навьер. Муж… В разные стороны брызнули щепки - всё, что осталось от дорогих шкатулок, украшенных искусной резьбой, и редкие розовые жемчужины - жалкая подачка, которой хотели оплатить мою свободу. Сорвала шторы и принялась топтать их ногами.

В дверь постучали и я застыла, отрешённым взглядом окинув устроенный погром. Да, я понимаю, что леди себя так не ведут, но… Разве у меня нет причин истерить?

— Кто? - спросила хриплым от слёз голосом.

— Это экономка, миледи. Я пришла проводить вас в другую комнату, - раздался женский голос из-за двери.

Вышла из апартаментов, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Веди, - кивнула ей.

Быстрым шагом мы шли по замку в соседнее крыло, а я бросала любопытные взгляды в открытые двери, пытаясь угадать, что за комната там прячется. Вот - столовая, выполненная в персиковых оттенках. А тут - гостиная в синей гамме. Больше всего мне приглянулась уютная библиотека с бежево-кофейными креслами и столиками, пушистыми коврами и уютными нишами у окон. Судя по всему, она была громадных размеров. Не удивлюсь, если там имеется какой-нибудь потайной ход.

Хм. А это неплохая мысль, кстати. Нужно обыскать замок на предмет тайных ходов, не может их не быть в такой громадине! И если я права, это существенно повысит моих шансы на побег.

— Пришли, миледи, — оторвала меня от размышлений женщина. Бросив на неё благодарный взгляд, осторожно вошла в новую комнату. Она практически ничем не отличалась от прежней, вот только… Окна в ней были забраны решётками. Обернулась, услышав, как поворачивается ключ в замке. Меня заперли! Застонала в отчаянии. Пару раз дернула дверь за ручку, но та не поддалась.

Устало выдохнула. Эти бесконечные сутки измотали меня. Мне нужен отдых. Быстро избавилась от платья и рухнула на кровать.

Казалось, что усну, стоит только голове коснуться подушки, но как же я ошибалась. Вместо этого в мою голову начали просачиваться ядовитые мысли, которые я гнала от себя всё это время.

Как получилось, что лорд Навьер обратил на меня внимание? Я, в отличие от младшей сестры, крайне редко появлялась в обществе, избегая любых приглашений под благовидным предлогом. Несмотря на то, что была наследницей графского титула, блистать в высшем свете я не стремилась, чего не могу сказать о Лирианне и нашей матери.

С ними у меня были очень странные отношения. Я искренне любила их обеих и стремилась всячески угодить, чтобы завоевать их доверие, получить капельку тепла. Но неизменно получала лишь нравоучения и колкие насмешки. Порой, казалось, что я в этой семье не родная. Насколько сильно любила мать младшую дочь, настолько же сильно ненавидела меня.

Сейчас, отрешившись от эмоций, я понимала, что мой брак с огненным лордом был выгоден именно им. После того, как сестра вышла замуж по любви, она лишилась статуса аристократки. А теперь графский титул перейдёт к ней и её мужу, ведь я не отношусь больше к нашему высшему обществу, а перехожу в ряды огненных лордов и леди, которые сами по себе стоят выше всех аристократов на Вераде.

Нет, не хочу думать о том, что родные мне люди как-то в этом замешаны. Прочь! Прочь, дурные мысли. Сердито ударила кулаком подушку и зажмурилась. Спать.

***

Утро началось с громкого топота в коридоре и стука в дверь. Сонно поморгала, сбрасывая остатки сна и поднялась с постели. Сменной одежды у меня не было, поэтому я просто завернулась в покрывало и крикнула:

— Войдите!

В спальню просочилась горничная со стопкой чистого белья, а за ней и вторая, с дорогим шелковым платьем, расшитым драгоценными камнями, которое она несла на вытянутых руках. Они синхронно сделали книксен, пожелали доброго утра и скрылись за неприметной дверью справа от кровати. Видимо, там была гардеробная. Вчера я толком не успела рассмотреть, куда меня поселили, и теперь с любопытством вертела головой. В углу заметила ещё одну дверь, куда спустя минуту скользнула одна из девушек. Послышался шум воды, и я встрепенулась. Отлично, здесь есть ванная!

Торопливо сползла с постели и направилась умываться. По ванной комнате плыл аромат шоколада и мяты, сначала вызвав у меня улыбку, а потом заставив нахмуриться. Как они узнали, что я люблю именно этот запах? Подозрения в адрес моей семьи вспыхнули с новой силой.

— Миледи, - обратилась ко мне одна из девушек. - Моё имя Алесса, а это - Кларити. Позвольте помочь вам привести себя в порядок.

— Хорошо, - кивнула в ответ и привычно отдалась в умелые руки слуг.

Пока девушки меня мыли, причёсывали и одевали, слушала их щебетание, стараясь запомнить имена и мелкие детали. Из разговоров слуг всегда можно почерпнуть много интересного, когда они думают, что ты относишься к ним свысока и видишь в них пустое место.

Так, я узнала, что экономка “милуется” с дворецким, что к моему мужу прибыли какие-то важные лорды, и он будет занят ближайшее время (что весьма меня обрадовало). А ещё девушки обсуждали, чем порадует всех сегодня новый повар, которого лорд Навьер выписал из самой столицы для своей очаровательной юной жены. При этом, горничные бросали в мою сторону лукавые взгляды, будто на что-то намекая.

Я же сидела с каменным выражением лица, делая вид, что полностью погружена в свои мысли. К слову, я действительно усиленно размышляла, просчитывая свои шансы на новый побег. Только в этот раз решила не торопиться, а продумать всё детально. Это вчера, на эмоциях, испуганной ланью сорвалась в неизвестность, обманув охрану. Убежала, не взяв ни еды, ни воды, ни каких-либо средств к существованию. А если бы в лесу меня поймали разбойники или твари посерьёзнее? Уж лучше огненный, чем толпа страшных мужиков и диких зверей.

Да и вообще, что я знаю об этом месте, кроме примерного расположения на карте границ владений огненного? Мне нужна библиотека. Попробую найти там информацию о его землях, а заодно и о самих огненных.

И, конечно же, попытаюсь отыскать потайной ход. В нашем поместье, которое тоже было достаточно древним, тайный коридор прятался за большим портретом в золоченой раме и вёл к выходу в саду.

Хорошо бы и здесь было что-то подобное.

Глава 2

Шайлар

Замок уже давно погрузился во тьму и тишину, и его окна не радовали огнями. Сколько я уже здесь? Попытка проветрить мозги была такой же провальной, как и установить контакт с собственной женой. Меня невероятно злит её поведение. Её явные страх и отвращение, но в то же время, я знаю, что её тело готово мне подчиниться.

Почему меня никто не предупредил, что это далеко не покладистая девочка, от которой стоит ожидать самоубийственных выходок?! Почему никто не сказал, что в первый же день пребывания, она не найдёт ничего лучше, чем обмануть охрану и сбежать в лес, кишащий такими жуткими тварями, что и во сне не приснятся? И почему... почему её мать не сказала, что она склонна к самоубийству?!

Глубоко вздохнул и прикрыл глаза, чувствуя, как снова разгорается в жилах ярость, а в висках начинает пульсировать боль.

Она говорила, что Ниара разумная, рассудительная и спокойная девушка. Где, мать его? Или это тот самый случай, когда в тихом омуте водятся не только черти, но и твари пострашнее?

Выдохнул.

Нужно научиться брать себя в руки, пока она не поняла, какой властью надо мной обладает.

Снова нашел взглядом тёмные провалы, свет в которых погас достаточно давно. К слову, это было единственное жилое помещение в замке, на окнах которого были прочные огнеупорные решётки. Усмехнулся, вспоминая, как в юности проводил там дни переживая обретение силы. Жуткая боль, рвущая каждую клетку тела, охватывающее разум безумие и одиночество. Сплошное непроглядное глухое одиночество.

А сейчас я вынужден держать в этой клетке жену, потому что она решила, что смерть милее замужества.

- Проклятье!

А ведь мне и самому не помешало бы посидеть там пару дней, чтобы не наброситься на неё голодным диким зверем. Сейчас я чувствую себя намного хуже, чем в юности. Тогда никто не держал в доступности самый лакомый кусок на свете, который мог бы утихомирить эти чудовищные муки.

Прислонился лбом к дереву, закрыл глаза и постарался ни о чём не думать.

С этим нужно что-то делать. Такое состояние до добра меня не доведёт, а только прибавит проблем. К тому же, сейчас не самое лучшее время для подобных внутренних истерик. Утром прибывают советники князя, а я до сих пор не обозначил некоторые моменты в переговорах по установлению союза с соседними землями. Их придётся выпроводить, а мне, вероятно, на пару дней покинуть замок. Возможно, это поможет прийти в себя? Или от отравы по имени Ниара нет никакого спасения даже на расстоянии?

Усмехнулся своим мыслям. Кого я обманываю? Человечка не первый день сидит в моих мозгах. В последний раз взглянул в тёмные провалы той самой комнаты и отправился в свои покои, вслушиваясь в каждый шорох ночного замка. Ступень за ступенью, пролёт за пролётом, а в голове чёткая картина обнаженного мягкого тела на белых простынях. Вкусно пахнущего, нежного, соблазнительного... Только дёрнув ручку, я понял, что стою не у той двери. Эта заперта и препятствует мне на пути к приобретению желаемого.

Я могу избавиться от этой преграды. Могу, взять то, что принадлежит мне по праву. Могу делать с ней всё, что захочу, как делали огненные во все времена!

Сжал зубы с такой силой, что они едва не раскрошились.

Тогда почему мне это так претит? Почему при мысли, что она будет отталкивать меня, мне становится не по себе ? А слёзы? Твою мать, я никогда ещё не был так близко к тому, чтобы преклонить колено перед той, кто доставляет невероятные мучения одним видом жидкости, льющейся из глаз. Это беззащитное создание такое хрупкое... Разве могу я сломать её?

Выпустил дверную ручку из руки и сделал шаг назад, вслушиваясь в мерное дыхание, почти неуловимое даже для моих ушей.

Желание по-прежнему бурлило в крови, но я уже взял полный контроль над собой. Вот так, моргнуть не успеешь, а уже сжимаешь юное тело в руках, не слушая криков о помощи. Ну и в чьём омуте водятся страшные твари?

Ниара

- Лорд Навьер ждёт вас к завтраку, миледи.

Так начался этот день. Уж лучше его остаток провести взаперти, чем сидеть с этим огненным бараном за одним столом. И почему при мысли, что я его увижу, в груди разгорается странное чувство? Не знала, что у паники есть разновидности.

