# Кровь Бессмертных

Арли Кроу

В городе пара и машин Джесс живёт обычной жизнью уличных — ворует, чтобы прокормить себя и собирает рок группу.

Жизнь Джесс резко меняется, она становиться городской легендой — вампиром.

Джесс предстоит узнать, чем она так заинтересовала лидеров вампирских кланов, и при чём здесь Алиса — одна из первых вампиров, что появилась на заре исчезновения магии?

## Два с половиной века назад

— Да ебись оно всё конём!

Алиса выругалась, отбросила перо, с силой скомкала лист бумаги и бросила в сторону. Клякса чернил расплылась по деревянному столу.

— У меня совершенно нет таланта, — выдохнула она.

— Хочешь перемещу сюда коня?

Алиса вздрогнула и уставилась на Ло. Ещё мгновение в её кабинете никого не было! А теперь этот рыжий парень, вестник надежды и отчаяния.

— Какого коня? — наконец спросила Алиса.

Ло лукаво улыбнулся, затем всплеснул руками и скопировал интонации Алисы:

— Да ебись оно всё конём! — он вновь улыбнулся. — Вот что ты сказала. Вот я и говорю: давай перемещу сюда коня и заставлю его тут всё вые...

— Ло, стой! — Алиса подняла руки. — Не надо! Это фигура речи!

Ло засмеялся. Наверняка он знал, просто издевался. Ловко он подобрал с пола скомканный лист и пробежался глазами по строчкам.

— О, а я думал, что будет хуже.

Алиса даже не знала, как реагировать на столь странную похвалу.

— Вот тебе совет, — продолжал Ло. — Пиши, как чувствуешь. Представь, что рассказываешь эту историю кому-то, кто никогда не был в Скарналии или даже в Нэкфии.

Алиса медленно кивнула. Иногда Ло говорил дело.

— Только помни, — коварная улыбка расплылась по его лицу, а в зелёных глазах словно запрыгали огоньки. — Со мной это не сработает. Ты не сможешь написать про наш маленький эксперимент.

***

Тяжело дыша, Кассиан остановился именно в тот миг, когда Алиса в последний раз вдохнула, и её тело обмякло. Что-то внутри Кассиана упало вниз вместе с ней.

Поздно. Слишком поздно. Он не успел.

Кассиан, как во сне, спускался с холма по выжженной земле к Аарону, что придерживал мёртвое тело Алисы. Аарону — преданному ученику. Тому, кто пронзил её сердце клинком.

Рядом стояло ещё двое, Кассиан знал их почти также хорошо, как Алису, но сейчас они измученные и раненые стали для него лишь частью мрачного пейзажа.

Ноги двигались, словно чужие. Поднялся ветер, поднимая пепел с земли и развивая её золотистые волосы. Аарон поднял взгляд, один его глаз по-прежнему скрывала чёрная повязка, второй был серым и пустым.

Кассиан присел рядом и коснулся ещё тёплой шеи Алисы. На миг ему показалось, что она ещё жива, сердце подпрыгнуло, а затем вновь ухнуло вниз. Сердце не билось. Конечно, она же мертва. Он это знал, он видел.

В стороне заплакала Сиалия. Кассиан никогда прежде не видел её слёз. Впрочем, ему то что? Сиалия и Алиса были так близки... но почему же тогда у Сиалии поднялась рука убить Алису? Она виновата не меньше Аарона.

Ещё неделю назад Алиса была полна жизни. Он нагрянул в гости, Алиса быстро водила пером по белой бумаги. Рядом уже лежала исписанная стопка листов. Её глаза горели жизнью и жаждой, а теперь взгляд остекленел, золотистые волосы припорошил пепел.

Она мертва. Они её убили. Неужели не было другого выхода?

Кассиан вновь посмотрел на Аарона, тот словно бы ждал ответа на незаданный вопрос. А, может, поддержки? Наказания? Кассиан плотно сжал губы, он никогда его не простит. Их не простит.

## Восемнадцать лет назад

— Расскажи мне сказку, — попросила маленькая Джесс, натягивая одеяло.

За окном уже давно стемнело, лишь одинокая луна освещала и их небольшую комнату. Свет падал на металлические трубы на стене и часы с торчащими снизу шестерёнками.

— Я же купила тебе книжку со сказками, — утомлённо сказала мать, снимая украшения возле зеркала.

Она недавно вернулась с работы и выглядела уставшей, но Джесс скучала, а потому ничего не могла с собой поделать. Более того, новая подружка опять упомянула, как её мама рассказывала ей сказки.

Пожалуйста… жалобно прошептала Джесс.

— Ладно, — сдалась мать, сняла серьги и присела рядом на кровать. — Только я не знаю сказок.

— Расскажи хоть что-нибудь.

Мать заправила за ухо рыжий локон.

— Могу рассказать городской ужастик.

— Давай!

Мать с сомнением посмотрела на дочь, но, пожав плечами, продолжила.

— Хорошо. Знаешь ли ты, что среди нас ходят бессмертные? Они живут уже много лет, говорят, их невозможно убить, и они обладают магией, как ведьмы в старых сказках. Вот только эти существа жестокие. Чтобы жить, они пьют чужую кровь, чаще всего выпивая её до капли. И, что самое страшное, если встретишь бессмертного, остаётся только смириться. От них невозможно убежать, они быстрее и сильнее любого человека.

— А как тогда от них спастись? — спросила Джесс.

— Раньше был один ответ — молиться Высшим. Но сейчас…

— Это же боги, да? Высшие эти.

Мать грустно кивнула.

— Да, сейчас они боги. Люди либо в них не верят, либо считают худшим злом на свете. Там, откуда я приехала, всё было иначе. Мы почитали Высших, каждый год устраивали праздник в их честь. Но ты, моя маленькая Джесс, забудь о них. Хотя… если встретишь человека, который верит в Высших, не обижай его, хорошо?

— Хорошо, — согласилась девочка.

— Ладно, спи, а то кошмары будут сниться.

— Не будут, — ответила девочка. — Значит, если мне встретиться бессмертный, нужно попросить о помощи богов? — с сомнением спросила она.

— Нет, не встретиться, это всего лишь выдумка. Спи, — она поцеловала в лоб и пошла переодеваться из красивого платья в ночную сорочку.

Джесс привыкла засыпать под умиротворяющие шорохи. Мать всегда работала допоздна, иногда и вовсе возвращалась только утром. Иногда в публичном доме, а иногда и где-то в городе. Но Джесс нравилась их жизнь, она другой и не знала.

— Пожалуйста, Высшие, пусть так и будет, — тихо-тихо произнесла мама, так что Джесс едва услышала через сон.

А на следующий день мать не пришла домой. Маленькая Джесс сама посреди ночи, не боясь никаких бессмертных, пошла к особняку, где работала мама. И именно Джесс первая увидела тело матери в луже крови.

## Часть 1. Глава 1

Джесс собрала рыжие волосы в хвост и отвернулась от зеркала. Вначале она посмотрела на дверь, потом мотнула головой. Не, сегодня у неё было просто прекрасное настроение, а, значит… Джесс ещё раз улыбнулась и вышла в окно.

Приземление выдалось мягким, девушка выпрямилась и посмотрела на распахнутые створки. У неё не было балкона, а окно находилось на втором этаже, никому не понадобиться туда залезать. Да и что бы вор там нашёл? Так уж вышло, что она сама была воровкой, а потому умела прятать самое важное.

Солнце клонилось к закату, улицы оживали, уже отсюда Джесс слышала людской шум. Оставаться в этом сером пустом закоулке не было желания, и она чуть ли не вприпрыжку поспешила убраться.

По улицам проезжали запряжённые кареты, но кое-где можно было увидеть автокареты, что могли обходиться без лошадей. Их было мало, ведь позволить подобную роскошь могли только самые богатые. Какой-то мальчик радостно закричал, размахивая своим фотоаппарат. Джесс тоже хотела такой купить. Мать мальчика помогла открыть крышку и направить аппарат на пролетающий мимо дирижабль. Джесс проследила за их взглядами и невольно залюбовалась, как огромный механизм медленно парил над городом в закатных лучах, а когда повернулась обратно, то в руках ребёнка уже было маленькое изображение дирижабля.

«Ну всё, я тоже такой хочу!» решительно подумала Джесс.

Ещё час Джесс прогуливалась по городу, а потом остановилась возле отделения стражей. Обычно Эрик освобождался от работы именно в это время. И то верно, ждать долго не пришлось. Он вышел, плотнее запахивая пальто, остановил карету и назвал адрес, в этот самый момент рядом появилась Джесс.

Привет! Я с тобой! воскликнула она, резко хватая стража за руку.

Эрик отличался от остальных стражей, он был молод и придерживался многих взглядов уличных, но при этом вёл себя, как настоящий джентльмен. Выглядел, впрочем, тоже, как джентльмен, в пиджаке, пальто и с цилиндром на светлых волосах, но в ухе, если присмотреться, можно было рассмотреть серьгу с чёрным камешком.

— Джесс! Великие Механизмы, ты когда-нибудь перестанешь так делать?

— Ни-ко-гда! — и Джесс прыгнула в карету первее Эрика.

