no way
Вынужденный стать убийцей

Глава 1: Трансформация

Монитор светился тусклым, ядовито-неоновым светом в полумраке офиса. Он выхватывал из темноты осунувшееся, бледное лицо Сая. Было уже далеко за полночь. Часы в правом углу экрана безжалостно отсчитывали минуты. Сай этого не замечал. Его пальцы лениво, почти механически стучали по клавишам. Он перебирал бесконечные, серые строки кода. Они сливались в сплошную стену текста.

Жизнь Сая в маленькой, захудалой IT-компании «Синпэкс» напоминала зацикленный, криво написанный скрипт. Из него невозможно было выйти. Каждый его день был точной копией предыдущего. Будильник звенел в шесть утра. Дальше следовал забитый, душный вагон метро. Затем — темный офис, чашка паршивого растворимого кофе и бесконечный баг-трекер. Заканчивалось всё рваным, тяжелым сном.

Сай всегда был робким, тихим парнем. Из тех, кого называют «невидимками». Окружающие люди часто даже не запоминали его имени. Он панически боялся лишний раз поднять глаза на руководство. Он безропотно брал на себя чужую переработку. Он всегда уступал дорогу в узких коридорах офиса. Серая мышь в мире цифрового мусора. Человек без амбиций, запертый в клетке собственного страха и неуверенности.

Он привык плыть по течению. Он принимал любые удары судьбы как должное. Годами он глушил свои тихие мечты об успехе. Он полностью смирился с ролью маленького винтика в огромной, бездушной машине.

Но ровно месяц назад эта серая, удушливая реальность треснула по швам. В отдел тестирования пришла новая сотрудница — Аири.

Сай до сих пор помнил тот душный вторник во всех деталях. Он сидел за своим столом, уткнувшись в очередной скучный отчет. Вдруг он услышал странное шуршание за соседней перегородкой. Оттуда донеслось тихое, смущенное ругательство. Преодолевая привычную, сковывающую робость, Сай поднялся со стула. Он осторожно заглянул за пластиковую стену.

Аири запуталась в плотном клубке проводов под столом. Она отчаянно пыталась подключить старый второй монитор. Ее белая блузка слегка растрепалась. На щеках горел очаровательный румянец. Сай сам не знал, откуда взял смелость. Он молча опустился на колени рядом с ней. Он аккуратно распутал жесткие кабели. Затем он уверенным движением щелкнул нужным разъемом.

Аири вылезла из-под стола и посмотрела на него снизу вверх. Ее глаза светились невероятным, живым теплом. Это было именно то тепло, которого Саю так отчаянно не хватало в этом бетонном склепе среди бездушных машин. Она широко и искренне улыбнулась ему.

— Спасибо, ты мой спаситель! — весело рассмеялась она.

Она протянула ему свою тонкую, изящную ладонь.

— Я Аири. Из тестирования.

— Сай… — едва выдавил он тогда.

Он почувствовал, как уши мгновенно заливает пунцовая краска. Сердце забилось бешено, ударяя в ребра.

Этот месяц стал для него настоящим спасением. Сай впервые в жизни просыпался по утрам с глупой, счастливой улыбкой. Он буквально летел на работу. Они стали неразлучны в офисе. Они вместе ходили на обед в крошечное кафе за углом. Там они часами обсуждали глупые интернет-мемы и капризных клиентов. Аири иногда приносила ему домашнее печенье, завернутое в крафтовую бумагу. Сай втайне засиживался по ночам. Он писал для нее небольшие скрипты. Они автоматизировали ее рутинную работу и экономили ей кучу времени.

Сай понимал, что пропал. Он влюбился. Глубоко, отчаянно, до дрожи в коленях. Как маленький мальчишка. Ее звонкий, чистый смех стал для него главным и единственным наркотиком. Ради этого звука он был готов на всё.

И вот, в пятницу вечером, он решил, что больше не будет трусом. Хватит прятаться за строками кода. Он купил скромный букет ее любимых белых цветов. Он спрятал его в рюкзаке, надеясь на чудо. Этот вечер должен был изменить его жизнь навсегда.

Они шли по темной набережной после затянувшейся смены. Мягкий, теплый свет уличных фонарей дрожал на водной глади. Он создавал на воде дорожки из жидкого золота. Дул легкий, прохладный ветер. Он шевелил пряди волос Аири. Воздух разносил тонкий аромат ее сладких духов. Сай шёл рядом. Он сжимал в карманах куртки побелевшие до хруста кулаки. В горле пересохло так, словно он шел по пустыне. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Каждый шаг казался ему страшным испытанием. Тихий шелест волн о гранитную набережную лишь усиливал его внутреннее напряжение.

— Аири, — резко остановился он.

Он прервал ее рассказ о каком-то забавном рабочем баге.

Она повернулась к нему. Она удивленно приподняла аккуратные, тонкие брови. Ее глаза в свете фонарей казались бездонными. Они были полны искреннего любопытства.

— Сай? Что-то случилось? Ты весь вечер какой-то задумчивый.

— Я… я больше не могу молчать, — выдохнул он.

Он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Воздух в легких внезапно закончился.

— Этот месяц… Аири, ты изменила всё. Мою жизнь, меня самого. Я никогда никого так не ждал, как тебя каждое утро в этом офисе. Ты — лучшее, что случалось со мной за все эти годы. Я люблю тебя. Очень сильно. Люблю.

Наступила оглушительная, звенящая тишина. Секунды растягивались в мучительные часы. Сай уже проклинал себя за эту вспышку смелости. Он был готов провалиться сквозь землю от стыда. Его сковал панический страх быть отвергнутым. Он зажмурился. Он ожидал вежливого, но сокрушительного отказа. Такого, который вернет его обратно в его серую, одинокую нору.