Кивнув девушке, я позволила провести себя по широким коридорам, мельком осматриваясь по сторонам. Причём, шли тем же путём, что и вчера, но уже в обратную сторону. Нужно ли говорить, что моё внимание приковала библиотека, в которой, как я надеялась, смогу найти ценную информацию, касательно этих земель и огненных лордах.

Не удержалась. Остановилась, подошла к распахнутым дверям и заглянула внутрь. Вчера мне не показалось и помещение действительно было огромных размеров с уютной обстановкой. Желание куда-либо идти мгновенно отвалилось. Единственное, чего хотелось - пройтись вдоль стен и шкафов, чтобы узнать наверняка, есть здесь потайные ходы или нет.

- Миледи? - обратилась ко мне служанка. - Вас ожидают.

Вздохнув, всё же оторвала взгляд от уютных кресел и отправилась в столовую. Мандраж был, но тот факт, что на улице белый день, а мы будем находится не в моих или его покоях, меня сильно успокаивал. Не придётся отбиваться от собственного мужа.

Столовая оказалась не менее просторной. Кажется, это вообще бальный зал, в который просто вынесли огромный обеденный стол. При моём появлении, Шайлар встал со своего места и посмотрел в мои глаза, ожидая моего приближения. А идти к нему не хотелось. Всего каких-то шагов двадцать, но ноги стали тяжелыми, как пуд соли.

- Доброе утро, - проговаривает он, наблюдая за тем, как я замедляюсь. - Это всего лишь завтрак, Ниара.

На его лице нет и тени насмешки, но взгляд... Взгляд всё такой же голодный, тёмный. Да и как ему вообще можно верить?

Сил на то, чтобы приблизиться к своему месту и позволить пододвинуть мне стул, я нашла. А вот на банальное приветствие их просто не хватило.

Огненный положил руки на мои плечи, заставив вздрогнуть, и тихо сказал:

- Нам нужно привыкнуть друг к другу, Ниара.

Сжала зубы, чтобы не выдавить из себя ничего ядовитого, как хотелось бы. Пусть думает и говорит, что хочет. Пусть планирует и пытается наладить отношения. Мне плевать. Пока он меня не трогает - хорошо. Сейчас главное - найти способ вырваться отсюда. И я вырвусь! Любыми путями!

Не получив ответа, Шайлар глубоко вдохнул и всё же убрал руки, после чего прошел к своему месту, а я осталась. Наедине с жутким ощущением, что только что мне вернули возможность дышать.

- Как тебе спалось? - не унимается он.

- Удобно. - глухо ответила я, разглядывая яства на столе.

Суп, странное красное блюдо на второе, неизвестные салаты, фрукты, вино. Выглядело вкусно, но вот есть мне не хотелось совершенно. Горечь во рту всё равно не даст распознать вкус блюда. Я отпила из стакана с водой и сложила ладони на коленях, но огненный по всей видимости был против такого расклада, потому что через несколько минут моего бездействия в столовой прозвучало взбешенное:

- Ешь!

Вздрогнула и подняла на него глаза, не зная, как реагировать.

Страшно ли? Очень! Но я не позволю управлять мною хотя бы в таких мелочах!

- Я не голодна, спасибо.

Вилка, удерживая им, просто погнулась от давления, а в глазах снова вспыхнуло пламя.

- Лучше не зли меня. Не заставляй кормить насильно...

Судя по тому, как он вёл себя всё это время, мой муж вполне способен был выполнить свою угрозу и действительно заставить меня поесть силой. Я нерешительно посидела несколько секунд, но всё же взяла приборы и стала кромсать лист салата на своей тарелке. Лорд Навьер же счёл приемлемым завязать со мной разговор.

- Ты восстановила свои силы? - спросил, поедая со своей тарелки кусок какого-то мяса, зажаренного едва ли не до черноты.

Пожала плечами. Сколько там, этих сил, у обычной человеческой девушки? Едва ли хватит на пару десятков простеньких заклинаний. Да, сон восполнил крупицы магической энергии, но говорить об этом ему я не собиралась.

- Я вчера вычерпала резерв до дна, поэтому не знаю, когда снова смогу колдовать.

Огненный лорд кивнул.

- Распоряжусь, чтобы сегодня тебе приготовили особый напиток. Он поможет в этом.

- Спасибо, - ответила, не зная, что ещё можно сказать в этой ситуации. Потом, подумав, спросила. - Говорят, к вам приехали важные гости? Возможно, будет разумно, если я пока не буду показываться им на глаза, ведь совсем не знаю, как принято вести себя в вашем обществе. Кстати, могу я воспользоваться библиотекой, чтобы восполнить этот пробел?

Одна бровь Шайлара поползла вверх, а искрящаяся пламенем тьма исчезла, оставляя какой-то проблеск разумности.

- Им прекрасно известно о том, кто моя жена и откуда родом. Прятаться по углам замка нет необходимости, проблема в другом, Ниара. Есть ли у меня повод беспокоится о разумности твоих поступков? Вчера ты сбежала и едва не покончила жизнь самоубийством.

- Я была на эмоциях! - раздражённо отбросила вилку, которая со звоном ударилась о стоящий рядом бокал. - Вас когда-нибудь принуждали что-то делать против воли? Знаете, что такое внутренний протест?

Он прищурился и убийственно спокойно ответил:

- Ты дала брачную клятву быть мне верной женой. Не помню, чтобы в тот день твой внутренний протест хоть как-то себя проявлял.

- Это совершенно разные вещи! - выдохнула я.

На его лицо скользнула усмешка.

- Неужели?

- Именно! Мы же совсем незнакомы! Откуда вам знать, что я чувствовала в тот момент?!

- То есть, ты утверждаешь, что данная тобой клятва ничего по сути не значит?!

- Я такого не говорила! - почувствовала, что начинаю злиться. Да, я боялась мужа, не знала, чего от него ожидать. И эти его вопросы выводили меня из себя.

- Ты сказала, что тебя принудили к браку, но дала клятву. А теперь протестуешь, потому что давления со стороны рода больше нет? - сжал вилку так, что та заскрежетала. - Вчерашний побег я могу приравнять только к одному, милая жена. К неверности!

- Я никогда не опустилась бы до измены! - вспыхнув, вскинула подбородок.

Губы лорда растянулись в новой усмешке, которая могла означать только одно: "попалась!"

- Побег от мужа - и есть измена, Ниара.

- Похоже, разговора у нас не получится. Я сыта, - встала из-за стола, с шумом отодвинув стул.

- Сядь! - рявкнул он. - Решила прибегнуть к более изощренному способу самоубийства посредством голодания? Я уже предупредил тебя, не заставляй воплощать угрозу.

Мысленно застонав, села на своё место. Злить Шайлара сейчас - не самая лучшая идея. Мне нужно, чтобы он не помешал мне попасть в библиотеку, а кто знает, как он себя поведёт, если я буду противиться? Возможно, снова запрёт в моей комнате, если не что-то похуже. Нехотя придвинула тарелку и принялась за еду. Только покончив с салатом и отбивной, поняла, насколько была голодна. Пожалуй, можно сказать огненному “спасибо”. Всё время, пока я ела, он не сводил с меня горячего взгляда, смущая этим и заставляя торопиться. Когда я отложила приборы, муж удовлетворённо кивнул.

- Я буду ждать тебя здесь же к обеду. Библиотека в твоём полном распоряжении, - глухо произнёс он, ослабив шейный платок. - И не пугайся. На выходе тебя ждёт охрана. Не хочу, чтобы моя супруга сломала себе шею, выпрыгнув из окна.

- Вы так любезны, дорогой муж, - процедила сквозь зубы, мысленно сыпя проклятьями на его голову. Встала из-за стола, присела в книксене, после чего резко развернулась, отчего юбки вихрем взметнулись вокруг моих ног, и пошла к выходу, кипя от злости.

Шайлар ничего не ответил, но я чувствовала, что его тёмный взгляд прожигает мою спину.

Как и предупреждал лорд Навьер, за дверью меня ждали охранники. Это были двое мужчин внушительной комплекции, по которым с первого взгляда было понятно, что они - прирожденные воины. Молча пристроившись позади, они неслышными тенями шли за мной по коридору.

Войдя в библиотеку, я мстительно захлопнула дверь у них перед носом, решив, что внутри им делать нечего. Окинув взглядом помещение, отметила, что там никого нет и облегчённо выдохнула. Прошлась вдоль высоких стеллажей, ведя рукой по корешкам больших и маленьких фолиантов, хранивших знания, рассказы и легенды.

Сама библиотека поражала размерами и занимала целых два яруса. Ко второму вела широкая деревянная лестница, заканчивающаяся небольшой площадкой, на которой стоял столик и пара уютных кресел. Поднялась и окинула взглядом библиотеку. Отсюда весь первый ярус был виден как на ладони.

Попыталась понять, есть ли какие-то детали или декоративные элементы, с помощью которых мог бы открываться потайной ход. Кроме портрета, принадлежавшего, видимо, одному из предков моего мужа, да магических подсвечников, ничего не привлекло моего внимания.

Первым делом подошла к картине и попробовала сдвинуть её. Та легко поддалась, а за ней оказалась абсолютно гладкая стена. Значит, этот вариант мне не подходит. Прошла по периметру комнаты, дёргая и нажимая на подсвечники, но тоже не получила никакого результата.

Села в ближайшее кресло и задумалась. Внезапно мой взгляд привлекла книга на одной из полок справа от окна. Подойдя поближе, дотянулась до фолианта и потянула его на себя. С тихим шорохом мне в руки лёг сборник легенд и сказок. Он выглядел абсолютно новым, словно его не открывали ни разу, чего нельзя было сказать об остальных книгах.

Пролистнула несколько страниц, вглядываясь в яркие иллюстрации. Затем перевернула книгу и аккуратно потрясла, вдруг там спрятан ключ или какое-то послание? И снова ничего. Разочарованно вздохнув, поставила книгу на место и резко надавила, втискивая между соседними томами. Раздался щелчок, а затем какое-то гудение. Прямо подо мной задрожал пол, заставив быстро отступить на несколько шагов. Спустя секунду, на том месте, где я только что стояла, красовался спуск в какой-то подвал или подземный переход.

Нашла! Огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь переносного фонаря или факела, но не увидела ничего похожего. Тогда просто зажгла маленький светлячок на кончике пальца и аккуратно шагнула на первую ступень. Спускаться вниз было страшновато. Но думать о том, что терпение моего мужа не безгранично, и скоро он придёт, чтобы взять то, что принадлежит ему по праву - ещё страшнее. Собрав в кулак всю смелость, быстро спустилась вниз, придерживаясь рукой за стену.

