По бескрайней пустоши

Пролог

Нью-Йорк, конец XX века.

Очередной тяжелый рабочий день уже стал обыденностью для Стэнли. Дни проходят незаметно и ничем друг от друга не отличаются. Вся его жизнь сводится к офисной рутине. Приходя домой, его встречает Линда – единственный луч света в его скучной жизни. Но значит ли Стэнли также много для Линды, как она для него?

Она, одетая в лиловый халат, встречает трудягу, только что вернувшегося с работы.

– Как прошел день? – спросила она. Её белокурые волосы, обычно собранные в пучок, были распущены.

– Каждый день ты спрашиваешь одно и то же, – сказал он, разуваясь и снимая светло-коричневый пиджак, – И каждый раз получаешь один и тот же ответ.

Оставив свой дипломат около входной двери, он прошел в гостиную и раскинулся на диване.

– Что я могу для тебя сделать? – спросила Линда, снимая халат прямо перед ним.

– Сделай мне кофе, пожалуйста, – попросил Стэнли. – Мне ещё нужно будет заполнить кое-какие бланки, так что свободного времени совсем не останется.

Линда натянула халат обратно, глубоко вздохнула и пошла на кухню.

Стэнли взял чашечку кофе и пропал в своем кабинете на целый вечер, оставив Линду одну.

Примерно так все продолжалось еще на протяжении месяца.

Наступило первое июля.

– Стэнли, сегодня мы с коллегами собираемся в баре, ты не против? - спросила Линда, собираясь на работу.

– Конечно нет, – сказал он, на самом деле пропустив её слова мимо ушей.

День был тяжелее обычного, что-то постоянно волновало Стэнли, но он не мог понять, что именно. Коллеги, как всегда, были к нему равнодушны – у него никогда не получалось заводить знакомства и нравиться людям. Он и не пытался. Но его это никак не волновало, ведь единственное, что ему нужно было - это работа и мысль о скором возвращении домой – в свою квартиру в многоэтажном здании.

Вернувшись домой, Стэнли не обнаружил Линду и стал заниматься привычными делами – разбираться в кучах бумаг на своем рабочем месте. Прошел час – Линды нет.

Наверное, хорошо проводит время с коллегами

Прошло два часа. Стэнли напрягся, но его волнение длилось недолго, ведь тут же вернулась Линда. Она выглядела, мягко говоря, уставшей.

– Ты задержалась. Что-то произошло? - взволнованно спросил Стэнли

– Н-нет, все нормально. Я… я просто хочу спать… – сказала Линда, после чего громко зевнула.

Учуяв запах незнакомого парфюма, Стэнли насторожился.

– Решила попробовать что-то новое?

– Хм? – Линда озадаченно взглянула на него

– Новый парфюм?

– Ах, да, – ответила Линда, отводя взгляд.

– Слушай, я сегодня просто хотел обсудить мой день рождения…

– Давай обсудим это потом, ладно?

– Хорошо, – кивнул он.

Все последующие четырнадцать дней Линда все сильнее отдалялась от своего партнера. Наступает пятнадцатое июля. На следующий день у Стэнли день рождения. Большую часть дня он проводит в офисе, а придя домой, находит письмо от Линды на своем рабочем столе.

Оно написано небрежно и с допущением множества орфографических ошибок, что сразу же начало резать ему глаза. Большая часть письма состояла из воды и оправданий Линды по поводу ее постоянного отсутствия. В конце она добавила, что придет сегодня вечером, а на следующий день они вместе отпразднуют день рождения Стэнли и все вернется на свои места.

Стэнли лишь скомкал его и выбросил в мусорку. Весь остальной вечер он не мог усидеть на одном месте и ходил по дому в размышлениях.

Она что-то от меня скрывает, но что именно?

Наступила ночь, а Линды все нет. Стэнли принимает решение выпить снотворного и лечь спать. От стресса он принял повышенную дозу.

Пусть на следующий день все будет хорошо.

Глава I

Проснувшись, Стэнли понимает, что находится не в своей кровати и уж точно не в своей квартире. Разомкнуть глаза полностью не получалось, ведь его слепило яркое солнце. Он перевернулся на бок, чтобы не было так ярко. Несколько секунд он пытался проморгаться, и, наконец открыв глаза, Стэнли осознал, что лежит на дороге посреди пустыни…

– Так, очередной страшный сон? Да ещё и осознанный. – сказал он и поднялся с земли.

Отряхнувшись от песка, Стэнли обнаружил, что одет в свой обыденный офисный костюм. Пиджак был в пыли, галстук, как обычно, сдавливал его шею.

– Это… очень реалистичный, но все же сон, – пробормотал он и изо всех сил ущипнул себя за руку.

Острая боль пронзила предплечье, он зашипел и ущипнул снова.

– Черт! – вскрикнул он, продолжая щипать себя. Рука начала краснеть.

– Проснись! Проснись же! – закричал он. Голос сорвался на хрип.

Тогда он ударил себя по щеке, стал тереть закрытые веки, пока в темноте не поплыли разноцветные фигуры. Но, разомкнув их, вокруг была та же картина. Дышать становилось все тяжелее. Стэнли упал на колени. Почувствовав асфиксию, он снял с себя галстук и выкинул его в сторону, а пиджак швырнул о землю.

– А-а-а! – крикнул Стэнли и побежал с дороги в пустошь. Выдохнувшись, он упал и стал колотить руками песок.

– Не может быть! Проснись, давай, проснись! – продолжал он избивать раскаленный песок.

Когда силы в руках кончились, Стэнли упал на спину. Лучи палящего солнца стали сжигать его лицо. Теплые слезы, стекающие по его щекам, казались холодными, по сравнению с жаром пустыни. Он свернулся калачиком и стал горько рыдать.

Прошла пара минут.

– Ладно, ладно! – злобно сказал он, вставая с земли. – Я найду выход отсюда, это же сон!

Через минуту он вернулся на дорогу и решил осмотреться.

Вокруг простиралась пустыня, уходящая за горизонт. Потрескавшаяся асфальтированная дорога вела вдаль, а далеко впереди находилась одинокая постройка.

– Вот и выход! – радостно крикнул Стэнли и зашагал вперед.

Ему удалось разглядеть кирпичный гараж с заржавевшими металлическими воротами и деревянной дверью.

Стэнли открыл дверь и заглянул внутрь. Гараж выглядел заброшенным, на полках все еще были какие-то пыльные вещи, а в центре находился старый седан неизвестной марки.

– Машина? – спросил Стэнли и положил руку на холодный капот.

Я не просыпаюсь…

– Очнись же ты! – закричал он, ударив двумя руками по ржавому капоту, а затем пнув металлическое ведро с водой, которое стояло рядом с ним.

– Нет! – крикнул Стэнли, упав на пол. Он стал пить воду прямо из лужи, чтобы хотя бы просто смочить рот. А когда пить уже было нечего, он поднялся.

На столе в углу гаража были раскиданы разные инструменты. Среди них лежал ключ зажигания.

– Ключ, – выдохнув сказал он. – Ключ к выходу.

Он перевел взгляд на старый седан, который выглядел настолько плачевно, что навряд ли мог завестись.

Но это не остановило Стэнли. Он открыл тяжелую скрипучую дверь и сел в машину. Салон был очень грязным: повсюду пыль, металлическая крышка бардачка заржавела и почти отвалилась, а с козырьков свисала паутина.

– Нет, во снах все не так, вообще не так, – сказал Стэнли, положив руки на руль и закрыв глаза. – Здесь все слишком… слишком настоящее. Это не сон, – признал он, уткнувшись лбом в руль и свесив руки вниз.

Просидев так еще минуту, он решил попытаться завести машину. Вставив ключ зажигания в замок, он провернул его по часовой стрелке и услышал пыхтение двигателя.