— Я не домой. У меня ещё одно задание, — недовольно пробурчал он. — Но тебе ведь всё равно?

— Ага.

— Джесс, ты и так… кхм, сама знаешь, чем занимаешься, тебе нельзя ездить со мной, я на службе, а мне…

— Да-да, знаю-знаю. Мне нельзя с тобой. Если будут вопросы, то мне кранты. Но, Эрик, что мешает в таком случае сказать: «Простите начальник, взял с собой свою девушку, чтобы показать какой я крутой Страж и как я круто работаю. Простите, начальник, больше не повториться!»

Эрик застонал и закатил глаза. А Джесс довольно улыбнулась, ей ужасно нравилось его доставать! И их странный дуэт ей тоже нравился, кто бы мог подумать, что Страж и воровка способны спеться? Она на секунду вспомнила тот день, когда они познакомились.

Кровь стекает по её рукам, кровь на её одежде.

— Вы как? Вы ранены? спрашивает он.

— Нет, я цела. Это не моя кровь.

Последние слова — ложь, но она сама не понимает, что произошло.

Она дрожит, он укрывает своим пальто.

Джесс мотнула головой, да уж, их знакомство началось странно, но когда Эрик узнал, чем промышляет Джесс, то не сдал.

— Я сбежала в ту же ночь… А вернулась просто из любопытства… прошептала Джесс.

— А?

— Я про наше знакомство. Ты сказал, что не сдал меня потому, что хочешь иметь связи в нашей среде.

— Ага, это нормально среди стражей. Мы не идеальны.

— Но информатор из меня так себе. Я постоянно причиняю тебе неудобства. Знаешь, что я думаю? Ты просто слишком добрый! — Джесс улыбнулась. — Давай угадаю! Я тебе кого-то напомнила, да? Может быть, у тебя была в прошлом трагедия? Или несчастная любовь? Она отказала тебе и вышла за твоего лучшего друга! И по случайности я на неё очень похожа, и когда ты увидел меня...

Джесс не успела договорить, Эрик раздражённо застонал и закрыл лицо руками. А она лишь шире улыбнулась, цель достигнута!

— А я-то уже поверил, что ты решила о чём-то серьёзно поговорить. У тебя было такое лицо, словно… — он развёл руками. — Ну, правда решила.

— Не-а, я и серьёзные темы несовместимы, как огонь и воды!

— А иногда стоило бы. Знай, я всегда выслушаю тебя.

Джесс лишь состроила недовольную гримасу. О некоторых вещах лучше никому не рассказывать.

— Послушай лучше вот что…

— Что?

— Я написала новую песню. Только никак не могу закончить. Нужен твой совет.

— Давай, — махнул Эрик.

Каких-то двадцать минут прошло быстро, но Джесс наконец придумала, как закончить песню. Отлично, теперь оставалось только собрать группу, вокал и гитара у них уже были, а значит…

Карета остановилась.

— Приехали, — констатировал факт Эрик.

Джесс вышла следом и даже подала руку Эрику, ей нравилась эта игра в леди и джентльмена. Она улыбнулась, спускаясь. Страж кивнул на бар.

— А, я забыла спросить, чего тебе понадобилось в таком месте?

— Выпить пришёл. — Джесс удивлённо приподняла бровь. — Да информатор тут работает.

— Он бармен? Они-то всё знают.

— Да.

Джесс скептически окинула взглядом старую вывеску. «Брошенный кро…» что? Её так потрепало временем, что название было трудно разобрать. Эрик открыл дверь и, как настоящий джентльмен, пропустил Джесс вперёд, повеяло тёплым воздухом и каким-то очень странным запахом.

Джесс шагнула внутрь и резко замерла. Эрик даже врезался в её спину и недовольно пробурчал:

— Что такое?

Весь бар усеивали мёртвые люди, всюду кровь, человеческие конечности. А прямо рядом с барной стойкой стояло это существо, человеком это трудно было назвать, пусть он и всем своим видом напоминал обычного мужчину. Существо держало бармена за голову одной рукой, словно только что вытащило его из-за стойки. Челюсть существа же была прикована к горлу мужчины и он… Что он делал? Пил? Кровь?!

А потом он оторвался от его горла и повернулся. И Джесс увидела эти нечеловеческие красные глаза. А потом монстр оголил острые зубы и сделал шаг в их сторону. Тело сковало страхом, сердце словно остановилась, но между тем в мыслях нервно пронеслось:

«Ха, нет больше информатора».

## Глава 2

Эрик пришёл в себя первым. Он достал револьвер и несколько раз выстрелил. Вот только монстра это задержало лишь на секунды, а потом он схватил Эрика когтистой рукой и швырнул в сторону.

— Беги! — только и успел крикнуть тот, а потом ударился о стену и затих.

Но Джесс не могла бежать, она смотрела как раны от пуль мгновенно заживали, как Эрик лежал возле стены. И не могла осознать происходящего.

А потом лапа монстра оказалась совсем близко, Джесс поднырнула под руку и выпрыгнула в центре бара. Ей хотелось побежать к Эрику, вдруг он ещё жив. Нет! Ей нужно было наружу! Прежде всего — забота о себе. Нет! Револьвер! Можно подобрать и выстрелить в голову. Нет, он пуст. Резкий взрыв боли вырвал из мыслей, Джесс отлетела и ударилась о барную стойку. Монстр бросился сзади, но она вовремя отскочила в сторону. Поднялась на ноги и бросилась к ножке от стула. Рука онемела, явно сломана.

Подобрав ножку, Джесс развернулась, намереваясь всадить дерево прямо ему в пасть, но существо резко остановилось. Красные глаза смотрели прямо на её руку. Та была вся в крови, но…

— Да, придурок, не один ты крут!

Но кровь уже остановилась, раны исчезали на глазах, Джесс почувствовала, что кости тоже стали на место и почти срослись. Она перехватила деревяшку двумя руками.

Вот что случилось в день знакомства с Эриком. В неё выстрелили и сбросили с крыши, её убили, но она отказалась умирать. В тот день Джесс была в панике, забилась в угол, не понимая, как смогла выжить, вот такой её Эрик и нашёл.

Существо издало гортанный звук, словно рык, а потом бросилось на Джесс. Но что-то словно щёлкнуло.

— Они не бессмертные и не неуязвимые. Всего лишь нужно отрубить им голову.

Кто это сказал? Когда? Не важно! Джесс двигалась так быстро, как никогда. Она ушла в сторону от когтей, оттолкнулась от барной стойки и со всей силы вонзила ножку стула ему в горло. Существо взревело, захрипело, но этого было мало. Очередной удар отбросил Джесс в сторону. В этот раз на секунду она даже потеряла сознание, а когда пришла в себя, то монстр уже вытащил из своей шеи обломок стула. Плоть буквально на глазах начала восстанавливаться.

Бесполезно! Всё бесполезно! Как можно такому существу отрубить голову? И всё же Джесс поднялась, в конце концов, её тоже так просто не убить! Ей нужен нож, ведь в этом грёбанном баре должен быть нож?

В этот момент что-то мелькнуло, затем блеск и вот уже голова монстра покатилась по полу. Джесс подняла взгляд и увидела блондинку с мечом. Её глаза горели красным цветом, прямо, как у того монстра!

— Какая мерзость, — произнесла она, пиная тело существа в сторону. А затем её острый взгляд остановился на Джесс. — О, как любопытно.

Эти люди быстро заполнили зал. Эрика куда-то унесли, к счастью Джесс успела выяснить, что он жив, её же саму отвели во внутреннюю комнату бара и заставили ждать.

Сейчас, когда адреналин прошёл, её руки жутко дрожали, а пережитое не укладывалась в голове. Кто это был? И кто она? Вся эта неуязвимость началась с ней полгода назад, раны Джесс быстро заживали, но это всё, что она о себе знала. А теперь монстр с такой же особенностью!

Дверь открылась и в комнату вошла та светловолосая женщина. Только сейчас Джесс обратила внимание, что незнакомка была одета в штаны, жакет и пальто на мужской манер, а на поясе висел меч. Светлые волосы собраны в низкий хвост. А глаза… Глаза обычные, карие.

Следом вошёл мужчина, вот он уже выглядел, как обычный джентльмен. Они сели напротив.

— Имя. Клан, — сказала женщина.

— Что?

Она не знает, это сказал парень. Он слегка наклонил голову, словно всматривался в мысли Джесс.

— Имя, — приказным тоном сказала женщина.

— Моё?

— Своё я знаю.

— Джесс.

— Полное имя.

И тут Джесс не выдержала.

— А ваше имя? Вас не учили представляться первыми? Или хотя бы начать с объяснений, что это была за херня?

— Успокойся, истеричка, бросила женщина.

У Джесс чуть глаза на лоб не полезли.

— Да сама ты истеричка!

— Тарэрь, полегче, — вмешался парень. Она ничего не знает и едва может думать от страха и негодования. Проверь ещё раз и сделай по протоколу.

Джесс, ожидающая от высокопоставленных людей церемониала и вежливости, была с бита с толка такой бестаткность. Так не общались даже уличные.