Пугающий скрежет над головой заставил меня вздрогнуть и рвануться обратно, но я опоздала. Вход захлопнулся прямо у меня над головой, погрузив в отчаяние. И как теперь отсюда выбираться?

Убегать сейчас в мои планы не входило! За дверью - охрана, куда ведёт ход - неизвестно. Так, нужно собраться. Приложила холодные ладони к щекам и сделала пару вдохов-выдохов. Аккуратно подсветила себе огоньком, пытаясь отыскать какой-нибудь рычаг, но стены вокруг были абсолютно гладкими. Стучать в сам люк, закрывающий вход, я опасалась. Если охранники меня услышат, конечно, достанут отсюда, но обязательно доложат обо всём мужу, и этот путь мне будет отрезан. Ладно. Обычно в тайный коридор есть несколько входов. Мне просто нужно найти один из них.

Тряхнула головой и пошла вдоль стены, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Едва заметного света от магического огонька хватало только на то, чтобы я не таранила лбом каменную кладку.

Примерно через пятьсот шагов коридор начал расширяться, а потом разделился на два. Постояв в нерешительности, двинулась в правое ответвление. Не прошло и пары минут, как я упёрлась в обитую железом дверь, которой заканчивался ход. Пошарила руками рядом с ней, пытаясь отыскать отпирающий механизм. Нащупав что-то похожее на рычаг, уже хотела дёрнуть на себя, когда до меня донеслись обрывки разговора. Замерла и прислушалась. Звук доносился откуда-то слева, но совершенно точно из-за стены. Продвинулась в ту сторону и увидела маленькое окошко. Аккуратно приоткрыла его, отодвинув задвижку. Голоса стали разборчивее. Что-то рассмотреть не представлялось возможным - слишком маленькое отверстие, а вот для того, чтобы подслушать, о чём говорят в комнате, его было вполне достаточно.

Побороть любопытство не смогла и приникла ухом к стене, пытаясь понять, о чём идёт речь в этом странном разговоре.

- ... пока не имеет смысла. Сейчас он полностью поглощён своей молодой супругой, и лучше, если бы это так и осталось неизменным в ближайшие недели, - мужской голос звучал глухо, поэтому невозможно было понять даже приблизительно возраст говорившего.

- С этим не всё так просто, - тихо ответил второй собеседник. - Девчонка оказалась крайне строптивой.

- Так это нам только на руку, - в голосе первого послышалась усмешка, - пока Навьер будет занят охотой на неё, мы будем охотиться за ним.

Вздрогнула, резко отпрянув от отверстия. Это что я сейчас услышала?! Они собираются что-то сделать с огненным? Что?

По-совести, мне нужно рассказать обо всем Шайлару, но... Я уверена, что он мне не поверит. Решит, что я придумала это с целью отвлечь его от своей персоны, да и не на руку мне выдавать своё знание о тайном ходе в библиотеке. И что делать?

Отступив ещё на несколько шагов, я решила, молчать. Мой побег не за горами, а судьба мужа меня мало волнует. Именно по этой причине, мне лучше заняться поисками выхода из замка, выбросив этот разговор из головы.

Шаря руками по стенам, я шла в обратном направлении, чтобы вернуться к развилке. Мысль о том, что против Шайлара готовят заговор пугала и беспокоила. Не отпускало ощущение неправильности происходящего.

“То есть, ты утверждаешь, что данная тобой клятва ничего по сути не значит?!”

Я тряхнула головой, прогоняя оттуда его низкий голос.

Не значит. Весь этот брак ничего для меня не значит, ведь я сердце своё оставила у ног другого мужчины. И ему я должна хранить верность даже с тем, кому дала брачную клятву!

Дошла до развилки и побрела по другому ответвлению, шаг за шагом понимая, что это оно, потому что воздух здесь становился гораздо свежее, а далеко впереди забрезжил яркий дневной свет. В душе поселилось ощущение счастья, которое нельзя просто так передать словами. У меня словно выросли крылья. Ускорила шаг, желая поскорее выглянуть наружу и посмотреть, что меня там ожидает. И была немало удивлена, когда всё же добралась. Вместо ожидаемого пути к свободе увидела крутой спуск, преодолеть который было бы невероятно сложно. Мало того, что выход находился на огромной высоте, так ещё нужно было преодолеть замковую стену, двигаясь по узкому карнизу. И делать это лучше при свете, пусть даже неярком, но точно не ночью, наощупь.

Присела на корточки и посмотрела вниз. Там любого, сорвавшегося отсюда, ждёт смерть в сточной канаве. Не самый приятный конец жизненного пути, надо сказать. И кому понадобилось создавать столько проблем при строительстве замка? Подобные перемещения вряд ли популярны у огненных лордов, зато есть те, кто пользуется этим коридором достаточно часто. И мне очень не хотелось бы с ними встретиться. Они явно ходят здесь не просто так и следят за этой территорией, ведь, мне даже паутины не попалось, а это значит, что насекомые здесь не приживаются. Вероятно их уничтожают или прогоняют простыми бытовыми заклинаниями.

Вздохнула, поднялась на ноги и ещё раз осмотрела узкий карниз, который вёл к свободе. У меня нет никакого желания свалиться отсюда и сломать себе шею, но... оставаться в замке? Увольте!

Нужно всё подготовить и выбираться отсюда. Побег средь бела дня невозможен, а на ночь меня запирают. Значит идеально уйти будет вечером. Осталось придумать, как избавиться от охраны.

Ещё раз окинула взглядом путь отхода и направилась обратно. Мне нужно было попасть в библиотеку тем же путем, каким я спустилась сюда, иначе возникнет слишком много вопросов.

Добравшись до лестницы, которая оканчивалась люком, исследовала ход более тщательно. Потратив больше двадцати минут и перепробовав все выступающие из кладки камни, я все же нашла отпирающий механизм.

Едва поднялась в библиотеку и привела в порядок растрепавшиеся волосы, дверь распахнулась и вошёл мой муж. Сердце забилось пойманной птицей. Неужели охрана входила сюда, пока я отсутствовала?

- Почему ты не отвечала, Ниара? - спросил супруг, окидывая меня подозрительным взглядом.

Мне ничего не оставалось, кроме как, виновато улыбнуться и ткнуть пальцем в одну из книг, стоящих на стеллаже рядом со мной.

- Зачиталась.

Шайлар внимательно проследил за направлением моего пальца, прочёл название и усмехнулся.

- Огненная страсть, Ниара? Серьёзно?

Вспыхнув раньше, чем убедилась в том, что действительно указала на что-то подобное, я повернула голову, желая удостовериться в названии, но услышала смешок.

- Лгать собственному мужу нехорошо, Ниара. Так чем ты занималась?

Название, кстати, было верным. На полке, среди кучи прочих стоял сентиментальный роман о... страсти огненных лордов.

Боже, да что угодно, лишь бы не заподозрил о моём времяпрепровождении в потайных ходах библиотеки.

- Я... действительно им зачиталась.

Шайлар лукаво сощурился и сделал шаг мне навстречу.

- Неужели? Стало любопытно на что способны огненные лорды?

Услышав этот игривый голос я вся подобралась. К горлу подкатила паника, потому что я понимала, к чему он клонит.

- Скорее мне было интересно, как устроены взаимоотношения супругов в вашем обществе, ведь я об этом совершенно ничего не знаю.

- Узнала? - мурлыкнул он, делая ещё один шаг и внимательно следя за моей реакцией.

Усилием воли осталась стоять на месте и смотреть в его глаза, на дне которых снова вспыхивали красные искры. Я уже понимала, чем всё это может закончится, но сейчас нужно попробовать отнестись к происходящему спокойно, не провоцировать на очередной скандал.

- Не успела, - сипло выдавила я, сжав пальцами полы юбки. - Испугалась, когда ты ворвался.

Ещё один шаг огненного, и вот он стоит напротив меня, глядя в глаза. В его собственных таится всё та же голодная бездна, но сейчас он не предпринимает попыток даже притронуться.

- Я так страшен? - шёпот с ироничной усмешкой пробрал до глубины души.

Стоило ли отвечать, что действительно боюсь его, как и любая жертва боится своего мучителя? Да, Шайлар меня не терзает, скорее только злится и рычит, но не пытается принудить к консуммации брака. Он хочет. Вижу, как голоден, но сдерживает себя. Да только я всё равно боюсь этого незнакомого мужчину. Яркого представителя огненных родов, которых во все времена боялись более низкие сословия. Страх у меня в крови.

- Мне нужно объяснять очевидные вещи? - устав страшиться, спрашиваю я. - Мне казалось, ты и без того об этом знаешь.

- Знаю, девочка, - он поднял руку, коснулся костяшками пальцев моей скулы и усмехнулся, когда я отпрянула от обжигающего ощущения в груди. - Но у меня нет никаких сил терпеливо ждать, когда ты прекратишь меня избегать.

Сжала зубы, сдерживая рвущийся ответ. Ему не к чему знать, что он никогда этого не дождётся. Как только появится возможность, я сбегу к тому, кого действительно люблю. Буду предана Эвину. Всегда.

Глава 3

Шайлар

Вдох. Выдох.

Часто стучащее сердце в груди и неукротимое пламя бушующее в крови.

Как не взять, когда пахнет так соблазнительно, приоткрывая нежные розовые губки? Как не коснуться бархатной кожи? Как удержать себя в руках, когда смотрит загнанным зверем?

И ведь бесит же, что приходится сдерживаться. Просто раздирает изнутри, что должен думать о том, что будет после. Какими глазами посмотрит? Что скажет? Не будь она моей женой, взял бы ещё по дороге домой. Ведь, что может быть проще, чем вкусить хрупкое тело, не спрашивая на то дозволения.

Выдох.

И сил ждать того дня, когда она прекратит прятаться в скорлупу действительно нет. Потому что с ума схожу от бушующей похоти. И рядом же. Руку протяни и возьми то, что по праву твоё.

Кто были те древние, что мне это право даровали? Огонь в крови, как пытка, когда истинная смотрит в глаза и не отвечает взаимностью.

Человек...

Просто человек. Как плевок в лицо тому, кто этих людей никогда и ни во что не ставил. И что? Теперь я должен преклонить колено? У меня только два варианта получить её: ждать или унижаться. И оба меня не устраивают. Тело и разум хотят её здесь и сейчас, а не в эфемерном “потом”.

Провёл костяшками пальцев по нежной коже щеки и понял, что даже от такого лёгкого прикосновения, огонь внутри бунтует не на шутку. Ниара стремительно отпрянула, и мне почудился гнев в её глазах. Не удивительно. Строптивая малышка мнит, что сможет избавиться от моей компании? Усмехнулся, представляя новые попытки бегства. Хочешь поиграть, девочка, так играй. Развлекайся. Даже, если сбежишь на край света, я всё равно найду. Пламя подскажет куда двигаться.

