Виктория Новоселова
Запретный плод

Глава 1

Я сидела в любимом месте — в лесу на берегу озера. Здесь так спокойно, можно ни о чём не думать и не беспокоиться. Лес такой красивый: лучи солнца пробиваются сквозь листву. Это смешанный лес — там росли и хвойные деревья, и лиственные. Озеро большое, круглое, будто кто-то аккуратно вычертил его, а вода в нём кристально чистая. Солнце немного скрылось за верхушками деревьев. Не было даже маленького ветерка, и вода была ровная-ровная, блестела как зеркало, и в ней отражались небо и деревья, окружавшие озеро. На середине озера плавали огромные листья и цветы. От воды шёл пар; в озере можно купаться в любое время года. Рядом со мной посапывал мой чёрный леопард Мика.

— Ая, вот ты где, — неожиданно произнёс голос.

Я повернулась и увидела, что ко мне идёт Кейт, моя лучшая подруга. Она высокая, стройная брюнетка с голубыми глазами, кожа её темнее моей — мы с ней полные противоположности. Мы с ней ровесницы, нам по двадцать лет. Рядом с ней шёл её ищейка-леопард Лео; у него красивая белоснежная шкура.

— Привет, Кейт! Где же мне ещё быть? — сказала я, улыбнувшись.

— Тебя ждёт Саманта: пришёл новый заказ, — ответила мне Кейт.

Саманта была моим наставником. Она вырастила меня и воспитала в наёмную убийцу монстров — мы из клана Саи. Если вы вампир, оборотень, тролль, гуль или другой монстр, то вам не поздоровится, если вы с нами встретитесь. Мы, Саи, живём для того, чтобы уничтожать монстров. У нас есть только один помощник — наш ищейка-леопард.

С ними мы с малого детства. Когда девочкам исполняется четыре года, нас приводят в загон. Наша деревня небольшая, домов не так много, как думают другие. В нашей профессии высокая смертность. Но всё же в своей деревне мы расположили три больших загона для лошадей. Но в двух загонах нет лошадей — там находятся котята леопардов. Мамы вскармливают их, и когда котёнку исполняется полгода, его отдают девочкам. Вместе с ними их котята-леопарды проходят обучение: учатся охотиться, выслеживать любую нечисть, обучаются драться и защищать друг друга. Мы становимся одним целым.

Я посмотрела на Мику, своего леопарда, и вспомнила, как выбрала его — точнее, как он выбрал меня. Воспоминание согрело мне душу, и я улыбнулась.

Впервые Саманта привела меня в загон, когда мне было четыре года. Я смотрела на котят леопардов; мне нравились все, они были красивые, все разного окраса. Глаза разбегались. Я хотела подойти к ним поближе и погладить. Но споткнулась и упала, разбив коленку. Я села на попу и начала громко плакать. Ко мне подошёл чёрный котёнок, сел рядом со мной, поднял морду и завыл.

Это был Мика, мой Мика. Он меня выбрал, утешал, бодал меня головой, пытаясь утереть слёзы. Я начала смеяться, забыв о разбитой коленке. Домой я шла уже с ним, обнимая его всю дорогу. Я никогда с ним не расставалась.

— Хорошо, уже иду, — ответила я, поднимаясь с земли, беря своё оружие и убирая в ножны два меча. — Мика, вставай, нам пора.

Мой леопард встал, зевая и потягиваясь, и последовал за мной.

Мы шли по дороге в нашу деревню. В ней жили только девушки, и только Саи. К нам иногда приезжали торговцы, но мы закупаем только оружие и еду, больше нас ничто не интересует. За деревней следят наставники, они же и воспитывают нас. У нас нет матерей. Каждый год наши наставники ездят по деревням и покупают девочек — тех, от кого отказались, или тех, чьи одинокие матери умерли при родах.

Большинство девочек, которых забирают Саи, отдают просто так, даже не берут денег; словно мусор, выкидывают детей. Саи забирают нас, воспитывают. Сначала мы были мусором ненужным, но потом без нас не могут обойтись все люди. Мы единственные, кто поможет людям, если на них нападут — будь то монстр или люди. Но за это мы берём деньги.

Наставницы принимают от людей заказы на ликвидацию монстров или разбойников, которые мешают людям жить. К нам в деревню никто не приходит, кроме торговцев оружием. Деревня спрятана в лесу, ограниченное количество людей знает наше местоположение. Чтобы оставить нам заказ на ликвидацию, в каждой деревне или городе есть специальные вороны, которые доставляют нам заказы. Достаточно написать на пергаменте, что нужно сделать и где, и отправить птицу — она прилетит к нам, и мы всё сделаем. Придём на помощь ко всем и всегда.

Мы зашли в деревню. Мне нужно было дойти до главного дома наставников — мимо него вы не пройдёте, это единственный большой дом во всей деревне. Наши дома все маленькие, в них находится только всё самое необходимое: кровать, стол, лавка и маленькая кладовка для оружия.

— Я пошла домой, посплю немного, а то я только с задания, и меня сразу отправили искать тебя, — улыбнулась Кейт.

— Конечно, иди отдыхай.

— Будь осторожна, — сказала она мне, развернулась и пошла к себе.

— Всегда, — ответила я и направилась с Микой к Саманте.

Передо мной появился дом, неожиданно загорелась красная вертикальная линия. Вырастая и расширяясь, она превратилась в дверь, из-за которой вырывался свет.

— Мика, останься здесь и подожди меня. — Леопард покорно сел возле крыльца дома.

Я вошла в дом. Мерцающее пламя лучин, закреплённых в железных держателях на стенах, осветило возникшую чёрную нечётную фигуру в неверном свете. Саманта, стояла и ждала меня. Ей было около сорока пяти лет, её волосы начали седеть, в уголках глаз были морщинки. У нас редко кто доживал до таких лет, поэтому эти женщины ценились, становились Наставниками. Им запрещено участвовать в войнах, они нас воспитывают и оберегают.