– Давай же, пожалуйста, помоги мне…

Двигатель затих. Лицо Стэнли исказилось от ярости и он со всей силы кулаком ударил в руль. Машина посигналила.

– Ты сможешь… – проговорил он, смотря на руль.

Его руки затряслись от ужаса, и он с трудом попал в замок зажигания.

– Спаси меня, – сказал он и аккуратно повернул ключом.

Двигатель снова стал издавать ужасные звуки, будто произнося старческим голосом: «Добей меня, не заставляй мучиться».

Машина завелась

– Да! Да! Я сделал это! – крикнул Стэнли в порыве радости.

У него были базовые навыки вождения, ведь еще там, в жизни, у него была своя машина. Поэтому он, недолго думая, включил заднюю передачу, снял машину с ручника и надавил на педаль газа. Но, отъехав назад, он услышал грохот и вся машина задрожала – он пробил ворота задней частью седана.

– Нет! – крикнул он, пытаясь остановить машину, но, в приступе паники, не в силах найти педаль тормоза.

Седна пересек дорогу и задними колесами погрузился в песок. Двигатель заглох. По спине Стэнли пробежали мурашки.

Он повторил тот же цикл действий, что и раньше. Двигатель пыхтел, но не заводился.

– Твою мать…

Стэнли вышел из машины. В его сторону подул поток свежего ветра, залезая под белую рубашку.

– Ох… – Стэнли выдохнул, прикрыв глаза. – Как хорошо…

Но ветер стих так же внезапно, как и появился.

Стэнли залез обратно в машину, захлопнул дверь и стал пытаться ее завести.

– Давай, заводись, – сказал Стэнли, прокрутив ключ зажигания.

Машина тут же завелась.

– Ты что, слышишь меня? – спросил Стэнли и ущипнул себя. Боль была настоящей.

Тогда он надавил на педаль газа. Сначала машина неуклюже ерзала по песку, но в конце концов все-таки смогла выехать на дорогу.

– Приключения ждут! – бодро сказал Стэнли, пытаясь ободрить себя, но поглядев в стороны этот оптимизм исчез – вокруг лишь песок, и песок, и снова песок.

Дорога выглядела неплохо, лишь иногда попадались небольшие дыры и трещины. Солнцепек превращал салон автомобиля в духовку. Одежда окончательно вся пропиталась потом.

Через некоторое время Стэнли наткнулся на похожий гараж, стоящий около дороги. Правда этот был наполовину засыпан песком. Он остановился около входа и, не глуша двигатель, подошел ко входу. Дверь была из ветхой древесины и наполовину в песке. Стэнли аккуратно отломил доски верхней половины двери и пробрался внутрь, прокарабкавшись по песку.

На столе в углу помещения он нашел две полных бутылки мутной воды. Смочив рот парой капель Стэнли решает попить из нее – его сильно мучила жажда.

У меня нет выбора.

Большими глотками он выпил половину бутылки и сморщил лицо от мерзкого железного вкуса.

– Что это такое?! – Он бросил открытую бутылку на пол.

Этот гараж своей планировкой отличался от предыдущего. В нем находился подвал, дверь в который была выломана. Стэнли прошел внутрь и спустился вниз по пыльным ступенькам из камня. Подвал освещался двумя пустыми окнами около потолка, выходящими на улицу. Из них внутрь сыпался песок, из-за чего весь подвал был в нем.

Стэнли увидел кости, лежащие в центре комнаты.

– Боже, это же не… – сказал Стэнли надеясь, что они не человеческие. Но подойдя поближе он поймал взгляд пустых глазниц лежащего на полу человеческого черепа.

Останки оказались целой сценой трагической судьбы человека: к разбитой лампе на потолке была привязана веревка, под ней лежал табурет, а рядом с ним – кости. В углу находился небольшой стол, на котором лежал карандаш и дневник с кожаной обложкой, покрывшийся толстым слоем пыли и песка. Взяв его в руки и открыв, он обнаружил только две заполненные страницы – остальные были пусты, а предыдущие – вырваны. Тогда Стэнли сел на стол и принялся кропотливо читать, разбирая непонятный почерк.

На первой странице владелец дневника написал об усталости от пустыни. Когда он попал сюда, ему было шестнадцать лет, сейчас (когда он писал это), уже двадцать с чем-то. Щетина росла не по дням, а по часам.

– Он был здесь…

Стэнли стал читать вторую страницу. Почерк стал хуже. Мотоцикл рассказчика, на котором он добрался до этого гаража, сломался. Он пишет о том, как пустыня научила его выживать, доверять тем, кому можно доверять, убивать тех, кого нужно убивать.

«Если кто-то читает это, то знайте – я уже мертв»

Стэнли обернулся.

– Он… здесь.

В правом нижнем углу красовалась аккуратная подпись: Шон Рэд.

– Я не один? – спросил Стэнли у самого себя.

У Шона было имя, история, мотоцикл. А сейчас от него остались одни кости, дневник с вырванными страницами и вопросов больше, чем ответов.

Посмотрев в угол подвала, Стэнли находит ржавый развалившийся мотоцикл, засыпанный песком. Тот самый, который и предал Шона Рэда после долгой службы. Он прилег на стол, подложив под голову руки, и задремал.

В коротком, но теплом и приятном сне он сидел на диване в доме своих родителей и смотрел на отца, сидящего за фортепиано. В гостиной горел камин, освещая ее своим теплым светом. За окном шел снег, уже был поздний вечер. Отец играл спокойную мелодию, которая всегда возвращала Стэнли в детство. Мелодия, без слов, без названия – просто последовательность нот, которая, кажется, трогала отца до глубины души. Его лицо всегда менялось, когда он начинал играть эту композицию. Оно тускнело, взгляд становился пустым, а доиграв, он молча выходил на балкон и закуривал сигару. Рядом со Стэнли на диване лежал маленький мальчик лет десяти, засыпавший под мелодию. Это был он.

Но долго сон длиться не мог и Стэнли проснулся, лежа на столе в подвале старого гаража, находящегося в бесконечной пустыне. Он закрыл глаза, пытаясь снова вернуться в это приятное воспоминание, но ему не давал это сделать ветер, завывающий снаружи.

Стэнли присел и еще раз осмотрел подвал – не хотел быстро вставать, чтобы в глазах не потемнело. Поднявшись из подвала он взял оставшуюся бутылку с мутной водой и вышел на улицу. Пустыня переменилась. Небо затянуло тяжелыми тучами цвета серой глины, закрывающими солнце. Было ветрено. Впервые за все время, что Стэнли здесь пробыл, стало холодно. По всему его телу пробежали мурашки. Он открыл дверь машины и сел внутрь.

Все это время машина была заведена, даже пока Стэнли дремал. Двигатель работал и сжигал бензин.

– Дурак, – сказал он, рассмеявшись. Смех не был нервным, его действительно это рассмешило.

Стэнли отправился вперед. На протяжении получаса дорога не кончалась, а пейзаж никак не менялся. Ему казалось, что он вовсе никуда и не едет. Вокруг лишь песок, впереди - дорога. В машине было прохладно – Стэнли пожалел, что выбросил пиджак.

Что-то начинает стучать в области правого переднего колеса. Стэнли решает прибавить газу – начинает стучать сильнее.

– Что за херня? – спросил он вслух, – Не время ломаться!

Он понимал, что стоит остановить машину и осмотреть поломку, но что он сможет сделать без инструментов и без навыков? – ничего, поэтому он и продолжал ехать в надежде добраться куда-нибудь без происшествий.

Но когда стук стал невыносимым, Стэнли снова надавил на педаль газа и в этот момент колесо отлетело. Он удивленным взглядом окинул укатывающее восвояси колесо.

– Дурак, – сказал он. Уже было не до смеха.