Но вдруг лицо Аири смягчилось. На ее губах расцвела та самая, теплая, родная улыбка. Она заставляла его забывать обо всем на свете. Она сделала шаг вперед. Она полностью сократила расстояние между ними. Она аккуратно взяла его за руку. Её ладонь была невероятно теплой и нежной.

— Сай… глупый ты, я так долго ждала, пока ты наконец это скажешь, — тихо, почти шепотом ответила она. Она чуть сильнее сжала его дрожащие пальцы. — Я тоже тебя люблю. Давай… давай попробуем? Давай встречаться.

Мир вокруг Сая будто взорвался миллионами ярких, ослепительных красок. Невероятное, пьянящее счастье затопило его до самых краев. Оно вытеснило многолетнюю серую тоску и застарелый страх. Ему хотелось кричать от радости. Ему хотелось подхватить ее на руки и закружить прямо здесь, под блеклыми городскими звездами. Ему казалось, что теперь они со всем справятся вместе. Никакие офисные будни больше не смогут лишить его этого тепла.

Они, смущенно переглядываясь и крепко держась за руки, пошли вперед. Они решили зайти в круглосуточную кофейню неподалеку. Им хотелось отпраздновать их первое официальное свидание.

Аири, весело и беззаботно смеясь, сделала легкий шаг вперед. Она ступила на белые полосы пешеходного перехода.

Всё произошло за какую-то ничтожную долю секунды. Израненное сознание Сая потом будет прокручивать ее вечно, кадр за кадром, в кошмарах. Дикий, разрывающий перепонки визг тормозов. Ослепительный, безжалостный свет фар вылетевшего на огромной скорости автомобиля. Машина даже не пыталась затормозить на красный свет. Глухой, влажный, страшный удар. От этого звука у Сая внутри все похолодело.

Тело Аири отлетело на несколько метров вперед. Оно неестественно выгнулось в воздухе, словно тряпичная, сломанная кукла, лишенная жизни. Она упала на жесткий асфальт.

— Н-нет… нет, нет, нет! — прошептал Сай.

Этот шепот сразу сорвался на хрип. Время вокруг него физически замедлилось. Оно превратилось в вязкий, удушливый кисель.

Он бросился к ней. Он спотыкался на ровном месте и падал. Он опустился на колени прямо в холодную грязную лужу. Она стремительно окрашивалась в багровый, густой цвет. Ещё секунду назад Аири была живой, теплой, улыбающейся. Она обещала ему счастливое будущее. А сейчас она лежала неподвижно на мокром асфальте. Ее изящные пальцы были неестественно вывернуты. Из-под головы медленно растекалась темная лужа крови. Прекрасные глаза смотрели в пустое ночное небо. Они были стеклянными, безжизненными, подернутыми туманной дымкой близкой смерти. Сай судорожно хватал ее за плечи. Он пытался нащупать пульс на тонком запястье. Но он чувствовал лишь одно. Из её тела стремительно уходило последнее тепло.

В этот самый момент произошло то, что окончательно разрушило реальность. Прямо в череп Сая вонзился чужой голос. Он пробил начавшийся гул автомобильных сирен, крики испуганных прохожих и бешеный стук собственной крови в ушах. Это не был человеческий шепот. Это не был крик прохожего. Громкий, леденящий душу, замогильный гул звучал из ниоткуда и отовсюду одновременно. Он буквально раскалывал его сознание изнутри. Он выжигал остатки разума и безжалостно ломал хрупкую психику:

— [ ОНА ТЕПЕРЬ В ДРУГОМ МИРЕ. ЕЕ ДУША ПРИНЯТА ]

Сай замер. Его руки, испачканные в теплой крови Аири, бессильно опустились на асфальт. Страх, первобытный шок и абсолютное, черное отчаяние смешались в его голове. Они превратились в смертоносный, ядовитый коктейль. Его хрупкое сознание обычного, забитого программиста не выдержало такого колоссального перегруза. Внутри его сущности что-то с громким, отчетливым щелчком оборвалось навсегда. Старые моральные ориентиры, страхи, робость, законы человеческого общества — все это в один миг рассыпалось в прах.

Робкий, тихий, безобидный парень Сай, который всю жизнь боялся собственной тени, перестал существовать в эту самую секунду. На месте прежней слабой личности образовалась звенящая, ледяная и бездонная пустота. Она была готова поглотить весь мир.

На его бледном лице медленно выползла жуткая, искаженная, абсолютно безумная гримаса. Вокруг глаз прорезались глубокие складки ярости. Губы мелко задрожали. Он начал тихо, утробно хрипеть. Этот хрип стремительно перерос в дикий, панический, истерический смех. Дикий хохот разносился по ночной улице. Он перекрывал визг автомобильных сирен. Он заставлял редких свидетелей аварии в ужасе шарахаться от него в стороны. Люди видели в нем опасного, непредсказуемого психа.

— Ха… ха-ха… Ха-ха-ха! В другом мире?! — Сай резко поднялся на ноги.

Он тяжело и прерывисто дышал. Его грудная клетка ходила ходуном.

Его взгляд, прежде мягкий, нерешительный и добрый, изменился навсегда. Он стал абсолютно пустым, ледяным и хищным. В глазах загорелся зловещий, потусторонний огонь фанатичной решимости. Лицо перекосило от такой чудовищной, первобытной ярости, какую обычный человек просто не способен выдержать без полного вреда для рассудка. Он больше не чувствовал себя слабым или испуганным. Он чувствовал первобытную, темную силу. Она была рождена из его абсолютного, безграничного горя.

— Я знаю… Я теперь точно знаю, что мне нужно делать! — закричал Сай.

Он запрокинул голову к черному небу, словно бросая вызов самой судьбе или невидимым богам.

— Слышишь меня, ублюдок, кем бы ты ни был?! Я верну тебя с того света! Обратно домой! Обратно ко мне! Пускай мне придется стереть этот чертов мир в порошок! Пускай мне придется вырезать всех на своем пути! Пускай мне придется самому сдохнуть ради этого! Я не оставлю ее тебе! Я иду за тобой, Аири!

Он резко развернулся спиной к телу девушки. Он даже не взглянул на водителя сбившей ее машины. Тот в полном ужасе забился в салон своего автомобиля и дрожал. Сай повернулся лицом к оживленному, многополосному шоссе. В паре десятков метров от него несся огромный, многотонный грузовик. Он взревел мощным дизельным двигателем и ослеплял улицу дальним светом фар. Его тяжелые колеса подминали под себя мокрый асфальт. Сай даже не зажмурился от этого яркого, бьющего в лицо света.

На его губах застыла безумная, пугающая улыбка хищника. Так улыбается зверь, который наконец обрел свою истинную цель и главный смысл существования. Он сделал твердый, широкий и уверенный шаг вперед. Сай сошел с безопасного тротуара прямо под несущиеся на полной скорости колеса многотонной машины.

Страха больше не было. Надуманные рамки приличия, социальные нормы и прежняя трусость полностью испарились. Он не думал о боли. В его сознании осталась только одна всепоглощающая, маниакальная и смертоносная цель. Он должен найти ее. Он должен забрать свое. Он уничтожит любого, кто посмеет встать на его пути.

Ослепительная, разрывающая сознание вспышка света. Чудовищный, оглушительный грохот сминаемого металла. Скрежет тормозов тяжелого грузовика и сухой треск ломающихся костей. Абсолютная, глухая и холодная тьма. Она мгновенно поглотила остатки его прежнего, разрушенного мира.

Тьма отступала неохотно. Она уходила рваными кусками, оставляя после себя странное, покалывающее чувство во всем теле. Сай резко открыл глаза и судорожно вдохнул воздух. Легкие обожгло непривычной, кристальной свежестью. Вокруг не было асфальта, не было визга сирен и ядовитого запаха выхлопных газов.

Сай лежал на мягком мху посреди огромного, густого леса. Вековые деревья-исполины уходили кронами высоко в лазурное небо. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, оседая золотистой пылью на траве. Воздух был наполнен ароматами хвои, диких цветов и сырой земли.

Сай попытался подняться. С удивлением он обнаружил, что его тело больше не чувствует слабости или боли. Он чувствовал себя невероятно легким, собранным и сильным. На нем были незнакомые темные одежды из плотной, мягкой кожи, не стесняющие движений.

Вдруг прямо перед его лицом ярко вспыхнул и замигал полупрозрачный, лазурный экран. Как программист, Сай мгновенно узнал интерфейс, но этот экран парил прямо в воздухе. На нем горела четкая неоновая надпись:

— [ ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОЛУЧЕНИЕМ 1 УРОВНЯ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ МИРА КРОВИ И СТАЛИ ]

Сай нахмурился. Ледяная пустота внутри него никуда не делась. Смерть в прежнем мире не стерла его ярость, она лишь зацементировала ее. Он мысленно скомандовал открыть меню, и перед ним развернулось подробное окно персонажа. Сай принялся внимательно вчитываться в строчки своего нового цифрового паспорта.

Имя:СайУровень:1Класс:Призрачный Палач (Уникальный класс скрытого типа)Здоровье (HP):150 / 150Мана (MP):80 / 80

Сай перевел взгляд на вкладку навыков и замер. В любой игре, в любом проекте, над которым он работал, первый уровень означал слабые, базовые умения. Но его текущий статус ломал все правила логики. В списке его способностей на первом же уровне горели три навыка с пугающей припиской:

[ Бесшумный убийца ]— Уровень: МАКСИМАЛЬНЫЙ. (Вы полностью сливаетесь с окружением. Ваши шаги, дыхание и присутствие невозможно обнаружить ни магически, ни физически. Первый удар из засады наносит 1000% критического урона).[ Великая скорость ]— Уровень: МАКСИМАЛЬНЫЙ. (Ваше тело способно двигаться быстрее человеческого восприятия. Скорость реакции и перемещения увеличены до предела живого существа).[ Мастерство кинжалов ]— Уровень: МАКСИМАЛЬНЫЙ. (Любое короткое лезвие в ваших руках становится абсолютным продолжением вашего тела. Вы знаете каждую анатомическую точку для мгновенного убийства).

На его поясе в ту же секунду материализовались два матово-черных, не отражающих свет кинжала с удобными рукоятями. Сай вытянул один из них. Оружие легло в ладонь как родное. В голове пронеслись тысячи комбинаций ударов, которых он никогда в жизни не знал. Система не просто дала ему навыки — она переписала его тело.

В этот момент из кустов неподалеку раздался тяжелый хрип и шуршание. Из зарослей, шумно сопя, вывалился массивный кабан с костяными наростами на морде. Над его головой висела красная строчка: [ Клыкач леса — 1 уровень ].

Сай посмотрел на зверя. Его взгляд оставался абсолютно ледяным, лишенным страха или жалости. В прежней жизни он бы закричал и бросился бежать. Теперь он ощутил лишь холодный расчет.

Активация навыка произошла инстинктивно. [ Бесшумный убийца ]. Сай мгновенно растворился в пространстве. Его силуэт стал едва заметным маревом. Зверь растерянно завертел головой, потеряв цель.

Мысленный щелчок — [ Великая скорость ]. Мир вокруг Сая замер. Кабан казался неподвижным изваянием. Сай сорвался с места, превратившись в черную молнию. Он оказался за спиной монстра в долю секунды. Кинжал, ведомый [ Мастерством кинжалов ], плавно, словно сквозь масло, вошел в сочленение черепа и позвоночника чудовища.

Кабан даже не успел взвизгнуть. Его массивная туша тяжело рухнула на мох, мгновенно рассыпавшись серым пеплом. Перед глазами Сая выскочило новое уведомление:

— [ ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ВРАГА. ПОЛУЧЕН ОПЫТ ]— [ ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ 2 УРОВНЯ! ]

Сай снова открыл меню, чтобы проверить изменения. Он ожидал увидеть очки характеристик или очков навыков, чтобы распределить их, но интерфейс был пуст. Очков навыков у него не оказалось. Способности убийцы уже были на максимуме и не требовали улучшений. Система лишь сухо обновила базовые показатели:

Уровень:2Здоровье (HP):150 300 / 300Мана (MP):80 160 / 160

Просто увеличилось количество его здоровья и маны. Его резервуары выносливости стали больше, делая его еще более смертоносным и живучим. Сай спрятал кинжал в ножны. Этот мир жил по жестоким законам, и эти законы идеально подходили его нынешней сути.

Время шло к закату. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая лес в кроваво-багровые тона. Сумерки быстро сгущались, и Сай понял, что нужно обустроить место для ночлега. Он собрал сухие ветки, нашел небольшую каменную нишу под корнями огромного дуба и с помощью кремня, найденного в сумке на поясе, развел небольшой костер.

Прыгающие языки пламени выхватывали из темноты его острое, суровое лицо. Вокруг шумел ночной лес, кричали дикие птицы, но ни один хищник не смел подойти к его лагерю — аура Сая источала слишком явную угрозу.

— Ха… ха-ха… — Сай замолчал, глядя на искры, улетающие в темное небо.

Он сжал кулаки так сильно, что кожа на костяшках натянулась до предела. В его голосе, обращенном к самому себе и к этой безмолвной вселенной, прорезался леденящий душу металл:

— Я найду тебя, Аири. Я переверну этот мир. Я найду тебя… и я найду того ублюдка, который отобрал тебя у меня. И тогда никто не спасет этот мир от меня.

Этой ночью Сай так и не уснул. Сон был роскошью, на которую у него не имелось времени. Пока костер тихо потрескивал, бросая длинные, причудливые тени на стволы вековых деревьев, бывший программист полностью погрузился в изучение Системы. Для человека, который годами разбирал чужие кривые коды и скрытые алгоритмы, этот полупрозрачный лазурный интерфейс был не чудом, а рабочей средой. Средой, которую нужно было проанализировать до мельчайшего пикселя.

Он часами листал скрытые вкладки меню, читал системные документы, примечания и правила этого мира, написанные мелким шрифтом на самом дне справочных разделов. И чем больше он читал, тем сильнее сужались его зрачки. На его губах вновь появилась холодная, зловещая усмешка.

Этот мир не был стандартной ролевой игрой. Это не была мирная фэнтезийная сказка, где можно лениво гриндить золото, собирать целебные травы, выполнять поручения деревенских старост и монотонно зачищать подземелья от глупых монстров. Нет. Система ясно давала понять: перед ним раскинулся первобытный, жестокий и беспощадный мир тотального PVP (Player versus Player — игрок против игрока). Мир, где человеческая жизнь стоила дешевле ржавого меча.

Сай наткнулся на раздел модификаторов опыта своего уникального класса «Призрачный Палач» и вчитался в сухие цифры. Вот почему убийство кабана дало ему так мало, несмотря на мгновенный ап уровня.

— [ Модификатор PvE (Охота на монстров): х0.05 ]

Сай хмыкнул. Убийство животных, чудовищ и демонов было для него практически бесполезным. Скорость получения опыта с мобов была урезана в двадцать раз по сравнению с обычными классами. Чтобы поднять уровень на лесных тварях, ему пришлось бы вырезать целые экосистемы месяцами. Но Система не была сломана. Она просто вела его по совершенно другому, более темному пути. Его класс был создан для другого.

Сай пролистнул страницу ниже. Следующая строчка светилась багровым, агрессивным светом, от которого веяло запахом свежей крови:

— [ Модификатор PvP (Охота на людей): х10 ]

Десятикратный множитель опыта. Чудовищная, аномальная цифра. Одно точное убийство человека могло принести ему больше силы, чем истребление сотен лесных монстров. Его класс, «Призрачный Палач», требовал человеческих жертв для роста. Но Система, бывшая высшим судьей этого мира, не позволяла устроить бездумную бойню. Чуть ниже, под кровавой надписью, шло строгое, бескомпромиссное примечание с перечислением условий.

— [ Доступные цели для получения опыта (х10): ]Лица со статусом «Злодей» (преступники, разбойники, мародеры, насильники, нарушители законов Системы).Другие убийцы и ассасины.Охотники за сокровищами, находящиеся в нейтральных или боевых зонах.

Сай медленно провел пальцем по светящимся буквам. Значит, его законная добыча — это отребье. Те, кто сам привык проливать чужую кровь. Убийцы, воры, павшие воины. Мир Крови и Стали предлагал ему стать хищником, который охотится на других хищников.

Но самым важным и пугающим было последнее предупреждение, выделенное жирным черным шрифтом, словно написанное сажей:

— [ ВНИМАНИЕ: За убийство мирных жителей, невиновных граждан и существ без активного статуса угрозы на персонажа будет наложен немедленный и необратимый ШТРАФ В РАЗМЕРЕ -50 УРОВНЕЙ. Если ваш текущий уровень ниже 50, персонаж будет полностью стерт из Системы без возможности возрождения. ]

— Штраф в пятьдесят уровней… — негромко произнес Сай в пустоту леса. Его голос прозвучал удивительно спокойно, почти равнодушно. — Полное стирание. Жесткие рамки. Система держит своих цепных псов на строгом поводке. Она не хочет хаоса, она хочет баланса.