Саманта была одета в тёмное длинное платье и смотрела на меня холодными голубыми глазами.

— Я всё утро тебя жду, у меня для тебя заказ из города Лирия.

Она повернулась и пошла по коридору, я двинулась за ней. Мы вошли в холл. Бушующее в гигантском камине пламя, с гулом рвущееся в пасть уходящей трубы, освещало этот огромный холл. В центре стоял стол. За таким столом можно разместить никак не меньше десяти человек. Саманта подошла к столу, взяла грамоту и протянула её мне.

— Вот твой заказ, приступай немедленно.

— Хорошо, сейчас же выезжаю, — спокойно ответила я, взяла грамоту, повернулась и направилась к выходу.

— Мика, поднимайся, у нас работа, сейчас же выезжаем в путь. — Мой леопард поднялся и последовал за мной.

Мне не нужно собираться в дорогу, всё моё оружие всегда при мне: два меча, клинки и хлыст, всё из серебра. Нужно только запрячь лошадь, и можно отправляться в путь.

Мой чёрный леопард очень большой, в высоту он мне до бедра. Почему-то люди думают, что мы передвигаемся на леопардах. Но это не так. В пути может произойти что угодно. Пока я еду на лошади, мой леопард может убежать вперёд на разведку — они наши ищейки. Если на нас нападут, он немедленно кинется в бой, пока я спрыгиваю с лошади. Этого всего не сделать, если я буду верхом на леопарде.

Глава 2

Запрыгнув на лошадь, я двинулась в путь; до города скакать сутки. Мика бежал рядом с лошадью, даже чуть впереди, и смотрел по сторонам.

Дорога проходила через лес. Сухие ветки хрустели под копытами. Лошадь, вынужденная переступать через поваленные стволы, захрипела, заплясала, затоптала. Я натянула поводья, дёрнула лошадь за ухо, намекнув на её трусость. Мика шёл рядом и, видя, как лошадь себя ведёт, фыркнул. Лошадь, казалось, действительно смутилась, пошла ровнее и бодрее, сама выбирая дорогу. Близились сумерки, нужно было остановиться и заночевать здесь.

Кругом ночь, тёмная и ветреная, монотонно и мелодично шумящая кронами сосен, поскрипывающая пылающим костром.

— Ну что, Мика, посмотрим, на кого у нас заказ? — Леопард поднял голову в знак согласия, я достала грамоту и принялась её читать.

— Так, в городе бушует оборотень второго типа, он принёс много ущерба и убил, помимо животных, четверых людей. Повезло нам с тобой, идём убивать сумасшедшего монстра. — Мика фыркнул одобрительно.

Второй тип оборотней — самый опасный. Это люди, обращённые оборотнем: их либо укусили, либо поцарапали; они через несколько раз перекидываний, сходят с ума и нападают на всё, что видят, даже на себе подобных. Обнаружить их можно, только когда они перекинутся. Ростом они метра три, ходят вертикально. Передние лапы напоминают руки человека, только покрыты шерстью, и на них есть очень большие и острые когти. Задние лапы, вытянутые по-звериному, с такими же когтями. Голова ничем не похожа на человеческую, она волчья, с вытянутыми ушами и злобным оскалом клыков.

Первый же тип оборотней — рождённые волком. Они спокойные, но также опасны. У них внешность обычного волка, только крупнее, намного крупнее. Когда они в обличье человека, их легче опознать по волчьим, звериным голубым глазам.

Лошадь запыхтела под вечер, я загоняла её. Решила остановиться и переночевать на свежем воздухе, передохнуть. Спрыгнув с лошади, я разожгла костёр.

— Давай ложиться спать, завтра будет тяжёлый день у нас с тобой. — Леопард подошёл ко мне, потёрся об меня, лёг рядом и заурчал.

В сон я провалилась сразу же. Утро наступило для меня быстро. А вот мой леопард не хотел просыпаться и сопел вовсю. Растолкав его, собралась и двинулась дальше в путь.

Лес закончился. Передо мной раскинулась широкая, усеянная галькой долина, упирающаяся в обрывистые склоны. Посередине стоял город Лирия.

Я въехала в город и направилась прямиком к градоначальнику. Люди, увидев меня, как-то очень странно смотрели, кто-то с опаской, кто-то с недоверием. Проходя мимо мужчин, я услышала их разговор:

— Смотри, Сая едет, наверное, охотиться на нашего монстра приехала, — сказал худощавый мужик.

— Не, это не наёмница, посмотри на неё, слишком изящная, какая из неё убийца, — сказал, как выплюнул, второй.

«Да, повезло мне, теперь ещё придётся доказывать, что я первоклассная убийца монстров», — подумала я.

Если бы посмотрела на себя со стороны, не поверила бы в то, что я — Сая. Девушка со стройной и гибкой фигурой, среднего роста и такой же средней комплекции. С длинными красно-рыжими волосами, доходящими до копчика. Волосы ниспадают, создавая загадочный контраст с бледной кожей.

Острые черты лица подчёркнуты тонкими бровями и насыщенными, яркими изумрудными глазами, напоминающими цвет утренней травы, отражающейся в первых лучах солнца. Такие глаза придают вид хищницы, всегда готовой к охоте.

Даже несмотря на то, что на мне много оружия, опасности я не внушаю. Я предпочитаю кожаную одежду, она обеспечивает свободу движений и защиту в бою. Из оружия, что всегда находится при мне, — это два меча за спиной. На правом бедре у меня плеть с серебряным наконечником. На левой ноге ниже бедра — пояс, к нему пристёгнуты серебряные кортики. Этого оружия достаточно для любых моих заданий.

