Старт с SSSS-ранговым талантом. Бесконечная эволюция через трупы. Книга 1

Глава 1 Добыча руд

Тьма.

Густая, почти осязаемая тьма давила со всех сторон. Воздух был пропитан едкой смесью запахов ржавчины, угольной пыли и плесени.

В тусклом свете шахтёрской лампы едва можно было разобрать, что он находится в подземном руднике.

Кол оглядывал окружение и всё ещё не мог до конца поверить, что оказался в Ядре Сна!

Нескончаемый кошмар, от которого невозможно пробудиться – это и есть Ядро Сна.

Пятнадцать лет назад по миру прокатилась чудовищная эпидемия. Почти половина человечества погрузилась в беспробудный сон, и никто не мог их разбудить, что бы ни предпринимали.

Многие умерли прямо во сне, но некоторым, крайне немногим, удалось выжить.

Как выяснилось позже, они проходили через испытание, получившее название «Ядро Сна».

В нём можно было либо погибнуть мучительной смертью, либо выжить… и тогда тело невероятно укреплялось, пробуждались сверхспособности, а человек становился Воином Сверхсилы!

Так человеческое общество вступило в эру Высшей Боевой Мощи.

Каждый, кто выжил в Ядре Сна, становился представителем высшей касты, обладателем немыслимого статуса и богатства!

«Хоть мне и не повезло попасть сюда, но, возможно, это шанс изменить судьбу, – подумал он. – Если я стану Воином Сверхсилы, пусть даже всего лишь первого уровня, мне больше никогда не придётся вкалывать как вол и гнуть спину на работе…»

Каждый Воин Сверхсилы первого уровня ежемесячно получал от Альянса Высшей Боевой Мощи фиксированное пособие в размере ста тысяч долларов!

Ничего не делаешь – а деньги сами поступают на счёт!

А помимо этого, ещё и множество других привилегий «высшей касты»…

Стать Воином Сверхсилы – это, одним словом, кайф!

Однако всё это доставалось ценой собственной жизни.

Раньше Кол нисколько этому не завидовал.

Он предпочитал быть обычным рабочим, не рисковать лишний раз.

Но раз уж он попал в Ядро Сна, придётся рискнуть и сделать всё возможное, чтобы выжить.

Вот только едва эта надежда зародилась в его душе, как Кол невольно начал часто и тяжело дышать, и его покрыл холодный пот.

С ужасом он осознал, что каждый вдох отдаётся рвущей болью где-то под левыми рёбрами, но он был вынужден тяжело дышать.

С трудом опустив голову, Кол посмотрел на свой живот.

Его рваная шахтёрская роба была разодрана на большом участке, а прямо под ней зияла рана, которая едва не вспорола ему весь живот. Запёкшаяся тёмно-красная кровь уже насквозь пропитала ткань, отчего та затвердела как корка.

Возможно, из-за того, что он и в реальности был шахтёром, его роль и профессия в Ядре Сна остались прежними.

Но как так вышло, что его тело уже изначально было ранено?!

Чёрт возьми, как тут выживать?

– Ты тоже из реального мира? – раздался слабый женский голос.

Он поднял взгляд в ту сторону, откуда дошёл звук.

В углу, куда едва дотягивался свет шахтёрской лампы, сидела, откинувшись спиной к стене, молодая женщина в рабочей одежде. Её лицо было смертельно бледным.

Её правая нога была неестественно вывернута, а голень зафиксирована двумя грубыми палками и полосками ткани – явный перелом. Больше всего ужасало её левое плечо: одежда была разорвана, обнажая огромную кровавую рану с рваными краями.

Женщина ранена ещё сильнее, чем я!

Чёрт, и это мой напарник?

Она буквально на грани смерти от тяжёлых увечий.

Иногда Ядро Сна генерировало кооперативные сценарии для нескольких участников.

Такой тип сценариев, как правило, отличался повышенной сложностью. Хотя за жизнь напарника можно было не беспокоиться – главное выжить самому.

Но суть в том, что если количество «игроков» увеличивается, то и сила босса тоже возрастает.

В большинстве случаев сотрудничать выгоднее, чем действовать в одиночку.

Но сейчас двое тяжелобольных… то есть двое почти инвалидов, должны сотрудничать?

Они только будут тянуть друг друга на дно.

Женщина тоже осознала это, и на её лице отразилось отчаяние.

– Ты попал сюда раньше меня. В чём заключается угроза этого Ядра Сна? – не удержавшись, спросил Кол, продолжая осматриваться по сторонам.

Кроме них двоих, вокруг лежало множество тел шахтёров. Они уже окоченели, и все их тела покрывали рваные раны.

Выглядело это так, будто на них напал какой-то дикий зверь. Зрелище было просто душераздирающее!

– Я попала сюда всего на несколько минут раньше тебя, так что конкретно ничего не знаю, но мне послышался вой, похожий на волчий, – ответила она.

Значит, монстр похож на волка…

Характер ран на телах погибших действительно совпадал с этим предположением.

Стоило помнить, что монстры в Ядре Сна никогда не были обыкновенными дикими зверями – это вывод, который человечество заплатило кровью многих жизней.

А учитывая подлую природу Ядра Сна, этот хищник точно не ушёл далеко и обязательно вернётся!

Взглянув на изувеченные тела вокруг, Кола передёрнуло от мысли, насколько ужасной может быть такая смерть.

Пока он так размышлял, перед глазами у него вдруг что-то поплыло, словно возникла галлюцинация.

Прямо в воздухе медленно проступала строка текста.

【Текущие навыки】

Добыча руды (Средний)

【Вы можете поглощать энергию мертвых тел, чтобы развивать и усиливать навыки и боевые техники】

【Чем мощнее тело, тем больше времени эволюции оно предоставляет.】

?

Похоже, у меня появилась легендарная «палочка-выручалочка», или, как их называют, Система?!

Развитие навыков – это звучало невероятно круто.

Но Кола немного огорчало то, что единственный навык, который он сейчас мог развить, – это «Добыча руды».

И как эта штука поможет против монстра?!

На душе было тоскливо.

Но заняться всё равно было нечем, не сидеть же просто так, ожидая смерти.

Поэтому, зажимая рану, он, превозмогая жуткую боль, с трудом пополз к ближайшему телу шахтёра.

Тело имело ужасный вид: грудь была полностью разворочена, внутренности вывалились наружу, распространяя резкий запах крови.

Женщина, заметив его действия, слабо спросила:

– Ты… что ты хочешь делать?

– Посмотрю, может, найду хоть что-то полезное, – уклончиво ответил Кол, не собираясь рассказывать ей о системных подсказках.

Он протянул руку, дрожа всем телом, и прикоснулся к холодному, задубевшему трупу. На ощупь он был ледяным и скользким, отчего желудок Кола протестующе сжался.

«Поглотить!» – мысленно приказал он.

В следующий миг произошла неожиданная перемена!

Он почувствовал, как ладонь слегка потеплела, словно что-то бестелесное извлеклось из трупа и по руке устремилось в его тело. Тело шахтёра будто бы слегка усохло, а перед взором Кола автоматически всплыла системная панель:

【Поглощение остаточной энергии из тела обычного шахтёра…】

【Начать эволюцию навыка «Добыча руды»?】

Значит, это и впрямь работает!

Эволюция, немедленно запустить эволюцию!

【В тусклом свете шахтёрской лампы вы день за днём взмахивали киркой. Вы начали размышлять, как прилагая минимум усилий, добиться максимального эффекта при горной выработке. Ваши навыки добычи руды становились всё более отточенными.】

【Многолетние разработки сделали ваши руки твёрдыми как железо, и вы досконально изучили структуру горных пород. Вы даже можете, постучав по породе, определить, есть ли за её слоем пустоты или скрытые опасности. Вы начинаете учиться собирать всю силу тела в единый импульс и передавать её в острие кирки.】

【Ваши движения киркой становятся простыми, молниеносными и невероятно эффективными. Один удар – и порода раскалывается, словно по волшебству. Это уже не грубая сила, а точное разрушение структурных связей камня.】

【После двадцати лет добычи руды ваше мастерство достигло совершенства. Добыча руды для вас больше не каторга, а инстинкт. Движения вашей кирки подчиняются особому ритму, сила идеально контролируется. Вы смутно чувствуете, что этот метод приложения силы, кажется, применим не только к добыче руды…】

【Добыча руды (Совершенный)】

Навыки делятся на четыре уровня: Начальный, Средний, Высокий и Совершенный!

А теперь он обладал навыком «Добыча руды» Совершенного уровня!

Кол тяжело дышал, холодный пот промочил его рваную одежду.

Двадцать лет упорных тренировок, что он только что пережил, казались сном о Нанькэ, но ощущения в теле были до жути реальными!

И ведь главное – всего лишь одно поглощённое тело дало такой потрясающий результат!

А здесь же ещё… семь или восемь тел?

Можно ли продолжать эволюцию после достижения Совершенства?

Что-то в последнем описании эволюции явно содержало намёк на это!

Размышляя об этом, Кол добрался до следующего тела, протянул руку и продолжил эволюцию!

Глава 2 Кризис

Кол положил ладонь на второе тело – перед ним лежал погибший шахтёр, крепкий мужчина в самом расцвете сил, у которого чудовище перегрызло почти половину шеи.

«Идёт поглощение энергии тела погибшего шахтёра…»

«Запуск эволюции навыка: Добыча руды (Совершенный)…»

«Первый год: Твоё мастерство достигло абсолютных высот, дальнейший прогресс кажется практически невозможным, но ты не останавливаешься на достигнутом. Ты начинаешь размышлять: в чём же истинная суть добычи руды?»

«Пятый год: Твои размышления не приносят плодов. Ты чувствуешь, что упёрся в невидимый барьер. Похоже, у самого навыка Добычи руды больше нет потенциала для развития.»

«Десятый год: Барьер остаётся так же непоколебим, как и прежде.»

«Двадцатый год: Эволюция завершена. Твой навык не получил никакого развития.»

…

Эволюция, запущенная энергией этого трупа, не дала ровным счётом никаких улучшений.

Но Кол даже не нахмурился, не поддался унынию.

Ведь сейчас это был единственный навык, который он мог развивать. Оставалось только стиснуть зубы и продолжать попытки, сколько бы их ни потребовалось.

Без малейших колебаний Кол подошёл к третьему телу.

«Идёт поглощение энергии тела шахтёрского бригадира… Эволюция запущена!»

«Первый год: Ты продолжаешь штурмовать барьер, техника владения киркой становится всё более отточенной, доведённой до идеала.»

«Пятый год: Барьер всё так же прочен, не поддаётся никаким попыткам пробить его.»

«Десятый год: Ты начинаешь переосмысливать свой путь: возможно, ты изначально выбрал неверное направление?»

«Двадцатый год: Эволюция завершена. Ты не получил никаких результатов.»

Чёрт возьми…

Продолжаем!

Четвёртое тело, пятое тело…

«Идёт поглощение энергии тела обычного шахтёра… Эволюция запущена!»

«Первый год: Тупое, монотонное повторение одних и тех же движений.»

«Двадцатый год: Эволюция завершена. Результат практически ничтожен.»

«Идёт поглощение энергии тела шахтёра, скончавшегося от тяжёлых ран… Эволюция запущена!»

«Первый год: Ты уже почти готов сдаться, но какое-то злое, отчаянное упрямство не даёт тебе опустить руки.»

«Двадцатый год: Эволюция завершена. Контроль над приложением силы немного улучшился, но ранг навыка остался без изменений.»

Энергия и знания, полученные от этих нескольких тел подряд, исчезали бесследно, словно камень, брошенный в беспонтовую пучину вод. Каждая двадцатилетняя эволюция превращалась в бесконечную, изнурительную и абсолютно бесплодную каторгу. Психологическая усталость и оцепенение от бесконечных повторов, казалось, вот-вот поглотят Кола целиком.

Однако он продолжал упорствовать. Ведь это был единственный доступный ему для эволюции навык, его единственная опора в этом гибельном, безвыходном положении.

Иного выбора, кроме как стиснуть зубы и пытаться снова и снова, у него просто не было.

«Проклятье… но надо продолжать!»

«Чёрт побери… ещё раз!»

Под пустым, отстранённым взглядом той женщины Кол направился к шестому трупу. Тело было относительно целым, но лицо у покойного было посиневшим, почти чёрным – как будто он умер от отравления каким-то ядом.