Тарэрь цыкнула, после чего посмотрела Джесс прямо в глаза, и тут её зрачок вновь изменил цвет! Джесс бы вскочила, но словно что-то не давало, словно нить связала их и… оборвалась. Тарэрь вновь стала выглядеть нормальной.

— Ты думаешь… — она обернулась к мужчине.

Он кивнул и взял нить разговора в свои руки.

— Меня зовут мистер Джей Адамсон, а это моя коллега — мисс Тарэрь Вуд. Мы из особого, мм, секретного департамента взаимодействия вампиров и людей, коротко ДВВЛ. Тот, кого ты видела прежде — вампир.

Джесс приподняла бровь, городская легенда? Она вдруг вспомнила, как мать рассказывала о бессмертных, позже Джесс слышала о вампирах, в сущности это оказалось одно и то же. Страшилки для детей, да только там за стеной в баре людей убил кто-то вполне реальный.

— Там был плохой вампир, а мы — хорошие. Понятно? — вмешалась в диалог Тарэрь.

Джесс откровенно хотелось врезать прямо в эти пухлые губы. А потом она вдруг осознала:

— Это вы тут разыгрываете плохого стража и хорошего стража? Или просто разыгрываете?

— Понимаю, — продолжал Джей. — Это нелегко принять. Но вампиры существуют и иногда они сходят с ума. Наш департамент занимается их устранением, а также обеспечивает порядок среди остальных вампиров.

— А-а, — протянула Джесс. — Ну, вы молодцы. И что вы дальше хотите сделать? Со мной и Эриком?

— Ты хоть что-нибудь услышала из того, что мы тебе говорим? — раздражённо спросила Тарэль.

Да эта Тарэль та ещё сучка! Джесс подавила раздражение и нарочито приняла расслабленную позу.

— Услышала, мисс Вуд, — внезапно перешла она на язык вежливых. — Но, понимаете, я переживаю за друга.

Тарэль раздражённо нахмурилась, но ничего не сказала.

— Не беспокойтесь мисс… — Джей выдержал паузу, чтобы Джесс представилась, но она проигнорировала. — С вашим другом, как и с вами всё будет в порядке. Ему сотрут память об этих событиях. Вампиры — тайна. С вами же так не получится. Вы — одна из нас. Ну или скоро станете.

Джесс сощурила глаза. Уровень абсурд рос.

— О как.

Джей закрыл на секунду карие глаза, а затем открыл уже красные. Джесс выпрямилась на стуле, тело готовились бежать первее, чем опасность осознает разум.

— Мы вампиры. Вы, мисс, я, а также мисс Тарэль Вуд, — продолжал Джей.

Теперь его взгляд был иным, словно видел на сквозь. Мягкость Джея изменилась на опасность и теперь из них двоих именно Тарэль казалась хорошим стражем.

— Вампиром можно стать, — продолжал говорить Джей. — Например, если принять кровь другого вампира. Часть людей умирает, часть превращается в вампиров. Было ли у вас недавно нечто подобное?

Джесс выгнула бровь.

— Не припомню, чтобы я пила чью-то кровь.

— Ну, скоро будешь, — отозвалась Тарэль, скрестив руки на груди.

Это несколько выбило Джесс из равновесия. Джей тоже на время задумался, прежде чем продолжить.

— Может быть, некто заставил вас принять кровь, а затем стёр память. Правда, зачем и кому бы это могло понадобиться… — он выдержал паузу несколько секунд. — Есть ещё один вариант. Это случается, когда у вампира и человека рождается ребёнок. Редкий, очень редкий случай. Иногда человек так и проживает жизнь, но иногда в моменты, м-м, опасности и серьёзных повреждений, начинается процесс обращения в вампира.

Джесс вновь вспомнила, как в неё стреляли, а затем сбросили с крыши.

— Вот как, — кивнул Джей, словно прочитав её мысли.

— Подождите, вы читаете мои мысли, мистер Адамсон? — хмыкнула Джесс, а потом улыбка пропала с её лица.

А если правда читал? А если правда всё, что они говорили?

— Да, прошу прощения, но я это делаю в целях вашей же безопасности, — ответил он, тут же его глаза вновь приобрели человеческий оттенок.

— А-а, ну, хорошо. Только никому не рассказывайте о моих неприличных мыслях, хорошо, мистер Адамсон? — Джесс подмигнула и специально вспомнила бордель. — Ой, что же это я, леди не полагается говорить такое вслух, — Джесс приложила руку ко рту.

— Ты всегда так много треплешься? — спросила Тарэль, поморщившись так, словно у неё болела голова.

— Все-гда, — беззаботно ответила Джесс.

Джей вздохнул.

— И всё же, вам придётся назвать своё имя, — продолжил Джей. — Временно, пока вы не освоитесь, вы будете у нас на учёте. И да, без разрешения, вам нельзя будет покидать ваш район. Итак, откуда вы?

Джесс не хотела ничего говорить, и на учёт становиться тоже. Что это вообще такое? И всё же она прекрасно понимала, что не сможет сейчас сбежать.

— Джессика Миллер, — ответила она, а затем пришлось выложить и место жительства.

Разговор перетёк в серьёзное русло, Джесс даже подписывала какие-то бумажки. Нечто о том, что она обязуется не убивать людей и не рассказывать им о вампирах. Однако в договоре также делалась пометка, что вампиру разрешается посвящать в курс дела до трёх человек, они же разрешают вампиру питаться своей кровью. Ещё было что-то про подчинение клану, на территории которого ты находишься и ещё куча бессмысленных пунктов про мир вампиров, о котором Джесс ничего не знала.

— Вы ведь в курсе, что я понятия не имею, что за кланы и прочая муть?

— Пока живи, как прежде, и не покидай Северный район, — ответил Джей. — Позже сможешь сменить район, если захочешь. И позже, когда полностью обратишься, расскажем подробности, если остануться вопросы.

— А почему сейчас нельзя? Думаете, меня кто убъёт и не придётся возиться?

Тарэль ухмыльнулась.

— Было бы неплохо.

Джей осуждающе покосился на напарницу.

— Нет, просто для одного для это, должно быть много. При обращении человека в вампира его долго вводят в курс дела.

— И когда я превращусь в вампира? — спросила Джесс, стараясь говорить как можно более безразлично.

— Постепенно, но точно не скажу. Мы будем иногда присматривать.

— Прекрасно, — кивнула Джесс и посмотрела на наручные часы. — Могу идти?

Сегодня она должны была встретиться с подругой и порепетировать новую песню, но она уже опоздала. На часы Джесс посмотрела скорее просто, чтобы поторопить этих людей из загадочного ДВВЛ. Чем дольше она здесь была, тем больше эмоции и мысли приходили в хаос. Шутки и улыбки всё меньше справлялись со своей задачей.

— Идите, мисс Миллер, — сказал Джей, от чего Джесс скривилась. Это обращение не подходило ей также, как баллончик с краской аристократу.


## Глава 3

У Эрика была перевязана рука, но он уже суетился по дому. Джесс какое-то время наблюдала за ним с той стороны окна. Ей не спалось всю ночь, в голове крутились события прошедшего вечера. Но Джесс знала себя, она переживала и не такое, потому переживёт и это.

Джесс постучала по стеклу. Страж подняла голову и ничуть не удивившись, открыл окно. Девушка ловко запрыгнула в дом.

— Привет, — сказала она. — Как ты?

— Как видишь, Эрик приподнял руку в гипсе. — Теперь придётся какое-то время жить без руки.

Джесс заметила синяк с левой стороны лица. Эрику не шли синяки, его кожа всегда была идеальна.

— Ну, зато ты остался жив.

— Как и ты. Я рад, что помощь подоспела вовремя.

Джесс вспомнила трупы людей и покачала головой.

— Мёртвые люди в баре бы с тобой не согласились. Слушай, а ты помнишь того, кто на тебя напал?

Конечно, накаченный мужик с битой и револьвером. Мне повезло, что он ударил меня битой, а не выстрелил.

— И тебе не кажется это странным?

— Нет, чего ещё ждать от психа. А ты в порядке?

— Да, конечно, — отмахнулась Джесс.

Конечно, она хотела рассказать Эрику правду, но прежде нужно было разобраться самой. Джесс плюхнулась на мягкий диван и закинула ногу на ногу. Взгляд наткнулся на новый цветок на полке с вытянутыми вверх листьями. Она вспомнила первый раз, когда забралась в его квартиру.

Джесс стучит в окно и улыбается. Эрик дёргается и с недоумением смотрит на неё. Затем открывает окно.

— Что случилось?.. — спрашивает он.

— В гости зашла, — улыбается Джесс и протискивается внутрь. — Вау, у тебя здесь настоящая весна.

Она восхищенно подходит к полкам, один цветок водопадом спускается вниз, другой гнездиться у самой земли, а третий напоминает зелёную шерсть барашка.

Джесс плюхается на диван.

— М-м, мягкий, наверное, тут удобно спать.

Джесс встречает взгляд Эрика, его рот чуть приоткрыл от наглости воровки, рука так и касается оконной рамы…

— Голодна? спросил Эрик, направляясь в сторону кухни.

— Да, можно.

Послышались звуки открывающихся шкафчиков, а следом голос:

— Ты точно не хочешь об этом поговорить?

— Нет, — ответила она.