«Чёрт с ними, у меня дела поважнее».

Я шла плавной походкой к дому городового, мои волосы раскачивались при ходьбе так, что даже задевали моего леопарда. Волосы густые и длинные. Когда я сплетаю их в косу, они, как канат, я даже подумывала закрепить кортик на конце, думаю, в битве бы пригодилось.

А меня, похоже, уже встречали, вытянули из размышлений. Мика шёл рядом.

— Здравствуйте, вы, наверное, Сая? Меня зовут Роланд, я городовой, — говоря это, мужчина протянул мне руку.

В городовом было почти семь футов роста, а весил он, вероятно, не меньше тринадцати пудов. Он походил на отмытого борова.

— Здравствуйте, я Ая. Приехала по вашей просьбе о помощи.

— Вам что-то нужно для вашей работы?

— Нет, мне нужно сначала осмотреть ваш город. Если мне что-то понадобится, я вам сообщу.

— Не смею вас задерживать, — он поклонился, развернулся и ушёл в дом.

По нему было видно, что ему было неприятно общаться со мной, как и мне с ним.

— Ну, что, Мика, на разведку?

— Мур-р-р, — в знак согласия услышала я ответ.

Мне нужна была моя лошадь, чтобы объехать весь город, он не маленький. Город пёстрый, весёлый, шумный; ловкие и инициативные люди ухитрились превратить сухую и бесполезную, казалось бы, территорию в ароматный город чудес.

Это также городок увеселений, вечерних гуляний, постоянного праздника и непрекращающегося кутежа. Улочки днём и ночью гремят музыкой, пением, звоном бокалов и стуком кружек.

Я подбодрила свою лошадь и поехала дальше, пробиваясь сквозь толпы, заполняющие улочки. Перекупщики, лоточники и бродячие мошенники шумно рекламировали свои товары и услуги, ещё больше усиливая и без того царящий вокруг беспредельный хаос. Раздался крик.

Моя лошадь рванула галопом на звук; я, прижавшись к её шее, подгоняла её криком и ударами пяток в бока. Дорожная пыль летела из-под копыт. Мика бежал рядом, не отставая ни на метр.

— Мика, вперёд! — крикнула я.

Леопард прибавил скорость и бежал впереди, следуя за криками.

На середине улицы я увидела оборотня, покрытого серой шерстью, он стоял напротив моего леопарда, оба рычали друг на друга. За Микой стояла маленькая девочка.

— Уходи в сторону, — крикнула я ей, на ходу спрыгивая с лошади и доставая свой клинок.

Оборотень перевёл своё внимание на меня, в это время Мика обошёл его сзади. Я схватилась за меч, клинок молниеносно выскочил из-за спины. Я не задумалась ни на секунду. Ударила обеими руками. Остриё меча свистнуло и с отвратительным хрустом врезалось оборотню в ключицу. Волк упал моментально, не произнеся ни звука. Всё выглядело так, словно сила удара переломила его. Я повернулась проверить, как девочка, в этот момент оборотень поднялся с земли. Попытался прыгнуть на меня, но Мика был быстрее, он прыгнул и впился в горло чудовищу. В этот момент я вогнала по самую рукоять свой серебряный меч в сердце оборотня. Больше он не встанет. Ко мне подошла девочка:

— Он правда мёртв?

— Да, — коротко ответила я.

— Спасибо вам, — сказала девочка и обняла меня.

Мика подошёл к нам, явно недовольный, тем, что его не похвалили.

— И тебе спасибо большое, — она обняла леопарда и погладила его.

Мы с Микой вернулись к лошади, нужно было вернуться к городовому, свою работу я выполнила, можно возвращаться домой. Подъезжая к дому городового, увидела, что меня снова встречают. Быстро же дошла новость до него. Я слезла с лошади и подошла к Роланду.

— Спасибо вам за помощь, — проворил он, протягивая мешочек с деньгами.

— Не благодарите, это моя работа. — Я забрала мешочек, развернулась и пошла к лошади.

— Едем домой, — погладила я леопарда, и мы отправились в путь, в свою деревню.

Глава 3

Я сидела в любимом месте и смотрела на водную гладь, солнце светило ярко и припекало. Мика сидел рядом, подставив морду к солнцу.

— Ты как всегда здесь, — произнесла Кейт у меня над ухом.

— Господи! — крикнула я, подскочив с места. Кейт стояла рядом и была собой довольна. — Так ведь умереть от страха можно!

— Ой, да ладно? Неужели великий охотник и убийца испугался? — сияла Кейт.

— Иди ты, что хотела? — обиженно спросила я.

— Я соскучилась по тебе, — присаживаясь, она потеребила меня за щеку.

Лео и Мика начали бегать рядом и заваливать друг друга, как будто два котёнка играют, а не смертоносные большие кошки.

— Похоже, наши «котятки» тоже соскучились друг по другу, — рассмеялась я.

Мы сидели на берегу и просто смотрели вдаль, вдыхая свежий воздух.

— Ая, почему ты всегда сидишь здесь?

Я задумалась. Как объяснить, что здесь я чувствую себя свободной, а в месте, которое называю домом, задыхаюсь? Ведь причину я не могла озвучить даже себе.

— Наверное, потому, что там я не могу ни в чём отказать. Я соглашалась со всем, делала всё, о чём бы меня ни попросили, а здесь никто не командует, и не говорит, как мне жить и что говорить. Хоть это наше предназначение и другой жизни у нас не будет, — ответила я.

— Здесь и правда очень хорошо. Ладно, я пойду, мне пора на задание. Лео, хватит играть, пойдём. — Белый леопард подлетел к Кейт и чуть не сбил её с ног.

— Будь осторожна, — сказала я, помахав на прощание.

— Конечно. — Она махнула мне и ушла.

