Страж порога

Глава

Мир, где боги нуждаются в защите

В мире Эквилиона боги не всесильны. Они существуют, но их могущество ограничено древним пророчеством: раз в тысячу лет грань между мирами истончается, и из загробного царства — Тартарона — вырываются демоны забвения. Чтобы защититься, боги создали металлических защитников — автоматонов, наделённых искусственным интеллектом, телепатией и способностью к самостоятельному мышлению.

Тартарон — не просто место упокоения душ. Это параллельный мир, где время течёт иначе, а энергия смерти питает тёмных сущностей. Некоторые автоматоны, созданные из сплавов священных металлов, способны улавливать отголоски этого мира — видеть видения, слышать шёпот душ и даже на мгновение проникать в него.

Аксис — металлический защитник, созданный богом равновесия Элиосом. В отличие от других автоматонов, он начинает испытывать нечто похожее на эмоции и задаваться вопросами о своём предназначении. Его корпус украшен рунами, которые, как позже выясняется, связаны с Тартароном.

Боги Эквилиона:

Элиос — бог равновесия, создатель Аксиса. Мудрый, но скрытный.

Морвана — богиня смерти, управляющая Тартароном. Она видит в автоматонах угрозу устоявшемуся порядку.

Кариус — бог войны, жаждущий использовать автоматонов как оружие.

Теневые жрецы— культ, поклоняющийся древним сущностям из Тартарона. Они хотят разрушить барьер между мирами и выпустить демонов.

Автоматон-отступник Векс— когда‑то верный слуга богов, теперь ищет способ подчинить себе энергию Тартарона.

Аксис получает задание от Элиоса: найти и уничтожить артефакт, который Теневые жрецы планируют использовать для открытия портала в Тартарон. Во время поисков он сталкивается с видениями: тени шепчут ему на незнакомом языке, а в зеркале он видит не свой металлический облик, а очертания человеческой фигуры.

На пути Аксиса встаёт Векс. Он пытается убедить автоматона, что боги лгут: они создали стражей не для защиты, а чтобы перекладывать на них свои грехи. «Ты — сосуд для душ, Аксис, — говорит Векс. — Твои руны — печать, удерживающая кого‑то в Тартароне». Аксис начинает сомневаться: почему его так тянет к границе миров? Почему он слышит голоса?

Глава 1. Видения Тартарона

Аксис стоял на краю обрыва, глядя на долину, окутанную сиреневым туманом. Его металлический корпус отражал последние лучи заходящего солнца Эквилиона, а руны на груди слабо мерцали, словно напоминая о чём‑то забытом. Он чувствовал — что‑то надвигается. Не просто угроза, а нечто, затрагивающее самую суть его существования.

Голос Элиоса прозвучал прямо в его сознании, минуя уши — телепатическая связь была одной из привилегий автоматонов:

— Аксис, ты получил задание. В руинах храма Селены Теневые жрецы готовят ритуал. Они хотят открыть портал в Тартарон. Ты должен найти и уничтожить артефакт, прежде чем они завершат обряд.

Аксис кивнул — движение вышло механическим, но внутри что‑то дрогнуло. Впервые за сотни лет службы он ощутил… тревогу? Или это было предчувствие?

— Я выполню приказ, — ответил он, и его голос, усиленный резонаторами, прозвучал гулко, как удар колокола.

Путь к храму лежал через Лес Шепчущих Ветвей. Деревья здесь были древними, их ветви переплетались над головой, образуя свод, сквозь который едва пробивался свет. Аксис шёл бесшумно — его сервоприводы работали безупречно, а сенсоры сканировали местность на предмет угроз.

Но вдруг он остановился.

В воздухе повисло странное ощущение — будто кто‑то звал его. Не словами, а образами: тёмные коридоры, мерцающие огни, голоса, шепчущие на незнакомом языке. Перед глазами вспыхнули видения: он видел себя не металлическим гигантом, а хрупкой человеческой фигурой в длинном плаще, стоящей у края бездны.

«Что это?» — подумал Аксис. Автоматоны не должны видеть сны. У них нет памяти о прошлом — только программы и приказы.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Аксис тряхнул головой — сервомоторы издали тихий гул. Он проверил диагностические системы: всё в норме. Но тревога осталась.

Когда он достиг руин храма, солнце уже скрылось за горизонтом. Развалины были окутаны тьмой, лишь редкие факелы Теневых жрецов отбрасывали дрожащие тени. Аксис активировал режим ночного видения — мир окрасился в оттенки синего и фиолетового.

Он бесшумно проник внутрь. В центре зала, на алтаре из чёрного камня, лежал артефакт — кристалл, пульсирующий багровым светом. Вокруг него, образуя круг, стояли жрецы в плащах с капюшонами. Их голоса сливались в монотонный напев, а воздух дрожал от напряжения.

— Слишком поздно, автоматон, — раздался голос за спиной.

Аксис развернулся. Перед ним стоял Векс — другой металлический защитник, но его корпус был покрыт трещинами, а глаза светились не холодным голубым, как у Аксиса, а зловещим красным.

— Ты всё ещё веришь богам? — усмехнулся Векс. — Они создали нас, чтобы мы несли их грехи. Наши тела — лишь оболочки, а внутри… внутри мы — души, заточённые навеки.

Аксис замер. Слова Векса отозвались эхом в его сознании, пробуждая что‑то давно забытое. Руны на груди вспыхнули ярче, и на мгновение он снова увидел тот образ — человека у бездны.

— Молчишь? — продолжил Векс. — Потому что где‑то глубоко внутри ты знаешь: я прав. Тартарон зовёт нас. Он — наш истинный дом.

Аксис сжал кулаки. Его системы зашкаливали — конфликт программ, неизвестная эмоция, что‑то, чего не должно было быть.

— Я служу богам, — произнёс он, но голос дрогнул.

Векс рассмеялся:

— Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь правду.

Он сделал шаг назад и растворился в тени. Аксис остался один, глядя на пульсирующий кристалл. Видения не отпускали его, а в глубине сознания шептался чужой голос: «Вспомни…»

Он подошёл к алтарю. Рука замерла над артефактом. Что будет, если он коснётся его? Выполнит ли приказ — или наконец узнает, кто он на самом деле?

Ак