# Дракон не отпустит

Лилиана Эстервель

Лину насильно привезли в замок к правителю по прозвищу Дракон. Она думала, что дальше всё будет очень плохо. Но вместо того чтобы сидеть тихо и бояться, Лина взяла и начала ему перечить.

Дракон сначала решил, что эту наглую девицу пора немного приструнить. Правда, потом сам не заметил, как втянулся. Сначала она просто действовала ему на нервы. Потом стала постоянно крутиться в голове. А затем оказалось, что без неё он уже вообще не хочет.

Вот только замок – далеко не самое безопасное место. Едва Лина оказывается рядом с Драконом, как вокруг неё начинают плести интриги. Кто-то хочет её подставить, кто-то – убрать с дороги, а кто-то явно знает о ней больше, чем говорит.

Теперь Лине нужно не только пережить дворцовые игры, но и разобраться в самом опасном вопросе: действительно ли она хочет уйти от Дракона, если её сердце уже решило всё за неё?

**Пролог**


В тот день северный ветер принёс с собой запах дождя и тревоги.


Дракон стоял на стене замка и смотрел на горы, которые уже начали темнеть. За его спиной шумел двор: солдаты чистили оружие, слуги носили дрова, а в воздухе витал тяжёлый запах мокрой земли. Он давно привык к этому звуку — звуку постоянной готовности к войне. Но в последнее время он начал замечать, что этот шум больше не заглушает тишину внутри него.


— Правитель, — раздался голос позади. Варен, как всегда, подошёл бесшумно. — Посланники из южных земель снова просят встречи. И… ещё одно дело.


Дракон не обернулся.


— Говори.


— Наши люди поймали группу контрабандистов у северной границы. Среди них оказалась девушка. Не из наших земель. Говорит, что её похитили, но при этом ведёт себя слишком спокойно для пленницы. Офицеры хотят знать, что с ней делать.


Дракон наконец повернулся. Его взгляд был тяжёлым, как всегда в последние месяцы.


— Привести её ко мне. Сама.


Варен чуть приподнял бровь, но не стал спорить. Он давно знал, что Дракон не любит, когда за него принимают решения.


— Как прикажете.


Когда Варен ушёл, Дракон снова посмотрел на горы. Он устал. Устал от интриг, от постоянной необходимости доказывать свою силу, от женщин, которые видели в нём только трон и власть. За последние годы он уже почти забыл, каково это — когда рядом человек, которому можно доверять не из страха.


Через полчаса дверь в его кабинет открылась.


Девушка вошла сама, без конвоя. Тёмные волосы были слегка растрёпаны, платье — чужое и слишком простое для здешних земель. Она не опустила глаза, как обычно делали пленницы. Вместо этого она смотрела прямо на него — спокойно, с лёгким вызовом и усталостью одновременно.


Дракон медленно поднялся из-за стола.


— Тебя зовут Лина, — сказал он низким голосом. — Меня — Дракон. Ты находишься в моих землях. И теперь твоя жизнь принадлежит мне.


Она не дрогнула. Только слегка приподняла подбородок.


— Никто не может принадлежать другому человеку, — тихо ответила она. — Даже если он носит корону.


В комнате стало очень тихо.


Дракон смотрел на неё долго и внимательно, и впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на интерес. Не просто желание. А что-то более опасное.


Он сделал шаг вперёд.


— Посмотрим, — произнёс он тихо, почти с улыбкой. — Сколько времени тебе понадобится, чтобы понять, что здесь всё устроено иначе.


Лина не отвела взгляда.


И именно в этот момент началась история, которая изменила их обоих.


---


**Глава 1**


Я открыла глаза и сразу поняла, что что-то не так. Потолок был не тот. Слишком высокий, белый, и по краям шли какие-то золотые линии, которые я точно не помнила. Я моргнула несколько раз, потому что глаза щипало. Потом села. Тело отозвалось странно — будто оно чуть-чуть не моё. Руки тоньше, пальцы длиннее, а волосы… волосы упали мне на лицо, длинные, тёмные, хотя я всегда носила короткую стрижку.


Сердце сразу забилось чаще.


— Что за… — тихо начала я и замолчала, потому что даже голос показался чужим. Чуть выше, чем должен быть.


Я медленно встала с кровати. Ноги слегка дрожали. Оглядела комнату. Большая, красивая, но совершенно не моя. Кровать с тяжёлыми шторами, огромный шкаф, зеркало во весь рост. За окном — город, которого я не узнавала. Башни, крыши, какие-то флаги на ветру. Не Москва, не Питер, вообще ни один город, который я видела в жизни.


Я подошла к зеркалу, почти не дыша.


Девушка в отражении смотрела на меня с точно таким же испугом. Красивое лицо, серо-зелёные глаза, длинные волосы. Я подняла руку — отражение повторило. Я коснулась щеки. Тёплая. Реальная.


— Это не я, — прошептала я. Голос дрожал. — Это вообще не я.


Я сделала шаг назад и чуть не упала, потому что ноги стали ватными. Села на пол прямо так, обхватив колени. Дышала часто. Мысли прыгали в разные стороны. Может, я сплю? Может, это какой-то очень реалистичный сон? Я ущипнула себя за руку — больно. Потом ещё раз, сильнее. Всё равно больно.


— Ладно, успокойся, — сказала я себе вслух, хотя успокаиваться совсем не получалось. — Просто… подумай. Вчера я легла спать в своей квартире. Я Лера. Мне двадцать два. Я училась на втором курсе и ненавидела расписание. А теперь… теперь я кто?


В голове всплыло имя. Лина. Лина Велар. Оно появилось само, как будто всегда там было. Я поморщилась. Это было странно и страшно одновременно. Я не хотела его знать, но оно уже сидело в голове.


Я встала с пола, подошла к окну и выглянула. Город шумел внизу. Люди, лошади, кареты. Одежда на них была не современной. Платья, плащи, что-то вроде средневековья, только красивее. Я прикусила губу. Это не могло быть реальностью. Просто не могло.


Дверь открылась без стука. Я резко обернулась. В комнату вошла девушка в простой одежде — служанка, судя по всему. Она поклонилась.


— Леди Лина, вас ждёт отец. Сегодня приезжает Дракон, все должны быть готовы.


Я уставилась на неё. Два слова в голове: «леди Лина» и «Дракон». Первое я уже слышала внутри себя. Второе — нет. Но от того, как служанка это сказала, по спине пробежал холодок. Она говорила так, будто это имя само по себе уже означало что-то серьёзное.


— А… кто? — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.


Служанка чуть нахмурилась, будто мой вопрос был странным.


— Верховный военачальник. Король его ждёт после кампании. Отец велел вам спуститься быстрее.


Она вышла, не дожидаясь ответа. Дверь закрылась. Я осталась стоять посреди комнаты и чувствовала, как внутри всё сжимается.


Я не знала, кто такой этот Дракон. Но уже от одного упоминания мне стало не по себе. И ещё сильнее — от того, что меня называют Линой, будто это нормально. Я подошла к зеркалу ещё раз и посмотрела на себя. Девушка смотрела назад. Она выглядела спокойнее, чем я себя чувствовала.


— Ладно, — тихо сказала я. — Значит, я теперь Лина. Или я схожу с ума. Или это реально. Или я в коме. Или… чёрт, я не знаю.


Я начала искать одежду. В шкафу висело несколько платьев. Я выбрала самое простое — тёмно-зелёное, без лишних украшений. Пока одевалась, руки всё ещё слегка тряслись. Мысли не останавливались. Как я сюда попала? Почему именно это тело? Что мне теперь делать? Я не хотела быть в каком-то королевстве, не хотела никаких «военачальников», которых все боятся. Я хотела домой, в свою кровать и в свой телефон.


Но выхода не было. Пришлось идти.


Когда я вышла в коридор, навстречу мне попалась ещё одна девушка с подносом. Она чуть не споткнулась. Я машинально протянула руку и помогла удержать чашки. Она удивлённо посмотрела.


— Спасибо, леди Лина.


— Не за что, — ответила я на автомате. Даже в панике вежливость никуда не делась.


Я спустилась вниз. В зале меня ждал мужчина средних лет — отец, судя по всему. Лицо усталое, взгляд тяжёлый.


— Лина. Сегодня приём. Дракон приезжает. Веди себя спокойно. Не лезь под руку.


Я хотела сказать что-то резкое, но вместо этого просто кивнула. Голос пропал где-то в груди.


— Я поняла, — тихо ответила я.


Он посмотрел на меня чуть дольше обычного, но ничего не спросил. Просто махнул рукой — иди.


Я вышла на улицу. Воздух был тёплым, пахло пылью и чем-то сладким. Кареты уже стояли. Я села в одну из них и прижалась спиной к сиденью. Сердце всё ещё стучало слишком быстро.


Я не понимала, что происходит. Не понимала, кто я теперь. И совсем не хотела узнавать, кто такой этот Дракон, от одного имени которого все вокруг напрягались.


Но, похоже, мне придётся.


**Глава 2**


Я сидела в карете и смотрела в окно, но на самом деле ничего толком не видела. Город проплывал мимо — люди на улицах, лавки, какие-то уличные торговцы с корзинами, дети, которые бегали между повозками. Всё это выглядело как картинка из фильма, только я была внутри неё и не могла нажать паузу. Руки лежали на коленях, и я постоянно их сжимала, потому что пальцы сами хотели дрожать.


Голова всё ещё была тяжёлой. Я пыталась собрать хоть какие-то мысли в кучу. Вчера я была обычной девчонкой, которая злилась на преподавателей и думала, куда потратить стипендию. А теперь я в чужом теле, в чужом мире, и меня везут на какой-то приём, где будет этот Дракон. От одного его имени у всех вокруг менялся голос. Служанка говорила тихо, отец смотрел серьёзно. Я даже не знала, как он выглядит, но уже чувствовала, что встреча будет не из приятных.