Мика недовольно сел рядом. У меня по спине пробежали мурашки, будто кто-то за мной наблюдает. Я повернулась: за кустами и деревьями не было никаких движений и звуков. Мика был спокоен, значит, опасности не было, но странное чувство не отпускало. Уже начало смеркаться, я решила, что мы с Микой переночуем здесь, ночь будет тёплой.

Я легла на траву, закинула руки под голову и смотрела на зажигающиеся звёзды, пока глаза не закрылись от усталости.

В глаза светил яркий свет; я открыла глаза и потянулась. Мика находился рядом, сладко посапывая. Я решила искупаться, сняла с себя оружие и начала раздеваться, но чувство, что за мной следят, не покидало. Раздевшись догола, пошла в воду. Вода была холодной; я входила очень медленно, нырнула и, поплавав немного, вышла на берег.

— Мика, иди на разведку, мне кажется, кто-то следит за нами. — Леопард поднялся и пошёл в лес.

Минут через пять Мика вернулся спокойным: значит, всё хорошо. Тут мимо по дороге пробежала лошадь, очень похожая на лошадь Кейт.

Странно.

Вслед за лошадью пробежал Лео — леопард Кейт. Что-то точно случилось. Я наспех собралась, подхватила оружие и бросилась бежать за Лео.

— Лео, где Кейт? — крикнула я. — Леопард развернулся и побежал в обратную сторону, указывая дорогу.

Мы бежали по дороге, вдруг я увидела, что на дороге лежит Кейт. Подбежав к ней, села рядом: она была без сознания, и на боку была кровь.

— Мика, Лео, бегите в деревню за помощью.

Леопарды сорвались с места; я разорвала свою кофту и приложила к ране подруги.

— Кейт, ты меня слышишь? — Она не реагировала. — Держись, милая, всё будет хорошо.

По дороге возвращались леопарды, с ними бежали Саи и несли носилки. Кейт унесли в деревню, к знахарке. Я ходила из стороны в сторону возле дома, Лео сидел возле дверей и скулил. Из дома вышла Саманта.

— Всё хорошо, она будет жить, кровь остановили и зашили рану. Можешь её проведать, — сказала она, пропуская меня внутрь.

Мы с леопардами зашли в дом; Кейт лежала на кровати с закрытыми глазами. Она выглядела не очень: слишком бледная. Я подошла к ней, она открыла глаза, что-то пытаясь мне сказать.

— Тихо, не говори ничего, лежи, отдыхай, ты дома. Завтра поговорим. Лео не будет с тобой сейчас, я его заберу и накормлю, не переживай, — сказала я, погладив её по голове, и вышла из дома.

Я пошла к себе, чтобы поспать. Обоих леопардов я забрала с собой. Лео не хотел оставлять Кейт одну: поскуливал и опускал уши, постоянно оборачивался и пытался к ней вернуться.

— Лео, не переживай, всё будет хорошо, ей нужно поспать и отдохнуть. И тебе тоже, пойдём с нами.

Мика не отходил от Лео, подталкивал его головой, вылизывал и даже свою миску придвинул к нему, чтобы тот поел.

Но Лео грустил и лежал, отказываясь от еды. Так они вдвоём и уснули.

А я не смогла сомкнуть глаз, всю ночь ворочалась, переживала за Кейт. Перед рассветом я встала, оделась и пошла подышать свежим воздухом.

Утро. Я снова на берегу и смотрела на водную гладь, пар от воды поднимался высоко в голубое небо.

Глава 4

— Привет, — сказал знакомый голос.

— Кейт, ты уже встала? Ты должна лежать, — подскочив с места, я взяла её за руки.

— Я себя хорошо чувствую, — улыбалась она как-то криво.

— Ты уверена? — я с сомнением посмотрела на неё. Лео начал фыркать в знак подтверждения того, что тоже ей не верит.

— Да, всё хорошо. Помоги только сесть, — поморщилась она от боли.

— Расскажешь, что случилось?

— Я ехала с задания, и по пути из леса выскочили разбойники, их было человек восемь. Мы с Лео отбивались от них, но один из этих мерзавцев успел задеть меня в бок. Но не переживай, они все мертвы.

— Как же ты допустила их так близко?

— Если бы я знала, я бы ответила. Но у меня есть и хорошая новость!

— Ну и какая же?

— Представляешь, после задания ко мне подошёл знакомиться парень, звал на свидание, — она как-то странно сияла от счастья.

— На свидание? Это что? — не поняла я.

— Это когда девушка и парень гуляют вместе, держатся за руки, и им обоим весело и хорошо вместе.

— Глупости это всё.

— Не глупости, люди все этим занимаются.

— Мы не все, нам это не нужно. Ты забыла наши устои? Мы убийцы и не более. У нас нет чувств, желаний и потребностей. Тем более посмотри на себя: сидишь, сияешь, концентрацию потеряла, и из-за этого тебя чуть не убили, — злилась я на Кейт.

— Ой, да ладно тебе! Тебе просто завидно, — сказала она, закатив глаза.

— Ну да, очень завидую, что тебя чуть не убили, а не меня. Нет, спасибо, меня всё устраивает, эти глупости мне не нужны. Ты смотри, в деревне не ляпни, а то тебя Саманта выпорет на площади.

Кейт округлила глаза, представив, что с ней сделает Саманта, если узнает, какими глупостями она занимается.

— Вот что ты за человек? Сразу пугаешь, всё настроение испортила.

Я продолжила:

— Ты с детства такая, тебе не сиделось на месте, везде совала свой нос. А потом сидела и ревела.

— Неправда! — покраснела Кейт.

— У тебя не получалось проходить полосу препятствий, ты всегда вначале получала ранение. Саманта запретила тебе подходить к полосе. Но ты следила за моими тренировками и решила, что не хуже меня. И помнишь, что в итоге? Ты сидела на земле с разорванной ногой и ревела несколько часов, — говорила я с улыбкой на лице.

