Лидия Антонова
Капкан для высших

Глава 1

Я недовольно смотрела в себя в зеркало. Странно видеть вроде бы себя, а с другой стороны, и не себя. Такое чувство, словно проснувшись, я должна быть на десять лет старше. Даже как-то не хватает морщинок у глаз.

Перед глазами встало другое отражение. Тоже я, но гораздо взрослее, одетая в белое платье, волосы, украшенные графской короной, вокруг глаз морщинки, а в глазах – тоска.

Моргнув, посмотрела на нынешнюю себя, в простой ночной сорочке, с растрёпанной светлой косой, морщинок нет, а в глазах – недоумение.

Очень странное чувство, на миг мне показалось, что я прожила целую несчастливую жизнь. Однако особых подробностей я почему-то не помнила. Отрывки так и вертелись в моей голове, но сложить их никак не получалось. От усилий аж голова разболелась. Пришлось отойти от зеркала и открыть окно, чтобы подышать.

Итак, пусть в моей голове всё спуталось, но одно ясно точно: я всё ещё в академии Невест. Кроме того, именно этим утром начнётся отбор. Ещё вчера я волновалась, помнится, утром тоже должна была вся трепетать, а сейчас всё внутри меня сопротивлялось этому.

От мысли, что через две недели я должна буду выйти замуж, аж затошнило. Вцепившись в прутья решётки, постаралась успокоиться.

«В академии я провела десять лет, сейчас мне тридцать, то есть двадцать», – поправила я себя, находясь в полном недоумении. При мысли о замужестве опять затошнило.

Неужели я умерла и вернулась к жизни? Вроде бы уже читала о таком, но вспомнить никак не могла. Похоже, мне срочно нужно поспать. Хотя бы пару часов, чтобы привести свой разум в порядок. Может, мне вообще всё приснилось, и утром я смогу отличить явь от сна.

***

– Почему вы ещё спите?!

Недовольный голос ворвался в моё сознание на секунду раньше, чем ведро холодной воды. С кровати я скатилась в одно мгновение и гневно уставилась на нахалку. Правда, почти сразу пришлось поспешно опустить глаза и скромно извиниться.

Старшая воспитательница обычно скора на расправу и предпочитает удары толстой длинной линейкой. Она оставляет красные полосы, которые проходят в течение пары дней и при этом болят и чешутся. Мне же досталось ведро холодной воды, можно сказать, повезло.

– Я вчера так переволновалась, что смогла заснуть только под утро.

– Леди должна уметь контролировать свои чувства, – назидательно сказала старшая воспитательница и величественно покинула меня.

Я ошарашенно посмотрела ей вслед. И это всё?! Она даже не накажет меня?

Точно! Сегодня же начинается отбор. Женихи съедутся со всех королевств, чтобы сделать выбор. Те, кто женятся, заплатят академии выкуп, который гораздо превышает цену нашего обучения. Если невеста не привлечёт жениха, то сможет покинуть академию, не потратив и монеты. Разве это не выход? Раз меня не станут наказывать поркой, не стоит воспользоваться ситуацией? Тем более я не являюсь богатой невестой. У меня всего-то три лавки с тканями, оставленными бабушкой в наследство. Ещё есть несколько артефактов, которые разве что могут пригодиться тёмным эльфам. В общем, ничего особенного. Если я сама не стану виться вокруг кого-то, то на меня не обратят внимания.

Странно, но перед глазами встало расплывчатое лицо мужчины. Я не могла его вспомнить, но почему-то внутри скрутился ледяной жгут. Вот он и вывел меня из оцепенения. Пора начинать готовиться. Тут мы сами по себе. Однако каждый наряд уже подобран. Сегодня мы должны надеть парадную ученическую форму. К сожалению, синий цвет мне очень к лицу.

Единственный выход вместо красивого освежающего макияжа, сделать простой и особо не заморачиваться с волосами. Закончила я за несколько минут до того, как было пора выходить, но я всё равно нашла время посмотреть на себя в зеркале, где отражалась милая девушка. Самая обычная. Простенькая. Такая, что не привлечёт повышенного внимания.

***

В первый день ничего необычного вроде не случится. В моей памяти этот день почему-то покрылся ледяной коркой. Хотя разве я не должна встретить его? Того самого, ради которого захочу быть первой во всех соревнованиях?

В голове по-прежнему присутствовали две жизни. Реальность противоречила памяти, так что я пока решила занять выжидательную позицию и посмотреть, что будет.

Старшая воспитательница ждала в конце коридора спален. Когда мы подходили, она критически всех осматривала. Задержав на мне свой взгляд, она недовольно поджала губы, явно не придя в восторг от моего внешнего вида.

Я же украдкой рассмотрела остальных. Все красиво накрашены, причёсаны, глаза блестят, на щеках румянец. Одна я задумчива и спокойна. Старшая воспитательница это заметила и теперь постоянно поглядывала на меня. Изображать девичье волнение уже поздно.

Женихи собирались ещё до завтрака. Мы заняли кресла, стоящие на балкончике в ряд. Официально для того, чтобы увидеть всех женихов первыми. На деле же именно они оценивали нас. Дальше во время завтрака они смогут спросить о понравившейся девушке и узнать размер её приданого.

В прошлый раз я сидела в середине, но на этот раз я опередила одну из подруг по несчастью и присела на первый стул. Он был гораздо удобнее, хотя бы тем, что портьера, всегда закрывающая балкон, зацепилась, и появилась возможность слегка ей прикрыться. То, что надо.

Первые несколько гостей меня не особо заинтересовали. Насколько я помнила, герцоги. Следующим был довольно опасный – один из северных принцев. Я не помнила, кого он выбрал, но там тоже было не всё хорошо. Раз уже через три года он приехал за другой невестой. Надо будет присмотреть за ним. Хотя я не знаю, что можно сделать, чтобы он перестал жениться. Не получит одну невесту, через год приедет за другой. Пока у него есть богатство и положение, он хоть каждый год сможет выбирать себе жену.

Размышляя, я чуть не пропустила двух других гостей. Первый высокий с огненной шевелюрой, второй темноволосый и остроухий. Дракон и тёмный эльф. Они единственные, кто даже не посмотрел в сторону девушек. Прошли мимо, о чём-то разговаривая вполголоса. Видно, их отправляют сюда чуть ли не каждый год. Скорее дракона отправили, а второй за компанию.

Кстати, всех драконов как раз надо избегать постоянно. Один поцелуй, и ты обязана выйти за него замуж, да ещё и любишь сильнее себя. Мне уже хватило. Больше никакой любви!

Стоило об этом подумать, и я увидела самого красивого мужчину на земле. Светлые волосы, голубые глаза, точёный профиль. В его роду совершенно очевидно потоптались светлые эльфы.

Моё сердце пропустило удар, споткнулось и понеслось с такой скоростью, что у меня появилось чувство полёта. Он скользнул взглядом по девушкам и пошёл дальше.

Я почти влюбилась, пока перед глазами не встала другая картина. На его красивом лице появилось презрительное и жестокое выражение лица. Вот теперь у меня не было сомнений. Я на самом деле умерла и вернулась, получив второй шанс.

Разве можно сомневаться, глядя на своего мужа из прошлой жизни?

***

POV: Эльф и Дракон

– Ненавижу всё это, – честно сказал тёмный и вздохнул: – Как ты вообще умудрился меня уговорить.

– Просто ты мой друг, – хмыкнул дракон.

– Я твой единственный друг, – поправил эльф.

На это Риан ничего не ответил. Тем более что его уже самого тошнило от ежегодного посещения этого места. Найти истинную нелегко. Некоторые ждут её столетиями. Так почему она должна появиться именно в этом месте? Однако мама поверила гаданию одной старой шарлатанки, что читает судьбу, выкидывая палочки из глиняной чаши. Вот и гоняет его каждый год.

– Может, тебе тоже выбрать кого-нибудь? – предложил Риан.

– Смерти моей хочешь? Зачем мне жена?

– Я не хотел тебе говорить, но твоя тётя тоже приедет.

Айдан подскочил и ошалело оглянулся.

– Сядь, – прошипел огненный и силой усадил тёмного на стул: – У меня есть идея. Как насчёт того, чтобы «влюбиться» в одну? Выберем самую невзрачную. Никаких обещаний и поцелуев. Я уже столько девушек перецеловал, что уже и не хочется. Пусть выходит замуж за кого угодно. Главное – чтобы мы могли пару лет «пострадать» и больше не ходить сюда.

– Учитывая, что моя тётя здесь… за меня тоже возьмутся. Ладно, будь по-твоему. План так себе, но лучше так. Тётя вполне может выбрать мне невесту сама. Давай подберём подходящую.

Девушки явно не знали, что зал, в который их привели отдыхать, имел необычную особенность. Резная панель, украшавшая комнату, имелась только с одной стороны. С другой же открывала свою суть – полностью прозрачный барьер. Таким образом, они не знали, что за ними наблюдают. Прийти сюда можно только на несколько минут. За этим тоже строго следили.

– И кто же? – протянул Риан.

Айдан внимательно осмотрел представленных девушек. Собственно, они ничем не отличались от прошлых. Такое впечатление, что их так специально обучают быть похожими друг на друга. Разве что…

– Блондинка у колонны, кажется, прячется, – заметил тёмный.

– Похоже, поняла, – согласился огненный.

– Возьмём её, – предложил Айдан: – Я хотя бы смогу её запомнить.

Время пребывания в комнате ещё не вышло, но оставаться не имело смысла. Выходя, Айдан взглянул на галерею сверху, где, не скрываясь, стояла тёмная эльфийка, облачённая в белое платье. Она строго смотрела прямо на него. От этого мурашки побежали по коже. А он ещё идти не хотел. Вот так вернёшься домой, а там уже жена поселилась.

Идеальная.