Машину начало поворачивать в сторону. Он ничего не успел предпринять. Жаль, что в машине не было ремней безопасности. Ведь если бы Стэнли пристегнулся, то не встретился бы с лобовым стеклом лицом к лицу и не потерял сознание.

Когда Стэнли очнулся, он почувствовал сильную головную боль и запах бензина. Открыв глаза он понял, что лежит на треснувшем лобовом стекле – машина перевернулась на крышу. Он схватился за ручку двери и, открыв ее, выполз наружу. Песок под машиной окрасился в черный цвет, бензиновая пленка была окрашена цветами радуги. Стэнли взял бутылку воды из машины и отполз к дороге. Присел, чтобы перевести дух.

Его правое плечо и колено ныли от боли, голова раскалывалась после ушиба, в ушах шумело.

Отдышавшись, он побрел по дороге. На улице все также было пасмурно, начинало темнеть. Перебирая вялыми ногами, он лишь надеялся наткнуться на еще один гараж или дом, где он мог бы переночевать. Последняя бутылка воды была выпита и выброшена, а дорога все не прекращалась. Голова продолжала гудеть от сотрясения.

Багровый солнечный диск, просвечивающий сквозь толстый слой туч, опустился за горизонт. Сил в ногах уже совсем нет, в горле пересохло. Стэнли упал на колени.

– Я не умру, как Шон.

Он представил табурет, веревку, свое свисающее с потолка тело.

– Черт, он же повесился, – улыбнулся он в моменте, представив себя в каком-то вестерне с элементами комедии.

Подняв голову, он увидел впереди очертания какого-то здания.

– Выход – сказал он, вставая с земли.

В темноте Стэнли смог разглядеть небольшой старый дощатый дом с выбитыми окнами. Внутри никого не было – повсюду пыль и песок.

Войдя внутрь, он оказался на кухне, от которой остались одни шкафчики и ржавая раковина. Зайдя в левую дверь он оказался в спальне. Перед ним стояла односпальная кровать с грязным старым матрасом.

Он с удовлетворением простонал и упал на матрас.

Глава

Глава II

Будильником для Стэнли на этот раз выступил не привычный ему механизм, бренчащий с утра и который хочется разбить о стену, а луч солнца, светивший ему прямо в глаз. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится, ведь ему еще не доводилось увидеть интерьер дома при свете дня.

Желудок уже давал о себе знать и Стэнли не мог не замечать издаваемых им звуков, а вонь, испускаемая его телом, ужасно мучила его. До этого момента его телу не приходилось выделять пот в таком большом количестве и он уже давно позабыл этот запах. А сейчас даже освежиться нечем, не то что помыться.

Сидение на одном месте означало скорую смерть, поэтому Стэнли начал обыскивать дом на предмет провизии или чего-то полезного. Все что ему удалось найти – это полупустая бутылка мутной воды и винтовка с патронами под кроватью.

Зайдя в кладовую, он увидел висящую на стене карту, скрепленную из маленьких листков бумаги. По сравнению с остальными вещами в доме выглядела она удивительно новой. На ней были обозначены всего две точки – дом, в котором прямо сейчас находится Стэнли, а также дом дальше по дороге, который был помечен крестиком. В правом нижнем углу карты была надпись:

«Джошуа, крестик - это наше новое убежище. Нам пришлось бросить тебя из-за твоей ноги, ты стал обузой. Придешь, как только почувствуешь себя лучше. Оставили тебе винтовку под кроватью. Удачи.»

– Джошуа? – спросил Стэнли у самого себя.

Он вернулся к кровати и присел на нее, дабы обдумать происходящее. Его продолжали мучить мысли о том, как он сюда попал. Его теории были безумны -- от комы, до постапокалипсиса. Он также не мог перестать думать о Линде. Каково ей без него? Этого он знать не мог.

Не перенося более запаха своего тела, распространившегося по всей спальне, Стэнли собрал все свои вещи и вышел из дома. На улице еще было утро, дул легкий ветерок, а солнце только начинало прогревать песок. Собравшись с силами, он пошел дальше по дороге.

Спустя некоторое время, когда на улице уже снова стоял зной, Стэнли приметил небольшой домик вдалеке. Приблизившись к нему он зарядил патроны в винтовку и взял её в руки. Она была подобна тому старому оружию, которое Стэнли видел на выставках экспонатов со Второй Мировой Войны. Однажды ему даже удалось подержать одну такую. Теперь он держит практически ту же модель, которая ещё и может стрелять.

Дом впереди выглядел лучше, чем предыдущий. Заглянув в окно Стэнли увидел пустоту. Никакой мебели, никаких вещей – ничего. Одна большая пустая комната. Единственное, что приковывало его взгляд, так это деревянная дверь в углу комнаты. Он зашел внутрь дома и попытался открыть эту дверь, но та не поддалась. Тогда он вспомнил моменты из фильмов-боевиков, которые он любил смотреть по вечерам в одиночестве, и стал пытаться выбить дверь. Но, к сожалению, Стэнли далеко не полицейский и уж точно не герой из фильмов, поэтому он стал бить дверь посередине, вместо того, чтобы бить в области дверной ручки. Пинком правой ноги ему удалось пробить дыру в двери, но за это он тут же поплатился – из пореза на ноге уже сочилась кровь.

– Ай! – крикнул он, доставая ногу из пробитой двери.

Он присел на пол, закатал штанину и снял рубашку. Бинтов или хотя бы тряпок у него не было, а рубашку рвать было жаль, поэтому он обмотал её вокруг раны. Порез был небольшим и уже через несколько минут кровотечение остановилось.

Стэнли подошел и посмотрел в проделанную им дыру.

Вниз, в кромешную тьму, уходили каменные ступеньки. Он просунул руку в дыру, нащупал ручку, открыл дверь и стал медленно спускаться вниз. Свет, исходящий сверху, освещал небольшую его часть.

Когда зрение привыкло к темноте, он увидел бензиновый генератор, стоящий в углу.

– Чё?! – удивленно спросил у самого себя Стэнли. Он тут же вспомнил, что этот дом был помечен крестиком неизвестными людьми. Нужно вести себя тише. Вокруг него была тьма, а сам он стоял в лучах света. Если бы здесь были люди, они бы уже давно его заметили.

Он медленно подошел к генератору и резко дернул за шнур. Тот зашумел и через секунду на потолке зажглась лампочка. Подвал выглядел слегка запылившимся. В правом углу стояло несколько деревянных шкафчиков, а в левом углу находилась оружейная стойка с двумя двухствольными ружьями. В левой стене и в правой имелись еще по одной деревянной двери.

Все это выглядело очень странно, как будто даже не по-настоящему. Стэнли ущипнул себя.

Нет, это не сон.

Открыв дверцу одного из шкафчиков он увидел какие-то темно-зеленые вытянутые коробки. Приглядевшись, он замечает надпись: «Армейский сухой паек». Замученный голодом, он хватает его, вскрывает и начинает есть сырую еду, которую, по идее, нужно было приготовить. Но его это не волновало, ведь желудок уже давно начал поедать сам себя, и единственным желанием было дать ему хоть что-то. Наевшись до отвала, Стэнли взял в руки винтовку и решил осмотреть дверь, которая находилась слева от входа.

Одной рукой он держал винтовку, а другой взялся за ручку. Аккуратно открыв дверь, он чувствует странный запах. Запах… железа? Комната была небольшой и плохо освещенной, излучала свет лишь лампа, стоявшая на на столе, подпитываемая генератором. Около стола стоит стул, на котором сидит человек. В этот момент у Стэнли внутри все сжалось, а когда он увидел лужу крови под ним, то весь покрылся мурашками.

Он попятился назад, но тут же уперся в стену.

– Боже, – сказал он, оглядываясь.