— Я была маленькой по сравнению с тобой, это не считается, — надулась Кейт.

— У меня много таких историй. Я могу продолжить, а помнишь... — не успела я договорить, Кейт закрыла мне рот.

— Всё, всё. Я тебя поняла. Но всё-таки я советую тебе обратить внимание на парней, тебе понравятся новые чувства и эмоции, — говорила Кейт.

— Посмотрев на тебя, я понимаю, почему нас воспитывают так. Это всё мешает нашему делу, — ответила я серьёзно.

Кейт поморщилась.

— Ладно, пойду прилягу, — она с трудом встала.

— Тебе точно помощь не нужна?

— Нет, мы с Лео сами дойдём. Пока, — она мне помахала и пошла в деревню.

Я смотрела, как она уходила.

«Переживаю за неё, вечно думает о всяких глупостях.

Ещё и мысли у неё странные. Зачем она занимается всякой ерундой? Потеряла концентрацию, чуть не погибла. Вот для чего ей это надо?»

Я снова ощутила на себе чей-то взгляд…

«Может, Кейт не всех убила?»

Я просидела здесь до самого вечера. Мика пришёл с охоты и отдыхал рядом с добычей: он задрал среднего по размерам кабана.

«Нужно его приготовить и покормить моего добытчика. Да и самой нужно поесть, набраться сил: в любой момент могут дать задание».

Глава 5

— Привет.

Голос у говорившего оказался густым и проникающим до самого дна души. Бледная кожа. Он был очень высоким, широкоплечим, с узкими бёдрами и пластиной мускулов на груди. Если бы я встала за него, меня не было бы видно. Его волосы чёрные, как воронье крыло, и когда ветер треплет их, они отдают синеватым оттенком. У него красивые пухлые губы, которые растягиваются в улыбке, обнажая белоснежные клыки. На нём льняные штаны тёмного цвета, чёрно-фиолетового. Голубые пронизывающие волчьи глаза.

«Волчьи глаза? Он ходит только в штанах? А, он же волк. Глупый вопрос».

Моё сердце бешено колотилось, но вовсе не от восхищения. С собой у него не было никакого оружия.

«Конечно, он сам — смертоносное оружие».

— Волк! — подпрыгнула я и вытащила клинок, наставив на него.

Его губы чуть скривились, словно мой ответ внезапно повеселил его.

— По-моему, это очевидное заявление. Опусти оружие, я не угроза тебе. Посмотри на своего леопарда: он не набрасывается на меня, а сидит спокойно.

И правда, Мика сидел спокойно, будто этот Волк не был мне угрозой. Он подошёл к моему леопарду и погладил его. От увиденного у меня глаза на лоб полезли.

— Вот, видишь? — лыбился он.

— Что тебе нужно? — оружие я опустила, но не убрала.

— Мне ничего, просто хотел познакомиться. Меня зовут Рид, а тебя? — произнёс он, протягивая руку.

— Меня зовут Ая.

Я пожала его руку. Его рукопожатие было сильным, мужским — давало понять, кто здесь сильнее. Но не для меня — я сжала руку.

— Ай! Да ладно тебе, ты мне руку сломаешь.

— Ты первый начал.

— Ладно, прости. Можно посидеть с тобой?

— Конечно, садись.

Он подошёл и сел у воды, я посмотрела на него и села рядом. Мика встал, зевнул и тоже сел рядом. Рид погладил леопарда, тот начал мурлыкать, как котёнок. Я сидела в шоке.

— А почему мой леопард на тебя не реагирует? — нарушила я молчание.

— Потому что леопардов-ищеек воспитывают на злобную нечисть. Я хоть и волк, но зла во мне нет, и угрозы я не представляю, поэтому он на меня не реагирует. — И в знак подтверждения своих слов он потрепал моего леопарда по загривку.

— А здесь ты что делаешь? — Я не понимала его.

— Я живу неподалёку, это моё любимое место, и я часто прихожу сюда. И часто тебя здесь вижу, поэтому и решил познакомиться с тобой.

— Ты живёшь в лесу? Один?

— Да, я живу в лесу, у нас своя небольшая деревня — мы там все волки. Не один: вся семья.

— Понятно. Знаешь, это тоже моё любимое место, — и я посмотрела на гладь воды.

— Да, я это давно заметил, — и как-то странно он на меня посмотрел и перевёл взгляд на воду. — Здесь очень красиво.

— Это точно, — подтвердила я.

Так мы и сидели до глубокой ночи и просто разговаривали.

Проходили месяцы, мы встречались на нашем месте часто, после заданий мы с Микой возвращались сюда. Рид и я стали лучшими друзьями, и Мика тоже обрёл друга в лице Волка.

Однажды я сидела на берегу и ждала Рида. За спиной услышала шорох. Рид идёт. Я повернулась и в шоке округлила глаза. Волк сел передо мной на… на свой хвост и стал разглядывать моё лицо.

Я посмотрела в его глаза, стала внимательно его рассматривать: мощные когтистые лапы, длинный пушистый хвост, который так и хотелось потрогать, лежал на земле. Такие же пушистые уши, голова немного наклонена набок. Смотрел он на меня с интересом, так мне казалось. В сидячем положении он был выше меня. Я подошла к нему, медленно протянула руку к голове и погладила его.

— Извини, не смогла удержаться, ты очень мягкий, — я сияла, как ребёнок.

Волк поднялся, и тут Мика сбил его, и они начали играть друг с другом. Они бегали, играя часа два, как кот с собакой. Тут волк рыкнул, Мика перестал носиться и послушно сел, а Рид отправился в кусты. Через несколько минут из кустов вышел Рид в человеческом обличье с любимой своей усмешкой, с голым торсом и всё в тех же штанах.