Конечно Джесс хотелось, вот только она принадлежала к миру монстров, а он — обычный человек. Но хотя бы после происшествия в баре, Джесс стало понятнее, что она из себя представляет. Когда воровка обнаружила способность к регенерации, она быстро перешла от испуга к принятию, но всё же волнение сидело в уголке сознания.

Джесс поднялась и зашла на кухню. Эрик выронил нож и цокнул.

— Н-да, жить с одной рукой куда сложнее, чем я думал.

Эрик повернулся, демонстрируя небольшой порез.

— Пытался поймать… — он пожал плечом. — Знаю, ты не любишь готовить, но, может быть, поможешь мне?

Джесс посмотрела на его палец. Если вампиры питаются кровью, неужели и ей придётся? В какой-то миг воровке захотелось испытать себя и попробовать чужую кровь, что она почувствует? Джесс мотнула головой, отгоняя безумные мысли.

— Хорошо, в этот раз помогу.

Джесс подняла взяла нож, невольно любуясь блеском стали, сполоснула, разложила овощи и начала резать. Эрик вместо того, чтобы сесть, открыл шкафчик и достал картофель.

— Но только в этот раз, я же тебе не жена. И не девушка, — добавила Джесс, сбрасывая нарезанное в тарелку. — О, а, может быть, начнём встречаться?

Даже боковым зрением она заметила, как Эрик застыл. Джесс обернулась, встретив его растерянный взгляд. Она улыбнулась, как же Джесс любила ставить этого стража в эмоциональные тупики!

— Ты же опять шутишь, да? уточнил он.

Джесс пожала плечами.

— Может шучу, а, может, и нет.

На самом деле Джесс порой сама не понимала, где заканчивались её шутки. Для неё весь мир в некотором роде был шуткой, только мрачной. Вроде бы смешно, а вроде бы и не очень.

— Может быть, мне волосы осветлить, произнесла она, подливая масла в сковородку. Покрутила вентиль, чиркнула спичкой, зажигая горелку.

— Ты об этом говоришь с момента, как мы познакомились, — напомнил Эрик, наблюдая за ловкими действиями Джесс. Словно у себя на кухне.

— Да, боюсь, что мне не пойдёт. Но, знаешь, у всех такие замечательные причёски, а я, как белая ворона. Ну что это такое?

— Твой цвет и так чудесный, отлично тебе подходит.

Джесс перестала перемешивать и встретилась с его светло-зелёными глазами. У неё были почти такие же, только тёмно-зелёные, как топкое болото.

— Как и ты. Всё же меня не каждый может вынести. Я это прекрасно понимаю. Может быть, всё же начнём встречаться?

Эрик едва приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Казалось, Джесс даже рассмотрела в его взгляде положительный ответ, а затем внезапно вспомнила вчерашний вечер.

— А, нет… Джесс с досадой покачала головой. Я забыла кое-что важное.

«Ты человек, ты страж, а я воровка и городская страшилка», — мысленно добавила девушка.

— Что же? спросил Эрик.

— А хотя…

Джесс продолжала размышлять.

«Если существуют полукровки, значит, люди и вампиры могут быть вместе».

— Да ты издеваешься? — Эрик отвернулся, кажется, он начинал злиться, что с ним случалось крайне редко.

— Мне нужно разобраться с одним моментом. Подожди, выходит ты не против со мной встречаться?

— Ага… — прошептал Эрик отвернувшись.

Джесс ловко оказалась перед ним и с улыбкой заметила, как страж покраснел. Воровка засмеялась. После чего коснулась его щеки.

— Ты очень милый, правда. И добрый. И что ты нашёл в такой, как я?

— Ты уникальна.

Джесс засмеялась.

— Просто ты живёшь в богатом квартале. Ты общался с людьми из успешных семей, для которых открыт весь мир. А я отброс из бедных.

— Прекрати, это не так.

Эрик шагнул вперёд, в его глазах словно загорелся огонь. А затем сковорода вспыхнула.

— Ой-ой! Джесс с улыбкой прыгнула обратно.

### Глава 4

Она проснулась резко, словно ей грозила опасность. Сердце билось быстро, а дыхание сбилось. Но, оценив обстановку, поняла, что всё ещё находилась в квартире Эрика. Джесс выдохнула и вновь растянулась на диване. Эрик, как обычно, спал в соседней комнате. Конечно, как джентльмену, ему не нравилось, что Джесс спала в гостинной прямо на диване, но вроде бы он уже смирился.

— Всё в порядке? — спросил Эрик, выходя из комнаты.

Джесс поднялась и зевнула.

— Конечно.

— Я просто услышал… — он пожал плечами, но тут же поморщился от боли в перемотанной руке.

— А-а, плохой сон, видимо. Как непривычно, середина недели, а ты тут.

Без цилиндра, жакета и пальто, Эрик выглядел ещё более очаровательно. Иногда он напоминал ей солнце, к которому она тянулось, как растение, до этого росшее лишь в тени. Да только какой из Джесс цветок?

— Ладно, у тебя в квартале хорошо, но мне пора.

Джесс перевела взгляд на настенный часы и резко вскочила.

— Дерьмище! Мне правда пора.

Уже почти три! Джесс опаздывала на встречу. Она тут же поднялась, открыла окно и вышла на лестницу под окном.

— Увидимся, когда увидимся, — бросила на прощание Джесс, затем схватилась за железные перила и прыгнула вниз.

Проходившая мимо женщина в тёмном платье и шикарной шляпке удивлённо вскрикнула. Джесс было всё равно, она пустилась к своему кварталу. Пусть Северный район, как никакой другой был богат на уличных, но даже здесь оставалось пару кварталов богатых. Тут же находилось и отделение стражей, где работал Эрик.

Автокареты, карты, кэбы и омнибусы стали уступать в количестве пешеходам, а светлые стены заменились обшарпанными с кучей листовок, либо расписанными уличными художниками. Джесс завернула в подворотню и тяжело дыша, предстала перед железной дверью в подвал.

У Джесс было всего два таланта воровать и петь, так что почему бы не пользоваться и вторым? Именно здесь Джесс с подругой решили организовать рок-группу. И сегодня как раз должны были прийти новенькие!

Бетонные ступеньки все в трещинах и сколах вели через короткий и узкий коридор в просторное помещение.

Ванесса уже ждала внутри, да не одна. Подруга сидела на потёртом кресле, как обычно, в черно-фиолетовом платье, что отлично сочеталось с фиолетовыми волосами и такого же цвета помадой на пухлых губах.

— Это Кейт и Дэн, — сказала Ванесса представляя незнакомцев.

Те поднялись с такого же потёртого диванчика. Волосы Кейт доходили до плеч и были окрашены во все цвета радуги. На голове — очки, глаза разных цветов — голубой и зелёный. Простая куртка и штаны в разноцветных кляксах и брызгах краски.

У Дэна была похожая одежда, только его волосы имели тёмно-синий цвет, а оба глаза — голубые.

— Это Джесс, — представила Ванесса.

Воровка скептически осмотрела двух незнакомцев, больше для вида, потому что их внешность импонировала. И вновь она задумалась о цвете волос, практически все уличные красили или осветляли волосы. Джесс же обходилась только одеждой — простая белая рубашка, корсет и штаны. Сочетание, которое аристократы и рабочие не носили. Обычно. В мыслях вспыхнул необычный образ Тарэль с её мужской одеждой.

— Привет, — сказала Кейт, махнув рукой. — Я на бас-гитаре, а мой брат — барабаны.

Джесс глубоко вдохнула, чтобы голос остался ровным.

— Извини, конечно, но у нас будет группа только из девушек. Я прописала это в объявлении.

— Да ладно, — Кейт закинула руку на плечи Дэна. — Посмотри на него, он и так похож на девушку.

Дэн закатил глаза и скинул руку сестры. Пусть его чёлка сильно падала на глаза, но не скрывала его мягких и нежных черт лица.

— К сожалению, это не важно, — вежливо ответила Джесс.

— Да ладно тебе, — сказала Ванесса. — Дай им шанс. Уверена, мы подходим друг другу.

— Но ты же сама поддержала мою идею, — возразила Джесс.

— Знаю-знаю, но пока тебя не было, мы поговорили, они немного сыграли и я тебе говорю — мы подходим друг другу!

Джессика смерила подругу скептическим взглядом, но махнула рукой. Возможно, будь это любой другой день, и Джесс бы настояла на своём, но не сегодня.

В итоге Кейт и Дэн начали играть знаменитую мелодию, к ним присоединилась Ванесса, подхватив свою фиолетовую гитару. Джесс прислушалась и с удивлением поняла, что в этом что-то было. Кажется, они неплохо звучали вместе. Невольно Джесс даже напела мелодию, пытаясь понять, подойдёт ли музыка её вокалу. Ну, или наоборот. Джесс хотела исполнять весьма активные песни, где она могла бы брать и низкие, и высокие ноты, кричать и танцевать, если этого захочется.

По итогу репетиции Джесс всё ещё была недовольна, что Дэн оказался парнем. А ведь у неё была такая замечательная идея! Рок — это новый жанр, который в последнее время набирал популярность, но Джесс не знала ни одной группы, состоявшей из девушек. В основном здесь была территория парней.