Подойдя к трупу, он спросил:

– Что с тобой случилось?

Ему удалось найти причину смерти -- это было пулевое ранение в затылок.

– А к-кто тебя убил? - дрожащим голосом вновь спросил Стэнли сам у себя. В приступе паранойи он закрыл за собой дверь.

Стол, на котором лежал бедняга, был залит кровью. Стена напротив тоже была в её пятнах. На самом столе лежало много листов бумаги, а под головой мертвеца – открытый дневник.

Стэнли взял труп за плечо и приподнял. Им оказался мужчина с длинными кудрявыми волосами и бородой. Он одет в синюю клетчатую рубашку, испачканную кровью, бежевые штаны карго, а на ногах были шлепанцы.

«Больше здесь не на что смотреть» – подумал Стэнли, подбирая дневник бородача со стола. С его страниц все еще капали капли крови.

Он вышел из комнаты и снял с оружейной стойки двуствольное ружье с ремнем – оно было бы гораздо эффективнее в закрытом помещении, нежели винтовка. Он сразу зарядил его двумя патронами, взял ещё несколько с собой, а винтовку поставил на место ружья.

Неизученной оставалась только дверь с правой стороны. Стэнли дернул ручку двери, открыв ее, после чего взял двустволку в обе руки и приоткрыл дверь ногой. Комната оказалась очень тесной, неуютной и темной. В ней была кровать, занимавшая половину места, настенная полка с книгой и крючки, на которых висела пустая кобура. Стэнли снял её и надел на себя. «Как будто просто ремень надел» – подумал он.

Книга на полке была изуродована до неузнаваемости – страницы вырваны, изрезаны, печать вся измазана. Кто над ней так издевался? Стэнли не смог найти ни одного цельного слова – все буквы были смазаны. Кто-то её, судя по всему, искупал. На корочке книги красовался интересный символ, нацарапанный чем-то острым. Он выглядел как точка, из которой исходят три луча. Два по краям уходят из точки под углом в сорок пять градусов, и ещё один идет строго вверх.

Стэнли положил книгу, поднялся наверх и сел у стены около входной двери.

– Ничего уже просто не понимаю, – выдавил он, пытаясь сдержать слезы. Но его посетила неожиданная мысль. Ноги в туфлях сильно нагреваются и потеют, а что если…

– Да нет…. – перебил сам себя Стэнли. – Брать одежду с трупа?

«А какая разница? Ему-то эти шлепанцы уже точно не нужны», – эту мысль Стэнли считал разумной, но моральная сторона вопроса не давала ему покоя.

Спустившись обратно вниз и зайдя в ту злополучную комнату, он уставился на труп.

Это лучше, чем туфли. Стэнли, какая разница? Здесь никого нет, да и ты скоро так и так сойдешь с ума или умрешь, сделай это с комфортом…

Он подошел к нему и, пытаясь не наступить в лужу крови, аккуратно стянул шлепанцы с ног мертвеца. Они ему подошли просто идеально.

«Как влитые!» – пролетела мысль в его голове.

На улице было около четырех часов дня. Стэнли пока что никуда не собирался уходить из этого дома, ведь ему нужно было время на отдых. Он решил вынести труп бородача на улицу, чтобы он не сгнил прямо тут. Это было непростой задачей – мертвеца нужно было поднять наверх по ступеням, а весил он около ста килограмм. Но, с горем пополам, Стэнли удалось это сделать.

Он положил тело между дорогой и входной дверью, ведь сил куда-то еще его тащить уже просто не было. Тогда Стэнли вернулся обратно в подвал, взял сухой паек и сел на кровать в тесной комнате.

Стэнли снял с ноги рубашку, которую он обвязал вокруг раны. Кровотечение уже давно остановилось, рана запеклась. Он надел обратно свою рубашку, передняя часть которой окрасилась в новый цвет – вся грудь была в его же крови.

Когда снаружи только начало вечереть, он отправился спать. Всю ночь его мучили кошмары и припадки. Он просыпался в холодном поту, а когда наступило раннее утро, он встретил его с облегчением.

Выйдя на улицу, Стэнли увидел красивый рассвет, и, присев на остывший песок, стал любоваться им. В этот момент он почувствовал легкость, как будто все, что с ним происходит с того момента, как он попал в пустыню, стало лишь фоном. Его голова очистилась от лишних мыслей.

Рассвело. Стэнли сидит на кровати в своей комнате и рассматривает у себя в руках залитый кровью дневник того бородача, что прямо сейчас лежит у входной двери на улице и гниет. Он решает прочесть несколько страниц из него.

Содержание первого листа было таковым:

Я встретился с Энджелом и Робертом ещё около года назад. Я очень рад, что нашел друзей в этом суровом месте. Они тоже не помнят, как здесь оказались. Энджел и Роберт - солдаты. Воевали в одной дивизии где-то... не помню где, но это и не важно Там они не знали друг друга, но выяснив это здесь, в этой пустыне, они сильно сблизились.

А я? Я просто хипстер! Я умею играть на гитаре и всё! Они обделяют меня вниманием, мне от этого немного неприятно. Ребята даже не зовут меня по имени - я просто «бородач». Черт, моё имя - Джош! Джошуа! Всё, ладно, мы сейчас собираемся выезжать и у меня больше нет времени на писанину.

– Джошуа? – задумался Стэнли. – Знакомое имя. – Он взглянул на вторую страницу.

Сегодня был тяжелый день. Я, Энджел и Роберт зашли в какой-то разрушенный дом и встретили там старика с винтовкой. Он выстрелил в Роберта, но промазал. Энджел и Роберт расстреляли его на месте, а потом обыскали его труп. Его звали… вроде как Хершел. Он тоже вел свой дневник, как и я. Я не виню ребят – я бы также поступил, это же была самооборона.

Стэнли перевернул окровавленную страницу. Дневник заканчивался на третьем листе – видимо, Джошуа стал вести его совсем недавно до своей смерти. Третья страница:

Основались мы тут просто замечательно - генератор, запасы бензина и еды – просто куча припасов! Роберт заносит внутрь пушки и оружейную стойку, думаем здесь крепость настоящую обосновать! Сейчас с Энджелом будем затаскивать холодильник с кучей сырого мяса - хватит надолго. Энджел и Роберт что-то утихли, они уже давно обсуждают дела без меня, я чувствую себя лишним. Наверное, я слишком слаб. Ладно, сейчас…

Здесь текст обрывается.

– Кажется, здесь тебя и убили, Джошуа, – сухо сказал Стэнли, после чего поставил дневник Джошуа рядом с той разодранной книгой и решил выйти на улицу, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха.

Но его покой прервала приближающаяся с севера машина. Он тут же схватил ружье, ремень которого висел у него на плече, и зашел домой.

– Это, должно быть, они! – крикнул Стэнли и побежал в подвал.

– Что же делать!? – стал метаться он из стороны в сторону, – Застрелят меня! Сгину здесь! – Он схватился за голову и стал думать, – Нужно обороняться!

После этих слов Стэнли снял с оружейной стойки вторую двустволку, зарядил ее, а затем выключил генератор, тем самым погасив свет, чтобы враги ничего не заподозрили, и чтобы его было плохо видно. Он присел около двери в спальню, справа от входа.

«Я офисный работник, но как обращаться с оружием я уж точно знаю, я ведь американец!» – воодушевлял себя Стэнли явной ложью.

Глава III

Темно-зеленый внедорожник останавливается на обочине около входа в дом. Из него выходят двое мужчин – блондин в белой рубашке с сигаретой во рту и обросший верзила в замызганной армейской форме.

– Доставай ружье, Энджел, – сказал верзила блондину, – У нас гости.

– Херню не неси, Роберт – сказал блондин, – Мы же тут одни.

– Тогда что ты скажешь насчет этого?! – крикнул Роберт, указав на мертвое тело около входа в дом.