«В любой ситуации он ходит полуобнажённый; я уже подумываю, что он нудист, и, если бы была его воля, он полностью ходил бы голым».

— Рид, и что это было? И когда ты уже научишься одеваться? — с укором сказала я.

— Я подумал, что мы уже достаточно долго знакомы, и ты должна познакомиться со мной настоящим. А что по поводу моей одежды? Я тебя смущаю? — Он надул губы и подмигнул мне.

— С чего ты должен меня смущать? Просто ты как-то неправильно себя ведёшь, нужно хотя бы стараться выглядеть как человек, — возмутилась я.

— Блин, прости, я всё время забываю, что ты как маленький ребёнок и не понимаешь заигрываний, — вздохнул Рид и посмотрел на меня печальным взглядом.

— Это ещё что значит? — надулась уже я.

— Забудь! Ая, ты мне доверяешь?

«Как-то странно это прозвучало».

— Да, доверяю, мы же больше года знакомы, и ты меня ни разу не укусил, — подколола его я.

— Пошли прогуляемся, я тебе кое-что покажу.

Он подал мне руку и повёл куда-то, а я послушно следовала за ним. Мика тоже пошёл с нами, но Рид сказал:

— Мика, останься здесь, я её украду ненадолго.

Мика расстроенно уселся на землю.

Глава 6

Мы шли, и вёл он меня куда-то вглубь леса. Шли недолго, и вскоре я услышала нарастающий гул водопада. Преодолев заросли деревьев и переплетение сучьев, мы вышли к нашему озеру. Мощные потоки воды падали с высоты, создавая брызги, туман и пену. Эхо скал усиливало шум водопада, но именно скалы вокруг не давали гулу выйти за пределы этой пещеры. Посмотрев вверх, я увидела темнеющее небо и загорающиеся в вышине звёзды. Я чувствовала себя словно во сне.

— Красиво? — почти у самого уха спросил он.

— Очень, — вздрогнув, ответила я.

— Хочешь поплавать?

— Да, ещё бы, — сияла я, так, будто мне подарили мешок золота.

Я начала быстро снимать с себя оружие: сняла со спины ремни с мечами, развязала кнут, вытащила ножи. Рид уже прыгнул в воду, за ним последовал мой неугомонный леопард; естественно, он не стал сидеть там в одиночестве, но мы в этом и не сомневались. И наконец к ним присоединилась я.

Вода была сказочно тёплой и прозрачной, мы плавали, брызгались и игрались. Наконец, обессиленные, вылезли из воды и легли на траву. Я посмотрела в небо.

— Волшебный вечер. Спасибо, Рид, — сказав это, я мгновенно уснула.

Вот так и пролетел целый год: мы с Микой выполняли задания, уничтожали монстров, а в свободное время виделись с Кейт и Лео.

А в моём любимом месте мы встречались с Ридом и проводили время вместе.

Утром, просыпаясь от того, что меня будит Мика, я лежала на траве, обнимая что-то тёплое, и подумала: «Так, если меня будит Мика, то кого я обнимаю?» Распахнув глаза, увидела, что рядом лежит Рид, и я его обнимаю. Подскочив как ошпаренная, начала собирать своё оружие.

— Ты куда так торопишься? — зевая, пробормотал Рид.

— Мне нужно в деревню, у меня заказ, — нервно ответила я.

— Будь осторожна, — сказал он ласково.

— Всегда.

Надев своё оружие, я торопливо пошла в деревню, Мика шёл рядом. Мы быстро добежали до дома Саманты, и я пулей влетела внутрь, чуть не сбив её с ног.

— Господи, что с тобой с самого утра?! Чуть не убила меня! — гневно крикнула она.

— Прости, пожалуйста, я думала, что проспала и опаздываю.

— Ладно, я просто плохо спала, поэтому настроение ни к чёрту. Ещё с утра пришла грамота, что в округе бродит стая оборотней и они загрызают всех, кто попадается им на пути.

— Я направляюсь за ними?

— Нет, этим займётся Кейт и ещё пара девушек, а ты нужна в городе Нейсс. Обычный маленький городок, ничего примечательного. На кладбище появились гули, и за два дня они разрыли уже около пятнадцати могил. Жители боятся, что это стая и они начнут нападать на граждан.

— Что за чушь? Гули питаются только трупами, и они очень пугливые.

— Это так, но если они всё же собираются в группы, а это встречается очень редко, то становятся смелее и тогда могут напасть на людей.

— Хорошо, поеду и уничтожу этих гулей.

— Отлично! По приезде зайди ко мне, возможно. девушкам понадобится твоя помощь в охоте на волков. Как-никак, у тебя большое количество убийств всех этих чудовищ.

— Хорошо, конечно, зайду. Я могу идти?

— Да, конечно, иди.

Я повернулась и почти уже дошла до дверей, как Саманта меня окликнула:

— Ая, с тобой всё в порядке? Ты какая-то ошпаренная. Что-то случилось? — Саманта говорила с ощутимым беспокойством.

«Конечно, ошпаренная, посмотрела бы я на неё, если бы она спала на волке».

— Нет, всё хорошо, — и я как можно убедительнее ей улыбнулась.

— Тогда ступай.

Выбежав от Саманты, я запрыгнула на лошадь и поскакала в Нейсс. Путь был близкий, уже через несколько часов показался город. Но вот на кладбище мне предстоит пробыть как минимум два дня. В первый день я убью всех гулей, что выползут, а во второй нужно будет убедиться, что их больше нет.

Глава 7

По приезде в город я заехала в трактир оставить лошадь и поесть. Я подъехала к извозчику:

— Здравствуйте! Я хотела бы оставить у вас лошадь на пару дней.

— Без проблем, с вас два серебряника. А леопарда тоже будете оставлять?