Он закрыл меню. Экран растаял в воздухе, оставив его наедине с догорающим костром. Для прежнего Сая эти правила показались бы кошмаром, безумным приговором, заставляющим дрожать от страха перед каждым шагом. Но для нынешнего Сая это было идеальное руководство к действию.

Ему было плевать на мирных жителей. У него не было желания убивать невинных людей, крестьян или торговцев. В его сердце не осталось места для бесцельной жестокости. Но в нем горел фанатичный, неугасающий огонь праведной, маниакальной ярости. Те, кто забирал чужие жизни, те, кто сеял зло, те, кто стоял на вершине этой кровавой цепочки — именно они станут его ступенями к силе.

Если Аири здесь, если ее душа была «принята» этим жестоким миром, она могла оказаться где угодно. В рабстве, в плену у местных лордов, в руках бандитов или культистов. Чтобы вырвать ее оттуда, ему нужна была абсолютная, сокрушительная сила. И Система только что дала ему идеальный инструмент для ее достижения. Он будет вырезать мразь. Он станет кошмаром для тех, кто сам считает себя кошмаром.

Сай поднялся, отряхнул кожаные штаны от налипшего мха и посмотрел на восток. Там, сквозь густые кроны деревьев, уже пробивались первые бледные лучи утреннего солнца. Костер окончательно потух, оставив после себя лишь сизый дымок.

Первая ночь в новом мире подошла к концу. Впереди раскинулся неизведанный, полный опасностей континент. Но Сай больше не был добычей. С тремя максимальными навыками убийцы, десятикратным множителем опыта за головы преступников и абсолютной пустотой в груди, он был готов начать свою жатву.

Он проверил, плотно ли сидят кинжалы в ножнах, развернулся и уверенным, совершенно бесшумным шагом направился вглубь леса, оставляя позади пепелище своего первого костра. Поход за Аири официально начался.

Сай шел по лесу уже несколько часов. Его движения были плавными, скользящими и абсолютно неслышными. Внутренний компас Системы вел его вперед, но густая чаща казалась бесконечной. Вокруг царила давящая, монотонная тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц высоко в кронах.

Внезапно его чуткий слух уловил странные звуки. Они доносились откуда-то справа, сквозь плотную стену кустарника. Это был приглушенный гул голосов, грубый хохот и скрип старого дерева. По звукам казалось, что там проходит какая-то дорога. Сай мгновенно замер, превратившись в неподвижную тень, и прислушался. Звуки шли с противоположной стороны неширокой, но бурной лесной речки.

Сай двинулся на шум. Подойдя к берегу, он даже не стал искать брод или поваленное дерево. Его лицо не выразило ни единой эмоции. Он просто шагнул в ледяную воду. Течение попыталось сбить его с ног, но новое, измененное Системой тело прочно держало равновесие. Переходя реку, он вымок по пояс. Мокрая кожаная одежда неприятно потяжелела, а холодная вода пропитала сапоги, но Сай даже не поморщился. Физический дискомфорт больше не имел для него значения. В его голове была только холодная пустота и расчет.

Он бесшумно выбрался на другой берег и раздвинул руками густые, колючие ветви прибрежных кустов. Перед его глазами открылась небольшая лесная просека, по которой пролегала разъезженная грунтовая дорога. Прямо у обочины была обустроена грубая деревянная остановка для повозок.

Возле нее, расположившись на бревнах и ящиках, сидело пятеро мужчин. Сай сразу же сфокусировал на них свой ледяной взгляд. Над головой каждого из них тускло мерцали системные маркеры. Глаза Сая сузились, когда он прочитал их статусы:

— [ Разбойник-работорговец. Статус: Злодей ]

Все пятеро были одеты в грязное, рваное шматье, от которого за версту несло дешевым элем и потом. На их немытых лицах застыли глупые, самодовольные ухмылки. Они лениво переговаривались, деля какую-то добычу. Среди них явно выделялся один — самый толстый и широкий в плечах детина с сальными волосами и огромным тесаком на поясе. Когда он заговорил, его голос оказался на редкость противным. Он напоминал скрип несмазанной, ржавой калитки, от которой закладывало уши.

Сай спокойно, не скрываясь, вышел из кустов на дорогу. С его одежды ручьями стекала речная вода, оставляя темные следы на пыльной земле.

Разбойники мгновенно смолкли. Пятеро пар грязных, удивленных глаз уставились на странного незнакомца, который появился буквально из ниоткуда, вынырнув мокрым из речной чащи. Толстый разбойник нахмурился, положив ладонь на рукоять тесака, и противно проскрипел:

— Это еще что за чучело? Ты кто такой вообще, малец? Откуда принесло?

Сай остановился в нескольких шагах от них. Его лицо оставалось маской абсолютного равнодушия. Ни тени страха, ни тени смущения.

— Я просто бродяга, — ответил он тихим, ровным тоном. — Потерял свою невесту. Теперь вот хожу по миру, ищу ее. Вы ее не видели?

Разбойники переглянулись и разразились громким, издевательским хохотом.

— Невесту он ищет! Слыхали, мужики? Бродяжка бабу потерял! — заржал один из них, сплевывая на землю.

Пока они заливались смехом, Сай лишь слегка повел глазами в сторону. Одним глазом, краем своего обострившегося восприятия, он заметил стоявшую чуть позади деревянной остановки повозку. На ней была установлена тяжелая деревянная клетка, запертая на ржавый замок.

Внутри этой клетки, сжавшись в комок, сидела маленькая девочка. На вид ей было не больше двенадцати лет. У нее были удивительные, ярко-голубые волосы, которые сейчас были спутаны и покрыты грязью. Оборванное, рваное платьице едва прикрывало ее худые плечи. На ее бледном лице застыло выражение глубокой, беспросветной грусти и загнанного, первобытного ужаса. Она смотрела на землю перед собой, не шевелясь.