«Идёт поглощение энергии тела погибшего техника… Эволюция запущена!»

«Первый год: Ты механически взмахиваешь киркой, от постоянных монотонных повторений разум постепенно опустошается, становится отстранённым.»

«Пятый год: В один из дней, совершая очередной машинальный замах, ты краем глаза как будто улавливаешь слабый поток энергии, идущий из глубины трещины в породе.»

«Десятый год: Ты начинаешь бессознательно концентрировать внимание на внутренних изъянах, микротрещинах и точках скопления энергии внутри горной породы.»

«Двадцатый год: Эволюция завершена. Ты не смог прорваться за пределы Совершенного ранга, но твоя интуиция на «структурные слабости» стала аномально острой.»

А? Кол встрепенулся, в нём сразу вспыхнул прилив бодрости! Пусть ранг навыка и не изменился, но он будто прикоснулся к чему-то совершенно новому, невиданному раньше!

Слабые места?

Он посмотрел на свою кирку, затем на окружающие каменные стены, и в нём зародилось удивительное, необъяснимое чувство: теперь он мог смутно ощущать, где именно порода более уязвима и хрупка.

Сгорая от нетерпения, он бросился к седьмому телу – трупу шахтёра с необычайно мощными, накачанными руками.

«Идёт поглощение энергии шахтёра с огромной физической силой… Эволюция запущена!»

«Первый год: Ты начинаешь осознанно отыскивать слабые места и использовать их при добыче.»

«Пятый год: Барьер всё ещё стоит на месте, не поддаётся пробою.»

«Пятнадцатый год: В один из дней, когда ты в очередной раз, применив всю свою ментальную концентрацию, направил кирку в одну из точек уязвимости, мир перед твоими глазами в одно мгновение стал кристально чётким! Ты ясно видишь течение энергии внутри минералов и точки структурного напряжения!»

«Двадцатый год: Внезапно на тебя снизошло озарение. Ты легонько ткнул киркой в мерцающую точку на каменной стене, и – БУМ! – целая стена породы с грохотом обрушилась в одно мгновение.»

«Эволюция завершена! Ты постиг новый навык: Проницательность!»

Он резко распахнул глаза и уставился на каменную стену рядом с собой.

В его поле зрения стена покрылась сетью бесчисленных мельчайших линий энергии и структурных швов, похожих на паутину. Некоторые узлы испускали слабое свечение, другие же выглядели тусклыми, готовыми вот-вот сломаться, совершенно уязвимыми.

Он перевёл взгляд на стоявшую на земле шахтёрскую лампу и увидел, как нестабильно пульсирует энергия в её пламени, а также заметил несколько крошечных, проржавевших насквозь уязвимых точек в самой масляной чаше.

И даже… та тяжело раненая женщина. Несколько уязвимых точек на её теле были так же кристально ясны и очевидны для его взгляда, как отпечатки пальцев на стекле!

Кол осознал: скорее всего, ему достаточно лишь легонько ударить кулаком точно в такое слабое место, и он сможет мгновенно наповал убить её!

Вот что такое Проницательность!

Нет нужды в огромной грубой силе. Достаточно лишь найти ту самую ключевую точку, и самым малым, почти незаметным усилием можно вызвать сокрушительный, лавинообразный развал всего объекта!

А на его панели навыков уже появился новый навык, доступный для эволюции: Проницательность (Начальный ранг).

Жаль только, что трупы вокруг закончились.

Иначе, что было бы, если бы он мог продолжить развивать этот навык дальше?

И как раз в тот самый миг, когда Кол, заворожённый, осознавал всю чудовищную мощь навыка Проницательности…

– У-у-у-ррр-гав!

Из глубин шахты донёсся низкий, похожий на скрежет металла о камень, полный дикой угрозы рёв неведомого зверя!

А следом – звук шагов чудовища. Звук этот, сначала еле слышный, далёкий, стремительно приближался, скорость его была просто пугающей.

Очень скоро из кромешной тьмы проступила и явила себя чудовищная фигура.

Это был вовсе не какой-то там обычный волк!

Тварь стояла на двух ногах, словно человек, ростом она была почти под два с половиной метра, вся состояла из бугрящихся, каменных мышц, имела невероятно мощные длинные руки и ловкие цепкие пальцы, оканчивающиеся острыми как бритва когтями.

Вервольф.

Это был вервольф.

И хоть это и была всего лишь низшая нечисть, она без всякого сомнения уже относилась к категории существ, соответствующих Воину Сверхсилы 1-го уровня. Простому обычному человеку тягаться с такой тварью было бы абсолютно невозможно.

Тем более им – двум обычным людям, да ещё и с серьёзными незажившими ранами!

– Конец, – еле слышно прошептала молодая женщина, и её и без того бледное как полотно лицо утратило последние следы жизни и цвета. На нём не осталось ничего, кроме отчаяния и животного, всепоглощающего ужаса.

Она сделала тщетную попытку отползти назад, но сломанная нога и тяжесть ран не давали ей сдвинуться и на полсантиметра.

И что ещё больше усугубило её отчаяние и чувство полной беспомощности – в то самое мгновение, как только монстр появился, Кол тотчас же спрятался, укрылся у неё за спиной!

Это движение, этот жест был словно бы рассчитан на то, чтобы использовать её в качестве живого щита, как прослойку из человеческой плоти перед чудовищем.

– Давно ходили слухи, что в Ядре Сна люди постоянно плетут интриги и предают друг друга, что перед лицом смерти ближний твой – всего-навсего расходный материал… И вот как оно всё на самом деле, вот она, истинная человеческая природа.

Женщина лишь горестно вздохнула, но в этом вздохе не было ни злобы, ни упрёка.

Она просто закрыла глаза, и из уголка её глаза скатилась слезинка, смешанная с кровавой грязью, застрявшей на скуле.

– Р-р-р-гав!

Этому вервольфу не было ровным счётом никакого дела до сложных и запутанных человеческих чувств.

Его горящие зелёным болотным огнём глаза мгновенно выцепили самую ближайшую, самую заметную, чей запах был сильнее всего, «добычу» – а именно ту, что в изнеможении сидела прямо перед ним, беззащитную женщину! Мощные задние лапы яростно оттолкнулись от земли, и вся огромная туша, окутанная смрадным, тошнотворным порывом воздуха, словно сорвавшийся с тормозов, потерявший управление тяжёлый грузовик, ринулась прямиком на неё!

Огромная, как бездна, клыкастая пасть распахнулась, явив кинжально-острые клыки, а целью её стала голова женщины!

Дыхание смерти мгновенно накрыло её своим чёрным ледяным покрывалом.

Она уже почти ощущала зловонное дыхание, что вырывалось из этой пасти, напоённое запахом гниющей плоти и запёкшейся крови!

Женщина зажмурилась, приготовившись принять окончательное, последнее избавление от мук.

Но как же так?..

Ожидаемая острая, разрывающая боль так и не пришла!

– Вжух!

Раздался глухой чавкающий звук пронзающего плоть острого предмета, и одновременно с ним – полный дикой звериной боли и ярости вой вервольфа!

Женщина резко распахнула глаза и в тот же миг узрела сцену, что потрясла её до глубины души и показалась ей совершенно невероятной, невозможной.

Тот самый паренёк, что всё это время прятался за её спиной, тот, кто, казалось, до смерти перепугался и струсил, – сейчас он внезапно, словно сжатая пружина, выбросил своё тело из-за её плеча!

В его руках мелькнула взятая откуда-то ржавая, источенная временем шахтёрская кирка, и он с силой взмахнул ею. Остриё кирки, описав невероятно хитрую, изощрённую дугу и двигаясь так, словно оно начало движение позже, а достигло цели раньше, чем удар зверя, с чудовищной нечеловеческой точностью и силой вонзилось прямо в локтевой сустав чудовищно-длинной руки вервольфа!

Вервольф тотчас же взвыл, разразившись душераздирающим, полным нечеловеческой муки воем, и его лапа бессильно, словно плеть, повисла, полностью выведенная из строя.

Глава 3 Пробуждение!

И в тот самый миг, когда вервольф издал истошный вопль, а его движения сковала судорога боли от повреждённых суставов, Кол снова пришёл в действие.

Он сделал резкий, отчаянный шаг вперёд, в одно мгновение оказавшись прямо перед зверем, и со всей мощью обрушил на него свою шахтёрскую кирку.

Это был смертельно рискованный выбор, чистой воды ва-банк, где ставкой служила сама жизнь!

Ведь вервольф, несмотря на ранение, ещё отнюдь не утратил боеспособности.

– Р-р-ра-а-а!

Взревев, вервольф распахнул свою усеянную клыками кровавую пасть и метнулся прямиком к горлу Кола!

Скорость была поразительной!

Зрачки Кола резко сузились, и навык «Проницательность» в это мгновение заработал на пределе всех своих возможностей!

В его поле зрения бросок вервольфа будто замедлился на долю секунды, траектория смыкающихся челюстей зверя, а также несколько мерцающих уязвимых точек на его теле – всё стало кристально ясным!

В эту долю секунды, быструю как вспышка молнии, Кол принял решение!

Он вскинул левую руку, прикрывая ею собственное горло, но правая, сжимавшая кирку, продолжила своё безжалостное движение, ни на йоту не теряя силы удара!

– Хрусть!

Раздался тошнотворный, пробирающий до зубной боли хруст ломающейся кости!

Острые как бритвы клыки вервольфа мгновенно пронзили мышцы левого предплечья Кола и впились в самую кость!

Дикая, нестерпимая боль накрыла его словно приливная волна. Кол до скрежета сжал зубы, холодный пот градом катился по его лбу.

Превозмогая душераздирающую боль, он напряг правую руку так, что на ней вздулись вены. Его кирка, подобно ядовитой змее, выбросившейся из укрытия, точно следуя за тусклой уязвимой точкой под рёбрами зверя, которую он увидел благодаря навыку «Проницательность», со всей неистовой силой, на какую он был способен, вонзилась глубоко в плоть!

– Всхлип!..

Этот удар был точен и беспощаден!

Покрытый ржавчиной кончик кирки, не встречая сопротивления, прошёл сквозь щель между рёбрами, глубоко пронзив грудную клетку и в конце концов беспощадно проткнув яростно колотившееся сердце!

– У-у-у… ар-р-р…

Массивное тело вервольфа внезапно окаменело, огромная пасть, сжимавшая левую руку Кола, непроизвольно разжалась, исторгнув полный боли и недоверия скулёж.

Свирепый алый блеск в его глазах погас, а громоздкое тело несколько раз конвульсивно содрогнулось, прежде чем с оглушительным грохотом рухнуть наземь, взметнув облако едкой пыли.

В рудничном штреке не осталось ни звука, кроме тяжёлого надсадного дыхания Кола и прерывистого шокированного дыхания молодой женщины, которую переполняли захлестнувшие её эмоции.

И в этот самый момент в его голове раздался ледяной, лишённый каких-либо эмоций механический сигнал:

【Угроза Ядра Сна устранена.】

【Выполняется подсчёт результатов…】

【Выход из Ядра Сна через одну минуту.】

– За-за-кончилось?..

Кол, прижимая к себе практически выведенную из строя левую руку, пошатываясь попятился и привалился спиной к каменной стене штольни. Холодный пот и кровь смешались в жуткую багровую массу, пропитавшую насквозь всё его тело.

Этот механический безжизненный голос звучал для него как райская музыка!

Кол сначала замер на мгновение, а затем его сердце наполнило чувство непередаваемого бурного ликования!

Получилось!

Я действительно выжил!

При первом успешном завершении Ядра Сна даётся награда в виде сверхспособности.

Я стану Воином Сверхсилы!

Мне больше никогда не придётся вкалывать как проклятый! Я буду получать свои сто тысяч долларов ежемесячно, заживу настоящей, достойной жизнью человека высшего сорта…

Огромная радость на какое-то время даже заглушила пронизывающую боль, исходившую от левой руки.

Но почти сразу же Кол усилием воли заставил себя успокоиться.

Минута! У него есть ещё целая минута!

Его взгляд немедленно обратился к всё ещё тёплой туше вервольфа, распростёртой на земле.

Если даже тела обычных шахтёров могли дать энергию, то что же тогда даст труп этого, по всем признакам, сверхъестественного создания?!

Нельзя упускать такую возможность!