Джесс перевела взгляд на Дэна всерьёз думая его выставить, а сестру уговорить остаться.

— Знаю, о чём ты думаешь, — вклинилась Ванесса. — Наша идея была хороша, но, может быть, недостаточно? Давай попробуем.

Её голос был спокойным и рассудительным, а в глазах — надежда.

Кейт подошла ближе, Дэн остался за барабанами.

— Ну, сработаемся? — спросила Кейт с улыбкой и протянула руку.

Джесс ещё раз взглянула на подругу, а затем протянула руку Кейт. Почти сразу же после прикосновения Джесс почувствовала странное ощущения… Будто бы Кейт была другой.

Знание пришло из глубины души и словно бы окатило холодной водой. Перед ней был не просто человек, а одна из вампиров.

Джесс перевела взгляд на молчаливого Дэна и встретила его взгляд. Если они действительно родственники, значит, и он тоже один из вампиров? Как они вообще рождаются?

— Ванесса, извини меня пожалуйста, но я бы хотела поговорить с ними наедине.

— Джесс? — подруга вопросительно приподняла бровь.

— Пожалуйста, обещаю, я не собираюсь их пугать. Но мне нужно поговорить.

Ванесса сменила подругу взглядом, затем бережно положила гитару, взяла с полки книгу в чёрной обложке и вышла.

Джесс стало немного неловко перед Ванессой, но у неё было слишком много вопросов.

— Он тоже вампир? — строго спросила Джесс, кивнув на Дэна.

Тот кивнул в ответ. Немой что ли? Кейт легко улыбнулась.

— Это проблема? — спросила она.

— Да. Потому что я узнала, что являюсь полукровкой только вчера, и вдруг появляетесь вы. Странно, не находишь?

Джесс поставила руки на пояс. В разноцветных глазах незнакомки поселилось замешательство. Затем она перевела взгляд на брата, тот пожал плечами.

— Поверь мне, для нас это такой же сюрприз, как для тебя.

— Хочешь, чтобы я поверила, что это просто совпадение?

Кейт всплеснула руками.

— А почему нет? Совпадения в этом мире бывают. Тем более, мы с Дэном нормальные. Не охотимся на знакомых. Твоей подруге ничего не угрожает, как и нашей группе.

Джесс унеслась мыслями к Ванессе. Бедная подруга, оказалась в группе среди вампиров. С другой стороны, Кейт и Дэн даже успокоили Джесс. Если вампиры не обязательно монстры, если они могут жить обычной жизнью, как остальные люди, значит, и Джесс сможет.

— Хорошо, — кивнула Джесс. — Только одно условие.

Она выдержала драматическую паузу.

— Какое?

— Будешь моим информатором? Как я говорила, я недавно узнала, кто я. Встретила каких-то людей из департамента вампиров, они грозилась присматривать, но толком ничего не рассказали.

— Без проблем, — отозвалась Кейт.

— Встретимся после репетиции. Возле Стены?

Стена — это пережиток древнего города. Когда ещё не появились паровые машины и огнестрельное оружие, люди сражались на мечах и прятали города за каменными стенами. Одна из таких стен осталась прямо посреди Северного района. Точнее, её часть.

— Идёт.

Джесс кивнула и отправилась звать Ванессу.

### ***

Стену использовали, чтобы сэкономить на строительстве. Поэтому с одной стороны встречали трехэтажные типичные дома, а с другой — глухая каменная стена. Джесс ещё помнила время, когда можно было рассмотреть серые камни, сейчас же всё занимали рисунки.

— Я начинала здесь, как и многие, — сказала Кейт, бесшумно очутившись рядом.

— Я тоже пробовала, но у меня нет таланта, — сказала Джесс.

Ветер усилился и со стороны Восточного района потянуло гарью. Увы, с Северным районом такое часто случалось, морской ветер набрасывался на континент, принося Восточному району свежесть, а Северному и Центральным — смок.

Джесс вздохнула. Она не хотела этого говорить. Совсем не хотела, но знала, что только так может добиться честности от Кейт и Дэна.

— Я выросла на улицах, — медленно начала она.

На самом деле это не совсем было правдой. Выросла Джесс в борделе и после смерти матери ещё некоторое время за ней присматривала Жаклин, а затем Джесс начала самостоятельную жизнь на улице.

— И с детства мечтала отомстить за смерть матери, — продолжала воровка. — Она работала в Восточном у одного богатого хера. У меня нет доказательств, но я знаю, что именно он её убил. Столкнул с балкона, заплатил стражам и вот — она случайно оступилась и упала.

Кейт и Дэн слушали, Джесс погрузилась в воспоминания, как пересекала мост между районами, как нашла тело матери в луже крови.

— Несколько раз мне удалось успешно обокрасть этого хера, но в последний раз не повезло. Он выстрелил в меня несколько раз и я упала с того же балкона.

— Вот же дерьмо, — прошептала Кейт.

— Ага, — кивнула Джесс. — Мои раны зажили и я продолжила жить, как и раньше. Но теперь любой порез и рана мгновенно заживали. А недавно я встретила безумного вампира, перебившего целый бар, потом этот сраный департамент. Ах, да, судя по всему у меня отец вампир. Вот такая вот история.

Джесс развела руками, наблюдая за ошарашенными Кейт и Дэном.

— Та ещё история, — сказал Дэн.

— Ого, так ты не немой, — удивилась Джесс, Дэн в ответ лишь легко улыбнулся и вновь замолчал.

— Мы тоже выросли на улице, — начала Кейт. — Я рисовала на стенах, а иногда портреты людей и, рисовала я слишком много. Эта краска она ядовитая, ты знала?

Джесс кивнула, она слышала о такой проблеме в последние годы.

— Вот я и отравилась, но мне повезло. Меня нашёл один из них и сделал такой же. Ему просто нужен был свой человек среди уличных. А Дэн…

— Меня обратили просто за одно, — закончил он, пожав плечами.

— Логично. Этот их вампирские клуб — это же тайна. И… Вы пьёте кровь?

— Да, но немного. Если ты не используешь вампирские силы, то крови нужно меньше. А чтобы не оставлять следов укусов, нужно использовать слюну. Она быстро заживляет раны. И вообще безопаснее всего ловить на улице пьяных, они и понять ничего не успевают.

Джесс приподняла бровь.

— Про кланы знаешь? — спросил Дэн.

— Нет, — ответила Джесс, а в голове тут же всплыло.

Женщина в мужской одежде и с мечом на поясе заходит в комнату и тут же спрашивает:

— Имя. Клан.

А затем те строчки о кланах в документах.

— Наш город поделён между вампирскими кланами, — сказал Дэн. — Во главе каждого клана древний и сильный вампир. Без лишней необходимости лучше не появляться в другом районе, кланы не очень любят вторжение на территорию друг друга.

Джесс поняла, почему Тарэль и Джей сказали ей не покидать Северного района.

— Не парься, мы поможем тебе. Правда, про полукровок ничего не знаю, но если что… Мы тут. — Кейт вновь улыбнулась и положила руку на плечо Джесс. — Мы сами только три года как вампиры.

— А про департамент вампиров расскажите? — спросила Джесс.

— Знаем, — кивнул Дэн. Он прислонился спиной к стене и смотрел куда-то вдаль. — Это как стражи. У них нет своего клана, они разбросаны по всем, подчиняются, как главам, так и своему главе. Занимаются вопросами между людьми и вампирами.

— Пакт у них какой-то, — пояснила Кейт.

— Если кто-то вроде меня начнёт убивать людей ради веселья, то придут те ребята.

Примерно так Джесс и поняла.

— Как тот в баре… Безумный вампир, так его назвали, — сказала Джесс.

— Не, это немного другое, что-то вроде болезни. Вроде от того, когда вампир тонет в чувствах и теряет себя. Или когда, наоборот, жить больше не хочет. Честно, не очень знаю.

Джесс запустила руку в рыжие волосы.

— Ладно, суть понятна. Стражи наводят порядки среди людей, а департамент среди людей и вампиров.

— А кланы только среди вампиров, — добавила Кейт.

Джесс взлохматила волосы.

— Ох, и почему столько лет никто не знает о вампирах? Все считают, что это лишь городские страшилки. Как им удаётся скрывать правду, если вампиры иногда вырезают целые бары?

Кейт пожала плечами.

— Мы же уличные, откуда нам знать.

Джесс цикнула и возразила:

— Уличные изменят этот мир, вот увидишь.

## История Алисы

Эта история началась с королевы и ведьмы. Шёл девятисотый год новой эпохи. Ещё не появились вальфиры, и они же бессмертные.

Наше поколение уже не помнило, что из себя представляет магия, как и старшее. Даже самые последние её крохи давно исчезли. Впрочем, нет, вру. Осталась одна ведьма, но к этому мы вернёмся позже.