— Нет, он будет со мной.

— Слава богу, а то я уж испугался, что он съест всю скотину, — с испугом проговорил он.

— Не переживайте, он воспитанный.

— Если будете заходить в трактир, то вам нужно обойти здание слева.

— Спасибо.

Мы с Микой обошли здание и зашли в трактир. Народу было немного, и на нас странно смотрели. Даже не на нас, а на Мику. Я подошла к стойке, где стоял трактирщик; Мика следовал за мной.

— Здравствуйте, я хотела бы поесть.

— Леди, к нам с домашними животными и со скотиной нельзя, оставьте его в стойле, — грубо сказал трактирщик.

— Простите? Вы о моём леопарде? Он — не скотина, а охотник, и, насколько я помню, вышел закон: за оскорбление ищейки Саи лишают языка! — я была не в себе от злости и достала кинжал.

Трактирщик испугался не на шутку, у него затряслись руки и глаза чуть не выпали из орбит:

— Пожалуйста, простите меня, я не признал в вас Саи. Вы можете поесть здесь бесплатно, и вашу ищейку я тоже накормлю.

Я убрала кинжал в ножны. Мика за оскорбление злобно оскалился, рыкнул и отвернулся от хозяина таверны. После этого мы прошли к дальнему столу, чтобы нас никто не беспокоил. Через пять минут появился хозяин с тремя девушками, в руках они держали подносы. Мне на стол поставили несколько похлёбок, хлеб, два огромных мясных блюда, пирог и кувшин с вином. Мике же на пол поставили большое блюдо с мясом, а вместо воды — бульон.

— Приятного аппетита! И ещё раз простите меня за то, что оскорбил вас и вашего друга, — хозяин поклонился и ушёл.

Мы с Микой принялись есть. Я съела похлёбку, пару кусков хлеба, немного мяса, запила полстаканом вина — наелась. На столе же от того, что я поела, не убавилось; одной мне точно здесь не справиться. Повернулась посмотреть на леопарда: он сидел и смотрел на меня голодными глазами, будто и не ел вовсе.

— Обжора, ты не лопнешь? — улыбнулась я ему.

Мика фыркнул на меня, будто я сморозила глупость. Я поставила перед ним все свои тарелки, и он принялся доедать за мной. Когда с едой было покончено, я поднялась из-за стола и подошла к стойке.

— Спасибо вам, всё было очень вкусно.

— Я рад, что вам понравилось. Надеюсь, вы больше на меня не злитесь? — спросил он с надеждой в глазах.

— Нет, всё в порядке. Мой леопард, я думаю, тоже вас простил. — В знак подтверждения моих слов Мика довольно громко заурчал.

— Спасибо, что выбрали мой трактир, — хозяин широко улыбнулся.

— Вы не подскажете, в какой стороне у вас кладбище?

— Зачем вам туда? Там сейчас небезопасно, — удивился он.

— Я знаю, для этого и приехала сюда — чтобы решить вашу проблему.

— Раз так… Как выйдете из таверны, пройдите до конца города, там будет тропинка, уходящая направо; идите по ней и увидите кладбище.

— Спасибо, до свидания.

— Всего вам хорошего, — ещё раз поклонился хозяин трактира.

Мы с Микой вышли и пошли к кладбищу, идти было недалеко. Мы дошли, я выбрала место на возвышенности за надгробиями, осталось дождаться ночи.

Солнце село, и на кладбище стало слишком тихо, даже ветра не было. Я сидела, облокотившись на надгробие, и слушала. Тишину нарушил шорох: кто-то тихо передвигался. Из-за тучи вышла луна и осветила кладбище бледным светом. Я высунулась посмотреть, кто там ходит. Меж могил шла группа гулей — их было около десяти.

Гули — это трупы людей. Тело у них серое, они очень тощие, почти как скелеты, но при этом сильные и быстрые, имеют мощные челюсти и могут загрызть за короткое время. Кость человека способны прокусить как сухую ветку. Глаза у них продолговатые, жёлтого цвета, в темноте видно бледное сияние этих глаз. Они лысые и кривые, поэтому их не спутаешь с живыми людьми, особенно когда они едят трупы животных и людей. Они не разговаривают, лишь издают странное протяжное мычание и иногда хлюпающие звуки.

— Мика, вперёд! — Леопард сразу выскочил из-за надгробий.

Я выскочила следом за леопардом, доставая на ходу мечи. Мика рвал зубами гулей, я рубила их мечом. Гули особо не сопротивлялись, они были в шоке и в ступоре, так что мы быстро с ними разделались. Теперь нужно было сжечь тела, чтобы в следующую ночь они не восстали.

Утром я ушла в трактир, нас приняли радушно: накормили и проводили в нашу комнату. Мы отдохнули несколько часов и пошли обратно на кладбище. Нужно было убедиться, что мы убили всех гулей.

Ночь прошла спокойно, никто не восстал. Только я вдруг заметила человека. Он бродил по кладбищу. Я не придала этому значения: может, он искал своих родственников, хотя и странно, почему он делал это ночью?

«Может, у него свои странные причуды? Думаю, можно возвращаться домой».

Я галопом скакала по дороге к лесу, до дома оставалось несколько километров. Как только мы въехали в лес, Мика начал рычать, я остановила лошадь и прислушалась. Из леса вышли шесть вооружённых мужчин. Я спрыгнула с лошади, обнажая мечи. Мика взъерошился и зарычал.

— Что вам нужно? — крикнула я им.

Ответа мне не дали, один из мужчин только коротко сказал:

— Убить её.

Они двинулись на меня. Мика взял на себя пару бородатых, мощных, похожих на близнецов мужчин, четверо наступали на меня парами. Первый напал с копьём и тут же отскочил, чтобы дать возможность второму, тому, что стоял у него за спиной, нанести предательский удар. Я закружилась в пируэте, обошла их и рубанула второго сзади концом меча через затылок, шею и спину. Я была зла и ударила сильно. Кровь фонтаном брызнула на дерево.