Превозмогая боль, он протянул окровавленную правую руку и прижал её к ещё тёплой шкуре вервольфа.

– Поглотить!

Скомандовал он мысленно.

В следующую секунду в его тело через ладонь хлынул мощный, невообразимо более плотный поток энергии, чем тот, что он поглощал от шахтёров.

Одновременно с этим вновь всплыло системное сообщение:

【Успешно поглощена энергия трупа низшего вервольфа. Получено эволюционной энергии: сто лет.】

Сто лет.

В пять раз больше, чем от обычного трупа.

В душе Кола расцвела раскалённая искра радости. Теперь-то уж он сможет развить и усилить свои навыки! Например, можно ли будет использовать эту энергию для эволюции той суперспособности, которую он вскоре получит?

Или же направить её на усиление только что обретённого навыка «Проницательность»?

В любом случае, правильно распорядившись этой сотней лет эволюционного времени, он без труда сможет совершить ещё один скачок в силе и стать куда могущественнее рядового Воина Сверхсилы первого уровня!

– Сила этого вервольфа, должно быть, сопоставима с Воином Сверхсилы, а этот парень умудрился прикончить его одной лишь ржавой киркой?!

Молодая женщина тоже получила уведомление о скором завершении Ядра Сна.

Но помимо радости от нежданного спасения, сердце этой девушки захлестнула буря потрясения.

Невероятно! Она уже была уверена, что смерть её неминуема, но кто бы мог подумать, что ей удастся выжить, просто наблюдая за триумфом другого!

– Мы можем познакомиться поближе? Давайте обменяемся контактами. Отныне мы оба – Воины Сверхсилы, и, возможно, в будущем у нас будет шанс сотрудничать, вместе проходить Ядра Сна, – торопливо проговорила она.

Оба – Воины Сверхсилы.

Что ж, верно. Пусть от этой женщины сейчас не было абсолютно никакого проку, но в дальнейшем она тоже обретёт свою способность, и кто знает, возможно, случай для сотрудничества и правда подвернётся.

Кивнув, Кол обменялся с женщиной контактными данными.

И едва они закончили обмен, как перед глазами Кола начала сгущаться абсолютная чернота.

Он покидает Ядро Сна?

【Совершён выход из мира Ядра Сна. Выполняется подсчёт награды.】

【Поздравляем с завершением много-пользовательского Ядра Сна B-ранга.】

【Оценка за Ядро Сна: A】

【Награда: случайное пробуждение одной сверхспособности.】

Кол осознал, что парит в кромешной тьме, не видя ничего вокруг.

Но затем в его тело ворвался необычайный приятный жар.

Неужели начинается пробуждение способности?

Говорят, что она выпадает случайно, но на самом деле Кол давно уже выяснил, что всё зависит от физической подготовки пробуждающегося. Чем сильнее и выносливее человек, тем более мощная способность в нём пробудится.

Он же был самым обычным человеком, так что не стоило и мечтать о какой-то особо впечатляющей силе.

【Поздравляем, у вас успешно пробудилась сверхспособность: Телекинез (Начальный уровень)】

【Телекинез: Использование силы духа для изменения траектории движения физических объектов.】

Ого?

Похоже, ему немного повезло – пробудилась способность, которая на первый взгляд казалась весьма достойной?

Хотя, разумеется, её сила, судя по всему, имела колоссальную корреляцию с его духовной мощью.

Кол давным-давно проходил обследования в соответствующих учреждениях, и все его физические показатели находились на уровне среднестатистического обывателя.

Не обладал он и хоть какой-то заметной духовной силой.

Именно эта серая заурядность и заставила его в своё время смириться с участью рабочей лошадки.

Однако теперь у него в руках был такой козырь, как «Палочка-выручалочка» эволюции! Что же станет с этой способностью, если её развить?

Пока он размышлял об этом, окружающая тьма начала постепенно рассеиваться.

Он пробуждался!

…

Центр экстренной помощи сверхлюдям, третья палата мониторинга.

В воздухе витал тяжёлый запах дезинфицирующих средств вперемешку с кофейным ароматом.

В белой стерильной палате рядами лежали «упавшие в сон», которых доставили сюда сегодня со всех концов города.

Вот, например, Кол – ещё утром он спешил на работу, когда вдруг потерял сознание. Приборы зафиксировали его погружение в Ядро Сна, и его спешно привезли сюда.

Внезапно тишину разорвал пронзительный сигнал тревоги.

– Койка номер 8, Иоанн Вирус. Признаки жизнедеятельности отсутствуют. Зафиксировать время смерти: 15:17, – произнёс усталый мужчина средних лет в белом халате, поправив очки и не выражая в голосе ровным счётом никаких эмоций.

Его звали старина Джеймс. За десять лет работы здесь он повидал немало пробуждений, но куда чаще становился свидетелем вечного забытья.

Молодой регистратор Том, сидевший рядом, с тяжёлым сердцем поставил крестик напротив одного из имён.

Наблюдая за тем, как его коллеги со сноровистой привычностью увозят тело молодого мужчины, он тихо вздохнул и пробормотал:

– Ещё один… Уже третий за сегодня. Смертность среди обычных людей, провалившихся в Ядро Сна, ужасающе высока.

В эпоху Сверхсил обеспеченные люди, чтобы подготовиться к внезапному падению в Ядро Сна, проходят всевозможные тренировки на выживание, занимаются боевыми искусствами, а некоторые и вовсе тратят огромные состояния на пробуждающие сыворотки, заранее активируя в себе способности.

Простым же смертным о сыворотках нечего и мечтать. Цены на высокоуровневые боевые искусства и продвинутые курсы выживания давно уже взлетели до небес, сделав их недоступными для обычного человека.

Более того, те, кто имел опыт в боевых искусствах и обладал талантом, пробуждали куда более мощные способности.

Ведь пробуждение способности было тесно связано с состоянием тела.

Многие обычные люди в юности проходили базовую боевую подготовку в школах, но у большинства не было к этому настоящего таланта, иначе они не остались бы в итоге простыми обывателями.

– Из восьми поступивших сегодня «упавших» реальный шанс выжить есть только у того парня с койки номер три, Бена Блэквуда. У него за плечами серьёзная подготовка, и, говорят, весьма недюжинный талант. Для остальных же обычных людей шанс выжить – ничтожен.

В голосе старины Джеймса звучало сожаление, но он давно уже очерствел и привык к подобному.

Надежда в этих стенах – непозволительная роскошь.

Особенно учитывая того паренька по имени Кол. Согласно показаниям приборов, его жизненные показатели были крайне нестабильны. Скорее всего, он получил серьёзные раны почти сразу после того, как попал в Ядро Сна.

Разве можно выжить в таких условиях?

Глава 4. Привилегии

В реанимации мерно попискивали многочисленные приборы, отсчитывая ритм жизни.

Внезапно одна из медсестёр вскрикнула, не в силах сдержать удивления:

– Заведующий! У пациентов на пятой, третьей и девятой койках стабилизировались жизненные показатели! Мозговая активность резко возросла, есть явные признаки пробуждения!

– Что?! – на измождённом лице старины Джеймса промелькнуло искреннее изумление. Он резко поднялся с места и уставился на мониторы наблюдения.

Пациент на третьей койке, Бен Блэквуд, имел опыт в боевых искусствах, так что его пробуждение никого не удивило. Мужчина средних лет на пятой койке, хоть и был ничем не примечателен внешне, но его жизненные показатели всё это время оставались стабильными, так что шансы на то, что он тоже очнётся, были довольно высоки. А вот девятая койка… тот парень по имени Кол, который всё это время выглядел так, будто вот-вот отправится на тот свет. И он тоже приходит в себя?

– Девятая койка, с такими чудовищными ранениями, и всё-таки… – Том, регистратор, тоже был потрясён до глубины души.

– Быстро! Готовьте питательный раствор и базовый набор для анализов! Передайте охране, чтобы они были наготове!

Старина Джеймс сыпал приказами, его голос был быстрым и отрывистым. Каждый пробудившийся, кому удалось вырваться из Ядра Сна, заслуживал обращения по высшему разряду – ведь именно им предстояло стать прочной опорой общества в будущем.

Очнуться в реальности после пребывания в Ядре Сна означало пробуждение сверхспособностей и невероятное укрепление организма. Даже те, у кого прежде не было ни капли таланта к боевым искусствам, отныне могли ступить на этот путь. Каждый из них был ценен сам по себе, их статус был поистине исключительным!

Атмосфера в палате мониторинга вмиг накалилась. Несколько сотрудников Центра экстренной помощи сверхлюдям стояли с напряжёнными лицами, на которых читалась даже толика благоговения. Сама возможность служить таким Воинам Сверхсилы наполняла их сердца гордостью, и теперь они смотрели на три койки, где вот-вот должны были пробудиться люди, едва ли не с обожанием.

Вскоре веки Кола, лежавшего на больничной койке, дрогнули и начали медленно подниматься. Резкий, слепящий свет ламп дневного освещения неприятно резанул по глазам, но куда сильнее этого дискомфорта была острая, пульсирующая боль в левом предплечье и жгучее ощущение в области живота, там, где зияла рваная рана. Оказалось, что увечья, полученные им в Ядре Сна, частично перенеслись и в его физическую оболочку!

Впрочем, эта боль утихала с невероятной скоростью, и было ясно, что реального вреда здоровью она не причинит. В конце концов, он ведь успешно миновал Ядро Сна. Чего никак нельзя было сказать о тех, кому не повезло…

С трудом повернув шею, Кол первым делом увидел белоснежный потолок и тут же уловил едкий запах медицинских дезинфицирующих средств – всё это подтверждало, что он и впрямь вернулся в реальный мир, в Центр экстренной помощи. В следующее мгновение до его слуха донёсся приглушённый, сдавленный стон, полный едва сдерживаемой муки. Звук шёл с соседней койки.

Повернув голову, он заметил боковым зрением мужчину средних лет, а чуть поодаль – ещё одного, совсем молодого парня. Оба пребывали в той же растерянной полудрёме, постепенно приходя в сознание. Та женщина, что была с ним в одной группе в Ядре Сна, судя по всему, находилась сейчас в каком-то другом городе…

А в этот самый момент главный врач, старина Джеймс, уже быстрым шагом направлялся к их койкам в сопровождении двоих вооружённых до зубов охранников и целой медицинской бригады.

– Поздравляю вас троих с успешным прохождением испытания Ядром Сна! – с лица старины Джеймса исчезли следы недавней усталости. – Пожалуйста, не напрягайтесь. Сначала мы окажем вам медицинскую помощь при ранениях, а затем проведём первичную оценку физического состояния и зарегистрируем ваши данные.

Медицинская бригада тут же бросилась к ним: кто-то занялся обработкой ран, кто-то подключил диагностическое оборудование для снятия показателей.

Первым завершилось обследование того самого мужчины средних лет. Техник держал в руках планшет, на котором отображались сложные энергетические спектрограммы.

– Докладываю. Пациент с пятой койки, Ли Вэй, пробуждение прошло успешно. По предварительным оценкам, физические параметры соответствуют уровню первого ранга. Показатели силы… – монотонно зазвучал голос техника.

Настала очередь Кола – его показатели, как и у того мужчины средних лет, были классифицированы как первый, начальный ранг.

Однако вскоре и старина Джеймс, и все, кто был рядом, не смогли сдержать возгласов изумления. Всё потому, что у молодого парня по имени Бен итоговый уровень физической подготовки определили как второй ранг!

Надо понимать, что в этом мире, хоть каждый Воин Сверхсилы и обладал немалым весом в обществе, среди самих Воинов существовала своя строгая иерархия. Воин первого ранга, вне всяких сомнений, стоял на самой низшей её ступени. Многие из тех, кому просто посчастливилось выжить в Ядре Сна, так до конца своих дней и не могли преодолеть барьер второго ранга. Более того, это была судьба подавляющего большинства заурядных Воинов.

Твари из Ядра Сна порою прорывались в реальный мир – в людные города и на пустоши. Воины, что в обычной жизни наслаждались всевозможными привилегиями, при обнаружении подобной угрозы обязаны были выступать против них. И в этих стычках именно Воины первого ранга гибли чаще всего. Оттого-то в узких кругах самих Воинов Сверхсилы частенько зубоскалили, мол, бойцы первого ранга – это не более чем пушечное мясо, которое Альянс Высшей Боевой Мощи содержит за щедрое жалование.