Вместо Скарналии тогда было четыре королевства: Тиртания, Скария, Алерия и Налтор. Наши языки и традиции едва отличались, а когда-то давно мы и вовсе были единой империей. Поэтому никто не удивился, когда по Тиртании, Скарии и Алерии начали расползаться слухи об объединении. Междоусобица в Тиртании закончилась четыре года назад, и уже три года новому королю полагалось взять в жёны достойную девушку, а он всё медлил. Говорили, ему нужна особенная! Вот почему, когда Скарией и Арелией по невероятному стечению обстоятельств начали править две юные королевы, слухи и поползли. Мол, кто из них та особенная? А что если одну возьмёт в жёны король, а другую его брат? И вот вновь возродится великая империя, павшая с уходом магии.

Мне не нравились эти слухи, потому что именно я была новой королевой Арелии. Меня звали Алисией.

Наверное, тогда я была слишком уж юна для правления, мне бы быть ещё принцессой, но, увы, судьба сложилась иначе. В то время я была полна энергии, мне хотелось путешествовать, вводить новые законы, которые мне казались лучше прежних, да и вообще делать, что вздумается.

А ещё я обожала убегать от нелюбимых обязанностей, проводить вместо этого дни в саду или конюшне. Ох, как я обожала лошадей и соревноваться на перегонки…

В тот день я тоже уединилась в саду. Уставшая от бумажной волокиты, упала на мягкую свежую травку, раскинула руки и ноги. Помню, завидовала подруге Сиалии. Наши матери дружили, поэтому сдружились и мы. Но два года назад во время одной из своих встреч они стали жертвой нападения разбойников и погибли. Так королевой Скарии стала Сиалентия. У меня ещё оставался отец, но месяц назад он погиб на охоте. Так мы и стали королевами в слишком юном возрасте.

Всего месяц в кресле королевы, но я понимала, что хочу лучшего для королевства, увы, у меня не было жизненного опыта и моя душа отчаянно стремилась куда-то в путь... И, если честно, я была тогда потеряна и одинока, все давили на меня и требовали повзрослеть, как можно скорее. Мне бы превратиться в птицу…

Я лежала, а мои мысли скакали, то уносились вслед за перелётными птицами, то возвращались в клетку обязательств.

Ах, да, вернёмся к Тиртании. Мне как раз недавно начали намекать, что неплохо бы последовать слухам и выйти за кого-то из королевского рода Тиртании. Несколько лет назад я виделась с королём Торианом, этот человек сразу мне не понравился, выходить за принца тем более нельзя, алерийцы были слишком гордым народом. И я не хотела выходить замуж… Я и королевой не хотела быть, но знала, что обязана перед своим народом.

Помню, как странный шорох оторвал от мыслей. Я поднялась и заметила тёмную женскую фигуру. На мгновение испугалась, этот сад был за стеной замка, здесь не должно быть посторонних!

Её лицо выглядело молодым, но таким холодным и уставшим, словно древние горы. Незнакомка медленно повернулась ко мне и окинула безразличным взглядом.

Кто вы? спросила я.

Никто, всего лишь тень прошлого. И голос её был холодный и мёртвый.

Вы знаете, где вы?

Незнакомка ещё раз окинула взглядом сад.

Нет.

Это королевский дворец.

Я говорила спокойно и уверенно, как подобает королеве, но у самой сердце уходило в пятки.

О… безразлично протянула она. А ты кто?

Королева Алерии Алисия Фраэль Алер.

Казалось, во взгляде женщины проскользнула осознанность.

О, ты не похожа на королеву.

Да, знаю, легко отмахнулась я. А вы не похожи на обычного человека. Кто вы?

Ведьма, просто ответила женщина.

Моё сердце забилось чаще. Настоящая ведьма! Говорили, что они все умерли давным-давно. По легендам Высшие разозлись на этот мир, уничтожили всё магическое и оставили его. И всё же ещё сто лет назад видели последнего единорога. История превратилась в легенду о принцессе, спасшей раненное животное, о любви и трагедии. Всё закончилась тем, как единорог пожертвовал собой ради принцессы, вот так и умерла последняя крупица магии.

Но передо мной была настоящая ведьма, я сразу это почувствовала. Иначе как бы она ещё оказалась в самом охраняемом саду замка?

Как вы можете быть живы?

Это дар и проклятье каждой ведьмы, юная королева. Ведьма протянула руку, в мгновение на той разгорелось пламя. И я последняя из ведьм. Огонёк потух, — демонстрация была более чем исчерпывающей.

Это невероятно! восхитилась тогда я. Увы, меня всегда завораживала магия, а чувство самосохранения иногда напрочь отключалось. Потому что любой другой в здравом уме предпочёл бы убежать, увидев живую ведьму.

Ты странная, юная королева… произнесла ведьма и её глаза вновь на секунду потеряли ту жуткую отрешённость.

Да нет. Просто мне очень интересно побеседовать с настоящей ведьмой. Вы вряд ли желаете мне вреда, иначе бы уже его причинили. При этом вы знаете невероятно много вещей, о которых мы сейчас можем только гадать. Если я не ошибаюсь, вам должно быть больше сотни лет?

Ведьма смотрела в никуда.

Мне больше. Намного больше.

Но это лишь распалило мой интерес.

О! Значит, вы видели, когда пустоши Татоса были лесами? И земли великанов?

С древних времён остались лишь легенды о лесах Татоса, а от земель великанов лишь огромные ступени в горах.

Я видела, как всё это умирало.

Ведьма подняла взгляд и я словно заглянула в вечность, заключённую в её глазах. Помню, как вздрогнула, но, видимо, у меня с юных лет были проблемы с головой, и мой интерес лишь разгорелся с новой силой. Подумать только, настоящая ведьма!

Я видела много смертей, продолжала ведьма. Я видела, как гибли королевства, как появлялись новые, и вновь гибли. Я увижу, как погибнет и твоё.

Мурашки пробежали по моей спине.

Э-э, у вас ужасный взгляд на мир. Я понимаю, что вы долго живете, но зачем зацикливаться на смертях и разрушениях, когда можно наслаждаться жизнью? Можно наслаждаться моментом!

Впервые на лице ведьмы появилось что-то похожее на улыбку, невыносимо грустную улыбку.

Ты говоришь так, потому что не знаешь какого это.

Я решительно сжала кулаки.

И что? А если я докажу, что вы ошибаетесь? А если я смогу изменить ваш взгляд на мир?

О, тогда… можешь просить о чём хочешь, я всё сделаю. Я ведь ведьма.

Договорились!

В этот момент в глазах ведьмы словно загорелся огонёк.

Договорились, кивнула она. Моё имя Каэйтэ-Айвее-Хаал.

— Могу ли я звать вас просто Каэйтэ? В ответ, меня можете называть просто Алисой.

Так и началась дружба королевы и ведьмы. И какое-то время эта дружба была полезна для нас обоих, по крайне мере, я хочу так думать. Ведьме действительно пошло на пользу находиться рядом со столь энергичной и живой душой, какой я тогда была, иногда Каэйтэ действительно удавалось наслаждаться моментом. Мне тоже дружба приносила лишь пользу, мудрость ведьмы по большей части не проходила мимо ушей в отличие от нотаций учителей.

Но всё резко изменилось в один день. Я надевала церемониальные одежды в честь дня Высших. Помню, как блеснули глаза Каэйтэ, словно ведьма увидела для себя новое начало. Да, тогда всё и началось. Я долго гадала, что так сильно повлияло на Каэйтэ? Почему ведьма вдруг совершила то, что совершила? Увы, но понять её я смогла лишь долгие годы спустя.

Мы действительно были подругами, а потому я совсем не ждала, что ведьма применит магию против меня. Каэйтэ погрузила меня в беспробудный сон, а сама сменила облик и начала править королевством вместо меня. В тот год Алерия развязало войну со Скарией и Тиртанией.

Иногда я слышала слова Каэйтэ через сон, иногда доносились какие-то запахи и шорохи, но вырваться из-под заклятья не удавалось. Так однажды я слышала, как ведьма рассказывала рядом историю:

Я была последней из ведьм. Знаешь, когда ведьме надоедает жить, она умирает, а её сила находит новую ведьму. Это был нормальный цикл, но на мне он закончился. Наверное, потому я и приняла такую ответственность. Они не могли уйти, не передав силы новой ведьме. И они передавали их друг другу, пока не осталась одна я. Я приняла всех, и осталась одна… Долго ещё надеялась, что ведьмы вновь начнут рождаться, но магия продолжала умирать…

И вновь сон, и вновь какие-то слова.

Может быть, ты однажды вспомнишь это… говорила ведьма. Лично против тебя я ничего не имею, наоборот, ты стала моей надеждой. Я рада, что встретила тебя.

Помню, как я резко пробудилась. Вскочила, зло сжимая кулаки. Всё тело тряслось от напряжения, а голова ещё плыла, я чуть не свалилась обратно, но лишь сильнее сжала кулаки, чтобы ногти впились в кожу, чтобы боль была такой сильной, что смогла бы привести меня в чувства.

По обрывкам разговоров Каэйтэ во время сна, я знала, что сейчас твориться в Алерии. Возможно, нужно было храбро встать против ведьмы, но я боялась, что та вновь нашлёт чары. Или ещё хуже, а потому бежала. Благо мне удалось найти людей, что поверили и встали на мою сторону. Тайно и тихо я начала собирать своих сторонников, вторым этапом отправилась к Сиалии. Чудом мне удалось убедить подругу, что именно ведьма развязала войну. Мы вместе искали способ, как одолеть Каэйтэ и однажды нам удалось найти древнюю книгу. Я тогда с удивлением узнала лезвие кинжала, что хранилось у меня как семейная реликвия. Именно его я надевала на шею в День Высших.