– Вот нихера себе! – воскликнул Энджел, схватившись за кобуру.

– А я тебе про что говорю? Бери пушку – сейчас будем брать дом штурмом.

– Штурмом? Все ешё в Ираке, брат? – спросил Энджел, доставая двустволку с заднего сиденья.

– Разок побываешь в бою и изменишься навсегда, – ответил Роберт, встав у входной двери с револьвером.

– А чего пушку покрупнее не взял? – спросил Энджел, подойдя к двери.

– Все равно ты первый пойдешь.

– Вот сволочь, ну я тебе потом это припомню, – сказал Энджел, после чего осторожно открыл дверь и вошел внутрь. Роберт пошел за ним.

Солдаты быстро и осторожно осмотрели дом.

– Чисто? – спросил Роберт

– Чисто, – ответил Энджел, – Только дверь в подвал выбита.

– Свет включен?

– Выключен.

– Значит наш гость либо ушел, либо ждет нас во тьме.

Энджел стал спускаться первым, а Роберт шел за ним.

Как только Стэнли замечает силуэт вошедшего в подвал человека, он наводится на него двумя ружьями и нажимает на спусковые крючки обоих. Воздух задрожал от звука выстрелов. В темноте мелькают дула ружей, только что выпустившие из себя летящие с огромной скоростью шарики, которые прямо сейчас изрешетят тело Энджела.

Проходит мгновение и силуэт падает на пол. Отдача от выстрела пришлась на обе руки, из-за чего Стэнли ударился локтями о стену, что была позади, и выронил обе двустволки из рук. Пронизывающая боль охватила обе руки. Уши заложило от невероятно громкого выстрела.

Роберт, услышав взрыв в подвале, убегает наверх, а потом кричит вниз:

– Энджел! Блондинчик! Ты жив? Что это было?! Энджел! Черт’тя дери!

Он отошел к входной двери и стал протирать глаза.

– Энджел… только не ты, чувак…

Все еще живой Энджел бился в конвульсиях, захлебываясь своей кровью и заливая ей каменный пол.

Придя в себя, Роберт подходит ко входу в подвал.

– Кто ты такой?! – вскрикнул он, – Мы не хотели тебе зла! Честное слово! Это наш дом, ты в него приперся! Мы просто пришли забрать оставшиеся припасы и оружие. О нет, Энджел! – фальшиво воскликнул Роберт, – Ты был моим единственным другом в этом гребаном мире, мы же с тобой от начала и… получается, до конца были.

Стэнли сидит в шоке.

«Он мертв. Я его… убил» – думал он, смотря на уже бездыханное тело, медленно истекающее кровью. Руки дрожали, адреналин в крови зашкаливал.

Услышав речь Роберта, он решает пойти на переговоры.

– Я Стэнли! – рявкнул он.

– Стэнли! – воскликнул Роберт, Вот ты кто! Хорошо, давай я сейчас спущусь…

– Если спустишься – мне придется убить и тебя! – крикнул он дрожащим голосом.

– Так, давай успокоимся. Меня зовут Роберт, а моего друга зовут… – замешкал он, – Звали Энджел.

– Я знаю, как тебя зовут. Мог и не представляться, – сухо сказал Стэнли

– Откуда? Не ври мне!

– Я и не вру. Мне просто стоило спросить у Джошуа.

– Но Джошуа мертв! – недоумевающе тявкнул Роберт.

– В том-то и дело – вы убили его.

Роберт присел на ступеньки, держа револьвер наготове.

– Ага, – сказал он, усмехнувшись, – Он был слишком слаб. Эта пустыня не позволяет тебе держать слабых рядом с собой, понимаешь меня?

– Пустили ему пулю в затылок! – выкрикнул Стэнли в порыве ярости, после чего взвел курки на обоих двустволках.

– Эй-эй-эй! Не злись так, – лопнешь же! Мир жесток, понимаешь?

– Все ублюдки так говорят, – осудил Стэнли.

– Как давно ты здесь, в этой пустыне, Стэнли? У тебя потерянный голос, ты боишься.

– У тебя ничем не лучше, Роберт.

В подвале повисла напряженная тишина. Стэнли вновь направил оба ружья в сторону входа, Роберт сидит на лестнице, оперевшись на стену. Он смотрит в темноту и пытается разглядеть труп Энджела, но он видит лишь его ноги и они… не шевелятся

– Ну что, Стэнли? Что будем делать дальше? Убьешь еще одного человека?

– Войдешь – убью, – тяжело вздохнув, сказал Стэнли.

Что-то металлическое скатывается по ступенькам падает на пол около входа – это револьвер Роберта.

– Все, я безоружен, могу я спуститься вниз?

– Как мне доверять тебе?

– Нету у меня оружия! Эта пушечка – все что у меня было, а все остальное осталось в машине. Позволь мне войти и забрать тело своего друга.

Немного подумав, Стэнли все-таки дал ответ:

– Ладно! Я дам тебе зайти внутрь и включить генератор, но знай – мое оружие будет направлено прямо на тебя. Я буду видеть тебя, а ты меня – нет.

– Понял тебя, я спускаюсь, – сказал Роберт и стал медленно спускаться вниз.

Силуэт вошел в комнату и неуверенно направился в сторону генератора. Ружья Стэнли все это время были направлены прямо на него. Роберт смог нащупать генератор в углу и включить его. Стэнли сидел у двери в спальню, в то время как Роберт стоял около генератора в противоположном углу комнаты. Они оба посмотрели друг на друга.

– Ну привет, – сказал Роберт, улыбнувшись, но ехидную его улыбку сбило кровавое, изуродованное пулями тело его друга. Пол и стены вокруг него были все в крови.

– Энджел! – с ужасом крикнул Роберт и сел на одно колено около трупа товарища, рядом с которым лежал револьвер Роберта и двустволка Энджела.

– Без резких движений! – приказал Стэнли.

Роберт помотал головой, после чего уставился на своего врага.

– Черт, я тебя вообще не таким представлял. Моего друга, солдата, убил какой-то бродяга, да еще и сука в офисной одежде. Просто позорище, а не смерть.

– Встань и отойди от револьвера!

– Знаешь, Стэнли, – выдавил Роберт, сдерживая слезы, – Потеря друга – это очень тяжко. И только что ты отнял его у меня.

Теперь слова и чувства Роберта стали казаться искренними.

– Хладнокровно взял, и убил. Даже не подумав о том, что он такой же человек, как и ты. У него тоже было имя, понимаешь? Тоже была история, тоже были мысли, переживания… ты их отнял. Даже не попытался пойти на переговоры.

– У Джошуа тоже были свои мысли и переживания.

Слезы солдата стекают по его щекам падают в лужу крови и растворяются в ней. Поначалу, когда он еще не видел тела своего друга, речь его была уверенной и легкой, теперь же все изменилось. Роберт вытер слезы с щек, лицо его потемнело.

– Теперь пришел мой черед – отнимать, – пробормотал Роберт, перед тем, как достать второй револьвер, прятавшийся в сапоге под штаниной.

Но замысел мести солдата проваливается, ведь шансов у него перед двумя заряженными ружьями не было. Стэнли, завидев вооружающегося врага, задействовал оба ружья, ликвидировав и второго солдата. Упал он подле своего товарища, вот только выстрелы пришлись ему не как Энджелу, в тело, – а в голову и в шею, разлетевшиеся на части. Куски черепа, лежащие на полу, и кусочки мозга, медленно стекающие по стене, дополнили и так до ужаса жестокую и мерзотную картину.

Прошло некоторое время, пока Стэнли отпустило после этой бойни. Он встал с пола и подошел к двум убитым им трупам.

Они мертвы – я… победил?