Хотя, конечно, по сравнению с обычными людьми их жизнь всё равно была куда лучше. Их социальный статус, материальный достаток и связанные с их положением почести – всё это оставалось при них.

А вот Воины второго ранга – это уже по-настоящему ценные кадры, опора и надежда. Уж если человек смог подняться на второй ранг, это напрямую говорило о его недюжинных способностях в боевых искусствах и о наличии потенциала для дальнейшего роста.

Таким людям ежемесячно выплачивалось пособие в триста тысяч долларов! Да-да, ровно в три раза больше, чем Воинам первого ранга. Но деньги в перечне их привилегий были лишь базой, фундаментом, с которого всё только начиналось. Помимо этого, существовала масса иных прав: освобождение членов их семей от уплаты налогов, первоочередное право на транспортное обслуживание, полное медицинское обеспечение – список можно было продолжать. Мало того, Воин второго ранга мог куда легче обычного человека получить беспроцентный кредит, а гасить задолженность разрешалось боевыми заслугами. И, разумеется, их социальный статус был несравнимо высок: бесчисленные работодатели и коммерческие компании готовы были наперебой приглашать к себе высокоранговых Воинов, драться за них зубами и когтями…

А о том, какие головокружительные привилегии давал третий ранг, Колу на данном этапе не стоило даже и думать – это лежало далеко за горизонтом его нынешних забот.

Так и вышло: едва старина Джеймс и его подчинённые выяснили, что Бен с ходу прыгнул на уровень Воина второго ранга, у всех разом загорелись глаза. Вся толпа, полная неподдельного энтузиазма, мгновенно переметнулась к койке Бена, и подле Кола с его соседом в один миг не осталось ни души.

– Поздравляю вас, молодой человек! С этой самой минуты вы являетесь кадром, которого Альянс ставит в приоритетный список на развитие. Совсем скоро с вами свяжется специальный представитель для согласования порядка получения последующих льгот и пособий.

Альянс то и дело приглашал Воинов второго ранга к себе на службу, на официальные должности. Пусть позиции им предлагали не слишком-то высокие, но толика реальной власти в них всё же присутствовала.

– Благодарю вас, доктор. Но вам вовсе не обязательно так подробно всё это растолковывать. Я знаком с положением дел Воинов Сверхсилы куда лучше, чем обычные люди, – Бен сдержанно улыбнулся.

Неужели кто-то и впрямь думает, что его пробуждение сразу на втором ранге – это простая удача? Отец Бена сам был Воином Сверхсилы, так что парня с малых лет натаскивали в боевых искусствах, давая суровую подготовку. У него был самый настоящий талант, а Ядро Сна лишь позволило всем тем годам долгих приготовлений наконец-то окупиться сполна.

С появлением здесь Бена и Кол, и другой мужчина средних лет разом отошли на второй план, словно потерявшись в тени. Теперь они выглядели совершенно заурядными и незначительными. Этого Бена вскоре и вовсе забрали специально присланные за ним люди. Окружённый всеобщим вниманием, будто небожитель, сошедший на землю, он удалился.

А Кол и тот мужчина по имени Ли Вэй, ведомые медицинскими сёстрами, проследовали в соседнюю комнату отдыха. Там уже находились двое или трое таких же, как они, Воинов первого ранга – они очнулись от сна в других палатах. Им тоже предстояло отбыть отсюда, но на специально выделенном транспорте. Однако это будет общий транспорт, рассчитанный на несколько десятков человек, и по классу он не шёл ни в какое сравнение с персональной машиной, которую подали этому выскочке Бену.

«Выходит, статус Воина второго ранга столь высок, а подавляющее большинство бойцов первого ранга до конца своих дней так и зависают на этом начальном уровне…» – в задумчивости подвёл для себя итог Кол.

Но ведь у него имелась такая штука, как система эволюции. Как ни крути, он просто не может навечно застрять на первом ранге. Придёт день, и он тоже будет купаться в лучах славы и всеобщего уважения, прямо как тот Бен… Хотя нет, его будущее окажется куда более грандиозным и далеко идущим, чем у Бена. Воин третьего ранга, четвёртого, а то и вовсе пятого…

Сердце Кола было переполнено светлыми и дерзкими мечтами о грядущем.

Глава 5. Новичок

Примерно через два часа Кола и остальных новоиспечённых пробудившихся воинов доставили на специальном транспорте в Центр воинов Альянса.

Это было колоссальное небоскрёбное здание, расположенное в самом сердце Нью-Эльзенна. Земля здесь ценилась на вес золота, но Центр воинов Альянса занимал не только огромную территорию, но и был окружён обширным зелёным парком, предназначенным исключительно для представителей их сословия. Периметр парка охраняли вооружённые до зубов военные полицейские, и обычный человек без уважительной причины не смел ступить туда и шагу.

Оформление документов прошло на удивление быстро.

Прождав в комнате отдыха около получаса, Кол получил небольшую тёмно-красную книжечку с тиснёным золотым гербом.

– Поздравляем вас с официальной регистрацией в качестве Воина первого ранга Альянса. Просим бережно хранить ваше удостоверение воина. На него уже зачислено ежемесячное пособие в размере ста тысяч долларов за текущий месяц. Всю сопутствующую информацию вы можете найти во внутренней сети Альянса или через наше специальное приложение «Воины», – проговорила сотрудница очень быстро, но при этом предельно вежливо. – Как новичок, вы, вероятно, столкнётесь со множеством вопросов. На нашем официальном сайте и в приложении есть специальное руководство, созданное для таких воинов, как вы.

Кол принял маленькое удостоверение и раскрыл его. Внутри находились его фотография, имя, фамилия, идентификационный номер воина и самая бросающаяся в глаза строка: «Уровень сертификации: LV1».

Казалось бы, обычная простая книжечка, но именно она символизировала переход в совершенно иной социальный класс, означала, что отныне он вырвался из серой массы обывателей!

Руководство для начинающих тоже вызвало у Кола живейший интерес. Подавив волнение, он немедленно достал телефон, скачал и открыл приложение с иконкой в виде драконьего тотема, под которым значилось слово «Воины».

Лёгкое касание пальца – и приложение запустилось.

Основной цвет интерфейса был тёмно-синим, выглядел он предельно лаконично. Первым делом открылась личная страница Кола: имя, фамилия, уровень, номер воина и прочие данные.

Затем шли ключевые разделы:

«Моё состояние» – отображал базовые показатели организма, информацию о сверхспособностях и историю выполненных заданий.

«Зал заданий» – здесь публиковались различные поручения, как официальные, так и частные, за выполнение которых начислялись очки вклада.

«Ресурсы для развития» – ссылки на библиотеку техник, арсенал экипировки, магазин медикаментов и прочее. Однако Кол, будучи Воином первого ранга, мог разблокировать из льготных методик и боевых техник лишь «Базовое дыхание» да общевойсковой рукопашный бой. Всё остальное либо стоило баснословных денег – десятки, сотни тысяч, а то и вовсе уходило в астрономические суммы, – либо требовало для разблокировки более высокого статуса воина.

Первый ранг, как ни крути, был слишком базовым, слишком новичковым.

Далее шёл раздел «Сообщество воинов» – форум для общения воинов, разбитый на три большие зоны в зависимости от уровня. На данный момент права доступа Кола позволяли ему заходить только в зону для новичков, где обитали Воины первого, второго и третьего рангов. Существовала ещё так называемая «Глубинная зона» – место для общения воинов с третьего по шестой ранг, и ещё более высокая, подсвеченная красным, зона, именуемая «Ядром», куда допускались лишь воины седьмого ранга и выше.

– Даже на форуме такая жёсткая иерархия, кругом одни привилегии для избранных! – не удержался от ворчания Кол.

Был ещё один раздел – «Навигация по карте», где были особо отмечены центры воинов в разных городах мира, тренировочные залы, а также дикие, опасные зоны, подвергшиеся эрозии Ядра Сна.

А руководство для начинающих, которое так хотел увидеть Кол, обнаружилось в его личных сообщениях.

«Новоиспечённому воину: Добро пожаловать на путь запредельного»

Оглавление было таким: «Сила и ответственность», «Поразительные права», «Ключевые правила для воина», «Поддержание силы: ежедневное развитие необходимо», «Как повысить ранг?»

Кол читал строку за строкой, и его настроение от первоначального восторга постепенно сменялось спокойствием, а потом он даже ощутил некоторое давление. Оказывается, физические показатели воина со временем неизбежно снижаются. Хотя каждый воин обладает как минимум одной особой способностью, сама по себе её активация чрезвычайно сильно зависит от физического состояния организма. Взять, к примеру, телекинез Кола – для него требовалась мощная ментальная сила. Если же физическая форма упадёт до уровня ниже первого ранга, то и сверхспособность, естественно, перестанет действовать.

Им приходилось ежедневно поддерживать высокоинтенсивные тренировки, просто чтобы сохранять текущий уровень, не говоря уже о прогрессе. Путь воина – словно лодка, идущая против течения: остановился, и тебя мгновенно снесёт назад! Поэтому каждый воин просто обязан был вступить в какой-либо зал боевых искусств и постоянно там совершенствоваться!

И подавляющее большинство Воинов первого ранга в реальности, даже изнуряя себя каждодневными тренировками, всё равно оставались на этом начальном уровне. Чтобы перейти на следующий ранг, обрести более высокий статус, привилегии и богатство, существовало лишь три пути.

Первый – долгие годы безумных, самоотверженных тренировок. Конечно, были случаи, когда после нескольких десятилетий упорных занятий человек действительно прорывался на второй ранг. Но на такую монотонную, тяжёлую работу изо дня в день были способны немногие, а добивались успеха – и того меньше. Слепое усердие, похоже, не слишком работало.

Второй способ заключался в том, чтобы тратить колоссальные деньги на покупку ресурсов для укрепления организма и высокоуровневых методик развития. Возможно, это позволило бы достичь быстрого прогресса. Однако этот путь был уготован только для одарённых богачей! Цены на передовые методики были заоблачными, и к тому же, если талант оставлял желать лучшего, даже обладание глубочайшей техникой приносило ничтожный эффект и всё равно требовало многих лет для повышения. А так называемые ресурсы для укрепления тела были невероятной редкостью. Земля, в конце концов, не какой-то фантастический мир, где чудесные эликсиры существуют лишь в романах.

Ну и третий путь, наиболее подходящий для обычных людей, – покупка «Семени Сна», чтобы снова войти в Ядро Сна. И хотя стоимость одного «Семени Сна» стартовала от миллиона долларов, если успешно пережить погружение несколько раз, то, по теории вероятности, появлялся шанс подняться до второго ранга. Однако смертность при этом методе была чрезвычайно высокой. Ядро Сна было слишком опасно.

– Воистину тернист путь воина! – вздохнул Кол с некоторой горечью, но в то же время с толикой затаённой радости.

Ведь он отличался от остальных. У него была система эволюции, и к тому же в запасе имелась энергия на целых сто лет развития. Учитывая, что в большом городе найти тело, к которому можно прикоснуться, довольно проблематично, Кол не спешил бездумно тратить эту энергию. Он всё ещё размышлял, что именно ему выгоднее всего будет эволюционировать.

Просматривая форум довольно долгое время и сделав окончательный выбор, Кол поймал такси и отправился в «Зал Предела»!

Залы боевых искусств были полуофициальными учреждениями под эгидой Альянса, чем-то сродни кланам или школам из рыцарских романов. К выбору следовало подходить крайне осмотрительно: поговаривали, что, единожды вступив, выйти оттуда было уже крайне затруднительно. «Зал Предела» являлся одним из трёх величайших залов боевых искусств в Нью-Эльзенне. Множество воинов оформляли здесь членство и тренировались изо дня в день.

Стоимость членской карты составляла десять тысяч долларов в месяц. Некоторые состоятельные люди тоже вступали в зал, чтобы завязать знакомства с тамошними воинами и, что ещё важнее, с потенциальными воинами. Да уж, желающих выслужиться перед воинами подобным образом, надо признать, было совсем не мало.

Что и говорить, членский взнос в десять тысяч долларов – это была цена, которую прежний Кол, увидев, просто развернулся бы и ушёл. Раньше он вкалывал шахтёром в угольной компании «Вэйд» на восточной окраине города, работал до седьмого пота, ежедневно выкладываясь похлеще тяглового вола, с ноющей спиной и ломотой во всём теле, а получал за это жалкие шесть тысяч в месяц. Но теперь, когда каждый месяц на счёт капает сто тысяч, такая цена уже не казалась ему неприемлемой.

Вступление в зал боевых искусств сулило немалые выгоды. Говорили, что в «Зале Предела» в качестве тренеров нанимали Воинов второго ранга. Кроме того, там имелось разнообразное тренировочное оборудование, приобретать которое в личное пользование было бы крайне невыгодно.

Сейчас перед Колом стояла одна цель: для начала приступить к тренировкам и опробовать на себе так называемые боевые техники и методики. У него было две идеи. Первая – эволюционировать какую-нибудь боевую методику, а затем, опираясь на эту усовершенствованную технику, усердно тренироваться и постепенно подняться до второго ранга. Второй путь – эволюционировать конкретный боевой приём, чтобы быстро нарастить боевую мощь, а затем попытаться принять участие в новом Ядре Сна.

Благодаря навыку «Проницательность», его нынешняя реальная сила превосходила возможности обычного Воина первого ранга, но Кол всё равно чувствовал, что ввязываться в новое Ядро Сна пока недостаточно безопасно. Ему нужно было ещё усилить себя. Сперва он планировал эволюционировать хотя бы ещё пару-тройку сотен лет, качественно повысить свою мощь, стать Воином второго ранга или достигнуть эквивалентной силы, чтобы участие в Ядре Сна для Воинов первого ранга прошло без малейшего риска. Только тогда он согласится на это. В конце концов, на кону стояла его собственная жизнь – разве можно тут проявлять беспечность? Отлежаться, затаиться, нарастить силу – вот что сейчас было самым важным!

Ну, или же, как говорится, настоящий мужчина не выбирает что-то одно. Он мог бы одновременно и навыки эволюционировать, и подняться до второго ранга – взять и получить всё сразу! Но для этого пришлось бы снова искать контакта с мёртвыми телами, чтобы добыть энергию для эволюции. Недавно, на обочине дороги, Кол заметил труп бездомной кошки и попытался прикоснуться к нему, однако извлечь энергию не удалось. Возможно, кошка была слишком слабым существом. Вероятнее всего, требовалось, чтобы тело было как минимум человеческим.

Глава 6. Талант

Такси остановилось на перекрёстке, не доезжая трёхсот метров до пункта назначения.

– Парень, дальше не поеду. Впереди жилой комплекс «Лейквуд Форест Эстейтс», район для сверхлюдей, такси туда не пропускают.

Немолодой водитель показал рукой на предупреждающий знак, стоящий на перекрёстке, и широко улыбнулся Колу.

Такой молодой парень, а уже едет в район Воинов Сверхсилы? Неужели он и сам один из них?

От этой мысли улыбка водителя стала ещё более искренней, чем раньше.

Выйдя из машины, Кол встал у обочины и посмотрел вперёд.

Первое, что бросилось ему в глаза, – обычный сторожевой пост на перекрёстке и двое полицейских в форме, вооружённых до зубов!

Зал Предела, в который он направлялся, находился прямо у границ легендарного жилого комплекса «Лейквуд Форест Эстейтс».

Этот самый «Лейквуд Форест Эстейтс» и был районом для Воинов Сверхсилы в Нью-Эльзенне. Право купить там недвижимость имели только обладатели удостоверения воина, а каждый дом там стоил целое состояние!

Поговаривали, конечно, что если ты дослужишься до Воина третьего, а то и четвёртого ранга, тебе и вовсе могли бесплатно выделить квартиру в этом районе.

О том, какая там атмосфера, и говорить не приходится: хоть комплекс и находился в самом сердце Нью-Эльзенна, где каждый клочок земли ценился на вес золота, плотность застройки здесь была невероятно низкой.

Помимо обычных многоквартирных домов, там было полным-полно отдельно стоящих особняков и таунхаусов.

Площадь зелёных насаждений поражала воображение: огромные лужайки, небольшие рощи и даже искусственное озеро.

Но самым поразительным, конечно, был кордон, который заметил Кол. Говорили, что патрули по периметру района начинают ходить уже за пятьсот метров до его границ.

Отсюда и пошло это странное правило, запрещавшее такси въезжать на его территорию.

«Вот где живут настоящие хозяева жизни», – невольно восхитился Кол, чувствуя лёгкую зависть. Он ведь до сих пор ютился в съёмной квартире.

Пройдя ещё сотню метров, он увидел справа от себя колоссальное, величественное здание. Огромная вывеска «Зал Предела» с четырьмя размашисто выписанными иероглифами производила мощнейшее визуальное впечатление.

– Господин, здравствуйте! Желаете оформить членство или просто ознакомиться с нашим залом?

Голос сотрудницы был полон почтения. И хотя Кол был одет довольно заурядно, в её поведении не промелькнуло и тени нетерпения.

Кол показал ей своё удостоверение воина:

– Я уже записывался онлайн.

Увидев удостоверение, сотрудница отнеслась к нему ещё более радушно:

– Ах, вот оно что, господин Кол! Поздравляю с успешным пробуждением! Прошу пройти со мной в VIP-зал, чтобы завершить все формальности. Мы уже получили вашу регистрационную информацию.

Очень скоро ему вручили чёрную VIP-карту.

– Господин Кол, ваша членская карта активирована. Она даёт вам доступ во все зоны Зала, открытые для Воинов первого ранга.

Девушка-консультант с очаровательной улыбкой проводила его по залу, по пути показывая раздевалку, шкафчики для вещей, тренажёрный зал, зону для спаррингов, комнату для медитаций, зал для измерения силы и прочие помещения.

Этот Зал оказался куда больше, чем Кол предполагал.

Неудивительно, что это место было предназначено для сверхлюдей – здесь на каждом шагу ему открывалось что-то доселе невиданное!

Но, разумеется, самым главным подарком стали два тома боевых пособий, которые вручили ему как в бумажном виде, так и в электронном – в приложении «Воины»!

Честно говоря, Колу было куда привычнее читать с телефона.

Отложив в сторону две солидные, пухлые книги, он с жадностью принялся изучать материалы на своём смартфоне.

Первое из двух пособий предназначалось для культивации и называлось «Продвинутое дыхание».

Второе же относилось к боевым техникам и называлось «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой». Оно было несколько выше по уровню, чем то пособие, которое выдали ему бесплатно после достижения ранга Воина первого уровня.

Ещё в старших классах Кол изучал «Базовое дыхание» – ту самую технику, которую мог освоить любой школьник.

Но талант у него был самый заурядный. И хотя он каждый день прилежно занимался, эффект был практически нулевым.

В ту пору юный, горячий сердцем Кол был жестоко разочарован, решив, что путь Воина Сверхсилы ему заказан навсегда.

И вот теперь «Продвинутое дыхание», которое попало ему в руки, было куда более высокого уровня, чем всё, что он учил прежде.

Конечно, суть техники дыхания по-прежнему сводилась к тому, чтобы через определённый ритм дыхания и концентрацию воли активировать клетки тела и постепенно увеличивать свою силу.

Однако, судя по описанию, общая эффективность этого «Продвинутого дыхания» была как минимум на тридцать процентов выше, чем у «Базового дыхания»!

Более того, когда Кол учился в школе, он был обычным человеком, а теперь обладал физическими данными Воина первого ранга.

Так что и результаты от занятий сейчас должны быть куда заметнее?

– Парень, новенький, что ли? Я тренер этого Зала, Виктор Оруэлл. А ну-ка, испытай эту технику дыхания, дай погляжу, на что ты способен! К тому же есть у меня к тебе пара крайне важных разъяснений!

Раздался грубоватый, зычный голос.

Кол поднял голову и увидел здоровяка в чёрном тренировочном костюме, который спокойно смотрел на него.

На рабочем бейджике на груди этого человека ярко выделялась надпись: «Воин второго ранга»!

– Здравия желаю, тренер! – вежливо произнёс Кол.

Виктор едва заметно кивнул и тут же продолжил:

– Думаю, ты уже наслышан, что подавляющее большинство из нас, сверхлюдей, обречены до конца жизни оставаться на первом уровне. Подняться на второй – мечта почти несбыточная.

– А кто же может надеяться на повышение до второго ранга? Всё решает талант. А ну-ка, покажи мне свою технику дыхания. Если твой талант соответствует стандартам, получишь особые привилегии!

С этими словами Виктор кивком головы указал Колу на нескольких учеников, что тренировались вдалеке.

– Видишь того малого со стрижкой ёжиком?

Это был молодой парень с желтоватым лицом, усыпанным оспинами, но крепкого телосложения.

– Его зовут Джесс Джонс. У этого парня как раз есть потенциал, чтобы прорваться на второй уровень. Именно поэтому он и назначен у нас старостой в группе Воинов первого ранга!

Есть потенциал прорваться на второй уровень – и поэтому быть старостой?

Прямо как в школе, честное слово. На кой чёрт нужен этот староста?

Поначалу Кол изрядно удивился, но быстро уловил суть.

Всё дело было в том, что подавляющая часть Воинов имела первый ранг, а Воинов второго ранга было крайне мало. А значит, и число тренеров было очень ограничено.

К примеру, у того же Виктора под началом находилось более сотни Воинов первого ранга.

Обучение же боевым искусствам требует тщательной, кропотливой работы.

И сплошь и рядом тут нужны индивидуальные занятия.

Разве мог он один уделить достаточно времени каждому?

Вот тут-то и проявлялась вся важность потенциала. Тот же Джесс, будучи старостой, мог в любое время обратиться за советом к тренеру.

Другие ученики, конечно, тоже могли задавать вопросы, но тренер не гарантировал им скорого ответа. Случалось, что ответ на свой вопрос приходилось ждать до следующего дня, до третьего, а то и до пяти дней.

Те же, кто был обделён талантом, и так продвигались медленно, а тут ещё это неравенство. Какая же пропасть должна была со временем образоваться между ними?

Вот, стало быть, насколько важен этот талант!

После того как Виктор растолковал Колу все эти премудрости, Кол выполнил один полный цикл дыхания. На тестовом приборе высветилась целая череда цифр.

«Идёт анализ… Комплексная оценка эффективности использования энергии дыхания: класс B».

Класс B.

В глазах Виктора что-то промелькнуло, и взгляд его, обращённый на Кола, сделался заметно холоднее.

Потенциал для прорыва на второй уровень имели лишь те, кто достигал класса A!

Обычному Воину с классом A требовалось около десяти лет на этот прорыв.

А с классом B – все тридцать!

Но с возрастом физические возможности Воина первого ранга постепенно снижаются, особенно после пятидесяти лет.

Разве что Колу сейчас меньше десяти лет.

В противном случае, с его классом B, думать о поднятии на второй ранг было бы чистой воды безумием.

В итоге Кол был тут же отослан тренером Виктором к тому самому упомянутому ранее старосте Джессу.

– Ха-ха-ха, да не переживай ты так, Виктор хоть и выглядит строгим, но человек хороший, просто не любит церемоний. С чем не разберёшься, спрашивай у меня, – весело расхохотался Джесс, казавшийся весьма радушным и отзывчивым малым.

– У меня и впрямь есть один вопрос. Я слышал, что помимо продвинутой версии, существует ещё и совершенно секретная, и даже куда более высокие уровни техники дыхания. Если бы я сумел раздобыть совершенно секретную версию, мог бы я компенсировать недостаток таланта и прорваться на второй уровень?

– Теоретически-то так, но знаешь ли ты, сколько стоит эта совершенно секретная версия дыхания? Около десяти миллионов!

– И, что самое главное, энергии на нашей Земле, пригодной для поглощения Воинами, на самом деле очень мало. Эти высокоуровневые техники вовсе не так могучи, как ты себе представляешь. Если только ты не отыщешь место с изобилием энергии для своих занятий дыханием, эффективность высокоуровневых техник будет сильно снижена.

Вот, значит, как всё обстоит на самом деле? Энергии на Земле крайне мало?

Кол задумался.

Теперь ему стало в некоторой степени понятно, почему продвинутые техники культивации не распространялись открыто и стоили столь дорого.

Возможно, всё дело в том, что общий объём энергии на Земле ограничен, и Воины высших рангов вовсе не хотели, чтобы толпы людей из низов в процессе дыхания вычерпали её всю.