Мика дрался с близнецами, уворачивался от мечей и рвал когтями противников. Один упал на землю, встать он больше не мог — у него была разодрана нога. Леопард мощной лапой ударил его по шее, и с ним было покончено. Он бросился на второго своего противника.

Напавший первым молниеносно отступал, давая место следующей паре. Эти разделились, тыча мечами с обеих сторон так, чтобы можно было парировать только один удар, а второй должен был попасть в цель. Я не парировала, а, кружась, вошла между ними. Чтобы не столкнуться, им пришлось сбавить темп. Один успел увернуться, второй — нет.

Я с размаха рубанула его по крестцу. Дикий вой прокатился. Двое оставшихся бандитов пошли в атаку. Я ушла от них, ударила в спину, вслепую ориентируясь по движению воздуха. И попала. Последний из них был уже рядом. Я вывернулась из полупируэта рядом с ним, очень близко. Увидела его искажённое лицо, изумлённые глаза. Ударила. Коротко, но сильно. Убийца пал лицом в землю. Я вытерла кровь с лица рукой, повернулась посмотреть на Мику — он уже расправился и со вторым противником и сейчас сидел, зализывая царапину на лапе.

— Мика, пойдём. — Леопард встал и подошёл ко мне.

И тут я почувствовала резкую боль в плече.

«Стрела. Где стрелок?»

Из леса вышел человек с луком и натянул тетиву. Мика бросился на него, но он был слишком далеко, он не успеет. Внезапно сзади на стрелка прыгнул чёрный волк и вцепился тому в глотку.

У меня закружилась голова, и я села на землю.

«Яд! Стрела была отравлена».

Глаза закрываются, я не могла удерживать сознание, перед глазами всё поплыло, я вижу размытое чёрное пятно перед собой:

«Мика, голубые глаза? Рид? Это ты?»

Я проваливаюсь в темноту и где-то далеко слышу знакомый голос:

— Ая, девочка моя милая, держись.

Глава 8

Я открыла глаза. Плечо уже не болело, просто ныло. Я лежала в нашем лазарете. Саманта сидела на стуле возле меня.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Хорошо, только очень хочу пить.

Саманта встала, налила воды и подала мне стакан. Я одним залпом выпила всё.

— Ая, кто тебя подстрелил? — начала она допрос.

— Я не знаю, в лесу нарвалась на бандитов — они намеревались меня убить. Когда разобралась со всеми, кто-то вышел из кустов и выстрелил, но Мика его загрыз. Кстати, как Мика?

— С ним всё хорошо, была царапина на лапе, но без яда. Тебя принёс волк, ты пролежала неделю без сознания. Ая, у меня к тебе есть вопрос, — настороженно спросила она.

— Да, конечно, спрашивай. Как будто я что-то скрываю от тебя. Ты ведёшь себя странно, — сказала я ей и почему-то подумала, что пожалею об этом.

— Ты ведь знакома с этим волком? Какие у вас отношения? — сузила она глаза.

— Э-э-э-э… хм… отношения? Мы знакомы больше года: общаемся, охотимся вместе.

— И больше ничего? — произнесла она, растягивая слова.

— Нет, а что должно быть? — мне этот допрос уже не нравился.

— Ничего. В том-то и дело. Ты же знаешь: хоть он и не опасный, он наш враг. Не подпускай его близко к себе, — сказала она уже властным тоном.

— Хорошо, — покорно ответила я.

— По тебе соскучились твои друзья, очень хотят тебя видеть, сейчас позову их, — она сменила гнев на милость.

«Неужели Рид здесь, в деревне, и ждал меня здесь? Да ну, какая глупость, о чём я вообще думаю? Видимо, яд ещё не весь вышел».

В комнату как ураган влетела Кейт, за ней Мика и Лео; оба запрыгнули ко мне на кровать и принялись меня облизывать.

— Господи, хватит, прекратите! — смеялась я и вытирала слюни Лео.

Кейт бросилась на меня и чуть не задушила в объятиях.

— Как ты меня напугала! Как ты себя чувствуешь? — беспокоилась она.

— Всё хорошо, — улыбалась я ей.

— Кстати, ты мне ничего рассказать не хочешь? — улыбаясь, она сощурила глаза. Тревога сменилась за секунду.

— Нет, не хочу, — отвела я взгляд.

— Как ты могла завести мужчину и мне ничего не сказать? Ещё и мне нотации читала.

— Что? О ком ты говоришь? — я округлила глаза и была в шоке.

— Как это о ком? О том красавчике, который принёс тебя в деревню.

— Господи, Кейт, что ты несёшь. Это Рид — мой друг, мы с ним знакомы больше года. А не говорила о нём, потому что он — Волк.

— Круто! А где вы с ним познакомились? — любопытство прямо лилось из неё.

— В лесу, на моём любимом месте.

— Блин, я так и думала. А вы уже целовались и были близкие отношения? — чуть ли не облизываясь, спрашивала она.

— Что? Что мы делали?! С чего ты вообще это взяла? Ничем подобным мы не занимались! — я покраснела от пят до ушей, спрыгнула с постели и начала одеваться.

— Эй, ты куда это собралась? — в голосе Кейт прослеживалась паника.

— На свежий воздух, — сухо ответила я.

— А-а-а-а-а, к своему красавчику? — хитро улыбалась она.

— Так, прекрати себя так вести! А то я тебя придушу.

Я выскочила из комнаты на улицу и побежала из деревни, Мика за мной не последовал. Я направилась на своё любимое место, чтобы подумать. Когда я подходила, то увидела, что Рид сидит на берегу спиной ко мне.