Как любит старшее поколение.

Глава 2

POV: Айрис

Первый день отбора, в мой первый раз, представлялся мне странным. Мы ничем не занимались, сидели и были красивыми. Только через восемь лет, смеясь, муж рассказал, что происходило на самом деле: нас показывали потенциальным женихам во всей красе.

Вспомнив об этом, я постаралась встать так, чтобы меня особо не было видно. Жаль только комната светлая, и наши синие наряды хорошо выделялись.

Тогда, будучи взволнованной, я раскраснелась и сидела в центре. Поэтому оказалась одной из тех, кого и приметил Ронан. Дальше уже была моя инициатива. На всех совместных прогулках я неизменно оказывалась рядом с ним. Теперь же постараюсь вообще с ним не пересекаться.

Почему-то я никак не могла вспомнить, как так получилось, что я вернулась? Должно быть, произошедшее настолько ужасно, что моё желание начать всё сначала оказалось сильнее оков смерти.

– Айрис, ты расстроена? Держи.

Пытаясь выкопать в своей памяти ещё не случившиеся события, я не заметила, как подошла Тори. Хрупкая до прозрачности брюнетка, протянула мне стакан сока. Я моргнула, осмыслив происходящее, кажется, в прошлый раз этого не было.

– Нет, переволновалась и спала плохо. Сейчас чувствую усталость. – Забрав у неё стакан, поблагодарила, но пить не стала.

Я пока не поняла, какие чувства она у меня вызывает. На деле последние годы никто ни с кем не дружил. В основном мы занимались своими факультативами. Поскольку общие занятия уже были закончены. Хотя первые годы мы с Тори хорошо общались.

– Повезло. Ты хоть поспала, а я, вообще, не смогла уснуть, – вздохнула Тори. – Тебе не кажется, что происходит что-то странное?

Я внимательно на неё взглянула. Тори выглядела сосредоточенной, как будто решившейся на что-то. Вопрос она задала тоже странным голосом, словно выделила им подтекст. Медленно кивнув, приготовилась слушать.

– Тори, ты можешь рассказать мне всё.

– Не буду от тебя скрывать: я не хочу замуж. Судя по твоему настроению, ты тоже.

Так вот почему в прошлый раз она не подошла. Я была рада участвовать в этом спектакле.

– Скажу тебе честно: ты права. У тебя есть план?

Она заговорщицки улыбнулась:

– Тут нас могут подслушать. Встретимся после отбоя.

Тори поспешно отошла в сторону. Я украдкой взглянула на резную панель. Интересно, кто приходил посмотреть на нас? Неужели все пришедшие мужчины? Девушек в нашем выпуске шесть, а приехало десять мужчин. Раз есть лишние, то разве не нормально, если две девушки не выйдут замуж? Подумаешь, ещё два потенциальных мужа останутся без жены.

Взглянув на часы, поняла, что прошло не меньше получаса, схватилась за голову, стараясь таким способом прикрыть лицо, и пошла к двери.

Как я и предполагала, старшая воспитательница стояла у двери. Стоило мне выйти, она вперила в меня взгляд, явно взятой взаймы у хищной птицы. Пожаловавшись на головную боль, получила разрешение уйти и медленно побрела в сторону лекарской.

Тори напомнила о главном – плане. Хаотичные действия приведут меня к замужеству. Я должна сесть и последовательно вспомнить весь отбор. Хотя странно, что он так называется, учитывая, что претендентов больше, чем участниц. Кто кого ещё выбирает?

Развеселившись, я на миг остановилась, чтобы не показаться никому с улыбкой и тем более смеющейся. У меня же болит голова!

И именно в этот момент на галерею запрыгнул тёмный эльф. Крутанувшись, он прижал меня к колонне и навис сверху.

***

Я открыто посмотрела прямо на него. Честно говоря, я не особо его и помнила. Точнее, я совершенно не помнила, кем он является и кого в результате выбрал. Спутал по цвету волос? Платья у нас всех сегодня одинаковые. К тому же я шла, опустив голову, и лица не было видно.

– Зверь всегда приходит к охотнику, – самодовольно сказал он.

Так, я кого-то опередила и вышла первой? Логично предположить, что он здесь кого-то поджидал. Возможно, семьи уже договорились о браке, и пара должна была встретиться в этой галерее. Вот только не хватало, чтобы он решил, что она – это я. Печальненько будет.

– А охотник, видно, близорук, раз плохо рассмотрел свою жертву. Я просто иду к лекарю, можешь ждать её дальше.

Оттолкнув ошарашенного тёмного эльфа, неспешно пошла дальше, не забывая притворяться. Я почти дошла до конца галереи, как выяснилось, что избавиться от остроухого не так-то и просто. Он меня нагнал, схватил за плечи и снова прижал к колонне.

На этот раз в его глазах отражалось лёгкое раздражение, но хоть самодовольство исчезло.

– Напротив, я тебя отлично рассмотрел.

– Правда? А ещё говорят, эльфы обладают острым зрением.

– И оно мне помогло рассмотреть тебя в тени колонны.

Я со скрипом поняла, что он имеет в виду. У колонны действительно стояла я. Условно, конечно, ещё и Тори, но спутать блондинку и брюнетку – это надо быть совсем слепым. Получается, я каким-то образом заинтересовала его? Может, всё не так сложно и тёмному банально надо найти жену, ту, что будет сидеть дома и выполнять приказы из серии: «сделай так, чтобы я тебя не видел и не слышал»?

Тогда необходимо сразу его разочаровать!

– Зря рассматривал. Ты мне не нравишься.

Тёмный почему-то нашёл моё заявление смешным.

– Интересно почему?

Ну да, так с ходу и не придумаешь. Сложно найти хотя бы одного страшненького тёмного эльфа. А тут прям полный набор: рост, телосложение, лицо и даже его глаза затягивают, словно омуты.

– У тебя уши острые, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

Выражение его лица надо было видеть. Сильнее ошарашить эльфа просто нельзя! Думаю, после этого он ко мне не подойдёт, посчитав меня грубой. Больше меня он не удерживал, и я, весьма довольная собой, смогла улизнуть.

***

POV: Дракон и тёмный эльф

Как только девушка скрылась, на галерею запрыгнул дракон и хлопнул друга по плечу:

– А она злюка.

– Разве так не веселее? Да и правдивее всё получится.

– Думаешь?

– Я ей не понравился. Так будет даже легче, убедить всех, что мы влюбились в одну девушку, а после отступили, чтобы не терять дружбу.

– Ну если смотреть с этой стороны, то ты прав.

Тёмный и огненный сложили руки на груди и, повернувшись в сторону, в которой скрылась «беглянка», усмехнулись.

***

Лекарь встретила меня приветливо и, выслушав жалобы, выдала стакан с мутной белёсой жидкостью, по виду похожей на молоко, в которое добавили большое количество масла. Уже с первым глотком, я поняла, что где-то ошиблась. Ну не может школа выдать зелье ценою в десятки золотых монет. Причём не просто от головной боли, а общеукрепляющее.

Я честно всё выпила и побрела в сторону своей комнаты, пытаясь понять, что сделала не так. Неужели мою попытку спрятаться приняли за скромность? Вон даже тёмный эльф решил попытать быстрое счастье, подловив в галерее.

Мысль об этом остроухом вызвала у меня глухое раздражение. Вместе с тем появилось предчувствие неприятностей. Изначально мне показалось, что я его отпугнула, но сейчас мне кажется, что я сделала что-то не так.

Дверь в мою комнату оказалась приоткрыта, ровно настолько, чтобы я поняла, что внутри кто-то есть, и он не скрывается. Я испуганно сделала шаг назад. Это очень большая проблема – оказаться в спальне с мужчиной. Неужели этот остроухий меня опередил и пришёл сюда? Жестокий способ отыграться за небольшую насмешку.

Вот только я не знала, как поступить. Позвать на помощь? Да кто поверит, что я не входила и не была с ним наедине? Хорошо, если он не хочет на мне жениться, а только посмеяться… Хотя оказаться опозоренной мне тоже не хотелось бы.

– Так и будешь там стоять, медитируя на дверь? – поинтересовался женский голос.

Я облегчённо выдохнула и издала нервный смешок. За пару секунд я успела столько всего надумать, что чуть в обморок от страха не упала.

– Я долго буду ждать?

В голосе моей гостьи появилось нетерпение. Женщины редко посещают Академию невест, так что ничего хорошего её приход не сулил.

Взяв себя в руки, вошла в комнату и посмотрела на женщину. Все мои плохие предчувствия – усилились. Меня посетила тёмная эльфийка, высокая, статная, в белом платье.

Мы обе замерли, разглядывая друг друга.

– Хороший выбор, – вынесла вердикт она.

– Простите?

Эльфийка обошла меня по кругу. Потрогала волосы, рассмотрела вблизи мою кожу и даже проверила руки. У меня появилось чувство, что я лошадь, которую выбирают на базаре.

– Может, и зубы проверите?

– Ещё и хамка, – довольно хмыкнула она. – Всё просто замечательно. Давно пора встряхнуть весь наш клан и поставить на место Айдана. Делай что хочешь. У тебя есть моё одобрение.

Мне показалось, что земля разверзлась под ногами, и я прямиком угодила в пекло. Понятие не имею, кто такой Айдан, но «одобрение» заставляет ожидать неприятностей. Хотелось бы верить, что всё не так, как я подумала. У меня давно не было хороших ожиданий, так что я с самого начала предполагала худшее: она одобрила меня как невестку.

В первые мгновения на меня напал ступор, а затем я решила промолчать уже сознательно. Есть небольшие опасения, что если я продолжу ей хамить, то она так воодушевится, что для меня отбор закончится раньше всех.