Вид крови и внутренностей, а также невероятный стресс спровоцировали рвоту. Стэнли не мог понять – гордиться ему собой, или бояться себя, или радоваться тому, что выжил? Он, наверное, разделял все эти чувства одновременно, от чего становилось только еще хуже.

Глава IV

Прошло несколько часов. Стэнли лежит на полу пустого дома. От подвала ведут кровавые следы от его шлепанцев. Он лежит и смотрит в потолок, в его голове пустота.

Встав с пола и продумав свои дальнейшие действия, Стэнли выходит из дома и осматривает их машину. По всему салону разбросаны сигареты – и в пачках, и просто так. Как будто у них было их настолько много, что было уже просто без разницы. Среди них есть уже выкуренные, из-за чего в машине дико воняет куревом. На заднем сиденье лежит винтовка со скользящим затвором, а рядом с ней спортивная сумка. В ней – патроны к винтовке, две бутылки чистой воды, а все остальное пространство заполнено пачками сигарет и несколькими металлическими зажигалками.

– Эти ребята любили курить, – сказал Стэнли, после чего взял сигарету, зажигалку, и закурил. – А с чего бы мне не начать любить?

Он начал закашливаться. В своей прежней жизни он презирал курение и никогда не брал сигарету в рот. Но теперь его жизнь изменилась навсегда.

На улице уже поздний вечер. Ехать куда-то во тьме – плохая затея. Поэтому Стэнли решает вынести все оружие из подвала, сложить его в машину, и лечь спать там. Перед этим он конечно же выбросил из неё все окурки и хорошо проветрил, но этот мерзкий запах будто въелся в сиденья и не хотел уходить. Ему пришлось выкурить еще одну сигарету, чтобы перестать чувствовать этот мерзкий запах. Стэнли лег спать на заднем сиденье. В подвале конечно же было поудобнее, но там прямо сейчас гниют два трупа и запах там явно похуже.

Сон его был беспокойным. В голове засели голоса недавно убитых им Энджела и Роберта. У Энджела был высокий и мягкий голос, а Роберта он смог услышать побольше – низкий, мерзкий, жуткий. Будто олицетворял характер усопшего. Ранним утром Стэнли заводит внедорожник, состояние которого было лучше, чем у его прошлого автомобиля, но выглядел он все равно дерьмово. Он снял машину с ручника, включил первую передачу, надавил на газ и отправился вперед по дороге – в неизвестность.

Солнце начинает печь салон внедорожника, превращая его в медного быка.

Стэнли решает остановиться, дабы не отключиться во время езды. Чтобы немного охладиться, он обливает свою кровавую рубашку водой, протирает все тело, после чего выливает ее себе на голову. Становится немного легче. Повернув голову в сторону от дороги, он замечает вдалеке несколько маленьких домиков, образующих небольшую деревню. Он решает направиться прямо к ним.

Дороги нет – придется ехать по песку. Стэнли сворачивает с дороги и направляется прямо к этим домам, рассекая по раскаленному песку.

– Этому монстру песок не страшен! – воскликнул он и вдавил педаль газа в пол. Бешеная скорость, адреналин, сигарета во рту, винтовка под рукой – все это было присуще Стэнли в этот момент. Если бы сейчас его кто-то увидел, то наверняка усомнился бы в его психологическом здоровье.

Домишками оказались небольшие низкие саманные дома, стоящие близко друг к другу. На вид это была небольшая заброшенная деревня. От главной дороги по обе её стороны стояли дома. Стэнли выкинул окурок в окно, заглушил двигатель и вышел из внедорожника, не забыв взять с собой заряженную винтовку.

Некоторые дома были разрушены, но целые выглядели вполне опрятно. На песку были свежие следы босых ног.

Здесь кто-то есть.

Прошлый опыт знакомства с людьми в этой пустыне оказался для Стэнли не слишком удачным. Он напрягся и стал держать винтовку наготове. К сожалению, навыками стрельбы он особо не обладал. Он подошел к крайнему дому и попытался открыть дверь. Она выглядела гораздо лучше, чем все прошлые двери, которые ему встречались, и она не поддалась. Стэнли решает постучать.

– Кто пришел? – спросил хриплый голос за дверью.

– Меня зовут Стэн, – ответил он, держа дуло винтовки направленным в сторону двери.

– Стэн? Что еще за Стэн?

Голос за дверью утих.

– Я не несу угрозы, помогите мне! – крикнул Стэнли, ударив по двери.

– Хорошо, хорошо! – крикнул человек за дверью и приоткрыл ее. Из щели между дверью и дверным проемом высунулось дуло ружья. Точно из такого же Стэнли вчера убил двоих человек.

– Нет, нет! Только не стреляй, хорошо? И я тоже не буду, – испуганно предложил Стэнли, сразу опустив винтовку и потеряв все преимущество.

Дверь открылась полностью. Внутри, в темном помещении, стоял дряхлый старик с длинной седой бородой и лысой головой с седыми клочьями редких волос. Одет он был в старую ночную рубашку.

– Разбойник ты, – презрительно сказал старик, сжав ружье еще крепче.

– Я не разбойник, что вы! – недоумевающе сказал Стэнли.

– Кровавая рубашка, винтовка, – Старик принюхался, – Запах сигарет – ты точно разбойник.

Стэнли осмотрел свою рубашку – она действительно была в крови, но она была не чьей-то чужой, а его собственной.

– Это моя кровь, вот, смотрите, – указал он на порезанную ногу.

– Ты ранен? – спросил старик.

– Кровь больше не течет, значит все нормально.

– А если заражение? Заходи, – приказал старик, отходя от двери и растворяясь в темноте.

Стэнли осторожно ступил через порог и оказался в полной темноте. Старик стал зажигать свечи, стоящие по всей комнате. В углу тусклой комнаты стояла деревянная кровать, слева от нее – прикроватный столик. У стены стоял небольшой сундучок.

– Садись на кровать, – сказал дед, – И дай мне свое оружие.

Стэнли не стал сопротивляться и отдал винтовку.

Старик открыл сундучок и достал и что-то из него достал.

– Рана уже запеклась, старый. Уже ничего не поделать.

– Меня зовут Йозеф.

– Моё имя ты уже слышал.

Йозеф повернулся и с недоверием посмотрел на него.

– Забыл что ли? – спросил Стэнли.

Йозеф положил ружье на стол, открыл мешочек и достал из него растение. Он вытащил ножичек подрезал его. Тесная комнатушка наполняется приятным запахом алоэ.

– Это немного облегчит последствия пореза, но не предотвратит заражения. Если тебе не повезет и в рану попала инфекция – умрешь. У нас тут нет антибиотиков, – сказал Йозеф.

Стэнли прилег на кровати, Йозеф стал капать соком алоэ на его рану. Сок алоэ коснулся раны и защипал.

– За то есть алоэ? – спросил он.

– Как-то так.

– Ты всем встречным помогаешь?

– Нет, сюда никто не заходит. Но я помогаю всем, кому могу. Включая всю мою группу, – сказал старик, убирая мешочек обратно в сундук, – Мне нужно прогуляться, меня уже тошнит от этой комнаты, – сказал Йозеф, после чего достал и надел соломенную шляпу из сундука, взял ружье и вышел из домика.

Стэнли выходит за ним.

– Ну и жара! – воскликнул старик, после чего обратил свой взгляд на внедорожник Стэнли. – Твоя машина?

– Да, моя… – сухо ответил Стэнли.

– Я бы поблагодарил Иисуса, если бы завладел такой, сынок. Она идеальна для этой треклятой пустыни.

Йозеф с первого взгляда показался Стэнли странным. Он сразу же помог ему, как только увидел рану и возможность помочь. А что если бы Стэнли действительно оказался бы «разбойником»? Старик уже был бы мертв.

Он идет вдоль дороги, проходящей сквозь деревню, Стэнли идет рядом с ним.