— Ладно, Лина, — прошептала я себе под нос, потому что в тишине кареты было слишком страшно молчать. — Дыши. Ты не сошла с ума. Или сошла, но тогда хотя бы разберёмся, что происходит.


Я снова вспомнила зеркало. То лицо. Не моё. Красивое, да, но такое чужое, что внутри всё сжималось. Я потрогала волосы — они были тяжёлые, настоящие. Потрогала платье — ткань плотная, не дешёвая. Всё реальное. Я не знала, как это объяснить. Может, я попала в кому и мозг сочиняет мне целую жизнь? Или это какой-то бред, от которого я проснусь через пару часов? Но ощущения были слишком чёткими. Запахи из окна, покачивание кареты, даже лёгкая боль в шее от того, что я сидела слишком прямо. Всё настоящее.


Я попробовала вспомнить, что знаю про этот мир. Имя Лина Велар всплывало само, как старый факт, который я почему-то всегда знала. Младшая дочь мелкого дворянина. Есть отец, который выглядит усталым и не очень-то рад жизни. Есть магия, но я не собиралась сейчас об этом думать — слишком много всего и так. Главное, что все вокруг напряглись из-за одного человека. Дракон. Верховный военачальник. Тот, кто решает проблемы короля, и решает их жёстко. Я не хотела с ним встречаться. Совсем. Но, похоже, выбора нет.


Карета остановилась у больших ворот. За ними виднелся дворец — белый, огромный, с башнями и флагами. Я выдохнула. Сердце стучало уже не просто быстро, а как будто хотело выскочить. Я вышла, когда мне открыли дверцу, и попыталась держаться ровно. Вокруг было много людей — дворяне, слуги, солдаты. Все куда-то спешили, разговаривали тихо. Я поймала пару взглядов на себя. Кто-то кивнул, кто-то просто прошёл мимо. Никто не удивлялся, что я здесь. Для них я была Линой. Обычной девушкой из их мира.


Я пошла за толпой к главному входу. Внутри было ещё красивее и ещё страшнее. Высокие потолки, ковры, свечи в огромных подсвечниках. Запах воска и чего-то сладкого от цветов. Меня направили в большой зал, где уже собирались люди. Я встала у стены, подальше от центра, и старалась не выделяться. Руки снова сжались в кулаки.


— Просто пережить этот день, — пробормотала я. — Увидеть этого Дракона, понять, что он за тип, и не влипнуть. Я добрая, но если он будет вести себя как придурок, я смогу и ответить. Не буду прятаться.


В зале стало тише. Двери в конце открылись, и вошла группа мужчин. Впереди шёл высокий парень в чёрной форме. Все вокруг сразу замерли. Я поняла, кто это, даже не спрашивая. Он шёл так, будто ему было плевать на всех. Высокий, широкоплечий, тёмные волосы, лицо, на котором не было ни улыбки, ни лишних эмоций. Глаза холодные. Люди вокруг отводили взгляды. Кто-то даже сделал шаг назад. Я почувствовала, как внутри всё напряглось. Это и был он. Дракон. Человек, которого все боялись.


Он прошёл по залу, не останавливаясь, и остановился у короля, который уже ждал его на возвышении. Они тихо поговорили, но я не слышала слов. Меня больше интересовало, как все вокруг него вели себя. Будто боялись, что он в любой момент может развернуться и сделать что-то плохое. Я стояла и смотрела. Не могла отвести глаза. Он выглядел моложе, чем я думала. Лет двадцать пять, не больше. Но в нём была такая сила, что даже воздух вокруг казался плотнее.


Вдруг он повернул голову и посмотрел в мою сторону. Прямо на меня. Я замерла. Глаза встретились на секунду. У меня внутри всё сжалось. Не от страха, хотя и он был. А от злости. Почему все должны его бояться? Почему один человек может так влиять на целую залу? Я не отвела взгляд сразу. Сдержалась. Но он уже отвернулся, будто я была просто одной из многих.


Приём продолжался. Люди подходили, говорили, кланялись. Я стояла у стены и наблюдала. Мне не хотелось лезть вперёд. Но и уходить рано было нельзя. Отец где-то в зале, я видела его издалека. Он кивал кому-то, улыбался. Я подумала, что он, наверное, тоже боится. Все боятся.


Через какое-то время кто-то подошёл ко мне. Молодая девушка, примерно моего возраста, в красивом платье. Она улыбнулась.


— Лина, ты здесь. Я думала, ты не придёшь.


Я не знала, кто она. Но ответила спокойно.


— Пришлось. Отец сказал.


— Дракон выглядит как обычно, — тихо сказала она, наклоняясь ближе. — Все говорят, что после последней кампании он стал ещё жёстче. Надеюсь, он не заметит нас сегодня.


Я кивнула. Внутри было странно. Я хотела спросить про него больше, но боялась выдать себя. Вместо этого сказала с лёгким сарказмом:


— Ну да, выглядит так, будто готов всех здесь перекусать. Классика.


Девушка тихо рассмеялась, но быстро замолчала, когда кто-то прошёл рядом. Мы постояли ещё немного, потом она ушла к своим. Я осталась одна у стены.


Время тянулось медленно. Я думала о том, что произошло со мной. О том, как проснулась. О зеркале. О том, что теперь мне придётся жить в этом мире, где есть магия, двор и человек, которого все называют Драконом. Я не знала, как долго смогу держать себя в руках. Хотелось закричать, спросить, почему именно я, почему именно здесь. Но вместо этого я стояла и ждала, когда всё закончится.


В какой-то момент Дракон снова прошёл мимо. Уже ближе. Я почувствовала, как он смотрит. Не долго, но достаточно, чтобы понять — он заметил, что я не кланяюсь и не отворачиваюсь. Я встретила его взгляд и слегка приподняла бровь. Не вызывающе, но и не покорно. Он не улыбнулся. Просто прошёл дальше. Но я почувствовала, что это было не просто так.


Зал начал пустеть. Люди расходились. Я тоже пошла к выходу. В голове было тяжело. Я не знала, что будет дальше. Но уже понимала, что эта встреча — только начало. И что с этим Драконом у меня, скорее всего, будет не просто разговор. А что-то большее. Что-то, от чего у меня внутри всё сжималось и одновременно разгоралось.


Я села обратно в карету и закрыла глаза. Дыши, Лина. Просто дыши. Всё только начинается.


**Глава 3**


Карета покачивалась на неровной дороге, и я сидела, прижавшись спиной к жёсткой спинке. За окном уже стемнело, фонари на улицах зажигались один за другим, но город всё равно казался чужим и слишком большим. Я не могла перестать думать о том, что произошло в зале. Этот взгляд. Он заметил меня. Не просто посмотрел, как на очередную девчонку в толпе, а именно заметил. И я не отвела глаза. Может, зря. Может, надо было сразу опустить голову и быть как все. Но я не смогла. Внутри до сих пор было неприятно от того, как все вокруг него съёживались.


Я провела ладонью по лицу. Кожа была тёплой, настоящей. Я всё ещё не до конца понимала, как это возможно. Проснулась в чужом теле, в чужой жизни, и никто не кричит «это ошибка». Даже отец говорил со мной так, будто я всегда была Линой. Я попыталась вспомнить что-то о себе настоящей — квартиру, друзей, утренний кофе из автомата. Всё это было где-то далеко, будто за толстым стеклом. А здесь — только это платье, эти волосы и ощущение, что я балансирую на краю.


— Чёрт, — тихо сказала я в пустоту кареты. — Если это сон, то он слишком длинный. И слишком реальный.


Я подумала о Драконе. Как его все называют. Даже не по имени. Просто Дракон. Как будто боятся даже произнести настоящее. Он выглядел молодо, но в зале от него шло такое напряжение, что люди предпочитали стоять поодаль. Я не знала, что он сделал, чтобы заслужить такую репутацию. Может, войны, о которых все говорят шёпотом. Может, что-то похуже. Но одно я поняла точно: он не тот, с кем хочется шутить. А я уже успела встретить его взгляд и чуть не поднять бровь. Классика. Только начала новую жизнь и сразу нашла способ усложнить её.


Карета остановилась у дома. Не дворца, но и не маленького. Двухэтажный, с каменными стенами, свой небольшой двор. Отец уже ждал у входа, хотя я не просила. Он молча кивнул, когда я вышла, и мы вошли вместе. Внутри было тихо, только свечи горели в холле. Я сняла лёгкую накидку и повесила на крючок, стараясь не смотреть ему в глаза. Не хотелось объяснять, что я чувствую.


— Ты вела себя нормально, — сказал он наконец. Голос был спокойный, но усталый. — Не выделялась. Это хорошо.


— Старалась, — ответила я коротко. — Хотя честно, мне было не до того, чтобы кого-то впечатлять.


Он посмотрел на меня чуть дольше обычного, будто заметил, что я говорю не совсем как обычно. Но ничего не спросил. Просто махнул рукой в сторону лестницы.


— Иди отдыхай. Завтра будет ещё один день. Дракон останется в столице на какое-то время, и нам нужно быть готовыми.


Я кивнула и поднялась к себе. Комната встретила меня той же тишиной. Я закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и просто постояла так минуту. Дышала медленно. Мысли не останавливались. Почему именно я? Почему именно это тело? У меня был дар исцеления — об этом я тоже вспомнила, как о чём-то обычном. Но я не хотела им пользоваться прямо сейчас. Не хотела привлекать внимание. Особенно его внимание.