Сай перевел взгляд обратно на толстого разбойника. Его голос остался таким же спокойным, но в нем проскользнула едва заметная, опасная нотка.

— А что у вас, мужики, девочка в клетке делает?

Один из разбойников, сидевший ближе всех к повозке, резко вскочил и сплюнул в сторону Сая.

— Не твое собачье дело, щегол! Вали отсюда, пока цел, пока мы из тебя самого душу не вытрясли!

— Заткнись, Хорг, — перебил его толстый главарь, противно скрипнув своим голосом. Он смерил Сая оценивающим, жадным взглядом, заметив его добротную кожаную одежду. — Чего ты сразу лаешься? Может, у парня монета в кармане звенит. Слышь, бродяга. Девчонку эту мы везем на продажу в ближайший город. Товар редкий, ценный. Хочешь купить? Будет тебе новая невеста, как подрастет, ха-ха!

Сай слегка наклонил голову набок. На его губах появилось подобие ухмылки, но эта ухмылка не предвещала ничего хорошего.

— Ну и сколько же она стоит?

Толстый разбойник довольно потер грязные ладони, решив, что нашел дурака.

— Для тебя, парень, сделаю скидку. Отдам всего за триста сорок золотых. Деньги вперед, и девка твоя.

Сай засунул руки в карманы. Его ухмылка стала шире, обнажая зубы. В его глазах, глубоко в зрачках, вспыхнул тот самый безумный, леденящий огонь праведного психа, который зажегся в нем на пешеходном переходе.

— Триста сорок золотых? — тихо переспросил Сай. — А что, если я просто отберу ее у вас? Бесплатно.

На секунду у остановки воцарилась тишина, а затем разбойники расхохотались с новой силой. Они держались за животы, тыча в Сая пальцами.

— Отберет?! Ты?! Да ты же еще совсем юнец, сопляк зеленый! Ты хоть раз меч-то в руках держал, бродяжка?!

Сай перестал улыбаться. Его лицо мгновенно стало каменным, а интонация резко изменилась. Голос, прежде спокойный и тихий, наполнился пугающей, хриплой и безумной силой. Это был голос маньяка, который наконец нашел свою жертву. Из его ладони, соткавшись прямо из воздуха, материализовался матово-черный, зловещий кинжал.

— И сколько же мне дадут опыта… — медленно, с явным наслаждением произнес Сай, и его взгляд зафиксировался на шеях работорговцев, — …за таких слабеньких работорговцев?

Он не успел до конца договорить эту фразу. Разбойники даже не успели осознать, что произошло, и почему их тела вдруг сковал первобытный, парализующий ужас от одного лишь его голоса.

Мысленный щелчок. [ Великая скорость ]. Мир вокруг Сая мгновенно замер, превратившись в застывшую картину. [ Мастерство кинжалов ]. Черное лезвие в его руке совершило одно короткое, плавное и невероятно легкое движение по идеальной, выверенной траектории. Сай пронесся мимо них, как призрачный порыв ветра.

Для стороннего наблюдателя все произошло за одну миллисекунду. Сай просто стоял на месте, а в следующий миг он уже оказался позади разбойников, плавно опуская кинжал в ножны.

Вжих.

Один единый, чистый звук рассекаемого воздуха. И в ту же секунду головы всех пятерых разбойников одновременно отделились от тел. Фонтаны густой, багровой крови брызнули вверх, окрашивая деревянную остановку и пыльную дорогу в ярко-красный цвет. Тяжелые тела бандитов синхронно, словно мешки с мукой, повалились на землю. Толстый главарь даже не успел закрыть свой рот, его голова покатилась по пыли, застыв с выражением крайнего удивления.

Прямо перед глазами Сая одна за другой начали вспыхивать системные надписи, окрашенные в багровый цвет:

— [ ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ВРАГА СО СТАТУСОМ «ЗЛОДЕЙ» (УРОВЕНЬ 5). ПОЛУЧЕН ОПЫТ (х10): +500 EXP ]— [ ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ВРАГА СО СТАТУСОМ «ЗЛОДЕЙ» (УРОВЕНЬ 4). ПОЛУЧЕН ОПЫТ (х10): +400 EXP ]— [ ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ВРАГА СО СТАТУСОМ «ЗЛОДЕЙ» (УРОВЕНЬ 6). ПОЛУЧЕН ОПЫТ (х10): +600 EXP ]— [ ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ 3 УРОВНЯ! ЗДОРОВЬЕ И МАНА УВЕЛИЧЕНЫ! ]— [ ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ 4 УРОВНЯ! ЗДОРОВЬЕ И МАНА УВЕЛИЧЕНЫ! ]

Сай равнодушно смахнул уведомления взмахом руки. Десятикратный опыт работал безупречно. Отребье этого мира действительно было его лучшим ресурсом для роста.

Он медленно повернулся к повозке. Кровь разбойников медленно впитывалась в землю, создавая тяжелый, металлический запах.

Маленькая девочка в клетке видела все от начала до конца. Ее огромные голубые глаза были расширены от неописуемого, дикого ужаса. Она никогда в жизни не видела столь мгновенной и безжалостной смерти. Израненная детская психика не выдержала. Девочка сжалась в самый дальний, темный край клетки, пытаясь буквально вжаться в деревянные прутья. Она судорожно закрыла лицо своими маленькими, грязными руками и мелко-мелко задрожала, ожидая, что этот страшный мокрый юноша с глазами демона сейчас подойдет и убьет ее точно так же.

Сай подошел к повозке. Его шаги по влажной траве были совершенно беззвучными. Капли речной воды все еще срывались с его кожаной куртки, а матово-черный кинжал уже исчез в ножнах, словно его и не было. Запах свежей крови густо заполнял лесную просеку, но Сай, казалось, вообще его не замечал. Для него этот кошмар вокруг был лишь набором выполненных системных условий.

Он протянул руку к тяжелому ржавому замку, который скреплял деревянные прутья клетки. Системные навыки Палача дали ему не только скорость, но и огромную физическую силу. Пальцы Сая плотно обхватили металлическую дужку. Одно короткое, резкое движение — и замок с глухим треском лопнул, развалившись на две части. Тяжелая дверца клетки со скрипом распахнулась.

Девочка внутри вздрогнула от этого звука и сжалась в комок еще сильнее. Она вся тряслась от первобытного страха. Ее зубы стучали, а маленькие ладошки, покрытые дорожками грязи и слез, все так же плотно закрывали лицо. Для нее Сай сейчас выглядел как самый страшный демон этого мира — юнец, который секунду назад с безумным хохотом и мимолетным взмахом руки лишил жизни пятерых вооруженных мужчин.

Сай посмотрел на нее. На мгновение ледяная пустыня в его глазах растаяла, уступив место чему-то человеческому. В этой беззащитной, загнанной фигурке ему на долю секунды почудилась Аири — такая же хрупкая, нуждающаяся в защите перед лицом безжалостной реальности.

Сай присел на корточки перед открытой дверцей клетки. На его лице появилась мягкая, спокойная улыбка, а голос изменился до неузнаваемости. Из него полностью исчезли хриплые, безумные нотки палача. Сай очень добро, почти шепотом спросил:

— Девочка, ты в порядке? Не бойся. Плохих дядек уже нету. Ты в безопасности.

Наступила короткая тишина. Из-за грязных ладошек показался кончик маленького носа, а затем блеснули огромные, настороженные голубые глаза. Она внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, не издевается ли этот страшный спаситель. Убедившись, что в его взгляде больше нет той пугающей ярости, она немного расслабила плечи. Но стоило ей услышать слово «девочка», как ее аккуратные бровки недовольно нахмурились.

Она неожиданно спрятала нос обратно в ладони и обиженно, чуть хриплым от долгих слез голоском ответила:

— Я не маленькая… Мне двадцать пять.

Сай на секунду замер от удивления. Он еще раз окинул ее взглядом: крошечный рост, детские черты лица, тонкие ручки. В его прежнем мире таких людей назвали бы обладателями аномально молодой внешности или редкого генетического признака. Как программист, Сай мысленно хмыкнул — Системе явно нравилось шутить с визуальными образами.

Его улыбка стала чуть шире, но теперь в ней читалось искреннее уважение. Сай слегка склонил голову, подыгрывая ее тону:

— Ах, вот как… Прошу прощения. Тогда извините, миледи. Позвольте поинтересоваться, как вас зовут?

Девочка медленно опустила руки, открывая бледное, испачканное лицо, обрамленное яркими голубыми волосами. Она шмыгнула носом и тихо представилась:

— Юи.

— Приятно познакомиться, Юи. Я Сай, — он протянул ей руку, помогая аккуратно спуститься с высокой, испачканной грязью повозки.

Когда ее босые ноги коснулись земли, она все еще немного пошатывалась от пережитого шока. Сай придержал ее за плечо, давая прийти в себя, а затем снова спросил, стараясь говорить как можно мягче:

— Как так получилось, Юи, что тебя поймали эти работорговцы? Что произошло?

Юи опустила голову, разглядывая мыски своих изорванных сапог. Воспоминания давались ей нелегко, и она заговорила тихим, прерывистым шепотом, комкая пальцами край своего грязного платья:

— Пару месяцев назад… все было хорошо. Я жила в небольшом уютном доме вместе со своими родителями. Но потом в наши края пришла страшная болезнь. Сначала слег отец, а через неделю и мама… Магия исцеления не помогла, у нас просто не было на нее денег. Они умерли. Я осталась совсем одна.

Она сглотнула подступивший к горлу комок и продолжила:

— Запасы еды быстро закончились. Дом опустел, и мне стало слишком страшно оставаться там. С тех пор мне пришлось уйти, оставить все и отправиться в путь, чтобы просто найти себе хоть какое-то пропитание. Я шла вдоль этой дороги, надеясь дойти до крупного поселения. Но вчера вечером меня заметили эти разбойники… Они сразу швырнули меня в клетку и сказали, что на невольничьем рынке за меня дадут хорошую цену. Мне… мне теперь совсем некуда идти.

Как только она закончила свой печальный рассказ, в утренней тишине лесной просеки раздался громкий, отчетливый и очень жалобный звук — у Юи отчаянно заурчало в животе. Она тут же густо покраснела до самых кончиков ушей и смущенно отвернулась, пытаясь спрятать лицо в волосах.

Сай тепло улыбнулся. Этот простой, чисто человеческий момент окончательно вернул его из состояния боевого транса Системы.

— Подожди секунду, — сказал он.

Сай развернулся и быстрыми, уверенными шагами подошел к вещам разбойников, сваленным у деревянной остановки. Он тщательно порыскал в их дорожных сумках и припасах. На дне одного из кожаных мешков он обнаружил завернутый в чистую ткань крупный кусок хорошо вяленого, ароматного мяса. Вернувшись к Юи, он протянул ей эту нехитрую еду. Девочка-женщина посмотрела на мясо голодными глазами, несмело взяла его и тихонько откусила маленький кусочек, тут же зажмурившись от удовольствия.

Сай огляделся. Под ногами все еще валялись тела работорговцев. Кровь продолжала пропитывать землю, создавая гнетущую атмосферу. Нужно было обустроить место для отдыха. Сай решил развести костер прямо здесь, чтобы Юи могла согреться, а его собственная мокрая по пояс одежда наконец высохла.