В свете этого, не слишком ли мизерной будет выгода от эволюции его техники дыхания?

Хорошо, что он не стал действовать опрометчиво и сперва поинтересовался. Иначе бы такая эволюция вышла ему боком.

С немалым облегчением в душе Кол наконец осознал, что куда разумнее было бы сначала развить до эволюции какую-нибудь боевую технику и тем самым укрепить свою истинную мощь.

Глава 7

Хотя техника «Продвинутого дыхания» не годилась для эволюции, Кол потратил целых полдня, чтобы досконально её освоить.

Энергия, которую давала эта практика, была скудной и не позволяла ему повысить ранг, но её хватало, чтобы поддерживать силу Воина первого ранга на стабильном уровне.

Если бы он вовсе не выучил «Продвинутое дыхание», его физические показатели постепенно бы упали, и он перестал бы быть даже Воином первого ранга.

Следующие несколько дней Кол практически с утра до ночи пропадал в Зале Предела, оттачивая кулачное искусство.

Чтобы запустить эволюцию «Продвинутого общевойскового рукопашного боя», требовалось выполнить одно обязательное условие – полностью освоить эту технику.

На данный момент в панели умений Кола опция для эволюции этого кулачного боя попросту ещё не появилась.

Доступными для эволюции значились только два навыка: «Проницательность» и «Телекинез».

Однако Кол не стал опрометчиво их прокачивать. Он хотел сначала довести до совершенства «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой», потом тщательно сравнить все три варианта и только потом решить, на чём остановиться.

По правде говоря, Кол уже провёл небольшие испытания, пробуя эволюционировать «Проницательность» и «Телекинез».

В конце концов, на первый взгляд оба этих навыка выглядели весьма впечатляюще и казались идеальными кандидатами для развития.

Однако, потратив на каждый из них всего по десять лет накопленной энергии, Кол пришёл к выводу, что время, необходимое для их полной эволюции, намного превосходит его ожидания. Ситуация напоминала попытки прокачать «Добычу руды» до совершенства: чтобы добиться хоть какого-то заметного прогресса, могли потребоваться триста, а то и все пятьсот лет.

«Продвинутый общевойсковой рукопашный бой», напротив, казался обыденным, но обладал огромным потенциалом для развития при сравнительно низкой сложности освоения. Эффект от его эволюции мог превзойти все ожидания.

Словом, всё нужно было проверить на практике, сравнить и только потом выбирать подходящий путь развития.

Зона отработки боевых техник.

Одетый в тренировочную форму, Кол до седьмого пота отрабатывал удары перед специальным силомером. В воздухе эхом разносились глухие хлопки от столкновений кулака с тренажёром и его тяжёлое прерывистое дыхание.

Этот так называемый общевойсковой рукопашный бой по сути представлял собой особую технику приложения силы.

Его суть – научиться максимально эффективно и без лишних затрат использовать ресурсы собственного тела, чтобы нанести самый жёсткий, мощный и разрушительный удар.

Бам!

Стремительный прямой удар Кола обрушился на сенсорную зону в центре тренажёра.

На дисплее над грушей тут же загорелась строка красных цифр:

Сила удара: 758 кг.

Физические данные Воина первого ранга и так намного превосходят показатели обычного человека, так что эта цифра несомненно впечатлила бы любого простого смертного.

Но для Кола она была, мягко говоря, недостаточной.

Несколько дней назад Джесс Джонс показывал ему мастер-класс: его удар с использованием этого же кулачного боя достигал почти 1500 кг!

И это при том, что парень пришёл в тренировочный зал всего лишь неделю назад.

Нельзя не признать, что талант у Джесса куда лучше, чем у него.

Так что Колу оставалось лишь тренироваться ещё усерднее.

Как только сила его удара достигнет тысячи пятисот килограммов, техника будет считаться полностью освоенной, и, если всё пойдёт по плану, можно будет запустить её эволюцию.

В первые дни тренировок сила удара Кола составляла всего 500 кг, и с каждым днём она увеличивалась примерно на 50 кг.

Такими темпами ему понадобится ещё около пятнадцати дней, чтобы приступить к эволюции нового кулачного стиля.

У Джесса с его природным талантом это заняло семь дней, и он уже стабильно выбивает 1500 кг, тогда как Колу для достижения такого же результата потребуется целых двадцать дней.

Ничего не поделаешь, природа не наградила его выдающимися способностями.

Впрочем, были и те, кто продвигался в освоении техники куда медленнее Кола.

Большинство из них, осознав, что шансы на повышение до второго ранга у них ничтожно малы, и вовсе прекращали тренировки, ограничиваясь лишь самым необходимым минимумом, чтобы не терять текущий ранг.

В конце концов, получать по сто тысяч в месяц и просто наслаждаться жизнью – разве это плохо?

Кол же, напротив, упорно торчал в зале каждый божий день, и таких, как он, здесь было явное меньшинство.

– Этот парень снова здесь. Думаешь, сколько дней он ещё продержится?

– Предыдущий такой же энтузиаст промучился от силы месяц, потом сдался.

– Путь воина слишком суров. Мы не столько боимся самих тягот, сколько опасаемся, что все эти муки окажутся напрасными.

– Было время, я и сам горел таким же пылом, но жизнь в конце концов сломала меня. И не смейте над ним смеяться. Даже если этот парень в итоге сдастся, я всё равно приглашу его как-нибудь пропустить по стаканчику.

Упорство Кола навевало на Сэма грустные воспоминания.

Сэм Хилл тоже был Воином первого ранга. Когда-то у него был реальный потенциал, чтобы дорасти до второго, но в одном из Ядер Сна ему подставили подножку, и он лишился руки.

С тех пор о повышении ранга не могло быть и речи.

Некоторые люди, даже будучи не в силах продолжать путь сами, искренне восхищаются теми, кто не сдаётся.

Но такие – редкое исключение.

Мир привык судить героев по их успехам. В этом зале наибольшим уважением и популярностью пользовался, разумеется, Джесс, у которого были все шансы подняться на второй ранг.

Вокруг Джесса уже сбилась в стайку кучка льстецов и подхалимов, образовав нечто вроде закрытого элитного кружка.

На таких, как Кол, они смотрели как на упрямых, тупых ослов, и не считали нужным с ними даже здороваться.

Когда Кол покидал Зал Предела, на город уже опустились сумерки.

Он вернулся в свою крохотную съёмную каморку.

Хотя теперь он каждый месяц получал по сто тысяч, он понимал, что для повышения мастерства ему потребуются гораздо большие средства.

Поэтому до поры до времени он не спешил переезжать в более приличное жильё.

Квартирка, которую он арендовал, располагалась в старом районе на востоке города, и по сравнению с «Лейквуд Форест Эстейтс» эти трущобы напоминали разве что свинарник.

Стянув пропитанную потом тренировочную форму, он уже собрался было пойти в тесную ванную ополоснуться, как вдруг за дверью раздался настойчивый стук.

Тук, тук-тук.

Кол слегка напрягся. Друзей у него было немного. Кто мог явиться в такое время? Неужели хозяин квартиры пришёл за арендной платой?

Он подошёл к двери, но открывать сразу не стал, а сначала глянул в дверной глазок.

За дверью стоял грузный мужчина средних лет в поношенной куртке, с широкой заискивающей улыбкой на лице.

Дядя Арнольд?

Кол уже почти забыл о его существовании.

Его родители рано ушли из жизни, и с тех пор все связи с этой многочисленной роднёй прервались сами собой.

А после того как Кол устроился шахтёром в пригородную зону – а в этом мире нет работы более бесперспективной, грязной и тяжёлой, – родственникам и вспоминать о нём было не к чему, кроме как с пренебрежением. С каждым годом они общались всё реже, пока контакт не прервался вовсе.

Кол уже почти позабыл, как выглядит его дядя, Арнольд Восс.

Сгорая от любопытства, он открыл дверь и впустил грузного мужчину внутрь.

После недолгого обмена дежурными любезностями дядя перешёл прямо к делу:

– Кол, смотри, как ты высоко взлетел! Твой младший брат просто боготворит тебя… Мы и не просим тебя учить его бесплатно, вот пять тысяч, считай это платой за уроки!

Верно говорят: «Богатому и в глухом лесу дальние родичи сыщутся». И ведь не соврали! Этот дядюшка каким-то образом пронюхал, что его племянник стал Воином, и явился просить, чтобы тот потренировал его сына, помог освоить боевые искусства.

Кол поначалу решил, что речь идёт о паре-тройке простых советов, и недолго думая согласился.

Но по мере дальнейшего разговора с дядюшкой он начал понимать, что тот задумал на самом деле.

Этому человеку нужно было индивидуальное персональное обучение с утра до ночи.

Иными словами, Кол должен был тратить на пацана не менее пяти часов в день.

По словам самого дяди, его сын обладал недюжинным талантом к боевым искусствам.

Более того, по его тону было ясно, что он считает это чем-то само собой разумеющимся. Казалось, будто учить его сына для Кола – это великая честь. Ведь его мальчик в будущем обязательно станет Воином, да ещё и второго ранга!

И эту возможность он, так уж и быть, предоставил Колу исключительно в силу их родственных уз.

– Убирайся вон.

Кол не стал терять время на объяснения и выставил наглеца за дверь.

Дядя Арнольд мгновенно вскипел от ярости, хотел было уже ткнуть Кола пальцем в грудь и осыпать бранью, но наткнувшись на ледяной взгляд племянника, тут же поутих.

Он всё же прекрасно осознавал, что перед ним сейчас стоял отнюдь не простой обыватель, а самый настоящий Воин!

– Ах ты, неблагодарная скотина! Вот погоди, когда мой сын станет Воином… ишь ты, задрал нос!

Лишь отойдя подальше от дома, где жил Кол, дядя Арнольд осмелился обернуться, сплюнуть в сторону многоэтажки и тихо выругаться себе под нос.

На самом деле у Арнольда имелись все основания вести себя так нагло, когда он пришёл просить Кола о помощи. Его сын и правда подавал надежды.

Говорили, что если его правильно взрастить, то, как только он пробудит способности, самое позднее к тридцати – максимум к сорока годам – он обязательно станет Воином второго ранга.

Конечно, получить второй ранг в тридцать или сорок лет – поздновато, но это всё равно куда лучше, чем у большинства воинов, которым за всю жизнь так и не удаётся подняться на эту ступень.

Что же до Кола, то он ведь всего лишь Воин первого ранга, без каких-либо надежд на повышение. А раз так, то и время его ничего не стоит. Что тут такого сложного – немного поучить моего сына?

И потом, я же дал ему целых пять тысяч!

Глава 8

В зоне измерения силы Зала Предела Кол уже тренировался не покладая рук целых двадцать дней. Капли пота стекали с его подбородка, падали на резиновый коврик под ногами и оставляли на нём тёмные влажные пятна. Молодой человек был полностью сосредоточен: все его мысли были направлены исключительно на отладку ритма дыхания и точного приложения силы. Он сделал глубокий вдох, резко напряг мышцы пресса и, следуя наставлениям из «Продвинутого общевойскового рукопашного боя», запустил силу от стоп вверх, пропустил её через поворот поясницы и бёдер, свёл все звенья тела в единое целое и в конечном счёте сконцентрировал всю мощь в правом кулаке.

– Бах!

В момент столкновения кулака с силоизмерительным столбом по воздуху пробежала едва заметная ударная волна. Мощь и стремительность этого удара тут же привлекли к себе немало взглядов. На дисплее, закреплённом над измерительным оборудованием, красные цифры бешено заскакали, а потом застыли на значении:

【Сила удара: 1503 кг】

Это означало, что Кол наконец освоил «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой» до начального уровня!

Немало курсантов, которые уже успели немного познакомиться с ним, кивнули ему в знак одобрения.

– Я помню, этот парень пришёл в зал больше полумесяца назад. Неплохо, сумел довести комплекс до начального уровня так быстро!

– А как тут не преуспеть? Обычный Воин первого ранга не стал бы так упахиваться с утра до вечера.

– А Джесс Джонс, между прочим, справился всего за семь дней…

– Куда ему до Джесса, у того от рождения талант, он вообще на второй ранг метит.

В глубине души большинство учеников считали таких, как Джесс Джонс, талантливых людей с огромным потенциалом, совершенно иного уровня, чем Кол.

Сам Кол в этот момент тоже чувствовал огромную радость. Всё вышло ровно так, как он и предполагал: «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой» появился на его панели эволюции!

【Текущие навыки/техники, доступные для эволюции】:

1. Проницательность (Начальный)

2. Телекинез (Начальный)

3. Продвинутый общевойсковой рукопашный бой (Начальный)

【Доступная энергия эволюции: 80 лет】

Изначально у него было сто лет энергии, но после тестирования возможностей «Проницательности» и «Телекинеза» осталось только восемьдесят. Как показали испытания, потребность в энергии эволюции для этих двух навыков была колоссальной – достигала двухсот-трёхсот лет. В случае успешной эволюции эффект, несомненно, был бы выдающимся, но пока у него не было столько ресурсов.

К тому же Кол постоянно размышлял: обычно каждый Воин первого ранга обладает одной сверхспособностью, но подавляющее большинство из них за всю жизнь так и не могут подняться на второй ранг или хотя бы обрести боевую мощь соответствующего уровня. Уже одно это говорит о том, что сверхспособность, пробуждённая у Воина первого ранга, с огромным трудом поддаётся кардинальному улучшению, даже если потратить на её шлифовку почти сотню лет. Ведь перед глазами были живые примеры огромного числа Воинов первого ранга, которые за всю жизнь так и не смогли совершить прорыв.

Способности Кола тоже были весьма заурядными, и он не смел утверждать, что, потратив на их изучение почти сто лет, обязательно превзойдёт всех остальных. Тест с затратой десяти лет энергии лишь подтвердил эту догадку. А «Проницательность», которая давала очень мощный эффект, по требованиям к эволюции была примерно сопоставима с «Телекинезом».

Совсем другое дело – «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой». Именно в силу своей обыденности и простоты этот комплекс, как интуитивно чувствовал Кол, мог дать максимальную отдачу от эволюции.

На практике же подавляющее большинство Воинов первого ранга, скорее всего, стали бы исступлённо тренировать свою пробуждённую сверхспособность, сделав её ядром всех своих усилий. Кто стал бы тратить уйму времени на доскональное изучение обычного армейского рукопашного боя? В лучшем случае его использовали бы лишь как тренировочный инструмент для поддержания физической формы. Но именно поэтому эволюция этого навыка могла принести особенно поразительные плоды.

Не обращая внимания на несколько брошенных на него взглядов, Кол отошёл в сторону, наскоро вытер пот полотенцем, подхватил свои вещи и, не оглядываясь, направился в раздевалку. Впервые за последние полмесяца он уходил из тренировочного зала раньше установленного времени.

– Когда мы, приложив огромные усилия, добиваемся первых скромных успехов, именно в этот момент легче всего всё бросить. Как думаете, придёт он завтра снова так же усердно тренироваться? – глядя ему вслед, спросил у стоящих рядом людей Сэм Хилл.

Хотя вопрос звучал так, ответ он уже знал. То, что Кол ушёл сегодня раньше, само по себе было тревожным знаком. «Одним пылким и усердным человеком в нашем Зале Предела стало меньше…» – с сожалением вздохнул про себя Сэм.

…

Вернувшись в свою тесную, но принадлежащую только ему съёмную квартиру, Кол закрыл дверь на засов. Он сел прямо за письменный стол и сосредоточился, приводя дух в состояние полного покоя.

Как и ожидалось, перед ним возникла полупрозрачная системная панель. Без малейших колебаний мысль Кола зафиксировалась на третьем пункте.

– Система, запустить эволюцию «Продвинутого общевойскового рукопашного боя»!

【Команда подтверждена. Запуск эволюции Продвинутого общевойскового рукопашного боя (Начальный)…】

【Расход энергии эволюции: 10 лет.】

Для начала прощупаем почву десятью годами!

【Первый год: Ты досконально освоил суть приложения силы в Продвинутом общевойсковом рукопашном бою, сила твоего удара неуклонно растёт. Однако тебя перестали устраивать застывшие связки приёмов, и ты начинаешь пытаться вкладывать в удар больше силы от поясницы и ног.】

【Третий год: Ты обнаруживаешь, что чистая грубая мощь – не идеальный вариант. Ты начинаешь стремиться к мгновенному взрывному выбросу силы в момент удара и быстрому её отводу. У тебя появляется собственное понимание рукопашного боя.】

【Пятый год: Твоё понимание движений боевого искусства достигло уровня полной свободы и непринуждённости.】

【Десятый год: Эволюция завершена. Твой рукопашный бой преобразился до неузнаваемости, став более лаконичным, стремительным и смертоносным, его мощь многократно возросла!】

«Продвинутый общевойсковой рукопашный бой» достиг среднего уровня!

Десять лет упорных тренировок одно за другим промелькнули в его сознании. Ежедневный труд до седьмого пота, каждое обдумывание угла приложения силы – всё это превратилось в инстинкты тела. Кол рефлекторно выбросил кулак в воздух.

– По самым скромным подсчётам, сила моего обычного удара уже приближается к 2500 кг!

Насколько ему было известно, удар тренера Виктора Оруэлла достигал всего 3500 кг. Обычно сила удара человека имеет естественный предел: достигнув 1800 кг, продвинуться дальше уже невероятно сложно. Получить такой результат всего за десять лет эволюции превзошло все его ожидания.

В глазах Кола промелькнул огонёк возбуждения. Это подтверждало правильность его выбора: эта, казалось бы, базовая боевая техника при углублённом изучении давала поразительный прогресс. В конце концов, для начинающего воина прочный фундамент, вероятно, и есть самое главное. Пока у него нет сил гнаться за чем-то показным, пусть и мощным. Закладка надёжной основы – вот что действительно важно!

– Продолжить эволюцию! Потратить тридцать лет энергии, продолжать эволюцию!

【Первый год: Твой рукопашный бой становится всё более и более виртуозным.】

【Пятый год: Твои удары руками и ногами, в движении и в покое, столь совершенны, словно созданы самой природой. В них проглядывает стиль великого мастера, и их мощь снова значительно возросла.】

【Десятый год: Ты постигаешь применение «внутреннего импульса». Это больше не чисто физическая сила, она таит в себе проникающую разрушительную мощь. Удар кулака по измерительному столбу может оставить лишь поверхностную царапину, но внутренняя структура уже получит серьёзные повреждения.】

【Двадцатый год: Твой боевой стиль достигает этапа великого совершенства, приёмы упрощаются, отбрасывая всё лишнее. Часто в совершенно обычных, на первый взгляд, ударах рук и ног кроется множество вариаций «внутреннего импульса»: то жёсткого и сокрушительного, то мягкого и скрытого, направленного на пробитие любой защиты.】

【Тридцатый год: Эволюция завершена. Твой армейский рукопашный бой достиг совершенного уровня.】

Вж-ж-ж!

Кол резко распахнул глаза, и в самой глубине его зрачков будто промелькнул отблеск тридцати пронёсшихся лет. Он снова попытался ударить кулаком в воздух. Движение было простым и безыскусным, но несло в себе какой-то особый, трудноуловимый ритм. Воздух вокруг кулака издал низкий хлопок, похожий на миниатюрный взрыв, и стакан с водой на столе слегка задрожал.

– Вот что такое «внутренний импульс»?

Ощущая бурлящую в теле силу и это изысканное, виртуозное чувство контроля над ней, Кол ощутил, как в его груди поднимается огромная уверенность. «Продвинутый общевойсковой рукопашный бой» совершенного уровня в один миг превратил Кола в настоящего Мастера кулачного искусства! А раз носишь титул Мастера, можно ли ожидать заурядного результата?

Теперь сила его прямого удара составляла примерно 4000 кг. На первый взгляд цифра не такая уж и большая, но его истинная поражающая мощь, с учётом внутреннего импульса, приближалась, пожалуй, к 7000, а то и 8000 кг! В этом и заключалась вся суть «внутреннего импульса»!

Иными словами, теперь Кол, опираясь на одну лишь силу кулака, уже вчистую превосходил Воина второго ранга! Разумеется, если брать комплекс физических характеристик, Воин второго ранга силён во всех аспектах. Но в целом боевая мощь Кола теперь была сопоставима с мощью Воина второго ранга!

– Потратив всего сорок лет эволюции, я настолько повысил свои силы! – в душе Кола царило искреннее изумление.

Впрочем, он понимал и то, что навык армейского боя достиг совершенного ранга. Если пытаться улучшать его и дальше, оставшихся сорока лет энергии, даже если вложить их все, будет лишь каплей в море. Это он уже уяснил, когда довёл до совершенства навык «Добычи руды».

– Для быстрого роста силы эволюция армейского рукопашного боя – уже не лучший выбор.

Кол слегка нахмурил брови. На что же лучше потратить оставшиеся сорок лет энергии?

Глава 9

На следующее утро, когда стрелки часов ещё не дошли до семи, фигура Кола уже маячила у дверей Зала Предела.

Он переоделся в тренировочную форму и прямиком направился к свободной площадке неподалёку от зоны тренажёров. Пол здесь был устлан специальными амортизирующими матами, а на стенах виднелись замысловатые узоры, отмечающие точки для отработки работы ног – это место предназначалось исключительно для тренировки техник передвижения.

Накануне он до поздней ночи разбирался в приложении для воинов и интернет-магазине при Зале.

Взвесив свои финансы и реальные возможности, Кол в конце концов принял новое решение. Он выложил восемьсот тысяч долларов и приобрёл в закрытой библиотеке ресурсов Зала электронную версию пособия под названием «Базовые техники перемещения».

«Ударная мощь, безусловно, важна, но если ты двигаешься неуклюже и не можешь даже дойти до противника, всё это бесполезно. К тому же в полном опасностей Ядре Сна проворство зачастую спасает жизнь куда надёжнее, чем грубая сила».

С помощью отточенного кулачного боя он уже мог наращивать разрушительную мощь.

Теперь его слабым местом была живучесть.

Значит, освоение техники передвижения было более чем необходимым шагом!

Открыв на телефоне электронное пособие, он начал разучивать базовые движения по прилагаемым схемам и пояснениям – скользящие шаги, боковые смещения, резкие остановки, смену направления.

Кол тренировался с полной самоотдачей, раз за разом повторяя элементарные движения, и вскоре его одежда снова насквозь пропиталась потом.

Незаметно пролетело время, и наступило десять часов утра.

Многие завсегдатаи Зала явились на тренировку как раз к этому часу.

Заметив, что Кол снова пришёл самым первым, они не могли не вздохнуть с лёгким удивлением.

Вчера им показалось, что парень ушёл пораньше и, видимо, решил больше не перенапрягаться.

А он, оказывается, уже взялся за отработку работы ног?

– Отрабатываешь перемещения, значит… – Сэм Хилл нахмурился.

– Стараться – это, конечно, хорошо, но ты ведь только-только постиг азы кулачного боя и сразу хватаешься за новое. Не слишком хорошая это привычка.

– Парень, для таких, как мы, людей с заурядным талантом, самое главное в боевых искусствах – это сосредоточенность. Твой удар ещё вчера только начал приносить первые плоды, так зачем же бросать это и не ковать железо, пока горячо?

– Хвататься за всё подряд – ничем хорошим это не кончится!

Сэм не удержался и решил его наставить на путь истинный.

– Сэм, ты дело говоришь, – кивнул Кол в ответ и… продолжил упорно осваивать технику шагов.

Увидев это, Сэм в душе даже слегка рассердился и решил больше не обращать на упрямца внимания.

Не послушал доброго совета – сам себе злобный Буратино.

И правда, упрямый осёл!

Так прошло ещё полмесяца в упорных тренировках.

Жизнь Кола текла однообразно, но была наполнена смыслом.

Его успехи в отработке перемещений были стабильны, и хотя до полного овладения техникой оставалось ещё какое-то время, базовые скользящие шаги и уклоны уже выглядели вполне прилично, а не так скованно, как поначалу.

По самым скромным прикидкам, ещё два-три дня – и он овладеет начальным уровнем!

Однако во второй половине дня, после изматывающей интервальной тренировки на работу ног, у Кола так пересохло в горле, что он подошёл к автомату, стоящему в зале, и купил банку энергетика, чтобы восполнить баланс жидкости и электролитов.

«Бип! Внимание, баланс вашей банковской карты составляет 1035,78 доллара».

Глядя на эти цифры в уведомлении от банка, Кол остолбенел.

Неужели осталась всего тысяча?

