Эмма Смит
Контракт на выживание

Глава 1

Глава 1: Осколки моей жизни

Я сидела на холодном паркете в прихожей, обхватив колени дрожащими руками. В ушах до сих пор звенело от того шума, который устроили эти люди. Мой дом — единственное место, где я еще чувствовала незримое присутствие отца, — на глазах превращался в руины.

Пятеро мужчин, словно сошедшие с экранов жестоких криминальных драм, методично крушили всё на своем пути. Их тяжелые ботинки с глухим стуком впечатывались в дорогой паркет, а грубые голоса, перекрывающие друг друга, были похожи на лай голодных псов. Один из них, с массивной татуировкой на шее, сорвал со стены любимую картину отца и, не найдя за ней сейфа, с яростным рыком швырнул ее об пол. Стекло разлетелось вдребезги, как и всё моё хрупкое спокойствие.

Я чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, а в горле застревает немой крик. С похорон прошло всего восемнадцать часов, и в голове всё ещё витали тени воспоминаний о том, как отец обнимал меня. Его тепло и забота казались теперь чем-то недосягаемым, почти призрачным. Я даже не успела выплакать всю свою боль, как жестокая реальность сжала моё горло ледяными тисками.

Я чувствовала себя такой крошечной в этом хаосе. Мои черные волосы, обычно аккуратно уложенные, сейчас разметались по плечам, а нежно-голубая футболка, которую я надела утром, казалась слишком яркой и неуместной среди этого мрака. Взгляд мужчин скользил по мне, как будто я была лишь предметом, не имеющим значения. Я сжала губы, пытаясь унять предательскую дрожь, но тело отказывалось слушаться. Страх заполнял меня, заставляя каждую клеточку дрожать от напряжения.В этот момент ко мне подошел главарь. Огромный, с бычьей шеей и глазами, в которых не было ни капли сострадания. Он навис надо мной, закрывая собой тусклый свет лампы. Я почувствовала, как холодный пот выступает на лбу. Я боялась даже дышать.

— Слушай сюда, — прохрипел он, и от его дыхания, пропитанного дешевым табаком, меня чуть не стошнило. — Твой папаша был азартным игроком и полным идиотом. Он задолжал нам сумму, которую ты не заработаешь за всю свою никчемную жизнь.Его слова резали по моему сердцу, вырывая из него последние остатки надежды. Я подняла на него свои голубые глаза, в которых застыли слезы, и тихо спросила:— Сколько вам нужно?— Пять миллионов, — бросил он, словно речь шла о карманных расходах.

В этот момент мир вокруг меня остановился. Стакан с водой, который я до этого момента судорожно сжимала в пальцах, выпал из рук. Звук разбитого стекла в тишине прозвучал как выстрел. Я почувствовала, как осколок впивается мне в ладонь, но даже не вздрогнула. Пять миллионов. Это была цена моей свободы. Это была цена моего выживания. Я осознала, что не могу позволить этому монстру забрать всё, что осталось от отца, и в этот момент внутри меня зажглась искорка отчаянной решимости.

Он грубо схватил меня за подбородок, заставляя смотреть в свои пустые, безжизненные глаза.— Два месяца, девочка. Если через два месяца на нашем счету не будет пяти миллионов, этот дом станет твоей могилой. И не вздумай бежать. Мы найдем тебя даже под землей.

Его слова звучали как смертный приговор. Он бросил меня, как сломанную куклу, и вышел, хлопнув дверью так, что задрожали стены. Я осталась одна в разгромленном доме, среди осколков и тишины. Мне некуда было идти. Отец проиграл всё, и теперь мне предстояло взять на себя его непосильное бремя.Я дрожащими пальцами набрала номер Стива, своего единственного друга детства. Его голос в трубке, полный тревоги, прозвучал как спасительный маяк среди шторма.

— Стив… мне нужна твоя помощь, — всхлипнула я, не в силах больше сдерживаться.— Я еду!

Спустя пятнадцать минут он уже был на пороге. Стив выглядел как всегда безупречно: высокий, атлетически сложенный, с копной светлых волос, которые в свете уличных фонарей казались почти золотыми. Его пронзительные синие глаза, обычно полные озорства, сейчас были темными от тревоги.

— Боже, Ава… — он оглядел разгром, и его челюсти сжались от гнева и боли за меня. — Поехали отсюда. Я забронирую тебе отель. Ты не можешь оставаться здесь.— У меня нет денег, Стив, — прошептала я, глядя в пол. — Я не могу позволить тебе…— Прекрати, — он мягко взял меня за плечи, и в его прикосновении я почувствовала тепло и поддержку. —

Ты моя подруга. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.Мы вышли на улицу, и я ощутила, как холод ночи обнимает меня, но в этот раз это не было так страшно. Нью-Йорк дышал ночной прохладой. Огни небоскребов, отражающиеся в лужах, казались мне бесконечными звездами, до которых я никогда не дотянусь.Стив сел за руль, и я посмотрела в окно, наблюдая, как мимо проносятся витрины дорогих бутиков и лица людей, которые даже не подозревали, что где-то рядом чей-то мир рушится.

— Ава, не грусти, — Стив нарушил тишину, пытаясь улыбнуться, но в его голосе звучала тревога. — У меня есть кое-что. Открой бардачок.Я прищурилась, открывая его, и увидела листовку. «Требуется администратор в футбольную команду ZDX».— Что это? — спросила я, не веря своим глазам.— Я подумал… ты всегда любила снимать, ловить моменты. Нашей команде нужен администратор. Ты будешь связующим звеном, отвечать фанатам, координировать выходы.— Ты хочешь, чтобы я устроилась к вам? — я недоверчиво посмотрела на него. — ZDX — это же империя. А Каин Вэрн… я слышала, он настоящий тиран.Стив горько усмехнулся, глядя на дорогу.— Каин — это отдельная планета. Он сложный, жесткий, местами жестокий. Но если ты будешь делать свою работу идеально, если не будешь лезть ему под горячую руку и просто станешь «невидимой» частью механизма ZDX, ты заработаешь эти деньги быстрее, чем думаешь. В ZDX платят выше любых рыночных стандартов.

Я задумалась, и в голове прокручивались слова главаря. Пять миллионов. Это была пропасть, но работа в ZDX могла стать мостом через неё. Хотя внутри всё сжималось от страха перед неизвестностью, я понимала, что другого выбора у меня нет.

— Когда собеседование? — спросила я, чувствуя, как внутри просыпается странная решимость.— Завтра в десять утра. На тренировочной базе. Будь готова, Ава. Каин не любит опозданий. И… постарайся не смотреть ему прямо в глаза, если не хочешь, чтобы тебя сожгли на месте.

Я кивнула, глядя на листовку. ZDX. Каин Вэрн. Моя последняя надежда или мой персональный ад? Я еще не знала, но чувствовала: моя жизнь только что бесповоротно изменилась. Я коснулась своих губ, пытаясь успокоить дыхание. Завтра я встречусь с тем, кто держит в руках судьбы людей, и должна буду доказать, что не сломлюсь.