Он быстро набрал сухих веток, сложил их горкой и попытался использовать кремний. Но стоило ему активировать свою скорость для быстрого удара, как созданный им резкий порыв воздуха мгновенно затушил едва появившуюся искру. Сай раздраженно выдохнул. Физика этого мира жестко реагировала на его аномальные способности. Ему пришлось действовать медленнее, аккуратно контролируя свои движения. Со второй попытки пламя наконец весело затрещало, охватывая сухую древесину.

Пока костер разгорался, Сай спокойно подошел к трупам разбойников. Без всяких усилий, словно перетаскивая легкие бревна, он оттащил их тяжелые тела далеко в сторону, за густые прибрежные кусты, чтобы их вид не пугал его спутницу. Вернувшись к огню, он уселся на одно из деревянных брусьев и мягким жестом пригласил Юи присесть рядом.

Юи нерешительно подошла и села с противоположной стороны костра, поджав под себя ноги. Мягкое тепло пламени приятно ласкало ее озябшую кожу. Она продолжала маленькими кусочками есть вяленое мясо, искоса поглядывая на Сая.

Сай смотрел на огонь. Всполохи пламени плясали в его темных зрачках, снова возвращая его к мыслям об Аири. В его груди опять заворочалась та звенящая, маниакальная пустота.

— На самом деле, я тоже здесь чужой, Юи, — негромко нарушил тишину Сай, вытягивая руки к теплу. — Я просто бродяга. Бродяга, который ищет свою жену.

Юи перестала жевать. Она удивленно подняла на него свои огромные голубые глаза.

— И… как долго ты ее ищешь? — тихо спросила она, почувствовав в его голосе бездонную, скрытую боль.

Сай медленно откинулся назад, опираясь на руки, и устремил взгляд высоко вверх, туда, где сквозь кроны вековых деревьев бледнело утреннее небо, уступая место чистому лазурному куполу. Его лицо снова на мгновение исказилось той самой жуткой, безумной гримасой, которая так напугала ее вначале. Он тихо, утробно хмыкнул и ответил, глядя в бесконечность:

— Всю свою жизнь… Я буду искать ее всю свою жизнь, пока не найду. Даже если ради этого мне придется сжечь этот мир дотла.

Юи сглотнула. Ей стало не по себе от этих слов, но она видела, что эта пугающая одержимость Сая направлена не на нее, а на кого-то невидимого, кто причинил ему боль.

Она быстро доела свой кусок мяса, аккуратно вытерла ладошки о платье и поднялась на ноги. Юи робко посмотрела на Сая и тихо произнесла:

— Спасибо тебе… Спасибо за еду и за то, что спас меня от этих ужасных людей. Я… наверное, я пойду. Попробую дойти до какого-нибудь города.

Она сделала шаг в сторону дороги, но Сай резко, хотя и беззлобно, остановил ее голосом:

— Погоди, Юи.

Она замерла и обернулась. Сай поднялся со своего места, его высокая фигура в темной коже выглядела внушительно на фоне лесной чащи.

— Слушай… а не хочешь пойти со мной? Вместе.

Юи растерянно моргнула. Она перевела взгляд на свои грязные руки, затем на пустую дорогу и грустно вздохнула:

— Но… зачем я тебе? Я ведь ничего не умею. Я не умею драться, у меня нет магии, я буду только обузой для такого сильного воина, как ты.

Сай сделал к ней шаг и уверенно покачал головой. На его губах снова появилась та теплая, человеческая улыбка:

— Я научу тебя всему, что понадобится. Мне не нужен солдат, Юи. Просто… понимаешь, я совершенно не знаю этих мест. Я не знаю законов, обычаев, географии и прочих вещей этой страны. Сам я… из очень далеких краев. Мне нужен проводник, тот, кто поможет мне адаптироваться и не наделать глупостей на глазах у местных властей. Ты поможешь мне узнать этот мир, а я взамен защищу тебя от любой опасности. Что скажешь?

Юи немного подумала. Она посмотрела на пустую, пугающую лесную дорогу, где ее еще вчера чуть не лишили свободы навсегда, а затем перевела взгляд на Сая. В его глазах, несмотря на всю их пугающую глубину, сейчас читалась искренняя надежда и доброта по отношению к ней. Быть одной в этом жестоком Мире Крови и Стали означало скорую гибель. С этим парнем у нее появлялся шанс не просто выжить, но и обрести новый смысл.

Она медленно, но решительно кивнула головой. На ее бледных щеках впервые за долгое время появилась слабая, ответная улыбка.

— Хорошо, Сай. Я согласна. Я пойду с тобой и помогу тебе во всем, что знаю, в знак благодарности за то, что ты меня спас.

— Вот и отлично, — Сай удовлетворенно кивнул.

Затем он внимательно осмотрел ее внешний вид. Ее некогда красивое платье превратилось в сущие лохмотья, покрытые дорожной пылью, грязью и пятнами. Босые ноги были сбиты, а волосы требовали хорошей чистки. Сай нахмурился, и в его голосе прорезалась твердость заботливого мужчины:

— Завтра… точнее, уже сегодня, как только окончательно рассветет, мы постараемся дойти до ближайшего крупного города. Первым же делом мы найдем там хорошую лавку и возьмем тебе нормальную, чистую одежду и обувь. Не гоже молодой девушке ходить в таком рванье.

Юи от этих слов мгновенно засмущалась. Она опустила глаза, лихорадочно пытаясь одернуть слишком короткий и порванный подол своего платья. Ее щеки снова залил густой, очаровательный румянец, и она тихо, едва слышно пробормотала:

— Спасибо, Сай… Это было бы очень кстати.

Сай лишь коротко кивнул и снова повернулся к костру, который теперь ярко пылал, разгоняя остатки ночного холода и знаменуя собой начало их долгого, совместного и очень опасного пути.

Глава 2: Мы