Довольная собой тёмная эльфийка покинула мою комнату. Я выждала немного, чтобы не прищемить её дверью, и закрылась. Немного помечтав о том, чтобы забаррикадироваться, откинула эту мысль.

Не успела я успокоиться, как в дверь постучались. Вздрогнув, слегка приоткрыла дверь. Старшая воспитательница шагнула внутрь, не сомневаясь, что я её пропущу. Пришлось поспешно распахнуть дверь и отступить.

Старшая воспитательница поставила на столик шкатулку.

– Лекарь собрала для тебя необходимые лекарства. Внутри есть листок с предписаниями по приёму.

– Зачем это? – в недоумении спросила я.

– Чтобы у тебя больше не болела голова и были силы. А ты, оказывается, очень умна. Всё же смогла выделиться на общем фоне.

Да что сегодня за день такой?! Вместо того чтобы превратиться в тень и остаться незамеченной, я внезапно привлекла внимание и получила одобрение. Ладно эта тёмная. Я её не знаю. Может, она всегда такая. А вот что касается старшей воспитательницы… Да за десять лет, я никогда не то, что не получала её одобрение, даже не видела, чтобы она, вообще, была довольной.

Глава 3

Тори пришлось ждать до самого вечера. Даже во время ужина она постаралась сесть за стол подальше от меня. Учитывая всё произошедшее, мне стало казаться, что я в новой ловушке.

Поэтому, вернувшись из столовой, я села за стол и взяла лист бумаги.

В академии отбор проводился довольно странно, и выглядит он как длительное светское мероприятие. Мы должны продемонстрировать все свои знания и умения. Показать свою выдержку, а также таланты. Изначально в мои планы входило предстать этакой неумёхой. Наступить всем потенциальным женихам на ноги во время танца и не попадать в ноты музицируя.

Я бы так и поступила, если бы не разговор с той эльфийкой. Боюсь, все мои недочёты понравятся ей гораздо сильнее, чем идеальные умения. Получается, мне необходимо выяснить, кто тот несчастный, для которого меня выбрали. Есть небольшое подозрение, что это тот наглый тёмный эльф. На всякий случай буду вести себя с ним так, чтобы он сам от меня сбежал.

Покопавшись в памяти, выяснила, что завтра у мы встретимся с женихами уже к обеду. Для нас приготовят небольшие закуски в саду, и мы сможем немного пообщаться. Хуже то, что спрятаться там негде. Пространство сильно ограничено. Всё для того, чтобы глупые девушки не дали увести себя в укромное место.

Кстати, ещё это день, когда дракон может поцеловать почти открыто. Я должна буду сама прикрыть нас веером.

Никогда не понимала их право целовать любую девушку. Раз уж распугивать их, то и дракону откажу. Сколько их поцеловали меня в прошлый раз? Да не одного. Этого рыжего я вообще не помнила.

Тори ворвалась ко мне в комнату без стука и тут же закрыла дверь на замок.

– Никогда не замечала, чтобы старшая воспитательница так за нами присматривала. Она буквально поселилась в коридоре, – пожаловалась она.

– Она следит, чтобы нас не навестили мужчины.

– Хм, – сказала брюнетка.

Мне её вид совершенно не понравился. Задумчивый такой, наводящий на неприятные мысли.

Взяв её за руку, потянула в дальний угол комнаты. Даже если старшая воспитательница подойдёт к двери, послушать нас она не сможет.

– Рассказывай свой план, – потребовала я.

– Тайное свидание, – сказала она и засверкала глазами.

– Не поняла, – честно призналась я.

– Мы возьмём мужчин…

– Каких? – подозрительно уточнила я.

Мне её план уже не нравился, хотя бы тем, что он начинался со слова «мужчины». Вот так вот во множественном числе.

– Да любых. Не перебивай. Значит, берём мужчин и идём с ними в тайное место. Вроде как пообщаться, познакомиться получше, а тут нас застукивает старшая воспитательница.

– И выдаёт за них замуж? – обречённо уточнила я.

– На следующий день мы приглашаем на прогулку других, а ещё через день ещё двоих. Понимаешь?

– И каждый раз нас застукивают? – осторожно уточнила я.

Она подтверждающе потрясла головой. Ну что сказать, – Тори гордилась своим планом. Более того, будь я младше, чем на самом деле, и не знала истинное лицо этих мужчин, пришла бы в восторг.

Как бы ей теперь всё объяснить?

– Ты думаешь, что, узнав, что мы гуляли с кем-то наедине несколько раз, они попросту от нас откажутся? Тогда через неделю мы сможем выйти отсюда, получить своё приданое в личное распоряжение и строить свою жизнь самостоятельно?

– Согласись, всё гениальное просто. К тому же вдвоём не так страшно.

Теперь я поняла, почему после этой академии никогда не встречала Тори. Она загубила свою жизнь и ещё хорошо, если не погибла.

***

Теперь предстояло всё это объяснить девочке, проведшей всю свою жизнь за стенами академии. Да в итоге мы получили хорошее образование, можно сказать, сравнимое с академией магии. Однако отсутствие понимания самой жизни, делали нас уязвимыми ко всему.

– А ты думаешь, мужчины будут молчать?

– Зачем им портить свою репутацию?

Я уставилась на неё, не веря собственным ушам. Неужели я была такой же наивной? Ну да, репутация важна. Вот только внебрачные связи для мужчин как раз повод для гордости. Список побед.

– Они ничего не испортят. Не станут просто говорить о себе и расскажут о другом. Ты выйдешь из академии с такой репутацией, что не только никогда не сможешь выйти замуж. Ко всему прочему, другие мужчины будут считать, что ты легко согласишься на ночь с ними из-за любви к процессу.

– К какому процессу?

Она смотрела на меня, и я понимала, что мне не верят. Более того, если я сейчас откажусь, то она сделает это сама, и её жизнь опять покатится по наклонной. Придётся зайти с другой стороны и показать ей настоящую мужскую природу. А не вымышленный образ из любовных романов, тайком передающихся от читательницы к читательнице.

– Я хочу тебе сказать, что есть вариант, при котором ты сможешь покинуть отбор до его завершения.

– Какой?

– Если мужчина посчитает себя обязанным. Тогда он заберёт тебя сразу. Так что не только до третьей до второй прогулки может не дойти.

– И что делать?

Я усадила её на стул. Сама же села на пол и старательно расправила складки на юбке. Раз правде она не верит, придётся придумать сладкую сказку. Теперь, когда я всё знала, не могла оставить её в беде. Пусть она и сама шагает в это пекло общественного призрения.

К тому же нельзя забывать, что все эти мужчины – сильные маги. Любой из них может поставить щит отвода глаз. Если их не обнаружат вовремя, то он может «задрать ей юбку», а после спокойно уйти.

– Осторожно выбрать. Представь себе. Ты ему понравилась. Вы прогулялись, пообщались, а после вас увидели вместе. Он обязан на тебе жениться.

Последняя фраза вызвала у меня оскомину. Вот только Тори в неё поверила. Она так серьёзно кивнула, что мне захотелось её ударить или хотя бы встряхнуть и выложить всё, что я знаю.

– Ты права. Я об этом не подумала. Тогда завтра будем внимательно смотреть, а после обсудим всех мужчин.

– Хорошо, – согласилась я.

Тори вскочила со стула и посмотрела в окно. Академия находилась в уединённом месте. Нас окружал лес, но красота природы за долгие годы так надоела, что заставляла завидовать перелётным птицам.

– Вот стану свободной! – прошептала она и вздохнула.

– Кстати, чем собираешься заниматься. Вернёшься к семье?

– Отправлюсь в путешествие. У меня есть небольшое имение. Продам его и поеду, куда захочется.

Я недоверчиво посмотрела на неё, стараясь понять: шутит она или говорит серьёзно?

– Зачем продавать дом? Где ты будешь после этого жить?

– Разве это важно?

Вот тут-то я и поняла, что единственный вариант для Тори прожить хорошую жизнь – выйти замуж. Самостоятельно она никогда не справится. Возможно, лет через десять, когда проведёт под защитой рода мужа… Жениха ей придётся подобрать самостоятельно.

– А что будешь делать ты?

– У меня торговые лавки. Приму дело и открою новые.

– Ты хочешь работать? – удивилась она.

«Точно замуж!» – поняла я.

***

Выпроводить Тори оказалось не легче, чем дождаться. Главная причина – старшая воспитательница. Пришлось подкараулить время, когда она уйдёт из коридора, и только после этого подруга смогла убежать.

На всякий случай я тщательно заперла дверь, переоделась в ночную сорочку и, сев на кровати, скрестила ноги.

Мне не нравилось, что я чётко не помнила все события. Причём чем ближе они к роковому дню, тем меньше подробностей. В какой момент и почему я вернулась – тоже не знала. Сначала я хотела завести дневник и вспомнить всё до мелочей, записывая в него.

Затем поняла, что это будет выглядеть как написанный мной любовный роман. Причём с «интересными» подробностями. В неожиданно открывшийся дар предвидения никто не поверит. Впрочем, мне ведь важна только эта неделя.

Дальше я начну совершенно другую жизнь. Так какая разница, что там произошло? Возможно, вспомнив, я попросту не смогу жить дальше.

Задумавшись, я посмотрела в окно. Недоверчиво моргнула, села так, чтобы лучше видеть. Над лесом парил дракон. Чешуйки переливались и горели живым огнём. Казалось, если он сейчас снизится, то лес загорится. Однако ничего подобного не происходило.

Дракон далеко не улетал. Он парил, показывая себя во всей красе. Я против воли всё же залюбовалась, а затем решительно встала и задёрнула шторы.

Понятно же, что он красуется. Завтра все участницы захотят познакомиться с ним. А вдруг?! Пара дракона – это та, кто никогда не будет одинокой в браке.

Вот что странно. Я совершенно точно уверена, что не встречалась с ним. В прошлый раз дракон не летал вокруг академии. Да и не целовал он меня.