– Про какую группу вы говорили? – с любопытством спросил Стэнли

– Ты думал, что я живу здесь один? – удивленно спросил Йозеф

– Вообще…

– Старикан не выжил бы в одиночку! – перебил Йозеф. – Я полезен остальным лишь за счет своих навыков врачевания. Эти ребята, из моей группы, хорошие люди. Агнес – опытная выживальщица, я бы даже сказал, прирожденная. Был бы я помоложе, женился бы на ней! – воскликнул он, мечтательно смотря в сторону.

– Кто еще есть…

– А что я могу сказать про Джонни? – громко сказал Йозеф, не слыша Стэнли. – Джонни – хороший мальчик! Он помогает по хозяйству, но он лодырь! Ему всего семнадцать лет, совсем молод! Нед – наш воинственный лидер, мы все ему доверяем. Хотя иногда Агнес оспаривает его решения. А Роза – это… это настоящий цветок. Она не дает нам пасть духом.

Закончив перечислять всех остальных членов своей группы, Йозеф остановился, дойдя до конца дороги.

– Вот и все, не сильно большая деревня. Большинство домиков совсем заброшены, некоторые мы освоили и разместились в них.

– Где все? – спросил Стэнли.

– А? – переспросил Йозеф.

– Где эти… Агнес, Джонни…

Старик рассмеялся.

– Ах, ты про них! Прости, слух уже подводит. Сейчас все остальные на серьезной вылазке. Даже Розе и Джонни пришлось отправиться, чтобы перевезти весь груз.

Стэнли обернулся, услышав шум подъезжающих машин сзади. Целый конвой из трех машин приближался к деревне.

Йозеф все ещё стоял и задумчиво стоял вперед.

– Это они? – спросил Стэнли, потянув старика за рукав.

– Ха, легки на помине! – воскликнул тот.

Конвой останавливается около внедорожника Стэнли. Первая машина – синий пикап, в кузове которого лежит основной груз, прикрытый тентом, вторая – ржавый седан, похожий на тот, что был у Стэнли. Третья выглядит лучше остальных – белый внедорожник, почти такой же, как сейчас у Стэнли.

Из ржавого седана выходит мужчина в шляпе и с винтовкой с оптическим прицелом, после чего укрывается за домом Йозефа. Из белого внедорожника выбегает девушка в коричневом пончо с белым узором, держа в руках винтовку, и прячется за противоположным домом.

– Что они делают? – взволнованно спросил Стэнли

– Кажется, они занимают позиции, – ответствовал Йозеф, – Ничего, у тебя нет оружия, у меня – есть. Они не станут стрелять.

Оба продолжили идти вперед. Стэнли начало трясти от страха.

– Чужак! – крикнул мужчина в шляпе, выглянув из-за дома и направив на него винтовку.

– Нед, все в порядке! – начал успокаивать его Йозеф, – Путник нам не угроза!

– Что это еще за новости, Йозеф? – спросила девушка в пончо разведя руками в стороны, – Мы теперь принимаем чужаков?

– Давайте все действовать рационально, дамы и господа! Доверьтесь мне, он…

Йозеф повернулся к Стэнли.

– Как тебя зовут?

– Стэнли.

– Стэнли не промах!

– И как ты это выяснил?! – агрессивно крикнул Нед. – Он вооружен?

– Нет, я отнял у него винтовку!

Нед и девушка в пончо переглянулись.

– Джонни! – крикнул Нед

Тишина.

– Джонни! Аргх! – заревел Нед от злости, – Выходи из машины!

Из белого внедорожника вышел парень в синей футболке и порванных белых штанах.

– Что тебе надо, Нед? Не капай на нервы.

– Обыщи машину чужака, сейчас же! – приказал Нед.

Джонни подходит к внедорожнику Стэнли и нехотя его осматривает.

– Двустволки, патроны… куча сигарет… Фу! Как здесь воняет! – отпрянул он от машины.

Нед и девушка в пончо собрались около машины Стэнли и стали совещаться.

– Ладно, Стэнли, похоже, у нас нет выбора, – сказала девушка, подходя к нему.

Все ненадолго затихли, уставившись на Стэнли. Группа Йозефа выглядела слегка потрепанно и устало.

– Агнес, милочка, проведи-ка Стэнли в штаб, – сказал Йозеф.

– В штаб?! – рявкнул Нед, – Теперь мы пускаем кого попало в ШТАБ?! – подошел он вплотную к старику. На мгновение всем показалось, что сейчас он ударит Йозефа.

– Да, в штаб. Пусть он освоится в своем новом доме.

Новом доме.

Эти два слова уничтожили всю надежду Стэнли на какое-либо спасение из этой пустыни. Они были словно приговором для него: ты навсегда останешься здесь, отсюда нет выхода.

– Новый дом! – воскликнул Нед, – Теперь мы, по мнению нашего старейшины, раздаем жилье бродягам! Слышали? Бродягам! Тем, кого не знаем. Тем, кто посреди ночи может нам всем перерезать глотки и забрать все наши припасы.

– Не драматизируй, Нед. Я знаю, ты человек довольно пессимистичный…

– Пессимистичный? – удивленно заметил Нед, – Вот как ты обо мне думаешь, старикашка. Я веду группу, каждый день забочусь о нуждах каждого, а теперь ты говоришь мне, что я пессимистичен? Может быть я и невыносим, но хотя бы не глуп, как ты.

– Ай, не хочу спорить с тобой! – махнув рукой сказал Йозеф, – Сгинь, дай побыть в покое.

Девушка, стоявшая перед Стэнли и, судя по всему именуемая Агнес, фыркнула, взяла его за руку и потащила за собой.

– К-куда ты меня ведешь? – испуганно спросил он.

– В штаб, – недовольно ответила Агнес

Она завела его внутрь самого большого дома в деревне, находившегося в центре. Зайдя внутрь, Стэнли осознал, что это несколько домов, соединенных друг с другом. Его встретила большая комната, размером с два домика Йозефа, переделанная под склад. На потолке была небольшая трещина, из которой просачивался солнечный свет, освещая пыльную комнату.

– Не знаю, что от меня хотел Йозеф, но я от тебя глаз отводить не буду, – сказала Агнес, загородив выход из штаба.

– Я тоже ничего не знаю, едва понимаю, где нахожусь. – Стэнли схватился за голову и присел на деревянный табурет, стоявший недалеко от входа.

Все ребята из группы стали таскать груз на склад. Все носили, Нед сортировал, недовольно поглядывая на сидящего в стороне Стэнли. Самой яркой из группы была девушка, которую, как предположил Стэнли, звали Роза, одетая в грязную розовую футболку и в бежевые капри. Она прошла мимо, окинув его любопытным взглядом, и зашла в небольшую комнату, из которой через мгновение донеслась музыка.

Последний раз Стэнли слышал музыку в прошлой жизни, в той, в которой все было хорошо. Он поднялся с ящика, медленно подошел ко входу в другую комнату и заглянул внутрь. Роза сидела на скамейке лицом ко входу и играла на укулеле. Стэнли удивленно посмотрел на нее и они встретились взглядом. Она улыбнулась – ведь так же реагировали и все остальные из группы, когда впервые услышали ее игру.

Комната, в которой она играла, была столовой: по краям стояли деревянные лавки, а в центре – импровизированный стол из ящиков. Стэнли уже было хотел присесть и насладиться музыкой, как его схватила чья-то крепкая рука за плечо. Обернувшись, он увидел лицо Неда – квадратное, загоревшее, напряженное. У него была небольшая борода и короткие волосы с залысиной.

– Пройдем со мной, – Нед повел его в другую комнату.

Они зашли внутрь чьей-то спальни. По сторонам стояло две кровати, а между ними – прикроватный столик.

