Божественный резонанс. Питомец эволюционирует – я возношусь в боги. Книга 2

Глава 41

Ранее Коул уже слышал от Вивьен об организации под названием Общество Дракона.

Эта структура превыше всего ценит обладание могущественным фантомным зверем драконьего типа, а её члены получают множество неожиданных и щедрых привилегий.

Сейчас все запасы Коула, включая порошок Драконьей Чешуи и наличные, в общей сложности не дотягивали до сорока миллионов.

Этих средств, скорее всего, хватило бы только на то, чтобы поднять Драконьего Карпозверя до третьего уровня или Светлячка – до четвёртого.

А чтобы Коулу стать Мастером Зверей четвёртого ранга, все три его фантомных зверя должны были достичь Tier-4.

Так что дефицит ресурсов у него по-прежнему оставался колоссальным.

Ему отчаянно нужны были деньги!

Если вступление в Общество Дракона действительно сулит какие-то блага и льготы, это было бы как нельзя кстати!

Однако тогда Вивьен только упомянула, что такая организация существует, а о том, как именно в неё попасть, ничего не рассказала.

– А может, расспросить Кирка? – подумал Коул.

У Кирка ведь тоже был Огнедышащий Дракон, который относился к категории обычных драконов. Вполне возможно, что он знал порядок вступления в Общество.

…

– Кхм… Я слышал, как многие коллеги судачат, будто ты, Коул, снова завёл какого-то бесполезного фантомного зверя. Думал, что это просто сплетни, а выходит, не зря говорят…

Увидев Коула, Кирк невольно пробормотал себе под нос. Но едва он заметил Карпозверя, который следовал за парнем по пятам, сразу потерял дар речи.

Да что ж такое!

Другие всякий раз грезят о том, чтобы их фантомные звери были как можно более редкими, и ради этого готовы выложить десятки, а то и сотни миллионов, лишь бы заполучить редкий вид.

А этот парень Коул, поди ж ты: сначала вырастил Мерцающего Жука, а теперь вот раздобыл Карпозверя.

Поговаривали, что его Мерцающий Жук, кажется, был взращён успешно и превратился в полудракона.

Новость о том, что Светлячок стал полудраконом, уже разлетелась повсюду. В конце концов, история о том, как такой никчёмный фантомный зверь вдруг неожиданно пошёл на поправку и выбился в люди, была той ещё темой для пересудов.

– Может, именно этот случай вскружил ему голову, и теперь он считает, что растить низкоуровневых фантомных зверей – это чертовски выгодно?

Кирк с досадой подумал, что не мешало бы сказать пару слов парню. Но, вспомнив, что Мерцающий Жук Коула уже стал полудраконом, он понял – что бы он ни сказал, толку не будет.

Похоже, Коул будет и дальше ломиться в эту стену, неся огромные потери, пока не разобьёт себе лоб и по-настоящему не раскается.

Превращать низкоуровневых фантомных зверей в существ с редкой драконьей кровью – это сродни азартной игре. А если уж ввязался, то как остановиться, не получив сполна по шапке?

За эти короткие мгновения в голове Кирка пронеслось множество мыслей. Но в конце концов он ничего не сказал, лишь похлопал Коула по плечу.

– Я и правда знаю про Общество Дракона. Просто их вступительные испытания довольно сложные, я и сам их ещё не прошёл, поэтому и не говорил тебе об этом.

Кирк не прошёл?

Этого Коул никак не ожидал. Его Огнедышащий Дракон достиг Tier-3 95-го уровня и обладал немалой мощью, но чистота драконьей крови у него была около 12% – действительно, довольно заурядный показатель.

Однако, если рассудить здраво, Светлячок, будучи полудраконом, тоже вряд ли мог похвастаться высокой чистотой крови.

– Пойдём, поговорим в моём кабинете, здесь не место для таких разговоров.

Кирк улыбнулся и повёл Коула к своему личному кабинету в Цитадели Скайфол.

Кирк и среди Мастеров Зверей третьего уровня считался одним из лучших, занимал должность младшего управляющего и поэтому имел собственный кабинет.

Закрыв дверь и заварив две чашки горячего чая, Кирк тяжело вздохнул и перешёл к сути дела:

– Общество Дракона – это и впрямь замечательное место. Все его члены обладают высочайшим мастерством и исключительными талантами. И ресурсы, и связи, и информация – всё там высшего класса.

– И каждый вступивший первым делом бесплатно получает материалы драконьего типа на сумму в тридцать миллионов!

Получить материалы на тридцать с лишним миллионов, едва вступив?!

Хотя Коул и раньше знал, что в Обществе Дракона есть свои плюсы, он и представить не мог, что эти преимущества настолько огромны!

Если всё пройдёт успешно, материалы для эволюции Светлячка до Tier-4 разом окажутся у него в руках!

Это стоило того, чтобы разобраться внимательно – почему же сам Кирк так и не смог туда вступить!

Кирк отпил глоток чая и выставил два пальца:

– А вступительные испытания проверяют главным образом две вещи. Первое: подтверждение того, что ты владеешь истинным фантомным зверем драконьего типа. Твой Светлячок – полудракон, чистота драконьей крови у него, вероятно, не слишком высока, но, насколько мне известно, некоторые владельцы полудраконов успешно проходили эту проверку.

Коул слегка перевёл дух. Это совпадало с тем, что он и сам предполагал: право на участие в испытании у него есть.

– С первым пунктом мы оба проходим, но вся загвоздка во втором, – Кирк сменил тон, и в его голосе зазвучала явная беспомощность. – Для вступления в Общество Дракона нужно пройти ещё и проверку совместимости с драконьим фантомным зверем!

– Совместимости?

– Именно! – Кирк поставил чашку на стол, и его лицо стало предельно серьёзным. – В Обществе Дракона считают, что лишь тот Укротитель, который достиг духовного единения и глубочайшей связи со своим драконьим фантомным зверем, способен по-настоящему раскрыть силу дракона – и только такой достоин стать одним из них.

Услышав это, Коул мгновенно всё понял.

И правда, если бы можно было вступить лишь по факту владения драконьим фантомным зверем, то богатейшие толстосумы, не моргнув глазом, купили бы себе таких зверей и массово просочились бы внутрь. Общество Дракона, созданное Лэй Хуном – одним из сильнейших Укротителей мира, – разве могло допустить, чтобы в него с лёгкостью проникали подобные ловкачи?

Впрочем, как именно проверяют эту пресловутую совместимость?

Ведь и для повышения до Мастера Зверей четвёртого уровня её тоже сдают. Это не могло не разжечь любопытства Коула.

– Проверка проста до безобразия. Существует специальный аппарат, замеряющий скорость нейронной реакции. Во время теста восприятие фантомного зверя блокируется, и только Укротитель видит холостые заряды, которые выпускает машина. Укротитель командует своим зверем увернуться, и чем меньше попаданий по нему, тем выше балл.

Кирк горько усмехнулся:

– Проходной балл – 80. Я сдавал трижды, и мой лучший результат – 75. Мой Огнедышащий Дракон был добыт для меня семьёй ценой огромных усилий. Он силён, но нам не хватает той притёртости и безмолвного понимания, что рождаются, когда растёшь вместе с существом с самого детства. Такое не приходит быстро – нужны долгие годы плечом к плечу и общие испытания.

Так вот оно что!

Вот почему Кирк проваливал экзамен.

Совместимость для многих молодых Укротителей – это настоящий камень преткновения.

Но для Коула разве это проблема?

С его-то талантом Божественного Резонанса, когда каждое повышение уровня и эволюция фантомного зверя отзываются в нём самом, и он получает те же усиления и эволюцию, что и его подопечные.

Эта глубинная связь рождает такую совместимость, какая и не снилась обычным Укротителям, которые воспитывают зверей стандартными методами!

Коулу и Светлячку достаточно одной мысли, чтобы действовать в совершенной гармонии. Такое чувство, будто Светлячок – это продолжение его собственного тела!

С другими фантомными зверями у него почти то же самое, и именно поэтому Коул был уверен, что быстро поднимется до Мастера Зверей четвёртого уровня.

– Твой Светлячок с тобой чуть больше месяца, совместимость у вас вряд ли высокая, поэтому я и не рассказывал тебе об Обществе Дракона. Не ожидал, что ты сам пронюхаешь про него.

Кирк покачал головой.

– Брат, спасибо, что рассказал. Я хочу попробовать пройти этот тест.

– Спешить некуда, позже сходишь… Хочешь попробовать прямо сейчас? Ты в курсе, что участие в испытании стоит больше трёх миллионов? Уверен, что хочешь тратиться?

Ничего себе, вступительный взнос – больше трёх миллионов?

Это Общество Дракона и впрямь не шутит.

Впрочем, для других их экзамены, может, и полны чудовищных трудностей, но для Коула проверка совместимости – всё равно что воды напиться.

– Да, я хочу попробовать.

– Ладно, я сейчас скину тебе контакты их представителя.

У Кирка невольно дёрнулся уголок рта. Он подумал, что этот юноша слишком уж молод и горяч – готов ринуться в любую авантюру, не просчитав риски.

Эти три миллиона – разве не канут в воду?

Впрочем, может, и к лучшему: пусть парень поглядит на мир, да шишек набьёт, лишним не будет.

Глава 42

Проехав чуть больше часа, Коул добрался до города, расположенного в двухстах с лишним километрах от его дома – в столицу провинции Кострейч.

Он и представить себе не мог, что ближайшее отделение Общества Дракона находится только в областном центре, а в таком захолустье, как родной для него Аврум, его просто нет.

Общество Дракона, как-никак, придерживается строгого элитарного подхода и разительно отличается от Альянса Фантомных Зверей, куда вступить может практически каждый желающий.

Кстати, для Коула эта поездка стала первым в жизни выходом за пределы Аврума.

Оказавшись в Кострейче, он воочию прочувствовал всё подавляющее величие настоящего мегаполиса.

Возвышающиеся повсюду до небес небоскрёбы – это ещё полбеды, но что действительно поражало воображение, так это огромное количество Мастеров Зверей на улицах!

Прогулявшись по центру всего каких-то десять минут, Коул успел повстречать множество редких, диковинных Фантомных Зверей, которых в его родном городе днём с огнём не сыщешь.

А в какой-то момент ему на глаза попались… Фантомные Звери 5-го, а то и 6-го уровня!

Подумать только, в Авруме такое зрелище можно было бы увидеть разве что в штаб-квартире Альянса или в Цитадели Скайфол.

– Ничего себе, всё-таки Кострейч – столица всего Южного региона! – с восхищением пробормотал Коул. – Уровень мастеров здесь просто зашкаливает.

Он ощущал себя примерно так же, как в прошлой жизни, когда впервые приехал в крупный мегаполис и увидел на улицах роскошные автомобили стоимостью в десятки, а то и в сотни миллионов.

В той жизни о подобных машинах ему оставалось лишь бесплодно мечтать до конца своих дней.

Но в этой жизни, возможно, эти высокоранговые Фантомные Звери когда-нибудь достанутся и ему!

И, быть может, даже в самом скором будущем.

Коул ввёл в приложение адрес, полученный от Кирка, сел в беспилотное такси и задал конечную точку маршрута – улицу Нью-Дракон-роуд.

Вскоре такси доставило его к уединённому особняку, затаившемуся в самом сердце шумного мегаполиса.

Да, именно так: тихий, безмятежный особняк, спрятанный посреди бурлящего делового центра.

Всего в нескольких сотнях метров отсюда кипела жизнь, неслись вереницы машин и гомонила толпа, а здесь высились высокие глухие стены, обсаженные густыми тенистыми деревьями, а изысканный ландшафтный дизайн внутреннего сада выглядел так, словно это какой-то элитный частный клуб высшего разряда.

– Молодой человек, вы пришли сдавать вступительные испытания в Общество Дракона? Коул, верно? Вам ведь всего семнадцать лет?

Едва он переступил порог, как к нему приблизился приветливо улыбающийся мужчина средних лет, похожий на администратора зала. Взглянув на данные, высветившиеся на его наручном компьютере, он не удержался от восхищённого возгласа: – Вот это да, такой юный, а уже пришёл сдавать экзамен в Общество Дракона! Если пройдёшь, парень, перед тобой откроются просто безграничные перспективы!