Я подошла к окну и выглянула на двор. Внизу кто-то из слуг гасил фонари. Всё выглядело спокойно, по-домашнему. Но внутри у меня было всё наоборот. Я вспомнила, как он прошёл мимо во второй раз. Не остановился, но посмотрел. Будто проверял, буду ли я снова встречать взгляд. Я сделала это. Не потому что хотела вызвать, а потому что не умела прятаться. Сарказм и прямота — это то, что всегда было со мной. Даже здесь.


Села на кровать и сняла туфли. Ноги болели от того, что я стояла так долго. Я потёрла ступни и подумала, что в этом мире, видимо, придётся привыкать к таким мелочам. Никаких тапочек и дивана перед телевизором. Только кареты, приёмы и люди, которые боятся одного имени.


Я легла, не раздеваясь полностью, и накрылась лёгким пледом. Потолок был всё тем же — высоким и с золотыми линиями. Я уставилась в него и тихо сказала:


— Ладно, мир. Ты меня удивил. Но я не собираюсь здесь ломаться. Буду доброй, когда получится. А когда нет — смогу и ответить. Особенно если этот Дракон решит, что все должны перед ним ползать.


Глаза начали закрываться, но сон не шёл сразу. В голове крутились картины из зала: его лицо, холодные глаза, то, как все вокруг отворачивались. Я не знала, что будет завтра. Может, он забудет про меня. Может, нет. Но что-то внутри подсказывало, что это только начало. И что наши пути пересекутся ещё не раз.


Я перевернулась на бок и закрыла глаза окончательно. Дыши, Лина. Просто дыши. Завтра разберёмся.


**Глава 4**


Утром я проснулась от того, что в дверь постучали. Не сильно, но настойчиво. Я открыла глаза и несколько секунд просто лежала, глядя в потолок. Золотые линии на нём уже не казались такими чужими, как вчера, но всё равно было ощущение, что я сплю в чужой постели. Тело болело от того, как я вчера заснула в платье, не раздеваясь. Я села, потянулась и тихо выругалась, когда волосы запутались в шнуровке.


— Леди Лина? — донёсся голос служанки из-за двери. — Отец просит вас спуститься. Дело срочное.


Я встала, подошла к двери и приоткрыла её.


— Уже иду. Скажи, что я оденусь.


Она кивнула и ушла. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Вчерашний день всё ещё сидел в голове тяжёлым комом. Этот взгляд в зале. Как все вокруг него замирали. И то, что он посмотрел на меня дважды. Я не знала, что это значит, но внутри было неприятно. Не страх, а скорее раздражение. Почему один человек может так давить на целую комнату?


Я быстро переоделась в более простое платье — тёмно-синее, без лишних складок. Пока причёсывала волосы, думала о том, что сказала служанка. «Дело срочное». В этом мире, похоже, ничего просто так не происходит. Я спустилась вниз, стараясь не думать о том, как странно всё выглядит. Стены, картины, даже запахи — всё было не моим.


Отец ждал в зале за столом. Перед ним лежала какая-то бумага, и он смотрел на неё с таким лицом, будто она его не радовала. Когда я вошла, он поднял взгляд.


— Садись, — сказал он коротко. — Дракон сегодня утром отправил гонца. Требует, чтобы несколько младших дворянских семей предоставили людей для помощи в делах после кампании. Наша семья в списке.


Я села напротив него и нахмурилась.


— Помощи? Какой именно? И почему именно мы?


— Потому что мы не слишком крупные и не слишком мелкие. Не можем отказаться. — Отец потер переносицу. — Нужно отправить кого-то из семьи. Я не могу, у меня дела в другом городе. Так что поедешь ты.


Я уставилась на него. Внутри всё сжалось.


— Я? Почему именно я?


— Потому что ты уже была на приёме вчера. Он тебя видел. И ты не вызвала у него явного недовольства. Это уже что-то.


Я саркастично усмехнулась.


— Капец, какая честь. Значит, теперь я должна ехать к человеку, которого все боятся, и «помогать»? И что именно я должна делать? Разносить чай?


Отец посмотрел строго.


— Не шути так. Это не просьба. Это приказ. Будешь приставлена к его свите на несколько дней. Просто делай, что говорят, и не лезь в споры. Особенно с ним.


Я встала из-за стола, потому что сидеть спокойно уже не получалось. Прошлась по комнате несколько шагов. Мысли крутились. Вчера я просто стояла у стены и смотрела на него. А сегодня уже должна ехать к нему на несколько дней. Это слишком быстро. Слишком близко. Я не хотела этого. Совсем.


— Когда ехать? — спросила я наконец.


— Сегодня после обеда. Гонец ждёт ответа. Я уже согласился.


Я кивнула, хотя внутри было тяжело. Не от страха, а от злости на ситуацию. Почему именно я должна разбираться с этим? Я ещё даже не поняла толком, где нахожусь, а уже влипаю в дела с самым опасным человеком в королевстве.


— Хорошо, — сказала я. — Я поеду. Но если он будет вести себя как придурок, я не собираюсь молчать.


Отец вздохнул, но не стал спорить. Он уже понял, что я не из тех, кто будет кланяться и улыбаться.


Я вернулась к себе в комнату и села на кровать. Нужно было собрать немного вещей. Не много — только самое необходимое. Пока складывала платье и лёгкую накидку, думала о том, что ждёт меня. Несколько дней рядом с Драконом. С человеком, от одного имени которого все напрягаются. Я не знала, что он от меня хочет. Может, просто присутствие. Может, что-то ещё. Но я уже решила: буду держать себя в руках. Не буду первой лезть в конфликт, но и не позволю себя давить.


Когда вещи были собраны, я спустилась вниз. Карета уже стояла у дома. Отец проводил меня до двери.


— Будь осторожна, — сказал он. — И не забывай, кто он.


— Не забываю, — ответила я. — Просто не собираюсь трястись от страха.


Я села в карету. Дверца закрылась. Лошади тронулись. Город снова проплывал мимо окна, но теперь я смотрела на него уже по-другому. Не как туристка. А как человек, который едет навстречу чему-то, от чего хочется отвернуться. Но я не отвернусь. Не в этот раз.


В голове крутилось одно: сегодня я снова увижу его. И на этот раз не просто взглядом из толпы. А уже как человек, которого он сам вызвал. Я сжала руки на коленях и выдохнула.


— Ну что ж, — тихо сказала я себе. — Началось.


**Глава 5**


Карета ехала уже больше часа, и я успела передумать всё, что можно. Руки лежали на коленях, но пальцы постоянно сжимались сами собой. Я смотрела в окно, хотя толком ничего не замечала — дома, люди, лошади, всё сливалось в одно серое пятно. В голове крутилось одно: я еду к нему. К этому Дракону. К человеку, от имени которого все вокруг начинали говорить тише. И я даже не знала, зачем именно меня вызвали. «Помощь после кампании» — звучало слишком расплывчато, чтобы не вызывать подозрений.


Я попыталась успокоиться. Дыши, Лина. Ты не обязана ему ничего. Просто приедешь, сделаешь, что скажут, и постараешься не влипнуть. Но внутри всё равно было тяжело. Я не хотела быть рядом с ним. Не хотела чувствовать, как все вокруг него замирают. И уж точно не хотела, чтобы он снова посмотрел на меня так, будто проверяет, насколько я способна выдержать его взгляд.


Карета наконец остановилась. Я выглянула. Передо мной был не дворец, а большое каменное здание с тёмными окнами и высокой оградой. Солдаты у ворот стояли ровно, будто их только что поставили туда. Меня встретил какой-то молодой парень в форме — видимо, помощник или кто-то из свиты. Он поклонился коротко и сказал, что меня ждут внутри.


Я вышла, взяла свою небольшую сумку и пошла за ним. Внутри пахло металлом, воском и чем-то тяжёлым, вроде старой кожи. Коридоры были длинные, стены голые, только факелы горели по бокам. Никакой роскоши, только дело. Меня провели в небольшую комнату — не камеру, но и не гостевую. Просто кровать, стол, стул и окно с решёткой. Парень сказал, что я могу оставить вещи и что меня скоро вызовут. Потом ушёл.


Я села на кровать и посмотрела на свои руки. Они слегка дрожали. Я сжала их в кулаки и выдохнула. Ладно. Раз уж приехала, значит, надо разбираться. Я не собиралась трястись от страха, даже если все вокруг делали именно это. Я добрая, когда нужно, но если кто-то решит меня давить — я сумею ответить. Особенно если этот «кто-то» привык, что все перед ним ползают.


Дверь открылась снова. Вошёл другой человек — постарше, с жёстким лицом. Он посмотрел на меня сверху вниз.


— Леди Лина Велар? — спросил он, хотя уже знал ответ.


— Да, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.


— Вас ждут в кабинете. Идите за мной.


Я встала и пошла. По дороге думала, что скажу, если он начнёт давить. Не хотела первой лезть в конфликт, но и позволить себя унижать не собиралась. Мы остановились перед тяжёлой дверью. Человек постучал, открыл и пропустил меня вперёд.


Комната была большой, но мрачной. Стол, карты на стене, несколько стульев. За столом сидел он. Дракон. Тот самый. Он поднял взгляд, когда я вошла, и я снова почувствовала, как всё внутри сжимается. Глаза холодные, лицо без лишних эмоций. Он не встал. Просто смотрел.


— Лина Велар, — сказал он низким голосом. — Садись.


Я села на стул напротив. Руки положила на колени, чтобы не выдавать дрожь. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я не отвела взгляд. Он, похоже, этого и не ждал.


— Твоя семья предоставила тебя для помощи, — начал он. — После последней кампании нужно привести в порядок несколько дел. Ты будешь заниматься перепиской и мелкими поручениями. Ничего сложного.


— Понятно, — ответила я. Голос вышел спокойнее, чем я ожидала. — И сколько это продлится?