Дальше события развивались, словно в красивой легенде — собирается команда героев, находит все осколки древнего артефакта, объединяет, а затем все вместе они одолевают ведьму. Люди сделали из этого действительно отличную легенду, совсем не задумываясь, что в этой цепочке нашу группу поджидало множество боли, смертей, угроз и шантажа. Возможно, мне бы стоило рассказать эту историю подробнее, но как же меня достала эта легенда. Да и это мой рассказ, а потому позволю себе опустить некоторые моменты.

Легенд заканчивалась победой девяткой героев над ведьмой. Но мы вовсе не были благородными и честными, некоторых я просто терпеть не могла, но их навыки и знания были слишком важны.

Скажу лишь, что, наверное, только благодаря мне, ведьму удалось убить. Помню, как перед самым ударом в сердце Каэйтэ перестала защищаться и просто закрыла глаза.

Магия не может исчезнуть… прошептала она, едва шевеля губами. Теперь это ваше проклятье.

В тот момент её тело рассыпалось пылью, ослепив нас и оглушив. Когда мы пришли в себя, то уже стали первыми вальфирами.


### Глава 5

Джесс сидела на крыше и провожала взглядом очередную жертву своего ограбления. Пока, правда, она только наблюдала, привыкала к новой цели. Стремительно вечерело, нацепив увеличительные очки, Джесс всматривалась в окно трёхэтажного здания.

— И что это ты делаешь? — раздался строгий голос.

Джесс едва не подпрыгнула. Сдвинув очки на лоб, она как можно спокойнее обернулась и заметила перед собой Тарэль. Блондинка вновь была одета в мужской жилет и пальто, а на поясе висел меч. Она скрестила руки и вопросительно смотрела сверху вниз.

Джесс выпрямилась, словно ничего не было.

— Какая разница? Мы живём в свободном королевстве. Мне нравится подглядывать за мужчинами постарше, это нигде не запрещено.

Джесс скрестила руки, скопировав её позу.

— Ты думаешь не я знаю, что ты делаешь? Я знаю о тебе всё. Ты воруешь в Центральном районе, а своему дружку из стражей говоришь, что скоро завяжешь, как только дела с группой пойдут на лад.

Откуда Тарэль всё это знала? Эта женщина пугала.

— И? — невозмутимо спросила Джесс. — Это правда.

А, может, и нет. Но пока что правда.

— Воровка, что грабит только у богатых, — продолжила Тарэль. — Думаешь, это благородно?

— Мисс Вуд, вы по делу или обвинять пришли?

— Покинь Центральный район.

— А. Хорошо-хорошо, — примирительно начала Джесс. — Но потом же можно будет выходить из Северного?

Тарэль долго молчала, прежде, чем ответить.

— Если сможешь контролировать жажду, не сойдёшь с ума и не выбесишь влиятельного вампира.

Джесс хмыкнула.

— Как скажете, мисс Вуд. Уже убираюсь.

Изображая смирение и покорность, Джесс спустилась с крыши и медленно зашагала в Северный. Взгляд Тарэль прожигал спину. Резко повернув в сторону, Джесс столкнулась с мужчиной в дорогом костюме.

— Ой, простите, — произнесла Джесс.

Незнакомец окинул её взглядом и скривился так, словно наступил в конский навоз.

Но когда мужчина остался за спиной, Джесс лишь улыбнулась, пряча кошелёк с монетами.

### ***

Джесс зашла к Фарреллу, с прошлого раза у неё оставались не проданные украшения одной потолстевшей от богатства дамочки.

Лавка представляла собой собрание элементов древности и современных технологий. Ему носили сломанные и разбитые вещи, а он их чинил и либо возвращал хозяевам, либо если те ему были не нужны, продавал в своей Лавке Старьёвщика.

Но также Фаррелл вёл и второй теневой бизнес, покупая товар у таких воровок, как Джесс.

Колокольчик звякнул, Фаррелл поднял взгляд и с улыбкой сказал:

— О, Джесс, добро пожаловать.

На шее у него висели очки для работы с механизмами, в тёмных волосах уже поселилась седина, как и на аккуратно подстриженных усах с бородой.

— Доброго, — кивнула она.

Фаррелл тут же пригласил Джесс во второе помещение за занавеской, где она тут же выложила на стол колье и серьги.

— Чая, кофе?

— Нет, спасибо.

Фаррелл хорошо относился к Джесс, как никак, он был отцом Ванессы, и прекрасно знал, что девушки дружили.

Воровка помнила, как впервые познакомилась со своей лучшей подругой. Это случилось у видавшего лучшие времена фонтана. И всё же пусть от статуи осталось только основание, но тогда он ещё работал…

Девушка с фиолетовыми волосами касается струн гитары. Вода журчит за её спиной, словно компонируя. Люди останавливаются, чтобы бросить в цилиндр монетку.

Джесс останавливается напротив и несколько минут сверлит её взглядом, затем Ванесса отрывается от игры и поднимает голову.

— Я хочу спеть с тобой, подыграешь? — спрашивает Джесс.

Ванесса чуть приподнимает бровь, но лицо её спокойно.

— Да, — отвечает та.

Позже, когда она узнала, чья Ванесса дочь, Джесс спрашивала, зачем подруга тогда этим занималась. Оказалось, что Ванесса желала самостоятельной жизни, отдельно от семьи. В этом, пожалуй, они друг друга не понимали. Джесс бы воспользовалась положением и благами деятельности Фаррелла. Кроме того, у Ванессы был тот же дар, что у отца — чинить и мастерить.

Старьёвщик перестал рассматривать украшения, убрал на лоб круглые очки и, наконец, протянул заветный мешочек. Морщинки на его лбу разгладились, а возле глаз появились.

— Ванесса ушла минут десять назад, чуть-чуть разминулись. Говорит, на репетицию.

Джесс кивнула. Воровка посмотрела на часы. Репетиция только через полчаса, она пока успевала, просто Ванесса любила приходить раньше назначенного времени и почитать в тишине.

Попрощавшись с Фарреллом, Джесс направилась к выходу, как её взгляд зацепился за красный камень. Он сверкал и словно манил. Девушка остановилась возле витрины, наблюдая за переливающимися гранями рубина.

— А. Это мальчишка недавно принёс со стройки. Нравится?

Джесс мотнула головой. Дорогие украшения ей были ни к чему.

Прошло уже больше месяца с инцидента в баре. Вампиры Джесс особо не мешали, только Тарэль периодически следила и не давала покидать Северный район. Подготовка к выступлению шла полным ходом, они неплохо сработались вместе и уже выступили в баре Вкус Жизни.

И всё же Джесс чувствовала, что ещё немного и придётся поднимать щит. Спокойствие не могло длиться вечно.

### ***

Джесс и её группа репетировали новую песню. Они переходили на новый этап и через два дня должны были выступать на Открытой Площади. В отличие от баров, там было куда больше места и больше зрителей. Правда, стоит провалиться, и оставшуюся жизнь их группа вынуждена будет скитаться по маленьким барам.

Такой вот закон Открытой Площади, можно попробовать любому, но стоит провалиться и твоей группе вход воспрещён.

После нескольких часов, у Джесс пересохло в горле, выпивая уже второй стакан, она слушала рассуждения Ванессы.

— Очень важно не только хорошо показать себя в техническом плане, но и запомнится внешне. Что мы имеем? «Машины» тоже там будут, сами знаете, они выделяются обилием шестерёнок и всеми этими механизмами. Уверена, они уж точно пройдут. «Чёрные лисы» полностью оправдывают своё название. У всех участников маски и чёрный цвет в одежде. Нам тоже нужна единая стилистика.

— Мне кажется, это лишнее, — возразила Джесс. — У нас как раз каждый отличается от другого. И именно в этом суть, разве нет?

— Ладно. — Ванесса вздохнула. — Думаю, ты права. Я просто устала. И хочу победить, а таких, как мы… Их много.

Она упала в потёртое кресло. На спинке лежала книга и от движения поползла вниз и едва не упала, но Кейт ловко подхватила и положила на столик рядом.

— Опа, — она ободряюще улыбнулась, но Джесс видела усталость и в её взгляде.

— Каждый важен таким, какой он есть, — тихо прошептала Джесс, но все услышали и обернулись.

Эти слова шли откуда-то из глубины души, а потому она тут улыбнулась и приняла привычное выражение лица.

— Ха, а неплохо сказано. Давайте сделаем это девизом?

Группа покивала, соглашаясь.

— А что касается образов, есть кое-кто, кому бы не помешало добавить цвета, — сказала Кейт с игривой улыбкой, явно указывая взглядом на Джесс.

Конечно, Джесс ходила в строгом сочетании чёрного и белого, иногда совсем в простой коричневой одежде, так было проще в её работе.

— Думаю, тебе бы подошло больше красного, — добавила Кейт.

Красный… Джесс кивнула, красивый цвет, но слишком броский для воровки. Впрочем, она же теперь певица.