Проверив, чтобы шторы закрылись плотно, и рассмотреть мою комнату было нельзя даже драконьим зрением, принялась мерить её шагами.

Было у меня какое-то странное подозрение, что с этими мужьями всё не так-то и просто. Взять хотя бы принца с севера. Вот уж действительно человек-загадка. Жаль, никто из этого отбора не общался друг с другом. Теперь мне кажется, что нас специально разделили.

Однозначно завтра надо понаблюдать за всеми. Даже не по той причине, чтобы подобрать жениха Тори. Необходимо помочь всем девушкам. Отсеять тех женихов, что могут быть опасны. А самое важное – восстановить отношения между девушками, чтобы никто не остался один в случае неудачного брака.

Мой план даже мне показался уж слишком масштабным. Тут нужна не просто помощь, а всех объединить.

Глава 4

Вот так бывает, если ты посвятил себя плану, как всех спасти, то тут же вырастут дебри препятствий. За завтраком девушки вели себя странно. Они сверкали румянцем и не реагировали на мои попытки завести разговор.

Совершив несколько попыток, всерьёз задумалась, как показать им настоящие лица женихов? Ясно же, что все они умудрились влюбиться. Плохо, что в прошлый раз я тоже была влюблена и вела себя так же. Собственно, ничего удивительного. Просидеть всю сознательную жизнь взаперти, видя исключительно учёбу и эти стены, и тут в жизнь ворвались красивые мужчины.

Кто бы устоял? Они же не знают, что там за стенами есть и красивее, и богаче, а главное – добрее и заботливее. В браке нет ничего важнее безопасности.

После завтрака нас отправили готовиться к прогулке в саду. Едва войдя в комнату, я поняла, что для меня подготовлена ловушка. Кто-то поменял платье. Я точно помнила то сиреневое платье, что слегка приоткрывало плечи. На мой взгляд, оно было ужасным. Слишком плотный корсет так обхватывал талию, что у меня кружилась голова. Сейчас же я смотрела на совершенно другое платье, которое никогда до этого не видела: белый лиф переходил в бледно-розовую юбку, украшенную белой прозрачной тканью, создавая эффект слегка приоткрытого бутона. Само платье оказалось полностью закрытым. Корсет так же не внушал доверия.

Глядя на это произведение искусства, отчётливо поняла, что из меня делают цветок. Этакий нежный образ, где шипами должен стать мой характер. Такой образ, привлечёт больше внимания.

Я даже поняла, кто именно его прислал. Та самая эльфийка. Она же сказала, что одобряет меня. Вот и старается.

Стоит ли говорить, что это платье надевать нельзя?!

Если тёмный эльф хотя бы подойдёт и скажет пару слов, то у неё появится повод заявить о намерениях.

Мысль о том, что она уже успела это сделать – я поспешно отогнала. Кто же знал, что «брачные ритуалы» тёмных эльфов сильно отличаются от привычных. Обычно все хотят покорную невестку. Тёмные же, напротив, хотят чуть ли не «бешеную лошадь».

В другой раз я бы посмеялась над их странностями, в этот, я не знала, что предпринять. Продолжу грубить ему – выйду за тёмного замуж. Сыграю влюблённую и ласковую, он легко сможет увести в укромный уголок, чтобы воспользоваться «обещанным» заранее.

Оба варианта мне не нравились.

Начать я всё же решила именно с платья. Если чуть его подпорчу, то мне принесут другое. Взяв ножницы, задумчиво обошла парящее в силовом поле платье, а начать стоило с замка. Старшая воспитательница вошла без стука. Я еле успела спрятать ножницы за спиной.

– Помогите ей, – велела она сопровождающим её служанкам.

Я едва успела сделать пару шагов назад и положить ножницы на столик. Обе служанки, женщины за сорок, церемониться со мной не собирались. Я оказалась упакованной в платье в считанные секунды. Опасения насчёт корсета оправдались, – дышала я с трудом. Причёска и лёгкий макияж так же не заняли много времени. Всё это говорило только об одном: они получили чёткие указания.

Старшая воспитательница полюбовалась на получившийся результат.

– Ты оказалась не только умной, но и хитрой. Не забывай, что я за тобой слежу.

Одарив меня ещё одним взглядом, значение которого я не бралась интерпретировать, она подала знак служанкам и вышла.

Я искренне надеялась, что они последуют за ней. Мне нужен шанс хоть что-то исправить. Хотя бы макияж. Получившийся результат оказался ещё опаснее, чем я предполагала. Всё, от платья до макияжа, подчёркивало невинность, что, как известно, вызывает у мужчин желание всё изгадить.

Старшая воспитательница по уму не просто не уступала, я до неё явно ещё не доросла. Служанки подхватили меня под руки и мягко, но настойчиво, повели в сад.

***

Неловкости первой встречи избежать невозможно. Сад словно поделили на две половины: слева невесты, справа женихи, а между нами незримая стена. Зато это позволило мне быстро окинуть всех собравшихся изучающим взглядом. Особое внимание я, разумеется, уделила женихам.

Тёмный эльф, к сожалению, оказался только один. Он стоял в компании огненного дракона и в мою сторону не смотрел. Зато дракон поглядывал. Из-за чего у меня сложилось впечатление, что они задумали гадость.

Чувство знакомого пристального взгляда, заставило обернуться и посмотреть на Ронана. Муж из прошлой жизни глядел заинтересованно. Я тут же почувствовала, как к горлу подступил ком, а по спине пополз липкий страх. На границе сознания мелькнули воспоминания. Чёткой формы они не обрели, я так ничего и не поняла. Разве что, они неприятные.

Голова немного закружилась. Я едва успела отвернуться и опуститься на лавочку.

– Вам нехорошо? Принести воды?

Рядом со мной нагло присел дракон. Судя по его улыбке, помогать мне он не собирался. Скорее воспользовался возможностью подойти.

– Не стоит, – отрезала я.

– Должно быть, это из-за корсета. У вас же есть веер?

***

Я поняла, что намёк на корсет – это попытка меня ошарашить. Всё для того, чтобы поцеловать меня. Не зря же он сократил между нами расстояние.

– Нет, – отрезала я и ударила сложенным веером по ладони.

Мой способ его ошарашить оказался гораздо лучше. Дракон скосил глаза на веер в моих руках. Право дракона никто не оспаривает, но почему не отказывают?

– Вам лучше поискать пару в другом месте, – отрезала я и поднялась.

Похоже, раньше ему никто никогда не отказывал. Поэтому он не успел меня остановить. Я поспешила затеряться среди кустов. Лучше прогуливаться по вымощенным камнем дорожкам и нигде не задерживаться.

Всё происходило примерно так, как я помнила. В основном девушки не уходили дальше полянки. Я поискала глазами Тори и обнаружила её рядом с Ронаном.

Наверное, я должна была испытать ревность, но я почувствовала беспокойство. То самое, когда смотришь на человека и понимаешь, что будут неприятности.

Я замерла, опасаясь подойти, но и уйти не могла. Показываться Ронану я не хотела. Вдруг он мной заинтересуется? Один же раз женился, может сделать это и во второй раз.

Поспешно свернув на другую тропинку, обошла их. Так спешила, что едва не врезалась в Рози. Мельком обратив внимание на то, что она слегка расстроена, поспешила на спасение Тори.

Подруга меня заметила. Я тут же подала ей знак, выученный ещё в начальных классах, когда мы ещё любили шалить. Помнится, тогда мы тайком пробирались в столовую, чтобы узнать, есть ли ещё конфеты на стойке преподавателей. Шуметь было нельзя, поэтому мы разработали несколько знаков. Вот я и использовала один из них.

Как я и ожидала, Тори тут же извинилась и побежала ко мне. Правда, почти сразу поняла, что я нарушила её план и приход старшей наставницы — это именно то, что ей нужно.

– Почему? – обиженно поинтересовалась она.

Я подхватила её под руку и повела подальше.

– Ронан красивый, и я понимаю причину, почему ты захотела с ним пойти. Я узнала, что традиции его семьи не позволяют ему получить большую часть наследства, пока он не женат. Он один из тех, кто готов завершить отбор раньше, чем положено.

Тори серьёзно обдумала услышанное. Всё сказанное мной почти правда, за исключением его предпочтений в браке. Ронан не станет жениться на девушке с испорченной репутацией. Высший свет всегда таит в себе много соблазнов: не устояла один раз, не устоит и другой.

– Подожди… Как ты узнала? У тебя есть возможность получать новости извне?

А я ещё себя умной считала! Почему мне не пришла в голову такая отличная мысль?!

«Я думаю…», «У меня есть подозрение…» – это всего лишь выводы, они могут идти вразрез с их мнением и не быть приняты. «Моя тётя мне написала…» – совсем другое дело.

– Только никому не говори, – прошептала я, прекрасно зная, что уже завтра об этом будут знать все.

– Расскажи мне, что тебе посоветовали?

Тори всё же «душевная простота». Если семья посоветовала обратить внимание на какого-то мужчину, разве им можно поделиться?

– Не торопиться. Заранее никто не знал, кто из мужчин отправится на отбор. Поэтому нужно время, чтобы собрать информацию. Думаю, через пару дней мы сможем воплотить твой план. Пока меня предупредили только о Ронане.

– Они хотят, чтобы ты вышла за него?

– Нет. Моего приданого для его семьи недостаточно.

Тори покивала, приняв на веру всё, что я сказала. Я же немного успокоилась. По крайней мере, она не станет ничего предпринимать пару дней. А я за это время постараюсь вспомнить всё, что знаю об этих мужчинах.

***

Вернувшись на главную поляну, я испытала лёгкое чувство беспокойства. Осмотревшись, увидела, что на поляне уже нет дракона и тёмного эльфа. Я даже не могла понять, что именно меня беспокоит, пока не обратила внимание на девушек.

Две флиртовали с герцогами. Правда, они держали дистанцию и обменивались лишь взглядами. Ещё одна общалась с северным принцем. Он ей что-то говорил, она смущённо опустила глаза. Кажется, именно она в итоге и вышла за него замуж. Тэмми всегда отличалась тихим характером. Честно говоря, она ему не пара.

Королевский дворец полон опасностей, в какой бы стране он ни находился. Возможно, это и есть причина, почему он через год приехал за другой женой. Тэмми не смогла избежать ловушки.

Думаю, ему больше бы подошла Рози. Она более решительна и умна. Вот кто смог бы выжить среди сплетен и интриг. Да она была бы как рыба в воде.

Кстати, где она?

Я запоздало вспомнила, что видела девушку, бегущую по одной из скрытых дорожек. Неужели у неё была встреча с кем-то?

Из мужчин на поляне отсутствовали всего трое. Преследовавшая меня парочка и муж в прошлой жизни. Все трое не вызывали доверия.

Поскольку Тори была с Ронаном, когда я их нашла, то логичнее предположить, что девушку позвал дракон.

Может, он тоже не любит прятаться за веер и предпочитает укромные места?

– Тори, а как тебе приехавший дракон?

– Тут есть дракон? – искренне удивилась она.

Вот и я тоже не могу его вспомнить. Есть вероятность, что они прикрывались заклинанием отвода глаз? Высшее вполне может сплести целую паутину. Я его видела, могла даже обмолвиться словом, но не запомнить.

Однако поцелуй в эту схему не вписывается. Девушка должна его запомнить. Получается, он никого не целует? Не хочет искать пару?

– Так что, тут есть дракон? Никогда не видела драконов.

Тори с любопытством осмотрелась.

– Он же недавно летал вокруг замка.

Мы обе удивлённо посмотрели друг на друга.

– Правда?

– Ты его не видела?

Тори отрицательно помотала головой и уставилась на ближайшего герцога. Пришлось её одёрнуть и заставить повернуться к нему спиной.

– Он уже ушёл. Как увидишь рыжего парня, знай – это огненный дракон.

Вообще-то, сад довольно небольшой, и рассмотреть огненную шевелюру, должно быть, нетрудно. Однако в обозримом пространстве я его не видела. Зато заметила старшую воспитательницу. Она и несколько её помощниц окружили фигуру, замотанную в плащ, и куда-то вели.

– Ещё гости? – пробормотала я.

– Нам пора.

Тори потянула меня в другую сторону. Время, отведённое на прогулку, уже завершено.

Глава 5

Оказавшись в комнате, я упала на кровать и закрыла глаза. Сегодня вечером начнётся настоящий отбор. Мы будем танцевать по очереди с каждым мужчиной. Тогда я и смогу освежить память о каждом из них.

Чувство чужого взгляда, заставило распахнуть глаза. А вот увиденное – вскочить. В моей комнате находился мужчина и не абы какой, а демонов дракон!

– Что вы тут делаете?

– Как что? Мы не закончили.

Он улыбнулся и сделал шаг ко мне. Я прищурилась, глядя в его глаза. Он явно хотел меня запугать. Обычная мужская игра. Сначала показать свою силу, а затем убедить, что готов защищать. Поэтому я не стала отступать, а вместо этого вытянула руку, ставя между нами символическую преграду.

– Какой смысл продолжать? – уточнила я, судорожно пытаясь придумать, как его выпроводить.

– Я дракон.

Ну да, кто же ещё? Он ничем не рискует. Драконы женятся только на паре, а всё остальное – проблема самой девушки. Если его тут застанут, замуж не выдадут. Вот только… да не хочу я грязную репутацию!

Пора бы поставить его на место. Я сложила руки за спиной, выпрямилась и посмотрела на него холодным взглядом герцогини.

– Как вы сюда попали?

– Есть предположения?

– Сомневаюсь, что вы вошли через дверь.

Он бросил быстрый взгляд в окно. Усмехнувшись, я легонько его толкнула, заставив сделать шаг назад.

– Честно говоря, я не знаю вашего имени. Однако желания его узнать у меня не возникло. Вы, подчиняясь своему желанию и прикрываясь своим правом, пришли в комнату к девушке. Вас совершенно не заботят последствия? Вы не уважаете чужую жизнь. У меня нет к вам симпатии.

Говоря всё это, я не забывала его толкать. Ошарашенный моим напором дракон, не сопротивлялся. Слова я тоже подобрала правильные. Не оскорбление, но всё равно слушать неприятно.

Поэтому он и не заметил, как оказался у широко распахнутого окна. Выпасть в него, конечно, трудно.

Мне.

А вот дракон выше меня на целых полторы головы. Высокий мужчина.

– Признаю, что доставил вам неудобства.

– Тогда я предлагаю вам так же неудобно выйти.

С этими словами я сделала резкий выпад и толкнула его. Как сама не выпала, не поняла. Зато дракон вылетел из окна. Я не смогла удержаться и выглянула. Не думаю, что с ним кто-то хоть раз в жизни так обращался. Мне даже жаль его стало: такое обиженное выражение лица и круглые от удивления глаза.

Впрочем, я не волновалась за него. Дракон, в конце концов, крылатое создание, а ещё живучее. Правда, ещё и мстительное.

Так что я на всякий случай закрыла все окна. Так, конечно, будет душно, но хоть безопасно.

***

POV: Дракон и тёмный эльф

– Ну как? – поинтересовался Айдан.

– Еле спасся, – выдохнул Риан.

Дракон схватил чайник и присосался к носику. Тёмный, вздёрнув брови, смотрел на друга.

– Она на тебя напала?

– Мягко сказано.

– Так хочет замуж?

– Айдан, о чём ты думаешь? Что за глупости? Мне кажется, что мы выбрали не ту.

Дракон снова присосался к носику чайника. Оставалось в нём немного. Всего на пару глотков. Расстроенный и обиженный в лучших чувствах дракон потряс чайником, убедившись, что он пуст, откинул в сторону.

– Что за настроение? Что такого могла сделать девушка?

– Она выкинула меня в окно, – признался Риан.

– Ты серьёзно? – уточнил чуть не подавившийся тёмный.

– Знаешь, она очень странная. Такое чувство, что их две. Одна глупышка, а вторая… взрослая.

Тёмный поднялся и прошёлся по комнате.

– Значит, она умная. Мы можем немного спровоцировать её. Когда моя тётя поймёт, что мы ходим сюда и устраиваем неприятности, то запретит нам здесь появляться. Ну а то, что касается Айрис… Она сможет выкрутиться.

– Обычно мне нравятся твои идеи. Они всегда хороши. Сегодня же меня что-то останавливает.

Риан вспомнив, что от удивления едва не пропустил момент, когда ещё можно обернуться и взлететь, передёрнул плечами.

***

POV: Айрис

Особого плана у меня пока не было. Ко всему прочему прошедшие годы и без того подтёрли мои воспоминания. После того как я покинула академию, я ни с кем не встречалась. Поэтому, взяв чистую тетрадь, присела за стол.

Тори, наверное, самая непредсказуемая. Она действует так, как велит сердце. А ещё у меня появилось подозрение, что она заинтересовала Ронана. Необходимо прямо сегодня подобрать ей супруга и свести их. Иначе если за дело возьмётся муженёк, то будут проблемы.

Рози, она всегда была среди нас самой решительной и умной. Иногда я даже немного завидовала её способности считать. Она могла в уме сложить и умножить такие числа, которые я даже не могла запомнить.

Тэмми – самая нерешительная. Всегда была лучшая в рукоделии и легко управляет тонкими потоками магии.

Вильма. Ей надо было быть не среди нас, а в настоящей академии магии. Она хороший и сильный маг.

Саманта хороша в музыке – это из достоинств, а если говорить о недостатках… Она казалась всегда и всем недовольна. Хоть она и красива, но при этом у неё ужасный характер. Она из тех, кто помнит обиды годами и мечтает о боевой магии.

Подозреваю, что Саманта подходит к браку точно так же, как и я. Надо было внимательнее поглядеть, с кем она переглядывалась. Двое герцогов… Один из них придворный, а второй из семьи военных, в которой все мужчины становятся генералами. Если она выбрала второго, то они идеально подходят друг другу.

Насчёт мужчин… Всё пока сложно. Если не считать дракона и эльфа, Ронана и северного принца, то остаётся ещё шесть человек, о которых я ровным счётом ничего не знаю.

Получить о них информацию я тоже не могу. Придётся полагаться на суждения согласно личному опыту. Правда, при этом стоит признать, что рассчитывать на почти потерянную память – опасно.

***

У всех балов есть одна неприятная особенность – изматывающая подготовка. Начинается она вместе с обедом. Порцию мгновенно урезают вдвое. Подчиняясь опыту, я постаралась жевать как можно медленнее. Так можно создать хотя бы иллюзию насыщения. Пить много тоже нельзя.

Несмотря на все старания, уже через полчаса я почувствовала лёгкий голод. Ровно через час нас привели в купальни.

Обычно это весьма холодное помещение, сегодня же тут надышали лучше всякой печки. Кажется, сюда согнали служанок со всей академии.

Официально для того, чтобы нам помогать, а что на самом деле? Есть у меня подозрение, что наставницы знают о том, что мужчины заходят в запретные зоны.

Зато сейчас можно немного расслабиться. Я с большим удовольствием, замоталась в большое махровое полотенце и вошла в парную. Тёплые камни – идеальное место для того, чтобы отдохнуть.

Вот чего мне всегда не хватало. Помнится, я всё время хотела устроить такую же баню в семейном имении. Потом почему-то забыла. Сейчас я понимала, как давно в ней не была. От удовольствия даже про всё забыла.

Тори заскочила в парную буквально на пару минут и тут же убежала в личные купальни. Я же успела обратить внимание на то, как сильно она взбудоражена. Такое чувство, что буквально за несколько часов что-то изменилось.

Впрочем, никто из девушек не задерживался в парной, как я. Рядом со мной оставалась только Рози. Она тоже сидела напротив и загадочно улыбалась.

Сначала мне показалось, что она смотрит на меня. Но когда я сместилась чуть ближе к дверям, Рози продолжила смотреть во всё ту же точку. Убедившись, что её занимают собственные мысли, успокоилась.

Выходить она не собиралась, так что я пошла первой. На этот раз я обязательно построю для себя такую же купальню.

Дальнейшие банные процедуры не были столь интересны и приятны. Несколько бочек, ограждённые друг от друга тонкими ширмами, давали возможность уединиться и помыться. Тут я закончила быстро. Высушила волосы и, надев халат, накинула на голову капюшон. Теперь можно вернуться в комнату.

Правда, заходя, я опять почувствовала чужое присутствие. Впечатление, словно кто-то побывал здесь, пока меня не было, не покидало. Я внимательно осмотрела каждый уголок, даже под кровать и в шкаф заглянула, однако никого не нашла.

Пришлось провести более внимательный осмотр. Я вернулась к двери и начала сначала. Итак, заходя, первое, что бросается в глаза – это окно. Тем не менее помещение довольно маленькое. Слева кровать, рядом с ним столик с зеркалом. Справа шкаф, а ближе к окну стол для письма и неудобный жёсткий стул. Вот и всё убранство. Пройдясь по кругу, я присмотрелась к мелочам. Кровать не тронули, она всё так же заправлена без единой складки. А вот перед туалетным столиком я остановилась. Я точно помнила, что положила щётку для волос немного на угол. Сейчас же она лежала прямо. Значит, тут точно кто-то был, и он зачем-то трогал мои вещи.

В первую очередь я заподозрила, что мне что-то подложили, поэтому проверила шкаф. Все вещи вроде бы висели и лежали нормально. Ощупав каждую, ничего не нашла.

Будь я младше, я бы успокоилась. Однако с высоты своего опыта… Только разволновалась ещё сильнее. Кажется, я уже попадала в нечто подобное.

Вот только повторный обыск ничего не дал.

Дальше я продолжать не могла. Уже знакомые служанки принесли моё платье. Оно всегда было единственное из тех, что мне нравилось. Впрочем, менять его не имело смысла, обычное белое платье дебютантки. Кстати, очень удобное. Даже корсет не доставлял неудобства, а юбка на кольцах не мешала ходить. Вот и почему мы не ходим в таких нарядах каждый день?

Полностью одетая и причёсанная, опустилась на кровать. На этот раз меня оставили одну на несколько минут.

Я позволила себе немного расслабиться и откинуться на постель. Яркая ткань тут же привлекла моё внимание. Из-под белой наволочки выглядывал кусочек полуночно-синего цвета. Я тут же вытащила мужской платок. Метки семьи на нём не было. Так что опознать, кто его дал, невозможно.

Вскочив, я в растерянности заметалась. Оставлять платок в комнате нельзя. Место уж больно простое. Я даже не подумала его проверить. Зато воспитательницы посмотрят в первую очередь именно в постели. Девушки всегда прячут всё самое важное поближе к себе.

Я кинулась к окну, но вовремя поняла, что выкинуть лёгкую шёлковую ткань – всё равно что сделать из неё флаг. Схватив расчёску, я быстро повязала на платок и кинула как можно дальше. Едва я закрыла окно, как в комнату ворвались.

Старшая воспитательница окинула меня тяжёлым взглядом.

– Ещё одна, – процедила она и скинула подушку на пол.

Глава 6

Я изобразила полное непонимание. Тем более что старшая воспитательница в недоумении уставилась на чистую, белую ткань одеяла. Впрочем, она быстро пришла в себя, и в один миг всё постельное бельё оказалось на полу.

Глядя на то, как старшая воспитательница перетряхивает всю кровать, отчётливо поняла, что она знает, что ищет. Неужели платок подложила одна из служанок? Хотя нет, они к кровати даже не подходили. В комнате кто-то был до этого. Зачем такие сложности? Кто-то хочет, чтобы я вышла замуж?

Хотя нет. Если бы это было так, то на платке был бы вышит герб семьи. Иначе, как по-другому понять, кому он принадлежит? Отсутствие герба даёт возможность мужчине промолчать. Тогда моя репутация будет испорчена и меня выкинут из академии.

Сделали один раз, не исключено, что будет и второй.

Сегодня перед началом бала, все продемонстрируют свои умения в магии. Вот я им и покажу, то, чему научилась за долгие годы.

– Старшая воспитательница, что вы ищете? – изобразив недоумение и тщательно спрятав злость, спросила я.

– К тебе приходил мужчина?

– Ко мне?!

Она внимательно вгляделась в моё лицо. Сдерживать гнев становилось всё труднее.

– Ну хорошо, – процедила она.

Недовольства в её голосе стало только больше. Значит, она точно знала, что и от кого ищет. Неужели, кто-то дал ей задание выдать меня замуж за определённого человека? Может, я сильно недооценила своё приданое?

На данном этапе образование и репутация у всех девушек одинаковая. Различается только приданое, оставленное родственниками. В моём нет ни замков, ни земли. Какой смысл в том, чтобы охотиться на меня?

Хотя о чём я думаю? Если всё было устроено старшей воспитательницей, то она прекрасно знает, от чего я избавилась. Сейчас я показываю ей, насколько хорошо умею держаться и врать. При любой другой ситуации она мне больше не поверит. Интересно, кого она мне так сватает?

***

Больших балов будет два. На первом присутствуют только участницы, «живые призы» и преподаватели. На последнем будут ещё и родители. Именно поэтому я удивилась, увидев в зале эльфийку. Разве она не тётя того эльфа? Почему она здесь?

Заметив, что я на неё смотрю, она мне подмигнула и улыбнулась. После повернулась к собеседнице. Я за это время успела сделать несколько шагов, и канделябр больше не скрывал её от меня.

Директриса!

Эта эльфийка – хорошая знакомая директора академии!

А я ещё удивлялась, как попали в мою комнату. Платок? Да они в следующий раз принесут мужское исподнее! Или даже превратят мою комнату в супружескую, где половина вещей принадлежит мужчине.

Я даже представила, как на радость всей академии, выкидываю из окна мужские штаны. В надежде, что этот ворох тряпок превратится в чаек и улетит на юг.

Поискав взглядом тёмного эльфа, увидела, что он тоже смотрит на меня. Взгляд, правда, был слегка испуганный. Он явно знает всё, что задумала его тётя, и не пребывает от этого в восторге. Может, изначально я и вызвала у него мужской интерес, но уже успела отпугнуть своим характером. Как бы поумерить пыл и этой своднице?

Мы выстроились на балконе. Я сознательно встала так, чтобы оказаться последней.

Девушки одна за другой принялись создавать иллюзии. Тори оказалась первой и, повинуясь её воле, в небе расцвели красивые голубые цветы. Тэмми добавила вихрь маленьких птичек, что, быстро перемещаясь, оставляли хвост из искр. Все восторженно вздохнули, управление такой иллюзией требует мастерства.

Рози не стала мудрить, и среди всего этого великолепия поплыл корабль.

Саманта создала арфу, что, перебирая струнами, издавала красивые звуки.

Вильма выдала целый каскад фейерверков, складывающийся в парящего дракона.

Я всё это уже видела. Перед тем как каждая из них создавала свою иллюзию, я вспоминала её до мельчайших подробностей. Также я помнила, что в этом соревновании победила именно Вильма. Ещё одно доказательство, что я уже проживала эту жизнь.

Вот как назвать человека, который получил ещё один шанс, но всё становится только хуже, чем в прошлой жизни?

В прошлый раз моих знаний и умений было недостаточно. Я смогла создать только нескольких фей, парящих в небе. Сегодня же моя злость подстегнула меня. Пусть эта тёмная опасается, что её дом сгорит сразу же, как я переступлю его порог!

В небе расцвёл бутон, раскрывшись, он опал, взметнулось пламя, и феникс раскрыл свои крылья. Все иллюзии в одно мгновение оказались сметены огненной магией. Будь этот феникс немного пониже, он вполне мог кого-нибудь поджечь. Боевая магия всё же!

Я обернулась. Восхищаться никто не спешил. Скорее, все немного оторопели. Жену боевого мага никто не хотел. Зачем, она им нужна? Такая будет слишком самостоятельна. Ещё и спорить по каждому вопросу примется, совершенно не боясь последствий.

Тёмный отреагировал, как я и ожидала. Он прикрыл глаза ладонью. Небольшая демонстрация моей силы пошла ему на пользу. Видно, уже представил последствия.

Я злорадствовала ровно до тех пор, пока не перевела взгляд на эльфийку. Вот тут-то у меня и закрались сомнения: а хочет ли она, чтобы её племянник остался жив? Эльфийка была счастлива, словно ребёнок, которому выдали целый торт, где много-много шоколада и крема.

Она мне улыбнулась и изобразила овации. После повернулась в другую сторону и подмигнула. Адресатом, конечно же, оказался мрачный тёмный эльф.

Вот именно сейчас я поняла ответ на свой же вопрос: «Дура!».

Что со мной такое? Почему я совершаю одну ошибку за другой?

Хотя если подумать, то правильного решения этой задачи нет. Я следую линии поведения, которая отпугнёт мужчину. Женщина, что хочет посоперничать с мужчиной за лидерство! Вот он страшный сон. Они хотят нежную супругу, а не ещё одного соперника.

Другое дело эта эльфийка. Она явно желает превратить дом своего племянника в поле боя. И что делать? Сменить тактику? Мужчин больше, чем девушек. Так, я точно окажусь замужем.

Каковы шансы на то, что эльф сумеет отбиться от своей тёти? Может, если я буду пугать его ещё сильнее, он сбежит?

Идея мне понравилась, а вот то, что я победила в испытании – не очень. Вильма смотрела на меня волком. Воспитательницы пребывали в шоке.

Только эльфийка да директриса радовались.

Ничего удивительного в том, что моим первым партнёром по танцам был тёмный, я не видела. В прошлый раз я танцевала с Ронаном. На этот раз его партнёршей оказалась Тори. И мне не нравилось, как она себя вела. Девушка сильно смущалась, слушая ту чушь, что ей говорил мой бывший муж.

Эльф слегка сжал мою руку, привлекая внимание.

– Скажи мне, кто тебе нравится, и я устрою ваш брак, – зло прошипел он.

Я вынырнула из своих мыслей и глянула на него. Недовольство тёмного отчётливо написано у него на лице.

– А если я совсем не хочу замуж?

Он даже как-то обрадовался.

– Нет ничего проще. После танца иди на балкон. Придёт Риан, поскольку вы не истинная пара он на тебе не женится.

Меня снова одолела злость: наглый, самодовольный и эгоистичный гад! Стремясь спасти свою шкуру, он готов меня уничтожить. Ну конечно, мужчину за подобное, возможно, и осудят, но ничего страшного не произойдёт. Я же столкнусь с сильным общественным порицанием. Сомневаюсь, что кто-то из женщин станет посещать лавки обладательницы подобной репутации!

– Да я лучше выйду замуж за тебя и заставлю сбежать на край света. Чем не выход? – в ярости прошептала я.

Сжав руку, лежащую на его плече, впилась ногтями в его кожу. Никогда до этого не получала удовольствия, делая кому-то больно.

Я думала, он разозлится или внезапно бросит меня одну. Тем более что мне удалось уже вывести его из себя. У него аж лицо дёрнулось.

– Значит, хочешь замуж за меня? Я могу на тебе жениться. Не пожалей об этом в будущем.

Где и как этот мужчина умудрился потерять свою логику?

– Откуда взялся такой ужасающий вывод? – фыркнула я и впилась в него ногтями ещё сильнее.

Эх, жаль они у меня не особо длинные. Хотелось бы как у оборотниц, чтобы не только кожу разрезать, но и наделать в нём глубоких дырок.

Тёмный раздражал, выводил из равновесия. Из-за него я совершаю ошибки. Именно он виновен в том, что мне строят ловушки.

– О том, что ты пожалеешь?

– О том, что я хочу за тебя замуж?

– Разве нет?

Интересно, у него частичная потеря памяти? Почему она случилась именно сейчас?

– Повторю: я не хочу замуж вообще, но я хочу заниматься торговлей, и моя репутация важна. Почему бы тебе просто не покинуть академию, отказавшись от участия?

– Академию нельзя покинуть, пока пары не будут сформированы и не подпишут брачное соглашение.

А вот об этом я не знала.

– У тебя есть друг-дракон. Почему бы просто не улететь ночью? Или хочешь сказать, что вас будут преследовать, как сбежавшую невесту, и вернут под венец?

– У тебя хорошее чувство юмора. Я не могу понять, ты шутишь или оскорбляешь? Вокруг академии стоит купол барьера. Никто не может ни покинуть академию, ни посетить.

И этого я тоже не знала. Я разжала руку. И так понятно, что он может долго терпеть. Или же ущерб настолько незначительный, что остался незамеченным?

Танец закончился, эльф проводил меня к остальным девушкам

– Продолжим разговор у стола с напитками, – прошептал он и ушёл.

Я следом не пошла, немного выжидая. Всё-таки его тётка внимательно за нами наблюдала. На мой взгляд, она была интересной и даже эпатажной личностью.

Тёмный налил себе вина и, сделав пару глотков, повернулся к залу. Я быстро окинула взглядом зал и не нашла эльфийку. Возможно, посмотрев наш танец, она ушла, чтобы не мешать. Больше медлить было нельзя, и я присоединилась к нему. Пока шла, обдумала сложившуюся ситуацию. Судя по всему, он так же не хочет на мне жениться, как и я за него замуж. Так почему мы не можем стать союзниками?

Пить вино нам строго запрещено. Так что я предпочла вишнёвый сок. Заметив, что он обернулся за новой порцией, слегка улыбнулась и, скосив глаза, заметила, как он испугался.

Шуганный ушастик! Не знаю почему, но мне это понравилось.

– Объединимся, чтобы избежать этого брака? – предложила я.

Эльф сморщился.

– У тебя много условий. Я могу это сделать и по-другому. У меня есть друг и он дракон…

Он усмехнулся и залпом выпил бокал вина. Я тоже выпила сок залпом, и чтобы успокоиться, представила, как выливаю целый кувшин ему на голову. Стоило мне подумать, что мы можем преодолеть это совместными усилиями, как он предпочёл угрозы.

Разговаривать дальше не имело смысла, поставив стакан на стол, обернулась и увидела эльфийку. Заметив мой взгляд, она тут же сделала жест, словно во что-то впивается ногтями. Вот её ногти могли посоперничать с когтями оборотницы. Улыбка маньячки при этом была как раз в тему.

– Кажется, твоя тётя собирается тебя убить, – сказала я.

Эльф обернулся и успел заметить жест тёти, который, собственно, она и не собиралась скрывать.

Глава 7

Выражение лица эльфа отчётливо показывало, кто именно и как его запугал. Его тётушка смогла рассмотреть даже скрытый жест. Кроме того, нам не удалось закончить разговор, не попав под её пристальное внимание.

Я поспешила отойти в сторону, мысленно ругаясь. Надо же было так подставиться! Похоже, она говорила всерьёз о своём одобрении. Видно, не доверяя молодёжи, она решила сама поспособствовать этому браку.

Впервые я задумалась о том, что буду делать, если всё же придётся выйти за тёмного. Никто из нас не испытывает к другому чувства. Значит, на уступки не пойдёт ни один из нас. Всё это в будущем грозит непримиримыми разногласиями. Мы даже о сотрудничестве не смогли договориться. Плохой фундамент для брака.

Я всерьёз задумалась о том, как бы мне избавиться от него, и с ужасом поняла, что такого способа не существует!

Отдавая учиться в академию, родители уже подписали согласие на брак. Спрашивать меня никто не станет. Весь этот контроль и планы – всего-навсего иллюзия.

Получается, эльфийка сейчас делает всё, чтобы забрать мой договор. Единственный, кто может это остановить – сам жених, который бездействует. Если подумать, то с его стороны пока не было явных признаков, что он против. Наоборот, он заинтересовался и поймал меня в галерее. После ни разу не подходил, и даже его предложение найти другого мужа прозвучало странно.

В основном последние пару дней за мной охотился дракон. Тут как раз всё понятно. Ящерица решил узнать: пара я или нет, во что бы то ни стало, чтобы исключить проблемы в будущем. Однако сегодня я танцевала именно с эльфом. Дракон удостоил чести другую девушку. Теперь же мужчины ушли в дальний конец зала и о чём-то переговариваются.

Мои мысли скакали с одного на другое, и я так и не пришла к одному мнению. Если он не хочет брака, то почему не скажет решительное «нет» тёте? Если хочет, зачем всё это?

Я обвела рассеянным взглядом зал. Девушки действовали так же, как я помнила. Тэмми о чём-то переговаривалась с принцем с севера. Единственная неожиданная пара: Тори улыбалась Ронану. Я даже не могла понять, когда и как они так сблизились? В какой момент он ей понравился?

Заметив мой взгляд, Тори оставила Ронана и подошла ко мне. Я тут же подхватила подругу под руку и повела в другой конец зала. Вроде как выпить сока.

– Ну как? – прошептала она, – Удалось?

– Ты о чём? – растерялась я.

– Информация, – склонившись ближе, прошептала она, отдавая мне стакан с соком.

Я растерянно оглянулась. Почему-то моя память выдавала информацию незадолго до того, как что-то должно случиться. Или же я попросту ничего о них не знала?

– Тебя кто-то конкретный интересует?

Тори смутилась, чем подтвердила мои самые неприятные ожидания. Смотрела она прямо на Ронана, к которому подошла Рози. Девушка что-то сказала, он ответил и тут же отошёл. Тори облегчённо выдохнула.

– Он тебе нравится? – в лоб спросила я.

Должна же я понимать, стоит что-то предпринять или нет?

– Ну не то, чтобы… Он ничего не говорит. Зато ему понравилось моё выступление.

Ещё бы! Ронан просто ищет жену. На самом деле приданное ему не так важно. Женившись, он получит гораздо больше. Его жена должна взять на себя управление поместьем. Собственно, это может сделать любая из нас. При этом он хочет, чтобы девушка доставляла как можно меньше неприятностей. Собственно, поэтому он и здесь. Возьмёт наиболее влюблённую. Ну, в прошлый раз была я. Как бы не допустить, чтобы в этот раз стала Тори?!

Предчувствие, что она долго не продержится, меня не покидало. Я не могла сказать точно, но при мысли о браке с ним, у меня почему-то ныло всё тело. Я точно знала, что жалела о каждом взгляде в его сторону.

– Тори, я не думаю, что он тебе подходит, – осторожно начала я.

Особо я ничего не помнила, да и доказать ничего не могла. Разве что представить всё, как свои предположения.

– Айрис, тебе он тоже нравится, – грустно вздохнула Тори.

Её заявление совпало с гонгом, оповещающим, что бал закончен. Дожидаться меня подруга не стала, а я задержалась. Мужчины и девушки уходили в разные двери, но взгляды, которые они бросали друг на друга, заставляли меня чувствовать отчаяние.

Брак не имеет ничего общего со сказкой. Идеально, если муж станет другом и будет уважать. Хуже, когда выходишь замуж, поддавшись мимолётным чувствам. С настоящим характером мужа ещё только предстоит познакомиться.

***

На этот раз для разнообразия в мою комнату никто не заходил. Только одна служанка помогла расшнуровать корсет и ушла. Я швырнула платье на пол и пнула его ногой.

Тори постаралась отгородиться от меня. Я не смогла её догнать и продолжить разговор. Сомнений не осталось: в тот момент, когда Ронан обратил на неё внимание, о побеге на свободу она перестала думать.

Уверена, перед поездкой сюда он хорошо подготовился. Наверное, тоже почитал любовные романы. Иначе почему на фоне других мужчин он выглядел нежным и ранимым с любимой, при этом сильным и стойким с другими?

В прошлой жизни мне тоже казалось, что я самая везучая девушка в мире. Однако жизнь расставила всё по своим местам. Долго он не продержится. Первый же её проступок вытащит его настоящий характер на поверхность.

Как спасать человека, который не хочет спасения? Если подстроить её встречу с драконом, и он её поцелует, какова вероятность, что они окажутся истинной парой? Хотя этого дракона необходимо ещё заставить кого-нибудь поцеловать.

Оставлять всё на самотёк нельзя.

Есть ещё один шанс. Завтра пройдёт открытая музыкальная репетиция. Если немного подпортить инструменты. Не сильно, чтобы не заметили и не поменяли. Зато в определённой тональности будут звучать не те ноты.

Конечно, желая показать свои умения, все девушки расстроятся. Мужчины же… Ну, если повезёт, то рассмеются. Хотя при таком нервном напряжении, любой «хмык» будет расценён в негативном ключе.

Остаётся только пробраться в музыкальный класс. Вот с этим как раз была проблема. Он находился на два этажа ниже.

Сходить утром не получится совершенно точно. Сейчас за нами станут следить как можно лучше. Боюсь, что уже первые браки намечены.

Выходит, придётся идти сейчас.

Время близилось к полуночи. Быстро одевшись в форму академии, я вылила за окно всю воду из графина. Если случайно встречу воспитательницу, покажу ей графин и попрошу проводить меня в столовую, чтобы я могла набрать воды. Кстати, мне ведь велели пить лекарства, про которые я совершенно забыла.

Приблизившись к двери, прислушалась. Не услышав подозрительных звуков, выглянула в коридор.

Тишина и пустота – настораживали. Всё выглядело как приглашение для кого-то. В другой раз я бы закрылась в комнате и на всякий случай подпёрла дверь шкафом.

Сейчас же я выскочила из комнаты и бегом преодолела коридор. Следующим испытанием стала лестница. Попасть на неё можно только через скрипучую дверь. Пришлось отжимать её буквально по миллиметрам. При этом всё это время мне казалось, что старшая воспитательница стоит за моей спиной.

Открыв на достаточное расстояние, чтобы суметь выскользнуть, я потратила не меньше времени, чтобы её закрыть.

Преодолев половину ступеней, я услышала, как кто-то поднимается. Тяжёлая поступь иногда замолкала, сменяясь попыткой отдышаться. Сомнений не осталось, старшая воспитательница, проверив других учениц, возвращается на свой пост в коридоре выпускниц.

Внутренне заметавшись, я замерла. Графин выскользнул из моих рук. Зажмурившись, ждала грохота. Однако тишину продолжали нарушать только шаги, а в следующий миг меня кто-то схватил и крепко зажал рот.

– Тише она нас не увидит, – прошептали мне на ухо.

Я узнала эльфа по голосу и хотела его укусить. На лестнице показалась старшая воспитательница. Она нас не заметила, продолжила подниматься и даже остановилась отдохнуть прямо напротив нас.

Пришлось потерпеть объятья эльфа. Он, кстати, стоять просто так не собирался. Словно издеваясь, сжал талию сильнее и потёрся носом о мою шею.

Я терпела до тех пор, пока старшая воспитательница не скрылась за дверью и, по моим расчётам, не ушла на десяток шагов. После чего с удовольствием вцепилась зубами в его руку. Он тут же меня опустил. Отскочив в сторону, немного перестаралась и едва не свалилась. В один миг я снова оказалась в его объятиях.

Это уже было как-то слишком!

Он опустил меня сам и отошёл на несколько шагов.

– Нет, чтобы сказать спасибо, она кусается.

Обиженным он при этом не выглядел. Скорее довольным.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовалась я.

– На данном этапе спасаю тебя.

Он вручил мне кувшин. Если он хотел, чтобы мне стало стыдно, то своего он добился. Я почувствовала, как щёки обожгло, и обнялась с кувшином.

– Так куда ты направляешься?

Его взгляд стал подозрительным. Почему-то это только ухудшило моё состояние.

– Иду в музыкальный класс.

– Зачем?

Я честно ему рассказала свой план. Тёмный задумался.

– Звучит глупо, но тётя придаёт музыке большое значение. Так что это может хотя бы зародить в её голове сомнения. Я провожу тебя.

– Почему ты просто не скажешь ей о своём отказе?

– Ты её плохо знаешь. Отказ её не остановит. Легче сразу согласиться и сделать по-своему. С браком, к сожалению, так не получится.

Это многое объясняло, кроме того, что взрослый эльф подчиняется тёте. Я этого понять не могла.

– И что ты просто женишься? – на всякий случай уточнила я.

– Ты не самый плохой вариант. Пойдём.

Я так обалдела, что не отреагировала, когда он взял меня за запястье и потащил вниз. Хорошо, что я быстро пришла в себя и остановила его. Эльф едва не прошёл мимо.

Музыкальный класс был второй дверью в коридоре и сейчас приоткрытой. Мне не хотелось уходить, поэтому я заглянула внутрь. Я ожидала, что в кабинете идёт уборка. Однако в пустом зале на полу лежала Рози.

Я не успела добежать до неё буквально десяток шагов. Эльф схватил меня и прижал к себе. Я попыталась от него отбиться.

– Отпусти. Мы должны ей помочь.

Эльф меня удержал и ещё крепче прижал к себе, постаравшись сделать так, чтобы я не видела Рози.

– Ты ей уже ничем не поможешь, – глухо сказал он и, приподняв меня, понёс к двери.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Да и верить в это мне не хотелось. Кувшин всё же выскользнул из моих рук. Грохот разбитого стекла совпал с довольным замечанием:

– Какая прелесть, – сказали из коридора, и раздались аплодисменты.

Глава 8

Эльф развернулся к тёте всем корпусом, всё так же сжимая меня в объятиях. От этого резкого движения у меня закружилась голова. Всё как-то разом навалилось. Я вновь попыталась выбраться из рук эльфа. Сейчас мне не хватало воздуха, тишины и хотелось уйти.

Одна только эльфийка пребывала в отличном расположении духа. Она потрясла перед нашими лицами каким-то документом и что-то начала говорить. До меня не доходило ни слова, звон в ушах стоял дикий.

Тёмный, словно почувствовав, что мне окончательно стало плохо, подхватил на руки и куда-то понёс. Крики за спиной стали громче. Сначала испуганные, затем обеспокоенные.

Навстречу нам выскочили несколько преподавателей во главе с директрисой. Следом, чуть ли не перепрыгивая через ступеньки, бежала старшая воспитательница.

Я закрыла глаза, чтобы всего этого не видеть. Разве в её смерти не виновата я? Есть только два человека, которые изменили свою судьбу: я и Тори. Подруга заняла моё место в замужестве, а я ушла к другому. Кто из нас виноват в том, что девушка не выдержала?

– Не падай в обморок, – попросил тёмный.

Я открыла глаза и обнаружила, что он вытащил меня на крышу. Мы стояли у высокого парапета, и он прикрывал меня от дождя.

– Я сильнее, чем ты думаешь, – и отошла, чтобы полностью оказаться под дождём.

Мне хотелось умыться, привести чувства и голову в порядок. Дождь тоже неплохой вариант. Даже если я заплачу, эльф не заметит.

– Я вижу, – сказал он.

– Что там произошло?

– Откуда мне знать?

– Тогда как ты понял, что она не…

Я не могла сказать: «не дышит».

– У меня хороший слух. Мы были рядом, и её сердце уже не билось.

Я посмотрела на него, да он ходячее зеркало правды. Обманывать и оставаться спокойным возможно только в том случае, если это стиль жизни. У обычных людей меняется дыхание, учащается сердцебиение.

– Как думаешь: её кто-то или она сама?

Я повернулась и посмотрела на эльфа. Ему явно не хотелось отвечать на вопрос: он поджал губы и покачал головой.

– Дождь усилился. Мы сейчас промокнем до последней нитки.

Я не видела в этом ничего страшного, поскольку уже промокла. Эльф снова меня обнял и прикрыл от дождя. Я не возражала, дождь холодный, на улице прохладно.

– Мне нравится, как вы смотритесь вместе. Что касается твоего вопроса: она сама.

Тёмная эльфийка посмотрела на хмурое небо и осталась стоять под козырьком. Тёмный, увидев тётю, тяжко вздохнул. Отпустил меня и подтолкнул к выходу. Похоже, его тётя — это семейное неизбежное зло. Если вы хотите что-то скрыть или происходит нечто важное, оглянитесь. Возможно, она уже стоит за спиной и беззвучно аплодирует.

– Почему? – уточнила я.

– Ну… Я смотрю, ты переживаешь, поэтому расскажу. Её в первый же день поймали в саду с мужчиной. Она лишилась чести. А без неё в качестве жены она не нужна.

– Он отказал в браке? – уточнил тёмный.

– Айдан, ты же знаешь, что в таких случаях это не так-то уж и просто. Он сказал, что не был первым. И доказательство этому было.