– Следуй за мной!

Мужчина радушно проводил Коула в боковой зал и попросил его немного подождать.

Тем временем на диванах в зоне отдыха уже сидело несколько человек. Судя по всему, они, как и Коул, прибыли для прохождения теста.

Появление Коула привлекло их взгляды.

Все они принялись украдкой, а кто и в открытую, разглядывать и оценивать его, но никто не подошёл, чтобы заговорить.

Впрочем, эти люди и между собой почти не общались, и только двое, похоже, давно знакомых, о чём-то оживлённо беседовали.

Среди них были молодые люди чуть за двадцать и солидные мужчины за сорок. Большинство носило значки Мастеров Зверей 4-го уровня, а у одного красовался даже значок пятого уровня.

Так что Коул со своим скромным значком третьего уровня, разумеется, был здесь самым слабым.

«Мастер Зверей 3-го уровня, да ещё и такой молодой… Как он вообще может пройти тест на совместимость в Обществе Дракона? Наверное, просто пришёл посмотреть на всё это…» – почти одновременно подумали все присутствующие.

– Эх, я уже в четвёртый раз прихожу, и всё никак не сдам. Особенно обидно было в прошлый раз, мне ведь чуть-чуть не хватило! Просто мой Ледяной Черепахо-Дракон от природы медленно реагирует…

– Да брось ты искать оправдания! По-моему, ты просто слабак. Кто ж не знает, что тестовая машина сама подстраивается под тип и габариты Фантомного Зверя, и у каждого скорость лазера даже разная. Думаю, ты и в этот раз провалишься. А я тебя ждать не собираюсь, я своё место в Обществе Дракона уже застолблю, – его друг, хмыкнув, безжалостно подколол приятеля.

В тот самый миг, когда эти двое переговаривались, раздался властный голос, в котором хоть и не было крика, но звучала какая-то необъяснимая сила и строгость:

– А ну-ка, всем тихо! Тест сейчас начнётся, прошу всех показать себя с лучшей стороны…

Наконец-то начинается?

Коул почувствовал легкое волнение. Пока он размышлял, их уже проводили в огромный тренировочный зал, занимавший не меньше полутора тысяч квадратных метров.

В центре зала возвышалось необычное массивное устройство. В передней его части находился прямоугольный блок, сплошь усыпанный отверстиями – именно оттуда и вылетали испытательные лазерные лучи.

– Первый! Мастер Зверей 4-го уровня, Жунчэн, Ли Ань! – объявили по громкой связи.

Вперёд тотчас вышел мужчина средних лет.

Его Фантомным Зверем был чёрный Анкилозавр, смахивающий на длинную приземистую бронированную ящерицу.

– Пи-и-ип! – раздался пронзительный сигнал.

Мужчину и его Фантомного Зверя окутали два ярких световых луча, и в тот же миг из чёрного короба диковинного устройства один за другим вырвались лазерные лучи, целясь прямо в Анкилозавра.

Скорость у этих лазеров была совершенно разной, хаотичной, не подчиняющейся никаким правилам, так что уклониться от них было невероятно трудно.

Время шло секунда за секундой.

Мужчина отчаянно пытался руководить своим Фантомным Зверем, приказывая ему уворачиваться, но толку от этого было мало.

– За 60 секунд зафиксировано 15 попаданий. Общая оценка: 67 баллов.

Для прохождения требовалось восемьдесят, так что этот кандидат явно провалился!

Судя по всему, требования Общества Дракона к совместимости были намного строже, чем обычные нормы, необходимые для получения значка четвёртого уровня! Потому-то процент сдавших здесь такой низкий!

Вскоре таким же образом тест прошли ещё пять или шесть человек, что стояли в очереди перед Коулом.

Но успешно сдал только один из них!

А когда настала очередь Коула, его Мерцающий Жук совершил Драконье Вознесение прямо на глазах у всех, приковав к себе множество изумлённых взглядов.

Шутка ли – такой низший Фантомный Зверь, как Мерцающий Жук, смог достичь Драконьего Вознесения! Это и без того звучало как настоящая легенда.

Но то, что произошло дальше, заставило их и вовсе разинуть рты в немом изумлении!

Серебряный дракон Светлячок под командованием Коула метался, словно сгусток молнии – с невероятной, запредельной скоростью и пугающей, нечеловеческой ловкостью!

Какие там лазеры – они не могли догнать его ни на йоту!

И вот появились результаты.

– За 60 секунд зафиксировано попаданий… 0. Общая оценка: 100!

Человек в чёрном, проводивший тест, ошарашенно уставился на Коула и не сдержал потрясённого возгласа:

– Тебе… тебе всего семнадцать лет, а совместимость с этим полудраконом у тебя достигла абсолютного максимума! Это же просто невероятно!

– Да такую совместимость порой не наработаешь, даже если тщательно и кропотливо взращивать одного и того же Фантомного Зверя тридцать-сорок лет!

– У этого парня определённо врождённый талант к совместимости! А ведь это чертовски редкий дар!

– Само собой! Талант, повышающий совместимость, – это всё равно что прямой ключ к вратам четвёртого уровня! Где же город Аврум откопал такого гения?!

И пока все вокруг восторженно галдели, к Коулу плавной и грациозной походкой направилась элегантная женщина средних лет с внешностью начальницы. На её груди красовался значок в форме драконьей головы.

В уголке этого значка отчётливо виднелась гравировка «Tier-5».

Это означало, что она владеет Фантомным Зверем драконьего типа с родословной 5-го уровня. Эта красивая женщина с утончёнными манерами обладала силой как минимум Мастера Зверей 5-го уровня!

– Молодой человек, поздравляю с успешным вступлением в Общество Дракона. Давайте знакомиться: меня зовут Джемма, я – Мастер Дракона 5-го уровня, одна из управляющих отделением Общества Дракона в провинции Кострейч. Можешь звать меня просто сестра Ван…

Говоря это, сестра Ван жестом пригласила Коула следовать за ней для оформления формальностей.

– Брат Коул, пока мы будем улаживать бумажные дела, я вкратце расскажу тебе о правилах нашего Общества Дракона и, конечно же, о привилегиях для новичков – уверена, это тебя живо интересует!

Вот именно! Разве не ради этих привилегий он и вступил в Общество Дракона?

– Правила на самом деле очень просты, – сестра Ван изящно выставила вперёд тонкий, словно стебелёк лука, палец. – Первое: запрещается предавать Общество Дракона и вступать в сговор с вражескими зарубежными организациями подобного толка.

Второе: Общество Дракона ежемесячно публикует задания, за которые начисляются Очки Вклада. Тебе нужно будет выполнять их по своему усмотрению. Строгого принуждения нет, но если за год твой Вклад так и останется на нуле, членство аннулируется. Не волнуйся, эти задания не слишком сложны. Более того, если у тебя есть какие-нибудь редкие материалы драконьего типа для эволюции, ты можешь выставить их на продажу в нашей внутренней сети – это тоже зачтётся как выполнение задания.

Она сделала короткую паузу, искоса взглянула на Коула и перешла к самому главному: – Что касается твоих привилегий как нового члена, то каждый получает так называемый «Стартовый ресурсный пакет», размер которого определяется потенциалом его Фантомного Зверя драконьего типа и результатами вступительных испытаний.

– Обычным новичкам достаётся пакет базового уровня: они могут выбрать любые материалы драконьего типа на сумму в тридцать миллионов. Тебе же, с твоей максимальной совместимостью, по идее полагалась бы высшая награда для новичков, то есть материалы на восемьдесят миллионов. Но поскольку твой Фантомный Зверь драконьего типа… скажем прямо, не самого высокого качества, мы, всё тщательно взвесив, решили назначить тебе вторую ступень – это награда на пятьдесят миллионов.

Пятьдесят миллионов?!

Это было даже больше, чем Коул рассчитывал!

Значит, теперь у него точно появятся средства на материалы для эволюции Светлячка до 4-го уровня и для продолжения Драконьего Вознесения!

Вот только материалов для эволюции Драконьего Карпозверя, вероятно, всё равно будет не хватать.

В конце концов, этот тип был на редкость странным и оказался настоящей золотой бездной: требуемых для его развития и эволюции материалов уходило во много раз больше, чем на любого другого Фантомного Зверя.

Впрочем, это лишь сильнее разжигало в душе Коула любопытство: если эта тварь когда-нибудь достигнет Драконьего Вознесения, какие же умопомрачительные перемены в ней произойдут?..

Глава 43

– Внутренняя сеть Общества Дракона, адрес…

Коул ввёл на своём Пип-Бое ссылку на внутренний ресурс Общества и вошёл в личный кабинет.

Сразу же на экране всплыла вереница уведомлений с его данными:

Имя: Коул

Пол: Мужской

Уровень: Мастер Драконов 3-го уровня

Фантомный Зверь: Полусеребряный дракон Светлячок

Идентификационный номер члена Общества Дракона: xxxxxxxx

Очки вклада: 0

Денежный баланс: 500 000 000 долларов (эквивалент очков вклада)

В нижней части страницы в разделе личных сообщений мигал красный индикатор. Коул нажал на него и увидел новое письмо.

Собственноручное послание от Лэй Хуна!

Лэй Хун, один из двух сильнейших людей современности, написал ему лично?

Наверное, это стандартный шаблон, который рассылают всем новичкам?

Размышляя так, Коул всё же открыл сообщение. Содержание письма потрясло его до глубины души!

«Дорогой новичок Коул, добро пожаловать в Общество Дракона.

По традиции я расскажу тебе, как и всем новым членам, о преимуществах драконизации.

Начнём с самого основного: прошедший драконизацию Фантомный Зверь по мощи значительно превосходит других зверей того же ранга. Обычный Фантомный Зверь с 10% концентрацией драконьей крови в два-три раза сильнее зверя той же ступени и уровня.

Если концентрация превышает 20%, и он становится Истинным Драконом, его сила возрастает до 6–10 раз по сравнению с соперником того же ранга!

Более высокоранговые Священные Драконы и Прародители Драконов ещё могущественнее – их сила достигает масштабов, которые обычному человеку трудно даже вообразить.

Однако это не основная причина, почему я так глубоко заинтересовался Фантомными Зверями драконьего типа и создал Общество Дракона.

Что по-настоящему пленило меня в драконах – так это то, что Фантомные Звери драконьего типа связаны с конечной истиной этого мира!

Исследования показывают, что в древности наша планета и мир Фантомных Зверей по сути ничем не отличались.

В то время в первозданном океане существовали лишь ничтожные колонии бактерий и простейшие одноклеточные организмы.

Если бы всё осталось как есть, возможно, будущее мира Фантомных Зверей ничем не отличалось бы от нашей Земли.

Но однажды сюда упала капля драконьей крови, пришедшая из неизведанных звёзд, за гранью нашего понимания.

Так и родились Фантомные Звери.

…

Человечество, открыв Фантомный Предел, за какие-то десятки лет пережило колоссальные социальные перемены, и жизнь людей меняется с каждым днём.

Однако я полагаю, что это не предел для человечества.

Наш взор всегда устремлён к далёким, бездонным звёздам.

Более того, сопоставляя другие свидетельства и артефакты древности, мы подозреваем, что человечество не ограничивается лишь Землёй. Среди пришельцев тоже есть Укротители, и Фантомные Звери драконьего типа играют здесь ключевую роль… возможно, именно они и есть тот ключ, что откроет нам самые глубокие тайны Вселенной.

–– Лэй Хун, написано в 2008 году.»

2008 год?

Это же больше десяти лет назад! Выходит, этот величайший мастер вынашивал столь поразительные идеи уже очень давно.

Коул был одновременно восхищён и потрясён до глубины души.

Так вот какая удивительная правда кроется за Фантомным Пределом!

Все Фантомные Звери – потомки той самой драконьей крови?!

Иными словами, Фантомные Звери драконьего типа – это самые чистые представители древних видов…

Разве обычный Укротитель имеет доступ к подобным тайнам?

Нет, конечно. Только теперь, когда Коул вступил в Общество Дракона, эта информация стала доступна и ему!

Эти сокровенные тайны породили в его душе бесконечные грёзы.

Хотя, конечно, пока это были всего лишь грёзы.

Всё это пока что слишком далеко от него.

Сейчас Коула куда больше заботило, как именно потратить эти пятьсот миллионов!

Он провёл пальцем по экрану Пип-Боя и быстро перешёл на страницу внутреннего торгового центра.

Перед ним развернулся обширный каталог с подробными категориями товаров: материалы для эволюции, ресурсы для повышения уровня, детёныши драконьего типа, внешние доспехи, торговля неопознанными предметами.

Из всех этих разделов особенно разожгли его любопытство внешние доспехи и неопознанные артефакты.

Он и раньше слышал, что некоторые особо продвинутые Фантомные Звери могут носить специализированное снаряжение.

Более того, существуют технологии, позволяющие модифицировать тела Фантомных Зверей – это называют биомодификацией.

Однако эти технологии модификации, как говорят, ещё несовершенны, их используют лишь немногие радикальные закрытые организации, и вокруг этого ходит много споров.

Во-первых, такая процедура наносит огромный урон самому Фантомному Зверю, а во-вторых, после неё путь к эволюции для зверя практически закрывается.

Коул даже не думал вставать на этот скользкий путь. Выращенные им с такой заботой Фантомные Звери были его верными напарниками – как можно было подвергать их биомодификации?

Впрочем, если использовать обычное оружие или броню, то в этом, наверное, нет ничего плохого.

Но стоило ему взглянуть на цены этого снаряжения, как он обомлел и тут же распрощался со своей идеей.

«Элементальная электрическая пика: обладает свойством усиления электрической стихии. Изготовлена из редчайшей руды Повелителя молний Королевского ранга…»

Цена: восемь миллиардов долларов.

Цены на прочее снаряжение были примерно такими же. Самое дешёвое стоило несколько миллиардов, а на многие вещи нужно было ещё и набрать определённый уровень очков вклада, чтобы получить право на покупку.

Конечно, при крупных тратах полагаются и особые привилегии для VIP-клиентов, но Коул не стал в это вдаваться.

С сожалением он закрыл эту страницу, чувствуя себя ошеломлённым.

Сейчас ему о таком снаряжении и думать нечего!

Но… может быть, и не так уж это будет долго?

Ведь он заметил, что многие покупатели – это Мастера Зверей 5-го и даже 4-го уровня!

Нужно понимать, что с каждым новым уровнем Укротителя его благосостояние растёт с невероятной скоростью.

Получить пятьсот миллионов, чтобы тратить их как угодно, а за короткое время заработать до ста, а то и до двухсот миллионов – раньше всё это казалось Коулу несбыточной сказкой.

А теперь, подумать только, он ещё и считает, что этих денег мало!

Возможно, совсем скоро наступят времена, когда он сможет тратить миллиарды, словно карманную мелочь.

Что касается эволюционных материалов, среди них тоже было множество редчайших предметов, стоимостью в миллиарды и десятки миллиардов.

И, что удивительно, сделок по многим из них было заключено немало!

Как и следовало ожидать от организации, члены которой – настоящая элита!

Ресурсы, доступные во внутренней сети Общества Дракона, превосходили самые смелые ожидания Коула. Все необходимые ему для эволюции материалы, которые в обычном мире были почти недоступны, здесь найти не составляло труда.

Довольно быстро он собрал комплект ресурсов, необходимых для эволюции Светлячка до Tier-4, для его второго Драконьего Вознесения.

Три капли Драконьей Мозговой Эссенции, два стебля Звёздной Травы…

Лимит в пятьсот миллионов был израсходован более чем наполовину!

Забрав все эти драгоценные ингредиенты, Коул направился в специальную комнату в своём доме.

Жилой комплекс «Сердце Озера» был построен специально для Укротителей, и в каждой квартире имелось изолированное помещение для эволюции Фантомных Зверей.

Хотя, конечно, главным местом для эволюции Фантомного Зверя всё равно остаётся Пространство Приручения.

Иначе многим крупным Фантомным Зверям в обычной комнате просто не развернуться.

– Готов, Светлячок? – Коул глубоко вздохнул и поставил приготовленное зелье перед жуком.

– Ж-ж-ж!

Светлячок уверенно взмахнул крыльями и тут же с жадностью набросился на угощение.

Очень скоро он выпил всё до последней капли.

Его тело начало сильно вибрировать и засветилось!

Коул поспешно коснулся его рукой и перенёс в своё Пространство Приручения!

Внутри пространства ослепительный серебряный свет, смешанный со звёздными искрами, яростно вспыхнул.

Коулу показалось, что всё его Пространство Приручения превратилось в один сплошной сияющий день.

В самом центре этого свечения форма Светлячка претерпевала разительные изменения!

Когда происходило первое Драконье Вознесение, Светлячок до самого конца сохранял облик насекомого, но сейчас всё было совершенно иначе.

В серебряном сиянии его тело постепенно вытягивалось и в конце концов обрело обтекаемую форму длиной около полуметра, грациозную и безупречную.

Его голова окончательно утратила черты насекомого, став длиннее и величественнее. Морда стала более вытянутой и гордой – сформировалась настоящая драконья пасть!

Прекрасный, величественный и могучий маленький серебряный дракон постепенно обретал свою форму!

На этот раз ему не нужна была трансформация – Светлячок уже стал серебряным драконом. Правда, в обычном состоянии его размер составлял всего полметра, и выглядел он немного миниатюрным.

【Эволюция завершена!】

【Мерцающий Жук успешно эволюционировал в: Серебряный Дракон!】

【Ранг родословной: Tier-4】

【Уровень: Уровень 1】

【Атрибуты: Ветер / Свет】

【Раса: Дракон】

【Состояние: Здоров】

【Навыки: Серебряная Чешуя, Сияющее Дыхание, Гигантизм】

【Описание: Чудесное существо, успешно завершившее второе Драконье Вознесение. Полностью преобразилось, чистота родословной значительно возросла, потенциал огромен.】

Свершилось! Настоящий дракон! Больше не полудракон!

Чистота драконьей крови достигла 20%. Хотя среди Фантомных Зверей драконьего типа это всё ещё низкий показатель, в целом это было просто невероятно круто!

Сердце Коула переполняло ликование. Став Tier-4 Фантомным Зверем и завершив истинное Драконье Вознесение, Светлячок, несомненно, обрёл ужасающую силу.

Вспомнить хотя бы того Пламенного Титана Tier-3 сотого уровня – они тогда с огромным трудом смогли его одолеть.

А теперь Светлячок, пожалуй, разделался бы с ним за пару вздохов.

Сам же Коул немедленно ощутил ошеломляющую обратную связь.

Казалось, каждая клеточка его тела кричала и трепетала от восторга! Плотность костей стремительно возрастала, мышечные волокна разрывались и перестраивались заново…

Вероятно, для эволюции человека требуется куда больше энергии, поэтому ему не удалось прорваться на Tier-4, но Коул отчётливо чувствовал: в пределах Tier-3 он теперь почти непобедим.

Обычный Tier-4 Фантомный Зверь, скорее всего, не сможет противостоять ему, человеку Tier-3!

Кстати, а что это за навык – Сияющее Дыхание, который приобрёл Светлячок?

Коул, разумеется, его тоже скопировал, и теперь нужно было найти место, чтобы как следует его опробовать.

Да и Гигантизм обещал быть весьма интересным!

В тот самый миг, когда Коул упивался радостью, раздался неожиданный телефонный звонок.

– Беда, Коул! Похоже, кто-то ведёт охоту на Мастеров Зверей 3-го уровня из нашего города Аврум. За короткое время погибло пять или шесть молодых и талантливых Укротителей. У нас есть серьёзные основания подозревать, что и ты стал их целью.

Звонил Кирк.

Глава 44

– Некоторые преступные группы перешли на сторону Тварей Бездны. Альянс уже уничтожил одно из их убежищ, но подобные элементы продолжают действовать в тени. Вполне вероятно, что бандиты, которые охотились и убивали молодых талантливых Мастеров Зверей, были как раз их членами.

– Есть и такие, кто перешёл на сторону Тварей Бездны? – удивился Коул.

Хотя, если подумать, мир огромен, и в нём можно встретить что угодно, а капитулянтов среди людей во все времена хватало с избытком.

– Если человек принимает силу Тварей Бездны, есть определённый риск, что его тело осквернится тьмой и превратится в самую настоящую отвратительную тварь. А эти люди считают такое превращение высшей наградой…

Сейчас за ними ведётся охота по всей территории, и Альянс назначил за их головы огромную награду. За поимку или устранение рядового участника группировки обещают десять миллионов, а если речь идёт о члене четвёртого уровня и выше – вознаграждение достигает ста миллионов, не считая множества других ценных призов!

– Словом, тебе нужно срочно приехать в Цитадель Скайфол. Для твоей безопасности «Грозовая Завеса» специально выделила тебе в сопровождение Мастера Зверей 4-го уровня, который будет следовать за тобой неотступно. Ты с ним познакомишься. К тому же через три дня открывается Фантомный Предел Парящего Облака, и этот новый товарищ будет твоим напарником на это время.

Коул и сам не заметил, как подошёл срок открытия Фантомного Предела Парящего Облака. Он ждал этого момента с огромным нетерпением. Но вот от напарника и дополнительной помощи он предпочёл бы отказаться.

– Мне не нужен напарник.

Кирк беспомощно вздохнул: – Парень, ну ты подумай хорошенько! Это же бонус от организации. Любой Мастер Зверей 4-го уровня и сам не захочет возиться с каким-то третьеразрядником вроде тебя, но мы платим им внушительные субсидии! В этот раз…

В этот раз Фантомный Предел Парящего Облака будет чертовски опасен. Вообще-то минимальный уровень допуска к участию – Tier-4, а у Коула всего лишь Tier-3, так что без посторонней помощи он запросто может вляпаться в серьёзные неприятности. Именно поэтому «Грозовая Завеса» и подыскала ему помощника.

– Кирк, мне правда не нужен помощник. Я тебе открою: мой Светлячок снова прошёл Драконье Вознесение и поднялся до Tier-4.

– …

На другом конце провода воцарилась полная тишина. Кирк на мгновение решил, что ослышался. Он энергично потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок, и только потом переспросил: – Что? Повтори-ка ещё раз, не расслышал.

– Мой Светлячок достиг Tier-4, и его родословная повысилась. Теперь это Истинный Дракон с 20% концентрацией драконьей крови.

– Чёрт возьми, парень, ты опять провернул такое грандиозное дело, да ещё и никому не сказал! – даже услышав это от Коула во второй раз, Кирк едва не откусил себе язык от удивления.

Да ладно, неужели Фантомный Зверь этого парня и впрямь пережил второе Драконье Вознесение?!

Его собственный Огнедышащий Дракон после стольких лет выращивания так и имел всего 15% драконьей крови. Чего он только ни перепробовал, сколько усилий ни приложил, но так и не смог поднять концентрацию крови. Многие Фантомные Звери драконьего типа, даже поднимаясь с Tier-3 до Tier-5, не увеличивают чистоту своей драконьей крови. А тут у Коула с его Мерцающим Жуком… это и впрямь получилось? И за такой короткий срок!

– Невероятно… Как тебе это удалось? Срочно приезжай в «Грозовую Завесу», я хочу увидеть… Нет, лучше я сам к тебе приеду. Ты сейчас дома? У тебя есть время?

Ему до жути хотелось посмотреть, как теперь выглядит этот Фантомный Зверь, эволюционировавший из обычного Мерцающего Жука в серебряного дракона. Родословная Истинного Дракона – это даже среди Фантомных Зверей драконьего типа огромная редкость! А Коул ещё так молод! Это значит, что даже Общество Дракона будет драться за право завербовать его.

Постойте-ка, неужели этот малый…

– Ты ведь в прошлый раз ездил сдавать вступительные испытания в Общество Дракона, неужто ты их прошёл? – внезапно выпалил он.

– Ну да, я уже несколько дней как состою в нём, разве я не говорил тебе?

Вернувшись домой, Коул был так занят выращиванием Светлячка, что и впрямь запамятовал рассказать об этом.

Ну ты и хвастун, да как о таком можно было забыть и не сообщить мне?!

Кирк на несколько секунд застыл в оцепенении, а затем разразился потрясёнными воплями. Остальные посетители зала уставились на него с изумлением – он скакал там, как мартышка, и орал во всю глотку. Кирк, который всегда немного заботился о своём имидже, в этот миг напрочь позабыл о посторонних взглядах. Он был полностью ошеломлён достижениями Коула.

Он-то прекрасно знал, насколько дьявольски сложны эти вступительные испытания Общества Дракона. Сам он пытался пройти их несколько раз, но всякий раз без малейшей надежды на успех. А этот парень Коул, выходит, сдал с первого раза?! И ко всему прочему, теперь его Фантомный Зверь ещё и стал Истинным Драконом. Парню всего семнадцать, и он только Мастер Зверей 3-го уровня! Он уже настолько силён, а что же будет, когда он поднимется до 4-го, а то и до 5-го уровня?!

Это, это, это…

Кирк всегда считал себя гением, но теперь, увидев, каких успехов добился Коул, он чувствовал лишь сокрушительный удар по самолюбию. Его накрыла тоскливая боль от осознания собственной заурядности!

– Я сейчас же выезжаю, дай мне хоть одним глазком посмотреть на твоего Истинного Дракона! – взволнованно воскликнул Кирк.

Когда Светлячок был ещё крохотным жучком, он смотрел на него свысока. Когда Светлячок эволюционировал в полудракона, он всё ещё сомневался в его потенциале. А теперь, когда Светлячок стал Истинным Драконом, он глубоко осознал: это настоящая легенда в живую. Стоит таким новостям просочиться наружу, и Светлячок непременно превратится в звезду среди Фантомных Зверей, а СМИ наперебой бросятся о нём писать.

– Эм, сейчас это не очень удобно, мне нужно выйти по делам. Давай завтра: я приеду в «Грозовую Завесу» и угощу тебя обедом.

– Ну, хорошо…

Кирк испытал глубокое разочарование. Но всё же он вдруг начал понимать, почему Коул отказался от напарничества с Мастером Зверей 4-го уровня. Пусть сейчас Коул всего лишь Tier-3, но с таким Истинным Драконом ранга Tier-4 его сила ничуть не уступит силе Мастера Зверей 4-го уровня! Истинный Дракон Tier-4 способен в одиночку сражаться против троих, а то и большего числа Фантомных Зверей своего ранга!

– Я, как старший товарищ, столько лет застрял на 3-м уровне Мастера Зверей, а этот юный выскочка Коул, неужели обгонит меня и первым войдёт в 4-й уровень? – с грустной иронией размышлял Кирк.

Ему вспомнилась та гениальная девушка из семьи Вэйл – Мира. По правде говоря, хоть Коул и обошёл Миру по очкам в прошлом путешествии в мир Фантомных Зверей, мало кто поверил бы, что они гении одного порядка. И действительно, не так давно Мира стала Мастером Зверей 4-го уровня – в свои же семнадцать лет. Коул, казалось бы, всё же немного ей уступал. Но теперь, похоже, этот парень и впрямь ни в чём ей не уступает!

Кирк немедленно позвонил главе Ронану Дрэйвену и сообщил ему эту новость.

– Да что ты говоришь… Кирк, ты отлично поработал, завербовал для «Грозовой Завесы» настоящий самородок, я запишу за тобой огромную заслугу, ха-ха-ха!

Ронан Дрэйвен тоже не скрывал своей радости. Стоит понимать, что три главные организации внутри Альянса города Аврум постоянно соперничали друг с другом. Та Мира состояла в «Старлайт», и сила этой девушки была столь сокрушительна, что она буквально подавляла всё своё поколение. Если дать ей дорасти до 5-го уровня, то даже ему, главе, пришлось бы уступать ей дорогу. Другие же сильные бойцы «Грозовой Завесы» и подавно ощущали от неё серьёзную угрозу.

А теперь Коул совершил этот внезапный прорыв. Для всей «Грозовой Завесы» это было огромной удачей! Жаль лишь, что парень пока только 3-го уровня, иначе ему можно было бы доверить более ключевую должность. Вот поднимется он до 4-го уровня, и тогда уж он покажет всем этим типам из других организаций, какого монстра вырастила и воспитала их «Грозовая Завеса»!

…

Повесив трубку, Коул быстро собрался и уже собирался выходить.

– Фух, фух…

Коул нахмурился. Ещё во время разговора с Кирком он постоянно чувствовал, что Драконий Карпозверь отчаянно рвётся наружу из Пространства Приручения. Вообще-то этот зверь обычно не любил сидеть в Пространстве Приручения, и Коул довольно снисходительно относился к этому, всюду таская его с собой. Но только что, во время эволюции Светлячка, он, конечно же, не мог его выпустить. А сейчас…

Коул по привычке выпустил Карпозверя, и тут случилось то, чего он никак не ожидал.

– Фух!

С шумным всплеском перед ним появился Драконий Карпозверь. За эти дни, благодаря непрестанной кормёжке Коула, он поднялся до 80-го уровня Tier-1. Однако в размерах этот малыш ничуть не изменился и оставался примерно таким же, как при рождении – размером с баскетбольный мяч.

И вот тут-то и произошло нечто странное. Едва Драконий Карпозверь появился, как плавающий рядом Светлячок внезапно замер на мгновение, а затем его тело озарилось ослепительно ярким серебряным сиянием! В то же время из-под красной чешуи Драконьего Карпозверя пробилось мягкое алое свечение. Нет, не только они – Коул вдруг заметил, что и его собственное тело тоже испускает слабое сияние, и странное чувство нахлынуло на него, поднимаясь откуда-то из глубины души.

【Дзынь! Обнаружен резонанс родословной… ■… достигает 20%■】

【Ваш Фантомный Зверь – серебряный дракон – и Драконий Карпозверь имеют общее происхождение… ■??, чрезвычайно высокая совместимость. Пробуждён Навык Слияния: Луч Бедствия!】

Раздался сигнал Пип-Боя, но уведомление шло со сбоями и бессвязными символами. Вероятно, причина была в том, что обнаруженный резонанс родословной каким-то образом затрагивал и самого Укротителя – Коула.

Глава 45

– У меня даже есть Навык Слияния?!

Коул был потрясён до глубины души.

Такая способность, как Навык Слияния, невероятная редкость – он встречал упоминания о ней исключительно в легендах, гуляющих в интернете.

Ничего себе, вот так случай, и со мной приключилось?

Обычно мощь Навыка Слияния просто колоссальная, Укротители хранят его как козырную карту, самый последний и сокрушительный аргумент в бою.

К тому же этот навык называется «Луч Бедствия» – одно только название звучит более чем внушительно!

Если быть точным, до получения этого навыка Светлячок был уровня 0 в рамках Tier-4, но по реальной боевой мощи соответствовал разве что обычному Фантомному Зверю 50-го уровня того же тира.

Конечно, если бы все противники были 0-го уровня в Tier-4, он без труда раскидал бы и троих, и даже пятерых за раз.

Для Фантомных Зверей уровень по-прежнему играет огромную роль.

То, что Светлячок 0-го уровня способен сражаться с противником на 50 уровней выше – это уже само по себе умопомрачительная сила.

А если активировать Навык Слияния, то не то что Фантомного Зверя Tier-4 50-го уровня – даже 90-го, а то и 100-го уровня можно превратить в груду обломков, тяжело ранить или даже прикончить на месте!

Вот насколько мощный этот Навык Слияния.

Правда, Коул испытывал лёгкое сожаление: ему всё же хотелось заполучить навык физического типа. В конце концов, сейчас его главный козырь вовсе не Фантомный Зверь, а он сам. Его тело и физическая сила стали главным оружием, он превратился в эдакое чудовище, чьи показатели просто зашкаливают.

Но вот подходящего физического навыка, который позволил бы раскрыть всю эту мощь, у него до сих пор не было.

Что ж, остаётся лишь надеяться, что в будущем подвернётся что-то подходящее.

Ещё один момент сильно озадачил Коула.

Раньше он покупал тест-полоски для определения чистоты драконьей крови, и у Драконьего Карпозверя результат постоянно показывал 0%.

А теперь, когда концентрация драконьей крови у Светлячка достигла 20%, это напрямую вызвало резонанс, который и породил Навык Слияния.

– Эта большая карп-рыба, как и положено маленькому чудовищу, найденному в Драконьем Логове, – сколько же тайн в ней скрыто?

Коулу становилось всё любопытнее.

У него было предчувствие: если продолжать повышать процент драконьей крови у Светлячка, то с Драконьим Карпозверем, возможно, произойдут новые удивительные перемены!

20% крови уже дают такую мощь – а что будет при 30%, или даже 40%, 50%?

Неужели это своего рода награда за повышение драконьей крови у Светлячка?

…

Час спустя Коул покинул руины. За его спиной остались городские развалины, по которым только что пронёсся безумный вихрь.

Многоэтажное здание высотой в десяток с лишним этажей переломилось пополам и рухнуло, из места разлома уродливо торчала искорёженная арматура – казалось, будто его одним ударом снёс какой-то гигант.

Но самым потрясающим зрелищем была огромная, глубоко врезанная в землю воронка чуть поодаль. Грязь и щебень на её дне приобрели странный остекленевший блеск. Издалека она выглядела как гигантский провал в земле, такой же, какой остаётся после падения метеорита!

Коул всласть опробовал все свои новые недавно полученные навыки.

Эти способности оказались даже мощнее, чем он рассчитывал.

Среди них был Гигантизм – этот навык по сути стал улучшенной версией Трансформации. Теперь, когда Коул применял его, он одновременно входил в состояние драконизации и увеличивался в размерах.

По самым грубым прикидкам, после активации Гигантизма его рост приближался к 20 метрам, а боевая мощь возрастала почти на 20%!

Жаль только, что длилось это состояние всего около трёх минут – уж больно недолго.

И наконец, тот самый поразительный Навык Слияния.

После одного его удара возникало ужасающее ощущение, будто сами небеса и земля вот-вот будут уничтожены.

Такая мощь уже сравнима с атакой Фантомного Зверя Tier-5!

Просто невероятно!

Однако у этого Навыка Слияния было слишком долгое время восстановления – по прикидкам, около 24 часов.

Такую способность можно использовать только как самый последний, запрятанный глубоко в рукаве козырь, тратить её бездумно категорически нельзя.

…

В последующие два дня Коул все силы бросил на развитие Драконьего Карпозверя. Приближалось открытие Парящего Облака, и хотя к этому моменту сила Коула возросла колоссально, сделав его сильнее рядового Мастера Зверей 4-го уровня, он всё равно не мог с полной уверенностью гарантировать свою безопасность в этом событии.

В конце концов, никто не мог сказать наверняка, насколько чудовищными окажутся Фантомные Звери, поднявшиеся с морских глубин во время такого природного катаклизма.

Более того, в этот раз в событии Парящего Облака участвуют и некоторые Мастера Зверей 5-го уровня!

– Драконье Вознесение Светлячка обошлось несколько дороже, чем я предполагал…

Держа в руках пакет с высококлассным кормом для Фантомных Зверей, купленным в торговом центре, Коул глянул на банковское уведомление, высветившееся на его Пип-Бое, и невольно вздохнул.

– За это время мой доход составил без малого сто восемьдесят миллионов, а теперь осталось всего каких-то десять с лишним миллионов…

Однако, потратив столько средств, Коул добился колоссального прогресса!

Пламенный Император: Tier-3, 50-й уровень.

Серебряный дракон Светлячок: Tier-4, 20-й уровень.

Драконий Карпозверь: Tier-2, Уровень 100.

Ну и, стоит упомянуть, Аква Пантера его сестры тоже поднялась до Tier-2, Уровня 100.

Сейчас Коул как раз готовился к прорыву Драконьего Карпозверя на Tier-3.

Казалось бы, прорыв на Tier-3 – ничего особенного.

В конце концов, у него уже был Истинный Дракон Tier-4.

Но Коул чувствовал, что эта эволюция Карпозверя, вероятно, будет совершенно иной!

Причина проста!

Это будет первое Драконье Вознесение для Драконьего Карпозверя!

Стоит вспомнить, как во время эволюции Светлячка до Tier-3, когда он стал полудраконом, произошли колоссальные перемены: из никчёмного Фантомного Зверя он превратился в обладателя редкой родословной, его боевая мощь взлетела до небес, и он стал главным козырем в руках Коула.

А с Карпозверем, очевидно, произойдёт то же самое!

Более того, Коул чувствовал, что прирост мощности после Драконьего Вознесения Карпозверя будет ещё масштабнее и поразительнее, чем у Светлячка!

Это будет отнюдь не заурядное Драконье Вознесение!

Сейчас Карпозверь – это маленькая, кажущаяся совершенно бесполезной рыбка, которая только и знает, что плавать туда-сюда каждый день.

Но стоит ей в этот раз достичь формы Драконьего Вознесения при эволюции до Tier-3, как это станет тем самым прыжком карпа через Врата Дракона – перемены будут столь грандиозны, что превзойдут любые ожидания!

Коул ожидал этого с огромным нетерпением!

Не стоит забывать, Светлячок изначально был всего лишь обычным Фантомным Зверем.

А этот Драконий Карпозверь имеет таинственное происхождение и с самого начала был тесно связан с драконьим типом…

И в этот самый момент, пока Коул размышлял, он с пакетом покупок свернул за знакомый угол улицы, но вдруг резко остановился, и его брови мгновенно нахмурились.

Что-то не так!

Вокруг него откуда ни возьмись начал стелиться разрежённый серый туман, и привычный городской шум – гул машин вдалеке, людские голоса, даже ветер, что только что ласкал слух, – всё это зловеще исчезло.

Весь мир погрузился в мёртвую тишину, такую глубокую, что он отчётливо слышал биение собственного сердца.

Коул поднял голову и в изумлении обнаружил, что очутился в каком-то сером мире. Окружающие улицы утратили все краски, и он словно шагнул в застывшую чёрно-белую фотографию.

– Что это… за место?

В душе Коула взвыли тревожные колокола. Похоже, его затянуло в какое-то временное пространство?

Это навык Фантомного Зверя пространственного типа или какая-то иллюзия?

Фантомные Звери пространственного типа, эти особые создания, тоже были чрезвычайно редки и по своей ценности не уступали драконьему типу!

– Дз-з-з!

Светлячок рядом с ним тотчас весь подобрался, его тело пронзила яркая вспышка ослепительного света – он немедленно принял боевую стойку.

– Парень, этот серебряный дракон рядом с тобой весьма примечателен. Мне следовало напасть на тебя гораздо раньше!

Раздался хриплый, ледяной голос.

Серый туман всколыхнулся, и из него выступила фигура.

Это был человек в просторном чёрном плаще, низко надвинутый капюшон не позволял разглядеть его лица.

Всё его тело источало зловещее чёрное марево.

Это чёрное марево было Коулу отнюдь не незнакомо.

Он много раз видел его в интернете – это была отличительная черта Тварей Бездны!

Человек, от которого исходит такое марево, – без сомнения, это член Общества Сошествия во Тьму, о котором несколько дней назад говорил Кирк!

И этот уж точно не рядовой член, раз заполучил в дар тёмную силу от Тварей Бездны.

– Сдавайся! Твой серебряный дракон силён, но он всего лишь Tier-4 20-го уровня, что соответствует обычному Фантомному Зверю Tier-4 70-го уровня. А вот мои Фантомные Звери…

Человек в плаще жестоко усмехнулся, и рядом с ним возникли три Фантомных Зверя.

Первый – огромный чёрный леопард, чьи клыки напоминали длинные мечи, а тело, подобное обсидиану, было совершенно чёрным и выглядело чрезвычайно необычно.

Tier-4, Уровень 80, Фантомный Зверь: Чёрная Яшмовая Пантера!

Второй – скальный гигант высотой почти пять метров!

Tier-4, 90-й уровень, Фантомный Зверь: Шпиль Скальный Гигант!

Третий представлял собой чёрную слизь, парящую в воздухе, а в самом её центре мерцали два холодных, кроваво-красных глаза.

Tier-4, 50-й уровень, Фантомный Зверь: Слизь Бездны!

Из этой группы Фантомных Зверей нужно было особенно остерегаться Чёрную Яшмовую Пантеру!

Коул остро ощутил неладное: в её груди сверкал неестественный, серебристо-белый металлический блеск.

Это означало, что данная Чёрная Яшмовая Пантера, возможно, не просто Tier-4 80-го уровня… она могла подвергнуться так называемой биомодификации!

Неудивительно, что этот тип был так самоуверен.

При обычных обстоятельствах, имея при себе лишь одного Светлячка, Коул мог бы и не справиться с таким противником.

Однако…

Не стоит забывать, что сам Коул, хотя и был Tier-3, на самом деле был сильнее, чем Светлячок, этот серебряный дракон.

И более того, у него имелся высокородный Навык Слияния.

Пришёл убить меня?

Похоже, это ты мне сам доставил награду за твою голову!

Коул отчётливо помнил, что за члена Общества Сошествия во Тьму 4-го уровня назначена награда в целых сто миллионов!

И, по слухам, помимо наличных денег обещана и ценная материальная награда!

Глава 46

– Сдохни!

В сером безликом пространстве человек в чёрном плаще издал оглушительный рёв и первым бросился в атаку.

По его команде Чёрная Яшмовая Пантера мгновенно метнулась вперёд словно чёрная молния, устремившись прямиком к Светлячку.

Её когти, окутанные густой чёрной дымкой, целились точно в голову противника.

Скорость пантеры была просто чудовищной, в разы превышавшей скорость обычного Фантомного Зверя Tier-4.

Но самое удивительное было как раз в той чёрной дымке, что клубится вокруг её когтей.

Эта сила, пришедшая из Бездны, казалось, многократно умножала мощь обычного Фантомного Зверя.

От её удара воздух разорвался с оглушительным воем. Такой лапой можно было стереть в порошок не то что металл, а, пожалуй, и целую невысокую гору.

– Ж-ж-ж!

Чтобы отразить эту сокрушительную атаку, Светлячок окутался ослепительным серебряным сиянием, усилив свою защиту, и выпустил обжигающее серебристо-белое дыхание.

Сияющее Дыхание!

Однако Чёрная Яшмовая Пантера была Фантомным Зверем Tier-4 80-го уровня – почти на шестьдесят уровней выше Светлячка, да к тому же усилена тёмной мощью Тварей Бездны.

В тот миг её чёрные когти разрубили Сияющее Дыхание Светлячка словно острый клинок, прорезающий воду, и, не замедляя движения, с чудовищной силой вонзились прямо в тело дракона.

Лязг!

Раздался пронзительный скрежет металла, во все стороны полетели серебряные искры, а Светлячок, отброшенный сокрушительной силой удара, отлетел в сторону, издав глубокий болезненный стон.

Хотя благодаря защитному навыку «Серебряная Чешуя» он не получил серьёзных ранений, было очевидно, что по силе он уступает пантере.

Если бой продолжится в том же духе, его поражение неизбежно.

– Ха-ха-ха! Так это и есть твой самый мощный Фантомный Зверь, Истинный Серебряный Дракон? Да просто пустое место!

Человек в плаще разразился хриплым смехом, в котором слышалась чистая жестокость и злоба. – Сила, дарованная мне Владыкой Бездны, укрепила и моего Фантомного Зверя. Он куда лютче и свирепее обычного Фантомного Зверя Tier-4 80-го уровня!

Слова незнакомца заставили Коула внимательнее присмотреться к Чёрной Яшмовой Пантере.

Он заметил с самого начала, что глаза этой пантеры заволокло густым чёрным туманом, и в них не было ни малейшего проблеска разума, свойственного обычным Фантомным Зверям.

Вообще далеко не каждый Фантомный Зверь способен заключить контракт с человеком. Обычно на это идут лишь те, у которых интеллект достаточно высокий.

А после заключения контракта общение между человеком и Фантомным Зверем вообще не вызывает никаких трудностей.

Но сейчас эта пантера совершенно не выглядела разумной. Коулу она казалась скорее управляемой марионеткой, лишённой собственной воли.

– У тебя ещё есть какие-то козыри? Может, Фантомный Зверь Мифического ранга? Давай, выкладывай! – холодно бросил человек в плаще, пронзая Коула холодным взглядом.

– Фантомный Зверь Мифического ранга?

Коул удивлённо переспросил. – Откуда у меня такая тварь? Но ты увидишь кое-что и пострашнее.

– Пострашнее?

Человек в плаще ошеломлённо уставился на Коула. В его душе начала подниматься беспричинная тревога, но вместе с тем слова парня казались ему полным абсурдом. Что вообще может быть страшнее Фантомного Зверя Мифического ранга?

И в следующую секунду он увидел, как Коул вдруг рванулся вперёд, сложил пальцы подобием клинка и обрушил удар прямо на его чёрную пантеру.

В тот же миг воздух разрезало острое ветровое лезвие.

Это был… Клинок Запредельной Тени!

Пусть это был всего лишь начальный навык, который Коул получил в самом начале своего пути, но сейчас, подкреплённый его ужасающей физической мощью Tier-3 100-го уровня, он проявил воистину чудовищную силу.

Чёрная Яшмовая Пантера инстинктивно выбросила коготь навстречу удару – с невероятной скоростью и сокрушительной мощью.

Но когда два удара столкнулись…

Чёрная Яшмовая Пантера издала душераздирающий вой. Её лапа просто отлетела от туловища, срезанная как по маслу.

Скорость и пробивная сила этого удара в разы превышали Сияющее Дыхание Светлячка.

– Что?! Ты… Ты? Ты?!

Зрачки человека в плаще резко сузились, жестокая ухмылка на его лице мгновенно застыла, сменившись гримасой крайнего неверия и запредельного ужаса.

Как может обычный человек, Мастер Зверей 3-го уровня, обладать такой невообразимой скоростью и силой удара?!

– Ты не третьего уровня, ты седьмого… Это невозможно! В мире не может быть такого молодого Мастера Зверей 7-го уровня!

Он был потрясён до глубины души, в голове у него стояла звенящая пустота.

Первой мыслью, пронзившей его разум, было: «Меня подставили?»

Но этот парень – всего лишь юнец… он не может быть Мастером Зверей 7-го уровня.

Так как же тогда…?

– Как ты это делаешь? Невероятно! – выдохнул он, и в его глазах вдруг зажёгся огонь фанатичной радости.

Да, именно радости.

Почему члены Общества Сошествия во Тьму переходят на сторону Тварей Бездны?

Помимо отчаяния и полной безысходности, была и ещё одна важная причина: тёмная сила, даруемая Тварями Бездны, позволяла им, обычным людям, становиться невероятно могущественными.

Пусть даже в итоге они превращаются в настоящих монстров, утрачивая право называться людьми.

Но для этих фанатиков, одержимых жаждой силы, человеческое обличье уже не имело ровным счётом никакого значения.

Однако даже приняв в себя тьму, их физические тела усиливалась лишь до определённого предела.

Если взять для примера этого человека в плаще, что стоял перед Коулом: его тело по силе соответствовало самому заурядному Фантомному Зверю Tier-1 100-го уровня.

Довольно слабо, правда?

Но будучи Мастером Зверей 4-го уровня, в обычных условиях обратная связь от его Фантомных Зверей позволяла ему достичь лишь силы Tier-1 50-го уровня.

Он же сумел подняться ещё на пятьдесят уровней вперёд, дойдя до 100-го, и это уже считалось настоящим чудом.

И теперь, увидев Коула, как он мог не возликовать?

– Выдай мне свой секрет, и я сохраню тебе жизнь! – возбуждённо прокричал человек в плаще.

– Похоже, ты так и не понял, насколько я сейчас силён, – спокойно ответил Коул.

– Хм, вот как?

Человек в плаще, в котором смешались страх и сомнения, холодно фыркнул. Медлить больше было нельзя. – Все разом, в атаку!

По его команде Чёрная Яшмовая Пантера, уже лишившаяся одной лапы, вдруг раскрыла брюхо, являя взору два зияющих чёрных дула.

Это была биомодификация – брюхо этого Фантомного Зверя оказалось напичкано технологическим оружием!

Два тёмно-красных луча высокоэнергетического излучения и град раскалённых самонаводящихся ракет мгновенно накрыли Коула плотным шквальным огнём.

И в тот же самый миг два других Фантомных Зверя, Шпиль Скальный Гигант и Слизь Бездны, тоже перешли в наступление.

Шпиль Скальный Гигант, огромная туша почти пятиметровой высоты, надвинулся словно гора Тайшань, а его безжалостные каменные кулаки, объятые жёстким ужасающим пламенем, обрушились на Коула.

Мощь этой скальной атаки, усиленной стихией огня, была чудовищна: всё, чего она касалась, тут же взрывалось, и воздух наполнялся удушливым запахом гари.

А Слизь Бездны вдруг пришла в сильнейшее колебание, и незримые психические волны, подобно бушующей приливной волне, обрушились на Коула.

Три Фантомных Зверя Tier-4 одновременно атаковали Коула со всех сторон, не оставляя ему пути к отступлению.

– Сразу выложил свои сильнейшие козыри, да?

Взгляд Коула стал ледяным. Он не уклонился и не сделал ни шага назад. – Что ж, отлично. Испробую-ка я на тебе свой новый приём!

Он всего лишь неторопливо поднял правую руку. Драконий Карпозверь, плававший неподалёку, словно уловил его намерение, радостно подпрыгнул, и алое сияние его тела мгновенно переплелось с серебряным светом Светлячка.

Навык Слияния: Луч Бедствия!

Алый свет Драконьего Карпозверя и серебряное сияние Светлячка окончательно слились воедино, и в воздухе с неописуемой мощью сформировался чудовищный сгусток невообразимой, пугающей энергии.

Серое пространство вокруг в тот же миг исказилось и начало схлопываться на глазах.

Глядя на этот бесподобный по своей силе удар, человек в плаще с ужасом понял, что его жадность мгновенно сменилась леденящим душу страхом.

Он попытался уклониться, но бежать было некуда. Пространство, которое он сам и создал, превратилось в ловушку для него самого.

Этот луч был слишком быстрым, всё уже было кончено.

Всё его зрение, всё его восприятие полностью поглотил этот Луч Бедствия.

В его расширившихся от ужаса зрачках ясно отразилась последняя картина, которую он уже никогда не сможет забыть.

Словно серебряное солнце падало с небес прямо на него.

Атаки его могущественных Фантомных Зверей перед ликом этого солнца оказались жалкими и ничтожными, мгновенно рассеявшись без следа.

Свет становился всё ближе и ближе, пока не поглотил его целиком.

Это была сокрушительная, всеподавляющая сила, и у него не было ни единого шанса на сопротивление.

– Нет! Как такое возможно… Значит, Фантомный Зверь Мифического ранга всё-таки у тебя… Но разве может Фантомный Зверь Мифического ранга даровать такую силу человеческому телу?

Даже умирая, он был полон сомнений и потрясения. Он так и не успел договорить – его тело полностью пожрал яркий свет.

Бабах!

Всё серое пространство, не выдержав этой мощи, начало крошиться и разлетаться на мелкие куски, словно сбрасывая хрупкую хрустальную оболочку и обнажая реальный мир.

Коул обнаружил, что стоит посреди довольно пустынной улицы.

Вокруг уже раздавались испуганные вопли прохожих.

Потому что неподалёку от Коула на земле лежал полуобугленный труп.

Это был тот самый человек в чёрном плаще.

А рядом с ним его Фантомные Звери, едва дыша, вдруг обратились в чёрный дым, не оставив после себя даже следов.

Обычно со смертью Мастера Зверей его Фантомные Звери тоже погибают, но их тела остаются на месте.

Они же превратились в чёрный дым именно потому, что их изнутри полностью разъела сила Бездны.

– Сто миллионов награды у меня в кармане! – с облегчением выдохнул Коул.

Говорили же, что помимо денег полагается ещё и какая-то материальная награда?

В любом случае, на этот раз он сорвал по-настоящему большой куш!

Единственная проблема… эта организация вряд ли оставит его в покое, правда?

Впрочем, сейчас не время об этом думать. Главное – он уже при деньгах. Нужно продолжать становиться сильнее, а там видно будет!

Глава 47

Цитадель Скайфол.

– Кирк, у нас проблема! Только что зафиксировали аномальную активность тёмных волн рядом с супермаркетом «Андерс». По словам очевидцев, там был молодой человек, который внезапно исчез, а рядом с ним стояли серебряный дракон и карпозверь…

Услышав это по телефону от коллеги из Департамента правопорядка Альянса, Кирка словно обдало ледяным потом, в голове что-то гулко стукнуло, и мир перед глазами качнулся.

Он сразу догадался, о чём идёт речь: прямо на улице, на глазах у толпы жертва внезапно пропадает, а минут десять, а то и больше спустя с неба падает уже бездыханный труп. За последние дни подобных инцидентов было уже пять или шесть.

– Чёрт, неужели и Коул пропал так же?!

Он резко вскочил со стула и помчался в кабинет главы.

Хотя для них, Мастеров Зверей, жизнь и смерть давно уже обыденное дело, вчера они только узнали, что парень Коул вырастил Истинного Дракона, и вся «Грозовая Завеса» возлагала на него колоссальные надежды. А сегодня он, выходит, уже погиб?! Это было просто невыносимой горечью.

Единственная надежда теперь – что глава сумеет его спасти.

Согласно последним исследованиям Альянса, этот проклятый нападавший явно использовал способность какого-то особого пространственного Фантомного Зверя, которая позволяет мгновенно затянуть жертву во временное карманное измерение. От такой тактики почти невозможно защититься, но это не значит, что против неё нет приёма.

Если доставить на место происшествия Фантомного Зверя с пространственными способностями, есть шанс разрушить это измерение и вытащить Коула живым. Правда, пространственные Фантомные Звери так же редки, как и драконьи, и владеют ими единицы. Но разве не удачное совпадение? У самого главы «Грозовой Завесы», Ронана Дрэйвена, как раз был Tier-5 Пространственный Колибри.

– С момента нападения прошло уже пять минут?

Выслушав доклад Кирка, Ронан Дрэйвен нахмурился. – Слишком поздно.

Он уже готовился к худшему, но всё же вздохнул и распахнул тяжёлую, всегда запертую железную дверь в своём кабинете, за которой скрывался телепортационный портал.

Минуту спустя Кирк и Ронан Дрэйвен уже стояли на улочке у супермаркета. Первое, что бросилось им в глаза, – это паникующая толпа, разбегающаяся в разные стороны, и оглушительные крики ужаса, от которых у обоих сразу же сжалось сердце.

Кирк и вовсе затаил дыхание, выглядывая поверх голов мечущихся людей, а сердце колотилось в груди так, что готово было выскочить от страха.

А потом они увидели паренька, который с совершенно невозмутимым видом обыскивал труп на земле.

…Кирк застыл в полном оцепенении, в голове не было ни единой мысли. «Этот гадёныш сам выжил… да нет, не просто выжил, он ещё и убил Мастера Зверей 4-го уровня?!»

Это же был Мастер Зверей 4-го уровня! В конце концов, он сам был всего лишь третьего ранга.

И хотя Кирк уже знал, что Светлячок, серебряный дракон Коула, невероятно силён и сопоставим с Фантомным Зверем Tier-4 70-го уровня, по данным разведки у того нападавшего было как минимум три Фантомных Зверя Tier-4 выше восьмидесятого уровня. Как же этому парню удалось их перебороть? Неужели разведданные были неверны?

– Сопляк, да ты, будучи третьеразрядником, завалил Мастера Зверей 4-го уровня! Ты хоть понимаешь, что это значит?!

Ронан Дрэйвен опомнился быстрее Кирка и, не удержавшись, громко расхохотался, направляясь к Коулу.

– А, глава, Кирк, вы пришли! Вот ведь едва не попался, этот тип напал на меня ни с того ни с сего, как псих какой-то. Похоже, мне полагается солидная награда и куча ресурсов?

– Безусловно, с наградой тебя не обидят, ни гроша не убавят. Но как твоё состояние? Завтра открывается Парящее Облако, и если ты ранен или твои Фантомные Звери не в форме, можешь пока отказаться от этой вылазки.

– Есть небольшие ранения, но на предстоящую операцию это не повлияет!

Коул так долго ждал Парящего Облака, что пропустить его просто не мог. За эти дни, вступив в Общество Дракона и узнав больше подробностей, он заинтересовался этим местом ещё сильнее.

Дело в том, что, как он выяснил, подавляющее большинство материалов, связанных с Драконьим Вознесением и хранящихся в Обществе Дракона, происходило из двух мест.

Первое – глубоководные участки Фантомного Предела. Говорят, что Фантомные Звери драконьего типа изначально зародились именно в океане, ведь первая драконья кровь появилась в первозданном море. Поэтому на глубинах Фантомного Предела можно найти куда больше Фантомных Зверей с драконьей кровью. Ходили слухи, что Лазурный Небесный Божественный Дракон Лэй Хуна был пойман именно в так называемой Бездне Херис – глубочайшем океаническом жёлобе Фантомного Предела, напоминающем Марианскую впадину на Земле.

А вторым местом, где полным-полно драконьих материалов и Фантомных Зверей драконьего типа, была Небесная Цитадель. В Фантомном Пределе существует парящий остров, который люди называют именно так. Там обитает множество Фантомных Зверей, совершенно не похожих на наземных – это что-то вроде изолированного континентального острова, где фауна развила свои уникальные эволюционные направления.

В обычных условиях ни Небесная Цитадель, ни глубоководные районы не были местом, которое могли бы исследовать Мастера Зверей низкого уровня вроде Коула. Да и не то чтобы опасно было – они просто не имели туда доступа.

Но теперь, благодаря Сверхприливному событию в зоне Парящего Облака, которое вызвало мощные океанические течения, даже такие низкоранговые Мастера Зверей, как Коул, получили шанс соприкоснуться с дарами морских глубин. А драконьих материалов среди них будет огромное множество! Разве можно упустить такой шанс? Ни за что!

– Отлично, похоже, ты и впрямь в порядке. Насчёт награды не беспокойся: обычно рассмотрение таких заявок занимает несколько дней, но я, как глава, поручусь за тебя и постараюсь, чтобы всё доставили уже сегодня вечером.

– Ты одолел Мастера Зверей 4-го уровня, а значит, в принципе, сможешь действовать в этом деле и самостоятельно. Но чтобы получить больше выгоды, ты всё же слабоват. Этот наградной куш в сто миллионов поможет тебе ещё немного усилиться!

Лорд Дрэйвен хохотал – настроение у него было превосходное. С сотней миллионов этот парень, возможно, сумеет продвинуться ещё дальше. Если он сможет занять хоть какое-то место в рейтинге по итогам событий в Парящем Облаке… хотя нет, это исключено. Среди участников на этот раз есть два или три свежеиспечённых Мастера Зверей 5-го уровня, до рейтинга ли ему? Даром что парень одарён невероятно, но он ведь не сверхчеловек. Похоже, радость вскружила голову, раз такие мысли лезут, ха-ха-ха!

Усмехнувшись и покачав головой, Ронан Дрэйвен даже усом невольно повёл.

Кирк же слегка вздохнул, не узнавая своего главу. Ему всегда казалось, что Лорд Дрэйвен довольно высокомерен и холоден, а перед Коулом он вдруг стал таким приветливым и доброжелательным.

– Благодарю, глава!

Коул тоже был в восторге. Иметь поддержку от такого влиятельного лица – это же настоящее удобство. Он уже слышал, что официальный Альянс порой работает медлительно, особенно когда речь идёт о крупных суммах. Проверки, согласования – иной раз ждать приходится по десять дней, полмесяца, а то и дольше.

Вечером Коул вместе с сестрой хлопотал на кухне, и тут с его Пип-Боя неожиданно донёсся сигнал входящего сообщения.

«На Ваш банковский счёт зачислено 100 000 000 долларов США…»

– ?? – Шерри, которая как раз мыла креветки, тут же повернула голову: – Где ты взял этот рингтон? Я хочу такой же, но чтобы там говорилось: «Зачислено десять миллиардов»!

В последнее время Шерри пристрастилась к морепродуктам, особенно к креветкам и гребешкам, и сейчас они с братом как раз с ними возились.

О нападении тёмной организации «Общество Сошествия во Тьму» Коул ей ещё не рассказывал, главным образом опасаясь, что она будет переживать. Слова, которые произнёс перед смертью тот человек в плаще, поселили в душе Коула смутное дурное предчувствие. Эти люди вряд ли остановятся, но вместе с тем они породили и будоражащую догадку.

Человек в плаще искал симбионта Фантомного Зверя Мифического ранга. Неужели тот, кого они ищут, – это я? Драконий Карпозверь, с которым он заключил контракт, и впрямь был чрезвычайно загадочен. Неужели это и есть так называемый Фантомный Зверь Мифического ранга?!

Подтвердить это, говорят, очень просто: эволюция Фантомного Зверя Мифического ранга всегда проявляется каким-то уникальным образом. Ста миллионов, пожалуй, должно хватить на одну его эволюцию? Быть может, разгадка уже совсем близка!

– Кто тебе сказал, что это рингтон? Твой брат и впрямь заработал сто миллионов долларов, поняла?

– Ха, опять хвастаешься! Где это видано – сто миллионов взять и заработать?

Шерри даже не обернулась.

Коул не стал ничего говорить, а просто спроецировал с Пип-Боя страницу с банковским балансом прямо перед ней. И тогда, после короткой паузы, кухню огласил пронзительный, потрясённый вопль Шерри.

– И это тебя уже так впечатлило? Сто миллионов – ерунда. Вот завтра твой брат отправится в Парящее Облако, и если я не заработаю там миллиард, то лучше и не возвращаться!

Судя по тому, что Коул узнал о Парящем Облаке за эти дни, это вовсе не было хвастовством. У него и впрямь был шанс сорвать огромный куш!

– ???

Шерри на мгновение опешила. Ей хотелось возразить Коулу: «Миллиард? Ты что, печатный станок, что ли?!» Но… глядя на длинную вереницу нулей на банковском счету, она вдруг подумала, что, если уж Коул говорит, что заработает миллиард, – значит, у него на то есть основания.

– Чёрт возьми, Коул становится всё сильнее, причём как-то аномально, чудовищно сильнее. Я, его сестра, не должна от него отставать!

Шерри украдкой сжала кулачки и твёрдо решила, что будет стараться ещё упорнее.

Глава 48

Сто миллионов. Как бы их потратить?

Поужинав и отправив сестрёнку спать пораньше, Коул не мог больше сдерживать нетерпения. Он тут же вернулся в свою комнату и открыл внутренний интернет-магазин Общества Дракона. Завтра ему предстояло попасть в Парящее Облако, и в оставшиеся часы он вполне мог успеть пополнить запасы и повысить свою боевую мощь.

Едва он загрузил главную страницу торговой площадки, как его взгляд сразу зацепился за закреплённый рекламный баннер.

【Наименование】: «Потоковый Световой Лэнс»

【Класс】: A+

【Применение】: подходит для Фантомных Зверей ментального типа или особей с хватательными конечностями.

【Основная функция】: значительно повышает эффективность выброса энергии владельцем. По предварительным оценкам, для Фантомных Зверей Tier-4 прирост мощности составляет 50%, для Tier-5 – 30%, для более высоких рангов данные пока отсутствуют.

【Акционная цена】: 1 миллиард 280 миллионов (старая цена – 3,5 миллиарда).

Чёрт возьми, да это же откровенный грабёж, да ещё и со скидкой! Наверняка прежний владелец отчаянно нуждался в деньгах, раз сбросил цену так сильно.

Сердце Коула предательски ёкнуло, и он ощутил острое, непреодолимое желание заполучить этот лэнс. Достаточно вспомнить Светлячка: после истинного Драконьего Вознесения его основной навык «Гигантизм» давал прибавку к силе самого Коула всего на 20%. И это навык Tier-4, принадлежащий Истинному Серебряному Дракону! А эта экипировка даёт прирост от 30% до 50%?

Вот что такое специализированное снаряжение для Фантомных Зверей! Мощные артефакты, доступные только высокоранговым особям, дают просто ошеломляющее усиление. Правда, и ограничений у них хватает: тела Фантомных Зверей невероятно разнообразны, поэтому большую часть снаряжения делают на заказ. Спрос на готовые изделия не так уж велик, отсюда и появляются такие гигантские скидки и акции.

Для Коула это, без сомнения, была огромная удача! Потому что в будущем он планировал покупать экипировку не только для Светлячка и остальных своих питомцев, но и для себя. Люди – вот кто действительно идеально приспособлен к использованию артефактов! К тому же сам Коул был даже сильнее своих Фантомных Зверей, так что носить снаряжение для зверей на себе ему было куда удобнее. Хотя, конечно, многие виды вооружения он вряд ли бы смог применить – одних только сёдел, панцирей и крыльевых ножен самых причудливых форм просто не счесть.

– Миллиард двести восемьдесят миллионов… – Коул облизнул пересохшие губы, в глазах его полыхала жажда обладания, но уже в следующий миг её сменила горькая усмешка. Не по карману! Даже с учётом только что поступившего на счёт вознаграждения в сто миллионов, всей суммы не хватило бы и на малую толику этой стоимости.

Тем не менее он добавил предмет в закладки. «Если в этот раз в Парящем Облаке мне удастся сорвать большой куш, возможно, я смогу себе это позволить». Оставалось только надеяться, что к тому времени его никто не купит. Хотя, конечно, Коул трезво оценивал ситуацию: если на развитие Фантомных Зверей будет катастрофически не хватать денег, он ни за что не станет бездумно тратить такие суммы на экипировку.

Подавив охватившее его волнение, он начал искать в торговом центре эволюционные материалы для Драконьего Карпозверя. В конце концов, выбор пал на «Плод Хрустального Лотоса», «Глубоководную Слюду», «Сердце Прилива» – несколько ценнейших материалов водной и драконьей стихии.

Ставя галочку напротив каждого пункта, Коул каждый раз невольно морщился.

– Восемьсот тысяч за штуку…

– Полтора миллиона за три грамма…

– Пятьсот тысяч…

Все эти материалы, как и ожидалось, стоили баснословно дорого. Не прошло и нескольких минут, как от ста миллионов на счету осталось только двадцать! А если прибавить к этому те средства, что он уже вложил в инкубацию и прокачку малька… Прикинув в уме общую сумму, Коул ощутил, как по спине пробежал холодок. Итоговая стоимость вложенных ресурсов вплотную приближалась к сотне миллионов!

– Малыш, да ты просто бездонная бочка… Надеюсь, твоя эволюция меня не разочарует. Глядя, как стремительно тает баланс счёта, Коул чувствовал, что его сердце обливается кровью. Впрочем, кто не рискует, тот не пьёт шампанское – он всегда доверял своей интуиции.

Не прошло и двух часов, как специальная курьерская служба Общества Дракона доставила ему зашифрованный металлический кофр. Открыв его, Коул увидел аккуратно разложенные сокровища: плод размером с кулак, источающий лёгкую водяную дымку и светящийся мягкой лазурью – это и был «Плод Хрустального Лотоса»; а рядом лежал маленький кусочек тёмно-синего кристалла, внутри которого, казалось, перекатывались морские волны – «Глубоководная Слюда».

С величайшей осторожностью он извлёк эти материалы, которые стоили ему почти сто миллионов, затем, соблюдая строгий порядок и пропорции и добавив несколько вспомогательных растворителей, начал готовить смесь. Очень скоро чаша наполнилась мерцающим лазоревым зельем, источавшим дивный, неземной аромат.

Плескавшийся и игравший по всей комнате Драконий Карпозверь, словно что-то почуяв, пришёл в невероятное возбуждение и то и дело подплывал к Коулу, тычась лбом ему в лицо. Голова этого крохи была прохладной и мягкой на ощупь, очень приятной.

– М-м… всё время зову тебя Драконьим Карпозверем, это как-то слишком отчуждённо. Давай дадим тебе имя. Готовя зелье к последнему этапу отстаивания, Коул смотрел на прекрасную большую рыбу, размышляя. – Будешь… Пузырик! Пасть Драконьего Карпозверя то и дело выпускала забавные пузырьки, что придавало ему очень милый вид.

– Буль? Малыш, казалось, остался весьма доволен новым именем и, выражая свою приязнь, несколько раз подряд ткнулся головой в лицо Коула.

Так прошло чуть больше часа.

– Ну, давай же, выпей это и устремись навстречу славной эволюции! Коул поставил отстоявшееся зелье перед Пузыриком.

Драконий Карпозверь в нетерпении подплыл и начал жадно, большими глотками поглощать водянисто-синюю жидкость. По мере того как сила снадобья впитывалась, его тело начало испускать мягкое глубокое голубое сияние, а красная чешуя заиграла переливчатым блеском. Коул немедленно убрал его в Пространство Приручения – там шанс на успешную эволюцию должен был быть немного выше.

【Обнаружено: Фантомный Зверь «Драконий Карпозверь Пузырик» входит в фазу Глубинной Трансформации…】

【Предположительное время завершения метаморфозы: 71 час 59 минут 58 секунд…】

【Состояние: не может быть призван.】

– Семьдесят два часа?! Целых трое суток? Коул оторопел – такого он никак не ожидал. Хотя он стал Мастером Зверей не так давно, ему уже много раз доводилось эволюционировать своих питомцев. Каждый раз это сопровождалось грандиозными эффектами, но сам процесс, особенно под действием Пространства Приручения, проходил очень быстро: от десятка минут до максимум пары часов. С такой долгой эволюцией он столкнулся впервые.

Слегка растерявшись, Коул поспешно открыл свой Пип-Бой и начал искать ответы в сохранённой классической литературе. Довольно скоро он нашёл искомое описание.

Глубинная Трансформация – особый вид эволюции, указывающий на то, что Фантомный Зверь претерпит коренные изменения. Исход может быть диаметрально противоположным: зверь может стать как невообразимо сильным, так и неожиданно слабым. Средняя вероятность успеха: 30%.

– Так вот оно что… В душе Коула смешались радостное предвкушение и тревога. Глубинная Трансформация, без сомнения, была явлением ещё более редким, чем обычное Драконье Вознесение – ведь у Светлячка ничего подобного не наблюдалось. Да и шанс на успех был крайне низок. Коул ведь поднял Пузырика до Tier-2 сотого уровня, использовал столько вспомогательных материалов, повышающих вероятность успеха. В обычной ситуации шанс на эволюцию давно уже должен был составлять 70%, а то и все 85%. Но появление так называемой «Глубинной Трансформации» резко обрушило эти шансы, оставив лишь 30%.

Впрочем, это лишь подтверждало догадку Коула. Если Драконье Вознесение Светлячка принесло столь разительные перемены и колоссально увеличило его силу, то Драконье Вознесение Пузырика будет ещё более впечатляющим, а полученная от него выгода превзойдёт всякое воображение! Этот малыш был слишком необычен, это ни в коем случае не рядовой Фантомный Зверь. Возможно, он и вправду был легендарным Фантомным Зверем Мифического ранга! А если это так, то нет ничего удивительного в том, что его эволюция отличается от обычной.

Глава 49

В центре города Аврум, в здании Альянса, располагался эксклюзивный телепортационный зал Моста Парящего Облака!

Сам портал представлял собой гигантский вихрь на полу размером с баскетбольную площадку. В нём непрерывно закручивалась пространственная энергия – обычному человеку хватило бы пары секунд, глядя в это мерцающее пятно, чтобы у него закружилась голова.

Коул впервые видел настолько стабильный крупномасштабный телепортационный проход.

Стоит признать, зрелище выглядело совершенно сюрреалистичным!

К этому моменту все пятьдесят с лишним Укротителей, получивших допуск в Парящее Облако в этот раз, уже собрались в зале.

Почти у всех на груди красовались значки 4-го уровня, и только у нескольких человек они были 5-го.

На их фоне Коул, будучи Мастером Зверей всего 3-го уровня, выглядел откровенно чужеродно, что привлекало к нему немало любопытных и оценивающих взглядов.

Впрочем, никто не осмеливался смотреть на него открыто свысока.

Если точнее, даже если кто-то и питал пренебрежение в душе, он тщательно его скрывал.

Причина была проста: из-за недавней аномалии в Парящем Облаке каждый пропуск на его территорию стал невероятно ценным.

Многие Мастера Зверей 4-го уровня из двух других конкурирующих организаций буквально глотки друг другу грызли за право попасть туда.

А как этот юноша, всего лишь 3-го уровня, смог заполучить такое место?

Уже одно это было крайне подозрительно и необычно.

Почти все сходились во мнении, что у парня есть очень влиятельные покровители или знатное происхождение.

Многие решили, что это какой-то богатый наследник приехал набираться опыта, и рядом с ним наверняка крутятся невидимые сильные защитники.

Само собой, факт того, что Коул убил члена Общества Сошествия во Тьму 4-го уровня и получил за это официальную награду, не афишировался – опасались мести опасной секты.

Поэтому об этом событии знали очень немногие.

– Коул… он и впрямь смог попасть в список отправляющихся в Парящее Облако?!

В толпе провожающих неожиданно оказались двое знакомых Коула – Вивьен и Маркус!

Они пришли проводить старших братьев и сестёр из дружественных семей, которые тоже участвовали в экспедиции.

Меньше всего на свете они ожидали увидеть среди самих участников знакомое лицо Коула.

– Он же всего лишь Мастер Зверей 3-го уровня, как он вообще сумел выбить себе это место?

– В этот раз Парящее Облако крайне опасно, он там всё равно ничего не сможет сделать, а может, даже и погибнет…

Они пробормотали это между собой, не скрывая удивления.

Особенно сложные чувства разбушевались в груди Вивьен.

С тех пор как они выбрались из Драконьего Логова, она всё время пыталась сблизиться с Коулом, чтобы восстановить прежние отношения.

Но, к её огромному сожалению, парень казался чрезвычайно занят и каждый раз игнорировал все её приглашения на встречи.

После нескольких неудачных попыток в сердце Вивьен затаилась глубокая обида.

«Чем же он так гордится? Даже если ты показал себя хорошо в Драконьем Логове, что с того? У тебя просто есть потенциал до 4-го уровня, но разве я, Вивьен, не смогу его достичь тоже?»

Для отпрысков знатных и богатых семей повышение до Мастера Зверей 4-го уровня было всего лишь вопросом времени.

Хотя по таланту Вивьен сильно уступала Мире и смогла бы достичь этого рубежа только к двадцати, а то и к двадцати трём или даже двадцати пяти годам, но даже когда они оба станут Мастерами 4-го уровня, её статус при поддержке влиятельной семьи будет заведомо выше, а перспективы – значительнее.

Поэтому в глазах Вивьен она сама была чуть ли не добрым ангелом, которая проявляет инициативу в дружбе с Коулом, снисходя до него, словно император до простого подданного.

А Коул попросту игнорировал её.

Это несколько раз едва не выводило её из себя.

Сказать по правде, раньше Коул был ей даже слегка симпатичен, но от этой симпатии не осталось и следа после его холодности.

И теперь, глядя на Коула, стоящего в строю отправляющихся в Парящее Облако, Вивьен невольно ощутила смутное тревожное предчувствие: возможно, этот парень скоро окажется на совершенно недостижимом для неё уровне.

«Странно… с чего мне такое в голову пришло? В мире полно гениев из простых семей, но мало кто из них действительно добивается настоящего успеха, правда?»

«Знай же, Коул, однажды ты поймёшь, какую возможность упустил сегодня!»

Усмехнувшись и покачав головой, Вивьен отбросила глупые мысли, вскинула голову и с гордой грацией покинула зал.

Что же до Маркуса, он лишь досадливо сжал кулаки, глядя на спину Коула: «Надеюсь, ты выживешь там. Я ещё не победил тебя в честной дуэли, так что не смей умереть в этой операции! Ты совершил огромную ошибку, вступив в „Грозовую Завесу“. Говорят, их старик-предводитель в молодости был настоящим безумцем! Как вообще можно посылать Мастера Зверей 3-го уровня на такое опасное задание…»

– Господа, я Гидеон Хейл, специальный уполномоченный Южного региона Альянса. Сейчас я разъясню вам все опасности, которые подстерегают вас в Парящем Облаке, и правила поведения на его территории…

Крепкий пожилой мужчина, увешанный множеством боевых медалей, принялся перечислять всевозможные меры предосторожности для предстоящего рейда.

– Какая же всё-таки воодушевлённая, полная сил молодёжь!

Прямо перед строем провожающих стоял председатель Ронан Дрэйвен. Глядя на Коула и других участников экспедиции, он не мог сдержать волнения и вздохнул с глубокой ностальгией.

Он вспомнил себя в юности: когда-то и он был таким же полным энтузиазма и решимости парнем, рвущимся в опасные приключения.

– Лорд Дрэйвен, вы как всегда так самоуверенны! Для участия в этот раз вы отобрали одних лишь своих людей, не пригласив ни единого наёмного мастера со стороны?

С этими словами к нему обратился старик с чёрными, как смоль, волосами – глава организации «Старлайт», Энтони Хорус.

Как известно, проход в Парящее Облака совместно контролировался тремя крупными организациями Альянса города Аврум: «Старлайтом», «Грозовой Завесой» и «Боевым Знаменем».

Тогда сам собой напрашивался вопрос: как при каждом открытии портала распределяются места между тремя структурами?

Согласно официальным правилам, квота на следующее посещение определялась по общему рейтингу Укротителей каждой организации, участвовавших в текущем рейде.

Проще говоря, из полусотни доступных мест, если участники из «Грозовой Завесы» наберут в Парящем Облаке наибольший суммарный балл, в следующий раз им достанется целых двадцать пять пропусков.

Организация, занявшая второе место, получит пятнадцать мест, а третье – всего десять.

При каждом открытии Парящего Облака три организации устраивали жесточайшую конкуренцию за эти квоты.

Ради победы «Боевое Знамя» и «Старлайт» регулярно тратили огромные суммы, приглашая сильных мастеров из других городов.

Вот и сейчас они специально пригласили двух новоиспечённых Мастеров Зверей 5-го уровня из провинции Кострейч!

Обычно в такие рейды допускались только мастера 4-го уровня, но новоиспечённые Мастера Зверей 5-го уровня могли участвовать при условии, что уровень их Фантомных Зверей не превышал Tier-5 Уровня 30.

Ронан Дрэйвен же из раза в раз не приглашал никого со стороны и распределял места исключительно среди членов своей «Грозовой Завесы» из Аврума.

Помимо присущего Лорду Дрэйвену духа справедливости и благородства, главной причиной такого подхода был всем известный член их организации – Феникс Рэй.

Феникс был новоиспечённым Мастером Зверей 5-го уровня, а также одним из столпов Департамента Правопорядка Альянса.

Коул однажды мельком видел его в Цитадели Скайфол.

Фантомный Зверь этого юноши не повышал уровня три года подряд, специально задержавшись на отметке Tier-5 Уровня 30 – это буквально сводило с ума руководство двух других организаций, которые не могли обойти «Грозовую Завесу» по рейтингу.

Однако на этот раз Феникс Рэй не участвовал в экспедиции.

Он слишком долго сдерживал уровень своего Фантомного Зверя и больше не мог откладывать повышение.

И теперь, видя, что в рядах участников от «Грозовой Завесы» одни лишь заурядные мастера 4-го уровня, представители двух других организаций, подавляемые три года подряд, не могли скрыть злорадного восторга.

Они чувствовали себя так, будто наконец расправили плечи и задышали полной грудью, их лица буквально светились от предвкушения победы.

Особенно выделялся старик Энтони, который сейчас беседовал с Ронаном Дрэйвеном – тон его речи прямо-таки сочился открытым самодовольством.

– Ха-ха-ха, похоже, Лорд Дрэйвен на этот раз сам отдаёт нам первенство в рейтинге по результатам путешествия по Парящему Облаку?

– Хмф, угадал. Я намеренно вам уступаю!

Недовольно парировал Ронан Дрэйвен.

Сказать по правде, он и сам бы не прочь пригласить сторонних сильных мастеров, но все его знакомые специалисты, соответствовавшие требованиям к уровню, как раз убыли в дальний поход на усмирение Тварей Бездны.

Поэтому в сжатые сроки ему не удалось найти никого подходящего.

– Ха-ха-ха, спасибо за такую щедрую уступку! Двадцать пять мест! Я даже не знаю, как я их распределю в следующий раз, это просто великолепно!

Энтони жизнерадостно рассмеялся, и даже морщины на его лице затряслись от удовольствия.

Похоже, председатель Энтони был совершенно уверен, что первый приз достанется именно «Старлайту»?

Ронан Дрэйвен слегка нахмурился и невольно скользнул изучающим взглядом по группе участников от «Старлайта».

Среди людей «Старлайта» его внимание, конечно же, привлекла та самая девочка из семьи Вэйл.

Эта юная леди уже поднялась до 4-го уровня и тоже была в числе участников экспедиции.

Хоть она и повысила уровень совсем недавно, но благодаря выдающемуся таланту, наверняка уже превзошла многих опытных Мастеров Зверей 4-го уровня.

Силой этой девочки определённо нельзя пренебрегать!

Но, скорее всего, она всё же уступала бы Мастеру Зверей 5-го уровня.

Разве что ей выпадет какая-то исключительная удача.

В любом случае, эта юная леди принесёт «Старлайту» немало очков.

Только вот она едва ли была главной козырной картой организации.

Их настоящий туз в рукаве – этот загадочный тип в чёрном плаще и больших тёмных очках?

«Этот человек… какой-то он странный…»

Ронан Дрэйвен пристально вглядывался в незнакомца, и на душе у него отчего-то заскребли тревожные предчувствия.

Никто не заметил, но в глазах этого Мастера Зверей 5-го уровня по имени Бартон под тёмными стёклами время от времени проскальзывала едва заметная чёрная дымка.

Этот признак был до крайности схож с тем, что наблюдался у убитого Коулом члена Общества Сошествия во Тьму.

В нём крылась сила Тварей Бездны!

Примечательно, что его взгляд то и дело украдкой скользил по Коулу, проявляя к этому юноше исключительный интерес.

– 9:25 по южному времени. Всем участникам немедленно зайти в отмеченную жёлтым зону. Массив телепортации активируется ровно через три минуты!

Глава 50

Когда сияние рассеялось, Коул ощутил под ногами твёрдую опору. Прохладный морской бриз коснулся лица, принося с собой влажную свежесть.

Он стоял на огромном грубом чёрном рифе. Оглядевшись по сторонам, он увидел вокруг почти бескрайний океан.

Лазурная морская гладь была на удивление спокойна, волны ритмично и тихо накатывались на риф, и их мерный плеск ласкал слух.

Сверхприливное Событие, водяные смерчи?

Пока что их нигде не было видно.

– Ж-ж-ж!

Едва оказавшись на воле, Светлячок тут же принялся радостно кружить в воде. Было видно, что эта местность ему очень нравится.

«Мне повезло: я приземлился прямо на риф, считай, у меня уже есть временная база».

Поскольку телепортация была случайной, многих других участников, скорее всего, выбросило прямо в открытое море.

Для Мастеров Зверей их уровня физическая подготовка, конечно, выше, чем у обычных людей, но постоянно держаться на воде и выживать в таких условиях им решительно не под силу.

Поэтому вспомогательное снаряжение было невероятно важным.

Если у тебя нет Фантомного Зверя, пригодного для верховой езды, многие кладут в пространственный рюкзак надувные лодки и прочее походное снаряжение. Коул, разумеется, не был исключением, но сейчас надувная лодка ему, по-видимому, пока не требовалась.

«Для начала разведаю, что тут поблизости есть».

Подумав так, Коул облачился в дорогостоящее водолазное снаряжение, подозвал Светлячка и с плеском погрузился в воду.

Вода была прозрачной, солнечные лучи пронизывали её толщу, освещая подводный мир.

Эта рифовая зона под водой оказалась куда обширнее, чем выглядела с поверхности. Подводные горные породы образовывали целые холмы. Рифы были покрыты толстым скользким слоем тёмно-зелёных водорослей, которые колыхались в такт течению.

Какие-то незнакомые мелкие рыбёшки с серебристым блеском чешуи сновали в зарослях водорослей.