— Пока не закончу, — коротко сказал он. — Или пока ты не покажешь, что бесполезна.


Я чуть приподняла бровь. Сарказм уже просился наружу, но я сдержалась.


— Постараюсь не разочаровать, — сказала я. — Хотя честно, я не уверена, что смогу быть полезной в таких делах.


Он посмотрел на меня дольше обычного. В глазах мелькнуло что-то похожее на интерес, но быстро исчезло.


— Ты вчера на приёме не кланялась, — заметил он. — И не отводила взгляд. Это редкость.


— Я не люблю кланяться без причины, — ответила я прямо. — И не люблю, когда на меня смотрят так, будто я должна сразу испугаться.


Комната стала тише. Он не улыбнулся, но и не рассердился сразу. Просто кивнул, будто это было интересно.


— Хорошо, — сказал он наконец. — Тогда начнём. Сегодня вечером принесёшь мне список поставок из восточных земель. Человек у двери покажет, где всё лежит.


Я встала. Ноги были твёрдые, хотя внутри всё ещё дрожало. Я повернулась к двери, но он остановил меня одним словом.


— Лина.


Я обернулась.


— Не пытайся быть умнее, чем нужно. Здесь это не приветствуется.


— Я запомню, — ответила я и вышла.


За дверью я выдохнула. Сердце стучало быстро, но я не позволила себе остановиться. Меня проводили в другую комнату, где лежали бумаги и свитки. Я села за стол и начала разбирать. Руки работали, а мысли крутились вокруг одного: он заметил меня вчера. И сегодня уже дал понять, что следит. Это было не просто поручение. Это было что-то большее.


Я работала несколько часов, пока не начало темнеть. Когда принесли еду, я отодвинула бумаги и прислонилась к спинке стула. В голове было тяжело. Я не знала, что он от меня хочет на самом деле. Но уже чувствовала, что между нами что-то началось. Не дружба, точно. Скорее — напряжение, которое будет только расти.


Я посмотрела в окно. Где-то в этом здании был он. И я уже понимала, что наши встречи не закончатся на этом списке поставок.


**Глава 6**


Я сидела за этим столом уже несколько часов, и пальцы начали неметь от того, что я постоянно перебирала бумаги. Свитки были тяжёлые, с какими-то печатями и подписями, которые я еле разбирала. Список поставок из восточных земель оказался не таким уж простым — цифры, названия, даты, и всё это нужно было аккуратно переписать в другой свиток. Я старалась не думать о том, зачем это вообще нужно, и просто работала. Но мысли всё равно уходили в сторону.


Дракон. Он сидел за тем столом и говорил со мной так, будто уже знал, что я не буду прятаться. И это меня бесило. Не потому что он был грубым — он вообще почти не повышал голос. А потому что в его взгляде было что-то такое, от чего хотелось либо ответить жёстко, либо отвернуться. Я выбрала первое. Хотя, если честно, внутри всё равно трясло. Не от страха, а от того, что я оказалась здесь так быстро. Вчера просто стояла у стены, а сегодня уже переписываю его бумаги.


Я оторвалась от свитка и потёрла глаза. В комнате было тихо, только где-то вдалеке слышались шаги солдат. Я встала, подошла к окну и выглянула. Уже стемнело. Факелы на стенах горели, и двор внизу выглядел мрачно. Я подумала, что в этом месте даже воздух кажется тяжёлым. Все ходят тихо, говорят мало, и всё потому, что где-то здесь он. Человек, которого все называют Драконом.


— Блин, — тихо сказала я себе. — Как я вообще сюда попала.


Я вернулась к столу и продолжила писать. Пальцы уже болели, но останавливаться не хотелось. Хотелось закончить и уйти в свою комнату, лечь и просто подумать обо всём этом. О том, как я проснулась в чужом теле. О том, что теперь мне придётся жить здесь. И о том, что этот Дракон уже успел заметить меня дважды. Это было не просто так. Я чувствовала.


Дверь открылась. Я подняла голову. Вошёл тот же человек, который приводил меня сюда утром. Он посмотрел на стол.


— Закончила? — спросил он.


— Почти, — ответила я. — Ещё час, наверное.


— Ему нужно сегодня. Не затягивай.


Он ушёл. Я снова опустила взгляд на бумаги и сжала зубы. «Ему нужно». Как будто он король. Хотя, по сути, в этом здании он и был королём. Все слушались, все боялись. А я сидела здесь и переписывала его списки. Ирония.


Я работала ещё какое-то время, пока не услышала шаги в коридоре. Тяжёлые, уверенные. Я замерла с пером в руке. Дверь не открылась, но шаги остановились прямо за ней. Несколько секунд тишины. Потом они удалились. Я выдохнула. Он прошёл мимо. Просто прошёл. Но даже этого хватило, чтобы внутри снова стало неприятно.


Я закончила список ближе к полуночи. Положила перо, встряхнула руками и собрала свитки. Когда вышла в коридор, там уже было почти пусто. Только пара стражников у дальней стены. Меня проводили обратно в комнату. Я закрыла дверь, села на кровать и просто посмотрела в потолок.


Сегодня был только первый день. А уже было ощущение, что я втягиваюсь во что-то, от чего не так просто будет вылезти. Он говорил со мной прямо. Не как с очередной девчонкой, которую можно послать. И это меня настораживало. Я не хотела, чтобы он видел во мне кого-то интересного. Я хотела просто отработать своё и уйти. Но что-то подсказывало, что всё будет не так просто.


Я легла, не раздеваясь, и накрылась пледом. Мысли не останавливались. Завтра будет второй день. И я уже не знала, чего от него ждать. Может, он вообще забудет про меня. А может, снова позовёт. Я не знала, что мне больше хотелось.


Перед сном я тихо сказала в темноту:


— Просто держись, Лина. Не влипай. И не позволяй ему думать, что ты как все.


Глаза закрылись, но сон шёл тяжело. В голове всё ещё стоял его голос и тот холодный взгляд, от которого хотелось либо ответить, либо отвернуться.


**Глава 7**


Я проснулась от того, что в дверь постучали два раза — коротко и жёстко. Солнце уже пробивалось сквозь решётку на окне, и в комнате было светло. Я села на кровати, потянулась и сразу почувствовала, как затекла спина. Вчера я заснула в той же одежде, в которой работала, и теперь всё тело напоминало, что так делать не стоит. Волосы растрепались, одна прядь прилипла к щеке. Я смахнула её и тихо выругалась.


— Леди Лина, — раздался голос за дверью. — Вас ждут через час. Приказ сверху.


Я встала, подошла к двери и приоткрыла её. Тот же парень из свиты стоял в коридоре, уже одетый и собранный.


— Какой ещё приказ? — спросила я, зевая. — Я вчера уже переписала всё, что просили.


— Сегодня нужно присутствовать при разборе утренних донесений. Он сам указал, чтобы вы были.


Я закрыла дверь, не дожидаясь ответа. Сердце сразу начало стучать чуть быстрее. Значит, не просто переписывать бумаги. Значит, снова придётся быть рядом с ним. Я подошла к небольшому зеркалу, которое висело над столом, и посмотрела на себя. Лицо было сонное, волосы — в полном беспорядке. Я вздохнула и начала приводить себя в порядок. Воды в кувшине хватило, чтобы умыться. Расчесала волосы пальцами, потом нашла в сумке простую ленту и завязала их назад. Платье было тем же, что и вчера, но я постаралась разгладить складки руками. Ничего особенного, но хотя бы не выглядела как растрёпа.


Когда я вышла в коридор, парень уже ждал. Мы молча прошли по тем же мрачным коридорам. Я замечала, как солдаты у стен слегка напрягались, когда мы проходили мимо. Никто не разговаривал громко. В воздухе висело то же напряжение, что и вчера. Я старалась идти ровно, не ускоряя шаг. Не хотела показывать, что мне не по себе.


Нас привели в ту же комнату, где я была вчера. Дракон уже сидел за столом. Рядом с ним стоял ещё один мужчина — постарше, в форме, с картами в руках. Когда я вошла, Дракон поднял взгляд. Он не улыбнулся, просто кивнул в сторону стула у стены.


— Садись. Слушай. Если что-то нужно записать — записывай.


Я села, взяла со стола чистый лист и перо. Руки были спокойные, хотя внутри всё сжималось. Он начал говорить с тем человеком о поставках, о потерях после последней стычки на границе, о том, какие отряды нужно переместить. Голос у него был низкий, ровный, без лишних эмоций. Я записывала цифры и названия, стараясь не пропустить. Иногда он бросал короткий взгляд в мою сторону, проверяя, успеваю ли. Я не отводила глаз, когда он смотрел. Просто кивала и продолжала писать.


Через час донесения закончились. Второй мужчина ушёл, а Дракон остался сидеть за столом. Я сложила листы и положила их перед ним.


— Готово, — сказала я. — Если нужно переписать чище — могу.


— Оставь так, — ответил он. — Садись ближе.


Я чуть замешкалась, но всё-таки переставила стул ближе к столу. Между нами теперь было только деревянное расстояние. Он смотрел на меня спокойно, но взгляд был тяжёлым.


— Вчера ты закончила список поставок позже, чем я думал, — сказал он. — Но сделала без ошибок. Это редкость.


— Я старалась, — ответила я. — Не люблю, когда меня потом ругают за чужие цифры.


Он слегка наклонил голову, будто разглядывал меня.


— Ты не боишься меня. Или просто хорошо притворяешься.


— Не притворяюсь, — сказала я прямо. — Просто не вижу смысла трястись. Если вы хотите, чтобы я работала, я буду работать. Если нет — скажите, и я уйду.


Несколько секунд он молчал. Потом кивнул, будто это его устроило.