- Я... У меня голова разболелась. Могу я уйти?

Голова?

Хмыкнул, но позволил сбежать, пока сам укрощал бурю в груди.

Ниара хоть и занимала все мои мысли, но были более насущные дела. Советники князя ждут собрания. Мне даже странно, что в этот раз всё чинно и пристойно, без склок и скандалов на весь замок. Обычно лорд Шритар не упускает возможности вынести управляющему мозг претензиями к тому, как его встретили, куда поселили и чем накормили.

Успокоившись, я вздохнул и бросил взгляд на ту самую книгу. Ниара не похожа на особу, которая будет читать такой пошлый роман. Честно говоря, всю эту чушь заказывала из столицы экономка. По моей просьбе обустроить замок для юной графини. Откуда этот стереотип, что молодые девушки читают это?

Взял в руки, пролистал пару страниц и наткнулся на иллюстрацию, от которой мне и самому сделалось нехорошо. И где это видано, чтобы огненные лорды вдвоем соблазняли молодую юную красавицу? Мы не умеем делиться! Швырнул обратно. С Элайзой я ещё поговорю на эту тему.

Выйдя из библиотеки, я сразу направился в зал совещаний, где всё это меркантильное сборище должно было ожидать начала собрания. Тема была не из приятных для меня, но деваться некуда, каждый должен быть в ответе перед князем за неисполненные обязательства.

Распахнул двустворчатые массивные двери и бросил взгляд внутрь. Шесть советников уже сидели за столом, кто просматривая свитки, кто тихо переговариваясь. Почти синхронно обернулись, когда раздались мои шаги, но никто даже не подумал подняться со своего места, чтобы поприветствовать.

Горстка идиотов. Натасканные псы, видящие угрозу в каждой фразе, каждом, даже невинном, жесте.

- Добрый день, лорды, - усмехнулся, отодвигая стул. - Успели отдохнуть с дороги?

Первым, естественно, вскинулся Шритар

- В вашем замке невозможно толком отдохнуть. Слуги расхлябны, ничего не обустроено, - полное лицо советника князя расплылось в ехидной улыбке. - Вы женаты уже несколько дней, но супруга ваша даже о гостях позаботиться не удосужилась.

- Хороша хозяйка во владениях! - поддержал его ещё один, имя которого я даже не знал.

Задумался. Откровенной провокацией меня ещё не встречали, но, надо сказать, приятного в этом мало. Точнее, было очень неприятно. А если ещё точнее, то хочется сжать шею этого выродка и с удовольствием удавить, глядя как краснеет его одутловатая морда и выпучиваются глаза.

- Ещё слово о моей супруге и вы все вылетите отсюда. Переговоры по землям будете вести самостоятельно. С удовольствием понаблюдаю, как Риквияр наматывает ваши кишки, на копья замковых врат.

Советники одномоментно притихли. И правильно. Мой сосед любит незваных гостей. Исключительно в виде украшений на стенах собственного замка.

- Итак, лорды. Вас привело в мою скромную обитель решение князя... - начал я, медленно оглядывая каждого.

- Не решения, а подозрения, - тут же поправил меня Сигжират, пристально вглядываясь в моё лицо. - Новости должны были поступить ещё до свадебной церемонии, но их так и не было.

Я усмехнулся и сложил руки в замок перед собой.

- Кто сказал, что всё должно было быть именно в таком порядке? В переписке с князем я чётко указал, что в случае невозможности исполнения его указа в назначенную дату, переговоры будут перенесены на более позднее время.

- Три дня! - склонился над столом Шритар с безумием в глазах. - Вы знаете, лорд Навьер, что у нас поджимают сроки.

- Но то у вас, - хмыкнул я, напоминая, что проблемы княжества меня мало волнуют. - А у меня свадьба и занятой сосед, который не очень-то хочет ввязываться в дела политические.

- Лорд Навьер, вы дали князю обещание, что приложите все силы, к урегулированию проблем на границе! Неужели ваше слово ничего не стоит?

Идиоты. Неужели дальше собственного носа ничего не видно? Неужели так трудно пораскинуть мозгами и прийти к выводу, что южные границы неспроста затихли. Нет больше сигнала о нарушении контура, нет повода беспокоиться. Нужно ли заключать договор на невыгодных условиях, если причина проблем исчезла?

- Свои обещания я не готов исполнять, если они могут навредить государству. Поэтому прошу ещё несколько дней на анализ и урегулирование. Не думаю, что стоит так спонтанно ехать к соседям, ничего толком не выяснив о текущем положении дел. Вас же, лорды, я попрошу в ближайшее время покинуть мой замок. Супруга ещё слишком неопытна, посему не сможет должным образом позаботится о гостях, - я бросил красноречивый взгляд на Шритара и поднялся из-за стола.

Пусть проваливают обратно, пока я действительно ничего не натворил.

Ниара

После разговора с мужем, из библиотеки я попросту сбежала, сославшись на мигрень. Знаю, очень по-женски, но Шайлар постоянно задаёт слишком провокационные вопросы, к которым я абсолютно не готова.

Запершись в своих покоях, я стала составлять план побега. Для начала нужно было запастись средствами, кое-какой едой и сменной одеждой, в идеале ещё и артефактом для пополнения сил, но это практически невыполнимо.

Немного пометавшись по своим комнатам, взяла себя в руки и отправилась проводить ревизию в шкатулках с драгоценностями. Да, брать что-то отсюда - некрасиво. Эти побрякушки - подарок огненного, если я их заберу, буду чувствовать себя обязанной. С другой стороны, наш брак был очень скоропостижен, а Шайлар - неумолим. Он не позволил мне взять с собой ни единой вещи, будь то украшения или одежда. Как и не разрешил поехать с нами моей верной служанке или кормилице. Я была в ярости и отчаянии, но ничего поделать не могла. Поэтому, думаю, пара ниток жемчуга и серьги с рубинами послужат мне компенсацией за моральные терзания.

Успокоив себя таким образом, огляделась, желая найти что-то подходящее на роль сумки. Единственным, что более или менее походило на искомое, оказалась наволочка из тонкого шёлка. В неё я и собрала немного украшений. Если всё пройдёт успешно, я продам их в ближайшем городке, что попадётся на моём пути, тем самым обеспечив себе нормальное передвижение. Обладая средствами, я смогу позволить себе наёмный экипаж или даже личную лошадь. Кстати, о лошадях..

Прошла к гардеробной и принялась перебирать свои наряды, надеясь отыскать костюм для верховой езды. Он, как нельзя лучше, подойдёт для побега. Всё же в штанах карабкаться по карнизу намного удобнее, нежели чем в длинном платье. А верхнюю юбку от костюма можно просто взять с собой.

К счастью, среди стройных рядов вешалок нашлось несколько костюмов для езды верхом и фехтования (ума не приложу, зачем мне последние, но всё же прихвачу один с собой). Быстро скатала часть вещей в компактные рулончики и уложила в наволочку к драгоценностям.

Оглядевшись по сторонам, не нашла, куда это можно было бы спрятать, поэтому засунула под кровать, в надежде, что горничные здесь окажутся нерадивыми и не решат заняться генеральной уборкой в ближайшие дни.

Сделав часть из запланированного, слегка успокоилась и решила немного познакомиться с замком. В глубине души я питала надежду, что тайный ход в библиотеке - не единственный. Вдруг я смогу отыскать ещё один, но расположенный более удобно. К тому же не помешает наведаться на кухню, чтобы запастись какой-нибудь не скоропортящейся едой. Да и кушать хотелось, по правде говоря. В присутствии мужа мне лишний кусок в горло не лез, поэтому я рисковала остаться без обеда.

Выйдя из комнаты, сразу же наткнулась на своих охранников, о которых, по правде говоря, успела забыть. Окинув их взглядом, решила, что неплохо бы было с ними познакомиться. Вдруг мне это пригодится? Несмотря на то, что в последнее время я мало дружила с логикой, мозги у меня работали, как надо.

Я понимала, что если бы мне удалось расположить их к себе или вызвать сочувствие, они, возможно, закрыли бы глаза на моё странное поведение или, хотя бы, дали какую-то фору. Конечно, существовал вариант, что они слишком преданы своему господину, но попытаться наладить контакт всё же стоило.

- Кажется, мы с вами не познакомились, - улыбнулась я им. - Я леди Ниара. А как ваши имена?

Мужчины неверяще переглянулись и с подозрением уставились на меня.

- Я - Айшар, миледи, - представился тот, что выглядел чуть постарше. - А это - Казир. А зачем вам наши имена?

- Ну, вдруг мне понадобится обратиться к вам, а я не знаю, как это сделать, - мило улыбнулась я, нервно комкая складки платья, и похлопала ресницами. О том, что я далеко не дура, здесь вряд ли знают. Это мне только на руку. Если меня будут считать наивной и легкомысленной, не будут ожидать подвоха.

Подошла ближе и встала между мужчинами, одарив улыбкой каждого.

- Может, покажете мне замок, господа? Раз уж вы всё равно должны постоянно ходить за мной, давайте будем делать это с пользой. Расскажите, что тут и как, какой у в этом замке жизненный уклад, к кому и по каким вопросам мне нужно обращаться. В общем, всё-всё...

И, снова взмахнув ресницами, ненавязчиво поманила их вглубь коридора.

Экскурсия вышла занимательной. Сначала мне приходилось буквально вытягивать из них каждое слово, но я умела находить подход к людям, наивно хлопать глазами и восхищаться любыми глупостями, чем, впрочем, пользовалась крайне редко. Всего каких-то полчаса спустя, мои охранники с жаром рассказывали мне, как проходит их жизнь в этом доме.

В целом, всё мало отличалось от того, к чему я привыкла. Главными среди слуг считались дворецкий Жимшавир и экономка Элайза. Они распоряжались горничными, поварами и другими наёмными работниками. Элайза составляла списки покупок, она же утверждала меню, распорядок дня и прочие мелочи, которыми обычно занималась хозяйка дома, ведь лорд Навьер совсем не интересовался бытом, большую часть времени пропадая в столице по делам огненного князя.

Дворецкий же решал все остальные вопросы (о которых я понятия не имела, по правде говоря). Со слов моих охранников, и Жимшавир и Элайза были очень приятными людьми. Их семьи уже несколько поколений работали на род Навьер и никогда ни в чём не нуждались.

Все воины, которые охраняли замок и наиболее ценные вещи (ну да, меня, например), подчинялись моему мужу лично. Айшар и Казир были горды тем, что им поручили обеспечивать мою безопасность. Среди местных воинов - это великая честь и высшая степень доверия господина, которое они ни за что не подорвут.

Я сразу же погрустнела, поняв, что моим планам, судя по всему, не суждено сбыться. Пока шли по коридорам, мужчины объясняли мне, где находятся разные помещения, куда лучше не ходить без разрешения мужа, а куда можно только в их сопровождении. В частности, это касалось большого зверинца, в котором занимались разведением гончих. Вздрогнула, вспомнив жутких тварей, что преследовали меня в лесу. Туда я не сунусь и сама, даже под страхом смерти.

Решила поговорить о чём-то более приятном и попросила проводить меня на кухню, обосновав это тем, что хочу посмотреть на чудо-повара, которого муж выписал для меня и обсудить с ним меню на ближайшие дни. Раз уж у замка появилась хозяйка, буду постепенно брать полагающиеся мне дела в свои руки.

Мужчины радостно заулыбались, словно их невероятно обрадовали мои слова, а мне стало очень стыдно. Получается, я обманула людей, которым, видимо, симпатична. И как они только попали на службу к моему мужу?

- Вы не боитесь лорда Навьер? - вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

Мужчины переглянулись и расхохотались, искренне, от души.

- Что вы миледи! Разве у нас есть для этого повод? Наш господин - замечательный. Он очень добр к своим людям, никогда не отказывает им в помощи, да и вообще, очень благороден и умён. Всегда уравновешен, не рубит с плеча.

Я даже остановилась, недоверчиво глядя на них. Шайлар? Разумен и уравновешен? Они уверены, что мы говорим об одном и том же огненном лорде? Покачала головой.

- Зря вы так, леди Ниара, - неожиданно серьёзно произнёс Казир.- Вы просто очень юны и не понимаете истинных причин поступков господина. Вам нужно быть к нему чуточку добрее. А ещё, простите мою наглость, но... могу я дать вам совет?

- Попробуй, Казир и, раз уж об этом зашла речь, объясни, чего я не понимаю, - развела руками.

- Простите, миледи, но... пусть о своих тайнах и причинах своих поступков вам расскажет ваш муж, не наше это дело, - тихо ответил мужчина. - Что же касается совета, он очень прост: попытайтесь узнать лорда Навьер получше. Узнать и понять, тогда многое встанет на свои места.

- Спасибо, - сказала я после секундной заминки, понимая, что вряд ли воспользуюсь этим когда-нибудь.

- Не за что, миледи, - улыбнулся мужчина и распахнул передо мной дверь, за которой оказалась огромная кухня. - Кстати, мы пришли.

Кухня оказалась просто огромной. Там работало множество людей, по всему помещению сновали поварята, таская продукты и посуду. По воздуху плыли аппетитные запахи, стучали ножи о разделочные доски, на плитах что-то булькало и шкворчало, а поверх этого бедлама раскатами грома разносился звонкий голос главного повара.

Им оказалась высокая худощавая женщина с невыразительным лицом, но цепкими и умными глазами. Заметив меня, она что-то сказала своему помощнику, после чего быстро подошла к нашей небольшой компании.

- Миледи, - поклонилась она мне, - что привело вас в мою скромную обитель?

- Да вот, наслышана о том, какой шикарный повар появился в нашем замке, и решила познакомиться, - мило улыбнулась ей. - К тому же, я немного голодна и хотела бы перекусить.

- О, так что же мы стоим, - всплеснула она руками, - сейчас вам накроют в малой столовой. Кстати, моё имя Равина.

- Приятно познакомиться, - ответила ей, - и не стоит беспокойства, мне достаточно каких-нибудь фруктов и бутерброда.

Женщина понятливо кивнула и быстро распорядилась приготовить мне с собой корзинку с едой. Наложили в неё столько, что я не съела бы и за несколько дней, но отказываться не стала, помня о том, что мне нужны запасы на побег.

Поблагодарив поваров, вручила ношу Казиру и попросила проводить меня к покоям, сославшись на то, что мне нужно переодеться к обеду. Вытащив один из бутербродов, с удовольствием жевала его на ходу, расспрашивая о помещениях, что попадались нам на обратном пути, ведь к моим покоям мы пошли другой дорогой.

Дойдя до комнаты, поколебавшись, предложила охране угощение, но те отказались, смущённо улыбаясь и заверяя, что не голодны. С чистой совестью закрыла дверь и быстро достала наволочку с вещами из-под кровати. Аккуратно переложила туда яблоки из корзины, груши и несколько бутербродов с вяленым мясом, предварительно завернув их в чистый платок. Припрятывать сразу много еды я не рискнула, чтобы не возникло вопросов, как в такую хрупкую девушку влезла целая корзина снеди.

Общипала гроздь винограда и попробовала какой-то экзотический фрукт, немного утолив свой голод. Затем уселась на кровати и принялась размышлять.

На самом деле, охранники дали мне дельный совет. Не в том смысле, что мне нужно проникнуться к мужу чувствами, а в том, что действительно неплохо было бы его узнать получше. Ведь, чем ближе ты находишься к противнику, чем больше он тебе доверяет, тем легче обвести его вокруг пальца.

Как бы ни убеждала я себя в обратном, шансы на побег у меня слишком малы. А если меня снова поймают, не уверена, что Шайлар сможет удержаться и не получить, наконец, то, чего так сильно хочет. По сути, мне вообще непонятно, почему он себя сдерживает. Ведь, как ни крути, он прав. Лорд Навьер - мой законный муж, значит, может делать со мной всё, что пожелает. Подпись на брачном договоре я тоже поставила лично и теперь просто обязана ему подчиняться. Или сделать видимость, что подчиняюсь.

Если бы только моё тело не сковывал страх в его присутствии... Возможно, поговори он со мной нормально, без рычания или каверзных вопросов и претензий, я смогла бы расслабиться, вот только... Я понимаю, что огненные горят своей стихией. Их огонь слишком непредсказуем, порывист, спонтанен, но мне-то от этого не легче! Тяжело вздохнула и отправилась переодеваться к обеду.

Сейчас я постараюсь спокойно поговорить с ним и хотя бы попробовать узнать, почему он выбрал именно меня. Возможно, в этом и кроется путь к моему спасению.

Закончив приводить себя в порядок, глубоко вздохнула, успокаивая расшалившиеся нервы, и пошла на встречу с мужем. Предстоящий обед виделся мне очередным сражением, хоть я и уговаривала себя, что в этот раз не буду перечить, вовсе была не уверена, что смогу удержать язвительные фразы или глупости, что, наверняка, будут рваться с моего языка.

На удивление, в столовой Шайлара не оказалось. Сначала я облегченно выдохнула, а потом возмутилась! Я только решилась на попытку разговора, и даже не опоздала, как он и просил, а лорд Навьер не почтил меня своим присутствием.

Открылась дверь, и в столовую вошёл дворецкий, Жимшавир, кажется. Он поклонился мне и сказал:

- Миледи, лорд Навьер отбыл по срочным делам и просил передать вам, чтобы вы обедали без него. Возможно, дела займут его на пару дней, но беспокоиться не о чем. Он удвоил вашу охрану на ночное время, для вашей же безопасности. Прикажете подавать обед?

- Д-да, пожалуй, - растерянно выдала я, лихорадочно размышляя, как можно повернуть отсутствие огненного в свою пользу.

То, что Шайлар уехал именно сейчас - несказанное везение! Мои шансы на успешный побег стремительно взлетели, заставив счастливо улыбнуться.

С аппетитом поела, несмотря на недавний перекус, и направилась к себе. Охрана всё так же сопровождала меня до покоев, но в этот раз молча. Видимо, заметили, что я не настроена вести беседы. Плохо. Слишком проницательны.

- Казир, - обратилась я уже привычно к воину, - а зачем, кстати, моему мужу понадобилась комната с решётками на окнах? Неужели такую “роскошь” приготовили специально для меня?

- Что вы, миледи, - мужчины переглянулись и продолжил Айшар, - Когда-то эта комната принадлежала лорду Навьеру. Я сам ещё был тогда мальчишкой, но прекрасно помню, о чём говорили слуги. Наш господин с детства обладал потрясающим по силе даром, но его стихия была угрозой окружающим до тех пор, пока он не сумел полностью подчинить её себе. Именно в этих покоях лорд Навьер провел своё детство и большую часть юности.

В глубине души у меня заворочалось чувство, очень похожее на сочувствие. Нет! Прочь, прочь, сантименты! Я не хочу его жалеть! Не хочу и не буду! Но... Как же одиноко, ему наверное, там было, как страшно и больно от осознания, что его все боятся, заперли в клетке, как зверя, хоть и для общей безопасности. Навещали ли его? Поддерживали ли?

Как ни старалась, не могла прогнать эти мысли из своей головы.

- Айшар, а родители Шайлара... Они живы? - неожиданно спросила я, подумав о своей матери. Боюсь, в похожей ситуации, она бы меня упекла в какую-нибудь заброшенную башню, замуровав там под немыслимой защитой.

- К сожалению, нет, миледи Ниара. Прежние лорд и леди Навьер погибли пятнадцать лет назад при невыясненных обстоятельствах. Тогда был большой скандал, подозревали практически каждого из приближённых князя, ведь именно им было выгодно устранение родителей вашего мужа.

- Почему? - не поняла я.

- Они выполняли какие-то важные поручения для нашего владетеля и, видимо, узнали что-то, о чём знать не должны были. Сейчас же их работой занимается ваш муж, пойдя по стопам родителей, в память о них и с надеждой найти виновного и покарать.

- А ваш князь, какой он? - с любопытством спросила я.

- Простите, миледи, но мы не имеем права обсуждать такое без разрешения господина. К тому же, как вы заметили, мы тоже люди, поэтому можем не до конца понимать всё, что касается устройства общества огненных, - ответил Казир.

Разочарованно вздохнула и дальше шла молча. Похоже, у Шайлара была крепкая семья. Как-то до этого момента я вообще не задумывалась о том, что огненные лорды, по сути, не сильно-то и отличаются от обычных людей. Они также, как и мы, растут, взрослеют, стареют. Также влюбляются, рожают детей и переживают за семью. Да, их сила в десятки раз превосходит нашу. Они - элита, те столпы, на котором держится наше государство, да и многие другие.

Почему же тогда так много слухов ходит о их жестокости, о том, что они - порождения бездны, её верные слуги? Чем больше я об этом думала, тем сильнее хотела разобраться в происходящем. Жаль, что на это у меня не будет времени, ведь сегодня ночью я убегу отсюда. Убегу, чтобы никогда не возвращаться.

Время тянулось, как патока, заставляя мысли о побеге стучать в висках и изводить меня ожиданием. Кажется, я не могла оторвать взгляда от окон, в преддверии наступления сумерек. Ужин? Ужин прошел, как во сне. Не помню, что толкала в рот, как не помню вкуса и не чувствую насыщенности или голода. Точно знаю, что приносили напиток, который стремительно восстановил во мне магические силы. Не то, чтобы вот прям совсем, но восполнилась ещё треть от резерва, что несказанно меня радовало. Немного. Потому как всё равно трясло в предвкушении очередного побега.

Когда достаточно стемнело, я осторожно взяла набитую наволочку и подошла к двери, мучительно закусив губу. Не знала, как быть, ведь снаружи стояла охрана, а моя ноша несомненно вызовет подозрения.

Применять магию к ним, казалось мне нечестным, но другого выхода я не видела. Набрав в грудь побольше воздуха и сконцентрировав на кончиках пальцев заклятие сна я закричала во всю мощь своих лёгких:

- Помогии-и-ите-е-е-е-е!!!

Надо отдать им должное, мужчины обошлись без попытки выяснить в чём дело сквозь закрытую дверь. Они без лишних слов её сломали и ввалились внутрь с мечами наголо. В этот же миг я спустила заклинание и с чувством облегчения проследила, как закрываются их глаза, и они оседают на пол.

Поморщилась, представив, что они будут думать обо мне, когда проснутся, но тут же отвела взгляд и вынырнула наружу.

- У меня не было другого выхода, - повторила сама себе, сцепив зубы.

Стараясь не потревожить ночную тишину, прокралась в сторону библиотеки, аккуратно выглядывая из-за каждого поворота. Замок в это время радовал отсутствием слуг в просторных коридорах. Проскользнула в библиотеку и направилась прямиком к потайному ходу. Отыскав ту самую книжечку, с каким-то странным предвкушением, нажала на неё до щелчка, и с облегчением услышала гудение, а после ощутила и вибрацию под ногами.

Сердце заколотилось быстрее, пальцы задрожали, но я взяла себя в руки и спустилась вниз, уже зная наверняка, куда нужно идти. Добиралась всё так же по стеночке, опасаясь зажигать магические огни. Мало ли, кого здесь можно встретить, а темнота хоть как-то скроет меня в случае неожиданного поворота событий.

Добралась до выхода без сюрпризов, вот тогда уже и позволила себе применить магию освещения, без которой вряд ли сумела бы пройти по узкому карнизу.

Страшно. Страшно оступиться или нарваться на стражу, которая вряд ли здесь бродит. Ну, а вдруг? Не представляю, что сделает Шайлар, когда узнает, что я сбежала. Понятно, что очередной забег по лесам, но надеюсь на этот раз всё сложится совершенно иначе. Охранники проспят до самого утра - это точно, а значит раньше этого времени меня не хватятся.

Выдохнула, сделав ещё несколько шагов. Сейчас можно думать о чём угодно, лишь бы вниз не смотреть. В такое время суток, не видно высоты, но кажется, что под ногами настоящая непроглядная бездна.

Когда были сделаны последние шаги по карнизу, я судорожно выдохнула и едва не закричала от радости. Да, мне предстояло ещё долго добираться, но основное-то уже сделано.

Выкуси, Шайлар Навьер! Жену захотел? А нет у тебя жены!

Махнув на прощание замку кулаком, я перебросила наволочку с запасами через плечо и направилась в лес, откуда меня вчера собственно и вытащили. Придётся проделывать весь путь заново, но на этот раз я чувствую себя куда безопаснее, ведь сил во мне на целую ораву диких зверей хватит.

Да, я совсем забыла, что изначальный план был совершенно другой, но когда мне ещё представится такая прекрасная возможность для побега? Не думаю, что огненный так часто покидает свои земли, поэтому лучше спонтанно и не особо продуманно, чем подготовиться и выжидать подходящего случая.

Глава 4

Шайлар

На границе было тихо, однако отчёт военачальника пограничной заставы, говорил об обратном. Почти каждую ночь к нам вплотную подходят отряды разведки с третьей стороны. Сосед тоже не предпринимает никаких мер. Стало быть, наблюдает, чем несказанно радует осторожностью и предусмотрительностью. Знает хитрый лис, что князь наш нервничать начнёт и пошлёт меня с переговорами о мирных договорённостях на выгодных для него условиях.

Хмыкнул, отложив листы на край стола и потёр саднящий висок. Спалить бы всё белым пламенем и вернуться домой. Начинает одолевать странное ощущение чего-то неправильного. Безосновательный страх. А ещё мысли постоянно сворачивают не в ту сторону. Слишком голоден до юного тела, от которого так стремительно уехал.

Бросил взгляд на окно, за которым занимался рассвет. Сегодня нужно успеть объехать все заставы, чтобы посмотреть на личный состав, а завтра утром ехать к соседу. Боюсь, и там придётся задержаться. Риквияр, к сожалению, не любит спешки несмотря даже на наличие нежелательных гостей, а уж мне-то он всегда рад. Да только задерживаться без надобности не было никакого желания. Хотелось домой, к жене.

Усмехнулся от этой странной, такой чужой, но родной мысли и потянулся, представив на миг, как она снова будет смотреть своим напуганным взглядом. Поморщился. Совсем другое хочу там видеть. Совсем иначе ощущать её близость.

В кабинет постучали, вырывая из потока мыслей и уведомили, что транспорт готов.

Нехотя поднялся с кресла, и широко зевнув ввиду бессонной ночи, отправился на объезд и смотр. День обещает быть скучным.

Внутри что-то нервно вздрогнуло, но я вновь подавил незнакомые ощущения, подумав о Ниаре. Чем, интересно, занимается? Надо бы связаться с кем-то из дома, узнать как обстоят дела в замке под руководством супруги.

Замок рода Навьер. Земли Альнарьяты

В уютной тишине раздавалось только мерное сопение, когда в окно начал просачиваться солнечный свет. В дверь просторной спальни робко постучали, а затем внутрь вошли служанки, вздрогнули от увиденного и звонко закричали, чем разбудили спящих на полу охранников леди Навьер.

- Что?.. Что случилось?!

Служанки оббежали взглядом помещение и вновь завопили.

- Леди Навьер пропала!!!

Мужчины прекрасно помнили, кто именно приложил их заклинанием сна, в каком виде была их госпожа и что держала в руках.

- Сбежала, - констатировал Казир, сурово сдвинув брови. - Нужно доложить лорду Навьеру, немедленно. Айшар, найди Жимшавира, пусть отправит сообщение.

- Может, через заставу? - удивлённо спросил тот.

- Через заставу долго, пока они распоряжения получат, пока узнают где именно он находится, пока доедут на нужную заставу.

- Что же теперь будет? - всплеснула руками одна из жавшихся у дверей девушек. - Куда же она? Опять в лес?

Казир сжал зубы, прекрасно понимая, что юная девушка там в опасности и нуждается в защите, как никогда. Что её вообще сподвигло вот так глупо сорваться? Судя по вчерашнему поведению, всё было прекрасно, и она собиралась обосноваться в замке, как хозяйка. И всё же не зря лорд Навьер с таким нажимом сказал, чтобы они пристально следили за каждым её шагом.

- Я соберу отряд на поиски сразу после осмотра комнаты, - кивнул Казир на вопросительный взгляд Айшара, после чего оба мужчины стремительно приступили к своим задачам.

Они пребывали в том состоянии, когда о моральной стороне поступков госпожи думалось в последнюю очередь. Сейчас они страшились. И нет, вовсе не того, что будут наказаны огненным лордом, а того, что может с ней произойти в лесах Альнарьяты.

Когда Айшар нашел дворецкого, тот задумчиво крутил в руках блестящую безделушку и смотрел в окно.

- Жимшавир! Нужно срочно передать сообщение господину!

Мужчина повернулся и медленно вскинул бровь.

- Какое?

- Леди Навьер снова сбежала!

Ниара

Я шла достаточно быстро, стараясь преодолеть максимально большое расстояние за короткий срок. Не знаю, проспит ли охрана до утра, как рассчитывала, всё же заклинание было достаточно простенькое, но, надеюсь, что успею приблизиться к границе владений мужа до того, как они проснутся. Со стороны леса туда было не так уж далеко, мой резерв был полон, а в крови бурлил азарт.

До обрыва, где меня поймал муж, я добралась примерно через час. Задумавшись, решила не рисковать, а просто применила магию земли, вырастив из корней нависшего над рекой дерева хлипкий узкий мостик. Это опустошило мой резерв практически на половину, но зато я осталась сухой, а что самое главное - живой.

Как перебиралась на другой берег - отдельная история. Меня шатало, болтало и грозило сбросить вниз порывами ветра, но я отчаянно цеплялась за гибкие корни, шаг за шагом продвигаясь к своей цели. Ступив на землю, упала, вцепившись дрожащими пальцами во влажную от росы траву.

Потом перевернулась на спину, взглянула в звездное небо,едва различимое сквозь кроны исполинских деревьев, и рассмеялась. Впервые за последние дни я была счастлива и свободна. Где-то глубоко внутри, меня, конечно, грызли муки совести, ведь, как ни крути, своим побегом я предала мужа, которому действительно давала клятвы. В чём-то Шайлар прав. Но, с другой стороны, я сделала это под гнётом обстоятельств. И пусть после смерти меня, скорее всего, будет ждать геенна огненная, жизнь я проживу так, как захочу сама.

Долго разлёживаться себе не позволила. Поднявшись, запустила слабенький поисковый импульс, определяя направление к границе. Я уже чувствовала ветер свободы и перемен, но, как оказалось, радость моя была преждевременной. Не успела я уйти и на десяток шагов, как в кустах напротив зажглись красные точки голодных глаз. И их становилось всё больше и больше!

Проклятье, как я могла забыть о жутких тварях, населяющих этот лес?! Видимо, расслабилась, не встретив до этого ни одной. Если задуматься, понятно, почему их не оказалось по ту сторону реки. Наверняка, разыскивая меня, лорд Навьер и его слуги разогнали всю живность в округе.

Что мне делать с чудовищами, которые явно питали ко мне гастрономический интерес, я не знала. Переступив с ног на ногу, услышала глухое ворчание дикого зверя и, не выдержав, сорвалась на бег, окружая своё тело защитными чарами. Долго поддерживать этот кокон я не смогу, но, надеюсь, поняв бесплодность своих попыток, дьявольские твари отстанут от меня.

Видимо, мой манёвр оказался неожиданным, а чудища - тупыми, потому что сориентировались они не сразу. Мысленно перебирала на бегу все известные мне заклинания, но в голову не приходило ничего дельного. Тогда я сделала то, чего делать не планировала никогда: активировала артефакт, который подарил мне отец на моё совершеннолетие. Он на некоторое время способен увеличить магический резерв, правда, обладает и побочными свойствами. После его использования уже через несколько часов наступит полное физическое бессилие, а потом и глубокий сон. И находиться в таком состоянии я буду до тех пор, пока ресурсы организма не восполнятся полностью.

Артефакт этот предназначался для экстренных случаев и был одноразовым. Он был призван однажды спасти мою жизнь. Использовать его сейчас в какой-то мере неразумно, но... В том случае, если и этот побег увенчается неудачей, даже представить не могу, что со мной сделает мой муж после возвращения. Пожалуй, потом мне не поможет и десяток подобных штучек.

Выдохнув сквозь зубы, активировала артефакт, впитывая магическую энергию. Сила во мне забурлила, грозя поглотить с головой. Не теряя времени, бросила на себя заклинание ускорения и стрелой помчалась к границе, оставив жутких тварей далеко позади.

Преодолев условную черту, разделяющую владения двух огненных лордов, обессиленно повалилась на землю. На моё сознание накатывал туман, порождая горячечные видения.

Вот мне слышится чей-то удивлённый возглас, потом - какие-то вопросы. В какой-то момент появилось ощущение качки, словно меня несли куда-то на руках, а потом - провал...

В себя приходила с трудом. Во рту был мерзкий привкус, словно я залпом выпила двойную дозу зелья от простуды. Мутило. Тело казалось чужим и очень тяжёлым. Попробовала открыть глаза и застонала от резанувшего по ним яркого света. Часто-часто заморгала, прогоняя набежавшие слёзы, а в следующий миг едва не заорала от неожиданности.

Я находилась в какой-то незнакомой комнате. Тут было достаточно светло, сквозь приоткрытое окно задувал свежий ветерок, развевая полупрозрачные шторы. Лёжа на огромной кровати с тёмно-синим бархатным балдахином, гнала от себя мысли, что меня нашёл-таки Шайлар. Нет, боги, только не это!

Скрипнула дверь, и в покои вошла молодая женщина в одежде горничной. Тихо поздоровавшись, она поинтересовалась моим самочувствием.

- Спасибо, сносно, - непослушными губами ответила я. - Скажи, где я нахожусь?

- Это владения лорда Риквияра Мирриату, мисс. Он, кстати, просил вас о встрече. Могу я передать, что вы пришли в себя?

Облегчённо выдохнула, стараясь не показывать своей радости, что так или иначе добралась до промежуточного места назначения.

- Конечно, только я хотела бы привести себя в порядок. И ещё... Может, тебе известно, как я здесь оказалась?

- Конечно, мисс. Вас принёс патрульный из отряда, охраняющего границу, - по лицу служанки было видно, что её гложет любопытство, кто я такая и как там оказалась, но, видимо, люди у лорда Мирриату вышколены отлично. Вслух она спрашивать ничего не стала.

- Что с моей одеждой и вещами? - вместо ответа спросила у неё, не заметив поблизости свой наряд, да и наволочку с запасами тоже.

- Простите, мисс, но с вами ничего не было, - развела служанка руками. - Патрульный сказал, что на вас напали лесные твари, которых он отогнал, но одежда сильно пострадала, нам пришлось её выкинуть.

- Понятно, - кивнкула я, размышляя, что делать дальше.

Похоже, пройдя границу, я впала в беспамятство, но твари меня настигли и пробовали грызть бессознательное тело. Какое счастье, что в защитные чары я влила почти все оставшиеся силы! Похоже, это спасло мне жизнь. На фоне этого даже потеря моих припасов не казалась такой уж ужасной. Вероятно, твари учуяли запах мяса из наволочки и просто растащили всё, что в ней было по лесу.

Возможно, это и к лучшему. Погоня, которую наверняка за мной отправят, может решить, что меня съели и не будет усердствовать с поисками.

От размышлений меня отвлекло покашливание горничной, которая уже успела принести мне какое-то платье и теперь предлагала его примерить. Отказываться я не стала, понимая, что встретиться с хозяином замка мне придётся в любом случае, и делать это лучше не завёрнутой покрывалом. Решила не называть своё настоящее имя, рассказав слезливую историю о том, как пережила нападение и потерялась в лесу. Вдруг меня пожалеют и помогут добраться “домой”?

Переодевшись, я переплела косу и попросила отвести меня к этому лорду. Замок, на удивление, мало чем отличался от замка Навьер. Хотя, глупо полагать, что огненные не имеют одинаковых вкусов. Разглядывать это место было неинтересно, куда более занимательным мне казалось погрузиться в собственные переживания по поводу того, как отреагирует Шайлар, узнав о моём побеге, а после и смерти в зубах лесных тварей.

Жаль, не узнаю.

Вздохнула и взяла себя в руки, гордо вскинув подбородок. Горничная провела меня в уютную светлую столовую, посреди которой стоял резной дубовый стол. А за ним восседал огненный лорд, который ни разу не уступал моему супругу в росте и массивности.

Мужчина с белокурыми волосами поднялся со своего места и доброжелательно растянул губы в улыбке.

- Доброе утро, мисс...

- Мисс Тайэш, Нира Тайэш, - представилась я до боли знакомой фамилией. Фамилией Эвина.

Светлые глаза лорда чуть сощурились, и он отодвинул стул, предлагая присесть.

- Итак, мисс Тайэш, я бы хотел узнать, как вы оказались на границе в такое время суток одна и без сознания в окружении диких зверей.

Вздрогнула, услышав знакомую насмешку в голосе огненного. Показалось, что они с Навьер друг друга хорошо знают, что собственно не может быть исключением.

- Мы... ехали мимо, - закусила я губу.

- Мм, как интересно, - хмыкнул огненный, садясь на своё место и беря в руки бокал с красным, как кровь вином. - И где же ваши сопровождающие?

В свете солнечных лучей, падающих от окна, он показался мне очень красивым. Можно сказать, эталоном красоты. Светлые длинные волосы, собранные у висков, серые внимательные глаза, с некоторой остротой взирающие на меня и... и едва заметная улыбка, прячущаяся за хрупким стеклом.

Стало неуютно. Он как и Шайлар задавал неудобные вопросы и это... бесило. Снова.

- Я не знаю, - ответила, стараясь чаще моргать, чтобы изобразить страх и горечь. Горечь от всей ситуации. Вышло в общем-то легко, ибо мне действительно было над чем разреветься.

- Ну-ну, мисс Тайэш, не нужно расстраиваться, думаю, всё в порядке с вашими сопровождающими. Вещи нашли только ваши... - и он так блеснул взглядом, что стало очевидно - он не верит мне. Мне!

Я всё равно продолжила делать хорошую мину при плохой игре.

- Я так испугалась, - всхлипнула я, дрожащими губами, на что мне тут же протянули белый платок. - Они были такие страшные, так жутко рычали.

- Понимаю, что вам довелось пережить, - успокаивающе продолжил огненный. - Мы организуем патруль, чтобы они начали поиски ваших сопровождающих, - он умолк на секунду, привлекая моё внимание, и задумчиво продолжил. - Будем надеятся, что кого-то удастся найти...

Вот гадство!

Далось ему моё сопровождение! Лучше бы домой отправил, ей богу! Неужели и отсюда бежать придётся сломя голову? Но мне, как минимум, нужно восстановить энергозатраты для подобного мероприятия, а это, надо полагать, несколько дней морочить огненному голову.

- Вы можете связаться с близкими, если вам угодно, - доброжелательно и мягко сообщил мне лорд Мирриату и уставился очень внимательным насмешливым взглядом.

И вот, если бы мне не с кем было связываться, я бы запаниковала, а так...

- О, вы очень любезны, лорд Мирриату. Мой брат, наверняка жутко волнуется, ведь это поездка целиком его инициатива.

Насмешка из взгляда пропала, и мужчина посмотрел на меня уже более заинтересованно.

- И куда же вы направлялись?

- Оу... Это... Простите, я не могу вам сказать, - замялась я.

Ну твою ж мать! Ну, что за допрос на голодный желудок!

Огненный не отрывая от меня взгляда, снова отпил из своего бокала. Казалось, что он меня видит насквозь, но быть уверенной я в этом не могла, а значит, должна играть до конца роль дурочки, попавшей в беду.

- Ваше право, - обаятельно улыбнулся он, заставив меня вспомнить о том, что я тут, вообще-то, девушка, а не просто так притащило.

- Мне очень неудобно, но... А у вас тут кормят? - не вытерпев спросила я, мило похлопав ресницами. Есть хотелось зверски. К тому же, это был отличный повод избежать дальнейших расспросов.

Мужчина в очередной раз скрыл улыбку за бокалом и тихо хмыкнул.

- У нас не просто кормят, мисс Тайэш, у нас тут очень балуют, если хозяин позволяет.

Щелчок пальцамии в следующий миг в помещение вошли слуги с подносами, наполненными едой, всё это они стали расставлять по столу, позволяя мне не просто увидеть вкусности, но и вдоволь насладиться красивой сервировкой, чтобы ублажить моё чувство прекрасного.

Невольно задумалась, каково приходится тем, кому хозяин отказывает вот в таком гостеприимстве? Им просто шмякают непонятную субстанцию в тарелку, дабы вызвать все прелести гастрономического шока?

Едва дождавшись приглашающего кивка, практически набросилась на еду, каждую секунду уговаривая себя не торопиться. Я же леди! Лорд наблюдал за мной с понимающей усмешкой, но ничего не говорил.

Насытившись, я скромно поблагодарила его за щедрость и гостеприимство. Хозяин кивнул в ответ и предложил:

- Думаю, вы хотите немного отдохнуть? Комнаты, в которых вы провели остаток ночи, в вашем полном распоряжении, мисс... - он сделал паузу и как-то... лукаво улыбнулся. - Давайте оставим все разговоры на потом.

Я благодарно кивнула и, грациозно встав из-за стола, отправилась в синие покои.

Шайлар

Карета скрипнула и остановилась, и я мгновенно открыл занавеску, чтобы убедится, что перед нами открываются врата замка Мирриату. Стража, увидев герб на лакированной поверхности транспорта, пропустила нас без лишних вопросов несмотря на позднее время. Уверен Риквияр ждал меня в ближайшее время, на что охрана получила особые распоряжения.

Вздохнул и потёр саднящие виски. Беспокойство не отпускало с самой ночи, а связаться с Жимшавиром не было возможности. Слишком торопился сделать дела как можно скорее, оттого и прибыл к Риквияру уже сегодня вечером, а не завтра утром. Из его владений и свяжусь с домом, чтобы узнать, как там супруга. Почему-то не покидало ощущение, что дело именно в ней, а не в том, что я хочу её видеть.