– Садись, сейчас мы кое-что обсудим.

Стэнли присел на кровать слева, Нед сел прямо перед ним и уставился на него, смотря пронизывающим душу взглядом. Стэнли стал отводить глаза.

– Ты боишься? – спросил Нед.

– Да, – кивнул он, не в силах выдавить ни слова.

– Чья кровь на рубахе?

– Моя, я… я порезался, – указал он на раненую ногу.

– Какой-то ты слишком странный, Стэнли. Как давно ты сюда попал?

– Дня два назад.

– Так вот почему ты так странно себя ведешь: стоял как вкопанный, когда мы приехали, получил помощь от старика. Йозеф… оказался прав, – с недовольствием признал Нед, – Обычно мы в этой пустыне натыкались либо на обезумевших, либо на бандитов, которые, ясное дело, не шли на переговоры и первые на нас кидались. А тут заявился ты – вежливый такой, зашел к старикашке домой и даже не ограбил. Сама добродетель. А теперь ответь мне на еще один вопрос – успел ли ты за эти два дня кому-нибудь навредить?

В голове Стэнли снова всплыли те страшные картинки: два мертвых тела, повсюду кровь, запах железа, оружие в руках. Их судьбы сплелись с его, и ничто…

Нед щелкнул пальцами перед ним, вернув в реальность.

– Убивал людей? – переспросил он, только уже яснее изложив свой вопрос.

– Да, – ответил Стэнли, часто моргая глазами.

– Расскажи, как это было.

– Их было двое. Они спускались в подвал… моего дома. У них было при себе оружие. Я сидел в засаде. Первого я застрелил без предупреждения, а второй…

– А второй? – нетерпеливо спросил Нед.

– Попытался навести меня револьвер, но… не успел.

Лицо Неда помрачнело от столь краткого и подробного пересказа двойного убийства. Его челюсть выдвинулась вперед, он стал походить на дикаря.

Нед встал с кровати и присел на корточки перед допрашиваемым.

– Убийство в этой пустыне ничего не значит, только если оно не первое, – Он встал и начал ходить из стороны в сторону в тесной комнатушке, – Я совершил свое первое убийство еще в прошлой жизни. Поэтому я быстро приспособился к этой, новой жизни, а тебе чужак, еще будет чему поучиться у меня, – Широкая улыбка озарила лицо Неда, он отвел взгляд, чтобы Стэнли её не увидел, – Иди к Йозефу. Он даст тебе чистую одежду. А еще – иди умойся, от тебя разит потом, – сказал Нед и вышел из комнаты, встретившись в проходе с Йозефом и что-то прошептав ему на ухо. Йозеф с улыбкой взглянул на Стэнли.

Что такое, старик?

Прошло несколько часов. Стэнли умылся из бочки, стоявшей на улице возле штаба, и поел консервированной фасоли. Ему дали новую одежду – белую просторную рубаху и коричневые штаны с разорванной штаниной. Постепенно он стал привыкать к новым знакомым. Общество – важнейшая вещь в жизни каждого человека. Совсем недавно Стэн лишился его и чуть было не обезумел, но теперь он снова среди людей, которые слегка отличаются от тех, с кем ему приходилось мириться на своей работе.

Раньше он пытался общаться со своими коллегами, уживался с Линдой, но теперь он оказался в обществе, которое основано на выживании. Ленивых здесь не любят, так что скоро ему придется тяжко, если ему не найдут применения.

Все, кроме Йозефа и Стэнли, собрались в столовой, которая также являлась для всех комнатой отдыха. Роза пыталась придумать новые аккорды на своем укулеле, Агнес пыталась ей с этим помочь, а Нед осуждал Джонни за его лень.

– Что мне делать, Йозеф? Я здесь чужак, – безнадежно спросил Стэнли.

– Все хорошо. Все знают, что ты недавно сюда попал. Все понимают тебя, ведь они тоже через это прошли! Никому не важно, кем ты был раньше, важно только то, кем ты станешь.

– Я работал в офисе, Йозеф. Я много трудился, я часто выгорал, не уделял нужного внимания Линде…

– Ты, наверное, человек надежный, Стэнли. Пустыня портит нас, искажает личность, меняет наши принципы и взгляды, – задумчиво произнес Йозеф.

– Не совсем тебя понял, но ладно, учту это.

– Помни мои мудрости, сынок.

Агнес вышла из шумной комнаты.

– Йозеф… – начала она, но остановилась, увидев Стэнли.

– Да, Агнес? – спросил Йозеф

– Нам нужно устроить где-нибудь нашего гостя, и я подумала, что он может пожить в моей комнате.

– В твоей комнате? Разве ты не боишься его?

– Йозеф! – возмущенно фыркнула Агнес.

Старик рассмеялся, похлопал ее по плечу и присоединился к остальным в шумной столовой, оставив Агнес со Стэнли наедине. Он заметил, как она покраснела.

– В твоей комнате? – спросил Стэнли с недоверием.

– Да, вон та дверь, – указала Агнес на дверь в комнату, в которую Стэна уводил Нед для допроса.

Он посмотрел ей в глаза – она отвела взгляд.

Что с ней такое?

Агнес было на вид около двадцати лет, ее длинные темные волосы лежали на нежных плечах. Днем она носила серую рубашку и комбинезон, поверх которого было накинуто коричневое пончо , а сейчас, вечером, она предстает перед Стэнли в белой майке и просторных серых штанах с кучей дырок и торчащих ниток.

– Такой себе наряд, да? – спросила Агнес.

– Я видел и похуже, – пожал плечами Стэнли с каменным лицом.

И вот снова неловкое молчание. Еще вчера Стэн хладнокровно убил двух человек, а сейчас он снова чувствует себя неловко. На самом деле он даже рад испытывать вновь это ощущение. Оно значит что ты… живой?

– Эй? – она помахала рукой перед Стэнли. – Ты задумался.

– Да? Я просто хочу поспать, – устало сказал Стэнли, протирая глаза.

На улице уже стемнело, все, кто находился в столовой, хорошо провели время и пошли спать. Стэнли и Агнес лежат в одной комнате на своих кроватях. Наконец он чувствует спокойствие душе. Общество людей, безопасность, еда и вода. Раньше эти вещи были для него базовыми потребностями, которые становились фоном, но сейчас, в этом месте, они очень много значили для Стэнли.

Сейчас нужно лечь спать, ведь завтра для всех будет, наверное, как всегда, тяжелый день. Стэнли придется мириться с новыми товарищами, а им – довериться незнакомцу. Но уснуть ему помешала Агнес:

– Стэнли? – спросила она, повернувшись в его сторону.

– Хм?

– Ты всегда был одинок?

Стэнли надолго замолк, задумчиво смотря в потолок и пытаясь понять суть вопроса. Наконец он посмотрел на Агнес. Она пожала плечами, ожидая ответа.

– До того как я попал в пустыню, у меня была девушка..

– Ясно, значит, не был? – возмущенным тоном спросила Агнес. Видимо, она ожидала более развернутого ответа.

– Не был, – Стэнли сделал вывод и положительно кивнул головой.

Агнес легла на спину и уставилась в потолок.

– А я была. Всегда была одинока. И там, и тут, – печально произнесла она.

Стэнли безразлично зевнул и закрыл глаза. Она окинула его удивленным взглядом.

Что с ней не так?

Она развернулась лицом к стене, не желая больше видеть его. По крайней мере сегодня. А Стэнли было безразлично – он просто очень хотел спать. Завтра утром он даже и не вспомнит этого странного диалога.

Глава V

Сегодня будильником для Стэнли послужил даже не солнечный луч, а Роза, наклонившаяся над ним, скрестив руки за спиной, и с любопытством рассматривая его лицо. Когда он открыл глаза, она сразу отпрянула от него и с улыбкой сказала: