Божественный резонанс. Питомец эволюционирует – я возношусь в боги. Книга 1

Глава 1

Старшая школа Северного округа города Аврум.

Лекционная аудитория амфитеатром.

Коул сидел на жёстком деревянном стуле, в полнейшей скуке вертя в пальцах ручку.

Еженедельную лекцию по профориентации во второй половине понедельника он обычно использовал для того, чтобы подремать или украдкой доделать домашнее задание.

В этот момент завуч, отвечающий за параллель, на большой сцене с пафосом и воодушевлением представлял сегодняшнего гостя: «Дорогие ученики, сегодня для нас огромная честь пригласить выдающегося выпускника нашей школы 2015 года, нашего старшего товарища Зейна Кирка! Он является…»

Коул зевнул, и его взгляд скользнул за окно. На улице ярко светило солнце – идеальная погода, чтобы поспать.

Однако внезапно вся лекционная аудитория взорвалась волнами оглушительных приветственных криков.

Неужели этот Кирк настолько популярен?

Коул слегка удивился и непроизвольно поднял голову. Его сонливость мгновенно улетучилась!

И тут он увидел, как двери аудитории распахнулись, и внутрь вошёл молодой человек в строгой тёмно-синей форме. Эмблема на его погонах блеснула холодным светом.

Как только он вошёл, весь пол аудитории задрожал.

Было совершенно очевидно, что субтильная фигура выпускника Кирка просто не может обладать такой огромной массой.

Вслед за ним, пригнув голову и неуклюже вжимая плечи и спину, в дверной проём с трудом протискивалось… огромное существо, похожее на динозавра!

Его рост приближался к трём метрам, и ему приходилось слегка наклонять голову, чтобы протиснуться в класс.

Чешуя этого небольшого дракона была тёмно-красной, отливая металлическим блеском.

А больше всего приковывал внимание его устрашающий гигантский череп, из пасти и ноздрей которого при дыхании вырывались искры!

Знойный жар, смешанный с лёгким запахом серы, мгновенно разлился по всей аудитории!

«Чёрт возьми… Что это такое?»

Коул едва не вскрикнул.

Но окружающие ученики лишь возбуждённо перешёптывались, и хотя в их глазах читался восторг и трепет, удивления, казалось, не было вовсе.

«Эй, вам не кажется, что вы слишком спокойны? Это же самый настоящий дракон!»

Коул немного растерялся.

А? Вы что, устроили тут возрождение магической энергии, а мне не сказали?

Или я сплю?

Коул не удержался и ущипнул себя за красивое лицо. Было очень больно.

Тем временем завуч Кросс поднял руку, призывая всех к тишине. Ученики, которые обычно шкодили и вели себя так, будто им сам чёрт не брат, в этот момент мгновенно присмирели и сидели как примерные дети, с обожанием приготовившись слушать. Выпускник Кирк начал свою речь. Голос его звучал ровно и уверенно.

Он рассказывал о том, как окончил Старшую школу Северного округа, как пробудил Пространство Приручения, как вошёл в Фантомный Предел, заключил контракт с первым зверем, как закалялся в опасностях и рос вместе со своим напарником…

???

Спустя полчаса, благодаря телефону и рассказу выпускника, Коул наконец получил некоторое начальное представление об этом мире.

Оказывается, сам того не осознавая, он уже давно не на своей родной Земле.

Это был параллельный мир. Всё вокруг него не изменилось, единственное отличие заключалось в том, что на этой Земле существовали так называемые «Фантомные Пределы».

Около пятидесяти лет назад по всему миру начали случайным образом появляться нестабильные пространственные разломы, ведущие в бескрайний мир с уникальными законами – Фантомный Предел.

В том мире тоже были горы и реки, леса и болота, похожие на земные, но он изобиловал бесчисленными существами разных форм, обладающими сверхъестественными силами – так называемыми Фантомными Зверями!

Поначалу правительства всех стран строго засекретили это явление и отправляли в разломы элитные разведывательные отряды, но несли катастрофические потери. Современное оружие, которым так гордилось человечество, оказалось совершенно бесполезным перед лицом по-настоящему могущественных Фантомных Зверей.

Более того, некоторые крупные Фантомные Звери использовали эти разломы для обратного вторжения на Землю, вызывая разрушительные катастрофы.

«В седьмом году нового летоисчисления мифическая гигантская обезьяна размером с гору вышла из Разлома в Лос-Анджелесе, Северная Америка. За трое суток она превратила целый город в руины, погибли миллионы людей. Армия обрушила на неё сотни ракет и даже тактические ядерные заряды, но сумела лишь разъярить её ещё сильнее…»

«В двадцать втором году нового летоисчисления тень гигантского чудовища длиной почти в километр, известного как Облачный Кит, нависла над небом города Ванхай в Южных морях…»

Бесчисленное множество людей погибло.

Человечество оказалось на грани уничтожения!

Однако переломный момент наступил благодаря одному открытию: некоторые люди оказались способны пробудить в себе внутреннее «Пространство Приручения»!

Это Пространство Приручения не только могло вмещать Фантомных Зверей, с которыми был заключён контракт, но и многократно ускоряло их развитие и эволюцию.

В естественных условиях рост и эволюция Фантомных Зверей происходят крайне медленно, а Пространство Приручения ускоряет этот процесс в несколько раз, а то и в сотни раз!

Это открытие полностью изменило отношения между человечеством и Фантомными Зверями.

Некоторые Фантомные Звери начали добровольно соглашаться заключать с людьми контракт души, чтобы расти с помощью Пространства Приручения, а люди взамен получали слабый отклик силы и преданность Фантомных Зверей, становясь их партнёрами. С этого момента у человечества появилась возможность противостоять опасностям, защищать города и исследовать Фантомный Предел!

Тех, кто мог заключать контракты и управлять Фантомными Зверями, стали называть Укротителями!

Укротители спасли человечество и перекроили карту мира.

Они были не только защитниками людей, но и символом государственной мощи, пользовались высоким социальным статусом и приоритетным доступом к ресурсам.

Ключевые посты во всех отраслях теперь занимали Укротители.

Ценность одного сильного Укротителя была сравнима со стратегическим оружием прежней эпохи!

Однако, несмотря на появление большого количества Укротителей, обычные люди всё ещё не были в безопасности. Время от времени открывающиеся небольшие пространственные разломы пропускали Фантомных Зверей, из-за чего гибло множество людей.

«Чёрт, этот мир, оказывается, настолько опасен…»

«Обычные люди перед лицом этих могучих зверей – как овцы на заклание, без единого шанса на выживание!»

«Эти чёртовы разломы Фантомных Зверей появляются случайным образом. Может, я иду как-нибудь по улице, пью чай с молоком и пою песню, а тут из ниоткуда вылезет какая-нибудь тварь и откусит мне задницу…»

«Нет, я должен стать Укротителем, я должен стать сильным!»

Коул в глубине души принял твёрдое решение.

«Ого, этот огнедышащий дракон такой крутой… Пошли скорее, скорее! Церемония Пробуждения вот-вот начнётся. Это мой четвёртый раз, и в этот раз я точно пробужу Пространство Приручения и стану Укротителем!»

Как только публичная лекция закончилась, лучший друг Тайсон в волнении схватил Коула и потащил его к выходу из класса.

Сейчас почти во всех школах мира несколько раз в год проводятся Церемонии Пробуждения, помогающие пробудить Пространство Приручения. Это единственный способ для обычных граждан пробудить его.

А Тайсон уже участвовал в ней трижды, и каждый раз безуспешно.

С Коулом… была похожая ситуация, он участвовал четыре раза, и все они закончились провалом!

«Говорят, пробуждение Пространства Приручения как-то связано с физической формой. Может быть, из-за того, что я слишком слабый и болезненный, я и не смог пробудиться?»

Подумав об этом, Коул невольно приуныл.

Как правило, талантливые старшеклассники пробуждаются с первой же Церемонии Пробуждения, после чего их отправляют на Испытание Фантомных Зверей, чтобы заполучить напарника. Если всё проходит успешно, таких учеников переводят в класс Укротителей, а обычные науки становятся для них факультативами!

Каждый ученик класса Укротителей – звезда школы…

А такие, как Коул и Тайсон, кто не пробудился, вынуждены были, как и в прошлой жизни, учить обычные предметы, поступать в обычный университет и в итоге становиться офисными работниками…

Полные трепетных надежд и сомнений, Коул и Тайсон прошли по знакомой тенистой аллее кампуса и вскоре прибыли к месту проведения испытания.

Это было отдельно стоящее белое сферическое здание, независимое от учебных корпусов. Официально оно называлось «Испытательный Корпус», но ученики прозвали его «яйцом фантомного зверя».

«Каждый раз, когда прихожу сюда, дух захватывает», – прошептал Тайсон. – «Говорят, строительство этого здания обошлось в несколько миллиардов, оно стоит дороже, чем все остальные школьные объекты вместе взятые…»

Желающих пройти тест было много, и Коулу пришлось ждать своей очереди целых два часа. Он быстро лёг на кушетку для пробуждения, и его отточенные движения вызывали невольную жалость.

Вскоре раздался знакомый лёгкий сигнал «дзинь».

【Пробуждение Пространства Приручения: Успешно】

【Талант: Неизвестен】

Я… у меня получилось?!

Коул словно в трансе поднялся с кушетки. Рядом стоял сотрудник, с завистью глядя на него, и протягивал ему «Резервный Значок».

Это означало, что он обзавёлся Пространством Приручения и стал кандидатом в Укротители!

Теперь оставалось лишь принять участие в Испытании Фантомных Зверей и заключить контракт с одним из них, чтобы официально стать Укротителем!

Однако прямо сейчас Коул не спешил брать значок, а вместо этого начал усиленно махать рукой перед глазами.

«Парень что, от счастья рассудка лишился?»

Сотрудник пробормотал себе под нос, сунул значок в его карман и поспешил выпроводить его наружу – за ним была ещё целая очередь.

А Коул вовсе не сошёл с ума от радости. Просто он обнаружил, что у него перед глазами появилась серая строка текста.

【Пробуждение таланта:】

【Божественный Резонанс (Начальный уровень): При каждом повышении уровня или эволюции управляемого вами зверя ваше физическое тело будет получать удвоенный энергетический отклик относительно величины прироста его характеристик.】

Коул отчётливо помнил, что обычные Укротители получают отклик энергии в размере не более одной десятой.

А у него – двукратный отклик?

Иными словами, его личное усиление будет в двадцать раз выше, чем у обычного человека!

Глава 2

Прибор для работы с Фантомными Зверями в средней школе города Аврум, как говорили, стоил несколько миллиардов, но на самом деле это была далеко не высококлассная техника.

Многие его функции были несовершенны, например, он не мог определить, какой именно талант пробудился у человека.

И сейчас Коул, глядя на появившиеся перед глазами строчки, с трудом сдерживал волнение в сердце!

Этот талант с первого взгляда казался невероятно крутым!

Божественный Резонанс, который передаёт параметры улучшения и эволюции зверя физическому телу, разве это не означает, что как только зверь повысит уровень или эволюционирует, он сам будет усиливаться вместе с ним?

Да ещё и с двукратным откликом!

Стоит отметить, что один Укротитель может заключить контракты со множеством Фантомных Зверей.

Каждый раз, когда хотя бы один из его подопечных будет повышать уровень или эволюционировать, он будет получать от этого выгоду. Если сложить все эти бонусы вместе, до какой степени он сам сможет усилиться?

Просто невообразимо!

К тому же о подобном таланте усиления собственного тела раньше никто и не слышал.

В этом мире, когда обычный человек заключает контракт с Фантомным Зверем, он действительно может получить некоторую отдачу от роста зверя, но она очень слабая. Не говоря уже о двукратной отдаче, хорошо, если наберётся хотя бы десятая часть.

В общем, общепризнанным фактом остаётся то, что собственная боевая мощь людей крайне мала!

Многие могущественные укротители специально тренируют одного-двух Фантомных Зверей, искусных в защите и лечении, именно потому, что в бою, как правило, Укротитель – самое уязвимое звено, которое враг стремится пробить!

А теперь, с этим талантом у Коула, если не случится ничего непредвиденного, он станет сильнейшим человеком на поверхности Земли!

Более того, он сможет превзойти даже Фантомных Зверей Мифического ранга и сам стать человеком Мифического ранга!

– Всё равно не выходит… – Тайсон скривился. – Мне казалось, я уже почти нащупал этот порог, но всё опять рассыпалось.

Он снова потерпел неудачу. Увидев, что Коул тоже выглядит потерянным, Тайсон не удержался от смеха:

– Ха-ха-ха, парень, ты тоже провалился! Это уже пятый раз, ты даже хуже меня. Видя, что и ты провалился, у меня, твоего друга, сразу настроение поднялось.

???

Коул только сейчас пришёл в себя, взглянул на него и ничего не ответил,

а просто молча достал из кармана синий Резервный Значок.

Этот значок был сделан из цветной стали и переливался в лучах солнца.

Тайсон сначала остолбенел, а потом не сдержался и дико заорал:

– Да чтоб тебя, ты что, бросил меня и сам пробудился?! А? Я просто в шоке, я-то ещё нет, разве это справедливо?

Тайсон чуть не заплакал.

В этот момент снаружи появилась очень красивая старшекурсница. Она хлопнула в ладоши и обратилась к ученикам, закончившим тестирование:

– Всем, кто прошёл тест, внимание! Подойдите и встаньте рядом со мной. Я должна подробно рассказать вам об Испытании Фантомных Зверей. Оно очень опасно, поэтому все обязаны слушать внимательно, это касается вашей собственной безопасности!

Эта старшекурсница была очень красива. Её взгляд скользнул по всем присутствующим, и от неё исходила мощная аура, так что многие ученики не осмеливались встретиться с ней взглядом.

Коул посмотрел на её рабочий бейдж, на котором было написано: «Член студенческого совета, класс Укротителей: Вивьен Уэст».

Похлопав Тайсона по плечу, Коул подошёл и встал рядом со старшекурсницей.

А Тайсон, глядя на Коула и нескольких других собравшихся вместе обладателей значков, испытывал лишь жгучую зависть.

Те, кто не пробудился, как и он сам, всё ещё были в большинстве и могли лишь стоять в стороне, с любопытством глядя на Коула и остальных.

Неравенство жизненных путей в этот момент проявилось во всей красе.

– Все прошедшие тест в этот раз через 12 часов, то есть завтра утром, отправятся в Испытание Фантома для участия в испытании… – старшекурсница Вивьен начала объяснение.

Оказывается, это Испытание Фантома – особое пространство, созданное и контролируемое одним из дружественных человечеству Фантомных Зверей Мифического ранга.

Каждая группа участников случайным образом телепортируется в зоны скопления Фантомных Зверей с относительно низким уровнем опасности.

Как правило, там почти не встречаются Фантомные Звери высокого уровня, водятся только существа 1-го уровня, такие как Рыба Водяной Импульс или Змееголовая Трава.

Но даже Фантомный Зверь 1-го уровня обладает определённой атакующей силой, сравнимой с крупной агрессивной собакой.

Поэтому многие ученики, участвовавшие в испытании, трагически погибали там.

Сейчас старшекурсница рассказывала всем о ключевых моментах, которые нужно знать о Фантомном Пределе.

Вивьен даже специально посмотрела на Коула и предупредила: «Студент, вы слишком худой и слабый. На испытании вы будете в большой опасности. Лучше всего прятаться и ждать подходящего случая или объединиться с другими учениками… »

Коул тяжело кивнул. Он и правда был немного тщедушным.

В этот момент участники испытания уже знакомились и налаживали контакты друг с другом, ведь была определённая вероятность, что они встретятся, и действовать сообща было лучшим вариантом.

– Позвольте представить, это мой младший соученик Маркус Чжао. Он тоже будет участвовать в этом испытании. Если вы его встретите, можете обращаться к нему за помощью. С его способностями защитить вас не составит труда.

Только сейчас Коул заметил, что рядом с Вивьен стоит высокий, крепкий, смугловатый парень спортивного телосложения.

Младший соученик… Это обращение было довольно специфичным, напоминало что-то из романов о боевых искусствах. Оно означало, что у Вивьен и Маркуса есть общий личный учитель-Укротитель, что само по себе было поразительно…

А то, что ещё больше наполнило всех трепетом и завистью, так это когда Маркус громко рассмеялся и поднял правую руку. На его ладони запульсировали голубоватые линии, и в тот же миг перед всеми появилась собачка, изрыгающая пламя из пасти.

– Это мой первый зверь, Фантомный Зверь Tier-2 по крови, Пламенный Золотистый Ретривер. В Испытании Фантомных Зверей для новичков он практически непобедим!

Другие только пробудили Пространство Приручения, а у Маркуса уже был Фантомный Зверь, да ещё и Tier-2 по родословной…

В человеческом обществе сейчас уже огромное количество Укротителей Фантомных Зверей, и, естественно, есть те, кто их разводит.

Так что этого Фантомного Зверя он попросту купил.

Конечно, цена Фантомного Зверя Tier-2 по крови, особенно с хорошими способностями, была чрезвычайно высока. Несколько миллионов за такого – обычное дело.

Теперь уже очередь Коула ощутить на себе всё горечь жизненного неравенства.

Маркус Чжао – ненавистный богатенький отпрыск, потомственный укротитель во втором поколении!

А зачем Маркусу, у которого уже есть Фантомный Зверь, участвовать в таком начальном испытании?

На это были свои причины.

Такое начальное испытание показывает потенциал новичков, поэтому его результаты оценивают и Альянс Мастеров Зверей, и сама школа. Новичок с наивысшим баллом получает множество ценных наград!

Именно поэтому Маркус потратил целое состояние, чтобы сразу заключить контракт с Фантомным Зверем Tier-2 для участия в испытании.

Он явно вознамерился забрать все награды для новичков себе.

Опередил на шаг – и дальше будешь опережать всегда.

Такова суровая реальность.

Жизненное неравенство – это так больно, как же это больно!

– Наверняка вы тоже слышали о наградах за испытание для новичков. Хотя я считаю, что большинство из вас их не получит, правила начисления баллов я всё равно должна вам объяснить,

– продолжила Вивьен.

– Во-первых, баллы начисляются за время выживания – это базовый балл для каждого, тут нечего объяснять.

– Во-вторых, чем больше зверей, с которыми вы заключите контракт, и чем выше их ранг, тем выше будет ваша оценка.

– В-третьих, вы также можете вместе со своим зверем убивать диких Фантомных Зверей. Чем больше вы убьёте, тем больше баллов получите. Подтвердить результат можно принесёнными материалами или записью на ваших наручных браслетах.

– Ну что, правила звучат довольно просто, верно? Но я советую вам не гнаться за наградой в ущерб собственной безопасности.

– Даже в Испытании Фантома полно опасностей. Если сможете заключить контракт хотя бы с одним зверем и вернуться живым – это уже будет удачей.

– И это касается не только вас, младший соученик Маркус, тебя тоже. Не думай, что, имея зверя Tier-2 по родословной, можно задирать нос от гордости. Я не хочу услышать новость о твоей гибели там.

Вивьен говорила холодно и строго.

Маркус непрерывно кивал, но как только она отводила взгляд, он тайком корчил рожицы.

– Я точно наберу высший балл в этом испытании, это даже не обсуждается. Вечно ей надо всех отчитывать, несносная девица…

Вечер, Тихий переулок.

Внутри старой съёмной квартиры.

– Коул, ты что, правда пробудил Пространство Приручения?! Да ладно, не может быть!

Шерри Восс сидела на диване в совершенно неженственной позе и ковырялась в ноге, даже не поднимая головы.

– Можешь ты вести себя как девочка?!

Коул зыркнул на сестру. Он уже собирался бросить ей Резервный Значок, но, увидев её руку, ковыряющуюся в ноге, остановился. Вместо этого он подошёл к ней и показал значок прямо перед её глазами.

Тут Шерри остолбенела, её большие красивые глаза широко распахнулись. – Ты… Ты правда пробудился! Ничего себе!

Она радостно вскрикнула.

– Так значит, в нашей семье будет Укротитель! Ух ты… Как здорово! Ты не представляешь, у нас в классе есть эта Кинсли, у которой двоюродный брат – Укротитель, так она перед нами каждый день выпендривается…

Шерри сейчас училась в восьмом классе и была в том возрасте, когда дети любят хвастаться друг перед другом.

– Кинсли… Хм, это та девчонка, которая всё время говорит «И чё?», «Ну и как?», «Сто пудов», «Блин, да ну»?

– Ага, она самая.

– Я тебе в прошлый раз говорил, поменьше общайся с этой «И чё?».

Будучи сиротой, который жил вдвоём с сестрой без родителей, Коул, естественно, должен был уделять больше внимания идеологическому воспитанию младшей сестры.

Хотя на самом деле они вместе вышли из детского дома и не были кровными братом и сестрой, их отношения были даже ближе, чем у настоящих родственников.

И сейчас он, всегда беспокоившийся, что сестра свяжется с плохой компанией, в глубине души даже немного расслабился. И правда, этот параллельный мир во всём был похож на его прежний, даже эта «И чё?» всё ещё существовала!

– Ага, я то же самое и сказала Кинсли, а она ответила, что впервые так остро ощутила вред от общения со стариками.

???

Твоему брату всего семнадцать, я учусь только в десятом классе, и меня уже в старики записали?

Не став долго болтать с сестрёнкой, Коул поспешил выйти из дома, чтобы закупить различные припасы для завтрашнего испытания.

Кое-какие медицинские средства первой помощи он взял по умолчанию, но главной покупкой должно было стать особое приспособление под названием «Зелье приманки зверя». Оно источало сильный специфический запах и могло на короткое время привлечь внимание низкоуровневых Фантомных Зверей. Именно за ним Коул и пришёл в магазин.

Это зелье стоило восемь-девять тысяч долларов. Для обычной семьи это, возможно, и не было бы проблемой, но для Коула это был серьёзный удар по бюджету.

Сколько же теперь придётся работать, чтобы вернуть потраченные деньги.

Хотя, стоп, я ведь теперь Укротитель. Скорее всего, в деньгах в будущем недостатка не будет?

Подумав об этом, Коул слегка успокоился.

…

Старшая школа Северного округа города Аврум, перед Испытательным Корпусом.

Толпа гудела.

Помимо полутора десятков учеников вроде Коула, которые вот-вот должны были отправиться на испытание, пришли также многие учителя школы, завучи параллелей и даже руководство.

Пришедших поглазеть учеников было и вовсе не сосчитать. Они окружили это место в три плотных кольца, желая засвидетельствовать торжественное событие.

Конечно, больше всего взглядов было приковано к Маркусу.

Этот парень был слишком показушным. Он призвал своего Пламенного Золотистого Ретривера и всё время держал его на виду, привлекая внимание, куда бы ни пошёл.

Что касается других участников испытания, все они более или менее основательно подготовились, и только ящик с вещами, который нёс Коул, выглядел немного убого.

Его материальное положение среди всех участников испытания, вероятно, было самым плачевным.

– Ученики, в этот прекрасный осенний день, дарующий долгожданную прохладу… – завуч Лао Ван взял микрофон, его зычный голос разнёсся по округе, и он снова начал свою речь…

Лишь вытерпев череду знакомых ещё с прошлой жизни формальных школьных церемоний, Коул и его товарищи наконец ступили в излучающую мягкое свечение матрицу телепортации.

По телу разлилось ощущение невесомости, ему показалось, что его швырнули в причудливый, пёстрый туннель.

…

Старшая школа Северного округа города Аврум, центр управления Испытательным Корпусом.

Пронзительно завыла красная сигнальная лампа, залив всю комнату управления тревожным алым светом.

– Что происходит? – в панике закричал один из техников.

– Показатели энергии аномально скачут… С Испытанием Фантома что-то не так!

Аномалия в показателях быстро встревожила директора Элиаса Гранта.

Вместе с директором Грантом появилась и та самая старшекурсница Вивьен.

Пристально изучив данные на пульте управления, лицо директора Гранта приняло землистый оттенок.

– Дедушка Грант, что случилось? – с сомнением спросила Вивьен.

Голос директора Гранта был сухим и тяжёлым:

– По неизвестной причине Испытание Фантома… претерпело мутацию, и его сложность резко возросла.

– Мутацию? – лицо Вивьен сразу помрачнело. – Тогда что насчёт участников-учеников…

Директор медленно закрыл глаза и бессильно вздохнул:

– Кроме парня Маркуса, который, возможно, выживет при помощи своего Пламенного Золотистого Ретривера Tier-2 по крови… остальных ждёт неминуемая гибель.

– Говорят, в последнее время подобные случаи происходили и в некоторых других школах, но вероятность была крайне мала. Кто же знал, что такое ЧП случится именно в нашей школе.

Директор Грант потёр переносицу. Он не представлял, как теперь смотреть в глаза родителям учеников.

Разом погибнет больше десятка учеников, и многие из них, вероятно, из весьма солидных семей. Это затронет слишком многих.

…

Яркий свет перед глазами постепенно стабилизировался, чувство невесомости исчезло, и Коул обнаружил, что стоит на незнакомой земле.

В воздухе разливался влажный цветочный аромат, который при вдыхании оставлял приторно-сладкое послевкусие.

Куда ни глянь, повсюду были причудливые растения, которые можно встретить только в учебниках по Фантомному Пределу. У Коула было почти чувство нереальности происходящего.

– Похоже, я оказался на краю какого-то болота.

Под ногами была вязкая чёрная земля, наступать на которую было мягко и зыбко. Густая растительность искривлялась самым причудливым образом. Время от времени из бескрайних зарослей кустарника доносился леденящий душу рёв зверей.

– Болотистая местность, обычно такие места очень опасные. Разве не говорили, что Испытание Фантома проводится только в зонах низкого уровня?

За последние дни Коул усиленно навёрстывал знания о Фантомном Пределе и прекрасно знал, что такие места, как болота, в Фантомном Пределе относятся к опасным зонам, где водится много сильных Фантомных Зверей.

– Сначала найду, где спрятаться…

Подумав так, Коул поспешно юркнул в ближайшие густые заросли кустарника. Лишь полностью скрывшись в них, он немного успокоился.

Однако в этот самый момент он вдруг услышал, как в зарослях тростника неподалёку раздался яростный шум отчаянной возни и короткий, пронзительный визг. Казалось, там что-то отчаянно боролось.

Сердце Коула дрогнуло, и он осторожно раздвинул ветки перед собой, чтобы посмотреть, что происходит.

Он увидел, как среди тростника огромная крыса размером с человеческую голову прижала к земле большого жука, и между ними завязалась ожесточённая драка.

– Это же… Огнеплюйная Крыса и Мерцающий Жук!

Живые дикие Фантомные Звери!

И оба – из тех, с которыми можно заключить контракт.

Стоит помнить, что не все Фантомные Звери подходят для контракта с человеком.

С некоторыми из них заключить контракт в принципе невозможно, либо же эффект от него будет крайне низким.

Коул сразу же пришёл в возбуждение. Хотя оба этих Фантомных Зверя относились к самому низшему, Tier-1, особенно Мерцающий Жук, который имел «славу» одного из трёх самых бесполезных Фантомных Зверей.

По сравнению с этим никчёмным большим жуком, взгляд Коула был гораздо больше прикован к Огнеплюйной Крысе.

Эта особь даже среди существ Tier-1 считалась относительно редкой, она умела изрыгать пламя.

Если бы её удалось развить и эволюционировать до Tier-2, она бы точно смогла сравниться с Пламенным Золотистым Ретривером Маркуса!

Глава 3

– Надо во что бы то ни стало заполучить этого парня!

Коул тут же принял решение.

Однако события развернулись несколько неожиданно.

После жестокой схватки двух Фантомных Зверей Огнеплюйная Крыса рухнула на землю: на её шее зияла глубокая рваная рана, и она больше не подавала признаков жизни.

А Мерцающий Жук, хоть и был весь изранен, даже панцирь на брюхе оказался пробит укусом, и повсюду растекалась его зелёная кровь, всё ещё цеплялся за жизнь.

Поколебавшись мгновение, Коул вышел из укрытия.

Ступая по влажной, податливой почве, он осторожно приближался к полю битвы. В воздухе витал слабый запах гари.

– Вот уж не думал… что победителем выйдет именно Мерцающий Жук?

Присев на корточки, Коул внимательно рассматривал умирающего малыша, и чувства его были смешанными.

Мерцающий Жук завалился набок, его тонкие лапки беспомощно подёргивались, блеск панциря потускнел, а свечение на конце брюшка мерцало, словно готовая вот-вот погаснуть свеча на ветру.

Учебники и общеизвестные истины гласили, что Мерцающий Жук – это бесполезнейший из бесполезных, а потенциал Огнеплюйной Крысы весьма неплох. Реальность же такова, что этот «бесполезный» жук, благодаря своей невероятной жизнестойкости, одолел, казалось бы, более сильного противника.

Заключать ли контракт с этим малым?

Немного поколебавшись, Коул решил приручить его.

Причина была проста: он не мог рассчитывать на такую же удачу – наткнуться на двух дерущихся низкоуровневых Фантомных Зверей ещё раз.

Сейчас его положение было далеко не безопасным, и Коула не покидало чувство, что эти болота таят в себе какую-то огромную угрозу.

Скорейшее усиление – вот что ему сейчас требовалось больше всего!

К тому же у Мерцающего Жука была одна весьма уникальная способность, которая, возможно, идеально подошла бы Коулу!

Признанный в Фантомном Пределе одним из слабейших Фантомных Зверей, Мерцающий Жук, кроме свечения на брюшке и способности кусаться, практически ничем особым похвастаться не мог.

Но раз это Фантомный Зверь, он, естественно, отличался от обычных зверей.

А именно – он очень быстро повышает уровень.

Да-да, этот малый чрезвычайно легко повышает уровень, и необходимые для этого энергия и материалы требуются в малых количествах и к тому же довольно распространены.

Правда, расплатой за это служит то обстоятельство, что даже при повышении уровня и эволюции он лишь немного увеличивается в размерах и даже не получает боевых навыков.

Именно поэтому на него никто и не обращал внимания.

Но Коул, обладая талантом Божественного Резонанса, мог превратить Мерцающего Жука из полного ничтожества во что-то действительно стоящее!

– Может быть, этот малец как раз для меня?

Подумав об этом, Коул перестал колебаться. Он протянул руку и осторожно коснулся холодного, повреждённого панциря Мерцающего Жука. Духовная сила медленно потекла с его ладони, неся с собой спокойный и твёрдый посыл: «Выживи, стань моим напарником». Он попытался установить связь с почти угасшим сознанием Фантомного Зверя.

Мерцающий Жук почти не сопротивлялся. Он был слишком слаб, практически при смерти.

Духовная сила Коула была словно одинокий светильник во тьме, указавший ему единственный путь и подаривший тепло.

Слабый источник духа, почти инстинктивно, потянулся навстречу и принял этот контракт.

На мгновение вспыхнул и погас чрезвычайно тусклый, почти незаметный огонёк. Фигура Мерцающего Жука исчезла, растворившись в ладони Коула.

Получилось!

Заглянув внутрь своего Пространства Приручения, Коул тотчас же обнаружил в нём умирающего Фантомного Зверя, который медленно восстанавливался.

【Поздравляем с успешным заключением контракта.】

【Вы получили Фантомного Зверя: Мерцающий Жук】

【Мерцающий Жук】

【Тир: Тир-1】

【Уровень Силы: 6-й уровень (опыт 35/80)】

【Стихия: Ветер】

【Раса: Насекомое】

【Состояние: При смерти】

【Навыки: Отсутствуют】

【Описание: Один из самых распространённых Фантомных Зверей в Фантомном Пределе, печально известный своей низкой способностью к развитию и ничтожной боевой мощью.】

Коул опустил взгляд на свой наручный компьютер Пип-Бой, на дисплее которого высветилось это сообщение.

Стоит ли говорить, что этот Пип-Бой был выдан им школой во временное пользование.

Это устройство способно подключаться к Пространству Приручения и предоставлять множество необходимых, критически важных сведений, являясь незаменимым начальным инструментом для каждого Укротителя.

【Подсказка новичку: Ваш зверь находится в тяжелораненом состоянии. Вы можете использовать кристалл фантомного зверя для его лечения.】

Кристалл фантомного зверя…

Это некое ядро, формируемое внутри тела Фантомного Зверя и содержащее особую силу.

Даже самый низкосортный из них, будучи доставленным в реальный мир, продаётся по высокой цене, исчисляемой десятками тысяч долларов.

А прямо сейчас перед Коулом лежала мёртвая Огнеплюйная Крыса!

Достав нож и преодолевая лёгкое чувство брезгливости, Коул вскрыл череп Огнеплюйной Крысы и действительно обнаружил внутри красный кристалл, источающий слабое обжигающее тепло.

Размером кристалл был с миндальный орех, но на ощупь казался довольно тяжёлым.

– Пространство Приручения, исцеление!

Сосредоточившись, Коул, как описывалось в книгах, сжал в руке кристалл Фантомного Зверя, сконцентрировал духовную силу и направил поток энергии к Мерцающему Жуку, находившемуся в Пространстве Приручения.

Красный кристалл в его руке начал тускнеть с заметной глазу скоростью и в итоге рассыпался мелким серым порошком, ускользая сквозь пальцы.

В то же самое время поток чистой, чуть тёплой энергии хлынул в Пространство Приручения, окутывая умирающего Мерцающего Жука.

Наручный Пип-Бой тут же отреагировал:

【Потрачен кристалл Огнеплюйной Крысы (Тир-1) ×1】

【Идёт процесс исцеления…】

【Состояние Мерцающего Жука изменено с «Тяжелое ранение» на «Лёгкое ранение»】

【Жизненные показатели стабилизированы, восстановление продолжается…】

Коул отчётливо ощутил, что боль и слабость, исходившие от Мерцающего Жука в Пространстве Приручения, значительно уменьшились.

Его повреждённый панцирь прямо на глазах восстанавливался до почти идеального состояния!

– Поистине, чудеса творят Пространство Приручения и кристаллы Фантомных Зверей! – с радостью и немалым восхищением подумал Коул.

Обладай люди столь удивительной способностью, неудивительно, что многие Фантомные Звери соглашаются заключать с ними контракты.

И вскоре, по мере того как Мерцающий Жук продолжал поглощать энергию кристалла Огнеплюйной Крысы, последовали новые отклики!

【Дзынь! Ваш Фантомный Зверь Мерцающий Жук получил 1030 единиц опыта!】

【Уровень Мерцающего Жука повышен до 7-го!】

【Уровень Мерцающего Жука повышен до 8-го!】

…

【Уровень Мерцающего Жука повышен до 10-го!】

Коул на мгновение остолбенел, а затем его охватил дикий восторг!

Повысил уровень? Да ещё и сразу на четыре?!

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как он тут же почувствовал, как из Пространства Приручения хлынул мощный поток силы, растекаясь по всем его конечностям и костям.

Этот горячий поток был колоссален, словно бурная огненная река, стремительно проносящаяся по его тщедушному телу.

Энергия оказалась куда более огромной и чистой, чем он мог себе вообразить!

Повсюду, где проходил этот горячий поток, каждую мышцу и каждое волокно, казалось, насильно разрывали, перестраивали и укрепляли заново!

Непередаваемое чувство наслаждения заставило его сдавленно застонать.

Он ясно ощущал, как становится необычайно крепким. Он не превратился в качка, но стал очень поджарым и жилистым, в теле появилась какая-то особая сила.

Он чувствовал неисчерпаемый заряд бодрости!

Даже зрение, казалось, стало острее, и он мог различить прожилки на листьях тростника гораздо дальше, чем прежде.

Это сработал талант, Божественный Резонанс!

– Так вот каково это – повышать уровень? Всего-то на несколько уровней, а чувствую я себя так, будто заново родился.

Коул недоверчиво уставился на свои руки. Ему казалось, что сейчас он сможет одним ударом кулака пробить вмятину в стальной плите толщиной в несколько сантиметров!

Если бы потребовалось классифицировать людей по той же шкале, что и Фантомных Зверей, Коул чувствовал, что его собственный уровень теперь соответствует примерно 15-му уровню Tier-1, а боевая мощь и того выше – близка к 7-му уровню!

Всего лишь одно ядро Tier-1 позволило зверю поднять несколько уровней, и его собственный рост оказался настолько огромным. Коул боялся даже представить, насколько он усилится, если его зверь эволюционирует!

Стоит понимать, что повышение уровня и эволюция родословной у зверей – это совершенно разные вещи. Грубо говоря, можно представить так: например, Tier-1 – это змея, у змеи есть уровни с 0 по 100. Однажды эволюционировав в Tier-2, она становится драконом-цзяо, у которого снова уровни с 0 по 100. Но для превращения из змеи в цзяо не обязательно достигать максимального уровня.

Говоря конкретнее, повышение уровня означает увеличение базовых характеристик зверя: размера, силы, запаса жизни и так далее.

Некоторые звери с крайне высоким талантом в процессе повышения уровня могут пробудить дополнительные навыки.

А вот эволюция – совсем иное!

Эволюция – это коренной скачок жизненной формы Фантомного Зверя, трансформация и возвышение родословной!

Это означает, что Фантомный Зверь преодолел ограничения своего изначального вида и вступил в более высокую и могущественную форму жизни!

Это изменение самой сути.

Как, например, Мерцающий Жук относится к расе насекомых, и говорят, что конечной формой жизни каждого насекомого является зверь Мифического ранга – дракон.

Конечно, никто никогда не слышал, чтобы Мерцающий Жук мог эволюционировать в дракона.

Подумав об этом, Коул снова бросил взгляд на последние данные о Мерцающем Жуке на своём наручном компьютере:

【Фантомный Зверь: Мерцающий Жук】

【Тир: Тир-1】

【Уровень: 10-й (опыт: 175/200)】

【Стихия: Ветер】

【Раса: Насекомое】

【Состояние: Здоров】

【Навыки: Отсутствуют】

【Примечание: После повышения уровня его размер увеличился, а все базовые показатели возросли.】

М-да…

Действительно, самый никчёмный Фантомный Зверь, после повышения уровня практически не изменился по сравнению с тем, что было раньше.

Пробуждение навыка?

Об этом и речи не идёт.

Впрочем, Коул не был слишком разочарован, ведь он и раньше слышал, что даже успешно эволюционировав в родословную Tier-2 или даже Tier-3, Мерцающий Жук необязательно постигнет какой-либо навык.

Ничего страшного, главное, что он сам теперь стал сильнее.

Теперь у него было достаточно сил, чтобы охотиться на ещё более могущественных зверей для контракта!

Обычный новичок может заключить контракты с тремя зверями.

Но… Коул был другим.

Ведь его духовная сила возрастала по мере повышения уровня его зверя!

Иными словами, количество зверей, с которыми он сможет заключить контракт… значительно превысит трёх, возможно, это будет четыре или даже пять!

– Мерцающий Жук, вперёд!

Коул призвал этого здоровяка из Пространства Приручения. Мерцающий Жук размером с человеческую голову тотчас же принялся весело кружить вокруг Коула, издавая жужжащий звук крыльев.

От него волной исходило чувство привязанности.

Хотя интеллект Мерцающего Жука был невысок, с помощью Пространства Приручения Коул мог отдавать ему простые команды.

Этого было вполне достаточно, чтобы управлять им в бою.

Значительно прибавив в силах, Коул обрёл и куда большую уверенность. Вместе с Мерцающим Жуком он начал осторожно продвигаться вдоль края болота, выбирая направление к месту, где растительность казалась реже, а рельеф – чуть более возвышенным.

Ему нужно было разведать обстановку в округе, прежде чем решить, куда двигаться дальше, чтобы найти подходящее место для прокачки уровня.

Главной целью Коула сейчас было добыть материалы, чтобы Мерцающий Жук повышал уровень.

Тогда он сам сможет заключить контракт с более сильным Фантомным Зверем.

Раз уж первым Фантомным Зверем оказался самый бесполезный Мерцающий Жук, то вторым Коул, конечно же, хотел заполучить кого-то стоящего.

А в данный момент Мерцающий Жук летел впереди, исполняя роль дозорного и разведчика. Свечение его брюшка, хоть и неяркое, служило неплохим источником света в этой сумеречной среде.

Спустя примерно несколько минут ходьбы, миновав густой лес из грибов, перед ними неожиданно открылась широкая картина.

Это был относительно сухой участок чёрной каменистой земли с небольшим водоёмом посредине. А прямо у кромки воды, распластавшись на земле, отдыхало какое-то исполинское существо.

Зрачки Коула резко сузились, дыхание мгновенно перехватило!

– Это же… Аллигаторо-Бронированный Тигр?!

Перед ним был огромный зверь длиной около трёх метров, внешне напоминающий увеличенного саблезубого тигра, но всё его тело покрывала не шерсть, а отливающая ледяным блеском тёмно-синяя чешуйчатая броня!

Тигр в коже крокодила.

Это и был Крокодилобронированный Тигр!

Коул встречал описания этого свирепого зверя в некоторых справочниках. Эта тварь обладала как минимум родословной Tier-2.

И при таких размерах его уровень, вероятно, превышал 20-й!

Стоит понимать, что хоть уровень Фантомного Зверя и не является столь кардинальным скачком, как эволюция родословной с её переходами на новый жизненный уровень, но при больших значениях он даёт обычному Фантомному Зверю колоссальное усиление.

К примеру, Крокодилобронированный Тигр 1-го уровня размером будет от силы с ладонь.

А на 20-м уровне он достигает трёх метров в длину, что иначе как ужасающим не назовёшь.

Подобный экземпляр, несомненно, является властелином этих болот.

Сердце Коула бешено заколотилось. Стараясь не дышать, он поспешил убраться оттуда вместе с Мерцающим Жуком.

Это был невероятно опасный монстр, способный прихлопнуть их в мгновение ока.

К счастью, такие слабые Фантомные Звери, как Коул и Мерцающий Жук, в этих болотах были, без сомнения, обычным явлением, и зверюга то ли вовсе не заметила их, то ли попросту не сочла нужным гоняться за такой мелочью.

Судя по всему, этот Крокодилобронированный Тигр был сыт.

Он мирно дремал у кромки воды, подарив Коулу шанс спастись.

– С Испытанием точно что-то не так! – уже оказавшись в безопасности, не мог не заметить Коул.

Неудивительно, что с самого начала болото казалось ему таким гнетущим и пугающим – здесь таился монстр такого калибра!

По идее, в Испытании для новичков не должны встречаться Фантомные Звери выше 10-го уровня, а тут, похоже, был зверь за двадцатый.

Но едва с облегчением выдохнув, Коул ощутил, как в сердце снова разгорается могучее пламя амбиций.

Что было бы, сумей он прямо здесь, на Испытании для новичков, заключить контракт с Крокодилобронированным Тигром 20-го уровня?

Заполучив такого зверя, его собственная сила, без сомнения, взлетела бы до небес!

Коул крепко сжал кулак, и в его глазах загорелся яростный огонь.

Фармить. Сейчас же фармить мелких мобов, чтобы Мерцающий Жук поскорее качался, а сам он становился всё сильнее!

Он повёл Мерцающего Жука прочь, начав активно искать добычу в относительно безопасной окраинной зоне болот.

Хотя весь болотистый регион был крайне опасен, на отшибе уровень угрозы был значительно ниже.

Главное преимущество заключалось в Мерцающем Жуке, летучем звере, который служил для Коула системой раннего оповещения. Благодаря этому Коул успешно избегал многих опасностей – преимущество, которого не было у других новичков!

И что примечательно, вскоре Коул нашёл себе подходящую крепкую палку, заострил её верхушку и вколотил в неё несколько больших гвоздей из ящика с инструментами.

Так на свет появилась чудовищная дубина.

Для обычного человека сила такой дубины была бы весьма ограниченной, но Коул теперь обладал мощью, сравнимой с Фантомным Зверем 7-го уровня Tier-1, а оружие в его руках ещё больше увеличивало его боеспособность, возможно, приближая её к 10-му уровню!

Человек с оружием и безоружный человек – в бою это две абсолютно разные величины!

Побродив по окраине болот некоторое время, Коул вскоре нашёл свои первые цели!

Глава 4

Лягушка-попрыгунья, валяющаяся в грязевой луже!

Этот Фантомный Зверь обладает поразительной прыгучестью, его язык оказывает слабый парализующий эффект, а кроме того, он умеет атаковать врагов Ядовитыми Брызгами.

Он относится к Фантомным Зверям нижней границы среднего уровня.

– Светлячок, отвлеки её!

Коул отдал команду.

Мерцающий Жук тут же, жужжа, полетел вперёд, мерцая огоньком на брюшке, и успешно привлёк внимание Лягушки-попрыгуньи. Та резко подпрыгнула, а её длинный язык, словно хлыст, выстрелил прямо в цель!

В тот самый миг, когда язык уже почти обвился вокруг Мерцающего Жука, Коул пришёл в движение!

Прирост физических качеств, дарованный Божественным Резонансом, превзошёл все его ожидания. Его фигура метнулась с молниеносной скоростью, разрезая воздух со свистом, и в тот же миг он со всей силы обрушил вниз свою шипастую дубину!

Бах!

Точное попадание! Лягушка-попрыгунья, промахнувшаяся своей атакой, была буквально вбита в землю и сразу оглушена ударом.

Почти одновременно с этим Мерцающий Жук, выполняя мысленный приказ Коула, неуклюже, но стремительно спикировал вниз и вонзил свои твёрдые жвалы в глаз лягушки.

Их взаимодействие было далеко не идеальным, но против таких низкоуровневых Фантомных Зверей этого хватало с головой.

Бой завершился очень быстро. Превозмогая лёгкое отвращение, Коул вырезал ножом бледно-голубое ядро Лягушки-попрыгуньи размером с ноготь и относительно неповреждённую упругую лягушачью лапку – ходили слухи, что такие лапки используют как вспомогательный ингредиент в некоторых зельях для повышения выносливости, так что за них можно было выручить немного денег.

【Дзынь! Ваш Фантомный Зверь Мерцающий Жук получает 405 очков опыта!】

【Уровень Мерцающего Жука повышен до 11-го!】

Тёплая волна снова разлилась по всему телу Коула. И хотя ощущения были не такими сильными, как при первом скачке сразу на четыре уровня, он отчётливо почувствовал, что его сила и скорость реакции снова заметно подросли.

– И это очень приятное чувство… Очень приятное!

Настроение Коула резко улучшилось, а уверенность в себе возросла ещё больше.

Вместе со своим Мерцающим Жуком он превратился в этакого эффективного чистильщика болотных окраин. Полагаясь на грубую физическую силу и скорость, намного превосходившие способности обычных новичков, а также на постепенно растущую сыгранность, они собрали весьма неплохой урожай!

Сначала им попалась Клыкастая Дикая Крыса – тварь с толстой шкурой, невероятно проворная, с зубами острыми как ножи.

Коул использовал свою скорость, чтобы зайти ей в тыл, а Мерцающий Жук отвлекал внимание твари спереди. В итоге крысу удалось просто задавить грубой силой. Добычей стали Крысиные Клыки и Ядро Дикой Крысы.

Затем они встретили Опутывающую Лозу – растительный Фантомный Зверь, искусно маскирующийся в зарослях. Как выяснилось, стихия ветра Мерцающего Жука слегка подавляла её, что позволило легко разрубить лианы. Так им досталось несколько прочных живых фрагментов лозы и зелёный Кристалл Жизни.

Потом на их пути встал Вонючий Цветок – Фантомный Зверь, способный извергать вызывающее головокружение зловоние. Эта схватка выдалась самой противной: Коула едва не вырвало от отвращения. В конце концов ему пришлось задержать дыхание, броситься вперёд и выдрать растение с корнем. Добыча: тычинки Вонючего Цветка и кристальное ядро с невероятно стойким, отвратительным запахом.

…

После череды боёв некогда чистая одежда Коула превратилась в лохмотья, из-за чего он стал походить на какого-то дикаря. Вдобавок на теле прибавилось множество мелких ран.

Однако добыча и впрямь была поразительной: его рюкзак всё больше наполнялся разнообразными низкоуровневыми материалами.

Число добытых ядер уже перевалило за десяток. За вычетом двух, тут же использованных на исцеление ран Мерцающего Жука, вся остальная энергия была поглощена им.

【Дзынь! Ваш Фантомный Зверь Мерцающий Жук получает очки опыта…】

【Уровень Мерцающего Жука повышен до 12-го!】

【…повышен до 13-го!】

【…повышен до 14-го!】

…

К тому моменту, когда тело Мерцающего Жука в пятнадцатый раз озарилось мягким свечением повышения уровня, он был уже втрое крупнее, чем тогда, когда Коул впервые поймал его. Теперь он достигал размеров человеческой головы.

Его заострённые жвалы, похожие на кинжалы, устрашающе сверкали холодным блеском.

Физические показатели самого Коула также претерпели колоссальные изменения. Теперь его совокупная боевая мощь, вероятно, приближалась к 15-му уровню Tier-1.

Похоже, он сумел бы выжить в этих болотах в одиночку, без помощи Мерцающего Жука, пусть и с большим трудом.

Но одна находка сильно опечалила Коула.

В процессе поиска добычи он наткнулся на знакомый труп. Тело принадлежало парню по имени Альгер, с которым Коул как-то перекинулся парой слов. Это был энергичный и открытый юноша…

Кто бы мог подумать, что его одноклассник, вошедший в Фантомный Предел одновременно с ним, найдёт здесь свою смерть.

Скорее всего, подобные трагедии уже случились со многими, и этот кошмар продолжается.

И всё, что оставалось Коулу – это становиться сильнее, и сильнее, и ещё раз сильнее.

В этот самый момент, когда он приводил в порядок свои мысли…

– Хм? Что-то нашёл? – Сердце Коула дрогнуло, и он, следуя сигналам Мерцающего Жука, начал осторожно подкрадываться вперёд.

Он чувствовал, что на этот раз Мерцающий Жук был особенно взволнован.

Похоже, предстояло нечто грандиозное!

Пробравшись сквозь заросли высоких грибов, источавших призрачное голубое свечение, он оказался перед небольшим, редко встречающимся здесь островком сухого песка.

В самом центре этого песчаного островка росло совершенно особенное растение.

Высотой всего в полфута, оно имело обтекаемую серебристо-белую форму, а его листья, похожие на миниатюрные пёрышки, накладывались друг на друга. На самой верхушке стебля покоился практически прозрачный плод.

Размером с куриное яйцо, он был окружён листвой, колыхавшейся без малейшего дуновения ветра, что делало его вид поистине необычным!

– Это же… Пушистый Плод Ветра!

В голове Коула мгновенно всплыл образ, виденный им когда-то на иллюстрациях к «Справочнику материалов Фантомных Зверей».

Это был сравнительно редкий материал стихии ветра, часто выступающий в качестве одного из ключевых ингредиентов во множестве рецептов для низкоранговой эволюции Фантомных Зверей ветряной стихии. Цена у него была немалая!

Вся та дюжина ядер, что Коул добыл ранее, не стоила и малой толики цены этого плода!

Неудивительно, что Мерцающий Жук так жаждал его. Для этого жучка обладание плодом было смертельно притягательным!

С его помощью он мог провести эволюцию своей родословной!

Если каждое повышение уровня приносило Коулу столько сил, то насколько же он усилится, когда Мерцающий Жук успешно повысит ранг своей крови?

От одной мысли об этом Коул пришёл в возбуждение.

Однако уже в следующее мгновение его взгляд стал предельно серьёзным.

Всё дело в том, что рядом с Пушистым Плодом Ветра, свернувшись вокруг него, лежал страж – Гигантский Богомол-Зверь. Эта тварь достигала метра в высоту, своими размерами приближаясь к крупной собаке, и один лишь её вид говорил о том, что с ней шутки плохи!

Особенно выделялись её передние конечности, подобные серпам: они сверкали металлическим, ледяным блеском, словно могли разрубить всё что угодно.

【Гигантский Богомол-Зверь】

【Ранг: Tier-1】

【Уровень: 17-й】

【Навыки: Неизвестны】

С помощью сканера Пип-Боя Коул получил больше сведений об этом противнике.

Фантомный Зверь 17-го уровня!

И к тому же Гигантский Богомол-Зверь – не какая-то мелочь вроде Мерцающего Жука. Среди низкоранговых Фантомных Зверей он считался довольно редким и могущественным видом, печально известным своей поразительной агрессивностью.

Теоретически Коул и его Мерцающий Жук 15-го уровня, работая в паре, могли бы одолеть Фантомного Зверя 17-го уровня. Но этот богомол обладал чудовищной силой, что многократно повышало степень опасности.

Нахмурившись, Коул немного подумал, а затем извлёк то самое Зелье приманки зверя, которое приобрёл за немалые деньги.

Сделав глубокий вдох, он набросал простой план.

В конце концов, в схватке с такими низкоранговыми Фантомными Зверями сложные планы обычно и не нужны.

Для начала он достал из рюкзака пузырёк с Зельем приманки зверя, тщательно нанёс жидкость на подвернувшийся под руку камень, а затем, вложив всю свою силу в бросок, швырнул его вправо и чуть назад от места, где залёг Гигантский Богомол-Зверь!

Шлёп!

Звук удара камня о землю тотчас же привлёк внимание Богомола-Клинка. Специфический запах, источаемый Зельем приманки зверя, всецело поглотил его внимание, сосредоточив его на этом самом камне.

Пора!

– Светлячок, на максимальной скорости, хватай плод!

Вж-ж-ж!

Уже наготове висевший Мерцающий Жук, словно слабый серебристый росчерк, рванул прямиком к Пушистому Плоду Ветра!

В один миг плод был схвачен!

Гигантский Богомол-Зверь в ярости развернулся, и его передняя конечность-серп, подобно молнии, обрушилась на жука. Мерцающий Жук с зажатым в жвалах плодом сильно потерял в маневренности, и к тому же, вместо того чтобы уклоняться или отступать, остервенело, торопливо вгрызался и заглатывал куски плода, совершенно забыв о защите.

Казалось, что спустя мгновение Мерцающий Жук будет разрублен пополам этим ударом и неминуемо погибнет.

В этот критический момент Коул, вскинув руку и направив её на Мерцающего Жука, мгновенно активировал Пространство Приручения!

Вспышка света – и Мерцающий Жук мигом исчез.

Хрусть!

Огрызок сердцевины Пушистого Плода Ветра с сухим, звонким стуком упал на землю.

Разъярённый Гигантский Богомол-Зверь на мгновение замер в замешательстве, а затем перевёл свой холодный взгляд фасеточных глаз на Коула!

В тот самый миг, когда пара ледяных, бездушных фасеточных глаз нацелилась на Коула, по его спине пробежал сильнейший холодок.

Не раздумывая ни секунды, Коул бросился бежать!

Почти одновременно с его первым шагом за спиной раздался душераздирающий свист рассекаемого воздуха!

Пара ужасающих передних конечностей-серпов Гигантского Богомола-Зверя обрушилась в то самое место, где он только что стоял, и с лёгкостью рассекла надвое валун!

Осколки камня брызнули во все стороны, и те, что ударили по спине, причинили довольно ощутимую боль.

Гигантский Богомол-Зверь 17-го уровня, пусть и опережал Коула лишь на два уровня, превосходил его по совокупной боевой мощи на порядок.

В конце концов, физическая сила, полученная Коулом от эволюции, исходила от такого Фантомного Зверя, как Мерцающий Жук, чей потенциал роста и развития был относительно низким. Разве могло это сравниться с такой редкой особью, как Гигантский Богомол-Зверь!

Вжик! Вжик!

Потоки ледяного ветра, свистя, проносились вплотную к его телу, оставляя на и без того изорванной одежде всё больше прорех и даже нанося неглубокие кровавые раны на спине и руках.

Как же больно, чёрт побери!

К тому же Гигантский Богомол-Зверь развил огромную скорость, используя все шесть конечностей, он мчался по пересечённой местности словно по ровной дороге, неустанно преследуя Коула, и дистанция между ними стремительно сокращалась!

Если так пойдёт и дальше, его ждёт неминуемая смерть.

Однако Мерцающий Жук не подвёл Коула!

Для обычного Фантомного Зверя вероятность успешной эволюции при поедании Пушистого Плода Ветра составляет лишь тридцать процентов. Но дело-то происходило в Пространстве Приручения!

А здесь шанс на успешную эволюцию для Фантомного Зверя уровня Tier-1 составлял целых 90%!

В данный момент Мерцающий Жук был окутан колоссальной воронкой серебристой энергии, и его облик претерпевал радикальные, фундаментальные изменения!

Эволюция уже почти завершилась!

– Давай же! Светлячок!

Мысленно взмолился Коул, в тот же миг совершая отчаянный, неуклюжий нырок вперёд «рыбкой» и тем самым в последнее мгновение уклоняясь от очередного горизонтального удара серпом, который мог бы разрубить его пополам.

Кое-как вскочив на ноги, он снова пустился наутёк.

И тут, наконец, случилось то, чего он ждал —

Вж-ж-ж!!!

Мощная энергетическая волна внезапно вырвалась из Пространства Приручения!

Ослепительное серебристое сияние просочилось даже наружу, окрасив всю фигуру Коула в серебристые тона!

【Дзынь! Ваш Фантомный Зверь Мерцающий Жук успешно эволюционировал!】

【Текущая форма: Мерцающий Жук】

【Ранг: Tier-2】

【Уровень: 3-й】

【Стихия: Ветер】

【Раса: Насекомое】

【Состояние: Здоров】

【Навык: Серебряная Чешуя (Пассивный)】

【Серебряная Чешуя: Тело Мерцающего Жука прочно, словно закалённая сталь, и не склонно получать ранения.】

【Описание: Эволюционная форма Мерцающего Жука. Являясь представителем стихии ветра, он получил защитный навык, что встречается довольно редко.】

Эволюция завершилась!

И в ту же секунду ответная реакция – куда более мощная, нежели любая из предыдущих, – начала неистово перестраивать и укреплять тело Коула.

– А-а-ах!

Горло Коула вырвало сдавленный рык, полный боли и наслаждения одновременно. Он чувствовал, как его сила, скорость, скорость реакции, динамическое зрение… словом, абсолютно всё совершает невероятный скачок!

Двойная отдача от эволюции родословной – это было нечто экстраординарное!

Талант Божественный Резонанс оказался и впрямь чудовищно силён.

По предварительным оценкам Коула, его боевая мощь теперь достигала примерно 3-го уровня Tier-2.

Больше чем вдвое по сравнению с тем, что было у него всего минуту назад!

Стоит отдельно отметить, что теперь и у Коула появился навык – Серебряная Чешуя!

По идее, ему досталась удвоенная версия Серебряной Чешуи. Однако, поскольку тело Коула состояло из человеческой плоти и крови, он пока точно не знал, насколько повысилась его реальная защита.

Но сейчас…

Эта сила пришлась очень вовремя.

Преследующий Гигантский Богомол-Зверь, судя по всему, тоже ощутил резкое усиление своей добычи. Он инстинктивно на долю секунды замешкался, и его фасеточные глаза настороженно сверкнули.

Однако инстинкт убийцы быстро подавил настороженность. Богомол снова занёс свои серпы-клинки и, превратившись в зелёный размытый силуэт, рванулся вперёд для атаки!

– Отлично! Серебряный Свет!

Выкрикнул Коул, взмахивая рукой!

Из его ладони серебристым лучом вырвался Мерцающий Жук, который и сам пребывал в крайнем возбуждении.

Ему тоже не терпелось опробовать свою новообретённую силу.

Эволюционировавший Мерцающий Жук стал ещё крупнее. Его обтекаемый серебристый панцирь отливал металлическим блеском, а две пары перепончатых крыльев, тонких как бумага, но с острыми как лезвие краями, вибрировали на высокой частоте, придавая ему особую эстетическую красоту.

Без тени страха он превратился в сгусток серебристого света и добровольно ринулся навстречу разрубающему воздух серпу!

Лязг!

От столкновения двух тел в воздух взметнулся сноп ослепительных искр, и по лесу прокатился резкий, режущий уши звук, похожий на скрежет металла!

Мерцающего Жука отшвырнуло назад колоссальной силой удара; он несколько раз перекувырнулся в воздухе. Но когда он восстановил равновесие, на его серебристо-белом панцире красовалась лишь неглубокая белая царапина!

Навык Серебряная Чешуя показал исключительную эффективность!

– Отлично! – В глазах Коула мелькнуло удовлетворение. Такая защита его не разочаровала!

Во взгляде фасеточных глаз Гигантского Богомола-Зверя тоже промелькнуло нечто похожее на человеческое изумление. Он никак не ожидал, что маленький жучок и впрямь смог эволюционировать. За этим последовала лишь возросшая ярость.

В конце концов, этот плод по праву принадлежал ему!

И в этот самый миг краткого замешательства твари в дело вступил Коул.

Вложив в ноги всю свою чудовищно возросшую силу, он выстрелил собой как из пушки, оставив в земле небольшую выемку! Его шипастая дубина со свистом обрушилась на треугольную голову Гигантского Богомола-Зверя!

Скорость и мощь его порыва были настолько велики, что воздух буквально взвыл от такого напора.

Гигантский Богомол-Зверь, почуяв нешуточную угрозу, поспешил подставить под удар переднюю конечность-серп, чтобы блокировать атаку!

Между ними завязалась ожесточённая схватка.

Впрочем, было очевидно, что Гигантский Богомол-Зверь уже проигрывает по всем статьям.

Он находился всего лишь на 17-м уровне Tier-1.

А Коул и его Мерцающий Жук были на 3-м уровне Tier-2. Их превосходство было просто подавляющим!

Разница в рангах родословной – колоссальна. Обычно Фантомный Зверь ранга Tier-2 на 1-м уровне по своей силе сравним с Фантомным Зверем ранга Tier-1 аж на 30-м уровне.

А Фантомный Зверь ранга Tier-3 на 1-м уровне, скорее всего, будет эквивалентен Tier-1 90-го, а то и более высокого уровня!

Чем выше ранг родословной, тем значительнее прирост силы от эволюции!

В нынешней же ситуации, если бы Коул сознательно не оставлял богомолу жизнь, тот был бы уже давно мёртв.

И вот, после того как Коул со всей силы обрушил дубину на сустав на спине твари, Гигантский Богомол-Зверь издал жалобный стон. Все шесть его лап подкосились, и массивное туловище с грохотом рухнуло на землю. Он совершил несколько слабых попыток подняться, но сил уже не осталось. Жестокость и ярость в фасеточных глазах сменились болью и толикой отчаяния.

Тяжело опираясь на свою дубину, Коул встал прямо перед ним и с высоты своего роста взирал на этого могучего Фантомного Зверя. Мерцающий Жук тем временем завис у плеча хозяина, издавая предупредительное, угрожающее жужжание.

– Подчинение, или смерть.

Голос Коула звучал холодно. Человеческих слов тварь, конечно, не понимала. Однако через их общую связь в контракте Мерцающий Жук передал ей то, что намеревался сообщить Коул.

В фасеточных глазах Гигантского Богомола-Зверя промелькнула целая гамма чувств: яростное нежелание сдаваться и отчаянная внутренняя борьба. Этот парень, кажется, обладал изрядной гордыней.

Коул не торопил его, он лишь молча приподнял дубину, нацелив её холодные острые шипы прямо в голову богомола.

Мерцающий Жук, вторя хозяину, угрожающе завибрировал крыльями, собирая энергию.

Когда на кону стоит выживание, гордость не стоит и ломаного гроша.

Гигантский Богомол-Зверь издал низкий, шипящий звук, выражающий полную покорность.

– Вот и славно.

В уголке губ Коула появилась улыбка. Он протянул руку и прижал ладонь к голове Гигантского Богомола-Зверя.

Вж-ж!

Из тела Коула изверглась незримая сила контракта. Пройдя через ладонь, она вторглась в самые глубины сознания Гигантского Богомола-Зверя, оставив на самой его духовной сущности вечное клеймо.

【Поздравляем с успешным заключением контракта!】

【Вы получили Фантомного Зверя: Гигантский Богомол-Зверь.】

【Ранг: Tier-1】

【Уровень: 17-й】

【Стихия: Металл】

【Раса: Насекомое】

【Состояние: Тяжело ранен】

【Навык: Шквальный Удар】

【Описание: Чрезвычайно агрессивный и редкий Фантомный Зверь класса насекомых. Обладает неплохим потенциалом и является тем могущественным Фантомным Зверем, за которым охотится множество начинающих игроков.】

Коул удовлетворённо кивнул.

Силой мысли он перенёс тяжело раненного Гигантского Богомола-Зверя в Пространство Приручения.

На данный момент у него не было под рукой ни одного ядра, чтобы подлечить его, так что пока что придётся ему выздоравливать в Пространстве Приручения самостоятельно.

– Никак не ожидал, что так скоро обзаведусь вторым Фантомным Зверем, да ещё и таким редким, как Гигантский Богомол-Зверь. – Коул пребывал в отличном настроении и не скрывал своего возбуждения.

Самое главное – у этого парня имелся навык, который назывался Шквальный Удар!

Причина, по которой Гигантский Богомол-Зверь считался редким видом, помимо его высокой эффективности роста, когда прибавка к характеристикам с каждым новым уровнем была выше, чем у большинства заурядных Фантомных Зверей, было ещё одно качество, которое делало его столь популярным – это была его высокая способность к обучению!

Да-да, этот парень был довольно-таки умён, и в его родословной таилось немало навыков. Довольно часто при эволюции, а то и просто при повышении уровня он осваивал их один за другим!

Именно это и являлось истинной причиной того, что на фоне всех прочих начинающих Фантомных Зверей этот парень стоял на голову выше!

– Мой Божественный Резонанс позволяет мне самому обретать навыки Фантомного Зверя. Надеюсь, этот парень не подведёт и освоит для меня какой-нибудь отличный боевой навык!

Глаза Коула сияли предвкушением.

Сейчас его физическая сила и так уже была на внушительном уровне, но ему остро не хватало именно боевого навыка – того, с помощью которого можно было бы применять эту силу с наибольшей эффективностью!

Глава 5

Первым делом, разумеется, нужно было залечить раны Гигантского Богомола-Зверя.

Коул и Мерцающий Жук быстро добыли пять ядер Tier-1 и скормили их Богомолу. Для исцеления более сильного Фантомного Зверя требовалось и большее количество ядер.

Стоит отметить, что хотя Мерцающий Жук уже успел эволюционировать и официально теперь назывался Мерцающим Жуком, Коул всё равно предпочитал называть его старым прозвищем – Светлячок.

Под живительным действием ядер треснувший хитиновый панцирь, повреждённые внутренние органы и разорванные мышечные ткани Гигантского Богомола-Зверя заживали буквально на глазах.

Наконец Коул вновь призвал этого гиганта.

Огромное, почти метровой высоты насекомое давило на психику одним своим видом. Такие крупные создания всегда пробуждают в человеке иррациональный, глубинный страх, заложенный на уровне инстинктов.

А уж его пара огромных серпов-клинков одним видом говорила о смертельной опасности, исходящей от монстра.

С такой мощью Коул чувствовал, что теперь может расхаживать по окраинной зоне этого болота как полноправный хозяин!

Собственно, почти все последующие стычки и впрямь превратились в откровенное избиение противников.

Светлячок находил добычу, отвлекал её внимание, а при необходимости и подлетал, чтобы принять удар на себя – словно летающий автоматический щит.

Сам же Гигантский Богомол-Зверь вместе с Коулом набрасывались на жертву. А шипастая дубина в умелых руках Коула часто наносила фатальный, последний удар! Скорость добычи ядер взлетела до небес!

【Дзынь! Ваш Фантомный Зверь Гигантский Богомол-Зверь получает 485 очков опыта!】

【Уровень Гигантского Богомола-Зверя повышен до 18-го!】

【Уровень Гигантского Богомола-Зверя повышен до 19-го!】

【Уровень Гигантского Богомола-Зверя повышен до 20-го!】

…

【Дзынь! Ваш Гигантский Богомол-Зверь в процессе повышения уровня обрёл озарение. Навык «Шквальный Удар» эволюционировал в «Клинок Запредельной Тени»!】

【Клинок Запредельной Тени: Активный навык. Предельно сжимает стихию ветра на лезвиях серпов и наносит сверхскоростной пронзающий выпад. Скорость атаки настолько высока, что её почти невозможно уловить глазом. Взрывная проникающая мощь поражает воображение.】

【Примечание: Стремительность этого клинка не оставляет даже тени; острота этой атаки способна рассечь затяжной ветер.】

Навык эволюционировал?!

В душе Коула вспыхнула бурная радость. Одно лишь название «Клинок Запредельной Тени» звучало на порядок круче, чем «Шквальный Удар». Это была редкая и невероятно мощная атакующая способность!

И практически в тот же миг странное чувство озарения разлилось и в его собственном сознании.

Благодаря дару Божественного Резонанса всё понимание, все тонкости владения «Клинком Запредельной Тени», которые обрёл Гигантский Богомол-Зверь – включая принцип сжатия элемента ветра и технику мгновенного взрывного рывка – идеально отпечатались в его мышечной памяти и инстинктах.

Он тоже овладел «Клинком Запредельной Тени»!

Коул инстинктивно сложил пальцы подобием клинка, и сила сама собой начала концентрироваться на их кончиках. Мощная стихия ветра исказила окружающий воздух, породив едва уловимый гул.

Он попробовал нанести лёгкий пробный удар…

Бах!

Раздался резкий хлопок, и стоявшее впереди дерево, такое толстое, что его едва могли обхватить несколько человек, оказалось пробито насквозь!

И это, стоит заметить, был всего лишь небрежный пробный выпад. Если бы он вложил всю силу без остатка, мощь возросла бы многократно.

– Этот Божественный Резонанс… поистине чудовищная сила.

Коул подавил волнение, бушующее в груди, а его взгляд загорелся предвкушением.

Его будущее воистину не имеет границ!

Однако стоило отметить, что теперь Коул уже стал человеком Tier-2, тогда как Гигантский Богомол-Зверь оставался лишь на Tier-1. Богомолу требовалось поднять примерно два уровня, чтобы боевая мощь Коула возросла на один уровень.

Но с появлением «Клинка Запредельной Тени» их охотничья эффективность вновь резко пошла в гору.

И всё же, по прошествии времени, брови Коула начали медленно сходиться к переносице. Он ощутил смутную тревогу.

Сильные Фантомные Звери вокруг стали появляться всё чаще.

Более того, ему на глаза вновь попалось несколько изуродованных тел его одноклассников.

– В этой зоне явно что-то происходит…

На душе у Коула становилось всё неспокойнее.

– Бзз-бзз-бзз…

– А? Ты хочешь сказать, что впереди обнаружил живого раненого человека?

Предупреждение Светлячка заставило сердце Коула сжаться от настороженности. Прячась в густом кустарнике, он с предельной осторожностью двинулся вперёд.

Пройдя совсем немного, он резко остановился у грязной топкой низины. В грязи, скрючившись, лежала фигура в форме Старшей школы Северного округа города Аврум. Она была вся перепачкана грязью и кровью. Одна нога была вывернута под неестественным углом, а дыхание было слабым и прерывистым.

Это же его одноклассник, участник испытания!

Кажется, его звали Джеймс.

Коул не бросился к нему сразу, а сначала затаился, тщательно осмотрел местность и, лишь несколько раз убедившись в отсутствии опасности, осторожно приблизился к раненому.

– Эй! Ты как?

Коул присел на корточки и легонько потряс парня за плечо.

Джеймс поднял голову. Увидев школьную форму на своём спасителе, он ощутил слабый проблеск надежды:

– Спаси… меня… Фантомные Звери… так много… очень сильные.

Коул быстро достал из походного рюкзака чистую воду и кровоостанавливающий бинт и принялся обрабатывать его раны.

– Что произошло? Как ты получил такие травмы? – спросил он, не прерывая работы.

Сделав несколько глотков воды, Джеймс немного пришёл в себя и с горечью рассказал:

– Мы, несколько ребят из третьего класса, наткнулись на Маркуса. Сначала под его началом нам жилось здесь весьма неплохо…

Он принялся сбивчиво рассказывать свою историю.

Так уж вышло, что этим парням повезло столкнуться с Маркусом, у которого был Фантомный Зверь Tier-2.

Маркус, как он и хвастался перед испытанием, возглавил их небольшой отряд и изображал из себя этакого «крутого главаря».

Но затем, когда обстановка в округе начала накаляться, и Маркус стал постепенно не справляться, он попросту бросил их всех, спасая свою шкуру.

История оказалась на удивление простой – без тайных интриг и коварных ловушек.

В конце концов, они были всего лишь кучкой неопытных старшеклассников.

Маркус, осознав нехватку сил, решил спасаться в одиночку. С точки зрения жестокой проверки человеческой натуры, тут нечего было осуждать.

Вскоре взгляд Джеймса упал на двух Фантомных Зверей, стоявших подле Коула.

Мерцающий Жук, пусть его и считали бесполезным созданием, которое даже новичок не выберет, всё же добрался до Tier-2 и выглядел весьма внушительно. Ну а Гигантский Богомол-Зверь внушал и вовсе непреодолимый ужас.

Даже Пламенный Золотистый Ретривер богатенького Маркуса не давил на психику так сильно, как это чудовище!

Джеймс невольно сравнил Богомола с ретривером Маркуса и сам испугался того вывода, к которому пришёл.

Он с трудом приподнял голову и провёл взглядом вверх по холодному туловищу Богомола-Зверя, пока взор не упёрся в лицо Коула, который всё ещё хлопотал над его перевязкой.

Только сейчас, когда острая боль и страх немного отступили, Джеймс наконец смог как следует разглядеть своего спасителя.

Лицо показалось ему знакомым…

Ах, точно! Так это же Коул – тот самый худой и щуплый парень из их потока!

Джеймс отлично помнил, как кто-то шушукался за спиной, мол, с таким-то телосложением ему будет сложно выжить в Испытании Фантома.

Что же он видел теперь?.. Этот парень не просто выжил, он стал чудовищно силён!

У него было два мощных Фантомных Зверя! Один из них – редчайший Гигантский Богомол-Зверь!

А сам Джеймс, даже по счастливой случайности оказавшись в команде Маркуса, так ничего и не добился и был попросту предан.

Этот чудовищный контраст едва не подвесил мозг Джеймса. Он открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег, не в силах выдавить ни звука. В его взгляде смешались шок, неверие и искорка… самого настоящего поклонения!

– Позволь мне пойти с тобой, Коул… Нет, Коул, старший! Я могу помогать! Готовить еду, разведывать тропы, искать травы, разбивать лагерь, таскать снаряжение – я всё умею! Я справлюсь с любой чёрной работой!

Коул на мгновение задумался. Стоит ли брать этого парня с собой?

Говоря откровенно, вся эта лагерная рутина действительно отнимала много сил и времени.

Если бы у него появился помощник по хозяйству, темп охоты и получения уровней определённо бы вырос.

Пятидневный срок Испытания Фантома уже перевалил за середину. Сейчас уровень силы Коула достиг лишь Tier-2 5-го уровня.

Чтобы сразиться с верховным чудовищем – Крокодилобронированным Тигром 20-го уровня Tier-2, – этого было отчаянно мало.

Если Джеймс и впрямь сможет помогать, шанс на успех хоть немного, но возрастёт.

Увидев, что Коул дал согласие, Джеймс радостно вскрикнул, едва не вскочив на свою искалеченную ногу.

На самом деле его раны были не так уж страшны. Просто повреждена была именно нога, что делало его обузой, и поэтому Маркус бросил его. У них в отряде было много людей, многим уже досталось, и медикаментов катастрофически не хватало.

А вот Коул, как ни странно, до сих пор отделался лишь парой неглубоких царапин.

Следуя за Коулом изо всех сил, Джеймс превратился в настоящего болтливого гида, без умолку пересказывая истории из их жизни в отряде Маркуса.

В основном это была никчёмная болтовня, не представляющая интереса.

Но одна новость, которую он сообщил, заставила сердце Коула биться чаще!

Речь шла о Крокодилобронированном Тигре!

Оказалось, они тоже видели это чудовище, и оно их до чёртиков перепугало.

– Мы все подозреваем, что все эти аномалии в регионе как-то связаны с Тигром. Пещера, которую он охраняет, светится по ночам странным светом. Думаю, все эти сильные звери, которых тут развелось, почуяли что-то и пришли сюда ради этой пещеры.

Вот только подойти к тому месту никто не смеет, потому что вход стережёт сам Крокодилобронированный Тигр.

Пещера, светящаяся по ночам?

Похоже, зверюга действительно стережёт какое-то сокровище!

Это сокровище должно быть поистине необычайным, раз оно смогло нарушить правила Пространства Новичков, созданного мифическим Божественным Зверем, и привлечь к себе могущественных Фантомных Зверей.

Осознав это, Коул ощутил, как гулко застучало сердце. Решимость завалить Крокодилобронированного Тигра разгорелась в нём с утроенной силой!

Глава 6

Взяв с собой Джеймса, Коул организовал временный лагерь в относительно безопасной зоне.

Этот парень и впрямь оказался мастером на все руки.

Лагерь он поставил быстро и добротно, и даже умудрился развести костёр из собранного хвороста и растопки, вскипятив немного воды.

И это при том, что у него была повреждена нога. Видимо, опасаясь, что Коул его бросит, он старался изо всех сил.

Заметив, что одежда Коула порвалась, он даже отдал ему свою сменную.

– Брат Коул, отдыхай, набирайся сил, а я всю чёрную работу беру на себя.

Лицо Джеймса расплылось в заискивающей улыбке, и он, прихрамывая, суетился туда-сюда, словно был готов нянчиться с Коулом как с любимым дедушкой, напоминая услужливого слугу, угождающего императору.

Надо признать, ощущение было довольно приятным.

Коул с удовольствием наслаждался бездельем, свалив все дела, не связанные с охотой, на Джеймса.

Каждый раз, возвращаясь с охоты, он заставал уже готовую, горячую еду – очень удобно.

Стоит отметить, что на охоту Коул этого парня с собой не брал.

На словах он объяснял это тем, что у того травмирована нога и он будет обузой.

На самом же деле Коул опасался, что этот тип будет мешаться под ногами, и он не сможет свободно действовать и использовать в полную силу своё могучее тело.

А в качестве награды за усердный труд Джеймса Коул мимоходом поймал живым одного Фантомного Зверя Tier-1 с довольно неплохим потенциалом.

Клыкастого Кролика.

Нрав у этого кролика относительно кроткий, он отлично подходит новичкам, да и в атаке и защите довольно сбалансирован – в общем, очень популярный Фантомный Зверь для начинающих.

Джеймс, увидев этого предназначенного ему Фантомного Зверя, просто остолбенел, у него даже губы задрожали от волнения.

Он-то думал, что просто остаться в живых на этот раз – уже большая удача.

Каждый раз, когда Коул уходил на охоту, он, дрожа от страха, искал место и прятался как можно надёжнее.

Откуда ему было знать, что он ещё и получит Фантомного Зверя!?

Он помнил, как в отряде у Маркуса его одноклассники выкладывались по полной, лишь бы заполучить распределяемого Маркусом Фантомного Зверя.

Некоторые девушки готовы были хоть среди ночи пробраться в постель к этому парню.

А теперь, следуя за братом Коулом, всего за какой-то день он удостоился получить от него в дар Фантомного Зверя Tier-1.

И, ко всему прочему, такого востребованного типа, как Клыкастый Кролик!

– …Брат Коул! Это… это слишком ценная вещь! Я… я не смею…

Глаза Джеймса покраснели, он почти плакал.

– Бери, для меня это пустяк.

Голос Коула был спокойным. Справиться с таким Фантомным Зверем Tier-1 ему сейчас было проще простого, действительно мелочевка. – С ним у тебя будет хоть какая-то возможность постоять за себя, и мне не придётся постоянно отвлекаться.

Джеймс закивал без остановки, и его восхищение Коулом в душе разлилось, словно бескрайние воды реки Восс.

– Брат Коул! Отныне моя жизнь, Джеймса, принадлежит тебе! Куда скажешь идти – туда и пойду, что прикажешь делать – то и сделаю! – стуча себя кулаком в грудь, взволнованно закричал он.

И всё же, даже обзаведясь Клыкастым Кроликом, Коул по-прежнему оставлял его в лагере.

…

На каменистом берегу, усеянном причудливыми валунами, у воды затаился Железный Краб 23-го уровня. Эта тварь отлично маскировалась, затаившись у кромки воды.

– Светлячок, отвлеки его.

Мерцающий Жук спикировал вниз, мерцая огоньком на брюшке и проносясь низко над водой.

Железный Краб внезапно выбросил из воды свою клешню, словно острые ножницы, целясь в брюшко Мерцающего Жука.

В тот же самый миг зелёная тень оказалась ещё быстрее!

– Вжух!

Клинок Запредельной Тени Гигантского Богомола-Зверя точно поразил в относительно уязвимый сустав панциря Железного Краба, с одного удара перерубив ему клешню!

Это был одноклешневый краб, и, лишившись своей единственной клешни, он мгновенно потерял почти всю боевую мощь!

Коулу даже не пришлось вступать в бой лично – всё уже было кончено. Он подошёл, привычным движением извлёк ядро и несколько ценных материалов.

Такая высокоэффективная охота была обычным делом.

Мастерство Коула крепло и совершенствовалось в реальных боях с пугающей скоростью.

В этот момент он не удержался и открыл свой наручный Пип-Бой, чтобы проверить информацию о своих зверях!

Два дня пролетели стремительно, и теперь в его распоряжении было целых пять Фантомных Зверей!

Да-да, именно пять!

Прежде всего:

Мерцающий Жук (Светлячок)

【Tier】: Tier-2

【Уровень】: 5-й

【Атрибут】: Ветер

【Раса】: Насекомое

【Статус】: Здоров

【Навык】: Серебряная Чешуя (пассивный)

【Описание】: Завершив эволюцию, Мерцающий Жук обладает выдающейся защитой и является надёжным партнёром.

О Мерцающем Жуке и говорить нечего – хотя последние два дня Коул целенаправленно не подкармливал его ядрами, большое количество охот принесло ему два уровня, что дало Коулу заметную прибавку к силе.

Гигантский Богомол-Зверь

【Tier】: Tier-1

【Уровень】: 25-й

【Атрибут】: Металл

【Раса】: Насекомое

【Статус】: Здоров

【Навыки】: Клинок Запредельной Тени, Быстрая Вспышка (пассивный)

【Описание】: Крайне агрессивный редкий богомол, чья боевая мощь значительно возросла после постижения мощного навыка.

Гигантский Богомол-Зверь был в последние дни одним из главных объектов прокачки Коула. Его уровень достиг потрясающей отметки в 25, что принесло самому Коулу невероятное усиление.

Ну и, конечно, главное – это существо постигло новый навык, «Быстрая Вспышка».

Это навык уклонения, способный в критический момент спасти жизнь!

Ну а далее шли несколько новых любимчиков Коула.

Первым был зверь водного атрибута.

Сталеспинная Черепаха

【Tier】: Tier-2

【Уровень】: 15-й

【Атрибут】: Вода

【Раса】: Черепаха

【Статус】: Здорова

【Навыки】: Втягивание в Панцирь (пассивный), Водяная Пушка (начальный)

【Описание】: Идеальный живой щит, распространённый выбор профессиональных Укротителей.

Это был сильнейший Фантомный Зверь-защитник Коула на данный момент. Едва попав к нему, он уже был Tier-2 с уровнем целых 15. И хотя его уровень не повышался, и Божественный Резонанс не мог добавить силы Коулу, сам по себе зверь был очень силён. Его защита была сравнима с Фантомными Зверями Tier-2 20-го уровня и даже выше.

Правда, атака была его слабым местом: наступательные способности этого парня, пожалуй, уступали даже большому богомолу.

Далее шла: Звуковая Летучая Мышь

【Tier】: Tier-1

【Уровень】: 15-й

【Атрибут】: Тьма

【Раса】: Летучая мышь

【Статус】: Здорова

【Навык】: Звуковая Вибрация

Эту тварь Коул поймал во время ночной охоты, когда та донимала его своими звуковыми волнами, и Мерцающий Жук отогнал и захватил её.

Она была невысокого уровня и низкого ранга, и на первый взгляд казалась бесполезной, но Коул приручил её в первую очередь из-за её навыка.

Звуковая Вибрация.

Это был редкий навык ментальной атаки, причём из категории контрольных!

А ему как раз остро не хватало именно такого навыка!

Ну и наконец, последним Фантомным Зверем был Огненный Зяблик!

【Tier】: Tier-1

【Уровень】: 32-й

【Атрибут】: Огонь

【Раса】: Птица

【Статус】: Здоров

【Навык】: Огненный Взрыв!

Чтобы поймать этого малыша, Коулу пришлось изрядно попотеть. Эту пташку он специально подготовил для схватки с Крокодилобронированным Тигром.

Огонь – довольно редкая стихия, способная подавлять множество Фантомных Зверей.

К тому же, будучи всего лишь Tier-1, она уже достигла 32-го уровня, и урон от её навыков был ужасающим.

В одиночку против Крокодилобронированного Тигра она, конечно, не выстояла бы.

Но при поддержке всей своры Фантомных Зверей Коула навык Огненного Зяблика мог нанести чудовищный урон!

Естественно, с талантом Божественного Резонанса самым главным козырем оставался сам Коул, и его личная сила была наивысшей!

К этому моменту его ранг силы уже был эквивалентен Tier-2 15-го уровня.

И это не говоря уже о множестве навыков, с которыми не могли сравниться обычные Фантомные Звери Tier-2.

Однако, даже имея всё это, Коул всё ещё чувствовал опасность и хотел продолжать повышать уровни.

Вот только время поджимало.

Пять дней почти истекли.

Скоро всех их принудительно телепортируют наружу.

«Продолжать прокачку некогда, пора бросить вызов этому Крокодилобронированному Тигру!»

Логово Крокодилобронированного Тигра находилось на относительно сухой возвышенности, посреди которой, что было весьма необычно, располагался небольшой водоём.

И, как и говорил Джеймс, рядом с этим водоёмом зиял тёмный вход в подземную пещеру.

В сумеречном болоте эта пещера излучала странное тусклое свечение, что делало её крайне заметной.

Коул затаился в близлежащих кустах и внимательно осматривал местность.

Огромная туша лежала у входа в пещеру. Её покрытое чешуёй исполинское тело слегка вздымалось при дыхании, а иногда взмахивающий хвост напоминал тяжёлый стальной хлыст, с лёгкостью переламывающий кустарник рядом с собой.

– Действуем по плану! – Коул сделал глубокий вдох и отдал команду своим подопечным.

Фьють!

Первой атаковала Звуковая Летучая Мышь. Она беззвучно спланировала прямо над Крокодилобронированным Тигром и резко испустила пронзительный ультразвук!

Навык: Звуковая Вибрация!

Дремавший Крокодилобронированный Тигр был застигнут врасплох. Его массивное тело внезапно замерло, и он издал рёв, полный боли и ярости. Его холодные вертикальные зрачки на мгновение затуманились, и зверь впал в состояние дезориентации и головокружения.

Вот он – нужный момент!

– Мерцающий Жук, продолжай дезориентировать его! Огненный Зяблик, максимальная огневая мощь, плюйся огнём! – скомандовал Коул вполголоса.

Светлячок превратился в серебристую полосу света и с огромной скоростью стал кружить вокруг головы Крокодилобронированного Тигра, ярко вспыхивая огоньком на брюшке. Это приводило зверя в крайнее раздражение и мешало точно прицелиться.

А в это время изготовившийся Огненный Зяблик пронзительно заверещал, резко замахал крыльями, и в цель – голову Крокодилобронированного Тигра – устремился мощный поток обжигающего пламени!

Шипение!

В воздухе тут же запахло палёным.

Жгучая боль привела Крокодилобронированного Тигра в совершенную ярость!

Он взвился на дыбы, издав оглушительный рёв, и принялся тереться головой о кусты, пытаясь потушить бушующее на голове пламя.

И в этот самый момент,

Вжик!

Зелёная фигура, словно призрак, рванулась вперёд!

Гигантский Богомол-Зверь только и ждал этой возможности! Улучив момент, когда Крокодилобронированный Тигр был занят тушением огня, он применил Клинок Запредельной Тени.

Его похожие на серпы передние конечности подобно лучу света со всей силы вонзились в бок Крокодилобронированного Тигра.

С тошнотворным, режущим слух звуком разрываемой плоти, из глубокой, обнажившей кости раны хлынула горячая кровь!

– Р-р-р-ы-ы-к!

Крокодилобронированный Тигр взревел от боли и с чудовищным давлением воздуха обрушил свою огромную лапу на Гигантского Богомола-Зверя.

Сила этого удара была настолько ужасающей, что, казалось, могла превратить в пыль даже кусок стали.

Если бы этот удар достиг цели, Гигантский Богомол-Зверь, вероятно, на месте превратился бы в кровавое месиво.

Но…

Бах!

Раздался глухой звук. В критический момент Сталеспинная Черепаха выпрыгнула вперёд и в одиночку выдержала этот удар!

Будучи тоже Фантомным Зверем Tier-2, хоть и относительно более низкого уровня, Сталеспинная Черепаха обладала поразительной защитой.

В этот момент, хотя всё её тело было вдавлено от удара в землю, на панцире виднелась лишь крохотная белая царапина.

И это при том, что это был яростный удар Крокодилобронированного Тигра, сила которого была отнюдь не шуточной!

Крокодилобронированный Тигр впал в ещё большую ярость. Он взмахнул своим мощным хвостом, разбрасывая всё вокруг, заставив Гигантского Богомола-Зверя отступить и подняв густую завесу из пыли и грязи.

Разинув свою огромную клыкастую пасть, он начал быстро конденсировать колоссальную водную энергию, формируя гигантский водяной шар, нацеленный прямо на его главного обидчика – Огненного Зяблика!

– Пора и мне вмешаться.

Зрачки Коула сузились. Ноги с силой оттолкнулись от земли, и под ним взорвался небольшой кратер, а тело словно выпущенная из лука стрела рванулось вперёд!

В этой атаке на Крокодилобронированного Тигра главной ударной силой был, разумеется, сам Коул.

В этот миг в его руке была зажата костяная сабля Фантомного Зверя, и он также нанёс Клинок Запредельной Тени!

Стихия ветра хлынула наружу, и лезвие сабли озарилось пронзительным сине-зелёным свечением!

Молниеносный выпад был направлен прямо в нижнюю челюсть Крокодилобронированного Тигра!

Тигру ничего не оставалось, как развернуть свой водяной шар и выстрелить им в Коула!

Клинок Запредельной Тени и водяной шар столкнулись, вызвав ужасающий грохот взрыва.

Обладая мощью, эквивалентной Tier-2 15-го уровня, Коул использовал Клинок Запредельной Тени с куда большей разрушительной силой, чем даже Гигантский Богомол-Зверь. Он смог противостоять Крокодилобронированному Тигру на равных!

Ничья!

Стоит учесть, что противник превосходил Коула на целых 5 уровней!

5 уровней в Фантомном Пределе – это огромная разница, которой обычно достаточно для полного подавления соперника.

Но Коул был особенным.

У него было пять Фантомных Зверей, и каждый из них давал ему усиления и навыки.

Это и позволяло Коулу, уступая врагу на 5 уровней, с лёгкостью сражаться с ним.

А уж с поддержкой остальных Фантомных Зверей со стороны этот Крокодилобронированный Тигр окончательно проигрывал сражение!

…

Хрясь!!!

Очередной Клинок Запредельной Тени, и фигура Коула, скрестившись с Крокодилобронированным Тигром, пронеслась мимо!

Время будто на мгновение замерло.

Тончайшая бирюзовая линия мелькнула и исчезла на животе Крокодилобронированного Тигра.

В следующий миг горячая кровь фонтаном хлынула из гладкого и глубокого разреза!

Массивное тело Крокодилобронированного Тигра внезапно оцепенело. Он издал исполненный крайнего отчаяния и слабости жалобный стон, его громадное тело покачнулось и, наконец, с грохотом рухнуло на землю, сотрясая всё вокруг.

Он ещё не умер, но, истекая кровью, уже был совершенно не способен сопротивляться.

– Не думал, что эта битва с боссом пройдёт куда легче, чем я предполагал. Мы практически разгромили его, не оставив шансов. – с некоторым изумлением подумал Коул.

– Подчинись, Крокодилобронированный Тигр! – низким голосом приказал Коул.

Громадный зверь пристально смотрел на него ещё какое-то мгновение, но в конце концов склонил свою гордую голову.

Коул успокоил дыхание, подошёл к огромной голове Крокодилобронированного Тигра и, протянув руку, прижал её к холодной, грубой чешуе.

Из Пространства Приручения бурным потоком хлынула ментальная энергия.

【Поздравляем, контракт успешно заключён.】

【Вы получили Фантомного Зверя: Крокодилобронированный Тигр】

【Tier】: Tier-2

【Уровень】: 20-й

【Атрибут】: Вода

【Раса】: Зверь

【Статус】: При смерти

【Навыки】: Водяная Пушка Высокого Давления, Взмах Хвостом, Защита Чешуйчатой Брони

【Описание】: Редкий и могучий хищник болот, обладающий огромным потенциалом и возможностью эволюционировать в ещё более высокие формы. Его ценность намного превосходит обычных Фантомных Зверей. Даже профессиональному Укротителю крайне трудно отыскать столь редкостного Фантомного Зверя.

Ощущая новый отклик в Пространстве Приручения, Коул не смог сдержать смеха.

Крокодилобронированный Тигр – это был поистине редкий Фантомный Зверь.

Пять остальных его Фантомных Зверей, даже вместе взятые, не стоили одного этого!

Поговаривали, что если эта тварь однажды эволюционирует до Tier-3, существует ничтожная вероятность, что она превратится в легендарного Летучего Крокозверя. Этот Летучий Крокозверь чрезвычайно похож на дракона, обладает ужасающей боевой мощью и к тому же невероятно внушительно выглядит – можно сказать, это Фантомный Зверь мечты для бесчисленных Укротителей!

Кроме того, Коула сильно прельщали навыки, которые этот зверь мог получить в будущем.

Говорили, что есть один навык под названием «Рёв Дракона», способный внушать ужас сотням зверей и обладающий драконьей подавляющей аурой – необычайно ценный.

…

Запечатав Крокодилобронированного Тигра, Коул нацелился на тот самый тёмный и глубокий подземный ход.

Это место, вероятнее всего, и было причиной аномалии, произошедшей с этим тайным пространством.

Внутри непременно скрывалось какое-то сокровище!

С трепетом в сердце Коул вместе со своими пятью маленькими товарищами осторожно приблизился ко входу в подземную пещеру.

«Если подсчитать время, пять дней почти на исходе. Скоро нас телепортирует наружу, нужно торопиться!»

Глава 7

Вход в подземную пещеру источал мерцающий свет и прохладу, от которой на душе становилось удивительно легко и ясно. Коул начал спускаться по наклонному пандусу. Спуск был очень скользким, густо заросшим бледно-зелёным мхом. И чем ниже он спускался, тем ярче становилось это сияние, пока оно не осветило собой всё подземное пространство.

В конце спуска взору открылась естественная подземная пещера. Не слишком большая, но зрелище представало поистине удивительное. В самом центре пещеры, прямо из родника, пробивалось растение. Светилось всё дерево целиком, заливая светом этот подземный грот. Мерцание у входа исходило именно от него! В высоту растение было не больше фута, всё оно было полупрозрачного, бледно-золотистого оттенка, а формой напоминало закрученного в спираль маленького дракона. На самой верхушке его вызревал кристально прозрачный золотистый плод размером с драконий глаз. Плод источал ореол, подобный звёздному сиянию, и выглядел в высшей степени необыкновенно!

– Это… что такое?! – поражённо выдохнул Коул.

Он навёл на растение свой Пип-Бой. Тотчас же высветилась строка информации:

【??? Предположительно – Плод Драконьей Слюны…】

【Примечание: Похоже, это некий диковинный плод, насыщенный энергией драконьей природы. При использовании во время эволюции Фантомного Зверя повышает шанс на успех, увеличивает вероятность развития в направлении драконьего типа, а также пробуждает соответствующие навыки драконьей специфики.】

У Коула перехватило дыхание, а сердце забилось от восторга. Неужели ему попалось такое сокровище?! Даже сейчас, при всём его не столь обширном багаже знаний о Фантомных Зверях, он прекрасно знал, что Фантомные Звери драконьего типа в Фантомном Пределе являются синонимами редкости и могущества. Более того, многие из них имеют шанс развиться до уровня настоящего Божественного Зверя!

– Неудивительно, что Крокодилобронированный Тигр обосновался в этом месте. Притягательность этого плода для него просто необорима… – размышлял Коул. – Быть может, мутация в этом Испытании Фантома тоже связана с энергией, излучаемой этим растением?

– Сорвал куш! На этот раз я точно сорвал куш!

Сердце Коула бешено колотилось. Ценность этого Плода Драконьей Слюны, пожалуй, превосходила даже приручение Крокодилобронированного Тигра! Он символизировал безграничные возможности в будущем воспитании Фантомных Зверей!

Подавив волнение, Коул внимательно осмотрелся по сторонам. Убедившись, что никакой другой опасности нет, он медленно приблизился к источнику. Поколебавшись мгновение, он не стал срывать плод голыми руками. Вместо этого он достал маленькую сапёрную лопатку и аккуратно выкопал бледно-золотистое растение вместе с комом земли на корнях.

И в тот самый миг, когда Коул бережно упаковал растение и уже собирался уходить, вода в источнике, откуда оно росло, внезапно начала с бульканьем стремительно уходить вниз. И по мере того как падал уровень воды, взору предстала леденящая душу картина. Из уходящей влаги, прямо в центре водоёма, медленно проявился человеческий силуэт, до этого скрытый под водой.

Первым, что бросилось в глаза, были её чёрные как смоль, струящиеся, словно морские водоросли, длинные волосы. Среди этих нежных, будто шёлк, прядей смутно угадывалось бледное до прозрачности лицо. Черты его были утончённы почти до нечеловеческого совершенства: брови, словно далёкие горы, изящный прямой нос, губы бледно-вишнёвого оттенка. Но веки её были плотно сомкнуты, и вся она источала ауру мёртвого безмолвия. Но самым примечательным было то, что на голове этой девы-призрака росла пара рогов!

– Как здесь мог оказаться мертвец… или не человек вовсе? – пронеслось в голове Коула.

И тут длинные ресницы неподвижно парящей девы внезапно дрогнули. А затем, под пристальным, немигающим взглядом Коула, её всё время закрытые глаза медленно… открылись. Это были глаза без зрачков, сплошь заполненные абсолютной белизной! Подобные двум бездонным ледяным озёрам.

– Оставь мой плод… Хм? Ты человек или… Фантомный Зверь?

Раздался тихий, мелодичный голос. Словно ледяные бусины упали в нефритовую чашу – чистый и приятный для слуха, но несущий в себе дыхание смерти.

– Ладно, хочешь, чтобы я вернул, так и быть, верну!

Коул без лишних слов протянул было Плод Драконьей Слюны обратно. А что оставалось делать? Эта дева-призрак на вид была по-настоящему опасна. К тому же она с первого же взгляда поняла, что его тело сильно отличается от обычного человеческого, и это вызвало у Коула крайнюю настороженность! Подумаешь, какой-то там плод, отдам – и дело с концом. Иногда прислушаться к голосу осторожности – тоже неплохо. В конце концов, с таким-то талантом, как Божественный Резонанс, его будущее безгранично, и нет нужды идти на такой риск.

Однако в тот самый момент, когда его рука только двинулась вперёд, на всё его тело внезапно обрушилась мощнейшая сила пространственного притяжения! Пять дней истекли! Началась принудительная телепортация!

А? Надо же, как вовремя эта телепортация! Коул невольно подумал об этом, и его рука, которая уже было разжалась, вдруг снова крепко сжалась вокруг плода.

Ха-ха-ха! Кто тут говорил о голосе осторожности? Разве я похож на труса? Сия вещь была уготована мне судьбой, а значит, по праву принадлежит мне! Как можно выпустить из рук сокровище, что уже в кармане? Прощайте, всего хорошего!

Фигура Коула начала стремительно размываться и становиться прозрачной. Дева-призрак же по-прежнему хранила ледяное спокойствие. Лишь её отстранённо-холодные глаза неотрывно следили за ним, безмолвно провожая его уход.

…

Старшая школа Северного округа города Аврум.

– Ну что, от новичков до сих пор нет никаких вестей?

Директор Элиас Грант с пачкой сигарет в руках вошёл в кабинет, где проводились испытания.

– Нет, господин директор, пока что никто не вышел.

Несколько преподавателей стояли с мрачными лицами. В их глазах уже читалось сожаление и скорбь.

– Мутация в Пространстве Новичков в этот раз вышла слишком уж странной. Они ведь ещё совсем дети, шанс выжить крайне мал.

– Не кажется ли вам, что в последнее время мутации в этих зонах стали происходить слишком часто? Я слышал, что даже каналы в Фантомные Пределы, которыми пользуются профессиональные Укротители, также подвергались искажению, перенося их в самые разные опасные области.

Директор Грант уставился на экран монитора в контрольном зале. Постояв так и не найдя никакой полезной информации, он покачал головой и повернулся, чтобы выйти. Рядом с ним, ни на шаг не отставая, следовала Вивьен Уэст с таким же мрачным выражением лица.

– Директор Грант, может ли Маркус погибнуть там? Я до сих пор не решаюсь рассказать об этом его родителям…

Услышав это, директор Грант вздохнул.

– На самом деле, тебе не стоит так сильно волноваться. Через кое-какие связи мне удалось узнать кое-что об истинной природе этой мутации.

– Истинной природе?!

– Именно. У меня есть информация из Управления по Усмирению Зверей. Говорят, что участившиеся в последнее время мутации – это не случайность, а результат действий одного чрезвычайно могущественного Фантомного Зверя.

Директор Грант понизил голос, и в его интонации проскользнули нотки самого настоящего трепета. – Говорят, что спровоцировал всю эту череду аномалий, скорее всего, Фантомный Зверь Мифического ранга, чей срок жизни подходит к концу, или он уже пал!

– Мифического ранга?!

Вивьен едва не решила, что у неё слуховые галлюцинации. Фантомный Зверь Мифического ранга – это же создание из легенд, стоящее выше всех известных уровней Фантомных Зверей, ужасающая сущность, обладающая силой, близкой к божественной! Неужели такой Фантомный Зверь тоже может умереть? И неужели он как-то связан с такими мелкими сошками, как они?

– Нет нужды паниковать. Он и так уже при смерти, а нас лишь задело отголосками. Говорят, этот великий замыслил возродить сущность своей души неким особым образом… Возрождённый Божественный Зверь тоже будет очень слаб, и поэтому ему нужно выбрать себе симбионта-спутника.

– И человеческие Укротители, судя по всему, тоже входят в число кандидатов, которых он рассматривает.

– Недавние множественные искажения каналов как раз и вызваны утечкой его силы. Поговаривают, что его душа способна беспрепятственно перемещаться по каждому затронутому его влиянием Пространству с Фантомными Зверями, подбирая таким образом подходящего человека.

– Директор Грант… вы хотите сказать, что Маркус… возможно, был избран этим Фантомным Зверем Мифического ранга?! – дрожащим голосом спросила Вивьен.

Услышав это, директор Грант невольно улыбнулся.

– Да разве такое возможно! Подобное существо, выбирая Укротителя, наверняка ищет кого-то из величайших фигур, обладающих колоссальной мощью. Ни в коем случае оно не изберёт слабого, словно муравей, новичка.

– Я рассказал тебе это, чтобы ты поняла: мутация, затронувшая в этот раз нашу школу, не была злонамеренной, мы лишь попали под ударную волну. Поэтому, если сам Маркус достаточно силён, его шанс выжить не так уж и мал.

– Вот оно что…

Вивьен не могла не выдохнуть с облегчением, ощутив, что так оно и должно быть, и в глубине души даже немного этому порадовалась. В самом деле, кто такой Маркус, чтобы заслужить благосклонность Фантомного Зверя Мифического ранга? Не по Сеньке шапка.

Ведь стоит лишь раз установить связь с Мифическим существом, как откроются невообразимые преимущества. Разделить почти бесконечную, как у Мифического зверя, продолжительность жизни, получить доступ к безграничным знаниям, а также ко множеству могущественных навыков… Любой человек, владеющий хотя бы одним Мифическим зверем, вознесётся на самую вершину мира! Маркус? Он и впрямь недостоин.

– Проблемы возникнут не только с этим Пространством Новичков. Боюсь, что следующие экспедиции в Фантомный Предел, которые ваш класс Укротителей проводит каждые полгода, тоже подвергнутся влиянию и мутируют.

– Готовьтесь к испытаниям. Все Фантомные Пределы, открываемые в ближайшее время, могут подвергнуться подобным изменениям. Человек должен иметь мечту. А что, если тебе вдруг сказочно повезёт и выберут именно тебя? – пошутил директор Грант.

Вивьен, хоть и понимала, что вероятность столь ничтожна, что ею можно пренебречь, всё же невольно размечталась. В городе Аврум все школы время от времени собирают учеников из классов Укротителей для совместных экспедиций в Фантомный Предел. Так что и у неё, Вивьен, тоже будет шанс. Правда, Фантомный Предел, куда отправлялся их класс, был не чета этой Испытательной площадке для новичков – уровень опасности там куда выше! Официально это называется экспедицией, но на деле смертность там впечатляющая. Впрочем, и выгода от неё несравнимо больше!

Глава 8

Атмосфера в Испытательном Корпусе Старшей школы Северного округа города Аврум сгустилась до такой степени, что казалось, воздух вот-вот упадёт дождём.

Пять дней пролетели незаметно, и Испытание Новичков для нового набора наконец подошло к концу.

В этот момент у выхода из телепортационного портала собрались все: директор Элиас Грант, завуч параллели, часть учеников и родители. Каждый тянул шею в нетерпеливом ожидании, а в груди у всех скручивало от невысказанной тревоги.

И как иначе? Ведь в этом году во время испытания произошла опасная аномалия!

По школу уже ходили слухи, что многим ученикам, возможно, уже не суждено вернуться живыми.

Некоторые родители не скрывали заплаканных глаз, полностью охваченные горем.

«Коул, миленький, только выживи, пожалуйста! Как твоя опекунша, если ты вдруг умрёшь, у меня даже денег на место на кладбище для тебя не хватит, ну-у-у…»

Шерри Восс тоже стояла в толпе, у неё уже были красные от слёз глаза.

За эти два дня она проплакала не раз.

Многие другие родители выглядели не менее измождёнными.

На их фоне особенно выделялся отец Маркуса – явно преуспевающий мужчина средних лет, одетый в строгий костюм представителя элиты. Он был совершенно невозмутим, и в его взгляде даже читалось что-то вроде предвкушения.

Да, из-за аномалии испытание стало куда опаснее, чем планировалось.

Для обычных участников это был сущий кошмар.

Но для таких сильных парней, как его сын, разве это не отличная возможность закалить характер и приумножить свою силу?

Помимо родителей, тревогу скрыть не могли и учителя. Директор Грант вообще хмурился до невозможности, так и не прикурив сигарету, которую вертел в руках уже добрую половину часа.

Потерять разом больше десятка едва пробудившихся талантов – для класса Укротителей школы это станет серьёзнейшим ударом по репутации.

В Авруме работает несколько сильных старших школ, и между ними идёт постоянная ожесточённая конкуренция.

Рядом с директором стояла Вивьен, старшекурсница, знакомая Коулу. У неё от волнения даже лоб слегка вспотел. Она всё же переживала за Маркуса – хоть она и не выносила его заносчивый характер, они всё же учились в одной школе, и она знала его не первый год.

Внезапно свет портала яростно замерцал, ослепляя присутствующих.

«Выходят! Кто-то выходит!» – раздался чей-то возглас из толпы.

Свет постепенно рассеялся, и первым, спотыкаясь о порог, из портала вывалился Маркус!

Вид у него был до крайности потрёпанный: его дорогой фирменный спортивный костюм превратился в грязные лохмотья, а на лице виднелось несколько свежих кровавых ссадин. Его знаменитый Пламенный Золотистый Ретривер плёлся за ним по пятам, шерсть у него была спутанной, а взгляд совершенно подавленный – было очевидно, что им пришлось пережить не одну жестокую битву.

«Маркус!» – отец Маркуса тут же бросился к нему наперекор остальным.

Маркус тяжело дышал, но на его лице читалось счастливое облегчение от того, что он выжил, смешанное с плохо скрываемым торжеством. Он восстановил равновесие, похлопал Ретривера по голове, обвёл взглядом окруживших его встревоженных людей и громко, с волнением в голосе заговорил:

«Директор, учителя, старшие курсы… Там внутри было невероятно опасно! Фантомные Звери внезапно впали в бешенство, всё пошло далеко не по плану! Хорошо, что мой Золотистый Ретривер достаточно силён, мы едва пробились наружу, сражаясь не на жизнь, а на смерть…»

Маркус принялся в красках расписывать все пережитые опасности, разумеется, делая особый акцент на героизме своём и его Зверя, и полностью опуская такие детали, как то, что он бросил одноклассников в трудной ситуации.

Его добыча в этот раз действительно была немалой!

Представители Альянса Мастеров Зверей, отвечающие за подведение итогов испытания, – Мастер Зверей 3-го уровня Кирк с несколькими сотрудниками – немедленно подошли к нему, следуя установленной процедуре.

Кирк был выпускником Старшей школы Северного округа Аврума и считался весьма именитым Укротителем.

В первый день, когда Коул попал в этот мир, первым прирученным зверем, которого он увидел, был именно огнедышащий дракон Кирка.

В этот момент Маркус состыковал свой Пип-Бой с прибором представителей Альянса, и в его голове тотчас всплыл системный запрос:

«Скрыть часть боевых достижений?»

«Что скрывать? Я, Великий Маркус, люблю действовать открыто!»

Подумав так, Маркус нажал соответствующую кнопку на своём наручном приборе.

И тотчас на большом экране рядом с порталом высветилась длинная череда цифр.

【Испытуемый: Маркус Чжао】

【Время выживания: 119 часов 47 минут (максимальный базовый балл)】

【Количество законтрактованных Фантомных Зверей: 3】

––【Пламенный Золотистый Ретривер】(Родословная 2-го уровня), Уровень: 15 → 20

––【Железная Улитка】(Родословная 1-го уровня), Уровень: 12 (новый контракт)

––【Острокоготная Обезьяна】(Родословная 1-го уровня), Уровень: 8 (новый контракт)

【Статистика убитых Фантомных Зверей】:

––Фантомные Звери 1-5 уровней: 10 особей (включая Лягушку-попрыгунью, Клыкастую Дикую Крысу и др.)

––Фантомные Звери 6-10 уровней: 3 особи (включая Опутывающую Лозу, Вонючий Цветок и др.)

––Фантомные Звери 11-15 уровней: 1 особь (Клыкастый Крысиный Вожак 14-го уровня)

【Вычисление итоговой оценки…】

【Итоговая оценка за испытание: 87 баллов!】

Как только данные появились на экране, толпа взорвалась возгласами удивления.

«87 баллов! Боже мой, какой Маркус сильный! Другим-то выжить удалось с трудом, а он ещё и такой высокий балл набрал! Это точно лучший результат во всём потоке, без сомнений!»

«Убил Клыкастого Крысиного Вожака 14-го уровня! Вот это сила…»

«Законтрактовал сразу трёх зверей, да с такой мощью ему и до Укротителя 2-го уровня рукой подать, не так ли?»