Прошло уже около сорока дней с тех пор, как он пробудился и стал Воином первого ранга.

За это время он получил два ежемесячных пособия, в общей сложности двести тысяч долларов.

Из них на оплату членства в Зале Предела – а платят там поквартально – единовременно ушло тридцать тысяч.

Покупка пособия по «Базовым техникам перемещения» – вот где были серьёзные траты, больше восьмидесяти тысяч.

Кроме того, для поддержания тела в условиях чудовищных нагрузок, и даже в надежде хоть немного подстегнуть прогресс, он покупал рекомендованные Залом специальные энергетические концентраты и добавки.

На это ушло примерно шестьдесят восемь тысяч долларов!

Были ещё кое-какие мелкие расходы: аренда квартиры, счета за коммуналку и свет – всё вместе набежало ещё больше десяти тысяч.

Так и вышло, что двести тысяч долларов практически растаяли всего за два месяца!

А до следующей выплаты в сто тысяч оставалось ещё целых двадцать дней!

Кол стоял перед торговым автоматом, потягивал напиток, и его душила досада.

«Сто тысяч в месяц… и их ещё не хватает?!»

Когда он становился воином, то свято верил, что такая сумма – это целое состояние, которое запросто позволит ему вести безбедную жизнь и больше никогда не думать о деньгах. Действительность же нанесла ему сокрушительный удар.

Путь воина – это настоящая денежная яма!

Возможно, именно поэтому многие Воины первого ранга и не появлялись здесь каждый день для изнурительных тренировок.

Ведь усердие приносит не так уж много плодов, а денег утекает – просто уйма.

Зачем же тогда гнуть спину, когда на эти сто тысяч можно просто наслаждаться жизнью?

«Продолжать так тренироваться нельзя. Тысячи долларов хватит ещё на день-два. Как раз за это время я доведу до совершенства технику перемещения, а потом придётся идти зарабатывать деньги… и усиливаться до следующего ранга!»

С нынешними способностями Кол был вполне готов биться в Ядре Сна первого уровня.

В таких Ядрах, помимо возможности увеличить собственную мощь, иногда попадались и редкие материалы, которые можно было очень дорого продать и заработать кучу денег!

А для Кола деньги означали и возможность посещать новые Ядра Сна, контактировать с ещё большим количеством останков, чаще участвовать в реальных схватках и становиться сильнее!

Всё дело в том, что, как правило, за вход в Ядро Сна нужно платить. Плата эта вносится покупкой так называемого «Семени Сна».

Обычно Семя Сна для Воина первого ранга стоит около миллиона долларов.

Но бывают и исключения, когда за вход не берут ничего.

Например, если это многопользовательское Ядро Сна, предназначенное для группового прохождения, и ты соответствуешь определённым требованиям, которые ищет другая сторона – тогда тебе готовы предоставить Семя совершенно бесплатно.

Вот только за такими предложениями приходится охотиться в зале заданий приложения для воинов.

Естественно, подобные варианты попадаются крайне редко, да и то, что платное Семя Сна вдруг отдают даром, в большинстве случаев сулит подвох.

В последние дни Кол исподволь следил за ними.

У него в закладках было сохранено несколько связанных с этим командных задач.

Судя по обсуждениям на форуме и собственным выводам Кола, среди групповых Ядер Сна самыми опасными и смертоносными, без сомнения, являлись Ядра так называемого паранормального типа.

Для участия в таких Ядрах от воина требовалось владение экстрасенсорными способностями или техниками из этой же области, иначе туда было нечего и соваться. Среди Ядер первого порядка для Воинов первого ранга при появлении паранормального типа смертность достигала девяноста пяти процентов.

Из-за того, что желающих идти туда практически не было, цена на Семя Сна этого типа постоянно падала. Кол однажды встречал предложение всего за пятьсот тысяч – по сути, полцены.

Но в такое Ядро Сна Кол бы сейчас ни за что не сунулся. Его способность к телекинезу хоть и относилась к психическим силам, но не была как следует развита и не давала никаких гарантий. Осторожный Кол не хотел рисковать понапрасну.

Во-вторых, существовали Ядра Сна, в которые водят новичков.

Некоторые состоятельные семьи специально подбирают Семя Сна для своих детей, чтобы те прошли пробуждение, и оплачивают услуги опытных сопровождающих. Сильные воины, участвуя в таких походах, не только не платят, но ещё и сами получают деньги.

Подобные задания обычно разбирают в один миг.

Правда, и требования к участникам там предъявлялись очень высокие.

Всё это время Кол ждал именно такого задания.

Не раз ему попадались подобные предложения, но, увидев, что он всего лишь Воин первого ранга, заказчики, не раздумывая, ему отказывали.

Это изрядно расстраивало Кола.

В реальности же его боевая мощь была сопоставима со вторым рангом.

А стоило ему довести до совершенства технику перемещения, как он бы и вовсе превзошёл обычного Воина второго ранга.

Но поскольку в приложении можно было отследить время его пробуждения, любым словам Кола о том, что он куда сильнее, чем кажется, почти никто не верил.

Вот не будь у Кола проблем с деньгами, имей он миллион, чтобы купить Семя, не пришлось бы так мучиться!

«Дзинь… У вас новое сообщение от друга».

«Кол, как ты, есть время в ближайшие дни? Я тут раздобыла два Семени Сна. Может, сходим вместе?»

Сообщение было… от Амелии Грейт.

Нельзя сказать, что это имя было хорошо знакомо Колу.

Но впечаталось в память оно крепко.

Да, та самая тяжело раненая девушка-напарница из Ядра Сна, где он пробудился.

Он уж было подумал, что толку от этой девицы никакого, но, похоже, их знакомство получило неожиданное продолжение.

Уж она-то точно знала, насколько он силён!

В конце концов, то, как Кол прикончил вервольфа, она видела собственными глазами!

«Семя Сна? Расскажи-ка поподробнее. Но сразу предупреждаю, с деньгами на покупку у меня туго».

Глава 10

На другом конце линии, в одной из фешенебельных квартир Берегового, Амелия с досадой смотрела на только что пришедшее сообщение.

Что значит, у тебя нет денег на покупку?

Цена Семени Сна обычно колеблется от нескольких десятков тысяч до миллиона долларов!

И хотя эти два экземпляра достались ей по случаю, и в общей сложности она отдала за них всего четыреста тысяч.

Изначально план Амелии заключался в том, чтобы Кол оплатил половину. В конце концов, в прошлый раз он, можно сказать, спас ей жизнь.

Семя стоимостью в миллион предлагается тебе за двести тысяч – такая возможность выпадает далеко не каждому.

Но теперь Кол просто ответил, что не собирается платить.

У неё мелькнула мысль: «Нет денег? Ну и ладно, найду другого».

Но перед её мысленным взором тут же возникла могучая фигура Кола, без особого труда прикончившего вервольфа в Ядре Сна.

«Так и быть, этот парень невероятно силён и не похож на подлеца, что куда лучше, чем искать сомнительных напарников на стороне. Считай, тебе повезло…»

Скрежеща зубами от досады, Амелия отправила Колу новое сообщение: «В переписке всего не объяснить, может, встретимся и поговорим?»

…

Несколько часов спустя. Нью-Эльзенн, в уютной кофейне с изысканной атмосферой.

Кол смотрел на сидящую напротив Амелию.

В реальности она разительно отличалась от той полуживой, залитой кровью женщины, которую он видел в Ядре Сна.

На ней был скромный, но элегантный повседневный костюм, лёгкий макияж, она выглядела подтянутой и даже привлекательной. Очевидно, в жизни у неё всё было неплохо, и лишь едва заметные тени под глазами, остатки недавней усталости, напоминали о пережитых событиях.

Всё-таки она проделала долгий путь на скоростном поезде из Берегового.

А Кол всего лишь дожидался её в кафе.

– Господин Кол, давно не виделись, – Амелия улыбнулась, пододвигая к нему чашку кофе, и с подчёркнутым великодушием произнесла: – Я знаю, что у вас сейчас, возможно, негусто с деньгами, так что расходы за Семя Сна я беру на себя.

Кол не притронулся к кофе, лишь спокойно глядя на неё.

– Условия?

Хотя Амелия и была свидетельницей его боевого мастерства, но не до такой же степени, чтобы просто так раздаривать имущество стоимостью в сотни тысяч долларов.

То, что эта женщина так легко согласилась и даже не стала торговаться, несомненно, указывало на наличие дополнительных условий.

Амелия, казалось, ожидала подобного вопроса. Она слегка подалась вперёд и понизила голос:

– Всё очень просто: я хочу семьдесят процентов от прибыли, полученной в этом подземелье.

– Получишь шестьдесят процентов. Мои силы намного превосходят твои ожидания, и, приняв участие в этом подземелье со мной, ты об этом не пожалеешь, – невозмутимо произнёс Кол.

Впрочем, это лишь предварительное условие. Посмотрим, как всё сложится на месте. Если сложность окажется выше ожидаемой или его собственный вклад будет больше, чем предполагалось, Кол, разумеется, снова поднимет этот разговор и увеличит свою долю.

В конце концов, сила на его стороне, а значит, и последнее слово за ним.

Шестьдесят процентов?

Улыбка Амелии несколько померкла – это ведь почти поровну.

Однако, сделав глубокий вдох, она всё же согласилась.

Уверенность, которую излучал Кол, была поистине заразительной и пробудила в ней острое любопытство.

Каким же сильным стал теперь этот парень, который, будучи обычным человеком, смог одолеть того вервольфа со сверхспособностями?

– Тогда позволь мне вкратце рассказать об этом Семени, – произнесла Амелия и с величайшей осторожностью вынула небольшую квадратную коробочку, похожую на футляр для ювелирного украшения, и подтолкнула её к Колу.

Тот с интересом принял её и, щёлкнув замком, открыл.

Внутри, на бархатной подкладке, покоился тёмный кристалл – то самое Семя Сна.

На первый взгляд кристалл казался совершенно заурядным, но, стоило лишь пристально в него всмотреться, как начинала кружиться голова.

Если его раздавить, то в течение десяти минут вас неминуемо затянет в Ядро Сна.

– Это подземелье предназначено для парного прохождения. Я проверила: судя по характеристикам, похоже, это Ядро Сна первого порядка категории B.

Ядра Сна подразделялись на множество уровней в зависимости от сложности и требований к силе участников.

Так, Ядро Сна нулевого порядка было самым простым, и в качестве основных участников в него допускались исключительно обычные люди. В некоторых особых подземельях разрешалось добавлять напарников, чей ранг не мог превышать второго.

То самое Ядро Сна, через которое прошёл Кол во время своего Пробуждения, как раз и было нулевого порядка.

Ядро Сна первого порядка полагалось проходить Воинам первого ранга в качестве основы; в особых подземельях ранг напарников не мог быть выше третьего.

При этом Ядра Сна одного порядка в зависимости от сложности делились на категории: S, A, B, C, D. D была самой лёгкой, S – самой сложной.

И чем выше сложность, тем щедрее награда.

– Категория B – средний уровень сложности, который отлично подходит для нас. К тому же, судя по всему, это Ядро ориентировано на исследование и добычу ресурсов, так что и выручка обещает быть немалой.

Это означало, что там можно будет разжиться различными ценными материалами – как правило, высококачественными сплавами или ингредиентами для сывороток, улучшающих физические показатели и способствующих прогрессу в боевых искусствах.

При известной доле везения заработать там сотню-другую тысяч считалось делом вполне обычным.

В конце концов, это же Ядро Сна, куда Воины первого ранга идут, рискуя собственной головой! Так что и вознаграждение должно быть соответствующим!

– Ты уверена, что это категория B? Откуда у тебя это Семя? – настороженно спросил Кол.

– Абсолютно уверена, это B. Источник происхождения Семени совершенно чист, – твёрдо ответила Амелия.

Кол, не слишком доверяя её словам, самостоятельно проверил информацию в Сети и удостоверился, что внешние признаки этого Семени и в самом деле полностью совпадают с характеристиками категории B. Только тогда он успокоился.

– Да, и ещё, нам стоит обменяться информацией о наших способностях. У меня пробудилась способность к лечению. Раз в десять минут я могу частично исцелить раны. Для экстренной остановки кровотечения и быстрого восстановления боеспособности это работает просто великолепно, – с некоторой гордостью заявила Амелия.

Способность медицинского профиля?