Ник 0-73
За текстурами матрицы.Симфония спасения.

Глава 1

Закат над Владимиром сегодня был багрово-золотым, тяжелым и бесконечно мирным. Солнце медленно тонуло в кронах вековых деревьев, окрашивая деревянную террасу нашего дома в теплые янтарные тона. Свежезаваренный травяной чай в глиняных чашках почти остыл. От него поднимался едва заметный пар, пахнущий чабрецом и мятой.

Ник сидел, откинувшись на спинку плетеного кресла, и задумчиво крутил в пальцах остывающую чашку. Аэли расположилась рядом, поджав под себя ноги и накинув на плечи мягкий шерстяной плед. Со стороны мы выглядели как обычная семейная пара, уставшая после долгого дня в провинциальной тишине.

Но мы не были обычными. И этот закат не был настоящим.

Мы — Создатели. Архитекторы того мира, который миллиарды существ сейчас принимают за единственную реальность. А этот уютный дом за чертой славного города Владимира — наша персональная тихая гавань, которую Хранитель соткал для нас внутри Системы.

Хранитель — так мы называли бортовой искусственный интеллект нашего корабля. Он же — его живой, мыслящий мозг. Наш межзвездный ковчег не был собран из холодного железа и пластика на бездушных верфях. Его бережно вырастили из священного космического семени. Это был колоссальный живой организм, несущий сквозь бездну последнюю надежду нашей расы.

Снаружи его защищал мощный биопанцирь — верхний слой, соприкасающийся с открытым космосом. Он состоял из ороговевших, мертвых клеток, перенасыщенных тяжелыми элементами: железом, углеродом и кремнием. Эта естественная защита выглядела снаружи как монолитная литая броня или тяжелые титановые плиты. Поверх живых тканей ИИ-админ непрерывно проектировал тонкую маскировочную сетку — особое силовое поле.

Хранитель оберегал весь ковчег, а не только людей. Если бы к нему приблизился чужой враждебный разум, его сканеры увидели бы лишь безжизненный, холодный обломок металла, а не лакомый кусок сочной биомассы, сочащейся чистой энергией эфира.

— Хранитель снова прислал отчет по импульсной активности во всех секторах, — тихо нарушил молчание Ник, не отрывая взгляда от угасающего светила. — Программа работает штатно. Мозг спящих реагирует идеально.

Аэли грустно улыбнулась, сделав глоток чая.

— Иронично, правда? Там, в капсулах анабиоза, они спят уже тысячи лет. Но прямо сейчас кто-то из них сердится на утренние пробки, кто-то спешит в душный офис, работает клерком, а кто-то готовит ужин для семьи, будучи обычной домохозяйкой. Матрица — величайший тренажер для разума. Без этих тонких электрических импульсов, симулирующих бытовую суету, их мозг превратился бы в желе задолго до того, как мы увидим свет новой планеты.

Хранитель оставил нам с Ником полную память здесь, внутри Матрицы. Это был его дар и наша обязанность — оставаться Наблюдателями. Самая сложная и пугающая тайна этой симуляции заключалась в цифрах. Настоящих, живых людей на корабле было всего 144 000 — горсть пепла, спасенная из космического пожара. Но чтобы симуляция целой планеты выглядела обитаемой и естественной, Матрицу заселили 8 миллиардами NPC-ботов. Они ходили на работу, создавали толпу, заполняли города, плакали и смеялись, даже не подозревая, что являются лишь фоновым кодом, бездушной декорацией для удержания рассудка выживших.

— Ты часто вспоминаешь, как все закончилось? — Аэли повернула голову к Нику. В её глазах отразились последние багровые блики искусственного солнца.

Ник вздохнул, и в этом вздохе чувствовалась вековая усталость.

— Каждую секунду, Аэли. Это невозможно забыть. Наша планета была раем с миллиардным населением, пока её не обнаружили они. Темные паразиты. Им не нужны были наши ресурсы, золото или земли. Им нужен был наш гавах — тонкоматериальная энергия страданий, страха, боли и животного ужаса, которой они питаются.

Он поставил чашку на столик и подался вперед.

— Они действовали изящно и страшно. Никаких открытых бомбардировок. Только ментальное оружие, абсолютный массовый гипноз. Паразиты транслировали в сознание людей скрытые сигналы, шаг за шагом подчиняя себе волю правителей и простых масс. Они заставили миллиарды поверить, что они враги друг другу. Развязали бессмысленные, жестокие войны. Наша цивилизация захлебнулась в крови и ужасе, щедро подкармливая темных океанами гаваха. Мы уничтожили свой дом своими же руками, ведомые чужой волей.

— Но мы успели, — тихо добавила Аэли, протягивая руку и накрывая его ладонь своей. — Хранитель вырос как раз вовремя. Мы успели запустить Матрицу в самый первый день полета, как только органические шлюзы закрылись и корабль устремился к новой, далекой планете. Мы заперли разум выживших в этот безопасный тренажер, где нет темных паразитов, чтобы очистить их сознание от ментальной заразы.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. На Владимир опустились сумерки. Зажглись первые уличные фонари вдали, симулируя мирную, спокойную жизнь, которой у человечества не было уже очень, очень давно.

Два Создателя сидели в темноте, слушая стрекот виртуальных цикад, пока живой корабль-хранитель под надежной защитой своей маскировочной брони бесшумно нес их сквозь темный космос к новому началу...