А ещё... Ещё страннее то, что, чем ближе мы подъезжали к замку, тем спокойнее мне становилось. Не то, чтобы совсем отпустило, но дышать определённо легче. И в чём, интересно знать, дело?

Прибыв к главному входу, я, наконец, позволил себе выйти и размяться. В таком состоянии дорога кажется тяжелее, отчего возникает постоянное желание снять напряжение.

Риквияр встретил в главном холле, неизменно золотым кубком, наполненным красным креплёным вином. Что тут скажешь? Это добрая традиция, зародившаяся ещё несколько десятков лет назад.

Выпил и поздоровался, похлопав доброго друга по плечу.

- Ждал не раньше завтрашнего утра, - привычно улыбнулся он. - Торопишься?

Вернул пустой кубок, ощущая как горло дерёт от крепости напитка.

- Тороплюсь, Рик, - кивнул в ответ. - Нужно домой вернуться.

Друг понимающе улыбнулся.

- В ночь я тебя всё равно не отпущу, Шай, - он развернулся и жестом позвал за собой. - Сегодня в моём замке неожиданная... - Риквияр умолк, а потом усмехнулся, блеснув взглядом заядлого интригана. - Впрочем, за ужином узнаешь.

И я бы может и насторожился, но все мысли сейчас только о том, что нужно поговорить с Жимшавиром, всё остальное сейчас не важно.

- Рик, я могу воспользоваться твоими артефактами связи?

- Сейчас они заняты, но после ужина, в твоём полном распоряжении.

Кивнул, чувствуя лёгкую досаду и едва не задумался о том, что не очень-то правильно мне вот так отказывать. Кем заняты?

- Твои комнаты всё там же, можешь привести себя в порядок и спускаться к ужину.

Кивнул задумчиво, но направился куда направили. Если у Риквияра гости, то деловой беседы за ужином не выйдет. Затянется опять до ночи за парой бокалов крепкого, и не факт, что все вопросы будут решены именно сегодня. Вполне вероятно, что придётся погостить подольше.

Вздохнул открывая дверь и прислушался к себе. Странное волнение, как рукой сняло. Может настало время так нервничать из-за погоды? Старость?

Хмыкнул, вспоминая, что я ещё очень даже молод. Может быть, просто сам себя накрутил, только и всего. Комнаты в тёмных тонах встретили привычной чистотой и теплом. На пороге уже стояли мои вещи, занесённые слугами и можно было спокойно переодеться с дороги.

Пройдя в купальню, стащил с себя одежду, ополоснулся и переоделся. И да, всё это время в моей голове была только жена. Почему-то я был уверен, что Риквияру бы она понравилась, несмотря на не самый сахарный характер, а он именно таких девушек и любит, чтобы подтрунивать над ними. Он сам признавался как-то в хмелю, что обожает невинные стыдливые взгляды и красные щёчки.

Усмехнулся, вспомнив Ниару. Там сплошь и рядом гнев и непокорность, вызов и высокомерие...

Одевшись, вышел из комнат и спустилсяв столовую, думая стоит ли рассказывать Рику о супруге, открыл дверь и замер на пороге, встретившись взглядом с той, кого здесь быть не должно...

Ниара

Я последовала совету лорда Риквияра и хорошенько отдохнула. Несмотря на то, что после использования артефакта проспала не меньше десяти часов, физических сил было маловато.

Проснулась от тихого шуршания, с которым горничная раскладывала красивое вечернее платье на кушетке. На туалетном столике стояла открытая коробочка с украшениями. Любезный огненный позаботился даже о том, чтобы я не выглядела оборванкой на ужине. А, возможно, сам не хотел чувствовать себя неудобно перед друзьями за убогий вид нежданной гостьи.

Поднявшись, пожелала принять ванную. Пока приводила себя в порядок, горничная любезно рассказывала мне о замке Мирриату. Слушала без должного внимания, больше размышляя о том, как навести соседа на мысль, что меня нужно проводить “к брату”. Представляю, как будет счастлив Эвин, когда мы, наконец, увидимся!

Словно в полусне оделась к ужину, даже примерила колье из топазов и длинные серьги, идущие с ним в комплекте. Они смотрелись на мне так чудесно, что не стала отказываться. Это же не подарок? Выйду в них к столу разочек и верну хозяину.

Спустившись в столовую, поздоровалась с лордом Мирриату, который после обмена любезностями пригласил меня к столу.

- Вина, леди Тайэш? - спросил он, когда лакей придвинул мне стул. Отрицательно покачала головой, мне нужны трезвые мысли. - Вы не возражаете, если мы подождём моего друга? Он скоро должен спуститься.

- Конечно нет, - заверила его, улыбнувшись.

В этот момент открылась дверь столовой, а я замерла от ужаса, встретившись взглядом со своим мужем.

Дёрнулась, попыталась сглотнуть, но у меня ничего не вышло. Воздуха не хватало, поэтому я схватилась рукой за шею, неосознанно задев ими колье с топазами. В глазах Шайлара полыхнуло бешеное пламя. Почувствовала, как бледнею, вспомнив, что в похожей ситуации вернула ему украшения... Вернула мужу, а теперь взяла от чужого мужчины. Он меня убьёт!

- Какая... неожиданная встреча, - холодно протянул лорд Навьер, проходя к столу и усаживаясь напротив меня.

- О, ты знаком с леди Тайэш? - хмыкнув, спросил Риквияр, бросив на меня лукавый взгляд сквозь бокал, наполненный его излюбленный красным вином.

И я поняла, что он знал! Знал, кем является его гостья на самом деле! Чего я не поняла, так это ЗАЧЕМ? Зачем он это устроил? Дал мне надежду, чтобы потом растоптать. Не удивлюсь, если Риквияр и сообщил моему мужу, что нашел меня в лесу.

- В некотором роде знакомы, - процедила в ответ, с ненавистью взглянув на хозяина замка. Встав, налила себе вино в бокал и залпом его выпила. И ответила уже Шайлару. - Я бы сказала очень... неожиданная.

Выдохнула, тряхнула головой и налила себе ещё вина. К чёрту всё! Мне нужно расслабиться. Поднесла бокал к губам и тут же выронила, увидев, как полыхнуло его содержимое синим пламенем. К счастью, хрупкое стекло не разбилось. Вскинула взгляд, пытаясь понять, чьих рук это дело.

Оба огненных сидели, сложив руки на груди. Сейчас, когда эти мужчины находились практически рядом друг с другом, я поняла, насколько они похожи. Нет, не внешне, а повадками и жестами. Сразу видно, что они по-настоящему дружны и часто проводят время в компании друг друга.

Только во взгляде лорда Мирриату светились ехидство и лукавая насмешка, а вот в глазах моего мужа была лишь всепоглощающая ярость.

- А скажи-ка мне, милый друг, каким образом здесь оказалась МОЯ жена, - практически прошипел Шайлар.

- О, это такая занятная история... - хмыкнул Риквияр, искренне наслаждаясь ситуацией. - Мои люди нашли леди Тайэш в лесу.

- Леди Навьер, - сквозь зубы процедил муж.

- О, конечно же, извини, друг, - хмыкнул лорд Мирриату. - Так вот, они нашли её в лесу. Ночью. Без сознания. В тот момент, когда про́клятые твари пытались обглодать её щит, грозящий вот-вот исчезнуть.

И, видимо, на этой фразе контроль над стихией окончательно покинул Шайлара, потому что он вспыхнул пламенем. Весь. Распахнулись огненные крылья за его спиной, глаза стали похожи на провалы в Бездну.

Один удар сердца - и лорд Навьер стоит рядом со мной. Ещё один - и я кульком болтаюсь у него на плече, удивляясь, что его огонь меня не обжигает.

- Поговорим позже, - прорычал Шайлар в сторону друга и направился к выходу из столовой.

- Конечно, - лениво отозвался Риквияр, отпивая вино из бокала. - И да, можешь не благодарить.

Когда дверь за нами практически закрылась, до нас донеслось насмешливое:

- Драгоценности - мой подарок на вашу свадьбу. Совет да любовь!

Муж зарычал, ускоряя шаг, а я обречённо застонала.

Глава 5

Ниара

Драгоценный супруг, чеканя каждый шаг, стремительно направлялся в сторону покоев. Что будет очередной скандал, я понимала так же хорошо, как и то, что в этот раз мне с рук подобный поступок точно не сойдёт, а посему решила действовать, как учил папочка. Лучшая защита - это нападение!

- Немедленно отпусти! - рычала я, молотя кулаками Шайлара по спине. Всё же, когда твоего лица касаются крылья из чистого огня, пусть и не обжигающие, ощущения не из приятных. - Пусти, слышишь? Я сама дойду!

- Куда дойдёшь?! - раздалось взбешенное. - Я оставил тебя дома, Ниара, а ты решила дойти. Дойти ровно до границ земель Мирриату и моего терпения, девочка!

- Да ты сам виноват, - выдохнула я, продолжая таранить кулаками его спину. - Если бы не твоё поведение в отношении меня, я бы так не испугалась!

- Испугалась? - фыркнул огненный. - Это была измена, Ниара! К слову, ты думала о том, что я с тобой сделаю, если найду?

Сглотнула, ставший вязким воздух. Об этом, я думала в самую последнюю очередь, точнее, запрещала себе думать. Искренне надеялась, что подобного не произойдёт, что смогу скрыться, отыскать Эвина и вместе с ним перебраться в какую-нибудь глушь, возможно, даже в другой стране. Мечтала, что мы сможем с ним счастливо жить, аннулировав мой брак (ведь я всё ещё девственница), любить друг друга до конца своих дней!

Промолчала в ответ, да и не успела бы даже пискнуть, потому что Шайлар с ноги открыл дверь в комнаты и просто швырнул меня на кровать, отчего я подпрыгнула вместе с облаком из одеял и подушек.

Засопев, выбралась из этого вороха и уставилась на стягивающего камзол огненного.

- Что ты делаешь? - застыла тут же испуганной мышью.

- То, что давно уже следовало, жёнушка, - оскалился он в нехорошей улыбке.

- Я - Ниара, - огрызнулась, подумав, что уже нечего терять. От этого его "жёнушка" коробило и сводило зубы. - Верно ли я понимаю, что ты решил "вступить в свои права" именно здесь? В чужом доме, в чужой кровати? Возможно, когда чужие люди не сводят с нас глаз? Ты учти, что я собираюсь сопротивляться! Какая слава поползет о тебе? Что ты