— Сегодня вечером будет небольшой приём для офицеров, которые вернулись с кампании. Ты тоже будешь. Не как гостья, а как человек из свиты. Одежду тебе подготовят.


Я нахмурилась.


— Приём? Я думала, я здесь для бумаг.


— Изменилось. Будешь рядом, если понадобится что-то записать или передать. И не выделяйся.


Я хотела возразить, но сдержалась. Спорить с ним на второй день было глупо. Просто кивнула и встала.


— Когда нужно быть готовой?


— К седьмому часу. Человек у двери проводит тебя к тем, кто будет готовить.


Я вышла из комнаты. В коридоре уже ждал тот же парень. Он молча повёл меня по другому коридору, в крыло, где, судя по всему, находились комнаты для прислуги и тех, кого временно держали при свите. Нас встретила женщина лет сорока — строгая, с косой и быстрыми руками. Она оглядела меня с ног до головы и кивнула сама себе.


— Леди Лина, так? — спросила она. — Нужно подготовить к вечеру. Платье уже выбрано, но нужно подогнать.


Она провела меня в небольшую комнату, где на вешалке висело тёмно-синее платье с серебристой вышивкой по краю. Ткань была плотной, но не тяжёлой, с лёгким блеском. Рукава длинные, вырез скромный, но красивый. На поясе — тонкий серебряный ремень. Я остановилась и посмотрела на него. Платье действительно было красивым. Не кричащим, но таким, что сразу выделялось среди обычной одежды.


— Это для меня? — спросила я.


— Приказ сверху, — ответила женщина. — Нужно, чтобы вы выглядели достойно. Раздевайтесь, будем мерить.


Я переоделась за ширмой. Когда вышла, женщина сразу начала работать — подколола, подшила, проверила длину. Платье сидело почти идеально, только чуть свободнее в талии. Она быстро исправила и отошла, чтобы посмотреть на результат.


— Теперь выглядит хорошо, — сказала она. — Волосы нужно будет собрать. Не распущенными.


Она показала, как можно убрать волосы назад и закрепить серебряной заколкой, которая лежала на столе. Я посмотрела в зеркало. Девушка в отражении выглядела старше и спокойнее, чем я себя чувствовала. Платье подчёркивало фигуру, но не делало меня чужой. Я повертелась немного, проверяя, удобно ли двигаться. Было удобно. И красиво. Я не привыкла к таким вещам, но сейчас это платье давало ощущение, что я могу держаться ровно даже рядом с ним.


Женщина дала мне ещё несколько указаний — как ходить, как держать спину, куда положить руки, если придётся стоять долго. Я слушала, кивала, но в голове уже крутилось другое. Значит, сегодня вечером я снова буду рядом с ним. На приёме. В этом платье. Я не знала, чего он от меня хочет — просто присутствия или чего-то большего. Но уже чувствовала, что это не случайность.


Когда всё было готово, я вернулась в свою комнату. Платье оставили висеть. Я села на кровать и посмотрела в окно. День только начинался, а уже было ощущение, что вечером произойдёт что-то важное. Я не знала, что именно. Но внутри появилось странное предчувствие — смесь раздражения и любопытства.


Я легла на спину и закрыла глаза на минуту. Дыши, Лина. Просто держись. Вечером надень это платье, встань ровно и не позволяй ему думать, что ты как все. Ты можешь быть доброй. Но если он решит давить — ответишь.


Я открыла глаза и встала. День ещё не закончился, а мне уже нужно было готовиться к тому, что будет вечером. И к тому, что Дракон снова будет рядом.


**Глава 8**


День тянулся медленно и тяжело. После утреннего разбора донесений меня снова отправили в ту комнату с бумагами, где я сидела вчера. На этот раз свитков было ещё больше — нужно было отсортировать отчёты по потерям и составить короткую сводку для вечернего приёма. Я работала молча, иногда отрываясь, чтобы размять пальцы. В комнате было душно, факелы коптили, и запах воска въедался в одежду. Я старалась не думать о том, что будет вечером, но мысли всё равно возвращались к этому.


Дракон. Он сказал, чтобы я была на приёме. Не как гостья, а как часть свиты. Это значило, что я снова окажусь рядом с ним, и на этот раз не за столом с бумагами, а среди людей. Я не знала, чего ожидать. Может, он просто забудет про меня и будет говорить с офицерами. А может, снова бросит тот тяжёлый взгляд, от которого внутри всё сжималось. Я не хотела его бояться, но и притворяться, что мне всё равно, тоже не получалось. Вчера я уже успела ответить ему прямо, и он это заметил. Теперь оставалось только ждать, чем это обернётся.


К обеду мне принесли еду — простой хлеб, мясо и воду. Я ела быстро, почти не чувствуя вкуса. Мысли крутились вокруг одного: платье, которое мне подготовили. Тёмно-синее, с серебристой вышивкой. Я не привыкла к таким вещам. В своей прошлой жизни я редко надевала что-то красивое, а здесь это платье казалось чужим, но в то же время… притягательным. Женщина, которая его подгоняла, сказала, что оно должно подчёркивать фигуру и делать вид достойным. Я не знала, нужно ли мне это «достойное» впечатление. Я просто хотела пережить вечер и не влипнуть.


После обеда меня снова позвали. На этот раз — не к бумагам, а в ту же комнату, где утром мерили платье. Женщина уже ждала меня с помощницей. Они сразу принялись за дело. Сначала меня заставили полностью переодеться. Платье сняли с вешалки и аккуратно развернули. Ткань была плотной, но мягкой на ощупь, тёмно-синяя, почти чёрная при слабом свете. По краю рукавов и по подолу шла тонкая серебристая вышивка — узор из листьев и мелких завитков, который при движении слегка поблёскивал. Пояс был узким, серебряным, с небольшой пряжкой в форме меча. Вырез был скромным, но не закрытым полностью — достаточно, чтобы выглядеть женственно, но без лишней откровенности.


Женщина помогла мне надеть его. Ткань легла ровно, облегая талию и слегка расширяясь к низу. Рукава были длинными, до запястий, с небольшими разрезами по бокам, через которые проглядывала серебристая подкладка. Когда я встала перед зеркалом, я сама удивилась. Девушка в отражении выглядела старше и спокойнее. Платье подчёркивало плечи и делало фигуру более изящной. Волосы ещё не были собраны, но уже в этом виде я выглядела не как обычная дворянская дочь, а как человек, которого могут заметить. Я повернулась боком, потом в полный рост. Платье не сковывало движений — можно было ходить, сидеть и даже быстро повернуться, если понадобится. Это было важно. Я не хотела чувствовать себя куклой.


— Теперь волосы, — сказала женщина и жестом велела мне сесть на стул.


Она работала быстро и уверенно. Расчесала волосы, потом собрала их назад, оставив несколько прядей у лица. Заколка серебряная, в форме маленького меча, была воткнута так, чтобы держать причёску, но не тянуть. Несколько локонов всё равно вырвались и мягко обрамляли лицо. Когда она закончила, я снова посмотрела в зеркало. Теперь уже совсем по-другому. Платье и причёска вместе делали меня… великолепной. Не по-королевски роскошной, а именно достойной, как будто я могла стоять рядом с офицерами и не теряться. Глаза казались ярче, осанка ровнее. Я чуть повернула голову и увидела, как серебристая вышивка блеснула на свету. Это было красиво. Слишком красиво для человека, который приехал сюда просто переписывать бумаги.


— Не выделяйся, — напомнила себе я тихо. — Просто будь там. И если он решит давить — ответь.


Женщина ещё раз проверила всё и кивнула, что готово. Меня проводили обратно в комнату, где я оставила свои вещи. До седьмого часа оставалось немного времени, и я решила посидеть у окна. За стеклом уже начинали зажигать факелы. Двор заполнялся людьми — офицеры в форме, слуги с подносами, несколько женщин в платьях. Все двигались организованно, будто знали, что сегодня вечером здесь будет сам Дракон. Я смотрела на них и думала, что скоро окажусь среди них. В этом платье. Рядом с человеком, которого все боятся.


Когда пришло время, меня снова позвали. Я встала, поправила складки платья и вышла в коридор. Отражение в большом зеркале у стены ещё раз показало, насколько хорошо всё село. Платье не просто красиво лежало — оно делало меня заметной, но не кричащей. Я шла ровно, стараясь не ускорять шаг. Внутри было то же напряжение, что и утром, но теперь к нему добавилось что-то ещё. Интерес. Я хотела понять, как он отреагирует, когда увидит меня не за столом с бумагами, а вот так.


Приём проходил в большом зале, который я видела вчера издалека. Свет от множества свечей падал на стены, делая всё золотистым. Офицеры уже собирались, разговаривали тихо. Когда я вошла, несколько голов повернулись. Я не кланялась и не улыбалась всем подряд. Просто шла к месту, которое мне указали у стены. Платье слегка шуршало при ходьбе, и я чувствовала, как вышивка поблескивает. Кто-то из молодых офицеров посмотрел дольше обычного, но быстро отвёл глаза, когда заметил, что я заметила его взгляд.


Дракон появился через несколько минут. Он вошёл так же, как и вчера — уверенно, без лишних движений. Все вокруг сразу стали тише. Он прошёл по залу, здоровался коротко и остановился недалеко от меня. Его взгляд скользнул по залу и остановился на мне. Несколько секунд он смотрел. Не просто замечал, а именно смотрел. Я встретила его взгляд и слегка приподняла бровь — так же, как вчера. Он не улыбнулся, но и не отвернулся сразу. В глазах мелькнуло что-то, похожее на интерес.


Я стояла ровно, чувствуя, как платье подчёркивает каждый мой вздох. В этот момент я поняла, что вечер только начинается. И что между нами уже есть что-то, чего не было вчера. Не дружба. Не симпатия. Пока только напряжение и взаимное внимание. Но уже достаточно, чтобы я чувствовала: дальше будет сложнее.


**Глава 9**


Зал постепенно заполнялся людьми, и шум голосов стал чуть громче, хотя все равно оставался сдержанным. Я стояла у стены, как мне и сказали, и старалась не выделяться. Платье, которое на мне было, делало это сложнее, чем я думала. Каждый раз, когда я чуть поворачивалась, серебристая вышивка по краю слегка поблёскивала, и я чувствовала, как на меня иногда бросают взгляды. Не наглые, но заметные. Я не привыкла к такому вниманию и уже начинала жалеть, что согласилась надеть эту вещь. Хотя, если честно, оно сидело на мне действительно хорошо. Талия была подчеркнута, плечи выглядели ровнее, а вся фигура — более собранной. Я не собиралась этим пользоваться, но и чувствовать себя неловко тоже не хотелось.


Дракон стоял недалеко от центра зала и разговаривал с несколькими офицерами. Голос у него был низкий, и даже издалека было слышно, как все вокруг него слушают, не перебивая. Я наблюдала за ним из-под ресниц, стараясь не смотреть прямо. Он выглядел так же, как и утром — в чёрной форме, без лишних украшений, но от него всё равно исходило то самое давление, от которого люди становились тише. Я уже успела понять, что он не просто «крутой военачальник». Он был тем, кого действительно боялись. И при этом он уже дважды за сегодня обращал на меня внимание. Это меня бесило и одновременно заставляло нервничать.


Через какое-то время один из офицеров отошёл, и Дракон остался один на несколько секунд. Он повернул голову и снова посмотрел в мою сторону. На этот раз дольше. Я не отвела взгляд. Просто стояла ровно, держа руки по швам, как меня учили. Внутри было неприятно — смесь раздражения и чего-то ещё, чего я пока не хотела называть. Он сделал несколько шагов в мою сторону. Не быстро, но целенаправленно. Я почувствовала, как у меня слегка пересохло во рту.


— Ты стоишь здесь уже двадцать минут и почти не двигаешься, — сказал он, когда подошёл достаточно близко. Голос был тихим, но таким, что его было сложно не услышать. — Это скучно даже для меня.


Я чуть приподняла бровь, как уже делала раньше.


— Мне сказали не выделяться. Вот и стою. Если нужно что-то записать — скажите, я готова.


Он посмотрел на меня так, будто проверял, шучу я или нет. Потом кивнул в сторону небольшого столика у стены, где лежали чистые листы и перо.


— Пока ничего не нужно. Просто будь рядом. Если кто-то из офицеров начнёт говорить о потерях — запоминай. Потом перескажешь.


— Как приказ, — ответила я, не скрывая лёгкого сарказма. — Только не уверена, что мне вообще стоит здесь быть. Я не военная и не советник.


— Ты здесь потому, что я так решил, — спокойно сказал он. — И потому что вчера не стала прятаться. Это редкость.


Я не ответила сразу. Просто посмотрела ему в глаза. Они были тёмными и холодными, но в них не было той презрительной скуки, которую я ожидала увидеть. Скорее — интерес. И это меня насторожило ещё сильнее. Я не хотела, чтобы он видел во мне что-то необычное. Я хотела просто отработать своё и уйти.


— Хорошо, — сказала я наконец. — Буду рядом. Но если кто-то решит, что я здесь для того, чтобы разливать вино, я сразу скажу, что это не моё.


На его губах мелькнула едва заметная тень улыбки. Не настоящая, а скорее как реакция на мою дерзость. Он не рассердился. Вместо этого сделал шаг назад и вернулся к разговору с подошедшим офицером. Я осталась стоять на месте, но уже чувствовала, что напряжение между нами стало чуть гуще.


Приём продолжался. Люди подходили, говорили о кампании, о потерях, о том, что нужно сделать дальше. Я слушала и запоминала, как он просил. Иногда Дракон бросал мне короткий взгляд, будто проверял, всё ли я слышу. Я кивала в ответ, когда нужно было. Платье при этом слегка шуршало, и я снова ощущала, как красиво оно на мне сидит. Это было странно — выглядеть так, будто я здесь по праву, хотя на самом деле я просто выполняла приказ.


В какой-то момент ко мне подошла девушка, которую я видела вчера на приёме. Та самая, которая тихо пошутила про Дракона. Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.


— Лина? Ты выглядишь… совсем по-другому, — сказала она тихо. — Это платье тебе очень идёт. Прямо все смотрят.


— Спасибо, — ответила я. — Меня заставили его надеть. Не по своей воле.


— Ну, оно на тебе сидит так, что даже Дракон два раза обернулся, — прошептала она и быстро отошла, когда кто-то из старших офицеров подошёл ближе.


Я не стала комментировать. Но слова остались в голове. Значит, он действительно смотрел. Не просто замечал, а именно смотрел. Я постаралась не думать об этом слишком много, но внутри появилось странное ощущение — смесь злости и какого-то тёплого трепета, которого я не хотела признавать.


Ближе к концу приёма Дракон снова подошёл ко мне. Уже без лишних людей вокруг. Он остановился рядом, но не слишком близко.


— Ты запомнила всё, что нужно? — спросил он.


— Да. Если хотите, могу пересказать сейчас.


— Не сейчас. Завтра утром. Приходи в тот же кабинет.


Он посмотрел на меня ещё несколько секунд. Взгляд был тяжелее, чем раньше. Я не отвела глаза. Просто стояла и ждала, что он скажет дальше. Но он ничего не добавил. Только кивнул и ушёл.


Когда приём закончился, я вернулась в свою комнату. Платье уже начало казаться тяжёлым, и я с облегчением сняла его, оставив висеть. В зеркале отражалась всё та же девушка, только теперь с чуть более усталым лицом. Я села на кровать и закрыла глаза.


Сегодня он подошёл ко мне сам. Дважды. И смотрел так, будто я его заинтересовала. Я не знала, что с этим делать. Не хотела влюбляться в человека, которого все боятся. Не хотела даже думать о том, что между нами может быть что-то большее, чем приказы и бумаги. Но уже чувствовала, что что-то сдвинулось. И это меня пугало больше, чем его холодные глаза.


Я легла и накрылась пледом. Завтра снова придётся идти к нему. И я уже не была уверена, что смогу оставаться такой же саркастичной и отстранённой, как сегодня.


**Глава 10**


Утром я проснулась раньше обычного. Солнце ещё не успело как следует встать, а я уже лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. В голове крутилось вчерашнее. Его взгляд. То, как он подошёл ко мне дважды. И то, как я сама не смогла отвести глаза. Я не хотела, чтобы он меня выделял. Не хотела, чтобы между нами появлялось что-то, кроме сухих приказов. Но уже чувствовала, что всё идёт не так, как я планировала.


Я встала, умылась холодной водой из кувшина и долго смотрела на себя в зеркало. Лицо было обычным, но в глазах читалось напряжение. Я не знала, чего ждать от сегодняшней встречи. Он сказал приходить в тот же кабинет утром. Значит, придётся идти. Я надела простое серое платье — ничего вычурного, только чтобы было удобно. Волосы собрала в обычный хвост. Не хотела выглядеть так, как вчера вечером. В том платье я уже и так слишком сильно бросалась в глаза.


Когда вышла в коридор, меня встретил всё тот же парень из свиты. Он кивнул и повёл меня по знакомому маршруту. Я шла и думала, что скажу, если он начнёт давить. Не собиралась прятаться и оправдываться. Если он думает, что я буду молча кивать на всё — сильно ошибается.


Дверь кабинета была приоткрыта. Я постучала и вошла. Дракон уже сидел за столом. Перед ним лежали бумаги, но он, похоже, их не читал. Просто ждал. Когда я вошла, он поднял взгляд. На лице не было ни улыбки, ни раздражения. Только спокойный, тяжёлый взгляд.


— Садись, — сказал он коротко.


Я села на тот же стул, что и вчера. Руки положила на колени, чтобы не выдавать, что слегка нервничаю.


— Пересказывай, что запомнила вчера, — продолжил он.


Я начала говорить. Чётко, по пунктам, без лишней воды. Перечислила все цифры потерь, какие отряды нужно усилить, что говорили офицеры про восточные земли. Говорила спокойно, иногда добавляя свои короткие замечания, когда что-то казалось мне странным. Он слушал, не перебивая. Когда я закончила, он несколько секунд молчал.


— Ты запомнила больше, чем я ожидал, — сказал он наконец. — И добавила то, что другие обычно пропускают.


— Я просто слушала, — ответила я. — И не люблю, когда люди говорят одно, а имеют в виду совсем другое.


Он слегка наклонил голову. В глазах снова мелькнуло что-то похожее на интерес.


— Ты не боишься говорить мне в лицо то, что думаешь. Это… необычно.


— А мне не нравится, когда от меня ждут, что я буду трястись и молчать, — парировала я. — Если вы хотите, чтобы я работала, то работайте со мной как с нормальным человеком, а не как с очередной испуганной девчонкой.


Комната стала тише. Он смотрел на меня так, будто пытался понять, насколько я серьёзна. Я не отводила взгляд. Пусть видит, что я не шучу.


— Большинство людей здесь либо боятся меня, либо пытаются угодить, — сказал он через несколько секунд. — Ты не делаешь ни того, ни другого.


— Потому что не вижу смысла, — ответила я. — Я здесь не по своей воле. И не собираюсь притворяться, что мне приятно.


Он кивнул, будто это его устроило. Потом отодвинул бумаги в сторону и посмотрел на меня уже иначе — не как на подчинённую, а как на человека, с которым можно поговорить.


— Скажи честно. Что ты думаешь обо мне?


Вопрос был настолько прямым, что я на секунду растерялась. Потом саркастично усмехнулась.


— Честно? Вы человек, которого все боятся. Даже свои. Вы решаете проблемы так, что после вас остаётся только страх. И при этом вы почему-то решили, что я должна быть рядом и слушать ваши приказы. Вот что я думаю.


Он не рассердился. Наоборот — в глазах появилось что-то тёплое, почти похожее на уважение.


— А ты не боишься меня, — сказал он тихо.


— Боюсь, — призналась я. — Но не настолько, чтобы молчать и прятаться. Я могу быть доброй. Но если кто-то начинает давить — я умею дать сдачи.


Он несколько секунд молчал. Потом встал из-за стола и подошёл ближе. Остановился в паре шагов от меня. Я тоже встала, потому что сидеть, когда он стоит над тобой, было неприятно.


— Ты интересная, Лина Велар, — сказал он. Голос стал ниже. — Большинство людей здесь либо льстят, либо дрожат. А ты просто говоришь то, что думаешь.


— Это не всегда удобно, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Особенно когда говоришь это человеку, которого все называют Драконом.


Он чуть наклонился вперёд. Не угрожающе, но достаточно близко, чтобы я почувствовала, как воздух между нами изменился.


— А если я скажу, что мне нравится, когда ты говоришь именно так?


Я почувствовала, как внутри что-то ёкнуло. Не страх. Что-то другое. Тёплое и одновременно раздражающее.


— Тогда я скажу, что вам стоит привыкать к этому, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Потому что я не собираюсь меняться.


Он смотрел на меня ещё несколько секунд. Потом сделал шаг назад, но напряжение в воздухе осталось. Я понимала, что между нами уже что-то началось. Не просто приказы. Не просто работа. Что-то более личное. И это пугало меня больше, чем его репутация.


— Иди, — сказал он наконец. — Сегодня можешь не работать с бумагами. Но вечером я снова хочу тебя видеть.


Я кивнула и вышла из кабинета. В коридоре сделала глубокий вдох. Сердце стучало слишком быстро. Я не хотела влюбляться в него. Не хотела даже думать о том, что его интерес ко мне может быть настоящим. Но уже чувствовала, что с каждым днём отойти будет всё сложнее.


Я вернулась в свою комнату и села на кровать. В голове крутилось одно: он спросил, что я о нём думаю. И я ответила честно. А он не рассердился. Наоборот — ему это понравилось.


Это было опасно. Очень опасно.


**Глава 11**


Я сидела на кровати и не могла успокоиться. Сердце всё ещё стучало, хотя разговор уже закончился. Я повторяла про себя его слова: «А если я скажу, что мне нравится, когда ты говоришь именно так?» Это было не просто замечание. Это было что-то большее, и я это чувствовала. Я не хотела, чтобы он видел во мне кого-то особенного. Не хотела, чтобы между нами начиналось что-то личное. Но он уже успел подойти слишком близко, и теперь внутри всё смешалось — злость, настороженность и какая-то странная теплота, которую я старалась заглушить.


Я встала и прошлась по комнате. Пол был холодный, но я даже не заметила. Мысли не останавливались. Он — Дракон. Человек, от одного имени которого все в королевстве начинали говорить тише. Тот, кто решал проблемы так, что после него оставалась только тишина и страх. А я только что сказала ему в лицо, что боюсь его, но не собираюсь молчать. И он не рассердился. Наоборот. Ему это понравилось. Я не знала, что с этим делать. Часть меня хотела развернуться и убежать куда подальше. Другая часть — та, которая всегда умела постоять за себя — хотела остаться и посмотреть, чем всё закончится.


Я подошла к окну и выглянула. Двор внизу был тихим. Солдаты ходили размеренным шагом, слуги несли какие-то свитки. Обычный день в этом месте, где все боятся одного человека. А я уже успела с ним поговорить так, как никто здесь не разговаривает. Это было опасно. Я это понимала. Но остановиться уже не получалось.


К обеду меня снова позвали. Не к бумагам, а в тот же кабинет. Я зашла, стараясь держаться ровно. Дракон сидел за столом, но бумаг перед ним почти не было. Он поднял взгляд, когда я вошла, и несколько секунд просто смотрел. Я не отвела глаза. Просто остановилась посередине комнаты и ждала.


— Садись, — сказал он наконец. Голос был спокойным, но в нём уже не было той сухой официальности, как утром.


Я села. Руки легли на подлокотники стула.


— Ты думала о том, что я сказал? — спросил он прямо.


Я усмехнулась, но без веселья.


— Думала. И решила, что вам стоит привыкать к тому, что я не буду прятаться. Если вы хотите, чтобы я была здесь, то будьте готовы к тому, что я буду говорить то, что думаю.


Он наклонился вперёд, опершись локтями о стол. Взгляд стал тяжелее.


— Большинство людей здесь либо льстят, либо дрожат. Ты делаешь ни то, ни другое. Это… освежает.


— Я не собираюсь вас развлекать, — ответила я. — Я здесь потому, что меня заставили. И я не собираюсь притворяться, что мне нравится быть рядом с человеком, которого все боятся.


Он помолчал. Потом встал и обошёл стол. Остановился рядом со мной, но не слишком близко. Я почувствовала, как воздух между нами изменился. Стало тяжелее, напряжённее.


— А если я скажу, что хочу, чтобы ты оставалась не только из-за приказа? — спросил он тихо.


Я посмотрела на него. Внутри всё сжалось. Не от страха. От чего-то другого. От того, что его слова начали задевать что-то внутри, чего я не хотела трогать.


— Тогда я скажу, что вы ошибаетесь, — ответила я. — Я не из тех, кто остаётся рядом с человеком, который привык, что все его боятся. Я могу быть доброй. Но я не собираюсь терять себя.


Он смотрел на меня ещё несколько секунд. Потом кивнул, будто принял мой ответ. Но в глазах осталось что-то, от чего мне стало не по себе. Не злость. А что-то похожее на интерес, который только начинался.


— Сегодня вечером будет ужин с офицерами, — сказал он, возвращаясь за стол. — Ты будешь рядом. Не как слушательница. Как человек, который может передать сообщения, если понадобится. Одежду тебе подготовят.


Я встала. Ноги были твёрдые, хотя внутри всё дрожало.


— Я приду, — сказала я. — Но не ждите, что я буду молчать, если кто-то начнёт вести себя как придурок.


Он не улыбнулся. Просто кивнул.


— Жду.


Я вышла из кабинета. В коридоре сделала глубокий вдох. Сердце стучало слишком быстро. Я не хотела, чтобы между нами появлялось что-то личное. Но уже чувствовала, как оно появляется. Медленно, но уверенно. И это меня пугало больше, чем его репутация.


Женщина, которая готовила меня вчера, уже ждала в той же комнате. Когда я вошла, она сразу начала работать. Платье на этот раз было тёмно-зелёным, с чёрной вышивкой по краю. Ткань плотная, но мягкая, с лёгким блеском. Рукава до запястий, вырез чуть глубже, чем вчера, но всё равно скромный. Пояс тонкий, чёрный, с небольшой пряжкой. Когда меня одели и посмотрели в зеркало, я снова удивилась. Платье сидело идеально. Оно подчёркивало фигуру, делало плечи ровнее, а всю меня — более собранной. Волосы собрали назад, оставив несколько прядей у лица. Заколка была простой, но красивой. Я повертелась перед зеркалом. Выглядела достойно. Даже слишком. Как будто могла стоять рядом с ним и не теряться.


Когда всё было готово, я вернулась в свою комнату и села у окна. День ещё не закончился, а уже было ощущение, что вечером произойдёт что-то важное. Я не хотела влюбляться в него. Не хотела даже думать о том, что его интерес может быть настоящим. Но уже чувствовала, как внутри появляется трещина — та, через которую он начинал проникать.


Я закрыла глаза и тихо сказала себе:


— Просто держись, Лина. Не позволяй ему слишком близко. Но и не убегай первой.


Вечер приближался. И я уже знала, что снова окажусь рядом с ним. В этом платье. И на этот раз разговор будет не только про бумаги.


**Глава 12**


Когда я вошла в зал, где должен был проходить ужин, внутри уже было довольно много народу. Офицеры в форме, несколько человек из свиты, слуги с подносами. Свет от свечей падал мягко, но я всё равно чувствовала, как на меня сразу бросили пару взглядов. Платье, которое мне подготовили, было тёмно-зелёным, почти изумрудным. Ткань плотная, с лёгким атласным блеском, который проявлялся при каждом движении. По краю рукавов и по подолу шла чёрная вышивка в виде тонких ветвей, а на талии — узкий чёрный пояс с маленькой пряжкой в форме меча. Вырез был чуть глубже, чем вчера, но всё равно не вызывающим. Платья сидело так, что подчёркивало фигуру, делало плечи ровнее, а осанку — увереннее. Волосы собрали назад, оставив несколько свободных прядей у лица, и закололи серебристой заколкой. Я смотрела на себя в зеркало перед выходом и сама удивилась, насколько хорошо всё получилось. Выглядела не просто прилично. Выглядела так, что можно было стоять рядом с офицерами и не теряться на фоне. Красиво, но без лишней вычурности. Именно так, как нужно для этого места.


Я встала у стены, как и вчера, и старалась не нервничать. Руки были спокойные, но внутри всё сжималось. Я знала, что он скоро появится. И знала, что сегодняшний разговор уже не будет таким же сухим, как утром.


Дракон вошёл через несколько минут. Как всегда, все вокруг сразу стали тише. Он прошёл по залу, коротко поздоровался с несколькими офицерами и, не останавливаясь, направился ко мне. Я почувствовала, как у меня слегка пересохло во рту. Он остановился в паре шагов и посмотрел на меня сверху вниз. Взгляд был тяжёлым, но уже не таким холодным, как в первые дни.


— Платье тебе идёт, — сказал он тихо, чтобы слышали только мы. — Лучше, чем то, в котором ты приходила вчера утром.


Я слегка приподняла бровь.


— Спасибо. Меня заставили его надеть, так что не думайте, что я сама решила произвести впечатление.


Он не улыбнулся, но уголки губ чуть дрогнули. Это уже было чем-то.


— Ты всё равно выглядишь так, что на тебя трудно не смотреть.


Я не ожидала таких слов. На секунду растерялась, но быстро взяла себя в руки.


— Если вы хотите, чтобы я работала, то лучше не начинать с комплиментов. Они у вас звучат так, будто вы сами удивлены, что сказали.


Он посмотрел на меня дольше обычного. В глазах было что-то новое — не просто интерес, а что-то более тяжёлое и тёплое одновременно. Я почувствовала, как внутри появляется тепло, которого не хотела. Я не собиралась влюбляться в него. Не сейчас. Не так быстро. Но он уже начал пробивать ту стену, которую я пыталась держать.


— Садись рядом со мной за столом, — сказал он. — Сегодня ты не у стены. Будешь слушать и, если что-то важное, запоминать.


Я кивнула и пошла за ним. Когда мы сели, я почувствовала, как несколько человек бросили на меня взгляды. Не злые, но удивлённые. Я была не из их круга, и все это видели. Дракон, похоже, это не волновало. Он вёл разговоры с офицерами спокойно, иногда бросая мне короткие взгляды, будто проверяя, всё ли я слышу. Я сидела ровно, стараясь не выдавать, что мне не по себе. Платье слегка шуршало при каждом движении, и я снова ощущала, как красиво оно на мне лежит. Это было странно — выглядеть так хорошо и при этом чувствовать себя совершенно не на своём месте.


Во время ужина один из офицеров начал говорить о потерях на восточной границе и упомянул что-то, что показалось мне странным. Я запомнила цифры и позже, когда разговор немного затих, тихо сказала Дракону:


— Он сказал, что потери в два раза меньше, чем на самом деле. Я слышала это утром от другого человека.


Дракон посмотрел на меня. В глазах было одобрение.


— Ты слушаешь лучше, чем многие из моих людей, — сказал он. — Это полезно.


— Я просто не люблю, когда мне врут, даже если это не мне, — ответила я. — Если вы хотите, чтобы я была полезной, то я буду. Но не ждите, что я буду молчать, когда что-то не сходится.


Он кивнул. Потом, уже тише, добавил:


— Ты не такая, как все здесь. И это начинает мне нравиться.


Я не ответила. Просто посмотрела на него. Внутри было тяжело. Я не хотела, чтобы между нами появлялось что-то личное. Но уже чувствовала, как это происходит. Его слова, его взгляд, то, как он позволял мне говорить то, что другие боялись сказать… Это было опасно. Очень опасно.


После ужина он проводил меня до коридора, который вёл к моей комнате. Мы остановились у поворота. Никого рядом не было.


— Завтра утром приходи в тот же кабинет, — сказал он. — И… спасибо, что сегодня не стала прятаться.


Я кивнула. Голос чуть дрогнул, но я быстро взяла себя в руки.


— Я не умею прятаться. И не собираюсь учиться.


Он посмотрел на меня ещё несколько секунд. Потом сделал шаг ближе, но не слишком. Просто достаточно, чтобы я почувствовала тепло, которое шло от него.


— Спокойной ночи, Лина.


— Спокойной ночи, — ответила я и повернулась.


Когда я дошла до своей комнаты и закрыла дверь, я прислонилась к ней спиной. Сердце стучало. Я не хотела влюбляться в него. Не хотела даже думать об этом. Но уже понимала, что с каждым днём отойти будет всё сложнее. Он был не просто человеком, которого все боялись. Он был человеком, который начал видеть во мне не просто девчонку из свиты.


Я села на кровать и закрыла глаза. Платье всё ещё лежало на стуле. Красивое. Идеально сшитое. И я в нём сегодня выглядела так, что даже он это заметил.


Завтра будет новый день. И я уже не была уверена, что смогу держать дистанцию так же, как раньше.


**Глава 13**


Я проснулась с тяжёлой головой и ощущением, что вчерашний вечер до сих пор сидит где-то внутри. Платье всё ещё висело на стуле — тёмно-зелёное, с чёрной вышивкой, и я смотрела на него, будто оно могло дать ответы. Вчера он подошёл ко мне слишком близко. Сказал, что мне идёт. И ещё добавил, что ему нравится, когда я говорю прямо. Я не хотела, чтобы эти слова застревали в голове, но они уже сидели там и не уходили.


Я встала, умылась и долго стояла перед зеркалом. Лицо было обычным, но глаза смотрели усталые. Я не хотела влюбляться в него. Совсем. Он — Дракон. Человек, которого все обходят стороной и боятся даже назвать по имени. А я уже начала замечать, как его взгляд становится не таким холодным, когда он смотрит на меня. И это пугало. Я саркастично усмехнулась своему отражению.


— Капец, Лина. Ты влипла, — тихо сказала я себе. — Даже не успела нормально освоиться, а уже начинаешь думать о нём не как о начальнике.


Я оделась в простое серое платье, собрала волосы в хвост и вышла в коридор. Сегодня меня снова ждали в кабинете. Я шла и думала, что скажу, если он снова начнёт про то, как я «не такая, как все». Не собиралась прятаться, но и позволять ему слишком близко подходить тоже не хотела. Я добрая, когда нужно, но умею и дать сдачи, если кто-то давит. А он уже начал давить — не словами, а вот этим вниманием, от которого внутри становилось тепло и одновременно неприятно.


В кабинете он уже сидел. Когда я вошла, он поднял взгляд и несколько секунд просто смотрел. Не как на подчинённую. Как на человека, которого он заметил. Я села на стул и положила руки на колени.


— Ты выглядишь усталой, — сказал он спокойно. — Вчерашний ужин был долгим.


— Я в порядке, — ответила я. — Просто не привыкла к таким вечерам. И к тому, что меня сажают за один стол с людьми, которые смотрят так, будто я здесь случайно.


Он чуть наклонил голову.


— Ты здесь не случайно. Я сам тебя выбрал.


Я усмехнулась, но без радости.


— Потому что я не трясусь и не льщу. Поняла. Но это не значит, что я собираюсь здесь остаться надолго. Я просто отрабатываю то, что на меня повесили.


Он встал и обошёл стол. Остановился рядом, но не слишком близко. Я почувствовала, как воздух между нами снова стал тяжёлым.


— А если я хочу, чтобы ты осталась не только из-за приказа? — спросил он тихо.


Я подняла глаза. Внутри всё сжалось. Я не хотела слышать такие слова. Не сейчас. Не от него.


— Тогда я скажу, что вы ошибаетесь, — ответила я прямо. — Я не из тех, кто остаётся рядом с человеком, которого все боятся. Я могу быть доброй. Но я не собираюсь терять себя из-за чьего-то интереса.


Он смотрел на меня так, будто пытался понять, насколько я серьёзна. Потом кивнул.


— Ты упрямая. И это тоже мне нравится.


Я встала, потому что сидеть, когда он стоит так близко, было уже невыносимо. Мы оказались почти на одном уровне. Я чувствовала тепло, которое шло от него, и запах кожи и металла, который всегда был вокруг него.


— Не надо мне говорить, что вам нравится, — сказала я. — Это только усложняет всё. Я здесь для работы. И я не собираюсь влюбляться в человека, который привык, что все перед ним ползают.


Он не рассердился. Наоборот — в глазах появилось что-то похожее на уважение. Он сделал шаг назад, давая мне пространство.


— Хорошо. Тогда давай работать. Сегодня нужно разобрать отчёты по восточным землям. Будешь помогать.


Мы работали несколько часов. Я сидела рядом, переписывала цифры, иногда добавляла свои замечания, когда что-то казалось мне странным. Он слушал. Не перебивал. Иногда бросал короткий взгляд, и в нём уже не было только холода. Было что-то ещё. Что-то, от чего мне становилось тяжело дышать.


К обеду я встала и потянулась. Спина затекла. Он посмотрел на меня и тихо сказал:


— Ты можешь отдохнуть. Вечером снова будет приём. Одежду тебе подготовят.


Я кивнула и вышла. В коридоре сделала глубокий вдох. Я не хотела, чтобы между нами продолжало расти это напряжение. Но уже чувствовала, что остановить его не получится. Он начал видеть во мне не просто девчонку из свиты. А я начала замечать, как его голос становится чуть мягче, когда он говорит со мной.


Вечером женщина снова ждала меня в той комнате. Платье на этот раз было тёмно-бордовым, с чёрной вышивкой по краю. Ткань плотная, с лёгким блеском, который проявлялся при каждом повороте. Рукава до запястий, вырез аккуратный, пояс тонкий, с маленькой пряжкой. Когда меня одели и посмотрели в зеркало, я снова удивилась. Платье сидело идеально. Оно подчёркивало талию, делало плечи ровнее, а всю фигуру — более собранной и красивой. Волосы собрали назад, оставив несколько прядей у лица. Я повертелась. Выглядела так, что можно было стоять рядом с ним и не теряться. Красиво. Даже слишком. Как будто я действительно могла быть частью этого мира.


Когда я вошла в зал, Дракон уже ждал. Он посмотрел на меня дольше обычного. В глазах было то же самое напряжение, что и днём. Я подошла и встала рядом, как он просил. Платье слегка шуршало, и я чувствовала, как оно делает меня заметной. Он наклонился ближе и тихо сказал: