Глава 1. Ошибка колдовства

- Стоять! Не разбегаться! Я кому сказала?!

Да, я понимала, что это совершенно глупое, а главное, бесполезное занятие - отдавать приказы магической живности, которая почуяла свободу. Но поделать ничего с собой не могла. Слова вылетали со зла. Причем, злилась я даже не на живность. Что взять с двухголовых куриц? Пусть они сто раз приносят в дом удачу, курицы - они всё равно курицы. Я злилась на помощницу Вивиану, криворукую и неуклюжую девицу, которая досталась мне в наследство от недавно почившей бабушки вместе с магической лавкой. В смысле, завещала мне бабка только лавку. Но в документе черным по белому было прописано, что выгонять Вивиану нельзя, иначе лавка разорится, а она - бабка в смысле - в гробу крутиться начнет.

Почему нельзя гнать в шею Вивиану за два месяца владения лавкой я так и не выяснила, но бабкину волю исполняла. И даже не из-за угрозы вращения в гробу. Бабка у меня была самой грозной ведьмой в долине. Такая и из царства мертвых достанет, не поленится.

- Ви, хватай их! Не стой, как пень! - приказала я.

- Голыми руками? Без магии? - взвизгнула та и врезалась пышным задом в стену, ибо одна из куриц исхитрилась клюнуть ее в ногу.

- Я бы «схватила» магией! Если б ты сдуру блок не поставила на любые заклятья!

Нет, это просто ходячее недоразумение, а не помощница! Сначала, пытаясь переместить клетки с клушами магией, умудрилась их уронить, да так, что все дверцы пооткрывались. Потом в попытке всё исправить, перепутала последовательность слов в заклятье, и теперь до вечера в лавке не работала магия. Совсем!

- Добрый день, мне бы настойку от бессонницы и... ох ты, батюшки!

Постоянная клиентка леди Свенсон очень некстати переступила порог лавки, настежь открыв дверь, и чертовы курицы с радостными воплями ринулись на волю.

- Стоять! - вновь потребовала я и рванула за имуществом на улицу.

И угораздило меня купиться на уловку давнего бабкиного поставщика. Мол, ценный товар, отбоя от клиентов не будет! Проверено и не раз. Угу, вот именно ценный! Денег отвалила за клуш кучу, а отдачи раз, два и обчелся.

- Ну, чучела! Кто сам не вернется, на суп пущу!

- Дык ты их магией! Магией!

В лавку как раз направлялась Мойра - бабкина младшая сестра. Вечно растрепанная и слепая, как крот, от рождения, но прекрасно умеющая ориентироваться в пространстве с помощью магии.

- Как я магией-то?! Она нынче в лавке не работает!

- Дык ты ж не в лавке.

- Я... Ну, черти!

А ведь, правда, уже не в лавке.

- Вивиана, тащи клетки быстро! - приказала я и приготовилась магичить.

Это я умела делать отменно. Не зря окончила лучшую магическую школу столицы с отличием. Да и потом карьера шла в гору легко и непринужденно. Так бы продолжалось и по сей день, если бы не треклятое замужество, которое поставило крест на всем и сразу.

Я прищурилась, сложила нужный пасс, и чертовы разбегающиеся в разные стороны клуши взлетели в воздух. Повисели так, отчаянно кудахча, с полминуты, и моими стараниями «поплыли» к клеткам, которые вынесла-таки из лавки Вивиана.

- Только попробуйте еще раз выкинуть подобный фортель, и у нас будет самый большой куриный пирог в долине, - пообещала я, закрывая замок на последней клетке.

Остаток дня прошел бестолково. Магия в лавке не работала, приходилось для демонстрации каждого товара (кроме зелий) выходить наружу. Покупатели сердились, соседки злорадствовали, мол, у прежней владелицы - леди Фионы - такого позора никогда не случалось, а внучка оказалась настоящей бездарностью. В общем, когда пришло время закрываться, я была почти счастлива.

- Прибери тут, - велела я Вивиане. - Пол как следует помой, а не просто пройдись шваброй по середине. Иначе утром перемывать заставлю. При клиентах.

Та вздохнула тяжко-тяжко, но кивнула, а я поднялась на второй этаж, где обитала последние два месяца. Собралась принять ванну и завалиться спать. Ибо ночи с некоторых пор стали для меня отвратительным временем. Я даже сонные микстуры принимала, дабы быстрее уснуть и не переживать из-за мерзкого проклятия, которым меня наградили. Проклятия, последствия которого проявлялись исключительно по ночам.

Сегодня я решила добавить в воду в ванне особую настойку. Она дарила поистине волшебные сны и позволяло выспаться так, будто проспал лет десять кряду. Пользоваться ей, правда, разрешалось не чаще раза в месяц, иначе грозило не ночное волшебство, а кошмары. Я потянулась за флакончиком на полке и умудрилась задеть шкатулку с украшениями. Разумеется, в падении та раскрылась, и всё содержимое рассыпалось по полу. Я опустилась на колени, дабы собрать подвески и серьги, и застыла каменным изваянием. Среди украшений на полу лежала фотография. Моя свадебная фотография.

Надо же, я и забыла, что она в шкатулке.

Следовало поднять ее и разорвать на мелкие клочки, но я взяла ее в руки бережно. И принялась рассматривать лицо мужчины, которого еще недавно звала мужем.

Бен был красавцем. Что уж отрицать. И я влюбилась в него - высокого брюнета с черными глазами - как идиотка. Души не чаяла, смотрела в рот и верила, что проживу с ним до глубокой старости. Наивная. Впрочем, смотрелись мы вместе неплохо. Я ведь тоже не была уродкой. Особенно удачно вышла на этой фотографии: истинная ведьма с копной каштановых волос и озорным взглядом зеленых глаз. Вот только внешняя гармония оказалась обманчивой. Мой брак с Беном закончился катастрофой.

- Гадом своим ползучим любуешься? - спросила Мойра, появившаяся в дверном проеме.

Она никогда не стучала. Заходила ко мне, будто к себе. Впрочем, этот дом она была вправе называть своим больше, чем я. Мойра всю жизнь тут прожила. Под крылом бабки.

- Не любуюсь, - проворчала я и засунула портрет обратно в шкатулку.

- Магия опять заработала, - оповестила Мойра хмуро.

- Это хорошо.

- Ничего хорошего. Ты б спустилась вниз, Вэл. Вивиана магичить собралась. Взяла книгу старую из личной коллекции Фионы. Как бы не вышло чего.

- А сама почему ей не помешаешь?

- Дык бабка твоя с меня клятву взяла не обижать никогда дуреху. Вот я и не связываюсь. А тебе только гнать ее в шею запретили. Мозги вправлять имеешь право.

- В пекло! - прошипела я, поднимаясь с пола.

Горячая ванна и сон откладывались. На неопределенный срок. Я мало что знала о прошлом Вивианы, но успела понять за два месяца, насколько девчонка упряма.

Я спустилась по лестнице, цокая каблуками высоких кожаных сапожек. Вошла в торговый зал, готовясь обрушить на негодницу великий ведьмовской гнев. Да не рассчитала. Не учла, что обряд, который проводила Ви, аккурат достиг кульминации.

- В котле сварю, - пообещала я, когда меня подхватило мощным магическим порывом и швырнуло в стену.

Последнее, что я успела разглядеть, прежде чем потерять сознание, были брачные символы на полу. Причем, нарисованные вперемешку с символами удачи и везения. Но в такой странной последовательности, что наши педагоги из магической школы за голову бы схватились.

****

- Вэл... Вэллари Свон, ты жива иль как?

Я выругалась, назвав Вивиану драной кошкой, и открыла глаза.

Девчонка взирала на меня со слезами умиления. Мол, не померла, уже чудо.

- Прибить тебя мало, - процедила я и потрогала нывший затылок.

- Я ж не со зла. И вообще для себя старалась. Мне замуж надобно. Очень. А то всю жизнь старой девой проживу, как Мойра.

- Но-но, - слепая старушка погрозила пальцем. - Поговори у меня. Я сама, между прочим, замуж ни за кого не пошла, хотя звали. И не раз.

Так и было. Мойру звали. Магичка, отлично разбирающаяся в целебных зельях, в любом хозяйстве пригодится. А то, что слепая и некрасивая, это тоже неплохо. Никто лишний раз не позарится, а самому мужу спокойно можно на сторону бегать, никто не осудит, коли правда всплывет. Но Мойра «видела» особым зрением, что зовут корысти ради. Так и осталась старой девой. Всю жизнь жила при лавке, помогала моей бабке. И ни на что не жаловалась. Хотя и была довольно бойкой на язык.

- Что за обряд ты провела, дуреха? - спросила я Вивиану, поднимаясь.

- Свадебный.

- А поконкретнее?

- Ну, чтоб на мне жениться хотели, ибо брак со мной будет удачу приносить во всех делах.

- Вот только не с тобой, а с Вэллари, - припечатала Мойра. - Магическая волна ж в нее ударила. Хотя... - она почесала подбородок. - Я бы не беспокоилась. Колдовство Ви еще ни разу не срабатывало. Так что желающие жениться на нашей Вэл на пороге вряд ли выстроятся.

- И хорошо, - бросила я, отряхивая подол юбки: длинной сзади и короткой спереди. - Мне только женихов сейчас не хватало. От прошлой свадьбы не отошла.

Я велела Вивиане повторно прибраться в торговом зале. В полёте я сбила несколько товаров, а порошок, дарующих мужчинам особый вид здоровья, и вовсе рассыпался. Но это была не моя вина. Я ж не по своей воле тут летала. Так что и убираться Ви. Та грустно кивнула, соглашаясь на новую уборку, а я пошла к себе. Решила обойтись без ванны, ограничилась умыванием и обтиранием. Завалилась спать, но сон не шел. Перед глазами, как назло, стоял чертов бывший муж.

А эти самые глаза застилали слезы горечи...

Я была счастлива с Беном, что уж кривить душой. Все три месяца нашего так называемого брака. Не ходила, а летала. Я же вышла за любимого. За красавца, которого мечтали заполучить все вокруг. А то, что он слабенький маг, подумаешь. Не всем же рождаться выдающимися. И, да, это благодаря моей работе в департаменте магии, супруг тоже получил тепленькое местечко. А что такого? Все мы помогаем близким и родным.

Так я и жила, летая. Пока в один прекрасный день на пороге не появилась глубоко беременная провинциалка (в компании судьи и двух стражей порядка) и, тыча мне в лицо документами, не объявила, что это она, а вовсе не я - законная жена Бена. Я сначала не поверила. Не хотела верить. В голове не укладывалось, что любимый мужчина мог жениться на мне, состоя в законном браке с другой. Той, что все это время жила в их общем доме в маленьком городке на краю королевства. Той, что носила под сердцем его ребёнка. Но всё подтвердилось, и мой мир рухнул. А с ним и всё остальное.

Самое безумное, для всех вокруг виноватой оказалась я. Разлучницей, которая посмела увести мужа у беременной женщины, стервой и разрушительницей семьи. Обо мне писали в газетах, мол, умелая ведьма, наверняка, приворожила бедного мужика. Да так, что забыл и о жене, и о ребеночке. Бен поддерживал эту версию, дабы остаться чистеньким, мол, совершенно память отшибло, напрочь из нее стерлась предыдущая женитьба.

Скандал набрал та-акие обороты, что с работы в департаменте пришлось уйти. Начальство прямо посоветовало уволиться самой и не осквернять приличное ведомство своим присутствием. О продолжении карьеры в столице речь не шла, меня теперь здесь знала каждая собака. Пришлось собирать пожитки и... возвращаться в Долину роз, где я провела детство. Туда, куда я не планировала возвращаться, и где мои столичные привычки с манерой одеваться считали странными и вызывающими. Я вернулась к доживающей последние недели бабке, дабы скрасить остаток ее жизни, а затем принять в наследство магическую лавку.

И всё бы ничего, ведь от многого в жизни можно оправиться и начать всё сначала, но на меня обрушилась еще одна катастрофа. Кто-то (не то сама женушка Бена, не то некто из сочувствующих бедняжке) наградил меня знатным проклятием. Да таким, что даже бабка (выдающаяся ведьма) не сумела снять. И на люди я теперь могла выходить исключительно в дневное время. Дабы не пугать окружающих внешним видом.

- Ладно, прорвемся, - сказала я самой себе, вытерла слезы и перевернулась на другой бок.

Нечего себя жалеть. Рано или поздно для любой проблемы находится решение. Однажды и для моей найдется. Когда-нибудь.

Снились, как часто это бывало, шумные столичные улицы, пыхтящие неповоротливые автомобили, модные рестораны, эпатажные выставки и театры, где каждую неделю гремели новые постановки. Вся та жизнь, которая была мила моему сердцу, но осталась в прошлом. Теперь она являлась мне по ночам, напоминая обо всем несбывшемся. Сны будто нарочно пытались ранить, демонстрируя колоссальную разницу между прошлым и настоящим.

- Вэл! Вэл, вставай! Там сумасшедший дом! - пробился сквозь сон голос Мойры.

- Где? - спросила я и попыталась укрыться с головой, но бабкина сестрица не позволила.

- Сглазила я вчера. Работает Вивианин обряд. Еще как работает. Там толпа женихов. Замуж тебя взять хотят. Все разом.

Я села на кровати, свесила ноги одну за другой и выругалась.

Ну, Вивиана! Ну, удружила!

Мужского гарема мне сейчас и не доставало.

****

Они, правда, жаждали жениться. На мне. Все до единого. А женихов этих у порога лавки собралось десятка четыре! Все с цветами, подарками и кольцами.

- И угораздило тебя выйти не вовремя, - прохныкала Вивиана. - Сейчас бы они все ко мне сватались.

Хотелось дать ей по лбу. Сковородой. Но я заставила лавину гнева внутри чуток притихнуть и велела:

- Отмени обряд.

- Не выйдет, - ответила вместо Вивианы Мойра. - Я проверила. Там путаница с символами произошла. И это привело к неожиданным последствиям. Во-первых, женихи не просто рассчитывают на удачу, которую дарует женитьба, они все одурманенные. Во-вторых, обряд нельзя повернуть вспять. Единственный способ отвадить толпу - выбрать одного кандидата и выйти за него.

- Ты сейчас пошутила, да? - спросила я, хотя начинала осознавать, что Мойра говорит очень даже серьезно, и у нас огромные проблемы.

- Если бы, - протянула та.

- Ладно, - я поправила кожаные нарукавники, что носила для красоты. - Я, в конце концов, окончила магическую школу с отличием. Найду способ отвадить всех женихов.

- Попытайся, - разрешила Мойра тихонечко. - Только это... лавку целой оставь. А то бабка твоя, впрямь, с того света на помеле прискачет.

...Увы, я быстро поняла, что дела плохи. Магия отмены на женихах не работала, отрезвляющие чары тоже, а на попытки доказать, что я самая неподходящая невеста на свете, толпа женихов только шире улыбалась, протягивала букеты и наперебой говорила комплименты.

- Вэллари, твоя красота не сравнится даже с солнцем!

- С луной и всеми звездами!

- Ты прекрасна, как роза и орхидея вместе взятые!

Я едва не рычала.

- У розы, между прочим, колючки!

Но женихи не унимались.

- У тебя самые очаровательные колючки в королевстве!

- Во всем мире!

И ладно, если бы разбираться пришлось только с ними. Спасать бедолаг и возвращать к родным очагам прибежали матери. Они уговаривали отпрысков опомниться, шипели на меня и плевались ядом, кое-кто попытался даже побить. Но я быстро сообразила, к чему идет дело, и применила мощную защиту. Каждая потенциальная свекровь знатно обжигалась в попытке меня ударить или схватить за волосы.

Когда же дамы, которые еще вчера считались степенными, сообразили, что голыми руками меня не взять, а сыновей не увести, то подняли вой.

- Всегда знала, что их семейка гнилая! - крикнула одна из матерей, обнимая сына - детину под два метра ростом.

- Еще какая гнилая! Ее бабка - ведьма Фиона - кошку мою украла! - вторила ей другая, параллельно отнимая у отпрыска коробочку с кольцом. - А когда я спросила, что она с ней сделала, она сказала, что в котле сварила! Чтоб обряд редкий провести!

- Ой, и у меня кот пропал! - запричитала третья, хватаясь ладонями за раскрасневшиеся щеки. - Ну, живодерки!

- Что за бред?! - возмутилась я.

Мало того, что я чужих мужей увожу, так теперь еще и в убийцы кошек запишут?! Ну уж нет!

- Бабушка считала кошек - священными животными! - объявила я злым теткам.

- А сама не держала никогда!

- Потому что в лавке другая живность продается. То мыши, то птицы волшебные. Кошка бы давно всех слопала.

- Так может Фиона и мою Лапку продала! - вскричала неугомонная соседка. - Обманула клиента, выдала за магическую!

Тут очень вовремя (или не вовремя) ожил ее сын.

- Вэллари, хочешь, я тебе сто кошек подарю? Породистых! Всех мастей!

- Ох, сыночек! - запричитала мать. - Каких еще кошек? Пойдем домой, а? Ну эту ведьму.

- Нет, - парень вырвался из материнского хвата. - Я люблю Вэллари!

- Нет, это я ее люблю! - раздалось сбоку.

- Нет, я! Я! Я! - понеслось со всех сторон.

Я зарычала и крикнула:

- В пекло! А ну замолчали все! Иначе ни за кого замуж не пойду!

Угроза подействовала. Возле лавки стало тихо-тихо, будто наступила глубокая ночь. Только всхлипы матушек женихов время от времени нарушали тишину.

- Я очень польщена вашими... хм.... предложениями. И теперь мне необходимо их обдумать. У невесты есть такое право. Поэтому все живо по домам. А тот, кто не послушается, пусть пеняет на себя. За него точно не выйду.

Высунувшая нос из лавки Мойра облегченно вздохнула, ибо женихи подчинились. На радость матерям. Посмотрели на меня с обожанием и пошли в разные стороны. По домам.

А я вытерла вспотевший от переизбытка впечатлений лоб.

- И что теперь делать? - спросила Мойру.

- Ты знаешь ответ, - отозвалась та. - Замуж идти. Другого ответа у меня нет.

- Всё равно найду выход, - пообещала я и отправилась в личную бабкину библиотеку - искать способ отвадить одержимых женихов.

Я просидела за книгами до вечера и вынуждена была признать, что Мойра права. Последовательность символов, которую использовала дуреха Ви, делала обряд необратимым. Единственный способ всё исправить - довести дело до логического конца. То бишь до замужества. Моего замужества. И, правда, вот угораздило войти не вовремя!

- А если развестись через пару дней? - спросила я себя. И тут же ответила: - Нет, не получится. Придется ждать полгода, иначе магия не сработает, и остальные женихи окончательно озвереют.

Я даже от безысходности начала перебирать в уме парней, которых видела сегодня внизу и размышлять, кто из них самый безобидный и подходящий на роль мужа, не качающего права. Сложность заключалась в том, что в довесок к супругу я получу свекровь. А они все, как на подбор, мегеры. В этом я нынче убедилась сполна.

- Вэл... Тут это... - в дверном проеме показалась голова Мойры. - К тебе жених. Еще один.

- Гони его в шею.

- Не уходит.

- Тогда пусть стоит у лавки всю ночь. Я защиту поставила, чтоб ни человек, ни маг не мог внутрь пробраться.

- Угу. Только он ее миновал, - огорошила Мойра. - Внутри тебя ждет. Ибо не человек это. И не маг.

- А кто? - я уронила книгу.

Мойра возвела глаза к потолку и выплюнула:

- Эльф! Чтоб пусто ему было!

Глава 2. Айри Великолепный

- В пекло эльфов!

- Хорошо бы, - кивнула Мойра. - Да только не пойдет он ни в пекло, ни просто вон, пока с тобой будущую женитьбу не обсудит.

- Тут нечего обсуждать, - бросила я.

- Так сама ему об этом скажи.

Я сжала зубы до боли в деснах.

Чем я провинилась перед богами, что мне подкидывают одну напасть за другой, а?!

Эльф в мужья?

Он сам-то понимает, что творит? Вся его родня со зла на нас войной пойдет!

Видимо, не понимает. Тоже одурманенный, как утренние женишки.

- Скажи спасибо, что он один пожаловал, - брякнула Мойра. - А не большой компанией эти ушастые явились.

- Не сглазь, - нахмурилась я сильнее прежнего. - Одного бы выставить.

Эльфы жили в лесу. С незапамятных времен. Устроили себе целый лесной город. Отгородили его магией и никого туда не пускали. Людей считали низшими существами, магов - не ровней, но теми, с кем можно вести дела. Правда, развлечься с нашими женщинами были отнюдь не против. Эльфийки у них считались священными. Им полагалось оставаться до замужества невинными, а уж на чужую жену зариться было никак нельзя. За такое у них казнили сразу. Вот и искали эльфы-мужчины развлечений на стороне. У нас. А наши... Многие наши женщины соглашались. Говорили, эльфы искусные любовники.

- Ладно, - я поднялась. - Пойду выставлять.

- А стоит? - донесся из-за двери голос Ви. - Он красивый.

Я на миг прикрыла глаза. Можно подумать, бывают некрасивые эльфы! Они все хороши собой, черти. И это еще одна причина, по которой наши женщины перед ними млели.

- Плевать мне на его физиономию, - отрезала я и спросила: - Имя-то он хоть назвал?

- Угу, - кивнула Мойра. - Айри Великолепный.

Вот тут полагалось разверзнуться небесам. Ну или полу проломиться.

У меня из ушей едва дым не повалил.

Серьезно?!

Остальные эльфы перевелись, да? Все разом?!

Я знала Айри. Не близко. Но и короткого знакомства хватило, дабы запомнить навсегда. До сих пор трясло, стоило вспомнить тот день. Точнее, вечер. А ведь восемь лет прошло.

Ну, Великолепный! Сам пришел, да? Свататься?

Зря...

…Он расхаживал по торговому залу с видом хозяина положения. Одетый с иголочки, как и полагается их брату. Светлые волосы были собраны в хвост, демонстрируя остроконечные уши. Услышав звук шагов, эльф повернулся и... кашлянул, ошалело взирая на мой наряд: короткую спереди юбку, кожаные сапоги, колготки в сеточку.

Стало быть, не одержимый. Утренних женихов моя одежда не смущала ни разу.

- Оригинально выг... - он запнулся и начал сначала. - Я хотел сказать, вы отлично выглядите, леди Свон.

Я же указала пальцем на дверь и отчеканила:

- Убирайтесь вон. По-хорошему.

- Боюсь, это не вариант, - ответил он, даже не взглянув в указанном направлении. - Я пришел с предложением. Поэтому давайте знакомиться. Ваше имя мне известно. Мое, я полагаю, вы тоже слышали. И всё же, Айри Кавертон. Или, как меня чаще называют, Айри Великолепный.

Я усмехнулась про себя. Знакомиться, значит? Ну-ну. Разумеется, эльфы (особенно «великолепные») не помнят всех, кого втаптывают в грязь. Причем, в моем случае, в буквальном смысле.

- Поверьте, вы станете еще великолепнее, - я показательно вздохнула, - если уберетесь восвояси. Что до причины визита, то предложений я сегодня уже наслушалась.

- Моё отличается от тех, что звучали у вашей двери с утра. Я не одержим, как остальные. И предлагаю выйти за меня вполне осознанно.

Вот тут он говорил дело. Природное (и женское) любопытство проснулись вмиг. Но вопрос я задала равнодушным тоном:

- И на кой черт вам это нужно? У вас острая необходимость в везении?

- Крайне острая, - подтвердил эльф. - Я всё объясню, и вы поймете, леди Свон, что я пришел с серьезными намерениями. Несколько лет назад мой дядя (по глупости, не иначе) выдал одну из дочерей замуж в соседнее королевство. За сына правителя эльфийского города. У того правителя два сына. Старший унаследовал их город. А младший - муж моей двоюродной сестры - тоже захотел власти. Свергнуть брата непросто, и он выбрал иной путь - заполучить наш город. У нашего-то правителя только дочери. И этот родственничек утверждает, что имеет право на трон, раз женат на одной из них. Угрожает пойти на нас войной, если не согласимся признать его правителем. Сложность в том, что мужчин у них в четыре раза больше.

- Всё ясно, - протянула я без тени сочувствия. - А трон дядюшка обещал вам - любимому племяннику.

- Верно. Но дело не в моем желании получить власть. В нашем городе свои законы, свой порядок. Нашим эльфам не нужны правители-тираны. Мы не готовы преклонить колени. Я отчаянно искал способ решить нашу проблему, а сегодня утром почувствовал вашу магию. То есть магию обряда. Вас ненароком снабдили столь мощными чарами, что никакие воины из другого королевства не страшны. Если я на вас женюсь, воевать, скорее всего, и не придется. Сила везения должна решить все проблемы. И не беспокойтесь. Нам не придется жить, как мужу и жене. Главное, чтобы брачный обряд был проведен по всем правилам. А через полгода, когда сила везения окончательно закрепится, мы разведемся. Нам с вами даже видеться лишний раз не придется.

- А ничего, что я не эльфийка? - задала я вопрос, изогнув одну бровь.

Всё-то он продумал. Ну-ну.

- Но вы и не человек.

Ответ Айри показался мне оплеухой.

- О! То есть, ведьма не настолько грязная, и с ней можно вступить в фиктивный брак?

Я видела по глазам Айри, что он взбешен, но делает всё, чтобы сдержаться.

- Леди Свон, я понимаю, что вы оказались в странной ситуации. Вы расстроены и хотели бы повернуть обряд вспять. Однако это невозможно. Вам придется выйти замуж. У вас есть шанс сделать это с выгодой для себя. Мне есть, что вам предложить взамен, в отличие от мужчин, что атаковали ваш дом с утра. И речь не о богатствах. На вас проклятие. Я не знаю, в чем именно оно заключается, но чувствую его кожей. Оно сильно. Очень сильно. Однако существует способ его снять. В эльфийском городе есть озеро, купание в котором смывает любые злые чары и проклятия. Обычно магам и людям запрещено пересекать границы города. Но вы станете моей женой, и это откроет вам путь.

Я отвернулась, чтобы не показать истинных чувств.

Да, искушение было велико. Проклятие отравляло мне жизнь. А прошло всего ничего. Дальше будет только хуже. Так и придется скрываться ото всех в темное время суток. Ладно сейчас, когда я сама не желаю компании. Но пройдет время, и мне, наверняка, захочется отношений с противоположным полом. Быть может, и замуж снова однажды захочется. А какие тут отношения, если по ночам я... я...

Даже в мыслях было противно произнести окончание фразы.

- Купаться поведете сразу после брачного обряда? - спросила я прямо.

- Э-э-э... - эльф запнулся и признался: - Сразу не получится. Чтобы наши впустили вас в город, понадобятся доказательства. Ну, что везение мне, правда, досталось. А ведь оно не проявится с первых дней. Придется нам обоим немного подождать. Но это того стоит. Вот увидите.

- Вон! - я снова указала на дверь.

Так и знала, что здесь подвох. Эльфам нельзя верить. Ни в чем.

- Но леди Свон, я обещаю, что вы непременно искупаетесь в озере и избавитесь от проклятия. Заживете счастливо. А через полгода и свободно. В смысле, от меня.

- Вон! - я аж притопнула со зла.

Ибо допек «женишок» одним своим присутствием на моей территории.

Разумеется, он не послушался. Эльфы не привыкли, чтобы им отказывали.

- Леди Свон, я пытаюсь быть вежливым и терпеливым, но вы...

Я не позволила ему договорить. Не хватало еще оскорблений в моем доме. Да-да, в доме! Лавка тоже его часть. Я щелкнула пальцами и мысленно представила нужный символ. Крайне редкий и мудреный. Этому приему научила меня бабка. После того случая с Айри восемь лет назад. Он действовал на всех эльфов. Без исключения. Обычно маги его не применяли. Опасались. Но я была в своем праве, черт возьми!

- Что за... - попытался возмутиться Великолепный, когда мощным порывом ветра его подняло в воздух и понесло к выходу. - Ну, ведьма!

Дверь магией я открыть не потрудилась, и та отворилась под натиском врезавшегося в нее незваного эльфийского гостя. А потом закрылась, когда тот приземлился на пятую точку возле лавки.

А дальше... Дальше я поставила дополнительную защиту, чтоб ни этот эльф, ни какой другой не смог переступить наш порог.

- Ты передумаешь, ведьма! - послышалось снаружи, когда Айри понял, что войти не получится. - Мы всё равно поженимся, и я получу везение!

- Угу, целый воз. И мешок в придачу, - пробурчала я и пошла наверх.

На долину надвигалась ночь - время проявления моего проклятия. Следовало лечь спать поскорее, чтобы не расстраиваться лишний раз.

Так я и сделала. Даже настойки сонной глотнула. Только нынче она действовала медленнее, чем обычно. Видно, сказывалось нервное напряжение, накопленное за день. Глаза налились свинцовой тяжестью, мысли постепенно становились вязкими, но сон всё никак не принимал меня в объятия. Разум рисовал яркие картины настоящего и прошлого. Я видела то женихов с их мамашами у лавки, то Айри Великолепного. Но не нынешнего, а образца восьмилетней давности. Паразиту тогда было двадцать два года, волосы он носил распущенными, а в голубых глазах, как мне тогда казалось, сверкали звезды.

Да, в то время я была влюблена в него без памяти.

Что взять с шестнадцатилетней дуры? Тем более, никого красивее вокруг не водилось.

В тот вечер в долине устроили грандиозные танцы, на которые не побрезговала явиться и компания молодых эльфов. Во главе с Айри. Первые местные красавицы бегали за ними шлейфом, надеясь на внимание. А я... Мне поручили разносить напитки, потому я таскалась за эльфами с подносом. Я тогда была жутко застенчивой и вряд ли посмела бы заговорить с Айри. Мне было достаточно просто наблюдать за ним, любоваться.

Но всё пошло наперекосяк.

Айри выбрал одну из наших девиц и повел за руку прочь, решив с ней уединиться. Да только навстречу летела целая стайка девчонок. Молодой эльф резко сменил направление движения и... врезался в меня. Точнее, в мой поднос с напитками.

- Ну, чертовка! - возмутился он, пока разноцветные струйки текли по белоснежным одеждам. - Ты всё испортила!

Разумеется, виноватой оказалась я, а не он сам.

- Да-а-а, Айри, ты теперь красавец, - эльф постарше хлопнул его по плечу.

Остальные собратья засмеялись, и Айри окончательно рассвирепел. Ответить приятелям-эльфам он явно побаивался, но реабилитироваться в их глазах очень хотелось. Поэтому досталось мне.

Прежде, чем я сообразила, что происходит, оказалась посреди спешно наколдованной огромной лужи, а вокруг смачно хлюпала жижа. Я утонула по пояс, а брызги, которые сама же подняла, «украсили» лицо и одежду. Я громко всхлипнула от горя и тут же вскрикнула, ибо на голове что-то шевельнулось. Попытка стряхнуть ЭТО с себя провалилась с треском. Нечто склизкое и пупырчатое будто приклеилось к волосам.

- Это бантик, не переживай, - бросил парень, что недавно насмехался над Айри, и хохотнул.

- Зелененький такой, - вторил ему мой обидчик.

- Ква-а-аа! - раздалось сверху.

Меня накрыла та-акое отчаянье, что я напрочь забыла, кто я. Забыла, что худо-бедно умею колдовать. Слезы хлынули из глаз. Я попыталась встать, дабы выбраться из лужи, но поскользнулась. Грохнулась плашмя. В буквальном смысле, в грязь лицом.

- Вы только посмотрите не нее! - веселился Айри. - Настоящая уродина. Кто готов взять такую в жены? Разве что идиот! Ну, найдется среди местных парней такой?

Теперь хохотали все вокруг. Я слышала смех всю дорогу до лавки, куда шла, оставляя грязные следы и слыша, как квакает лягушка на голове.

Это был жуткий позор. Такой, от которого сложно отмыться. Не случайно, вскоре после мерзкого инцидента бабушка отправила меня в большой город - учиться в магической школе, ибо в родной долине я и шагу не могла ступить, чтобы вслед не хихикали. При бабке не смели, но стоило мне остаться одной, так сразу сыпался град насмешек. В общем, удружил мне Айри, так удружил.

Когда я вернулась в долину восемь лет спустя, о том случае никто давно не вспоминал. Вот только я ничего не забыла. Обида на эльфа осталась крепкая. Мне даже не казалось забавным, что тем самым идиотом, пожелавшем на мне жениться, стал он сам.

Значит, Айри хочет стать правителем города за мой счет?

Перетопчется!

Ну и подумаешь, что чужаки завоют всех его сородичей. Мне-то что? Ненавижу эльфов! В пекло их всех!

С этой мыслью я, наконец, уснула и спокойно проспала до утра, не видя снов.

****

Увы, утро снова началось бурно.

- Вэл! Вэл, вставай! Там женихи вернулись! Ответа твоего ждут.

- Какого ответа? - спросила я у Мойры сонно.

- Как какого? Ты ж обещала подумать над их предложениями. Вот они и хотят знать, что ты надумала.

Я потянулась, чувствуя, как начинают ныть виски.

- Нету у меня ответа. Пусть катятся к чертям.

- Не укатятся они, Вэл. С ними нынче не только матери пришли. Но и отцы. Грозятся лавку спалить.

- Дык на ней защита.

- А если пробьют? Останемся и без дома, и без средств существования. А заодно в долгах. Мы еще куче поставщиков должны за непроданный товар.

- Нууу, пекло, - протянула я, вставая. - Трижды пекло!

...Возле лавки снова творилось безумие. Нынче женихи выглядели не просто одурманенными, а одержимыми. То и дело огрызались друг на друга, толкались и отмахивались от отцов с матерями. При виде меня замерли и вытянулись, как псы. Только не верные и послушные, а готовые к охоте. Неважно, как я поступлю - выберу одного из них или прогоню прочь всех, они взбесятся и устроят бойню.

- Я готов биться за тебя до последней капли крови! - крикнул один из женихов в подтверждение моих мыслей.

- Сыночек, ты что?! - взвыла его мать. - Как до крови?! До по-по-по...

- Нет, это я готов уничтожить всех соперников! - заглушил ее причитания другой жених - повыше и пошире в плечах. - Я побью их всех, Вэллари!

- Еще чего! Тут я самый сильный! - растолкав всех вперед вышел детина, одежда на плечах которого грозила треснуть по швам. - Вэллари Свон, ты выйдешь только за меня! Никто не сравнится со мной. А всех, кто посмеет оспаривать моё желание, я отправлю к праотцам. Пусть прощаются с семьями!

Ну и вой подняли матери других женихов. Аки стая волчиц. Отцы, сообразив, что верзила, правда, запросто вышибет дух из любого, попытались утащить сыновей и жен подальше. Но женихи полностью утратили чувство самосохранения, зато приобрели желание победить во что бы то ни стало.

- Тихо! - приказала я.

Но куда там. Матери голосили, отцы ругались, женихи наперебой требовали от меня сделать выбор. А я... я... Моё терпение лопнуло.

- Ни за кого не пойду!

Сама не знаю, как это вырвалось. Зря, конечно. Но я слишком поздно сообразила, что творю.

В первый миг повисла тишина. Только позади испуганно охнула Мойра.

Первым ожил тот самый детина.

- Всё равно всех побью! Так что ты достанешься мне! - объявил он и принялся махать кулаками направо и налево.

Впрочем, делал он это вполне прицельно. Попадал в соперников, а не в их родителей.

- Что ж ты творишь, гад?! - завопила чья-то мать и скомандовала: - А ну все разом навалитесь! Вместе мы его живо одолеем!

Ее послушались. Не прошло и десяти секунд, как перед лавкой образовалась огромная куча. Она копошилась под звуки ударов, воинственных криков, оханья и причитаний.

- Ну всё, без трупов не обойдется, - прошептала выглянувшая из-за двери Ви.

Я посмотрела на нее с яростью львицы.

- А ведь это всё ты!

Накрыло непреодолимое желание подраться. С помощницей.

Но я стиснула зубы, понимая, что если кого-то из женихов (или их родственников) прибьют, отвечать придется мне, а не дурехе Вивиане.

Следовало что-то предпринять. И срочно.

- Делайте ставки! Делайте ставки! - завопил тощий мужичок, что жил по соседству.

Я краем глаза заметила, что кое-кто из «зрителей» кинулся к нему в желании немного подзаработать. Мысленно выругалась, пообещав позже устроить предприимчивому соседу головомойку. Затем раскинула руки и зажмурилась. Ощутила, как по венам вместе с кровью бежит ведьмовская сила. Притянула изрядную ее часть к кончикам пальцем. Выждала еще несколько секунд, концентрируя мощь, представила нужный символ и... Магия хлынула над головами дерущихся женихов и их родни. Накрыла всех разом куполом. Мои незваные гости замерли, удивленно посмотрели вверх, не понимая, почему всё вокруг внезапно стало синим. И прежде, чем они осознали, что происходит, купол посыпался на них звездами.

- Что-то я подустал, - пробормотал детина (он же - зачинщик драки) и потер глаза, как ребёнок. - Надо бы немного того... поспать.

И плюхнулся прямо на землю, положив ладони под щеку.

Все остальные тоже широко зевали и следовали примеру детины - укладывались спать прямо там, где стояли. Не прошло и пары минут, как поле боя возле лавки превратилось в спальню под открытым небом. Только храп да сопения раздавались.

- Ты же понимаешь, что это временное решение? - поинтересовалась Мойра.

- Угу, - кивнула я, заметив, что большинство «зрителей» предпочло унести ноги, дабы не зацепило моей магией. Даже окна позакрывали.

Остался только один. С остроконечными ушами и белобрысым хвостом. Он стоял возле дома напротив, сложив руки на груди, и весело взирал на последствия моих стараний.

- Каждый день их вырубать силенок не хватит, леди Свон! - крикнул он. - Выходите за меня. Пока они спят. Проблема сразу решится. Они проснутся прежними.

- Иди ты... в свой лес! - прошипела я и заметила, как к нам на всех парах несется мэр долины господин Локхард - толстячок с пышными усами.

- Вчера вам мало было переполоха, Вэллари? - спросил он, тряся кулаками. - Решили повторить опыт?

- Я тут вообще ни при чем, - ответила я раздраженно. - Я, между прочим, драку остановила!

- А убирать теперь ЭТО кто будет? - он указал пальцем на женихов и их родню.

Я пожала плечами. Мол, а мне какое дело?

- Могу разбудить, если спящими не нравятся.

- Нет! - мэр замотал головой. - Пусть... хм... лежат. Сейчас всё-таки лето. Разбудите, коли дождь начнется.

В дверях хихикнула Вивиана, но я затолкнула ее внутрь, дождалась, пока порог перешагнет Мойра, и заперла лавку. На все замки сразу. Прислонилась к стене, вытерла пот со лба и проговорила:

- Надеюсь, все женихи живы.

- Живы, - заверила Мойра. - Я проверила. Там сплошные синяки. У одного только челюсть вывихнута. Но и это не смертельно. Можно и позже к лекарям обратиться. Вправят.

Я вздохнула с облегчением. В словах Мойры можно было не сомневаться. Ее особое зрение позволяло видеть многое, недоступное другим.

- Пойду я, полежу.

Мои силы схлынули. Хотелось одного: оказаться в кровати и по возможности не вставать до завтра. А лучше дня два.

- Полежит она! - возмутилась Мойра. - Еще чего! Надо придумать, как женихов от лавки отвадить. Эльф треклятый прав. Каждый день ты их усыплять не сможешь. А они, очнувшись, станут еще агрессивнее. Добром дело точно не кончится.

- И что ты предлагаешь? - я всхлипнула.

С физическими силами ушли и моральные. Я вмиг превратилась в размазню.

- Замуж идти. За эльфа.

- Только не за него, - я со зла покрутила пальцем у виска, хотя отлично знала, что Мойра о том узнает. - Хуже кандидата не придумаешь.

- Он - лучший кандидат, дурочка! - объявила на это бабкина сестрица. - Остальные одержимые. После свадьбы такой женишок очухается и начнет претензии предъявлять. Еще скажет, что ведьма его окрутила. Учитывая твоё недавнее прошлое, никто в его словах не усомнится. А эльф в здравом уме. Знает, что делает.

- Вот именно! Знает! - возмутилась я и съехала по стене на пол. - Он меня использовать хочет. Везение, что брак со мной сулит. А сам... Сам!

- Да слышала я ваш разговор. Он проклятие снять предлагал, но понятия не имеет, удастся ли тебя в эльфийский город сводить. Но тут подстраховаться можно. Договор магический заключить. Если за полгода - до развода вашего - не поможет тебе искупаться в целебном озере, всё дарованное везение не просто иссякнет, а обернется против него. Та-акие проблемы начнутся, что сто раз пожалеет о нарушенном договоре.

Я снова всхлипнула. Умом понимала, что Мойра дело говорит. Армия женихов не отстанет, а Айри обещал, что видеться мы после свадьбы не будем. Да только помогать ему в борьбе за трон мне не хотелось категорически. Пусть Его Великолепие преклоняет колени перед новым правителем!

- Ну что, зову Великолепного? - спросила Мойра.

Я молчала, а Вивиана поинтересовалась:

- Он сам себе такое прозвище придумал?

- Нет, - ответила Мойра. - У них - ушастых этих - обычай такой. Когда рождается ребёнок, взрослые кладут в шляпу бумажки, на которых каждый пишет какой-нибудь эпитет. Их перемешивают, а потом старейшина вытягивает одну. Какой эпитет выпадет, тот младенцу и присваивают. Ну? - она повернулась ко мне. - Звать будущего супруга для переговоров?

Хотелось кричать. Я будто снова ощущала, как по мне стекает жижа, и слышала кваканье лягушки на голове. Но заставила себя пересилить давнюю обиду и кивнула.

- Зови. Пусть начинает думать, как мне купание в озере организовать. Иначе превратится в неудачника столетия. А я... Я от души повеселюсь.

Глава 3. Без брака

Великолепному идея с договором по вкусу не пришлась. Поначалу он попробовал вилять, но быстро понял, что на уступки я не пойду. Не будет магического договора о купании, свадьба не состоится. В конце концов, он выдавил улыбку и смирился:

- Зовите мага-нотариуса. А потом сразу церемонию проведем. Не откладывая.

- Какой ты шустрый, - хмыкнула Мойра.

- Хочу убраться отсюда поскорее. Леди Свон, надеюсь, у вас есть... хм... подходящий наряд. В смысле, приличный.

Мои зубы заскрежетали. Это попытка сказать, что я выгляжу неподобающе? Или он считает меня нищенкой, неспособной нарядиться на собственную свадьбу?

Пальцы щелкнули, а в голове родился символ. Тот самый, что позволял магичить против эльфов. Особенно против таких заносчивых, как Великолепный.

Миг, и он врезался в стену, а с полок посыпались флаконы с благовониями. Нет, они не разбились. На стекло накладывались особенные чары. Зато эльфа они побили знатно.

- Ну, знаете! - вскричал он. - Да я вас!

- Что? - спросила я с вызовом. - Вас здесь никто не держит. Где выход, вы знаете. А если снова попытаетесь оскорбить меня или кого-то другого в нашем доме, я непременно повторю опыт.

Эльф посмотрел волком, но смолчал.

...Пока Ви бегала за нотариусом - древним стариком, десятилетиями помогающим заключать магические договоры жителям долины, мы с Мойрой велели эльфу подождать на улице (нечего по лавке разгуливать!), а сами озаботились свадебным нарядом.

- Фиона сохранила платье твоей матери, - поведала она. - То, в котором та за отца твоего выходила. Очень красивое. И тебе должно подойти. У вас фигуры один в один.

- Это несчастливое платье. Брак родителей был сплошным недоразумением.

Мойра фыркнула.

- А тебе счастье от свадьбы с эльфом что ли надобно? К тому же, в браке Сабины с папенькой твоим родилась ты. Не самый худший результат.

- С этим не поспоришь, - признала я. - Где платье?

Оно, правда, оказалось впору. Село идеально, будто на меня шилось. Выглядело чуток старомодно. Но больше по городским меркам. Для нашей долины самое то. Я немного постояла перед зеркалом, разглядывая хмурое, перекошенное лицо. Не невеста, а настоящая фурия. Но другой Великолепный и не достоин.

- А это точно лишнее, - объявила я строго, когда Мойра принесла фату. - Оставлю волосы распущенными. Без украшений.

А у самой чуть слёзы на глаза не выступили, стоило посмотреть, как белоснежный шелк струится в руках Мойры. Вспомнилась свадьба с Беном. Она прошла идеально. И платье было шикарное, и фата до пола. И настроение было соответствующее. Я чувствовала себя самой счастливой на свете. Но брак оказался фальшивкой, а я... Проклятье! Я опять оказалась втянута в брачную авантюру. Да уж, вечная фальшивая невеста! Тьфу!

...Когда явился нотариус, я переоделась в обычный наряд. Сначала договор, потом выход в свадебном платье. Подожду, пока остроухий женишок подписи везде, где надобно, поставит. А то легко о везении мечтать. Пусть голову поломает, как купание организовать. Чтоб жизнь медом не казалась.

Как ни странно, предсвадебная часть прошла без проблем. Нотариус выслушал наши пожелания и быстро составил договор. Мы с Великолепным по очереди его прочли, сочли правильным и оставили росчерки пера. Сначала он, потом я. Два листа, исписанные аккуратным почерком вспыхнули, рассыпались по полу пеплом, а вверх взметнулся дымок, который разделился надвое. Одна тоненькая «струйка» опутала меня, вторая эльфа. С минуту дымок покачивался вокруг нас, затем растворился, будто и не было.

- Дело сделано, - объявил нотариус. - Когда вы, господин Кавертон, женитесь на леди Свон, получите везение. Однако если не сдержите слово и не поможете супруге снять проклятие, то пеняйте на себя. На вас обрушатся такие несчастья, что захотите в болоте утопиться.

- Именно в болоте? - попытался пошутить эльф.

- Можете в том самом озере, в котором леди Свон обещали искупать, - бросил нотариус. - В общем, в ваших интересах договор не нарушать. За сим всё. Разрешите откланяться.

Он удалился, стуча палкой, а женишок провел рукой по собранным в хвост волосам и спросил:

- Так кто у вас тут проводит брачный обряд?

- Филомена, - ответила Мойра. - Живет через улицу. Она стара уже. Но всё делает идеально. Вплетает любые «нити», какие жених с невестой попросят, чтоб жизнь в браке радовала.

- Нам-то брак и не нужен, - напомнил эльф.

- Вот и скажешь это Филомене, - бросила я, поднимаясь по лестнице в спальню, чтобы переодеться. - Объяснишь, что нам только свадьба нужна, а всё остальное без надобности. Везение и купание. Всё!

****

Пока Вивиана бегала за Филоменой, а та, прихрамывая, добиралась до нас, я успела и переодеться в свадебное платье, и глотнуть бодрящей настойки. Но глаза всё равно слипались. Не уснуть бы во время церемонии. А то вместо «заветного» слова «да» распластаюсь на коврике и захраплю. Мне сие обычно не свойственно, но после столь мощного выброса энергии всякое случается.

- Вэл, спускайся! - раздался снизу голос Мойры. - Пора!

- Женихи снаружи ворочаться начали! - вторила ей Ви. - Вот-вот проснутся!

- В пекло, - прошипела я.

Не хватало, чтобы эти одержимые сорвали свадьбу. Второй раз подряд я с толпой достойных не справлюсь.

Пришлось срочно спускаться вниз. Ладно, замуж, так замуж. Главное, чтобы остальные женихи убрались по домам, прихватив истеричных матерей и воинственных отцов. Ну и чтоб Великолепный вернулся в драгоценный эльфийский город и не маячил тут, пока не придумает способ для моего купания.

- Вэллари! Выходи! - донеслось снаружи. - Будем свадебку играть!

Я закатила глаза. Началось...

Видно, приближение обряда с эльфом подействовало на спящих. Следовало торопиться, пока не начался штурм нашей лавки. А то сбудутся неосторожные слова Мойры, и мы останемся без крыши над головой.

Великолепный, ждавший внизу в компании Филомены и Ви, оглядел меня с ног до головы и остался доволен платьем. Восторга не выказал, но этот наряд явно устроил его больше предыдущего.

- В общем, вы всё поняли, - он повернулся к старушке, которой предстояло провести обряд. - Чтоб без брака.

- Поняла, милок, - кивнула та. - Что ж тут не понять. Без брака, так без брака.

Я отлично помнила Филомену с детства. Она была почетным жителем долины и в прежние времена выглядела опрятной, уверенной в себе. Но теперь она сдала. Опиралась на палку, сгорбилась, да и взгляд стал мутноватый. Еще чуть-чуть, и местным жителям понадобится новый маг для проведения обрядов.

- Начнем, - объявила она и стукнула палкой о пол.

Мы с эльфом встали напротив нее, а Мойра с Ви (наши свидетели) позади.

- Чего замер? - спросила старушка Великолепного. - За руку-то невесту возьми.

Я сдержала рычание и позволила женишку сжать мои пальцы. Ощущение было мерзким. Будто снова в грязь окунули, честное слово. С головой!

Филомена запела на старинном языке, но из-за старческого дребезжащего голоса, пением сие было назвать трудно. Наверное, раньше она делала это отлично, но нынче казалось, что рядом скрипит несмазанная телега. Да и в ноты старушка попадала через раз. Эльф прошипел что-то под нос, но остался стоять на месте. Наверняка, приказывал себе просто пережить это безумие.

Снаружи, тем временем, становилось шумно. В дверь и окна барабанили десятки рук. Слышались крики и ругань. Ну и материнские причитания. Куда уж без них.

- Вэллари! Ты МОЯЯЯЯ!

- Нет, МОЯЯЯ!

Следом послышались звуки ударов. Возле лавки началась новая драка. Но я больше не собиралась мешать женишкам калечить друг друга. Всё, что могла, я уже делала. Стояла рядом с гаденышем Айри Великолепным и превращалась из невесты в жену.

Песня Филомены зазвучала громче, голос почти срывался на крик. Старуха принялась водить по воздуху руками. Работала с теми самыми нитями, чтобы обеспечить нам с будущим супругом именно ту жизнь, которая нам надобна.

- И никакого брака, - прошептала она, внезапно оборвав песнь.

Еще немного поработала руками, молча, а потом улыбнулась нам, обнажив беззубый рот.

- Ну вот, теперь вы связаны. Муж и жена. Как и положено. Всё у вас будет. И дом, и детки, и долгая совместная жизнь. Поначалу тяжко придется, я это чувствую. Сопротивляетесь вы друг другу. Но всё наладится. Бабка Филомена свое дело знает, не сомневайтесь.

Она подмигнула, явно довольная собой.

- В смысле, детки? - переспросила я ошарашено.

- Какая еще долгая совместная жизнь? - вторил мне Великолепный. - Я ж велел: без брака!

Старуха улыбнулась шире прежнего.

- Так я и без брака. Как ты и сказал. Филомена бракованные обряды не проводит.

Сначала повисла тишина. Мы все четверо переваривали услышанное. А потом...

Потом я повалилась на пол, истерично хохоча.

Нет, мне не было смешно. Совершенно. Это была безумная реакция на идиотизм ситуации. Бракованные обряды она не проводит, видите ли!

- Вэл? Вэл, ты чего? - испугалась Мойра.- Плохо тебе?

- Придушить тебя мало, бабка! - Великолепный едва волосы на голове не рвал. Елозил по ним ладонями, портя идеальную прическу.

- Вэл? - голос Мойры стал громче.

А я всё хохотала и стучала ладонями по полу.

- Ой, не могу! Без брака! БЕЗ БРАКА! Филомена, черти тебя дери! Уноси ноги, пока не прибила!

- А чего не так-то? - бабка на всякий случай попятилась.

- Зачем бежать? - Мойра схватила меня за локоть, вынуждая подняться. - Пусть исправляет.

- Чего исправлять-то? - не поняла та. - Всё ж идеально сделала. Все нити, необходимые для крепкого брака вплела. Жену плодовитой сделала, а мужа верным.

У меня по щекам побежали слезы. От хохота. И я снова шлепнулась на пол.

- А вы заметили, как тихо стало снаружи? - спросила Ви, которая до сего момента не напоминала о своем присутствии. - Похоже женихи того...

- Чего того? - возмутилась Мойра. - Типун тебе! И на язык болтливый! И на все места сразу!

- Дык я не то имела в виду! Не трупы! Хотела сказать, что разошлись они, - Ви бросилась к окну и оповестила нас: - Я ж говорила: нет никого! Один только остался. Сидит на земле и за подбородок держится. Это, наверное, тот, которому челюсть вывихнуло.

- Объяснит мне кто-нибудь, в конце концов, чем мой обряд не угодил? - громогласно потребовала Филомена и стукнула об пол палкой. - Хватит истерики закатывать. Говорите толком.

Однако понадобилось время, чтобы я перестала смеяться, а Великолепный издеваться над прической. А главное, чтобы втолковать Филомене, в чем именно заключалось это самое «без брака».

- А-а-а, вон оно что, - протянула она. - Так бы и говорил, что жить с ведьмой не хочешь.

- Я так и сказал! - в глазах эльфа горел огонь. Нет, даже не огонь. Адское пламя!

С удовольствием бы сжег старуху, а пепел бросил в болото, дабы, как гласит старинное ведьмовское поверье, душа бы никогда не возродилась.

- Нет, не так! - возмутилась Филомена. - Ты талдычил про свадьбу без брака. А то, что жить с ведьмой тебе не надобно, не упомянул ни разу.

Великолепный зарычал, а в моей контуженной всеми последними событиями голове звякнул тревожный колокольчик.

- Что значить «жить»? Он, - я ткнула трясущимся пальцем в сторону новоявленного супруга, - должен обитать в нашем доме? Или... или...

- И в доме, и в постели, - закивала Филомена. - Должен жить при жене, помогать ей в ведении семейного дела, ну и ублажать само собой.

- Что-о-о? - глаза Великолепного полезли на лоб. - Не буду я с ней спать!

- И я с ним не буду!

Меня аж трясло от гнева и отвращения. Сейчас даже воспоминания о близости с Беном вызывали желание крушить всё вокруг. А Айри Великолепный... Этот гад, унижающий слабых, дабы выслужиться перед дружками.... Ну уж, нет! Ни за что! Лучше в пекло. В смысле самой. Без оглядки.

- Разок-то всё равно придется, - оповестила Филомена и сделала пару шажков назад. - Хоть одну ночку вместе провести. Иначе толку от свадьбы не будет. Не получишь ты ушастый, никакого везения, если не довести дело до конца. В кровати, в смысле.

- Хм...

Эльф принялся меня разглядывать. Оценивающе. Меня аж чуть наизнанку не вывернуло.

- Перетопчешься! - объявила я. - Даже не рассчитывай!

Филомена, тем временем, попятилась к двери, таща за собой палку.

- Ну, я это... пойду. Восвояси.

- Стоять! - заорали мы с супругом в один голос.

- Исправляй, что наворотила! - приказал эльф.

- Э-э-э... - старуха продолжила отступать. - Как я тебе исправлю-то? Это же не камзол, который перешить можно. Это обряд. Древний! Исправлениям не подлежит. Во! И вообще, коли не хочешь с ведьмой того... Ну, постоянно в смысле... Один разок закрепляющий организуй, а потом... потом...

- Чего потом?! - взревел эльф.

- Разведешься через полгода.

- А если не организовывать этот разок? - спросила я, ощущая дикое желание... Нет, не спалить старуху, а врезать. Сковородой. Чугунной.

Да-да, я понимала, что подобный удар отправит ее к предкам. Но ведь просто хотеть врезать никто не запрещает, верно?

- Тогда брак не закрепится, и остроухий не получит везение, - подытожила Филомена.

- А если один раз организовать? В смысле, только один, везение я получу?

Вот теперь в моих мыслях чугунная сковорода приземлилась на голову эльфа.

- Само собой, - закивала Филомена, всё сокращая расстояние до двери. - Главное, свою часть договора выполни. Жену новоиспеченную в озере эльфийском искупай, сними с нее проклятие. И это... - она открыла дверь. - Тебе верность хранить до развода придется. Не сможешь ты... с другими женщинами. Не выйдет ничего. Так что лучше не позорься.

Она вылетела из лавки и, судя по быстро удаляющемуся стуку палки, понеслась прочь со скоростью, будто была лет на тридцать моложе.

****

- Что ты хочешь?

- Чтобы ты убрался в свой лес.

Звериный рык оповестил меня, Мойру и Ви, что Великолепный сейчас сам схватится за сковороду.

- Ты знаешь, о чем я. Что ты хочешь за брачную ночь?

Я сделала вид, что глубоко задумалась.

- Лопать на ночь сладости и не толстеть. Может, знаешь такую магию? А то у ведьм ничего подобного не существует.

Он всплеснул руками, что-то прошипел под нос на древнем эльфийском языке.

- Так, леди Свон, я попросил бы вас...

- Я леди Кавертон, - напомнила я. - Или можете называть меня Великолепная.

Вот теперь раздался рык.

- Ладно-ладно, - поспешила я сбавить обороты. - У меня еще имя есть. Как муж, вы вправе использовать его. Без всяких там леди.

- Э-э-э... - выдал эльф растерянно.

И я поняла, что имени он моего как раз и не помнит.

Моё терпение лопнуло, и с кухни, что располагалась по соседству с лавкой (на том же этаже), прилетела сковорода и зависла над муженьком, готовая к работе.

- Очень по-взрослому, - протянул он, но вверх поглядывал с опаской. - Ладно, давай представим, что ты отказываешься... хм... завершать брачную церемонии. И что тогда? Я не получу везения, верно. Но и ты не сможешь избавиться от проклятия. Тебя, правда, устраивает такой расклад, дорогая жена?

- От проклятия... - прошептала я заворожено, даже не заметив, что Великолепный бесцеремонно перешел на «ты».

Ибо меня осенило.

А ведь это выход!

- Хорошо, будет тебе брачная ночь, муженек.

- Чего? - не понял он, шокированный внезапной переменой.

- Я говорю: готовься к исполнению супружеского долга. Уже темнеет. Скоро ночь.

Эльф продолжал взирать на меня недоуменно.

- В чем подвох?

- Нету подвоха.

- Тогда с чего такая вдруг сговорчивость?

- Я просто избавиться от тебя хочу поскорее. А еще я слышала: эльфы - хорошие любовники. Но тебе придется постараться быть о-о-очень убедительным, иначе я могу и передумать. В процессе.

Ви кашлянула, не понимая, что на меня нашло. А Мойра отвернулась, пряча смешок, ибо догадалась, в чем заключается мой план.

- Ладно, сделаю вид, что поверил в отсутствие подвоха, - проговорил эльф. - И если всё пройдет гладко, расплачусь золотом. Или украшениями, ибо магией для похудения не владею.

У меня чуть дым из ушей не повалил, а сковорода угрожающе затряслась.

- Я тебе что - девка из борделя?

Великолепный издал очередной рык.

- Нет. Ты катастрофа ходячая, - он направился к выходу. - Увидимся... ночью.

- Ага-ага, - пообещала я ему след.

И едва за муженьком закрылась дверь, принялась стягивать свадебное платье. Прямо в лавке. Бесило оно меня. Хотелось не просто снять, а разорвать в клочья.

- Ты уверена, что ушастый отступится? - спросила Мойра.

- Этот эльф - самовлюбленный павлин, - я кое-как справилась с нарядом, и он упал на пол белоснежной грудой. - Он ни за что не согласиться спать со мной в ночном облике.

Вивиана хохотнула, наконец, сообразив, что именно я затеваю.

- Бедняжечка, - она вытерла заслезившийся глаз, но поймала мой огнеопасный взгляд и поспешно добавила: - В смысле, ты.

- Тьфу! - не сдержалась я и пошла к себе.

За спиной раздался грохот. Это сковорода, которую я перестала контролировать, свалилась на пол...

****

Я хорошо помнила тот день. Точнее, ночь. Первую ночь, когда проявилось проклятие.

Я тогда еще жила в столице. Пыталась придумать способ, как выпутаться из безумной истории, доказать, что все обвинения в мой адрес несправедливы. Собиралась даже обратиться в суд, успела встретиться с адвокатом и обсудить положение дел. Он предупредил, что процесс получится скандальным, ко мне будет приковано всеобщее внимание, жизнь станет сложнее, чем сейчас. Но шанс обелить имя всё же есть. Правда, придется запастись терпением и выдержкой.

Однако...

Однако вскоре я передумала судиться.

В одну из ночей я проснулась от резкой боли в... В общем там, где ее быть не должно.

Сначала я не поверила, когда ощупала себя. Подумала, что оказалась в кошмарном сне. Но потом увидела отражение и взвыла. Истерила до самого утра, не зная, как ВСЁ ЭТО исправить. Но с восходом солнца я вновь стала собой прежней, словно проснулась после страшного сна.

Весь день я ходила, будто пыльным мешком огретая, и надеялась, что произошедшее - единичный случай. Однако ночью всё повторилось. А на утро я получила письмо. Анонимное письмо. Мне сообщали, что наложили мощное проклятие за то, что посмела увести чужого мужа. И если я пойду в суд, станет еще хуже. Проклятие будет проявляться не только по ночам, но и в светлое время суток.

Я пыталась с ЭТИМ бороться. Сначала своими силами, потом обошла толпу знахарок. Но ничего не помогало. А когда и бабка Фиона не сумела мне помочь, я поняла, что вляпалась основательно. О суде, само собой, давно забыла. Уж лучше убраться из столицы, исчезнуть, смириться с поражением, чем прятаться ото всех днем и ночью. Сейчас у меня хотя бы дневная жизнь была самая обычная, и никто, кроме Мойры с Ви, не подозревал о моей «особенности».

Пока я предавалась грустным мыслям и жалела саму себя, на долину спустился вечер. Я устало посмотрела в зеркало, на пока еще вполне привлекательную себя. Тяжко вздохнула и наведалась на кухню, чтобы перекусить. Вспомнила, что сегодня из-за утреннего нашествия женихов, а потом и свадьбы, ни крошки во рту не было.

- Не боишься, что эльф тебя выдаст? - спросила Ви, пока я поглощала ужин.

- Нет, - я усмехнулась. - Это ему точно не с руки - рассказывать об особенности жены. Его свои же засмеют.

В этом я не сомневалась ни на миг. Его Великолепие будет держать язык за зубами, сжав эти самые зубы крепко-накрепко.

...Наконец, наступила ночь, и муженек явился. Я ждала его в спальне, стоя спиной к двери в одном белье. Время ночного проклятия уже пришло. С полчаса назад.

- Можно войти? - поинтересовались снаружи.

Надо же, не переломились!

- Заходи-заходи, гостем будешь.

С одной стороны мне было тошно при мысли, что он увидит меня ТАКОЙ. С другой губы невольно расплывались в улыбке, стоило представить реакцию муженька.

И она последовала. Во всей красе!

Эльф вошел. Я повернулась к нему в свете свечей и...

- К-к-какого?! - взвыл он и врезался спиной в незакрытую дверь, та аж скрипнула в знак протеста. - Ты... ты...

- Просто красавица! - объявила я весело. - Ну же, иди ко мне, милый. Будем свадебку закреплять. У нас еще вся ночь впереди. Брачная ночь!

Я оскалилась в злорадной улыбке, а Великолепный сотворил защитный знак в воздухе, не в силах вымолвить ни слова.

И я его, в общем-то, понимала. Любой бы потерял дар речи, если б перед ним появилась девица с глазами, как у змеи, оленьими рогами на голове, с рыбьей чешуей по всему телу и перепонками между пальцев. Я сама чуть сердечный приступ не заработала, когда впервые отражение увидела.

- За-зачем ты э-э-это с-с-сделала? Верни всё на-назад, - смог, наконец, заговорить муженек. - Не-немедленно.

- Немедленно не получится, - оповестила я после вздоха. - Только утром. Это моё проклятие. То, которое ты, к слову, обязался снять! И вообще, хватит изображать брезгливость. Женился, хочешь везения? Отрабатывай. Ну же, не стой, как пень!

Я сделала шаг к нему, протягивая руки с чешуйками и перепонками.

Великолепный икнул и снова врезался. На этот раз в дверной косяк.

- Ну тебя... в пропасть, - пробормотал надрывно и ринулся прочь.

- Стой! А как же супружеский долг?! - крикнула я и, не рассчитав, ударилась рогами о стену. Вечно про них забывала и не вписывалась в дверной проем!

Но в ответ только ругательство раздалось. А потом и грохот. Эльф так торопился избежать постельных обязанностей, что оступился и остаток лестницы преодолел кувырком. А я плюхнулась на пол и принялась хохотать не хуже, чем днем.

- Чего веселишься-то? - спросила поднявшаяся ко мне Мойра. - Теперь он не станет устраивать тебе купание в озере. Никакого толку от свадьбы.

- Не судьба значит, - констатировала я. - А толк всё же есть. Остальные-то женихи отстали. А это тоже немало.

Глава 4. Помощничек

На какое-то время жизнь вернулась в прежнее русло. Я с утра до вечера работала в лавке, разбиралась с клиентами, жаждущими купить товар подешевле, и ругалась с поставщиками, норовившими меня облапошить. С бабкой Фионой подобные трюки не проходили, однако моя неопытность давала всем вокруг простор для маневров. Однако я с каждым днем обрастала кожей и не позволяла с собой играть. Хватит! С двухголовыми курицами уже накололась, до сих пор ни одной не продала.

Вечерами я закрывала лавку и поскорее отправлялась спать, чтобы не видеть себя преображенной. Глотала сонную настойку и погружалась в королевство грёз, где меня ждали исключительно светлые сны. По утрам вставала отдохнувшая и снова принималась за работу вместе с Мойрой и вечно всё путающей Ви. Жизнь походила на хождение по кругу, но это меня не смущало. Я предпочитала пока жить одним днем, ничего не загадывая наперед.

О недавних событиях напоминали лишь бывшие женихи и их матери, косившиеся в мою сторону неодобрительно. Да сплетницы, получившие сразу несколько поводов для перемывания моих костей. Болтали и о неудавшемся колдовстве, что я применила (именно я, никто не верил, что это Вивиана напортачила), обсуждали драку возле лавки и шептались о сбежавшем от меня муже. Кто-то видел в окно, как эльф шустро уносил ноги, и теперь сплетницы гадали, что же такого я натворила, что новоиспеченный супруг несся прочь, как угорелый.

- Наверное, колдовство сошло, вот и он убрался поскорее в свой лес.

- А может Вэл оказалась не так хороша в любовных делах, как он думал?

- Иль у него самого не получилось?

Я делала вид, что ничего не замечаю. Подумаешь, поболтают и забудут. После скандала, что разгорелся вокруг меня в столице, местные сплетницы казались «беззубыми».

На седьмой день в лавку заглянула Филомена. Зашла бочком. Елейным голоском попросила мазь для спины, мол, поясница замучила. А заплатив за товар, сделала большие глаза и поведала полушепотом:

- Муж твой вчера приходил. С претензиями. Опять требовал отменить обряд. Сказал, ничего у него с женщинами теперь не получается. А ведь я предупреждала, чтоб не позорился.

Я хихикнула, не удержалась, стоило представить сей конфуз. Ну и лицо, наверное, было у Айри Великолепного! Всё великолепие разом растерял в глазах дам, которых жаждал ублажить. Лучше бы он, правда, остановился. А то слухи поползут. Да не о нем одном, а сразу обо всех эльфах. Скажут, что остроухие всю прыть в постели растеряли.

- А вы что ему ответили? - спросила я, отсыпав старушке мятных конфет.

Пусть ее обряд прошел не по сценарию и доставил хлопот, но за несостоятельность муженька, пусть даже временную, я была ей благодарна. Поделом паразиту!

- А что я могла ему сказать? Всё то же самое. Необратимый обряд. Хоть ругайся, хоть с бубном пляши. Вспять ничего не повернуть. Придется полгода верность хранить. А коли где-то там чешется, жена есть.

- Тьфу! - не сдержалась я. - Жене сие без надобности.

- Как скажешь, - покорно закивала Филомена. - Твое личное дело.

****

Увы, на восьмой день нашей спокойной жизни пришел конец. И началом этого самого конца опять стала неугомонная Вивиана.

- Брысь отсюда! Я кому сказала?! Брысь!

Громкие крики Мойры я услышала еще в коридоре второго этажа.

- В чем дело? - спросила, спускаясь по лестнице.

- Да котище - большой и чёрный - повадился к нам в гости ходить. Вивиана ему приглянулась. А еще на куриц всё поглядывает. Скоро слопает. Я хоть и не вижу, но чувствую его интерес.

- Ну, интерес к курицам понятен. Они для него еда. А Ви тут каким боком?

- Э-э-э.... - Мойра неожиданно растерялась. - Подкармливала его, видать, негодница. Вот теперь хвостатый и ошивается тут, является, как к себе домой.

- Гоните кота в шею, - велела я. - Мне эти курицы дороги. Отнюдь не как память. Когда же они, наконец, продадутся и начнут приносить удачу? Допекло их бесконечное кудахтанье.

Я, в общем-то, понимала клуш. Сидеть в клетках не весело. Но в отличие от обычных куриц, они, оказавшись на свободе, норовили удрать. Это новые хозяева смогут особыми чарами привязать «приобретение» к дому. Не проблема. Нужную настойку я готова бесплатно отдать. Но привязывать их к лавке никак нельзя, ибо сей трюк можно проделать лишь единожды. Потом так и будут к нам возвращаться до конца куриных дней.

- Злые вы! - объявила нам с Мойрой Ви. Её отчего-то сильно расстроило изгнание черного кота. - Дариус хороший, между прочим. Заботливый.

- Чего? - не поняла я.

Но Мойра махнула рукой.

- Не слушай ты эту блаженную. Своими делами занимайся.

Я занялась делами. С час постояла за прилавком и пошла на кухню перекусить, оставив вместо себя в торговом зале Ви. Но не прошло и десяти минут, как там поднялся переполох.

- Стой, зараза такая! Голову оторву! Или сразу две!

- В пекло! - прошипела я, сообразив, что Ви обращается к курице.

К сбежавшей курице!

- Лови её! - завопила помощница, едва я появилась на пороге.

Клуша носилась по залу, потешно перебирая ногами и ловиться определенно не желала.

- Как она сбежала, позволь узнать? - поинтересовалась я яростно, не торопясь бежать за имуществом. Пусть Ви сама отлавливает.

- Дык она того! В смысле, изображала, что того! Предсмертные судороги! Во! Ну я и открыла клетку, думала, конец ей вот-вот придет.

Я провела ладонью по лбу. Вот двухголовых куриц-актрис только и не хватало! Мало мне проклятия и Ви!

- Я ж не нарочно, - прохныкала та.

- Еще бы ты нарочно! - припечатала я и махнула рукой. - Не стой уже как пень. Лови эту клушу, пока дверь кто-нибудь не от... В пекло!

Вот стоило только сказать! Разумеется, входную дверь в лавку тут же распахнул очередной клиент, которого нелегкая принесла крайне не вовремя.

- Стоять! - завопила Ви, кидаясь за ломанувшейся наружу курицей, но продемонстрировала помимо привычной криворукости еще и «кривоногость»: споткнулась о порог и растянулась во весь рост.

- Да чтоб вас всех! - рассвирепела я и сама бросилась в погоню за имуществом.

Но, увы, повторила подвиг Ви. На несколько метров дальше. Не споткнулась, правда, а врезалась. В высокого мужчину, намеревавшегося войти в лавку. От неожиданности (или под моим напором) он не устоял на ногах и рухнул на спину, раскинув руки. Ну а я, естественно, оказалась на нём.

- Хм... Это генеральная репетиция брачной ночи? - поинтересовался он сдавленно.

- Ну, пропасть! - я встретилась с ним взглядом и узнала блудного муженька.

Тут же вскочила, поправляя перекосившуюся юбку.

- А тебя какого черта принесло? - поинтересовалась я, констатируя в уме, что курицу уже не догнать. Она так шустро перебирала ногами, что успела скрыться из виду.

- Как какого? - эльф изобразил удивление. - Жить пришел. Как и полагается мужу.

Я чуть не плюхнулась на пятую точку. Прямо посреди улицы.

Это шутка такая?

- Где моя сковорода? - сорвалось с губ.

Но эльф сел и выставил ладони вперед.

- Ты в курсе, что лежачих не бьют? И сидячих тоже?

- Гадов ползучих в любом положении бьют.

- Вы это... может, в лавку зайдете? - предложила явившаяся на шум Мойра. - Нечего всех соседей развлекать. Мы тут и так самое популярное семейство.

Она говорила дело. Мне категорически не хотелось пускать муженька внутрь. Но вокруг с каждой секундой собиралось всё больше и больше зрителей. И это напрягало. Я им тут не шут с ярмарки!

- Заходи, - велела я супругу, а сама готовила мысленно нужные символы, дабы он вылетел прочь, когда соседи вернутся к брошенным делам. - Ну, и что ты тут забыл?

- Я же ответил, - удивился эльф. - Мне полагается тут жить, в семейном деле помогать.

Ви прыснула со смеху. Я ее понимала, сама едва представила остроухого за прилавком, чуть не расхохоталась. То же мне помощничек!

- Так сильно прижало? - поинтересовалась Мойра.

Эльф нехотя кивнул.

- Муж двоюродной сестры своих подданных прислал. Чтоб к его приезду порядок у нас в городе навели. Разобрались с недовольными. Мы их выставили. Но коли явится армия, нам конец. Так что мне везение нужно. Срочно. Вот.

- А ночью что делать будешь? - не отставала Мойра. - Опять ноги уносить? Днём-то закрепить свадебный обряд не получится. В смысле, дело-то нехитрое - супружеский долг. Можно и днем, и утром его исполнять. Но брачная ночь не просто так ночью называется. Консумировать брак можно только в темное время суток, чтоб магия заработала. А ты в курсе теперь, как наша Вэл по ночам выглядит.

- Ну, спасибо! - прошипела я.

Вот обязательно нужно было напоминать?!

- В курсе я, в курсе, - проворчал муженек и хмуро покосился в мою сторону. - Я тут думал, как решить нашу проблему. Надо ее... хм... в смысле, Вэллари в озере поскорее искупать. Но есть одна загвоздка. Придется подождать. А пока я просто у вас поживу, с делами помогать буду. Глядишь, хоть немного обещанное везение проявится.

- Какая еще загвоздка? - спросила я сердито. - Твои остроухие сородичи не желают впускать меня в город? Даже под угрозой вторжения? Они больны? Или самоубийцы?

Супруг замялся, отвел взгляд.

- Ну же, говори! - велела я.

- Дело не в сородичах, - признался эльф после довольно длинной паузы. - Они нынче на любые варианты согласны. Даже на нестандартные. С озером проблемы. Оно... высохло.

- Когда? - мои кулаки уперлись в бока. - Ну? Когда?

- Года три назад. Никто не знает почему.

В моей голове что-то взорвалось. Не то фейерверк, не то пороховая бочка или даже целый склад с порохом.

- Ну ты и гад! - вот теперь я по-настоящему разъярилась. - То есть, предлагая искупать меня в озере взамен на женитьбу, ты прекрасно знал, что озера никакого нет!

Эльф громко охнул, прикрывая голову руками. Нет, сковорода в него не полетела. Я устроила «атаку» флакончиками из шкафа. Основательную.

- Хватит! - завопил муженек, отбиваясь от разноцветных настоек.

Он попытался применить магию. Но ничего не вышло. Я использовала символ, позволяющий магичить против эльфов. Ответные чары Великолепного здесь не работали.

- Хватит нервничать, Вэллари! Я же подписал договор! Понимал, что с озером придется разобраться за эти полгода! Я планировал найти способ привести его в порядок, искупать тебя там и снять треклятое проклятие! Да угомонись ты! - потребовал он, когда в бой отправилась новая партия флаконов. - Я перемирие заключить пытаюсь!

- А я нет! Сдалось мне твоё перемирие! Как и ты сам!

- Ну.... выставить ты меня всё равно не сможешь, - объявил Великолепный, отразив очередную пузырьковую атаку. - Ваша бабка ненормальная постаралась. Я тут жить должен. При тебе. В делах помогать. Выгнать невозможно. Если только по собственному желанию уйду.

В голове звякнул колокольчик. А настроение моментально улучшилось.

По собственному желанию, значит? Так это я запросто организую! Желание свалить из лавки подальше и держаться от нас всех на расстоянии. На дальнем расстоянии!

- Хорошо, оставайся, - объявила я безразличным тоном.

Мойра аж икнула от неожиданности, а Ви врезалась внушительным задом в прилавок.

Муженек подозрительно прищурился.

- В чем подвох?

- Никакого подвоха.

- Ага, как в прошлый раз? Так я и поверил! Рассказывай сказочки.

- Может, мне просто осточертело крутиться тут с утра до вечера? Нанимать помощника, в смысле еще одного, - я хмуро глянула на Ви, - слишком накладно. А ты... Ты же муж. Тебе платить не надо. В общем так, вставай за прилавок. На каждом шкафу указатели, что за настойки и мази там хранятся. На каждом пузырьке название и ценник. Но сначала приберись тут. После боя. И это... - я предвкушающе усмехнулась, - чтоб до вечера продал всех двухголовых куриц. Это спецзадание. Проверим, есть ли от тебя прок, помощничек.

Мойра аж присвистнула. Мол, ну ты и загнула, подруга. Пристроишь их, как же!

- А с беглянкой что делать? - спросила Ви.

- А это твое спецзадание. Ступай и найди треклятую клушу. Чтоб целую и невредимую назад принесла. Иначе свиной пятачок наколдую. И точно никто замуж не возьмет.

Девица всхлипнула и поплелась к выходу.

- Иди-иди, - велела ей Мойра и бросила, обращаясь к эльфу: - А ты даже не смей поглядывать в мою сторону. Помогать не буду. Сам пришел, сам и разбирайся.

Я же поправила прическу и покинула лавку вслед за Ви. Пошла в другую сторону, молясь, чтобы к вечеру наше семейное дело не прогорело стараниями Айри Великолепного. Хотя... вряд ли он доживет до вечера. В смысле, останется до вечера в лавке. Унесет ноги через пару часов бойкой торговли. Клиенты к нам заходили каждые минут пять-десять. Покупали в основном недорогую мелочевку, поэтому богатствами мы похвастаться не могли. Но на жизнь хватало, и мы не жаловались. Вот только эти самые клиенты вечно были со странностями. Но для Айри нынче - самое то.

Я решила прогуляться к реке. Погода стояла теплая, с легким ветерком. Однако я быстро пожалела о принятом решении. Ибо на спуске к воде навстречу попалась жительница долины, с которой я старалась не пересекаться - Малена Свон. В каком-то смысле мы были родственницами, но пылали друг к другу лютой нелюбовью.

- Слышала, ты ушастым мужем обзавелась, - усмехнулась она, поправляя ворот старомодного платья. Весьма тесного платья. Кое-кому хотелось выглядеть стройнее. - Вот, умора. Эльфы же для утех, дурочка, а не для серьезных отношений. И уж тем более, не для создания семьи.

- Ой, много ты в создании семьи понимаешь, - ответила я на это, глядя свысока.

Это было нетрудно. Во-первых, я была выше ростом, да еще носила обувь на каблуках. Во-вторых, я спускалась к реке, а она поднималась.

Малена была моей мачехой. Второй женой отца. И, к слову, не последней. В юности она ходила в его невестах, но потом он вдруг передумал брать ее в жены и отвел к алтарю мою мать. Их брак, в котором на свет появилась я, продлился недолго. Папенька ускакал обратно к Малене и узаконил их отношения. Прожил с ней десять лет, однако дополнительным потомством не обзавелся и решил найти жену помоложе. Ту, что подарит, наконец, наследника. Мужского пола, само собой. Из родной долины молодоженам пришлось убраться, ибо мстительная Малена не давала им житья. Но, как я слышала, и в третьем браке у отца с детьми не сложилось. Что до жены номер два... Она лютой ненавистью ненавидела мою мать и меня. А так как добраться до матушки не представлялось возможным, шишки сыпались на мою голову. При каждом удобном случае. В детстве меня огорчали Маленины нападки у бабки за спиной, однако теперь я была взрослой женщиной. И ведьмой, к тому же.

Я хитро улыбнулась и объявила мачехе.

- Так для утех и взят эльф в мужья. Любовник-то он умелый. После него людей в кровать пускать совершенно не хочется. Вот я и решила, чего один иль пару раз пользоваться, когда можно насовсем к себе остроухого забрать.

Малена скривилась и тут же придумала новую гадость.

- Эльфы ж ловеласы знатные. Думаешь, тебя одной ему хватит? Будет от тебя на сторону бегать. Всех в долине оприходует.

- Не выйдет, - я подарила мачехе самую лучезарную улыбку, на которую была способна. - Обряд Филомена проводила свадебный. Нити нужные вплела. Чтоб эльф мне верность хранил, а с другими разве что флиртовать мог.

Малена заскрежетала зубами.

- А я слышала, что сбежал он от тебя. Сразу после брачной ночи. Видно, не удовлетворила ты его так, как он привык. Натянул муженек штаны и дал дёру.

- Ты что-то перепутала, дорогая, - припечатала я. - Это от тебя муж сбежал. К молодой сопернице. А мой к сородичам в лес наведался и вернулся. Сейчас он в лавке. Торгует за прилавком. Можешь сама проверить, коли сомневаешься.

А что? Пусть топает. Из нее получится та-акая отвратительная клиентка, что Великолепный вмиг взвоет. Сразу двух зайцев прихлопну.

Малена фыркнула сердито.

- От тебя тоже сбежит, не сомневайся, - пообещала она. - Как от твоей бабки и от матери. В вашем гнилом семействе мужчины не задерживаются.

Здесь гадкая мачеха была права. Мужчины в нашей семье водились время от времени, но надолго не оставались. У бабки было три мужа. У матери пять. Или уже шесть. С пятым, насколько я знала, она распрощалась два года назад, и других новостей пока не поступало. Она не приехала на бабкины похороны, и я понятия не имела, что творилось в ее бурной личной жизни. А я... У меня нынче тоже второй муж. Если, конечно, первый брак вообще брать в расчет.

- Сбежит, другого найду, - пообещала я Малене. - Внешность и возраст позволяют. В отличие от некоторых.

Я встряхнула густые волосы и пошла дальше к реке. Позади раздалось рычание, но мачеха не посмела ничего сделать. Она упражнялась исключительно на словах. Понимала, любое нападение на ведьму кончится плохо. Я ведь ответить могу. Магией.

Последнее слово осталось за мной, но настроение испортилось окончательно. Я бродила вдоль реки, потом сняла обувь и походила по кромке воды. Но это не доставило ни капли удовольствия. Голова гудела от обилия дурных мыслей, а по телу разливалось раздражение: волна за волной. В какой-то момент я едва не использовала магию, чтобы заставить себя успокоиться. Но вовремя остановилась. Это будет ошибкой. Да, магия неплохо справляется с дурным настроением. Но это всё равно, что вино. Потом может наступить «похмелье». Или того хуже - появится зависимость.

Я еще побродила у реки, посидела на берегу, а потом не заметила, как прилегла и свернулась едва ли не клубочком. Я так устала за последние дни и даже месяцы (больше морально, чем физически), что сон легко принял в объятия прямо тут - у реки. Глубокий сон. Без сновидений. Я провалилась в него, чтобы отдохнуть от всего на свете. Когда проснулась, обнаружила, что солнце коснулось линии горизонта, а на воде красуется ржавая дорожка.

- Вот, пекло! - возмутилась я.

После сна я чувствовала себя прекрасно. Организм будто впитал новую энергию у самой природы. Но сейчас это было совершенно неважно. Ибо закат означал крайне неприятную и даже опасную вещь. Еще чуть-чуть, и наступит время проклятия. А мне еще до дома надо успеть добраться. В человеческом облике! А не чудо-зверушкой!

Вряд ли я хоть когда-нибудь в жизни бегала быстрее, чем сегодня. Неслась, подхватив юбку и отчаянно стуча каблуками. Не обращала внимания на реакцию обитателей долины, изумленно глядящих вслед или крутивших пальцем у виска. Мне было наплевать на едкие замечания вроде: «Мужа, видать, пытается догнать».

Я успела.

Прибежала к лавке взмыленная и растрепанная. Точнее, почти добежала. Остановилась в нескольких метрах, уставившись на толпу женщин, атакующих вход.

- Сожалею, дамы, но мы закрываемся. И так переработали нынче. Завтра приходите. Завтра. Всех обслужим. Никто не уйдет недовольным. Гарантирую.

Вот тут я, было, решила, что мне мерещится. Ибо толпу разгонял мой дражайший муженек.

Однако быстро выяснилось, что это не морок.

- Может, и не зря ты оставила ушастого, - ко мне подошла Мойра. - Бойко торгует. У нас нынче выручка больше, чем за последние два месяца.

- Невозможно, - прошептала я и всё-таки протерла глаза.

Нет, Айри Великолепный никуда не делся, но толпа начала расходиться. Прежде чем удалиться, дамы дарили эльфу улыбки, потом бросали ревнивые взгляды в мою сторону.

- Вот ведь зараза ушастая, - прошипела я. - Теперь всю долину против меня настроит.

- Женскую половину, - поправила Мойра.

- И мужскую тоже. Мужья тоже меня крайней сделают. Это ж из-за меня тут эльф объявился. Опять я виноватой буду, а не Ви. Она вернулась, кстати?

- Вернулась. Но без курицы. Ревет сидит в лавке. Боится, что ты ее заколдуешь. Не хочет быть похожей на свинью.

- Тьфу! - я сплюнула на землю и пошла домой, дабы самой не оказаться заколдованной посреди улицы.

Супруг встретил меня с улыбкой до острых ушей.

- Спецзадание выполнено.

- Что?

- Ну, курицы. Проданы. Все.

- Смешно, - бросила я, глянула в угол, где обычно стояли клетки, и не обнаружила ни одной. - Та-ак! А ну признавайся, куда клуш дел?! - разъярилась я.

Муж попятился, врезался спиной в шкаф, и сверху грохнулся пузырек с микстурой от кашля. Внушительный пузырек. Приземлился аккурат на мужнину ногу. С такого удара и через ботинок чертовски больно. Но муж не взвыл, а только поморщился.

Я же продолжила наступление и ругань.

- Ты хоть в курсе, сколько каждая из этих клуш стоит?!

- В курсе. Две золотые монеты каждая. Но я за три продавал. Говорил дамам, что если скармливать мужьям яйца этих куриц, то их мужская сила возрастет. В смысле, сила мужей.

- Понятно, что не куриц! - зарычала я.

- Ты это... - вмешалась Мойра.

- Что?! - я резко обернулась и снесла лампу. Рогами!

Надо же, в припадке гнева и не заметила, как превратилась в нечисть. Неудивительно, что Великолепный пятился и взирал с опаской.

- То есть, ты хочешь сказать, что все курицы проданы, а клиентки довольны? - я вновь повернулась к муженьку.

Ух, как бесил меня сей факт. Я же надеялась, что он сбежит, не справившись с торговлей. А он взял и хорош в этом деле оказался.

Вот, гад!

- Ну... не совсем все клиентки, - протянул эльф. - Мачехе твоей под видом омолаживающего средства для лица я настойку одну продал. Ту, которой огород опрыскивают. От вредителей. К утру Малена точно пятнами покроется.

Ви, которая всё это время лила слёзы в углу, прыснула со смеху. А у меня не осталось слов. Я махнула рукой и пошла к себе.

- Можно я пока отдельно от тебя посплю? - поинтересовался эльф вслед. - А то с твоими рогами, наверное, и одной в кровати тесно?

Я не обернулась. Только щелкнула пальцами, роняя все подряд шкафы.

- Да спи, где пожелаешь. Только сначала порядок тут наведи.

Глава 5. Родственников не выбирают

- Какая ты хорошая. Просто умница! Кушай-кушай! Теперь все зёрна твои.

Я протерла глаза, решив, что мне мерещится.

Но нет. Картина была вполне реальной. Посреди лавки на полу сидела Ви и радостно общалась с двухголовой курицей. А та не менее радостно клевала зернышки, а в перерывах громко кудахтала. Громче, чем обычные клуши. Головы-то две!

- Ты ее нашла? - удивилась я, догадавшись, что это беглянка.

- Нет. Она сама пришла. Я отперла засов, открыла дверь, а она у порога сидела, ждала, когда кто-нибудь проснется и впустит ее домой.

Я с шумом выдохнула воздух. Вернулась, значит. Сама. Может, эти птички и не такие идиотки, как мне всегда казалось. Уж точно не глупее Ви. С другой стороны, дело, возможно конкретно в этой клуше. Именно она изображала предсмертные судороги и обхитрила мою бестолковую помощницу.

- Может, аукцион провести? - предложил спустившийся в лавку муженек. При полном параде, разумеется. С улыбкой до ушей. Длинных и остроконечных. - А что? Вчера курицы хорошо распродались. Многие покупательницы даже расстроились, что им ценного товара не хватило. Пусть за последнюю поторгуются.

- А может не надо ее продавать? - пискнула Ви. - Матильда умная. Самим пользу принесет.

- Матильда? - переспросила я.

- Да, - помощница просияла. - Я ей имя придумала. Красивое, правда?

- Можно и оставить, - согласился эльф, хотя я не давала добро. - Какой план на сегодня?

- Никакого! - бросила я сердито. - У нас выходной. Нужно ревизию товаров провести. К тому же, сегодня поставщики приедут.

- Отлично! Я с ними быстро переговоры проведу.

- Нет. Ничего ты проводить не будешь. Тебе, кстати, в лес не надо? В город ваш эльфийский? Сородичей проведать? Родню?

- Да только вчера утром виделись. С сородичами. А из родни у меня только дядя и дочери его. Сестры мои двоюродные. И то здесь только одна осталась. Другая в соседнем королевстве давно живет.

- Так может, дядя с сестрицей соскучились?

- Не соскучились, - Великолепный почти рычал. - У них своих дел хватает. Не до скуки.

Как вскоре выяснилось, он ошибся. Но прежде мы еще несколько раз чуть не поругались.

Я повесила на дверь табличку с надписью «выходной» и принялась за ревизию. Великолепный пытался мне помогать, чем злил несказанно. Я привыкла разбирать товары самостоятельно. Мне так было проще всё проконтролировать и ничего не упустить. Мойра с Ви за два месяца совместной работы это поняли и не мешали. Муженек же считал своим долгом везде влезть и, что еще хуже, давать советы. В итоге мы дважды столкнулись, трижды оттоптали друг другу ноги, а потом уронили шкаф. Вместе с содержимым. А всё потому, что ушастый супруг решил его подвинуть, а я этого не увидела и врезалась в него спиной. В смысле, не в шкаф, а в мужа. А тот влетел в передвигаемый шкаф и... приземлился поверх него на полу.

- Уйди! - велела я. - Просто уйди!

- Не могу. Мне жить тут надобно.

Я схватилась за голову.

- А, так ты имела в виду от тебя отойти? - дошло до эльфа. - Так это запросто. Пойду, Вивиане помогу. Она, надеюсь, от помощи не откажется.

Ви озаботилась важным делом, которым собиралась заняться уже недели три: покраской забора с внутренней стороны нашего дома. Эльф ушел к ней, я вздохнула с облегчением и продолжила ревизию.

Увы, это продлилось недолго. А именно секунд двадцать.

Затем раздался вопль Ви, грохот, а следом и ругань Великолепного. Причем, та-акими словами, которыми идеальным лесным эльфам выражаться не полагалось.

- Что? - я вышла во внутренний двор, уперев кулаки в бока и... покатилась со смеху.

Картина маслом, иначе не скажешь. Ви причитала и заламывала руки. На земле валялось ведро с разлившейся краской (с лимонной), а рядом стоял эльф, покрытый пятнами с ног до головы. А с волос и вовсе текло. И с носа заодно.

- Не смешно, - протянул он, вытирая рукавом лицо.

- Вообще-то очень даже, - заверила я, продолжая веселиться.

Ну, Ви! В кои-то веки сделала что-то полезное.

- Я не хотела! - заголосила она. - Он сзади подкрался, и моя магия сработала! С перепуга!

- Не крался я, - прорычал Великолепный и всплеснул руками, разбрызгивая краску во все стороны. - Я помочь хотел. С покраской.

- Вот и помог! - припечатала я. - И покрасился заодно!

Муженек закатил глаза, явно сдерживаясь из последних сил, чтобы не высказать всё, что думает обо мне и Ви. И обо всех магах вместе взятых.

В этот самый момент на «сцене» появились новые действующие лица.

- Есть тут кто живой? - раздалось из дома. - Айри, дорогой, мы тебя проведать пришли!

Кто-то вошел внутрь, невзирая на висевшую табличку. Кто-то, желавший лицезреть эльфа. Я грозно прищурилась, готовясь устроить нахалке разнос. Ибо ни одна женщина долины была не вправе переступать мой порог без разрешения.

Однако...

Меня ждал сюрприз. В дворик вышли... две эльфийки. Белокурая и рыженькая. Обе утонченные, разодетые в шелковые платья, причем довольно откровенные. Что ж, понятно, почему их мужики такие ловеласы. Многое оголено, а трогать нельзя. В смысле, можно только у законной жены, а у остальных ни-ни. Вот и бегают ушастые в нашу долину, дабы удовлетворять определенные потребности.

- Айри... - блондинка приложила тонкие пальчики к губам. - Что с тобой случилось, дорогой?

Причем проговорила это так, будто Его Великолепие был главной ценностью в ее жизни.

- Лавения, - эльф выдавил улыбку. - Каким ветром?

- Говорю же, тебя проведать пришли. Ариэлла и я.

Она кивнула на рыженькую подругу, а та посмотрела на моего муженька с неприкрытой печалью. И с легким укором к тому же.

- Хотела бы я сказать, что ты хорошо выглядишь, Айри, но это нынче не так, - она с пренебрежением глянула на Ви. - Первая супружеская ссора?

Не знаю уж, почему она решила, что жена Великолепного - моя помощница. Может, хотелось верить, что эльф сочетался браком с той, что в бедрах пошире?

- Вообще-то это Вивиана, она в лавке работает, - объяснил супруг, стаскивая перепачканный камзол, и остался в одной рубашке. - А это, - он указал на меня, - Вэллари. Она моя... хм...

- Жена, - подсказала я, поняв, что сам он это слово не выговорит.

- Это моя двоюродная сестра Ариэлла, - представил Великолепный рыжую эльфийку. - А это... - он снова осекся. - Это ее подруга Лавения.

Я мысленно усмехнулась. Подруга сестры. Ну-ну. Она-то явно считает себя кем-то гораздо ближе. Интересно, а сам эльф тоже не прочь с ней породниться?

Впрочем, мне-то какая разница? Пусть забирает. С потрохами!

- Дорогой, может, приведешь себя в порядок? - Ариэлла хотела погладить его по плечу, но не рискнула, ибо на рубашку успела накапать лимонная краска с волос. - А потом мы немного прогуляемся. Нужно кое-что обсудить. Наедине. Без твоей так называемой жены.

Я постаралась сохранить лицо. В смысле, не дать ему исказиться. Конечно, я и сама понимала, что брак - фальшивка. И всё же тыкать меня в это носом неприлично.

- Конечно, приведу, - Великолепный щелкнул пальцами, дабы избавиться от пятен и подтеков с помощью магии.

Она у эльфов была не бог весть какая, но всё же была. Однако на этот раз ничего не вышло. Пятна никуда не делись.

Ариэлла закатила глаза, а Великолепный выругался и поинтересовался:

- Что за чёрт?

- Дык я это... - пискнула Ви. - Магическую настойку добавила. Чтоб краска не выводилась долго. Чтоб заново не надо было красить через год-другой.

Великолепный разразился новой порцией ругани, а я в уме поставила помощнице еще одно очко. Может, и не так плохо, что она криворукая, если эта криворукость будет направляться исключительно против эльфа.

- Показывай магическую настойку! - приказал девчонке Великолепный. - Буду думать, что ей противопоставить.

У меня, к слову, имелся ответ. Но муженек помощи не попросил, а я предлагать не стала. Пусть сам голову ломает, раз такой умный.

Едва он ушел вместе с ковыляющей и тяжко вздыхающей Ви, Лавения с вызовом посмотрела мне в глаза.

- Ты должна кое-что знать, ведьма, - проговорила она тоном властительницы мира. - Я не просто знакомая Айри. Я - его невеста. Как только ваш бредовый союз прекратит существование, мы поженимся. По-настоящему.

Я передернула плечами.

- Можешь, хоть сегодня забирать.

Эльфийка усмехнулась.

- Ой, только не делай вид, что тебя не устраивают его ласки. Каждая женщина их жаждет.

- А разве ты проверяла? - спросила я, щурясь. - Разве вам можно до свадьбы?

Нахалка вмиг утратила всю спесь и покраснела, а сестрица Великолепного сердито кашлянула, мол, что за непристойности?

- Нет, не проверяла. Но я точно знаю, - пролепетала Лавения.

- Вообще-то это я всё знаю, - проговорила я сочувственно. - Он не так хорош в постели, как все вокруг говорят. Я видела и получше. Но это твоя проблема. Я-то с ним разведусь через полгода. А тебе его всю жизнь терпеть.

Я лгала эльфийке в лицо. И что с того? Я же ведьма, а она первая начала.

- Где в этом доме порошок от чернил?! - раздался из дома возмущенный голос Великолепного.

Я скривилась и поспешила на помощь. Ибо в моих интересах было выпроводить прочь и невесту, и сестру, и самого эльфа. Пусть гуляет с ними до самой ночи. Я хоть делами, наконец, спокойно займусь. Порошок нашелся быстро. С пятнами же пришлось повозиться. Они не желали выводиться, пока я не добавила в порошок дополнительный ингредиент - заговоренный сок полыни, предназначенный для уничтожения веснушек. После этого дело пошло, и вскоре муженек и две незваные гостьи соизволили удалиться с моей территории.

- Господин Кавертон очень на меня сердится? - спросила Ви плаксиво.

- Переживет, - бросила я. - Иди, докрашивай забор.

- Дык краска того... Кончилась.

- Другую возьми.

- У нас только фиолетовая осталась. А у нее энергетика дурная.

- Это у тебя энергетика дурная! - не сдержалась я. - Вечно всё наперекосяк. Бери краску и вперед!

- Оно понятно, что у меня дурная, - проворчала Ви пять минут спустя, проходя мимо меня с новым ведром. - Но будто это моя вина.

- О чём это она? - спросила я Мойру, которая всё это время благоразумно ни во что не вмешивалась, а сидела себе в углу в кресле и притворялась не только слепой, но и глухой.

- Да шут ее знает, - отозвалась Мойра с невинным видом, из чего я сделала вывод, что она точно в курсе, о чем говорила Ви.

Я поставила в уме галочку поспрашивать позже, когда из ушей не будет валить дым от злости на всех эльфов разом, и вернулась к ревизии. Мне никто не мешал. Даже пение Ви, раздающееся со двора, не отвлекало. Хотя фальшивила она жутко. Девчонке «подпевал» черный котяра. Сидел возле лавки и орал блажью. В другой момент я погнала бы его прочь метлой. Но на фоне Великолепного этот «заботливый» Дариус казался милейшим существом.

****

Муженек вернулся к вечеру. Хмурый, бубнящий под нос нечто неразборчивое.

- Ты что-то сказал? - поинтересовалась я, приподнимая одну бровь.

Я как раз закончила ревизию, устала жутко, хотелось... чуток выпустить пар. А на кого его выпускать? Мойра того не заслуживала, Ви нынче тоже. Оставался Великолепный.

- Блондинок, говорю, не переношу, - бросил он. - Раздражают. Бежать от них хочется за тридевять земель.

- А-а-а, - протянула я, задумавшись, а не поменять ли срочно цвет волос? Вдруг помогут с изгнанием супруга. - Так что желали твои... эльфийки? Блондинка и не блондинка?

- Пообщаться, - прорычал Великолепный и добавил: - А еще послание отцов передать. Дяди моего - правителя. И отца Лавении. Он у нас полководец.

- Правда? - удивилась я. - А когда ваши полки в последний раз воевали?

С губ мужа сорвалось нечто, сильно смахивающее на шипение.

- Лет двести назад, - признался он нехотя. - Или двести пятьдесят. Но это неважно. Грегор - отличный воин. В их семье военное дело все мужчины изучают. Много поколений. И стратегию военную тоже. Грегор блестяще владеет любым видом оружия.

- Значит, твоим собратьям переживать нечего. В случае нападения муженька твоей двоюродной сестры (не Ариэллы, другой, которая в соседнее королевство замуж выскочила), Грегор всех вас спасет.

Муженек посмотрел на меня, как на полоумную.

- В одиночку что ли?

- Ну, у полководца должен быть полк. Разве нет?

- Должен, - процедил Великолепный. - Но последние полвека полка нет. Мой дед не уделял этому вопросу должного внимания, дядя следовал его примеру. Он - эстет, считает, что мир спасет красота. Увы, в нашем положении от нее толку мало. Мы в полной засаде. Или в осаде. Или и то, и другое сразу.

- Послание-то в чем заключается? - напомнила я. - От повелителя и полководца без полка?

Меня одарили очередным яростным взглядом, но ответили.

- В гости нас зовут. Обоих. Чтоб с тобой познакомиться и вместе твою проблему обмозговать. Глядишь, сообща придумаем, как проклятие снять и удачу получить.

- В гости... - протянула я. - К правителю эльфийского города?

- Да. К дяде моему.

- Может он сам... того? К нам наведается, в смысле.

Хоть я и была потомственной ведьмой и мало чего в жизни по-настоящему боялась, перспектива сидеть за одним столом с эльфийским правителем (эстетом, не эстетом, без разницы) меня не вдохновляла. Одно дело посетить город и искупаться в озере. Это я запросто. А посиделки в хоромах с толпой ушастых вызывали желание сжечь весь лес вместе со скрытым там городом.

- Правитель в твоей лавке? - эльф скривился. - Ну, знаешь.

- Ты ж не переломился. Даже за прилавком постоял.

- У меня ситуация патовая.

- А у него, можно подумать, выбор есть? - усмехнулась я. - Вот-вот с трона скинут.

- То есть, ты не хочешь, чтобы мы решили твою проблему? - зашел муженек с другой стороны. - Всю жизнь желаешь по ночам рогами люстры сшибать?

- Хочу проблему решить, - кивнула я. - Но без посещений твоей родни на их территории. Они же понятия не имеют, как к моим рогам подступиться. Вот пусть и ломают голову. Пока не придумают, ноги моей в вашем городе не будет. Нечего мне смотрины устраивать. Я не заморская чудо-зверушка или шут на ярмарке.

- В каком-то смысле, зверушка. И именно чудо, - не сдержался супруг и вовремя подхватил качнувшийся моими магическими стараниями шкаф. - Отказываешься, значит, от эльфийского приглашения? - прокряхтел он.

- Отказываюсь, - подтвердила я и поднялась в спальню, дабы остаться наедине с готовыми вот-вот появиться рогами. И остальными нетрадиционными частями тела.

****

Ночью снились то тараканы, то мыши, то потоп в лавке. В общем, нечто не предвещающее счастливую жизнь. Проснулась я разбитая и раздраженная. Еще и голова болела. Я резко повернулась во сне и ударилась о спинку кровати треклятыми рогами. Они исчезли, а боль нет. Ныла макушка, откуда эти рога обычно вырастали.

Спускаясь по лестнице в лавку, я услышала два голоса: мужской и женский. Первый, без сомнения, принадлежал Великолепному. Второй точно не Мойре и не Ви, а... Я аж замерла, решив, что мне мерещится спросонья.

- Знаете, мне всегда нравились эльфы. Вы все (в смысле, ваши мужчины) такие утонченные. Такие грациозные и галантные, - ворковала женщина.

Я закатила глаза.

Нет, мне не мерещилось. И это... Это было самое настоящее гадство!

- Я очень польщен вашим вниманием, но...

Я спустилась вниз в тот самый момент, когда муженек пытался увернуться от весьма любвеобильной темноволосой дамы, старающейся обвить его шею руками.

- Что ж вы такой стеснительный, голубчик? - поинтересовалась она и провела пальцами по его щеке. - Обычно ваш брат не отказывается, когда предлагают. Уж я-то знаю. Проверяла разок-другой.

- Я женат.

- А когда для эльфов сей факт был помехой?

Она исхитрилась-таки повиснуть на Великолепном.

Я покачала головой, а муж заметил меня и закатил глаза.

- Я ни при чем. Клянусь! - заверил он горячо. - И вообще дверь была закрыта. В смысле, на засов заперта. Не знаю, как эта леди вошла внутрь. Когда я спустился, она была тут.

Женщина повернулась, окинула меня придирчивым взглядом.

- Выглядишь помятой, - бросила она, не потрудившись поздороваться. - Разве бабка тебя не учила, что перед мужчинами нужно появляться при полном параде. Особенно перед такими милашками, - она по-хозяйски ущипнула эльфа за щеку. - Правда ведь, пирожок?

Супруг аж глаза вытаращил от такого обращения и поведения. А я едва сдержала стон. Вот что я такого сделала в жизни, чтобы еще и ЭТО свалилось на мою голову?

- Засовы ей не помеха. В этот дом может войти любой, в ком течет кровь Свонов, - объяснила я мужу и пристально посмотрела на родственницу. Близкую родственницу. - Ну, и какого черта ты тут забыла, мама?

Супруг вытаращил глаза. Изумленно глянул на меня, потом оценивающе на незваную гостью, потом снова на меня. На этот раз недоверчиво. И винить в этом его было трудно. Ибо моя матушка выглядела не старше меня. А может, и моложе.

- Да, это моя мать, - подтвердила я без намека на радость от встречи с родительницей. - Некоторые женщины в нашем роду (примерно раз в столетие) рождаются с даром вечной молодости. Вот кое-кому и подфартило.

- Ясно, - протянул он, а весь вид так и говорил: вот этого счастья нам тут и не доставало.

В кои-то веки мы с ним были солидарны. Хоть в чем-то!

- Ты не ответила на вопрос, мам, - напомнила я.

- Что, в родной дом наведаться нельзя? - передернула она плечами, продолжая поедать взглядом Великолепного.

- Ну... На похороны бабушки ты определенно опоздала. Уж два месяца прошло, - отчеканила я. И добавила, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда: - Лавка по завещанию перешла в мою собственность, а другого имущества у бабушки не было. И кстати, прекрати вешаться на моего мужа. Если так нравятся ушастые, другого найди. Как ты сама изволила заметить, они не отказываются, когда наши женщины сами себя предлагают.

Теперь настал черед матушки открывать от удивления рот.

- Мужа? - переспросила она. - Ты сейчас пошутила?

- И не думала, - я подошла к ним и по-хозяйски прильнула к эльфу. - Мы с Айри встретились и воспылали друг к другу страстной любовью. Вот и решили узаконить отношения. Он теперь здесь живет, с торговлей помогает. Ему это отлично удается. Призвание, не иначе.

Великолепный решил подыграть. Прижал меня к себе так, что дыхание сперло.

- Вэллари такая умница, правда? - широко улыбнулся он.

- Да неужели? - с матушкиного молодого лица сползла вся радость. Она смотрела на нас... нет, не с разочарованием или злостью. С тревогой. И это было странно.

- Вот, принесла нелегкая! - на лестнице показалась проснувшаяся Мойра, которая назвала вещи своими именами. - Сабина, а ну выметайся туда, откуда приехала!

- В этом доме имеет право находиться любой из Свонов, - напомнила та, глянув на тетку с неприязнью. Что тут скажешь, они всегда друг друга не переносили. - Ни черта вы меня с Вэллари не выгоните. Останусь тут ровно столько, сколько сочту нужным.

- Ты же ненавидишь нашу долину, - проговорила я, вывернувшись из объятий супруга.

- Было дело, - не стала отпираться родительница. - Но я так устала от городской суеты, что решила отдохнуть в родных краях. С семьей. Разве это плохо? А пока, - она сладко потянулась и подмигнула Великолепному, - пойду-ка я в спальню, отдохну с дороги.

Она поднялась наверх, покачивая бедрами, чемоданы летели за ней, подгоняемые магией. А я повернулась к Мойре.

- Что делать? - спросила в ужасе.

- Как что? Выживать. И поскорее. Иначе мы точно разоримся. Или тут всё сгорит дотла. Сабина и это место несовместимы.

Я горько усмехнулась, чертыхнулась и отправилась на кухню - готовить успокоительный чай. Он мне был сейчас крайне необходим. Меня трясло от гнева. И предчувствия новых катастроф.

Да, у меня были кошмарные отношения с матерью. А как иначе? Едва папенька сбежал обратно к Малене, она собрала вещи, оставила меня бабушке и укатила в город - налаживать собственную жизнь. О нашем существовании вспоминала исключительно, когда случался очередной катаклизм, и ей требовалась помощь. Бабушкина. Ведьмовская. Мощная. Но бабушка-то нынче не здесь, а в мире ином. Так что на повестке дня стоял вопрос десятилетия: что родительница тут забыла на самом деле?!

Не лавка же ей нужна, в самом деле? А больше тут ловить нечего.

Ну, кроме моего новоявленного мужа.

****

Всю первую половину дня, пока супруг торговал за прилавком, я устраивала новую ревизию. В доме. Искала возможные бабкины тайники, чтобы понять матушкины мотивы. Но либо бабуля была гораздо хитрее меня, любо никаких схронов не существовало.

Днем муж закрыл лавку на обеденный перерыв, а ко мне пришла Мойра.

- Сабина соизволила выползти, - поведала она.

- И что мне делать? Шпионить за ней? - осведомилась я, копаясь в очередном бабкином сундуке. - Может опоить ее чем? Чтоб поскорее захотела ноги унести.

- Не выйдет. Фиона ее с детства ремеслу обучала. Преемницу готовила. Идти по стопам матери Сабина не захотела, но в настойках и зельях разбирается отлично. Ничего вредного не выпьет, даже если ты сто раз замаскируешь.

- А если Вивиану на маму натравить? В смысле, сказать, чтоб во всем помогала, оказывала всяческое содействие. У Ви ж всё вечно от противного полу.... Ну, пекло!

Внизу раздался грохот и сдавленный вскрик Великолепного.

Я рванула выяснять, что приключилось, а Мойра только рукой махнула. Мол, сами разбирайтесь, она же в стороночке переждет очередное безумие.

- Ох, бедняжечка. Но ты сам виноват. Не надо было так шарахаться. Я ж ничего плохого тебе не желаю, дурачок.

Супруг лежал на полу в окружении склянок, вывалившихся их шкафа. А моя горе-мать сидела на нем сверху и гладила его по пострадавшей голове.

- Да слезьте вы с меня! - потребовал Великолепный. - Вы моя теща, в конце концов!

- Какое грубое слово, - попеняла та, но соизволила-таки подняться.

Супруг вскочил, пошатнулся, но с рычанием продолжил путь. Схватил меня за руку и утащил на кухню.

- С меня хватит, ясно? - проговорил злым шепотом.

- О! Ты нас покидаешь?

- Завтра утром. После брачной ночи.

- Чего? - опешила я.

- Того! Брак будем нынче консумировать.

- А как же рога? И всё остальное?

- Как-нибудь приноровлюсь, - объявил Великолепный ярост