— Знаю, я видела недавно асимметричную красную юбку, тебе бы отлично подошло, — сказала Ванесса, оживившись.

— Отлично, — кивнула Кейт.

— Только есть одна проблема, — сказал Дэн и все тут же обернулись.

Он настраивал что-то в барабанах и даже не смотрел на девушек.

— Название.

Джесс вздохнула. Точно, даже во Вкусе Жизни у них уже спросили название, но группа не смогла ответить. Конечно, они уже думали, но так и не пришли к согласию.

Джесс плюхнулась на диван.

— Может быть, Цветные?

Название как раз отражало их суть, да и в целом всех уличных.

— Я уже слышал такое название, — сказал Дэн.

Джесс разочарованно цыкнула.

— Краски? — предложила Кейт.

— Нет, — ответила Джесс, закинув ноги на подлокотник дивана. Перед глазами теперь оставался только серый поток с медным трубами.

— Крик Улиц? — спросила Ванесса.

— Неплохо, но как будто… Не знаю, — ответила Джесс.

— Разные? — предложила Кейт.

— Просто, — возразил Дэн.

Так они ничего и не выбрали.

### ***

— Мне нужно срочно придумать название для группы! — заявила Джесс, ввалившись ночью в квартиру Эрика.

К счастью, он пока не спал — читал под желтоватым светом лампы. К счастью, для него, разумеется, иначе бы Джесс могла и разбудить.

Эрик уже смирился с повадками Джесс и почти не испугался. Он снял очки и отложил книгу, помассировал переносицу и сказал:

— И тебе доброго вечера. Есть хочешь?

— Нет, я хочу придумать название.

Джесс села на диванчик. Эрик находился в кресле напротив, свет лампы мягко освещал контуры его лица и подсвечивал волосы, превращая их в золотые.

— Да, помню, ты говорила, но у меня нет новых вариантов…

— Выступление через два дня. Нужно придумать. Ты же придёшь?

— Конечно, — кивнул Эрик.

— Как бы назвать группу… — вновь начала Джесс.

— Ну... — Эрик задумался. — Когда мне нужно подумать, я иду в парк. Там меньше шума, и мысли приходят сами. Может быть, у тебя тоже есть такое место?

— Нет.

— А где тебя обычно посещают интересные идеи?

Джесс задумалась. На самом деле интересные идеи посещали её в самых разных местах. Скорее они были связаны с людьми. А, значит, ей нужно встретить интересного человека. Но где его взять? Взгляд упал на газету на столике, ничего интересного, заголовок вновь гремел о прогрессе. Затем она перевела взгляд на картину с изображением замка, где на первом плане сражались двое мужчин.

— Участок стражей, — сказала она.

Эрик явно оказался в замешательстве.

— Что?

— Я не была в участке стражей. А, значит, самое время посетить!

Джесс решительно вскочила. Эрик тоже.

— Подожди, пожалуйста! Зачем тебе туда идти?!

— За вдохновением! — крикнула Джесс, бросаясь к окну.

— Джесс! — Эрик схватил её за руку. — Ты сама знаешь, чем занимаешься, какой ещё участок стражей?

Она остановилась. Обернулась, посмотрела в эти зелёные глаза и энергии у неё поубавилось.

— Ладно, ты прав. Это весело, но если что-то пойдёт не так, н-да, могут быть проблемы, — Джесс кивнула своим мыслям.

— Правильно. Лучше расскажи о чём твои песни? — тихо спросил он, не отпуская руки. — Подумай о том, что ты хочешь сказать.

— Они — это часть моей души. Они о том, как работают души уличных.

Эрик кивнул. Они по-прежнему стояли, замерев в одной позе.

— Механизм Души? — предложил Эрик.

И тут Джесс озарило.

— Механизмы Сердца.

Она резко сократила расстояние и обняла Эрика. А затем нежно коснулась его щеки, оставляя невесомый поцелуй краешком губ и застыла. Запах дыма и городских испарений словно не касался Эрика, в нём было что-то от лугов и полей.

— Джесс? — голос Эрика дрогнул, его руки коснулись её талии.

Джесс же продолжала вдыхать сладкий запах, во рту вдруг стало словно тесно, она приоткрыла губы и разум молнией прошибло осознание. Клыки. Началось.

Она закрыла глаза и ещё крепче обняла Эрика. В нём хотелось утонуть.

— Джесс, — ещё раз прошептал Эрик, его голос стал ниже.

Она силой заставила свой мозг работать.

— Я бы предложила тебе переспать, — сказала Джесс, всё ещё обнимая стража. — Но, боюсь, что это ни к чему не приведёт. Мы из разных миров.

Она разжала объятья, и не смотря на Эрика, ушла в ванну. Там упёршись руками в раковину, уставилась на собственное отражение. Глаза больше не были зелёными, теперь их цвет — алый, как кровь, а во рту два острых клыка. Ужасно хотелось пить и… Увидеть чужую кровь. Желательно распороть горло Тому Херу, чтобы весь его прекрасный дом был залит красным.

— Сука, — прошептала она.

Джесс вдохнула и выдохнула. Что ж, это она ещё успеет сделать. Потом, когда Этот Хер вновь расслабится, уберёт охрану. Она придёт к нему ещё раз, и ещё раз. Столько раз, сколько потребуется.

Джесс потянула за кран, затем плеснула в лицо холодной воды. Ещё раз сделала несколько глубоких вдохов. Глаза вновь приобрели зелёный цвет, а клыки втянулись.

— Хорошо. Ну, вампир ты, и что. Зато эту силу можно будет использовать. А пока постарайся держаться и не сходить с ума, Джесс, поняла?

Отражение кивнуло.

Джесс с противным скрипом закрыла воду и вышла.

— Джессика, послушай, если ты… — начал Эрик.

Джесс подняла руку.

— Давай пока отложим разговор. После концерта, хорошо?

Эрик секунду помедлил, а потом кивнул.

— Ладно. Ты на ночь у меня?

Джесс хотела отказаться, но обычно девушка не уходила на ночь глядя. Пусть думает, что ничего не произошло.

— Ага, у Ванессы слишком мало места. А у меня уж слишком много. Ты же знаешь, я сама себя долго не выношу.

Джесс улыбнулась, но Эрик оставался серьёзным. Он стоял некоторое время, намереваясь ещё что-то сказать, но за эти полгода узнал Джесс слишком хорошо, а поэтому лишь сказал прежде, чем удалиться.

— Спокойной ночи.

### ***

Джесс проснулась посреди ночи. Она выпила два стакана воды и поела, но её тут же вырвало. Она выпила ещё воды, но организм требовал другого.

Тихонько улизнув через окно, она направилась на улицы.

— Самое сложное — не убить человека, — объясняет Кейт. — Кровь — самое прекрасное и самое ужасное в жизни вампира.

— Но если убьёшь, — добавляет Дэн. — То просто сделай так, чтобы следы не привели к тебе.

Прокручивая в голове тот разговор, Джесс не могла не вспомнить незавидную участь уличных. Если один из них исчезнет, то стражи даже не будут искать. Исключая Эрика, конечно, он бы не стал расследовать спустя рукава даже смерть уличного.

Звуки улицы казались громче, дым от труб сильнее, а из канализации воняло так, что хотелось промыть нос.

Джесс облизнула губы и вновь почувствовала клыки, в горло словно поместили кусочек пустоши Татоса.

Незнакомец был чуть старше Джесс, но уже напивался так, что едва тащился из бара.

— Иде-а-льно, — произнесла она одними губами.

Стоило незнакомцу повернуть за угол, как Джесс возникла за его спиной, а клыки сами собой вонзились в мягкую плоть. Кровь наполнила рот, словно река давно пересохшее русло. Это было похоже на лучшее вино, что она пробовала. Да, алкоголь чувствовался в его крови, но сам вкус крови был в разы лучше.

Незнакомец не сопротивлялся, застыл, отдавая свою жизнь. И Джесс бы забрала её всю без остатка, если бы резкий девичий смех не привёл её в чувства.

Шаги. Голоса.

Она оторвалась от шеи. Незнакомец начал падать. Джесс усадила его возле стены, а затем взглянула на шею, вспоминая наставления Кейт.

— А чтобы не оставлять следов укусов, нужно использовать слюну. Она быстро заживляет раны.

Вдруг эти сухие осветлённые жёлтые волосы показались Джесс неприятными, как металлическая стружка. Лизать шею этого полуживого пьянчуги не хотелось. Шаги приближались. Джесс быстро приблизилась и провела языком, раны затянулись. В следующий миг она уже бежала со всех ног прочь.

Кровь была великолепна на вкус, по сам процесс... Она только что напала на такого же уличного и едва не убила. И не то, чтобы уличные не убивали друг друга... Джесс не могла разобраться в собственных чувствах, одновременно испытав и наслаждение и отвращение.

А затем воровка заметила, как быстро она бежала. Улыбнувшись, Джесс оттолкнула от деревянных ящиков и одним прыжком оказалось на балконе второго этажа. Также быстро прыгнула обратно.

Ох, такой сильной Джесс никогда себя не ощущала. Внезапно она оказалась на крыше и полной грудью вдохнула чуть более свежий воздух, чем внизу.

— Теперь