Министерство Внешнего Хаоса I. Вниз по карьерной лестнице

Глава 1. Не все так гладко в эльфийском королевстве

На высокой террасе столичного замка было приятно стоять, размышляя о жизни подданных и их благополучии. Последние месяцы великий монарх королевства эльфов Эоган Мудрый частенько этим и занимался. Устремив взор всё ещё ясных глаз в бескрайнюю даль своих владений, король наконец мог позволить себе то, что так долго считал постыдной роскошью.

Он отдыхал.

Конфликты с соседними государствами, неурожай, буйство нежити в вековечных лесах, даже эпидемия красной холеры — все это разрешилось в одночасье благодаря счастливой случайности. Маги королевства искали помощи у древних, а в итоге открыли врата в Ад.

Звучит, конечно, жутко. Но на деле рогатые жители инфернального мира оказались… теми же эльфами, пускай и с иной формой ушей и жуткими наростами на голове. После первых дней налаживания контакта с разумной расой из другой реальности, король эльфов лично встретился с их представителем — Лисьим Хвостом. Как оказалось, демоны были не только разумными, но и добросердечными! И с тех пор король почти не расставался с новым другом.

Демон поведал столько нового и необычного! Он рассказал Эогану, что существует бесконечное множество альтернативных реальностей, и в каждой из них есть разумная жизнь. Кто-то развивается тем же путем, что и эльфы — основываясь на мудрости древних и единении с силами природы. Кто-то осваивает науку и подчиняет себе окружающий мир при помощи техники. А такие, как демоны, уже достигли своей высшей точки развития и теперь решили выйти за рамки собственной реальности в поисках новых союзников, желая нести просвещение менее развитым расам.

Ход эволюции Ада был уникальным. На закате цивилизации, когда население начало гибнуть от болезней и голода, в их реальность попал Создатель. Откуда взялась эта могущественная сущность — никто не знал, но именно благодаря его силе и доброте будущие демоны выжили. И стали сильнее! Не забывая старые знания о физическом мире и применяя новую магию Создателя, они построили совершенную цивилизацию, заложив в ее основу одну простую идею.

Им надо было выжить любой ценой.

А когда вопрос выживания ушел на второй план, они уже не узнавали прежних себя, настолько сила Создателя изменила не только их облик, но и души. И хотя внешне они превратились в устрашающих созданий, в глубине их сердец жили обычные надежды, страхи и заботы, присущие любому мыслящему существу.

Поэтому ни о каком захвате и уж тем более о войне с миром эльфов речи не было. Да, бывали миры, которые сами проявляли в отношении демонов агрессию, и рогатым ничего не оставалось, кроме как защищаться. Но в случае с эльфами политика и переговоры предотвратили бессмысленное кровопролитие, и теперь демоны с радостью помогали новым друзьям, раскрывая тайны своей магии и технологий.

Все это и даже больше, Эогану поведал его новый друг. Он мог слушать и слушать рассказы Хвоста друга — так посол Ада разрешил себя называть в знак дружбы. И чем больше знаний из других миров постигал монарх, тем сильнее отвлекался от своего собственного. Да и в чем он был не прав? Демоны оказались богатейшей расой, приручившей всех своих соперников в ходе эволюции. Они не просто вышли на вершину пищевой цепочки. Теперь демоны сами могли корректировать законы природы. Их опыт был куда важнее мелких эльфийских распрей и незначительных экономических проблем.

По крайней мере, так говорил Хвост. А врать посланнику Ада было незачем.

— Дядя! — вывел Эогана из приятных дум звонкий женский голос.

Бреалла, дочь его любимой сестры, вбежала на террасу с таким видом, будто за ней гнались голодные волки.

— Дядя! — повторила возмущённая эльфийка. — Ты опять пропустил ежелунный совет старейшин!

— Опять? — переспросил Эоган. — Почему его так часто стали назначать? Ведь он был только…

— …только луну назад, — перебила его Бреалла. — Дядя, ты потерял счет времени! Что с тобой происходит?

Взволнованный взгляд юной эльфийки был устремлен на короля. Весь ее внешний вид говорил о беспокойстве, а эта эмоция была чужда для таких знатных, пусть и юных особ. Раньше Бреаллу занимали только обучение политике и этикету, балы, разведение экзотических растений, а после замужества — подготовка к беременности и обустройство новой усадьбы.

Сейчас же эльфийку беспокоил нерадивый монарх, который позабыл про свои обязанности.

— Тебя не узнать, дядя, — опять начала причитать Бреалла. — С тех самых пор, как открылись врата в Ад, ты стал другим.

— Каким же стал мой добрый друг?

Мягкий, словно мурлыканье довольного кота, голос раздался из тени колонн террасы. Лисий Хвост, как всегда, появился словно из ниоткуда и выглядел так, будто готовился к показу мод: расшитый золотом темно-бордовый костюм-двойка сидел как влитой на идеальной фигуре демона, и только его огненно-рыжие волосы, неизменно собранные в хвост, небрежно ниспадали на плечи.

Бреалла напряглась. Умом она понимала, что перед ней — друг, союзник и просто хороший парень, пускай и с рогами и горящими адским пламенем глазами. Но сердце эльфийки, привыкшей к определенному порядку вещей, сигнализировало об опасности. Ее пугали внезапные перемены в дяде. И причину этих изменений она видела именно в красавце-пришельце.

— Лисий Хвост… И ты тут, — с нескрываемым раздражением сказала Бреалла. — Как же так выходит, что король и минуты не может без своего демонического советника прожить?

Снисходительная улыбка с лица рогатого красавчика никуда не делась, однако приобрела надменный оттенок.

— Миледи, можете звать меня просто Хвост. Я вам говорил уже… — демон замялся, его лицо на мгновение дернулось, словно от острой боли, но затем вновь приняло добродушное выражение. — Впрочем, неважно. Мы с Эоганом наслаждались свежим воздухом. Для работы мозга полезно.

Эльфийка напряглась еще сильнее. Хвост иногда вел себя подобным образом: его поведение могло кардинально смениться меньше чем за секунду. Бреалла где-то слышала, что менее возвышенные гуманоидные расы подвержены похожему психологическому заболеванию, но в среде эльфов это всегда выглядело странно. И неприлично.

— Что ж, я рада, что вашему мозгу это помогает, Лисий Хвост, — бросила принцесса демону и снова обернулась к своему дяде, который все еще с интересом разглядывал каскадный водопад. — Эоган, я обеспокоена! Ты…

— Старейшины разделают твое беспокойство, Бреалла? — перебил рогатый гость.

— Нет, старейшины в полном порядке и крайне довольны экономическими итогами прошедшей луны. Сотрудничество с Адом им кажется выгодным, — выдохнула эльфийка, не оглядываясь на бесцеремонного гостя. — Но не в этом дело! Дядя, ты же…

— В королевстве появились еще какие-то проблемы? — опять перебил Лисий Хвост, и сказал он это с таким участливым лицом, будто кто-то посягнул на благополучие его собственного государства.

— Нет! — вспылила Бреалла. — Хватит лезть в разговор, я хочу говорить с королем!

Король, однако, желал только продолжать созерцать пейзажи. Демон пожал плечами и сделал шаг назад, позволяя принцессе наконец-то подойти ближе к правителю, сверкнув напоследок золотом своих адских глаз.

— Дядя… — уже мягче сказала Бреалла. — Ты очень изменился. Я волнуюсь! Мориэль и…

— Да-да, твой прославленный супруг Мориэль, как всегда, живо интересуется моим здоровьем? — раздраженно спросил Эоган, не удостоив племянницу и мимолетным взглядом. — Можешь передать ему, что со мной все хорошо. Просто прекрасно. И так продолжится еще минимум сотню лет, так что свои амбиции Мориэлю придется реализовывать в другом дворце!

Бреалла отпрянула, как от удара. Король подозревает ее мужа в посягательстве на власть? Тут, в сердце их прекрасного государства? Эоган был монархом много, очень много столетий, она сама не видела будущего без своего дяди на троне. И сейчас ей открыто выдвигают обвинение в готовящейся измене?

— При чем тут амбиции Мориэля? Он твой верный генерал, всегда им был и навсегда останется! — смутившись, попыталась оправдаться эльфийка. — Мы с ним просто волнуемся за тебя. Короля так мало видят при дворе, что невольно ползут слухи и...

— Какие слухи? — нахмурившись, вновь встрял Лисий Хвост.

— Не лезь! — уже не скрывая агрессии, зашипела принцесса. — Это явно твоих рук дело! Король всегда был внимательным и участливым, пока на наших землях не появился твой род! Ты…

Демон выслушивал обвинения в свой адрес, вызывающе вскинув бровь. Его глаза полыхали янтарем, но сам он оставался спокойным и хладнокровным.

Чего нельзя было сказать об Эогане. Король, прославленный своим мягким характером, вдруг выступил вперед, словно желая оградить Хвоста от недовольства своей племянницы.

— Ты понимаешь, что, выдвигая подобные обвинения в лицо посланца Ада, ты подрываешь наш союз? — сурово спросил король. — Бреалла, не ожидал от тебя подобного легкомыслия. Веками тебя обучали политике, и все пошло прахом из-за красивой улыбки твоего супруга?

Принцесса в ужасе смотрела на правителя. Он никогда ее не ругал, ни в чем не упрекал. Да и не было на то причин! Бреалла была его любимой племянницей, самой старшей, умной и успешной. Даже свой брак с генералом Мориэлем она устроила не по любви, а из чисто прагматических соображений, чтобы укрепить власть короля над армией.

Впервые за три сотни лет жизни ее критикуют. Причем сам король!

— Дядя… — не понимая, как защитить себя в такой ситуации, пролепетала эльфийка. — Я не хотела рушить союз! Я… я…

— Вот! — вскинув палец вверх, воскликнул король. — В этом-то и дело! Ты зациклилась исключительно на себе! Я да я… Отвратительно, Бреалла! Именно поэтому вы все реже видите меня при дворе. Осточертело смотреть на вас, жаждущих власти ради себя любимых. Не в этом суть истинного правителя! И вы никогда, ни при каких условиях этого не поймете!

С этими словами король резко развернулся и вновь обратил свой взор к живописному водопаду. Разговор, понятное дело, был окончен.

Бреалла сначала покраснела, потом побледнела. Хотелось то ли плакать, то ли кричать, но в присутствии Лисьего Хвоста, который с сочувствием смотрел на нее, принцесса сдержалась. Все-таки не первое десятилетие она в дворцовых интригах участвовала, умела держать лицо в стрессовых ситуациях.

Бросив напоследок обиженный взгляд в спину короля, Бреалла чуть ли не бегом устремилась обратно вглубь дворца, откуда доносились звуки очередного пышного бала в честь праздника какого-то там урожая.

Эоган лишь вздохнул, потом расслабил нахмуренные брови и расправил плечи, словно уход племянницы избавил его от невидимого бремени.

— Смотри, Хвост! — улыбнулся король. — По правому краю можно увидеть радугу. Прекрасно, не так ли?

— Очаровательно, мой дорогой друг.

***

«Иди за принцессой, она что-то подозревает!»

Лисий Хвост дернул головой и поспешил отойти в тень колонны, даже не попрощавшись с королем Эоганом. Оно и не требовалось: старый монарх был так увлечен преломлением солнечного света в водах водопада, что уже позабыл про своего лучшего и рогатого друга.

— Сука, Эмбер! — зарычал Хвост вслух, хотя прекрасно знал: оператор слышит все мысли в его голове, так что проговаривать их не было смысла. — Еще раз без спроса возьмешь контроль…

«Я сказала, чтобы ты шел за Бреаллой! С ней надо наладить отношения. Или хотя бы попытаться выяснить, что за слухи о тебе поползли в замке. Соберись! Ты хочешь премию или как?»

— Хочу…

«Тогда вперед! Включай свое очарование на полную и…»

— Стой-стой-стой! — всполошился Хвост. — Какое очарование? Мне что, ОПЯТЬ надо кого-то соблазнять?

«Не кого-то, а принцессу эльфов! Я попробовала повлиять на нее магией контроля. Работает, но медленно. Все из-за хорошо развитого мышления. Кто знал, что у этой малявки мозгов больше, чем у короля? В общем, нужен более тесный физический контакт. И желательно, дольше пяти минут, Хвост! А не как в прошлый раз на задании с русалками!»

— Да ты сама хоть раз пыталась трахаться с теми, у кого вместо ног — рыбий хвост?! Мне столько не платят!

«Во-первых, у Бреаллы ноги как раз имеются, и вполне стройные, во-вторых, твой оклад обсуждаем. В обе стороны! Так что давай, хватит фигней страдать — пошел женщину соблазнять! И не ляпни ничего лишнего, а то я опять контроль возьму!»

Выругавшись себе под нос, Лисий Хвост поправил волосы, которые, между прочим, ничем не уступали эльфийским по ухоженности и густоте, и вернулся в главный зал королевского замка. Демон старался держаться непринужденно, но недовольное выражение все равно читалось на его лице, пугая придворных и слуг.

Одно дело — короли и генералы. В этом случае оператор через кристаллы связи пудрил им мозги, делая слова Хвоста весомее и убедительнее. Но совсем другое — обольщение женщины. Причем ту, которая уже замужем! И не абы за кем, а за самым опытным воином этого государства остроухих зазнаек! Если Мориэль почувствует в сторону своей драгоценной женушки малейший намек на флирт, Лисьему Хвосту как минимум оторвут рога. И как максимум — запихнут ему же в место, где никогда не светит солнце.

«Не переживай, если что, достанем твои рога и приделаем обратно. Даже помоем перед этим. А чтобы тебе было спокойней, я буду сканировать зал и, если почувствую присутствие Мориэля, сразу дам тебе знать».

— Ну хоть какая-то польза от тебя…

«Чего?»

Правое бедро демона резко свело судорогой. Хвост опять выругался, на этот раз громче и грязнее, приваливаясь к стене коридора.

Эта стерва опять взяла контроль над его телом! По крайней мере, над мышцами правой ноги, сокращая их до невыносимой боли.

— Все, все, я понял! — взмолился Хвост. — Эмбер, красотка моя, давай жить дружно? И не надо лезть ко мне в штаны перед важной миссией по… О-о-о!

Сладострастный, абсолютно непристойный вздох вырвался из глубин естества демона ровно в тот момент, когда вслед за мышцами бедра сжалось и его мужское достоинство.

«Проверка работы половой системы для оценки рисков возникновения оплошностей в постели с высокопоставленными сущностями дружественного мира. Риск… большой, но система поддается стимуляции».

— В жопу себе эту стимуляцию засунь!

«Требуется проверка и этой системы тоже?»

— Блядь, нет… — простонал Хвост. — Хватит! Мы же на задании! Ты ведешь себя непрофессионально!

«Я хотя бы не ною и не саботирую работу! Все, собрался, Лисий Хвост! Бреалла стоит чуть севернее тебя, злится и обижается. Подойди, утешь и приласкай. Так и быть, я усилю ее фертильность, попробую сыграть на гормональном фоне. У эльфов он кошмарно тормознутый, но до овуляции я должна достучаться».

Тело демона вновь стало полностью принадлежать ему, и Хвост, на всякий случай окинув взглядом зал в поисках мужа своего объекта соблазнения, пошел в атаку. Несмотря на коварные шуточки оператора, он по-прежнему был красавец хоть куда: холеный, спортивный, богато одетый. Даже часы золотые надел, которые у отца одолжил! В общем, в своей неотразимости Хвост был уверен на миллион процентов, когда окликнул принцессу эльфов и одарил ее лучезарной улыбкой.

Но, похоже, обаятельным и привлекательным демона считал только он сам, ведь на его оскал с торчащими клыками Бреалла отреагировала легкой панической атакой.

***

— Дебил, чтоб на тебя Создатель болт положил… — тяжело выдохнула Эмбер, откидываясь на спинку кресла в личном кабинете, предоставленном ей главным филиалом Министерства Внешнего Хаоса.

На столе мерцал фиолетовыми переливами стационарный кристалл. Одна из его граней передавала изображения, спроецированные напрямую из сознания Лисьего Хвоста. И то, что происходило в данный момент на балу в замке эльфов, было жалким подобием курса для старшеклассников «Как соблазнять девчонок, если ты полный лох и девственник».

«Че ты там ворчишь, Пятая?»

— Говорю, что я пошла за кофе, иначе не переживу этот испанский стыд. Продержишься без меня десять минут?

«Ой, иди на хер уже! И что за испанский стыд? Ты постоянно про него говоришь!»

— Это то, что я испытываю прямо сейчас, оценивая действие твоего обаяния. Фраза из другого мира. Прилипла после миссии, не бери в голову.

Не дожидаясь ответа, Эмбер отключила внешнее отображение данных на кристалле, но оставила соединение с передатчиком Хвоста и транслировала эту связь на свой переносной коммуникатор. Мало ли, вдруг этот идиот успеет накосячить, пока ей будут делать раф на соевом молоке с лавандовым топпингом.

Хотя ни один напиток кофейных богов сейчас не помог бы Эмбер из рода Пятого. Пока ее тоненькая невысокая фигурка стремительно передвигалась по коридорам Министерства Внешнего Хаоса — сокращенно МВХ — в сторону кафетерия, в ее голове вновь и вновь просчитывались комбинации для успешного выполнения текущей миссии. Бреаллу явно надо либо убрать, либо заманить на сторону демонов. Но как это сделать в ситуации, когда агент у Эмбер — полное дно?

Спускаясь по мраморной лестнице и отбивая каблуками сумасшедший степ, демонесса в который раз думала: как же её угораздило согласиться стать оператором этого недоразумения? У этого рыжего засранца впечатляющее резюме и высокий рейтинг выполнения задач отдела поддержки хаоса, но на деле он оказался нытиком, слабаком, а еще постоянно спорит с ней. С ней — прямой наследницей Пятого творения Создателя!

Эмбер поспешила умерить свои гордые мысли. Да, ее кровь сильна, в отличие от многих коллег в МВХ. Когда демоны из разных кланов обзаводятся потомками, те автоматически наследуют статус более знатного родителя, но это никак не влияет на его способности и умения. Если из поколения в поколение смешивать кровь, то получаются такие недоразумения, как Хвост. Вроде бы демон из рода Девятых, самого продвинутого на данный момент клана. Но где же удача, которая сопутствует всем «девяткам»? Где лидерство, харизма и уверенность? Ладно, харизма в какой-то степени, может, и имеется, но вот с остальным у ее агента явно были проблемы.

Но это не его вина. И уж никак не Эмбер следовало тыкать носом коллегу в его происхождение. Сама она была продуктом четкого планирования родословной, и ни капли крови из постороннего клана в их роду не было минимум пять поколений. Она росла в соответствии со строгими правилами Пятого рода — самого серьезного, собранного и квалифицированного клана демонов. И ей с пеленок вдалбливали в голову правила адского этикета, которые строго запрещали любые упоминания чистоты крови собеседников.

Пенять на родословную — удел слабых и невежественных. Как показывает практика, истинную ценность демон доказывает только своей упорной работой. Именно так в современной истории Ада появлялись великие воины из рабского рода Второго и, напротив, позорные недоразумения типа Лисьего Хвоста.

— Эмбер! Эй, Эмбер! — раздался звонкий голосок, стоило «пятой» войти в кафетерий. — Я тут!

Анджела, начальница отдела подбора кадров, как всегда, источала лучи добра и позитива, махая пухлой ручкой от витрины с пирожными. У Эмбер аж зубы свело, настолько это было сейчас не ко времени. Кстати, кадровик была ярким примером того, как работает чистая кровь клана без каких-либо примесей. Анджела из рода Шестого была самим воплощением так называемой гибкой личности — специалиста, способного подстроиться под любого и влиять на чужие эмоции. Однако вкупе со светлой шевелюрой, пухлой фигурой и чрезмерной любовью к розовому и белому цвету именно сейчас демонесса легко могла довести Эмбер до точки кипения.

В общем, типичный кадровик по мнению демонессы.

— Доброго дня, — сдержанно кивнула Эмбер, заказывая у бариста свой заслуженный раф. В отличие от работников министерства, бариста был обычным человеком, поэтому на данный момент оператора он не сильно раздражал.

— Как у тебя дела? — не отставала Анджела, облокотившись на стойку кофейни. Деревянная столешница жалобно скрипнула под ее внушительным весом. — Все ли гладко с новым агентом?

— Все стабильно, — кивнула Эмбер, сохраняя профессиональное спокойствие. — Есть некоторые замечания по его компетентности, но я могу это регулировать магией контроля.

— О, — кивнула Анджела. — Ты так и про прошлого агента говорила. И про позапрошлого.

Эмбер тяжело вздохнула и бросила взгляд на бариста. К сожалению, ее раф был еще на стадии украшения стаканчика, так что этого дежурного разговора было уже не избежать.

— И про четырех агентов до того, — вздохнула специалист по кадрам. — Неужели у тебя…

— В смысле, блядь, это не пиво?!

Анджела аж подпрыгнула на месте от резкого возгласа какого-то здоровяка, который недовольно уставился в свой стаканчик. Эмбер лишь закатила глаза и тяжело вздохнула, наблюдая, как кадровичка успокаивает возмущенного агента.

— Вот про это я и хотела сказать, — окончила свою мысль оператор, когда Анджела вернула ей свое внимание. — Нет никого нормального? Компетентного? Который хотя бы не соврал в резюме и на собеседовании?

Это был прямой укор в сторону отдела подбора кадров, но Анджела лишь улыбнулась и махнула своей пухлой ручкой, звеня нанизанными почти до локтя браслетами.

— Ты сама знаешь, какие нынче времена. Легион пошел в наступление сразу на три новых мира, один из которых уже применил какое-то невиданное оружие массового поражения. Создатель мобилизует все доступные резервы, а генералы Ада взвинтили до неведомых высот оклады контрактникам. В министерство сейчас если кто и приходит, то только по блату или от безысходности.

Анджела, как всегда, была права, и Эмбер оставалось лишь участливо кивнуть и выдавить скромную улыбку. К этому моменту ее раф был уже готов, и оператор поспешила удалиться из кафетерия в свой кабинет. Спиной она чувствовала сальный взгляд того самого обделённого пивом здоровяка и поспешила укрыться на своей территории — во избежание непрофессионального конфликта. Там, в ее стационарном кристалле, ждал нерадивый обольститель эльфиек и ненавистник рыбьих хвостов, и Эмбер искренне надеялась, что за прошедшие минуты Хвост чего-нибудь не учудил, спровоцировав придворный конфликт.

***

— Лисий Хвост, как ты там? — отпив кофе, спросила Эмбер, вновь включая стационарный кристалл.

«Есть две новости. Хорошая — я отлично отдохнул без твоего нудного голоса в голове. Плохая… похоже, тут у нас эльфийка-недотрога. Что ты там говорила про овуляцию? Как ее включить?»

Даже вкус лавандового топпинга не помог Эмбер сдержать злость на агента. Она еще могла простить ему некомпетентность и ошибки на миссиях, но очередное оскорбление в свой адрес оператор терпеть больше не могла.

Без лишних вопросов и уточнений, демонесса прижала ладони к краям кристалла, и янтарное сияние ее магии контроля смешалось с фиолетовыми всполохами. Выглядело это красиво, но Эмбер проводила подобные манипуляции бесчисленное количество раз, и такие фокусы, как захват полного контроля над телом агента, уже не приводили юную демонессу в восторг. Просто работа, просто очередной инструмент требовал прямой корректировки.

Эмбер закрыла глаза. А когда открыла, перед ее взором эльфы танцевали на белом мраморе огромного зала, помпезная музыка давила на уши, а в нос ударил стойкий аромат пота. И исходил он от тела Хвоста!

— Я же дарила тебе дезодорант… — тихо прошипела Эмбер губами своего агента, ускользая из главного зала в поисках уборной.

«У меня от него раздражение! И вообще, какого хрена ты делаешь?!»

— Выполняю за тебя твою работу! И… отмываю твои подмышки.

Пара молодых эльфов с нескрываемым интересом наблюдала, как посол демонов стащил с себя фрак и рубашку, а затем принялся намыливать тело, склонившись над раковиной общественной уборной. Хорошо хоть мыло было душистое: оно перекрыло аромат давно немытой кожи.

«Это унизительно!»

— Это неизбежно, — отрезала Эмбер. — Признавайся, когда ты мыл свои причинные места в последний раз?

«Твою мать, Эмбер! Не смей! Только не в сральнике эльфов!»

— Понятно…

Унизительно действительно было, но нельзя же идти соблазнять принцессу эльфов с грязными яйцами!

Спустя пару минут и около десятка нервных срывов Лисьего Хвоста Эмбер вывела подконтрольное тело агента обратно в главный зал. Передышка пошла на пользу не только гигиене демона, но и настрою Бреаллы. Принцесса стояла в гордом одиночестве возле буфета и заливала волнение за судьбу монарха вином.

«Нет, ну тут я и сам бы мог справиться!»

— Особенно имея свежее дыхание и чистую задницу.

«После миссии поговорим, «пятая». Я тебе это так не оставлю!»

— Напугал так напугал. В рапорте своему менеджеру так и напиши: «Оператор вымыла мне жопу с мылом ради премии». Только не забудь позвать, когда Безрогому будешь это вручать. Давно хотела пополнить свой словарный запас новыми матами.

«Сука!»

В одном Хвост был прав: пьяненькая принцесса эльфов была легкой добычей. Эмбер даже не пришлось использовать приемы из углубленного курса по обольщению знатных особ, который она на «отлично» сдала автоматом в институте Контроля и Управления. Все было просто: Лисий Хвост под управлением оператора подошел, подлил эльфийке вина и встал рядом, храня молчание.

И тут понеслось!

— А вдруг Эоган прав и я просто эгоистичная поверхностная зазнайка? — хмыкнув, вопросила Бреалла. — Мне хочется угодить мужу, и в то же время я пытаюсь быть той самой племянницей короля, которая лучше всех знает, как управлять государством. Но неужели я делаю это ради собственной выгоды?

Эмбер понадобилось только слегка воздействовать на гипоталамус принцессы, и все пошло, как надо. Янтарные линии, видимые только демонами, окружили прекрасную голову эльфийки, достигая своей цели. И вот — серотонин и кортизол в крови понижаются, а окситоцин и дофамин пошли вверх. Еще щепотка половых гормонов, небольшая, чтобы сразу же не вызвать подозрений — и вот уже Лисий Хвост становится лучшим другом Бреаллы.

Так они простояли около часа. Вино лилось, язык принцессы развязывался, как и руки агента под контролем Эмбер. Нужно было больше физического контакта, ведь именно с его помощью магия контроля проникала в глубины разума жертвы, не просто играя ее настроением, а кардинально меняя мышление, убеждения и даже мысли. Бреалла, несомненно, была умной женщиной, поэтому простой манипуляцией, как было с королем, здесь обойтись не получилось бы. Мало было внушить принцессе, что «все в королевстве хорошо», надо было еще подробно расписать, почему это так. Удаленно на это уйдет уйма времени, но вот при столь близком контакте…

— Бреалла, все хорошо? — улыбнулась Эмбер, используя смазливую улыбку Хвоста и подхватывая эльфийку под руку. — Похоже, ты переволновалась сегодня. Давай я отведу тебя в гостевые покои? Боюсь, до вашей с супругом усадьбы далековато.

— Да… да, пожалуйста, — заплетающимся языком промямлила принцесса. — Я правда устала. Прости… прости…

«Споила девушку и теперь тащишь ее в постель… как аморально, «пятая»! Ты ее сама собралась трахать? Что, захотелось воспользоваться моим агрегатом?»

Вопреки догадкам агента, сам секс Эмбер оставила в его зоне ответственности и отпустила контроль над телом Хвоста. Во-первых, ей, как женщине, действительно было непривычно исполнять роль полового партнера, а не партнерши. А во-вторых, надо было полностью переписать личность принцессы, оставляя общие детали ее поведения неизменными. Это сложно, и требовало большой концентрации, тут не до секса.

Оператор на секунду оторвалась от кристалла. Пока Хвост был озадачен предварительными ласками, у Эмбер была возможность допить свой раф, уже остывший и растерявший всю пышную пенку. Мерзость, но это хоть немного отвлекло демонессу и помогло перезагрузить ее вечно занятый мозг, чтобы с новыми силами начать переписывать сознание Бреаллы.

— Ох ты сучка ушастая… нравится, да? Нравится, когда с тобой так… как со шлюхой…

Игнорируя диалог между агентом и его объектом, Эмбер вернулась к кристаллу и принялась за дело. Теперь под удар янтарных нитей попала префронтальная кора принцессы, благо ее мозг сейчас был занят другим, а для углубленных внушений гипоталамус можно было не трогать. Вот Эмбер скорректировала центр принятия сложных решений, и теперь Бреалла будет лучше доверять советникам и королю. А те уже обработаны, так что процесс повышения лояльности к демонам у принцессы запустится автоматически на следующем совете старейшин.

— Да, да! Хвост, давай! Ну же, сильнее, сильнее! Сильнее говорю, а не быстрее!

А вот теперь и оценочный отдел попал под раздачу. С этого момента рефлексии Бреаллы будут проходить куда быстрее, и она не начнет копать глубоко. Нужные рассуждения ей на блюдечке преподнесут демоны — все истины и выводы, заранее подготовленные коллегами Эмбер. Незачем утруждаться и думать самостоятельно.

— Ну что ты… вот сюда, вот! Вот он, мой бутон. Не тереби, а ласкай!

М-да, тут уже никакие изменения в личности не помогут, чтобы кончить от такого ухажера. Эмбер уже заложила все необходимые изменения в разум принцессы, и пора было снова включаться в работу агента.

«Создатель тебя дери, ты же не с кнопкой в лифте балуешься! Аккуратнее, чуть надави…»

— ЗАТКНИСЬ, ПЯТАЯ! — громко прорычал Хвост.

Бреалла, хоть и была пьяна и возбуждена до предела, но под неумелыми ласками демона практически пришла в себя и теперь смотрела на него, как на умалишенного.

— Какая пятая? Ты про что?

— Это… это я так кричу при разрядке, — неуверенно улыбнулся Хвост. — Не обращай внимание.

— В смысле «при разрядке»? Ты все, что ли?!

«Похоже, это новый мировой рекорд по разочарованию женщин».

Лисий Хвост зарычал от негодования и попытался продолжить двигаться в просторном эльфийском лоне, но доказательства его быстрой разрядки были слишком очевидны.

— Сейчас… дай мне пару минут отдохнуть…

— Какие пара минут?! Мориэль уже должен меня искать! Я думала, ты умеешь быстро доставлять женщинам удовольствие!

Мориэль! Эмбер совсем забыла про мужа принцессы — здоровенного боевого эльфа. Говорили, что он лично обрывал уши тех несчастных, кто посмел смотреть на его жену дольше пяти секунд. Что ж, у Хвоста и так уши небольшие…

— Да, блядь, умею! Я просто перевозбудился, вот! Ты же… ну, типа, красивая очень… и сиськи ниче так…

Впоследствии Эмбер искренне считала, что внезапно ворвавшийся в комнату Мориэль скорее спас положение, чем чего-то там разрушил. Когда здоровенный генерал эльфов в полном обмундировании и с двуручным мечом в руках накинулся на Хвоста, у него была возможность оказать Аду услугу и сократить в нем популяцию неудачников.

Но нет, очередная смерть агента на задании Эмбер была ни к чему. Поэтому она поспешила открыть портал из спальни прямо на полигон в подвалах МВХ. Пока Лисий Хвост будет убегать от ревнивого мужа, искать новые трусы в отделе снабжения и ковылять до её кабинета, Эмбер как раз успеет допить свой раф. Холодный, без пенки, но такой заслуженный.

***

Виктор из рода Пятого сидел в своем кабинете и внимательно изучал список жалоб, который агент Лисий Хвост составил на Эмбер. Сигара медленно тлела в его пальцах, пока взор немолодого демона бежал по кривым строкам, продираясь сквозь надменный канцелярит. Там было много разной ерунды, но некоторые пункты все-таки вызывали беспокойство.

— Эмбер, подтверждаешь ли ты тот факт, что своими манипуляциями подвергла агента публичному позору? — спокойным голосом уточнил старший менеджер операторов МВХ.

— Отрицаю, — удерживая каменное выражение на лице, ответила Эмбер. — Моими манипуляциями я, наоборот, устранила неприятный запах и…

— Ты жопу мне мыла! Прилюдно! — визжал Лисий Хвост, даже не пытаясь сдерживать эмоции. — И у меня теперь ТАМ раздражение! Я же говорил, что у меня кожа нежная в определенных местах!

Виктор потер пальцами переносицу, стараясь унять головную боль. То, что Эмбер действительно считала нужным поступить так со своим агентом, — ее право. В конце концов, все они подписывали договор, в котором во время миссии переставали считаться полноправными демонами и поступали в прямое распоряжение оператора. Но сам факт того, что Хвост предстал в неприглядном виде перед знатью дружественного мира, мог подорвать имидж Ада. А это уже разборки с отделом подбора кадров, репутационные риски, недовольство Легиона… в общем, от такой безобидной шалости потенциальных проблем было слишком много, чтобы игнорировать происшествие.

— Твоя вонь дискредитировала нашу расу целую неделю! — выдала весомый аргумент Эмбер, которая, как всегда, все просчитала наперед. — И тот дезодорант, что я тебе купила, был с пантенолом! Потрудись в следующий раз состав читать.

— Успокойтесь! — слегка повысил голос Виктор. — Так, ладно, с этим пунктом я все понял. А что насчет следующего: принуждение к половому акту против воли в условиях, опасных для жизни?

Тут Лисий Хвост разразился красочным, хоть и матерным повествованием на пару минут, пересказывая последние события.

— Эмбер, — наконец-то прервал поток возмущения Хвоста старший менеджер. — Что ты на это скажешь? Подрывают ли твои решения тот хрупкий мир, что месяцами выстраивался между Адом и реальностью Бета-01-56?

Вот тут дальняя родственница Виктора не сдержала своего хладнокровия и нахмурилась.

— Не должны, — сказала Эмбер. — Король и старейшины полностью на нашей стороне. Принцесса тоже. Ее муж, однако… я не успела считать его мысли. Но если перенаправить его злость исключительно на личность Лисьего Хвоста, а не на нашу расу, то можно замять инцидент.

— То есть ты подтверждаешь, что инцидент имел место? И что теперь требуются дополнительные усилия по решению возникших проблем?

— Я… да, подтверждаю.

Эмбер сжала губы и отвернулась, давая Хвосту повод позлорадствовать. А Виктору — в очередной раз усомниться в компетентности своего сотрудника.

— Я отказываюсь работать с ней дальше! — победно заявил агент. — Она меня оскорбляет, унижает, причиняет вред здоровью. И к тому же косячит на заданиях! А мне рейтинг надо держать!

— Тебя услышали, Лисий Хвост, — в очередной раз прервал агента Виктор. — Благодарю за уделенное время. Эмбер снимается с должности твоего оператора, вы явно снижаете эффективность друг друга. Однако я попрошу Безрогого также разобрать те жалобы, что Эмбер выдвинула в твой адрес.

«Пятый» ткнул пальцем в папку, лежащую на краю стола. Эмбер постаралась и предоставила расшифровки разговоров, действий Хвоста, собрала детальную аналитику работы его мозга и тела. Этого доклада достаточно, чтобы лишить демона премий на ближайшие три месяца. Обычно такие огрехи, как неприятный запах изо рта, грубость в общении с объектами, невнимательность и прочие мелочи не влияли на итоговый результат оценки сотрудника. Но раз Хвост сам пошел на эскалацию конфликта, пусть и огребает по полной.

Агенту, понятное дело, это не понравилось, но возмущаться дальше он не стал. Вместо этого Лисий Хвост бросил в адрес Эмбер пару последних оскорблений и вышел из кабинета, оставив операторов наедине.

Виктор тяжело вздохнул. Эмбер была перспективным работником, крайне амбициозным, с высокой квалификацией. Ее прекрасно обучили магии контроля, кровь демонессы была такой же чистой, как и его. Признаться, Виктор подумывал сделать ее своим протеже, однако его сын, глава отдела снабжения МВХ, должен был жениться на Эмбер, а родство не позволяло протежировать невестку: слишком близко к руководству.

Впрочем, после череды провальных миссий эта проблема потеряла приоритет.

— Виктор, я все понимаю и полностью осознаю последствия своих действий. На момент их совершения тоже осознавала, — нарушила напряженную тишину Эмбер. — Готова все исправить самостоятельно. Могу выступить в роли агента и…

— Эмбер… — вздохнул Виктор. — Не в этом дело. Каждый может ошибаться, а конкретно «пятые» делают это с минимальными убытками, и ты не исключение. Ситуация с миром Бета-01-56 стабильная, я уже перепроверил заранее. Вся вина легла на слишком любвеобильную принцессу, никто не подозревает, что были вмешательства в ее личность. Я не стал говорить это при Хвосте, чтобы оценить ситуацию с его точки зрения. И кажется, я понял, в чем у нас настоящая проблема.

Виктор отложил сигару и пристально посмотрел на свою подопечную.

— Проблема в том, что в министерстве практически не осталось агентов, готовых с тобой сотрудничать, Эмбер.

Это было не новостью для демонессы. Она лишь вопросительно вскинула бровь, не видя в данном заявлении угрозы для своего положения.

— Разве мнения агента спрашивают при работе со старшими операторами? — уточнила Эмбер.

Виктор не ответил и только многозначительно склонил голову на бок, позволяя ей самой осознать суть происходящего. Демонесса, конечно же, сразу догадалась, и вот тут ее холодный профессионализм дрогнул во второй раз.

— Серьезно?! Опять понижение? Теперь до младшего оператора?! — возмущенно взвизгнула Эмбер. — Из-за вонючих подмышек Хвоста?! Виктор, ты не можешь…

— А что мне остается делать? — спокойно спросил менеджер. — Конкуренция среди операторов большая, в то время как дефицит агентов с каждым днем продолжает расти. Обратная связь Лисьего Хвоста и предыдущих твоих подчиненных в таких реалиях резко прибавила в весе. Вот и результат.

Чего нельзя было отнять у Эмбер, так это способности быстро брать себя в руки. Обидные, но бесспорные факты она приняла к сведению и теперь молча слушала дальнейшие распоряжения начальника, сдержав своё негодование и поток оправданий.

— Но я верю в твой профессионализм, — легко улыбнувшись, сказал Виктор. — С осознанием последствий своих ошибок у тебя проблем нет, так что отдельный кабинет остается за тобой.

Утешение было сомнительное. Обычно кабинет действительно оставляли за теми, кого собирались в ближайшее время повысить до старшего оператора. Но намного чаще это делали для тех работников, кого планировали уволить с концами. Отдельные столы в общем зале офиса выделяли так же часто, как расторгали контракты, но напрягать отдел снабжения лишний раз сейчас не хотелось.

Эмбер это прекрасно понимала и правильно восприняла подобный жест начальства. Никакая это была не уступка, а завуалированная угроза, и по напряженному лицу демонессы было видно, что ее она оценивала максимально серьезно.

— Нового агента, как ты уже поняла, назначат, не спрашивая твоего мнения. Работать придется с тем, что есть, — сказал Виктор, кивая в сторону толстенной папки на своем столе. — На твое счастье, сегодня подписали контракт с перспективным стажером. На мой взгляд, вырисовывается идеальная комбинация: ты стремишься вернуть свои позиции, новичок — проявить себя. Твой опыт в корпоративной среде пойдет ему на пользу, а его амбиции станут прекрасным бонусом к мотивации.

Уговаривать теперь уже младшего оператора МВХ было лишним, Виктор просто проявлял солидарность с дальней родственницей и вероятной невесткой. Однако стажер агентов действительно был ценным кадром, хоть и с… нюансами.

Когда Эмбер взяла папку с личным делом подопечного, ей под ноги выпало фото, сделанное в отделе кадров для архива. Но на него оператор не обратила внимания, настолько увлеченно она изучала детали личности агента.

— Виктор, ты серьезно?!

Прямо около маленьких черных туфель демонессы расплылась клыкастая улыбка того самого здоровяка из кафетерия, которому не досталось пива. И в ней не было ни капли серьезности.

Глава 2. Волк в корпоративной шкуре

В тот день, когда Эмбер еще была старшим оператором и её отрицательный карьерный рост только начинался, Волчий Коготь стоял у входа в здание Министерства Внешнего Хаоса и всеми силами напрягал остаток мозга. Очень уж ему хотелось понять, хорошая ли это идея — искать работу в государственном учреждении.

«Чем хуже союзникам — тем лучше нам!» — гласил лозунг на буклете в лапах демона. Обворожительная блондинка с аппетитной грудью зазывно махала с этой рекламы, указывая на здание министерства, на пороге которого стояли довольные демоны в строгих костюмах. Дама с картинки, конечно, была хороша, но Когтя обычной бумажкой завлечь было сложно.

А вот голодным желудком и больной с похмелья головой — вполне реально. Сколько времени Коготь провёл в блаженном безделье, затруднялся подсчитать даже он сам. Последние месяцы слились в один сплошной эпизод запоя, который пагубно отразился на его финансовом положении. В общем, он оказался на мели, и ему пришлось отправиться на биржу труда, чтобы не подохнуть с голоду. Там быстро оценили его бывшие заслуги, подготовили внушительное портфолио, вручили буклет с блондинкой, слёзно попросили хотя бы помыться перед собеседованием и пожелали удачи в карьере агента МВХ.

И вот теперь внушительная фигура демона неуверенно мялась перед массивными ступенями, ведь даже напряжённый мозг ничего путного не подсказывал. Жрать хотелось? Хотелось. Деньги на жратву были? Нет. Кроме работы в министерстве есть ещё варианты? Ну-у-у… Можно было улизнуть в один из покорённых миров и слиться с местными, но разве такую огромную рогатую тушу, как Волчий Коготь, можно было спрятать среди обычных людей? Тоже нет! Так что этой самой туше пора было попытать своё счастье на настоящем собеседовании. К тому же работники из центра занятости уверяли, что с таким портфолио демона ждало прекрасное будущее. Не будут же врать милые старушки, угощавшие его домашними печеньками бесплатно? Когтя мало кто кормил просто так, из доброты душевной, так что он немного воспрял духом и поверил, что действительно чего-то стоит. Даже в нынешнем своём состоянии.

Перешагнув наконец порог министерства, демон невольно засмотрелся на богатое убранство фойе. Хорошо же живут эти государственники! Столько чёрного мрамора, красного дерева и обсидиановых кристаллов Коготь видел разве что в городе Создателя, но это было давно и не факт, что правда. А здесь всё на виду — возьми и потрогай.

Демон взял и потрогал первый попавшийся кристалл, но тот оказался не просто украшением. Как только когтистая лапа Когтя коснулась холодной чёрной поверхности, в глубине артефакта тут же появилась проекция чьего-то лица. Причём недовольного и слегка смазанного жирными разводами после соприкосновения с грязными пальцами демона.

— Чего изволите? — натянуто вежливым голосом проговорил кристалл.

— Тьфу ты, «третий», что ли? — отдёрнув руку, фыркнул Коготь. — Я подумал, ты плафон!

— Если вы хотели уточнить, принадлежу ли я к роду Третьего, то да, так и есть, — чуть менее вежливо и более раздражённо ответил кристалл. — Как видите, собственного тела я не имею. Но моя сущность вместе с отдельным разумом в вашем распоряжении. Что привело вас в Министерство Внешнего Хаоса?

— Это.

Коготь прислонил обложку рекламного буклета прямо к грани кристалла, но проекция лица продолжала смотреть поверх чудного продукта рекламного отдела. Демону прекрасно был известен этот надменный взгляд, но он даже не подумал возмущаться. Конечно, этот бестелесный зазнайка сидит в своем камешке и каждый день наблюдает эту роскошь, и с ним общаются утончённые господа в костюмах и с дипломатами. Помятый, воняющий перманентным перегаром здоровяк, чьи огромные рога почти царапали лепнину на потолке государственной собственности, не заслуживал даже подобия вежливости.

— Вы пришли устраиваться на работу? — уже не скрывая отвращения, уточнил кристалл.

— Типа того.

Коготь немного смутился и даже попытался стереть след от своей лапы с грани разговаривающего камня. В итоге он только сильнее размазал грязь, после чего поспешил заложить руки за спину, скрывая, чьих это немытых лап дело.

— Что ж… сначала надо пройти первичное собеседование. Вы рассматриваете роль агента? Хотя что я спрашиваю, не аналитика же… В общем, идите в кабинет четыреста четыре. Это на минус третьем этаже, лифт справа.

— Лифт? Я бы пешочком… — взволнованно уточнил Коготь, но кристалл уже погас: бестелесный консультант из рода Третьего явно не хотел продолжать разговор.

Здоровяк поплёлся в указанную сторону и недовольно уставился на железные двери лифта. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив лестницы поблизости, Коготь печально вздохнул, нажал кнопку вызова и попытался сжаться минимум вдвое, чтобы уместиться в полупустой кабине. Это у него получилось не очень, несчастные работники министерства, спешащие по своим делам, на пару минут оказались в тесноте рядом с горой мышц и жира, причём весьма пахучей. Чувство такта офисных работников уберегло психику Когтя от нелестных комментариев, но их сморщенные лица и недовольные взгляды говорили не менее красноречиво.

А что они хотели? Демон последние пару недель жил в подвале придорожной забегаловки, угрозой и шантажом выбивая из владельцев деньги на выпивку, еду и кров. Условия были, мягко говоря, скромные, и ни о каком душе речи не шло, так что аромат «настоящего мужика» с нотками перегара, сигарет и масла для фритюра сегодня доминировал в здании министерства.

Когтю было бы на это плевать, да вот только выработанный десятилетиями рефлекс подчиняться представителям более высоких классов заставлял бедолагу нервничать. Отчего он потел сильнее. И, соответственно, вонял мощнее.

Когда на табло в лифте зажёгся нужный этаж, демон пулей вылетел в тёмный коридор, оглядываясь в поисках нужного кабинета. Перед ним выстроилась череда абсолютно одинаковых дверей, кое-где стояли булькающие кулеры с водой и видавшие виды комнатные растения.

Одна из люстр доживала свои последние дни и мигала в предсмертных конвульсиях ровно над дверью с надписью «404».

***

В кабинете стояло одно кресло, стол, пара архивных стеллажей и очередной магический кристалл — теперь изумрудно-зелёный. Волчий Коготь догадался, что следующий разговор опять придётся вести с бестелесной и противной сущностью, поэтому тяжело вздохнул и прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь.

— Эм… здрасьте? — сказал демон в интимный полумрак комнаты. — Я тут это… на работу пришёл устраиваться. Плафон на входе сюда направил.

Внутри кристалла медленно зашевелились огоньки, образуя женское лицо. Оно было настолько суровым и недовольным, что Коготь уже запереживал, что ошибся дверью и попал в бухгалтерию во время обеденного перерыва.

— Плафон? Вы имеете в виду Персеваля? Он сегодня дежурный по общим вопросам посетителей, — раздался низкий и прокуренный голос из зелёного камня. — Раз он направил сюда, значит, рассмотрим вашу кандидатуру. Назовите своё истинное имя.

— Волчий Коготь, — не без гордости заявил демон.

— Истинное. Имя, — повторила дама из кристалла, отнюдь не стараясь скрыть раздражение в голосе. — То, что вам при рождении дали.

— А бля, ну сразу бы так и сказала! Р2-2185/2-87/15, — добавил Коготь, сверяясь с тату на своём запястье.

— «Второй», что ли? — переспросила сущность в кристалле и тут же перешла на «ты». — Понятно, почему тебя сюда направили. Дай-ка я тебя рассмотрю внимательнее и почитаю резюме.

В следующее мгновение в тесном и душном помещении оказалось целых два демона. Первый, который Волчий Коготь, неловко подался назад, спиной задев стеллаж, а потом сел в кресло от греха подальше. Так он меньше места занимал и вреда окружению причинял, не считая жалобно скрипящей под ним мебели. Вторым рогатым оказалась та самая сущность из кристалла, которая предстала перед соискателем в своём истинном облике в виде полуматериальной тени. Всполохи зелёных частиц магии очерчивали костлявую фигуру демонессы и прорисовывали на абсолютно чёрном полотне её головы некое подобие лица. Брови нахмурены, пухлые губы растянуты в надменной полуулыбке — ну точно бухгалтер!

— Слушай, если не секрет, нахрена тут «третьих» в плафонах держат? Вы типа наказаны за что-то? — тихонько поинтересовался Коготь. Он демон простой, хочет что-то узнать — спрашивает напрямую.

— Ты что думал, что кристаллы вокруг просто по волшебству работают? Информационные потоки такие — хоп! — и сами туда-сюда перемещаются? Ага, щас! — фыркнув, ответила демонесса. — Всё на нас держится, на ребятах из рода Третьего! Прими данные, отдай их обратно, запрос обработай… Короче, предназначение у нас такое. Кристаллы — просто способ взаимодействия с материальными субъектами.

— А-а-а… — кивнул Коготь. Он ничего не понял, но почувствовал, что объяснение было исчерпывающим и дальше вопросы задавать не стоит. Но разговор поддержать надо было: — Я, кстати, знаком с парочкой «третьих». Точнее, с целой сотней. Ух, лютые твари! Ни в каких кристаллах не сидели, в ночи к врагам являлись и за жопу тех хватали! Страшные гады, но эффективные!

Судя по скучающему выражению лица бестелесной дамы, экспрессивный рассказ демона её нисколько не впечатлил.

— Ага, эффективность — наше всё. Резюме подготовил, «второй»? — вскинув бровь, спросила демонесса.

Коготь напрягся, пытаясь осознать, что от него требуется. Дамочка явно что-то хотела, но в его руках была только папка от милых бабулек из центра занятости. Это оно? Вроде «портфолио» на обложке написано. Хрен его знает, может, нужно это отдать «третьей», чтобы получить работу?

Пока здоровяк думал, раздраженная демонесса сама выхватила документы из потных лап Когтя и принялась их изучать, комментируя всё вслух.

— Значит, ты из питомника Р, второй филиал. Стрёмное место, у меня знакомый там за статистику отвечает... Рождён во второй половине 2185 года. Ого, ты ещё совсем зелёный, и сотни лет нет! 87 партия, 15 экземпляр. Дай-ка я сверюсь с данными базы твоей родины.

Когтю было не по себе от того, как вслух раскладывают по полочкам его происхождение. С одной стороны, принадлежать роду Второго — обычное дело, таких, как он, пачками штампуют чуть ли не каждый день. С другой — демон выбился в нормальную жизнь Ада, где его клан не сильно жалуют. Если бы Коготь знал, что такое синдром новичка, то точно бы диагностировал его у себя.

— Нашла, — кивнула теневая дама, перед этим пару раз мигнув, словно неустойчивое изображение в телевизоре. — Партия готовилась для рудников, а тебе по ошибке вкололи повышенную дозу стероидов в детстве. Вот ты таким здоровым и вымахал.

— Ага, помню! — хмыкнул Коготь. — Мы в очереди с ребятами стояли на уколы, сопляк передо мной споткнулся и устроил пробку. А тётка со шприцом меня как давай хуярить в жопу не глядя! Мы ж одинаковые все, она и не заметила.

— Бывает, бывает, — не впечатлилась рассказом демонесса, продолжая листать расписанную на бумаге жизнь будущего стажёра. — Десяток лет тебя подержали на рудниках, а потом в Легион отправили. Там ты и отличился. Вон, даже имя себе заработал.

— А то! — гордо улыбнувшись, подтвердил Коготь. — Полкан наш такой злобный хер был! Всех доставал, даже посрать спокойно не давал. Ну я и психанул. Раза три ему по башке дал. Рога на хер отломал! Потом оказалось, что за такое либо казнят, либо сажают на место побеждённой «четвёрки», с его именем и должностью. Знал бы, сразу генерала замочил бы, а так пришлось своими же ребятами командовать.

— И командовал весьма неплохо, судя по списку наград, — уже более благосклонно кивнула «третья», перелистывая сразу десяток страниц резюме. — Несколько покорённых миров, куча благодарностей от высших чинов Легиона… Ого, какой у тебя перечень модификаторов!

Вот тут гордая улыбка Когтя как-то угасла. Да, это правда, в его заплывшую жиром тушу действительно были внедрены самые передовые генные технологии демонов. Здоровяк был быстр, невероятно силён, его шкура была прочнее драконьей, а живучесть, как у таракана. Словом, настоящая боевая машина.

Вот только с нюансами.

— Да ты же адская гончая! — восхищённо воскликнула демонесса, наконец оторвав взгляд от бумаг. — Прислуживал самому Создателю! Ты… как тебя угораздило?!

Последнюю фразу «третья» выпалила, махнув в сторону Когтя рукой. Действительно, такой высокий чин, как адская гончая, подразумевал богатство и славу. Гончие — самые элитные воины Ада, про них даже сериалы снимали. Но на данный момент перед демонессой сидел здоровенный мужик, чьи могучие мышцы давно заплыли жиром, а когда-то мужественное и красивое лицо опухло и осунулось в результате вредного образа жизни. Ничем элитным от него и не пахло, только перегаром.

— Ну… там такая ситуация возникла… — замялся Коготь, неловко потирая шею. — Один вредный хуй меня подставил. Жёстко. Создатель обиделся и отключил мне мозговые модификаторы. Навсегда. И запретил даже близко подходить к Легиону, если шкура ещё дорога. В чём я уже не уверен…

— Так ты тупой, — констатировала факт демонесса.

— Вообще-то, обидно! — фыркнул Коготь. — Мне просто выключили усилитель в башке. Так-то я обычный, из рода Второго, все остальные модификаторы на месте!

— То есть тупой, но сильный, — кивнула теневая дамочка. — И ты идеально нам подходишь, Волчий Коготь! У нас сейчас дефицит агентов, особенно с боевым опытом. А ты прям находка!

Демон уставился на даму из кристалла так, словно она предложила ему горячее безалкогольное пиво.

— Чё?

— Говорю, ты успешно прошёл собеседование. Поздравляю!

— Э-э-э… а вы могли мне отказать?!

Демонесса тяжело вздохнула, отложила папку и затем растворилась в изумрудном свечении: «третья» вернулась в свой кристалл.

— К тебе сейчас придёт Анджела, моя начальница. Она продолжит твоё оформление, введёт в курс дела. Всё, отстань, мне надо тебя в свою статистику внести. Премия обеспечена!

— Премия за то, что я тупой? Ни хрена не понимаю…

Когтю из кристалла никто не ответил, да и не надо было уже. Дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге появилась та сама девушка из брошюрки, что привела демона в министерство. Правда, килограмм на сорок побольше. Но не Когтю с его пивным пузом судить о недостатках фигур у других!

— Вайпер, красотка моя, отличная работа! — звонкий и радостный голос кадровика резанул уши демона. — Такого стажёра нашла, обалдеть!

Блондинка обернулась к демону, и её лучезарная улыбка не оставляла места сомнениям, что Коготь — действительно ценный сотрудник. Здоровяк аж просиял и ответил девушке не менее широкой улыбкой, при этом один из его пожелтевших клыков выступил вперёд, подчеркивая асимметрию лица. Старая травма со времён юности демона, когда его приложили головой в рудниках, всё ещё давала о себе знать.

— Добро пожаловать в дружную семью агентов Министерства Внешнего Хаоса! — схватив Когтя за руку, провозгласила Анджела. — Не тормозим, идём оформляться! Теперь у нас с тобой полно дел! Надо подписать контракт, сфотографироваться для личного дела, оформить бонусную программу для «вторых».... И сбегать в буфет! Там сегодня жаркое подают, главное — успеть урвать порцию побольше!

С этим планом Коготь спорить не стал и покорно поплёлся следом за блондинкой. Если его ещё и покормят в итоге, то это действительно можно считать успехом!

***

Столько бумаг демону приходилось подписывать лишь однажды, когда его по ошибке похоронили где-то на задворках очередного взбунтовавшегося мира. Когтя тогда приложили об стенку головой осадным тараном, и он отрубился примерно на неделю. Пока модификатор живучести неспешно собирал мозги своего владельца в кучку, ушлые сослуживцы официально оформили его смерть и разворовали имущество якобы почившего товарища. А когда Коготь воскрес, то ему пришлось надолго застрять в аду (фигуральном) документооборота, восстанавливая личность хотя бы на бумагах.

Вот и сейчас рука демона ныла, оставляя закорючки на бесчисленном количестве белоснежных листов, пока блондинка из отдела кадров интимным шепотом перечисляла на ухо демону его новые возможности. Про обязанности, кстати, пока все молчали — они уже были расписаны в одной из бумажек. Которую, конечно же, никто не читал.

— …грейдовая система гибкая и понятная, мы только-только ввели геймификацию и систему рейтинга! Выполняй миссии, копи баллы и повышай должность! — писклявый голос Анджелы не затихал ни на секунду, пока её пухлые ручки подкладывали под огромную лапищу Когтя новые и новые договоры. — Я уверена, с карьерным ростом у тебя проблем не будет. Просто слушайся своего оператора и все будет хорошо!

— Слушаться оператора? — уже замороченный происходящим Коготь, понимающий дамочку через слово, вдруг завис на этом моменте. — Он типа будет отдавать приказы?

— Скорее… указания.

— И следить за мной будет?

— Да, обязательно! Тебе выделят портативный кристалл, через который оператор сможет подсказывать детали миссии.

— Если я накосячу, меня отпиздят?

Анджела не сдержала смех. Он был ну очень искренним, демонесса несколько раз даже прихрюкнула.

— Ни в коем случае! У нас строго запрещено насилие над сотрудниками. По крайней мере, физическое.

— Заебись!

После подписания всех соглашений о переносе ответственности за происшествия с агентом во время работы на его же плечи, Когтя повели оформляться дальше. Ему вручили вышеупомянутый кристалл — интересная, хоть и слишком мелкая для его лап штуковина. Похожую ему давал Создатель, но бывший элитный боец потерял столь мелкую вещицу сразу же после своей отставки.

Новый аппарат по форме напоминал небольшой кирпич золотисто-жёлтого цвета. Внутри его теплился маленький огонёк, но как бы Коготь ни тряс кристалл, никакого отклика от него добиться не получалось.

— И как этим камушком пользоваться? — недоумённо спросил демон. — Раньше надо было применять магические формулы, но я ни хера не помню уже. Это плохо, да? Вдруг я на миссии поссать захочу и мне надо будет об этом оператору сообщить! Придётся терпеть или в штаны всё делать?

— Учитывая, что у оператора будет полный доступ к данным по состоянию твоего организма, вряд ли такая коммуникация понадобится, — улыбнулась Анджела. — Все указания ты будешь получать напрямую, никакие формулы не понадобятся! Главное — держи кристалл поблизости, наши сотрудники из рода Третьего сделают всё, чтобы доставить до тебя сообщения.

— Напрямую — это куда? — уточнил Коготь.

Кадровик не ответила, но её пальчик с длинным розовым ногтем постучал по виску нового стажёра.

— Зачем тратить время на прослушивание сообщения, когда оператор может донести суть дела прямо тебе в мозг?

Анджела заявила это с такой радостью, будто презентовала новейшую технологию.

— Э, не надо мне в башку лезть! Вдруг я… это… подумаю что-то не рабочее? — возмутился демон.

— Поздно, ты дал согласие на обработку и хранение личных мыслей, как только зашёл в министерство. Предупреждение при входе висело.

Коготь нервно сглотнул.

— Бля, то есть вы всё это время знали, о чём я думаю?! — всполошился Коготь.

— Да. У нас для этого специальный сотрудник выделен. Персеваль, вы уже с ним знакомы, — спокойно ответила Анджела.

— Тот плафон? — вздохнул громила. — И что же он в моей башке нарыл?

Демон запереживал, что все уже знают о его запасном плане, как раздобыть денег на выпивку. Коготь планировал по-тихому украсть в министерстве что-то ценное и свалить, если с работой не срастётся. Причём именно кристалл с надменным привратником уже был в топе его целей.

— Он ищет только потенциально опасную информацию. Или ту, что может принести пользу министерству, — ответила блондинка. — Поэтому Персеваль тебя и направил к Вайпер: она отлично собеседует «вторых». Ничего криминального в твоих мыслях найдено не было, раз на тебя не накинулись охранники.

— Удивительно, — хмуро ответил Коготь, не разделяя спокойствия своей собеседницы.

— Да не бери в голову! Идём в архив, надо твоё досье доделывать!

Первый рабочий день нового стажера продолжился, и теперь над ним издевался фотограф — щуплый седой демон с жидкими усами, во взгляде которого читались только тлен и безысходность.

— Улыбайтесь, — тоном, больше подходящим для поминок, сказал демон с камерой.

Коготь улыбнулся — во все свои 57 с половиной зубов. Анджела на заднем фоне тихо охнула, а вот фотограф даже глазом не моргнул.

— Улыбайтесь не так широко, — тяжело вздохнув, скомандовал работник архива. — Ещё. Ещё. Достаточно. Смотрите на меня. На меня… Смотрите, тут в камере сиськи показывают.

Несмотря на сомнительный внешний вид, седой демон оказался мастером своего дела. Фотокарточка с довольной и заинтересованной мордой Когтя вышла отличной. А главное — попала в его характер!

— Жесть какая… — тихо вздохнула Анджела, прикрепляя фото к папке с досье нового стажёра.

— А то! — гордо хмыкнул Коготь, теребя в руках свою новую именную карточку-пропуск. — Неплохо получился, с огоньком! Я уж волновался, что зря морду утром мыл. Вдруг буду на пидора похож?

— Нет, фото идеально передаёт всё твоё… обаяние, — натягивая улыбку, ответила Анджела. — Так, с досье тоже закончили. Теперь надо в отдел снабжения забежать. Правильно же я понимаю, что личного жилья у тебя нет?

— Личного?

— Для «вторых» у нас, помимо стандартного набора бонусов, также есть программа по улучшению качества жизни! — радостно защебетала блондинка. — Министерство готово выделить рабочую квартиру и даже даёт небольшие подъёмные представителям твоего клана. Этого достаточно, чтобы прожить до следующей зарплаты не на улице и не пухнуть с голоду.

— Нихуя себе! — удивился Коготь. — А что ещё вы на халяву даёте?

— Оборудование и форма для миссий тоже на ответственности министерства. Только портить казённое имущество невыгодно: из оклада полную стоимость вычитают, — пояснила Анджела. — Так, чем бы ещё тебя порадовать… О, кстати! У нас есть скидки в сети закусочных «Гусочка с глазками»!

— О, это… не надо, — замялся Коготь. В одной из закусочных именно этой сети демон недавно занимался рэкетом, и будет очень странно, если он же заявится в неё с талоном на скидку. — Я… на диете. Немного распустил себя.

«Немного» выпирало над поясом его штанов на добрые полметра. И здоровяку было совершенно на это плевать, пузо жить не мешало и даже грело по ночам. Про диету он ляпнул, чтобы закрыть тему с закусочной.

— Понимаю, — серьёзно кивнула Анджела. — Но ведь диета никуда не денется, не так ли? А жаркое и пирожки в кафетерии пропасть могут в любой момент, в отличие от отдела снабжения! Идём, я покажу, где у нас можно раздобыть бесплатные напитки и обеды!

— Бесплатные напитки?! Что ж ты сразу не сказала!

Если бы Коготь внимательно читал те бумаги, что подписывал, то знал бы, что напитки и обеды были далеко не бесплатные: за них списывалось десять процентов оклада сотрудника ежемесячно. Хотя, даже если бы здоровяк это прочитал, то вряд ли отказался бы: его воображение уже рисовало столы с бесконечной халявной едой и выпивкой, за которые он готов был отдать и все двадцать процентов оклада, про который даже не спросил!

***

— В смысле, блядь, это не пиво?!

Вопль, полный обиды и боли, вырвался из глотки Когтя, когда он впервые попробовал на вкус латте макиато. На этот зов о помощи оглянулся весь народ в кафетерии министерства — даже собеседница Анджелы, чей янтарный взгляд окатил тушу демона холодом и презрением. Здоровяк не мог его не заметить, но времени на залипание в красивые глазки не было, сейчас Когтя беспокоили более насущные проблемы.

Блондинка поспешила замять назревающий конфликт между новым стажёром и кофеином, хватая с подноса буфета пончик и вручая его пострадавшему.

— Не кричи ты так! — шикнула демонесса. — Конечно же, это не пиво! Распитие алкоголя в здании министерства разрешено только ведущим специалистам!

— Но ты же сказала, что мне дадут напитки и кормёжку! — обиженно буркнул Коготь.

— Ну да! Чай и кофе из автомата, а также вода из кулера в полном твоем распоряжении, как и вся еда, что лежит на подносах в столовой. А твой латте, между прочим, из коммерческой кофейни и стоит сотню душ, — уточнила Анджела и тут же поспешила смягчить ситуацию, а то уж больно грозно сверкнуло адское пламя во взгляде демона: — Я угощаю! И вот, пончики тоже за мой счет!

Пончик был вкусный, так что Коготь решил простить этот мир за обман в бумажном стаканчике. К тому же та самая красотка с янтарными глазами повернулась спиной к демону, и он имел радость лицезреть шикарную задницу, туго обтянутую юбкой. Хорошо, что дамочка поспешно покинула кафетерий, а то новенький мог бы начать проявлять чудеса флирта и ещё сильнее опозориться в первый свой рабочий день.

Когда центр принятия решений вновь вернулся из штанов в мозг, сознание демона слегка обновилось, и он нечаянно посмотрел по-новому на ситуацию с работой. Кофе вместо пива, чтение мыслей, куча подписанных бумаг — всё это пахло почти так же дурно, как и его рубашка.

— Так… давай начистоту, — внимание Когтя вернулось к Анджеле. — Где тут ещё подвох? Я, может, и тупой, но чуйка у меня работает. Где ты ещё меня наебала?

— Коготь! Ну что ты такое говоришь! — возмутилась демонесса, обиженно кусая свой пирожок. — У меня и в мыслях не было тебя обманывать, это просто недопонимание! Понятие «напитки» весьма широкое, и…

— Харе мне мозги делать! — злобно сощурившись, прервал собеседницу здоровяк. — Я знаю, что такое «напитки». И нахера использовать это слово в значении «латте охуеватто», когда дело касается меня? Я чё, похож на пидора, который в кофейнях зависает?!

— Не очень, если честно.

— Вот! А теперь давай так же честно мне про остальное расскажи! — засовывая целый пончик в рот, потребовал Коготь.

Анджела заметно помрачнела, но это не помешало ей жевать пирожок с таким видом, будто она перегрызает недругу горло.

— Ты все документы подписал, — фыркнула блондинка. — Сам видел, сколько их. Что конкретно тебя интересует?

— Бабки, — уточнил здоровяк. — Я этот… стажёр, да? И сколько вы стажёрам платите?

— О, это плавающая цифра, — помахивая надкусанным пирожком, пояснила Анджела. — Всё зависит от твоего рейтинга, обратной связи от оператора и менеджера, а также от KPI по всем отделам министерства и…

— Детка, я же просил не делать мне мозги, — перешёл на сдержанное рычание Коготь.

Анджела ещё сильнее нахмурилась, и её миленькое пухлое личико резко перестало быть таким уж ангельским.

— Не фамильярничай! — отрезала она. — Не в дядюшкину конторку «Рога и Копыта» устроился работать! Никаких «деток» по отношению к коллегам! Твой базовый оклад — пятьдесят тысяч душ. Но на руки ты получишь куда меньше, если продолжишь нарушать корпоративную этику. Это тоже влияет на рейтинг агентов!

На рейтинг Когтю пока что было плевать, а вот на души… Названная сумма была ровно на пятьдесят тысяч больше, чем сейчас лежало в кармане у демона. На эти деньги реально снять однушку на окраине и спокойно жить целый месяц, питаясь скромно, но вкусно. Либо можно было завалиться в бордель средней паршивости и всё пробухать за неделю с небольшим.

Короче, выглядело неплохо, хотя у Когтя и было ощущение, что про оклад надо было спрашивать раньше и просить побольше, раз его предыдущая карьера и сомнительные умственные способности так поразили дамочку из кристалла. Но поздно пить шампанское, когда в руках у тебя латте.

— Ладно, пойдёт, — кивнул Коготь, громко отхлёбывая кофе и отправляя очередной пончик в рот. — Ты ещё говорила про хату и эти… подъёбные?

— Подъёмные, — кивнула Анджела. Милая девочка вернулась, случившийся инцидент по умолчанию засчитался как завершённый. — Десять тысяч платим на руки в день трудоустройства, в следующем месяце их вычтут из зарплаты. Жильё сразу можем дать, если требуется.

— Требуется, — кивнул демон. — Напитки в хату тоже включаются?

— Нет, этот бонус работает только в кафетерии министерства, — ответила кадровик. — Ты поел? Идём в отдел снабжения?

— Я только начал! Ты ж угощаешь?

Анджелу немного оскорбило недовольство Когтя по поводу её искренности, но отказать «второму» в дополнительной порции сладких пирожков она не могла. По себе знала, как эта адская выпечка манит! Поэтому они на пару со стажёром опустошили прилавок платной кофейни и только потом вернулись к делам.

На полный желудок министерство понравилось Когтю куда больше. Даже плафон, казалось, смотрел ему вслед просто брезгливо, а не с презрением. К тому же ему сейчас дадут бабки и жильё просто так! Он ещё ничего не сделал, если не считать кучи исписанных бумаг, а уже имел больше, чем в лучшие годы своей жизни. Кто же знал, что реклама на буклете не соврёт!

В кабинете начальника отдела снабжения сидел невысокий, но крепко сложенный красавчик в чёрном костюме, выгодно подчёркивающем его утончённость. Чёрные волосы и аккуратные рога, загнутые назад, вкупе с янтарным взглядом наглядно представляли персону, принадлежащую верхушке пищевой цепочки корпоративного зверинца.

Коготь, естественно, поник. Этот лощёный красавчик был из рода Пятого, если верить табличке на двери кабинета, и он даже не смотрел в сторону здоровяка, общаясь исключительно с Анджелой. Единственным показателем признания факта существования нового стажёра было демонстративно открытое окно. Запах последствий поедания десятка пирожков с капустой был слишком мощным, чтобы его можно было игнорировать.

Да, Коготь знал, что он воняет и что принадлежит к самому неуважаемому клану в Аду. Но зачем же так открыто презирать-то? Будь его воля, новичок ни за что не сунулся бы в кабинет с табличкой «Начальник» на двери. Но Анджела была непреклонна и почти силком потащила его за собой. И откуда столько силы в этой дамочке?

— Роберт, как дела? — промурлыкала демонесса. — Я тут со «вторым». Найдётся для него квартирка неподалёку?

— Дела прекрасные, а найдётся у меня всё, — кивнул «пятый», мягко улыбнувшись блондинке и начиная что-то подписывать. — Как раз освободились апартаменты в жилом комплексе через квартал. Правда, они предназначаются для более рейтинговых агентов…

— Коготь перспективный, — заверила блондинка, похлопав здоровяка по пузу, словно оценивая арбуз на спелость. Звук был похожий, спасибо пирожкам. — Найдём ему крутого оператора, и он быстро баллы наберёт. Можно смело давать ему жильё на вырост!

— Уговорила, красавица, — хмыкнул Роберт. — Только ради тебя на уступки иду! Ты сегодня хороша, как никогда, трудно противостоять такой улыбке.

Анджела вся раскраснелась, а Коготь еле подавил рвотный рефлекс. Он даже оценил расстояние до открытого окна на случай, если его желудок не выдержит очередного витка корпоративного флирта от этого мистера «у меня найдётся всё».

— Ой, не смущай! — хихикнула демонесса. — Кстати, какие планы на вечер? Раз уж ты не в силах устоять…

— Эмбер тащит в магазин, — тяжело вздохнул Роберт, пожимая плечами. — Ей опять не понравились шторы для комнаты Густава, хочет новые подобрать. Как будто этой пернатой твари не всё равно!

То есть Коготь сейчас наблюдал ситуацию, когда мужик в отношениях кадрит пышную блондинку? Вот ведь гад! Тут вообще-то есть свободные и одинокие демоны, мог бы и поделиться!

— Ох… постарайся поддержать Эмбер сегодня, — нисколько не смутившись, сказала Анджела. — Я её видела недавно. Похоже, опять задание не по плану пошло.

— Спасибо что предупредила, я как раз планировал потерять кредитку, — хмыкнул Пятый, заканчивая писать распоряжение о выдаче жилья и вручая его блондинке.

Так он еще и жлоб! Ну всё, даже под дулом пистолета здоровяк руку не пожмёт этому пижону.

— Какой ты коварный, — фыркнула Анджела. Взяв под ручку Когтя, демонесса проследовала к выходу. — Ладно, удачи! И спасибо ещё раз за помощь с жильём для этого красавчика!

— Для тебя — всё что угодно, булочка!

Нет, всё-таки Когтя сейчас и вправду стошнит.

***

Под конец рабочего дня Анджела потащила новенького в святая святых министерства — в бухгалтерию. Там обошлось без приключений. Вместо сухих дамочек в очках в кабинете стояли три синих кристалла, и в каждом сверкали серьёзные лица «третьих». Одна из сущностей на пару секунд материализовалась и выдала Когтю его «подъёбные» — скромную пачку бумажных душ, эквивалент местной валюты. Купюры поспешили скрыться во внутреннем кармане истрёпанной куртки демона, а он сам даже «спасибо» сказать не успел, так быстро бухгалтер ускользнула обратно в кристалл.

— Только не пропей всё сразу, аванс будет через две недели, — предупредила Анджела, провожая Когтя к выходу из министерства. — Ключи от квартиры ты получишь у консьержа, просто покажи ему пропуск. Твой жилой комплекс выше по улице через дорогу.

Демон кивнул, старательно запоминая путь до нового дома и бездумно игнорируя советы по трате своих денег. Может, в его голове умственный модификатор и был отключен, но доставшихся от природы извилин хватило для создания простого плана. Жрать можно на халяву в министерстве, а вот бухать — нельзя. Значит, судьба его первых честно заработанных денег предрешена.

— Понял, — кивнул Коготь блондинке и поспешил на выход. В мыслях он уже выбивал скидку на кассе в алкомаркете через дорогу.

— Коготь… — окликнула его напоследок Анджела. — Слушай… а можно личный вопрос?

— В смысле «личный»? — уточнил демон. — А до этого вопросы какие были?

— На этот раз совсем личный, — сказала демонесса, вновь подхватывая Когтя под руку и утаскивая на улицу.

Мощь этой пышной блондинки не поддавалась объяснению, так легко ей удавалось тянуть за собой массивную тушу демона.

— Ты же работал на Создателя, так? — понизив голос, спросила Анджела, когда они завернули за угол здания. — Расскажи, какой он… наш Создатель? По телеку его почти не показывают, в газетах ничего не пишут, а единственный вход в его город закрыт наглухо.

Коготь хмыкнул, проявляя чудеса такта и не вывалив сразу всю правду любопытной демонессе.

— Да обычный он. Человек. Без приколов, — пожал плечами здоровяк. — Ты думаешь, мы с ним пивас по вечерам гоняли? Хренушки! Создатель со мной только парой слов перекинулся. И то, когда нахуй из Легиона выгонял. Я в основном с его советниками и медиумами общался, они команды отдавали.

— А. О. Понятно, — кивнула блондинка. — А почему тебя Создатель выгнал, если не секрет? Вайпер передала твоё личное дело из канцелярии Легиона, но там всё зашифровано.

— Я ж говорил! Подставили, — буркнул Коготь. — Ничего в этом интересного нет. А если и есть, хрен скажу: мне пока что жить хочется.

Такой ответ мало кого мог удовлетворить, но распространяться дальше о деталях своей позорной службы в рядах демонических гончих демон не собирался. Во-первых, это было неприятно вспоминать. Во-вторых, дело действительно было мутное и засекреченное. Но к счастью, глава отдела государственного учреждения это поняла с первого раза и отстала с расспросами в тот же момент, когда внимание её собеседника переключилось на вожделенный алкомаркет.

— Бывает, — возвращая на лицо свою милую улыбку, сказала Анджела и поспешила обратно в министерство, почти на бегу махнув пухлой ручкой и протараторив: — Ладно, спасибо за беседу. И ещё раз поздравляю с новой работой! Держи кристалл связи при себе. Завтра с тобой свяжутся и расскажут, что делать дальше!

Потом демонесса скрылась за углом, спеша вернуться в министерство и оставляя Когтя одного. Ну… почти одного. Заработанные души приятно шуршали в кармане, а мысли нового стажёра-агента уже бродили по рядам с заветными бутылками.

Проявив невиданное для себя благоразумие — не иначе как гордость после получения первой работы оживила его чувство собственного достоинства — Коготь накупил ровно столько бухла, сколько ему потребуется для быстрого и приятного телепорта в следующий день. Однако демон дал слабину в другом: прямо на первом этаже жилого комплекса, где теперь находилась его квартира, оказалась закусочная «Хрючевальня». Название говорило само за себя, поэтому к паре упаковок баночного пива и бутылке водки добавились несколько бургеров и огромное ведёрко картошки фри.

Консьерж — грузная человеческая тётка неопределенного возраста — даже не взглянула на нового жильца. Женщина молча протянула ключи от квартиры и поспешила вернуться к просмотру сериала, а Коготь поплёлся вверх по лестнице на восемнадцатый этаж. Ноги у него были крепкие, а вот местный лифт доверия не вызывал.

В целом здание оказалось только условно пригодно для жизни. Капитальный ремонт был ему жизненно необходимым уже лет двадцать, а уборщики подъезда сами валялись где-то в горах мусора и воняли. Обшарпанные стены, побитые окна, заколоченные двери — такое себе место для приличных людей.

К счастью, Коготь себя ни разу приличным не считал, поэтому спокойно пил первую за день банку пива и прикармливал крыс по пути. Окружающий тлен и безнадёга не беспокоили демона и даже немного умиротворяли. Он был в своей стихии. Можно сказать — в своей зоне комфорта, пусть применять этот термин к текущей обстановке было богохульством.

На восемнадцатом этаже дверь с номером «333» выглядела подозрительно новой, и как назло, именно эта цифра была нацарапана на ключе в лапах Когтя. Да и внутри нового жилища демона было слишком… уютно, что ли? Здоровяк с опаской оглядел прихожую, просторный зал, совмещённый с кухней, спальню, ванную и туалет. Всё было новое, аккуратное и чистое. Не считая владельца, конечно же.

Когтю это не понравилось. У него появилось чувство, что за сам факт нахождения в приличных условиях новое начальство начнёт его штрафовать. Учитывая, как он подписывал сегодня документы, это было вполне реально. Но пакет с выпивкой и едой приятной тяжестью ощущался в руках, и Коготь мудро решил, что разберётся с проблемами своего нового жилья тогда, когда они появятся. А сейчас пора было уже пожрать.

Развалившись перед телевизором и сожрав всё, что притащил с собой, за первые пятнадцать минут заслуженного отдыха, демон довольно расстегнул ремень, позволяя набитому животу тоже почувствовать свободу. Пиво уже работало в крови Когтя, отключая остатки мозга и поднимая на поверхность тот факт, что теперь-то у него было какое-то подобие стабильности. Хоть внешне демон и выглядел тупым громилой, внутри он был… тупым громилой с комплексом неполноценности. Его создавали для грязной работы среди себе подобных, а жизнь пинками выкинула на самую верхушку, к Создателю и его приближённым. Пускай справедливость восторжествовала, и сейчас Коготь занял более приземлённую позицию, но это было всё ещё исключение из правил его клана, причём редкое.

Заслужил ли Коготь это? Вряд ли. Будет ли стараться удержаться на новом месте? Однозначно. Пятьдесят косарей — не самые великие деньги, но это лучше, чем ничего.

Да, демон сидел, чесал пузо, пил пиво и рефлексировал, хотя вряд ли знал такое слово. Наличие сытого желудка и крыши над головой впервые за долгое время активизировало скрытые резервы мозга, заставляя добавить в реестр его базовых потребностей «что бы пожрать» и «чего бы выпить» новый пункт: «кого бы трахнуть». Видимо, Коготь задел свою промежность, когда чесал низ живота, вот и понеслось.

На ум сразу пришла желтоглазка из столовой и её аппетитная попка в юбке. Анджела тоже была ничего, но её голос настолько измучил уши демона, что от образа лучезарной блондинки его достоинство больше расстраивалось, чем радовалось. Где-то в кармане куртки всё ещё лежал тот буклет с более стройной версией пухленькой демонессы… Нет, даже вызывающее декольте псевдо-Анджелы на рекламе министерства не возбуждало, настолько кадровичка достала своего нового сотрудника за этот день.

Коготь вздохнул и поднял глаза к окну, откуда открывался отличный вид на самый богатый район города. Архитекторы, продумывавшие благоустройство столицы Ада, идеально рассчитали расположение трущоб и пентхаусов, построив их друг напротив друга. Богатые брезгливо поглядывали на лачуги убогих, теша своё самолюбие даже через форточки в туалетах, а беднякам можно было предаваться глупым мечтам о лучшей жизни, разглядывая окна элитных высоток.

Может, за одним из этих окон сидит его желтоглазка? От этой мысли в штанах Когтя наконец-то зашевелилось, и демон поспешил воспользоваться моментом. Даже его ущербные мозги смогли выдать грёзы о том, что такая мелкая офисная стерва будет командовать его вонючей огромной тушей в угоду своей похоти.

Мечтать же не вредно?

Глава 3. Управление и подчинение

Когда Создатель увидел своё первое детище, созданное в симбиозе первых, изначальных жителей мира и своей иномирной магии, он ужаснулся. Бестолковая масса из плоти не имела никаких амбиций, перспектив и интересов. Это была абсолютно ленивая, хоть и живая туша, способная лишь на выполнение прямых, чётких приказов. Неудивительно, что адский экспериментатор отослал Второго подальше из своего города и тут же приступил к новой работе. Начиная с Третьего, демоны Создателя уже обладали чёткими функциями и способностями.

Так, к примеру, Пятый был больным на голову перфекционистом с навязчивыми мыслями и манией контроля. Являясь более изящной версией Четвёртого, для которого проблемы решались в основном грубой силой, этот зацикленный на перфекционизме демон обожал строить сложные планы и добиваться стопроцентного результата, не считаясь с затратами. Все эти прекрасные качества унаследовали потомки Пятого, причём, чем чище была их кровь, тем сильнее эти «дары» проявлялись.

Эти черты в полной мере унаследовала и Эмбер, и сейчас, после очередного понижения, её врождённая потребность в контроле всего происходящего обернулась против неё самой. Послав в пешее эротическое путешествие Роберта — избранника для династического брака, навязанного старейшинами клана, — демонесса плюнула на общие планы и весь вечер провела в своей квартире в элитной высотке неподалёку от министерства. Теперь уже младший оператор не хотела никого видеть, а освободившееся время посвятила чтению книги по развитию личностных качеств, которые помогают взаимодействовать с мыслящими существами, и техникам повышения лояльности коллег.

Никогда в здравом уме Пятая не прикоснулась бы к этому чтиву, но ситуация требовала нестандартных решений. Хоть в книге и содержались банальные советы и простейшие методы манипуляций, она дала достаточно пищи для размышлений перегруженному мозгу демонессы, который всю ночь выстраивал новую тактику поведения с агентами. Нового провала начальство ей не простит, потому надо учиться на своих ошибках и менять подход к общению с коллегами.

Наутро Эмбер проснулась совершенно разбитой. К навязчивым идеям прибавилось отвратительное ощущение, что за ней кто-то всю ночь подглядывал. Демонесса даже прошлась по всей квартире, проверяя, не решил ли Роб проявить инициативу и побыть рядом со своей невестой в тяжёлый для неё момент. Но, слава Создателю, глава отдела снабжения не настолько дорожил их отношениями.

— Похоже, это ты мне всю ночь мешала, — обвинила демонесса попугайчика-кореллу, зайдя в комнату своего питомца.

Да, для наглой птицы с милыми красными щёчками и вызывающим хохолком Эмбер выделила отдельную жилплощадь. Никакой клетки не было, декоративное дерево и кристалл с нянькой-попугаем заменяли корелле волю, причём неплохо. Когда Эмбер вывозила птицу на природу для свободного полёта, пернатая подруга смотрела на свою хозяйку, как на дуру, и возмущённым щебетом требовала отправить её домой, наотрез отказываясь выходить из переноски.

— Я тебя прощаю. На этот раз, — зевая, улыбнулась хозяйка, впуская свет в комнату попугая.

Дурацкие шторы были тяжёлыми и неохотно раздвигались в стороны. И они были слишком плотные, солнечный свет через них не проникал. Если их не раскрыть, то Гуся будет спать или грустить. Но стоило Эмбер включить в комнате настоящее утро, как птица радостно пискнула и отправилась в полёт по комнате, разминая крылышки и разбрасывая перья. Пара кругов — и вот уже когтистые лапки кореллы вцепились в рог хозяйки, питомец занял своё законное место.

— Гусь, только без сюрпризов на волосы, ладно? Мне и так вчера на неё столько дерьма вывалили… — вздохнула Эмбер, но её палец с острым ногтем уже чесал попугая под хохолком.

Пятая не хотела это признавать, но пернатая нахалка была чуть ли не единственным живым существом, с которым она говорила ласково. Попугая принёс в дом бывший Эмбер — долбанутый на голову «шестой», который постоянно таскал к себе всякую живность. Когда же в его доме закончилось место, он притащил в квартиру демонессы двух камышовых котов, пустынного койота, игуану и маленького птенчика кореллы. Эмбер с облегчением избавилась от всего зверинца — в том числе и от «шестого» тоже. Но птенец настолько привык жить с новой хозяйкой, что демонесса сжалилась и оставила его себе. Предположительно, это был мальчик, и поэтому ему дали имя Густав, но через некоторое время птичка начала недвусмысленно тереться задницей о ветки. Так корелла и стала «Гусей».

Удивительно, что такое глупое, наглое и бесполезное создание так крепко поселилось в прагматичном сердце Эмбер. И дело было не только в очаровательных глазках-бусинках, милейших красных щёчках и аппетитном аромате жареной курочки, исходящем от лысой макушки птицы. Демонесса выкормила Гусю с птенчика, и корелла считала свою хозяйку если не матерью, то каким-то божеством из птичьего пантеона. И после небольшого вмешательства магии контроля в попугаичьи мозги, Эмбер получила покорное создание, безоговорочно обожающее её и полностью доверяющее.

Такое в Аду было редкостью. Любое живое существо с подобной манией должно было либо проявить невероятную выносливость, либо быть чертовски милым, чтобы выжить. Гуся, очевидно, выбрала второй вариант.

Оставив пернатую подругу сидеть у себя на роге, Эмбер отправилась готовить эспрессо, чтобы взбодриться и начать уже этот день. Это вряд ли поможет, ведь кровь оператора и так состояла на 170% из кофеина, но традиции рабочего утра никто не в силах отменить. Пока терпкий напиток готовился в турке, демонесса включила телевизор, просто чтобы что-то звучало на фоне.

Поразительное изобретение эти плоские экраны с передаваемой картинкой! Демоны позаимствовали технологию в одном из покорённых миров, и теперь сами же на неё крепко подсели. Изначально идея была проста: освоить средства массовой информации и пудрить мозги людям в угоду интересам Ада. Но СМИ оказались слишком большим злом — вот рогатые сами на него и попались.

— …на раскопках месторождения урана на Гамма-02-14 произошёл обрыв троса лифта, что привело к потере трёх партий рабов из мира Дельта-03-97. На этом фоне акции корпорации «Девил Технолоджи» опустились на пять пунктов. Инвесторы обеспокоены, — бесцветным голосом вещала диктор новостного канала.

Эмбер было глубоко плевать и на рабов, и на акции компании, но её цепкий разум подмечал названия миров, в которых потенциально могли появиться задания для МВХ. Не то чтобы это было полезно для её текущего положения, ведь в ближайшее время миссии ей будет спускать дежурный ведущий оператор. Но быть в курсе новостей в своей области знаний — одна из важнейших черт высококвалифицированного работника.

А Эмбер именно таковой себя и считала. По крайней мере, эспрессо вселил в неё эту уверенность, а Гуся утвердительно присвистнула в такт мыслям хозяйки. Осталось только эту правду донести и всем остальным в министерстве…

«Младший оператор Эмбер из рода Пятого, вас приглашают на ежедневное планирование миссий с ведущим оператором. Начало через два часа».

Ровный голос без намёков на эмоции прозвучал в голове демонессы — кристалл связи всегда был у неё под рукой. Эмбер пользовалась исключительно обезличенным помощником, её раздражали навязчивые «третьи» в министерстве, которые имели наглость оставлять свои комментарии относительно дел других сотрудников или выдавать непрошеные советы. Так что для «пятой» кристалл выполнял функцию коммуникатора либо с коллегами, либо с главным контроллером в офисе. Удобно, и без неловких шуточек при беседах возле кулера.

— Принимаю приглашение, — также безэмоционально ответила девушка кристаллу.

Планёрка для младших операторов… Как давно Эмбер не была на ней! Подобные мероприятия проводились исключительно для новичков, чтобы старшие, более опытные сотрудники проводили экспертизу и повышали эффективность новичков. Грубо говоря, старички делали большую часть работы за младших, пока те тупили и только вникали в свои новые обязанности. Одним причитались бонусы от начальства, другим — бесплатные наставники. Все должны были быть счастливы при таком раскладе, особенно руководство.

Правда, как в эту картину будет вписываться Эмбер, пока непонятно. Но планёрку пропускать нельзя, поэтому демонесса допила кофе, ссадила Гусю со своего рога и отправила её в свободный полет по квартире, а сама поспешила в ванную. За два часа надо было превратиться из домашней демонессы в тапочках в офисную стерву, чтобы её точно никто за новичка не принял.

***

Увидев сегодняшнего дежурного, Эмбер сразу поняла: планёрка обещает быть мучительной. Майкл Хаксли, ведущий оператор, человек из рода Первых — он вообще не вписывался в адскую атмосферу министерства. Несмотря на то, что чёткого разделения между людьми и демонами в Аду не было, по умолчанию, в профессиях, требующих много магии и боевой мощи, работали представители рогатого населения. Люди тоже могли получить должность в подобных организациях. Но зачем? Ведь им от природы не досталось того, что демонам перепало от Создателя и его творений.

Взять того же Майкла. Парень трудолюбивый, перспективный и даже немного с амбициями. Очень системный, умеет чётко следовать регламенту и неплох в стратегическом планировании. Но у него ужасно получается использовать магию контроля! А без неё хорошим оператором не стать.

Впрочем, в крупных организациях всё решают связи. Майкл состоял в профсоюзе «Униженных и оскорбленных», а тех защищал сам Создатель — чтобы коварные демоны не слишком наглели. Начальник всего Ада прекрасно понимал, кого создал, вот и огородил изначальных жителей мира прочной бронёй из законов и конституции. И теперь любое государственное учреждение обязано было иметь у себя в штате какое-то количество людей, иначе его серьёзно штрафовали. Майкл как раз удачно попал в эту квоту, поэтому его карьерному росту не мешали даже его посредственные способности.

Эмбер, к слову, пару раз ему карьеру подпортила. Когда Хаксли только устроился, именно она курировала его обучение — набирала себе баллы для повышения. И оценки, которые она ему выставляла, были далеки от идеала. Это естественным образом портило отношение Майкла к своей наставнице.

К его чести, Хаксли ограничился дежурной улыбкой при виде своей бывшей наставницы в комнате переговоров, сосредоточившись на обсуждении проблем с задачами других людей. Да, человеческая раса доминировала в маленькой комнате совещаний. Эмбер и ещё один незнакомый ей пожилой демон были единственными обладателями рогов здесь, в то время как собратьев Майкла насчитывалось целых пять штук.

И все, как один, бестолковые до безобразия.

— У меня агент потерялся, а я кристаллом пользоваться не умею!

— Уже третий раз менеджер заставляет отчёт переделывать, говорит про какой-то шаблон…

— Когда премия?

— Мне завтра на больничный надо, у ребёнка в садике выступление!

И так далее в том же духе. Майкл сам виноват: нечего было своих друзей тащить за собой в министерство. Теперь уволить их законы не позволяли, а их работу кто-то должен был выполнять. Вот руководители и возложили их на якобы компетентного оператора, аргументируя это тем, что человеку легче находить подход с себе подобным.

С чем боролся, на то и напоролся, как говорится. Эмбер было его немного жаль: парень явно злился на коллег, но их дружба и его чрезмерная вежливость не позволяли отказывать в помощи нуждающимся.

Пока ведущий планёрки отдувался за всех представителей своей расы, демонесса изучала список доступных заданий для младших операторов. Задания записывались на карточки и размещались на специальной доске.

Ситуация выглядела печальной: из огромного перечня задач, плановые сроки исполнения которых подходили к концу в ближайшее время, только три были выполнены, ещё пять взяты в работу. Одна из них уже оказалась заблокированной больничным оператора.

Итого в распоряжении Эмбер было целых тридцать шесть задач самого низкого класса сложности. И все они из миров типа Гамма и Дельта, что крайне её расстроило. Эти реальности уже полностью покорены, их единственная ценность для демонов заключалась в ресурсах. В Гамма-мирах добывались полезные ископаемые, строились фабрики и цеха. Работали там рабы из Дельта-миров, обычно их девать было некуда, и рогатые пускали людей в расход на самых сложных и вредных производствах. Или массово казнили, запечатывали их сущности в кристаллы и забирали в Ад, где люди даже после смерти работали как топливо для магии.

В общем, сплошная скукота. В таких мирах ничего интересного не происходило, и все тридцать шесть карточек на доске перед Эмбер это доказывали. Вспышки бунтов, просьбы властей убрать конкурентов, подозрительные эксперименты местных ученых — всё это демоны отслеживали чисто «для галочки», не особо переживая, если в мирах Гамма или Дельта произойдёт какая-то эпидемия или настоящая революция. Люди побесятся, поубивают друг друга, затем успокоятся и заживут нормально. Вот тогда демоны и вернутся за своими ресурсами. Так зачем лишний раз напрягаться?

Но некоторые договорённости с местными всё-таки надо было выполнять, и МВХ взяло на себя решение определённых вопросов. Имидж и влияние демонов требовалось поддерживать, причём не только силой, но и повышением уважения за счёт соблюдения условий сделок.

Но для младших операторов задачи поступали исключительно из отдела быстрых решений. Или как ещё его называли агенты, из «весёлого отдела». Задачи оттуда делились исключительно на способы убийств и их количество, так что операторы в подобных миссиях выполняли функцию простого помощника и наводящего. Планирование минимальное, подготовка оставалась на агенте и отделе снабжения.

— Чем займёшься сегодня, «пятая»?

Голос Майкла, подрагивающий от нервозности, вывел Эмбер из задумчивости. Демонесса медленно перевела взгляд на коллегу и вопросительно вскинула бровь, явно не ожидая, что с ней будут сегодня общаться.

— А у меня есть выбор? — хмыкнула она. — Ты же сегодня раздаёшь задачи младшим операторам. Вот я и жду от тебя поручений.

— Да, но… — выдохнул Майкл, нервно поправляя ворот рубашки. — Я думаю, ты должна сама проявить инициативу. В твоём положении это полезно.

Глаза Эмбер опасно вспыхнули янтарным свечением, но демонесса сдержалась. Не зря же она всю ночь читала книгу про правила общения. Там в первой же главе строго запрещали причинять боль коллегам — физическую и ментальную.

— Как видишь, проявление инициативы пагубно сказывается на моей карьере, — спокойным голосом ответила демонесса. — А тебе стоит пользоваться положением. У тебя есть на примете какая-то важная и срочная задача, требующая выполнения компетентным работником, потому что остальные бояться за неё взяться?

Операторы в комнате недовольно переглянулись. Даже престарелый демон, который явно перепутал МВХ с пенсионным фондом, и тот соизволил оторваться от своих мыслей. Эмбер посмела съязвить — и эту ошибку никто прощать не собирался.

— Там в кофемашине в столовой молоко закончилось, — хмыкнула очкастая девушка. — Это очень срочно и важно. Остальные боятся обжечься!

— А в холодильнике уже неделю воняет, — добавил рыжий парнишка в мятой рубашке. — Только компетентный нюх может с этим справиться.

Вдох-выдох, и демонесса стойко проигнорировала эти выпады, продолжая вопросительно смотреть на Майкла в ожидании задачи. Янтарный огонь в её глазах полыхал, но всё ещё недостаточно ярко, чтобы выжечь мозги окружающим.

— Знаешь, они в чём-то правы, Эмбер, — не упустил возможности подколоть бывшую начальницу Хаксли. — Для младших операторов все срочные и важные задачи — это уборка мусора и прислуживание шишкам из захваченных миров.

— Я в курсе, — бросила демонесса. — Поэтому сижу и жду своего задания. Спокойно и смирно. Пока что. Но если мне надо проявить инициативу, то я бы посмотрела что-нибудь из мира Дельта-03-97. Слышала, что там в последнее время у наших проблемы.

Майкл охотно кивнул, но взглянуть в горящие глаза собеседницы не решился. Пускай обстоятельства были не в пользу Эмбер, но шутить над собой дальше она не позволит. И ведущему оператору это было понятно без слов: ему уже приходилось испытывать на себе эффект магии контроля «пятой».

— Этому миру действительно не везёт. Рабы как мухи мрут, еще и в обществе опасные мысли завелись, — сказал Хаксли, снимая с доски карточку под номером «Д97-0823» и перенося её в столбец «в работе».

Это маленькое действие подарило ведущему оператору огромное облегчение. Он быстро и почти безболезненно разобрался с самым проблемным своим подопечным, и теперь демонесса должна была от него отстать минимум на пару дней.

Надпись на передвинутой бумажке сменила оттенок, а под ней появилось имя Эмбер. И в этот же момент кристалл демонессы моргнул оранжевым свечением, подтверждая, что получил всю доступную информацию по заданию и готов обо всём рассказать владелице.

Демонесса, однако, даже не потрудилась сразу приступить к изучению материалов дела. С лёгким вздохом облегчения она встала со своего места и направилась к выходу из переговорной, не желая тратить на это сборище неудачников остатки своего терпения.

— Завтра в это же время! Переговорная «Зефир» на третьем этаже! — крикнул ей вслед Майкл, не скрывая собственного облегчения после ухода демонессы.

К сожалению, должность младшего оператора обязывала не только получать задачи от коллег «свыше», но и ежедневно отчитываться по ним, даже если проблем никаких не возникало. И Эмбер придётся очень постараться, чтобы как можно быстрее избавиться от этого общества безрогих личностей, паразитирующих на слишком толерантных законах Ада.

Все более-менее адекватные операторы давно получили повышение и избавились от этой ежедневной повинности. А те, кто остался с приставкой «младший», были не новичками, а просто ленивыми и бездарными работниками. Они держались за свои места только благодаря дружбе с Майклом и профсоюзной броне.

И теперь Эмбер поставили в один ряд с ними. Отвратительно.

***

«ВОЛЧИЙ КОГОТЬ!»

Раздражённый крик прорвался сквозь похмельную пелену в голове демона, заставляя того дёрнуться всем телом и свалиться с дивана.

— Бля! Что за… — пропыхтел Коготь, всё ещё не понимая, что происходит и как вообще он оказался в текущем положении. Но когда он огляделся, воспоминания о вчерашнем дне потихоньку всплыли в его голове. — А, ёпт, мне ж квартиру дали. Заебись! А кто тогда орет?

«Я ору! Ты уже три моих уведомления пропустил!»

Мужской голос вновь раздался в голове Когтя, и до демона начало доходить происходящее. Не в первый раз он оказывался в подобном положении, просто уже успел отвыкнуть от общения через ментальную связь.

— Кристалл? — уточнил демон, доставая светящуюся стекляшку из недр дивана.

«У кристалла имя есть. Персеваль. Мы вчера беседовали…»

— Плафон, ты, что ли?!

«Сам ты!..»

Персеваль замолчал на полуслове. Похоже, сработал фильтр на матерные слова, хотя даже молчание оказалось весьма красноречивым.

— Не обижайся, — вздохнул Коготь, усаживаясь на полу и протирая кристалл от засохших остатков еды. — Я же не знал раньше твоего имени!

«Я надеялся, что и не узнаешь. Ладно, ближе к делу… Кхм-кхм! Агент-стажёр Волчий Коготь! Вам назначена встреча с управляющим менеджером через пятнадцать минут! Просьба…»

— А хули времени так мало дали?! — всполошился демон.

«Так я до тебя час доораться не мог! Всё, вставай уже и дуй в министерство!»

Коготь подорвался с места, но тут же схватился за спинку дивана: похмелье отбойным молотком долбануло где-то между рогов так мощно, что здоровяк чуть не повалился обратно на такое притягательное лежбище.

«Создатель меня дери… ты вообще нормальный? До ванны дойти сможешь или мне уже неотложку вызывать? Может, сразу в наркодиспансер?»

— Ты тут нянька, что ли? — обиженно фыркнул Коготь. — Захлопнись. Не первый день бухаю. И уж точно не последний!

Вчера, когда сознание его уже покидало после пьянки и жаркой сессии рукоблудства при созерцании окон соседнего дома, демон додумался спрятать пару банок пива на завтрак в холодильнике. Старые привычки безотказно работали на автопилоте и много раз спасали ему жизнь. И теперь этот эликсир жизни растекался магией прохлады и хмеля по пищеводу Когтя, помогая ему окончательно проснуться.

«До собрания осталось семь минут…»

— Семь минут и полбанки пива. Тут близко, не ной, — смачно рыгнув, отмахнулся демон.

«А в душ ты не собираешься?»

— Нах надо?

«Общие правила гигиены тебя стороной не обходят. Учитывая, кого тебе назначили в операторы… я очень, ОЧЕНЬ рекомендую тебе помыться».

— А чё там за оператор такой, который мою жопу нюхать собрался? — допив пиво, уточнил Коготь.

«Тебе обо всём менеджер расскажет. Учти, оператор может сильно занизить твой рейтинг, если ей не понравится с тобой работать».

— Ей? Баба, что ли? — расплылся в улыбке Коготь. — Мной будет командовать тёлочка?! Всё, реально в душ надо. Перся, присоединишься к утренней дрочке?

«Да твою ж... всё, отключаюсь! Сам до министерства доползёшь, извращенец поганый!»

Ровно через двадцать минут довольный и относительно умытый демон с пустыми яйцами стоял на пороге министерства. Хоть он и опоздал, но зато пахло от Когтя процентов на двенадцать лучше, чем вчера. А это уже прогресс.

— И куда дальше? — уточнил стажёр у своего помощника из кристалла.

«Поднимайся на второй этаж и сверни направо. Там тебя уже ждут, не потеряешься».

Прозвучало это, как угроза, но Коготь был не из пугливых. Да и кто мог представлять угрозу для такого громилы в здании, полном офисных белых воротничков? Ещё больший громила с белым воротничком?

Именно такой монстр и повстречался на пути Когтя. В огромной горе мышц, на плечах которой трещала от натяжения рубашка, новый стажёр узнал своего бывшего полковника. Того самого, у которого отобрал имя и которому сломал рога.

— Какая встреча, Пятнашка, — хмыкнул новый начальник Когтя, обращаясь к новичку по старинке. Всех из питомника звали по последним цифрам их идентификатора. — Не по мне ли соскучился, раз прибился сюда? Или всё-таки просрал всё, что наворовал, и безнадёга толкнула на этот отчаянный шаг?

Безрогий — именно такое имя виднелось на бейдже — ухмылялся во всю ширину своего изрезанного шрамами лица. От былых рогов у демона действительно остались только аккуратно подпиленные пеньки на лбу. Яркое напоминание о том самом дне, когда Пятнашка его обесчестил.

Потерять демоническое имя для члена клана Четвёртого являлось высшей степенью позора. Благозвучных и устрашающих сочетаний слов было не так уж и много, так что подобные клички строго распределялись между достойнейшими, оттого и имели столь высокую цену. Волчьим Когтем звали пра-пра-пра-прадета нынешнего Безрогого, и это имя древний демон заполучил в неравной схватке со страшным зверем из междумирья. Оно передавалось из поколения в поколение, пока однажды успешный полковник Легиона не повстречал наглого выходца из питомника — переростка, сумевшего его победить в честном бою.

С тех пор карьера нового Волчьего Когтя шла уже по ранее пересказанному пути, а вот бывшему владельцу этого имени пришлось туго. Его с позором уволили из армии, дали обидную кличку, его собственная жена и дети чуть не убили Безрогого, чтобы тот не позорил их. Хорошо, что институт брака в Аду прогрессивный и не приветствует домашнее насилие!

Жизнь опозорившегося демона хоть и была сломана, но ещё не завершена, и после череды неудачных попыток наёмничества в покорённых мирах, Безрогий около десятка лет назад оказался в таком же положении, в каком был сейчас Коготь. Вот только под пеньками от рогов имелись побитые и истерзанные, но вполне рабочие мозги, что позволило демону быстро выслужиться перед начальством и занять руководящую должность.

— Слушай, давай не будем, — вздохнул Коготь, оглядываясь по сторонам и оценивая ландшафтные особенности перед гипотетической схваткой. — Мы уже порешали всё, не так ли? Да, я в полной жопе оказался, вот и пришёл в министерство. С кем не бывает. Ты лучше скажи, чё делать надо, чтобы меня к начальнице пустили.

— Так я и есть твоя «начальница». Не нравлюсь? Уж извини, я сегодня не накрашенный, — хмыкнул Безрогий.

Ухмылка на лице менеджера стала не такой устрашающей, когда стало понятно, что Коготь не поддаётся на угрозы и провокации. Но Безрогий дослужился до своего звания не только благодаря очаровательной улыбке и сильным кулакам. Он прекрасно мог справиться со своими внутренними переживаниями и выполнять обязанности в строгом соответствии с контрактом. Например, сейчас он был в ответе за стартовый инструктаж новичков-агентов, и дальше откладывать его из-за встречи со старым недругом он не собирался.

— Ладно, заходи, — бросил безрогий демон, кивая в сторону перегородки. — Только тебя ждём.

— А чё там? — уточнил Коготь, опасаясь западни. Он прекрасно помнил, что от этого мордоворота можно ожидать чего угодно.

— Не ссы, это просто планёрка. Посидим, попиздим и разойдёмся по делам. А ты как раз со своими коллегами познакомишься, они такие же лохи под моим руководством.

— И ты тут типа главный лох? — хмыкнул стажёр.

— За языком следи! Влепить по морде не смогу, а вот без премии оставить — запросто!

Угроза прозвучала достаточно устрашающе, чтобы Коготь заткнулся и послушно зашёл в кабинет. А там его действительно ждали целых три демона, ничуть не меньше новенького по размерам, но явно более собранные и цивилизованные. В общем, настоящие потомки Четвёртого, разумные машины для убийства, ждущие подходящего момента и цели, чтобы устроить бойню со вкусом и тактикой.

— Народ, присаживайтесь. Сейчас я быстро введу вас в курс дела, — громко хлопнув в ладоши, заявил Безрогий, занимая место во главе стола. — Давайте, не тормозите. Мне тоже на ваши рожи смотреть противно. Чем быстрее все вопросики порешаем, тем счастливее будем. Друг без друга.

Коготь разместился рядом с бывшим полковником, грузно плюхнувшись на жалобно скрипнувший стул. Мебель явно была рассчитана на тощие зады выглаженных офисных павлинов, но здоровяк даже бровью не повёл. Стул выдержал — уже хорошо.

Когда все расселись, Безрогий обвёл подопечных пристальным взглядом. Ухмыльнулся. Сцепил пальцы в замок, навалился на стол и начал вещать с таким видом, будто они все собрались тут для планирования разбоя и грабежа.

— Начнём знакомиться. Я, как вы уже догадались, Безрогий, и я тут ваши мамка, папка и тот самый дед с деменцией, который всё никак не сдохнет. В министерстве таких называют пидорским словом «менеджер», но это сути не меняет. Все вопросы по вашему трудоустройству, зарплате, конфликтам с коллегами — а они обязательно появятся, по рожам вижу — и прочей организационной херне направляйте сразу ко мне. Понятно выражаюсь?

Несмотря на то, что Безрогий говорил про обычные вещи, преподносил он эту информацию таким тоном, словно обещал сожрать печень каждого, кто провинится. Такая подача очень действовала на собравшихся, особенно на Когтя, который не столько вслушивался в слова, сколько понимал интонацию.

— Вы все — агенты-стажёры, подписавшие такие контракты, от которых теперь не отмоетесь. Как так вышло и что вас толкнуло на подобный шаг отчаянья, мне честно похер. И всем вокруг тоже. Это не клуб анонимных алкоголиков, ваше прошлое и личные проблемы здесь нафиг никому не сдались. Делайте свою работу и не нойте.

Собравшиеся дружно кивнули. Каждый из них, судя по количеству шрамов и седины на висках, уже успел пожить достаточно, чтобы держать своё дерьмо при себе. Когтя этот расклад тоже устраивал, его прошлое, хоть и насыщенное, было далеко не таким весёлым, чтобы им хвастаться перед новыми коллегами.

— Ваша задача в первые дни работы простая, как у младенцев. Не разрыдаться и не обосраться. Вскоре с вами свяжутся операторы. Через кристаллы. Вы, как новенькие, сейчас для них расходный материал, вас отправят в поддержку каким-то более опытным агентам или заставят за ними прибирать. Делайте всё, что говорят, зарабатывайте баллы, и возможно, вас даже повысят. Тогда будут и постоянный оператор, и интересные миссии…

Тут Безрогий повернулся к Когтю, опять обворожительно улыбаясь.

— Но ты, Пятнашка, у нас особенный. Тебе сразу достался постоянный оператор. Но везением я бы это не назвал. Вот смотрю на тебя и понимаю, что твои шансы не взбесить эту стерву в первые секунды ничтожно малы.

Коготь нервно сглотнул. Ему не нравилось, когда его вот так прилюдно выделяли, да ещё и напоминали про его запущенный внешний вид. Чем он это заслужил? Он же молчал всё это время!

— Но не ссы, — огромная лапа Безрогого легла на плечо новичка. Жест был довольно устрашающий, зато вселял капельку надежды. — Это нормально. Операторы — те еще хмыри. Сами знаете этих «пятых»: не дают ни вздохнуть, ни пёрнуть спокойно. На наше счастье, мировая обстановка играет в пользу именно боевых работников. Агентов щас дефицит, и как бы операторы не выёбывались, начальство будет на нашей стороне.

Стажёры дружно хмыкнули, восприняв эти слова как повод задрать нос перед коллегами.

— Но в ваших же интересах найти себе постоянного оператора и поладить с ним! — важно вскинув палец вверх, продолжил менеджер. — Чем прочнее ваша связка, тем круче задания будут попадаться. Они будут сложнее, но интереснее. Там не просто кулаками надо махать, нет! Придётся и шантажом заниматься, и махинациями всякими. Тут уже оператор выступает в главной роли, он начнёт манипулировать мозгами и выстраивать свои хитровыебные планы. Так что губу дружно закатали! Эти офисные крысы хоть и бесят, но они такие же полезные, как и вы. Коллеги, ёпта.

Демоны старательно переваривали полученную информацию, пока Безрогий с тяжёлым кряхтением поднимался со стула, чтобы указать на таблицу, начертанную на доске в переговорной. В ней обнаружилась куча разных имён, и "Волчий Коготь" размещался в самом низу списка, а напротив красовался жирный ноль.

— Запомните! Чем лучше вы работаете, тем больше баллов получаете. Если набираете больше остальных в своей группе, вам повысят должность и зарплату. На баллы также влияет оценка операторов, отдела снабжения, кадровиков и вообще всех, с кем вы хотя бы здороваетесь в лифте. Так что завернули свои кислые морды! Мы тут не детей вместе растим, а работаем! Если возникнет желание кулаки почесать, тренажёрка в вашем распоряжении. Там же найдёте зоны отдыха и автоматы со жратвой. И соблюдайте чистоту, это святое место для агентов!

Окончив выступление, менеджер призывно махнул рукой, приглашая новеньких идти следом. Так, немного толкаясь плечами в проходах, группа стажёров добралась до места, которое в ближайшее время должно было стать для них вторым домом. Или первым: Коготь до сих пор не воспринимал выделенное ему жильё, как собственное постоянное место жительства.

Тут действительно было уютно по меркам бывших вояк. Полуподвальное просторное помещение было набито разными тренажёрами, штангами и гантелями. В одном углу красовалась целая вереница вендинговых автоматов с едой и напитками, в другом расположились уютные широкие диваны. Была даже книжная полка, но судя по слою пыли на ней, мало кто из агентов проявлял интерес к литературе.

Коготь молча разглядывал новое убежище, старательно обрабатывая полученную информацию. Безрогий удачно подобрал слова, и бесхитростный круг обязанностей до демона дошёл успешно. Но не так быстро, как до остальных. Потому Коготь достал из автомата булочку — только одну: к его великому сожалению, в министерстве оказался лимит на бесплатную еду вне обеденного времени — уселся в дальнем углу зоны отдыха и принялся жевать. Медленно и задумчиво.

Новый начальник — это старый полкан, с ним проблем у демона возникнуть не должно. На крайний случай можно припомнить былое и свернуть этому громиле шею, не в первый раз уже. А вот остальные агенты оказываются прямыми соперниками Когтя, рейтинговая система чётко устанавливала иерархию между ними. Чтобы выделиться и получить нормальные бабки, требовалось не просто следовать приказам. Надо было делать это круче и быстрее остальных. И ещё не злить начальников и своего оператора.

Как сложно стало жить!

— Волчий Коготь?

Строгий женский голос выдернул демона из мыслей. Стажёр от неожиданности подскочил на месте и резко обернулся в сторону говорящего.

Там стояла та самая желтоглазка, чей образ Коготь вертел вчера в своём воображении в самых непристойных позах.

***

Эмбер терпеливо дожидалась, пока её новый агент прожует свою булку, затем подавится, чуть не задохнётся, закинет остатки в рот, опять подавится… Всё это время Коготь пялился на неё, пытаясь то ли поздороваться, то ли ляпнуть что-то глупое и фамильярное.

Собственно, примерно этого и ожидала оператор после тщательного изучения портфолио подопечного, однако в жизни это оказалось ещё… колоритнее. Здоровяк был выше девушки минимум на метр, чуткий нос Эмбер оказался где-то на уровне огромного бицепса демона, что позволяло ей быстрее ощущать ароматы плохо помытого мужчины. Выцветшая рубашка Когтя, еле сходящаяся на пузе, была расстёгнута почти до половины, являя миру густо заросшую грудь. И чем дольше оператор её рассматривала, тем сильнее эта грудь выпячивалась вперёд. А пузо втягивалось.

На небритой морде демона, усеянной крошками, даже проглядывали остатки былой красоты. «Вторых» делали по одному образу и подобию, и логично было взять внешность с правильными чертами лица, мужественной широкой челюстью и приятными глазами со слегка нависшим веком, создающим добрый и мягкий взгляд. Двойной ряд рогов и густая, слегка кудрявая шевелюра завершали этот образ бывалого воина и красавчика, однако лишний вес, сетка шрамов и морщин, а также общая запущенность этого демона не оставляла даже малейшего шанса на то, что Эмбер могла назвать его «приемлемо симпатичным».

Коготь тоже оценивал свою новую начальницу в то время, пока давился булочкой. Не просто так он путался в словах. У демона всё внутри сжалось и заклокотало при виде этой миниатюрной красотки, один взгляд янтарных глаз которой заставлял кровь стыть в жилах. Девушка оказалась настолько маленькой и тонкой, что своими лапами Коготь мог свободно обхватить ее талию так, что его пальцы коснутся друг на друга. Её чёрные волосы были идеально прямыми и уложенными так, что даже две выбивающиеся прядки у лица казались продуманной деталью. Пара изящных, загнутых назад рогов дополняли её прическу и создавали ещё больший эффект строгости и ухоженности. А обтягивающий офисный костюм выгодно выделял небольшую грудь демонессы и ту самую сочную задницу, которой вчера восхищался Коготь.

И как же от неё пахло! Это была смесь чистоты, чего-то фруктового и пудрового. Яркий, немного сладкий аромат туманил и без того заплывшие мозги демона, отключая в них последние искры адекватности.

Пухлые губки демонессы с помадой тёмно-бежевого оттенка брезгливо скривились, когда после очередной попытки поздороваться у Когтя вывалился кусок недоеденной булки ему же на пузо.

— Меня зовут Эмбер из рода Пятого, я твой оператор, — кратко представилась демонесса, усилием воли сдерживая свою руку, чтобы не прикрыть глаза в жесте наивысшей брезгливости. — Ты как, готов работать? Все документы подписал, инструктаж прошёл? Перекусить успел?

Голос демонессы звучал приятно и легко, словно у весенней птички. Но вкрапления раздражения и заносчивости компенсировали излишнюю лёгкость и добавляли больше перчинки. Здоровяк, словно под гипнозом, наслаждался самим звуком голоса, проигнорировав вопрос.

— Волчий Коготь! — не получив ответа в течение минуты, окликнула Эмбер. — Ты… в порядке?

— Я? Ох, бля… Да! Нет… Наверное! — сглотнув наконец остатки булочки, промямлил демон. — Но работать готов. Вот прям щас!

От его хриплого и низкого тембра уши демонессы были готовы начать кровоточить, но она стойко выдержала это испытание.

— Хорошо. Раз готов работать, идём в мой кабинет. Обсудим детали новой миссии, протестируем наше взаимодействие через кристалл, спланируем дальнейшие действия, — натянув дежурную улыбку, сказала Эмбер и кивком головы пригласила Когтя следовать за ней.

Слыша тяжёлый топот позади, демонесса зашла в лифт и тут же пожалела, что проигнорировала лестницу. Подниматься на седьмой этаж на каблуках было не так тяжело, как дышать в закрытом помещении одним воздухом с новым коллегой. Который, кстати, вжимался в угол кабины и всеми силами пытался занимать меньше места.

— Эм… госпожа Эмбер… — неуверенно окликнул Коготь.

— Не надо меня так называть! — раздражённо выдохнула демонесса.

— А как надо? Хозяйкой?

— Только не это...

— Боссом?

— Нет! Просто по имени меня зови!

— Хорошо, госпожа…

Лифт приехал на этаж, завершая удушающую пытку Эмбер и неудачную попытку Когтя угодить новой знакомой. Через пару минут, полных неловкого молчания, парочка дошла до двери с номером «707», где им и предстояло продолжить знакомство.

Кабинет Эмбер был небольшим и до безобразия пустым и чистым. Письменный стол с кристаллом, стул, небольшой диванчик и доска, на которой никто никогда не писал — вот и всё убранство комнаты. Даже картин, ковриков или комнатных растений не было, помещение казалось нежилым. Только небольшое окно с жалюзи пропускало свет тусклого солнца Ада вместе со свежим воздухом, так необходимым сейчас оператору.

— Присаживайся, — вновь натягивая улыбку, сказала Эмбер, указывая на диван и занимая своё рабочее место.

Коготь недоверчиво покосился на предложенное сидение. Оно не давало ощущения надёжности, демона особенно смущали тонкие и длинные ножки. Они явно не предназначались для такой огромной туши, как он.

— Да я постою, — махнул рукой здоровяк, ища глазами пятый угол в кабинете.

— В чём смысл твоей скромности? — вопросительно вскинув бровь, спросила Эмбер. — Это лишнее, Волчий Коготь. Расслабься, диван не кусается.

— Мне нормально…

— Просто. Сядь.

Нервы у Эмбер были не железные, как и воля Когтя. Услышав достаточное количество приказного тона в чарующем голосе коллеги, демон тут же плюхнулся на свой зад прямо на пол, поджав под себя ноги и про себя надеясь, что видавшие виды штаны не порвутся на заднице.

— Сел, — отрапортовал здоровяк, в ожидании глядя на свою коллегу.

Эмбер тяжело выдохнула и всё-таки прикрыла лицо рукой. В книге, содержащей правила общения с сотрудниками-демонами, была отдельная глава про общение с тупыми коллегами, но автор явно не встречал подобных Когтю персонажей, так что дельных советов при похожей ситуации в распоряжении оператора не было.

Пришлось действовать по старинке.

— Встал, быстро! — приказала демонесса, сверкая янтарным огнём в глазах.

Агент поспешил выполнить приказ и под громкий хруст собственных коленей поднялся с пола. Но не только его ноги услышала приказ «встать». При грозном окрике оператора ширинка Когтя заметно подалась вперёд, делая очевидным то огромное воодушевление, которое вселил в душу и тело демона этот приказ. Как бы стажёр ни пытался держать себя в руках, но против собственных фетишей он был бессилен. И, если честно, он и не особо старался сдерживаться...

В кабинете воцарилась минута молчания в память о последних погибших нервных клетках Эмбер. Коготь неловко прикрыл своё выпирающее достоинство руками, не зная, как вообще ему надо действовать в такой ситуации. Нужно извиниться? Или попросить покричать ещё и дойти… ну… до конца? Второе предпочтительнее, конечно. Он только было открыл рот, чтобы озвучить свою просьбу, как оператор опередила его, махнув рукой.

— Больше терпеть я не намерена, — холодным тоном объявила демонесса. — Вышел из кабинета, повернул направо. Через три двери будет мужская уборная. Там приведёшь себя в порядок, разберёшься с бурей в своих штанах и вернёшься умытый и со свежим дыханием!

Коготь и так готов был сделать всё, что скажет миниатюрная госпожа, но янтарные нити обхватили его голову и шею ровно в тот момент, когда Эмбер закончила отдавать приказ. Тело демона само по себе развернулось и зашагало на выход из кабинета, пока разум в панике пытался понять, что происходит.

Пока в кабинке туалета демон абсолютно механическими движениями принялся сам себя удовлетворять, до Когтя дошло: это была та самая магия контроля «пятых». Оператор насильно заставила его подрочить в туалете министерства. Это осознание породило странные, смешанные ощущения. С одной стороны, демон и вправду любил, когда им командовали женщины.

С другой... это было очень грубо с её стороны! Коготь сам бы мог спокойно подрочить. Зачем сразу было магию применять и отсылать его в уборную?! Ему теперь приходилось напрягать своё воображение, чтобы вспомнить образ новой госпожи. А это отвлекало от процесса!

Кончив без особой радости и прополоскав рот мылом из общественного туалета, громила вернулся в кабинет «707» — умытый и слегка обиженный. Эмбер к этому моменту всё ещё сидела на своём месте, но теперь листала ту самую книгу про идеальное поведение, ища способ сгладить произошедшую ситуацию и развернуть отношения с новым коллегой в более продуктивное русло. К тому же сейчас на мозги Когтя больше ничего не жало, и разговор должен был получиться более конструктивный.

— Прости, — буркнул здоровяк, точно не зная, за что извиняется. Просто чувствовал, что так надо было сказать. — Я это… впервые в офисе работаю, всех правил не знаю. А ты красивая, вот у меня и встал.

— Спасибо за комплимент, но впредь сдерживай подобные позывы, хорошо? — максимально ласково ответила Эмбер, старательно не замечая расстегнутой ширинки коллеги. — В офисе это не приветствуется. Если у тебя будут вопросы по этикету и правилам поведения, спрашивай, ладно? Я готова помочь тебе освоиться, если ты не будешь создавать мне неприятностей.

Первое правило хорошего тона манипуляций — надо хотя бы сделать вид, что ты на стороне собеседника. Если Коготь будет сразу сообщать Эмбер о своих идиотских идеях и желаниях, ей удастся их пресечь в зародыше. Тогда и ругаться меньше придётся, и работа быстрее пойдёт.

— Запомнил, — кивнул демон.

— Отлично. Может, ты уже сядешь на диван и мы поговорим о миссии? — всё так же мило улыбаясь, предложила Эмбер.

— Он мою жопу не выдержит, — вздохнув, признался Коготь. — Ножки вон какие тонкие. Анджела сказала, что мне придётся платить, если я что-то здесь сломаю.

— Ножки армированные. И если что, это мой кабинет, мебель под моей ответственностью. Платить за ущерб буду я, — пояснила Эмбер.

Когтю ничего не оставалось, кроме как послушаться оператора, довериться надёжности металла и разместить свою тушу на предложенном месте. Повторно испытывать магию контроля желания пока что не появилось. Там, где могло поместиться четыре Эмбер, он один занимал всё пространство. Но диван действительно выдержал! И был достаточно удобным, чтобы агент немного расслабился.

— Вот видишь! Даже магию контроля применять вновь не пришлось, — на этот раз искренне улыбнувшись, отметила оператор. — Мне выдали наше первое задание, и оно настолько простое, что тут даже планировать ничего не надо. Просто убрать определённого человека в мире Дельта-03-97. Репортёра, который копает под «Девил Технолоджи». А это представители Ада, замаскированные под корпорацию.

— Звучит просто, — пожал плечами Коготь. — Знаю этот мир, пару раз там всякие железяки для наших умников искал. А чё корпораты сами за это дело не взялись?

— Они опасаются, что их вмешательство в работу независимых СМИ только подтвердит их мутные дела на чёрных рынках. Наше министерство следит за имиджем демонов в чужих мирах, поэтому и взяло на себя это дело. Если репортёра убьёт не зависящий от корпорации злоумышленник, то никаких последствий и инфоповодов против наших не появится.

— Ну да. Там такой сброд по улицам шатается, что все подумают про обычную поножовщину в подворотне, — кивнул агент. — Как два пальца об асфальт!

Когтю нравилась идея просто пойти и замочить кого-то в тёмном переулке. Собственно, он и был спроектирован для подобных миссий. Находясь в прямом подчинении Создателя, адские гончие так и работали — быстро, без лишнего шума и всегда предельно эффективно.

Но радость демона померкла, когда он заметил печальный взгляд своего оператора.

— Эм… госпожа Эмбер… — всё ещё стесняясь обращаться к оператору по имени, промямлил Коготь. — Что-то не так? Я не подхожу для этого дела?

— Нет-нет, Волчий Коготь, ты идеально подходишь, — вздохнула демонесса. — Не обращай внимания на мою реакцию. Просто меня обычно раздражают подобные задания, которые только устраняют последствия, не решая причину проблемы.

Здоровяк пару раз моргнул, открыл было рот, чтобы уточнить, но даже вопрос сформулировать нормально не смог и в итоге промолчал.

— Вот смотри, — сама решила пояснить Эмбер. — Корпорации не нравится не этот конкретный репортёр, а те слухи, которые он пытается сделать общедоступными. Но… Когда мы уберём смутьяна, на его место придёт новый. Да ещё и с дополнительной претензией, что богачи специально пытаются заткнуть обычный народ. Опять в МВХ придёт задача на убийство конкретной цели, её опять выполнят так, как было указано в заявке, и цикл опять пойдёт на новый круг. Всё закончится в лучшем случае забастовкой, в худшем — продуманной провокацией.

— Звучит… хреново, — озвучил свой комментарий Коготь. — Давай тогда не просто убьём репортера, а… не знаю… ещё всех его друзей и близких, чтобы этот новый смутьян не возникал? Могу весь квартал вырезать, где он живёт.

Пришел черёд Эмбер удивлённо хлопать глазками.

— Ты серьёзно это предлагаешь? — уточнила демонесса. — Такая резня неплохо бы отвела подозрения от корпорации… Но у меня есть пара мыслей, как выполнить эту миссию намного результативнее. Но это будет требовать от тебя больше разнообразных действий.

— Да без проблем! — хмыкнул здоровяк.

Эмбер с прищуром присмотрелась к собеседнику. Впервые за время их знакомства ей показалось, что она разговаривает с разумным существом.

— Придётся общаться с людьми, уговаривать их, вести за собой в бой.

— Норм, — пожал плечами Коготь. — У меня в подчинении было несколько отрядов в Легионе. Не впервой народ на смерть отправлять.

— А как насчёт штурма высотного здания?

— Кайф! Если ещё и с вертушкой драться придётся, я готов бесплатно работать!

Энтузиазм агента странно подействовал на Эмбер. Он её… возбуждал, что ли? В голове оператора начинал собираться сложный, многоступенчатый план, а глаза впервые за долгое время вспыхнули интересом.

— Коготь… я думаю, мы сработаемся, — улыбнулась демонесса. — Только ширинку застегни, пожалуйста. Отвлекает от планирования.

Глава 4. Обычный день в Терра-Сити

Терра-Сити. Город, расползшийся по всей планете, как опухоль. Не осталось больше на Земле спокойного уголка, защищённого от разрушительной жадности человека. Леса вырублены, реки и моря грязные или вовсе высохли, воздухом дышать без средств защиты запретили ещё в прошлом десятилетии из-за критического содержания опасных для людей примесей. Не мутировавшую флору и фауну местные дети могут увидеть только на картинках в интернете, но им это неинтересно.

Всё, что занимает умы жителей Терра-Сити, это деньги. Этот выдуманный ресурс регулирует жизни миллиардов людей, запертых в бесконечных бетонных коробках города, где смерть и гниль жизнерадостно подкрашиваются разноцветными неоновыми огнями. Те сотые доли процента населения, кто нашёл способ раздобыть вожделенные кредиты, изредка обращают внимание на безнадёжное положение человечества. Но чаще они заняты порабощением остальных людей, подсаживанием их на быстрый и дорогой дофамин, чтобы вытягивать из них оставшиеся крохи и пополнять своё несметное богатство.

Единственная радость для большинства жителей — цифровой мир, способный заменить настоящий, хоть и не бесплатно. Чем качественней картинка, тем дороже стоят импланты, вживляемые сразу в мозг людям для лучшей связи с нейронами. Постепенно и другие искусственные части тела вошли в моду, и на улицах Терра-Сити стало всё труднее отличать андроида-курьера от человека из плоти и крови. Но чем больше новых деталей — тем больше затраты на их обслуживание. И тем глубже становилась бездна нищеты, в которую проваливалось практически всё население города.

Короче, классическое развитие человеческой цивилизации. И совершенно неудивительно, что самые богатые единицы так вцепились в сделку с демонами из другой реальности. Рогатые, как сами потом признавались, не испытывали особого интереса к миру Дельта-03-97, но местные олигархи предложили настолько выгодные условия для захватчиков, что грех было отказываться.

Вот так и получилось, что для подавляющего большинства населения Терра-Сити единственным видом легального заработка стала каторжная работа на демонов. Она давала хоть какие-то деньги для содержания семьи в условиях полумёртвой планеты-мегаполиса, но каким-то бюрократическим чудом никакой стабильности у людей так и не появилось. Зато голодных ртов с каждым годом становилось всё меньше, и синтетическая дрянь с переизбытком калорий доставалась бандитам, позволяя им набираться сил для бунтов и грабежей. Но больше всего смутьянам нравилось разбираться друг с другом.

Так в развалинах заброшенной больницы обосновалась компания, гордо именующая себя «Рыцарями трущоб». Кучка оболтусов под предводительством бывшего главного врача попеременно то помогала обездоленным, то грабила вроде как не очень обездоленных, периодически устраивая вооружённые столкновения со своими идейными противниками типа «Тамплиеров из пригорода» или «Адептов новой жизни».

Но Когтя интересовали именно «Рыцари». Название у них прикольнее.

В этот день в Терра-Сити шёл дождь, чёрно-смоляные струи потоками лились с рогов агента, что нисколько его не волновало. Он уверенно направлялся к своей цели, и даже полуголая неоновая девица размером с целое здание, обещавшая скрасить его одиночество, не смогла отвлечь громилу. У него было задание от госпожи — значит, надо было его выполнить.

На подходе к цели Когтя встретила тройка охранников, вырядившихся так, словно они вышли из массовки фильма про постапокалипсис. На подобный образ сейчас был тренд в трущобах, хотя шипы и ржавая арматура скорее мешали передвигаться, чем реально помогали в перестрелках с применением плазменного оружия, но смотрелся прикид чертовски круто. А это уже половина победы.

— Куда прёшь, рогатый? — сплюнув под ноги товарищу слюной кислотно-зелёного цвета, рявкнул один из охранников.

— Да так, гуляю, — хмыкнул Коготь, осматривая окрестности поверх голов бандитов. Удобно быть выше окружающих больше чем на метр. — Говорят, для здоровья полезно.

— Для здоровья полезно идти нахуй отсюда, — оскалился борзый охранник. — Это закрытая территория. Тебя здесь не ждут.

— А я у тебя что, спрашивал разрешения? — фыркнул демон, зацепившись за эту возможность легально и пафосно войти в конфликт. — Чё такие грубые, а? Вас мамка не учила быть вежливыми со взрослыми?

— Да я твою мамку!..

Самую распространённую шутку во всех мирах бандиту не суждено было закончить. Огромная когтистая лапа Когтя легла на его лицо, обхватив полностью, словно яблоко.

— Даже мне страшно вспоминать ту тварь, из которой я вылез, — расплываясь в кровожадной ухмылке, сказал демон. Пока оставшиеся бандиты судорожно хватались за оружие, он продолжал спокойно стоять и сжимать голову бедолаги. — Но оскорбление чести засчитано. Я официально обиделся.

В следующую секунду голова парня лопнула в лапе Когтя. Её содержимое разлетелось во все стороны, обдав остальных бандитов и задавая тон последующей беседе.

— Мочи пидрилу!

На боевой клич товарища слетелись другие охранники базы «Рыцарей трущоб». На потеху демону, их было немало — около тридцати вооружённых до зубов рыл, явно под веществами и с глубокой психологической травмой от потери товарища. Поэтому они проигнорировали здравый смысл и напали на Когтя, ожидая, что их численное превосходство и праведный гнев помогут приструнить громилу.

Не помогло.

Стажёр-агент, не переставая улыбаться, а порой и зловеще хохотать, играючи расправлялся с противником. Первыми под его удары попали несколько здоровенных мужиков с оружием ближнего боя — бандиты, накаченные под завязку стероидами и со встроенными в бицепсы имплантами для усиления физической силы. Но они даже не смогли подойти к своей цели поближе. Их огромные дубинки слишком медленно работали, а вот Коготь развил невероятную скорость и поочередно сворачивал шеи нападавшим. Хруст костей, вопли бандитов — и вот уже части тела и потроха разлетаются в разные стороны в тот миг, когда демон на секунду останавливает стремительный вихрь ударов. Передышки он делал чисто для зрелищности, чтобы самому полюбоваться на результаты своей кровавой деятельности.

В это время огневая поддержка бандитов не ослабевала и осыпала рогатого здоровяка различными снарядами, но ничто не наносило ощутимого вреда его толстой шкуре. Плазма жгла, но не сильно, оставляя лишь зудящие покраснения на теле под прожжённой одеждой. Одна граната рванула под ногами, и Коготь на секунду пошатнулся, матерясь сквозь дым. Но шкура выдержала. Только штаны прожгло — пришлось их оторвать по колено, чтобы не мешали. Так даже удобнее стало.

Под ногами среди трупов демон нашёл тесак, там же обнаружился пистолет, и рогатый с громким хохотом и матюгами повёл огонь в ответ, причём крайне метко: головы бедолаг, не успевших вовремя скрыться, разлетались, как лопнувшие кровяные шарики.

— Ну чё? И кто тут теперь пидрила? — орал Коготь. — Будут ещё шутки про мамку или вы наконец готовы разговаривать цивилизовано? Предупреждаю, я могу этой хернёй целый день заниматься!

Вдруг демон осёкся, вздрогнул всем телом. Дёрнул головой, почесал затылок и забубнил что-то себе под нос. Оставшиеся бандиты даже остановили стрельбу, с интересом наблюдая столь резкую перемену в поведении громилы.

— …понял, понял госпожа. Прости, — виновато буркнул Коготь. Затем, отбросив своё оружие и поднимая руки вверх, демон крикнул бандитам: — Народ, я это… сдаюсь. Вы победили. Связывайте меня и тащите на суд к своему главному.

Никто не поверил. Но вместо бессмысленной пальбы раздался чей-то клич:

— В башку стреляйте, братаны! У него ж рога, может, там кожа тоньше!

Коготь инстинктивно пригнулся, прикрывая голову руками. Не то чтобы это могло его убить, но щипать будет знатно. И бесить, а этого никто не хотел. Так что демон подобрал брошенный только что тесак и с громким «да блядь!» вонзил его себе в ногу. Кровь хлынула мгновенно — густая, тёмная, почти чёрная. Коготь рухнул на одно колено, стиснув зубы. По лицу было видно: боль настоящая, даже для него.

— Серьёзно, сдаюсь! Вон, смотрите, вы меня ранили! Я кровью истекаю! Вы ж это… рыцари, да? Связывайте и забирайте, я побеждён! Вы молодцы, честно!

Огонь прекратился, и бандиты неуверенно начали выглядывать из-за укрытий. Демон действительно выглядел побеждённым, но даже их затуманенные дурью мозги подсказывали, что что-то здесь не так.

— Ты кого хочешь наебать? Думаешь, мы долбоёбы?! — рявкнул один из «рыцарей». — Чё ты устраиваешь цирк?

— Ничё я не устраиваю! — бросил Коготь. — Я просто хотел поговорить с вашим главным! Перегнул немного… вот и получил за это!

— Ты почти всех наших угондошил!

— Да нечаянно я!

Ситуация могла показаться безвыходной, если бы из заднего кармана штанов демона, где около потной задницы притаился кристалл связи, не потянулись янтарные нити. Никто их не видел, кроме Когтя, зато результат почувствовали все окружающие.

— Ладно, бля… связываем этого пидрилу и тащим в карантин, — бросил один из так называемых рыцарей, внезапно решивший, что угрозы действительно нет. — Похоже, с ним реально надо поговорить.

Товарищу дружно поддакнули остальные, и в следующую минуту раненного демона связывали, пинали, били кулаками и тащили за рога вглубь территории банды, чтобы старшие и более умные «рыцари» разобрались, что делать с этим незваным гостем. Коготь охал и ахал от ударов, но настолько фальшиво, что вскоре заткнулся, вновь дёрнув головой, словно от разряда тока.

А дождь в Терра-Сити всё продолжался, смывая с улиц трущоб кровь десятка убитых бандитов. Вскоре их сожрут крысаканы — помесь крыс и тараканов, появившаяся в ходе нового и крайне мерзкого витка эволюции планеты. Корпорация спишет потерю рабочей силы на несчастный случай на производстве, а неоновая девица на билборде продолжит улыбаться, обещая каждому прохожему то, чего у неё самой никогда не было.

***

Джон Фишер не выпускал из рук плазменную винтовку, нервно поглаживая приклад. Суровый взгляд мужчины был устремлён на пленённого демона в армированной смирительной рубашке, сидящего в камере для буйнопомешанных пациентов. Рану на его ноге перевязали, но сделали это из чистой формальности: стоило «рыцарям» вытащить тесак из толстенной икры демона, как рана поспешила сама срастись прямо на глазах бандитов. Но не огромные размеры пленника и не его суперспособности пугали Джона Фишера.

Коготь сидел один в звукоизолированной комнате, но улыбался так, словно ему ангелы на ухо шептали сказки.

— Он конченый, — верно подметил помощник Фишера, проследив за взглядом начальника. — Может, сразу пустить газ в комнату?

— Надо сначала понять, чего он хочет, — покачал головой Джон. Его голос, искажённый респиратором, который врач носил постоянно для сокрытия своей личности, звучал приглушённо. — Судя по камерам наблюдения, этот демон искал встречи со мной. Зачем рогатому понадобился простой военный врач в отставке?

— Простой врач? — хмыкнул помощник. — А ничего, что ты главарь одной из крупнейших банд в европейском регионе Терра-Сити? Его точно «Девил Технолоджи» подослала. Он щас подберётся к тебе и кокнет, глазом не успеешь моргнуть.

Фишер про себя был полностью согласен с этим утверждением. Раньше он бы не раздумывая сделал укол эвтаназии такому подозрительному гостью, но сегодня… сегодня бывший врач был на редкость безрассуден и милосерден. Непонятно почему, может, это уже возраст сказывался? Вспышки оранжевые какие-то перед глазами изредка сверкали, голова от них болела, вот и не хотелось доктору лишних переживаний.

— Открывай комнату, — скомандовал Джон, игнорируя возмущение подчинённых. — Когда подам знак, впускайте газ. Но вначале я хочу понять, чего демон от меня хочет.

Блаженная улыбка на лица Когтя тут же сменилась на злобный оскал, когда в непосредственной близости от него оказался вооружённый человек, направляющий дуло винтовки ему в лоб. Но здоровяк не двинулся места, лишь цепи на смирительной рубашке позвякивали в такт его тяжёлому дыханию.

— Так немилосердно, — фыркнул Коготь, кивая в сторону оружия, — угрожать тяжело больным пациентам.

— Я давно уже не врач, — пожал плечами Фишер, продолжая целиться в незваного гостя. — Да и ты не выглядишь больным, разве что на голову. Зачем устроил представление на подходе к больнице? Что мои ребята тебе сделали?

— Они мамку мою обидели, — хмыкнул демон. — Я вообще с тобой поговорить хотел… Ты ж тут типа главврач? Дело к тебе есть. Интересное. А за ребят у ворот прости, так вышло. Нервным становлюсь, когда пушки на меня наставляют.

Джон намек понял и опустил дуло своей винтовки. Но палец с крючка не убрал.

Этот жест породил удивлённый шёпот среди «рыцарей», столпившихся около мониторов, фиксирующих происходящее в камере. Их вожак проявлял невиданное ранее любопытство и неосторожность. Прежде Фишер без лишней болтовни казнил людей и за меньшие проступки. Но тут он не просто вступил в прямой диалог с агрессором… он ещё и оружие опустил.

Это было очень странно, но никто не решался открыто влезть в разговор пленного и главврача. Всё-таки авторитет Джона оставался непоколебим, и его люди побурчали и успокоились.

— Вижу, ты готов поговорить по-человечески, — хмыкнул Коготь. — Вот и славно. Я же тоже мирный, серьёзно! Простой курьер. Мотаюсь туда-сюда из Ада в Терра-Сити, своим посылки из дома таскаю. Сел как-то пожрать в кафешке неподалеку, а там по телику такую херню про демонов городят, что весь свой обед обратно и вывалил от возмущения!

— Да? А от меня что требуется? — вопросительно склонив голову, спросил Джон. — Консультация гастроэнтеролога? Или хочешь больничный паёк из запасов в качестве компенсации получить?

— О, дашь пожрать? — тут же воодушевился демон.

Но в следующую секунду Коготь опять дёрнул головой. Скривил свою и без того страшную морду, промямлил что-то нечленораздельное и секунду спустя снова поднял на Фишера глаза. А тот от неожиданности на шаг отступил — так поразил бывалого главврача абсолютно разумный и внимательный взгляд демона. Если до этого главарь «рыцарей» воспринимал этого громилу, как очередного бандита с улиц, то теперь перед ним сидел серьёзный собеседник.

— Ты же понимаешь, что по телику про нас бред несут? — сказал Коготь. Даже интонация у него изменилась, стала более глубокой, приятной и чертовски убедительной. — Демоны ничем не отличаются от вас, разве что рогами.Нашим реальностям просто посчастливилось встретиться, вот и всё. Никто никого насильно не захватывал, работать на себя не заставляет.

— Стоп! А как же «Девил Технолоджи» и их рабские контракты? — возмутился Фишер. — Вы отправляете людей хрен знает куда, больше половины из рудников не возвращается!

— И чё? — пожал плечами демон. — Это же добровольные контракты. Вам ещё повезло! Мне, например, пришлось много лет доказывать своим начальникам, что я не только камни, но и посылки таскать умею.

Аргумент «и чё?» оказался весьма рабочим, Джон не нашёлся, что возразить. Хотя бывалый вояка физически чувствовал, как внутри него всё клокочет от негодования, какая-то неведомая сила заставляла его покорно кивать на все утверждения демона.

— Да, эта херня неприятная, но ты же понимаешь, что и в Аду цветочки не везде растут? — продолжил вещать Коготь. — Мы, обычные демоны, точно так же вынуждены жрать говно, пока корпораты купаются в роскоши. Поверь, это и в других реальностях так работает, не мы одни лохи. Но знаешь, что самое обидное именно в Терра-Сити?

Фишер продолжал безотрывно смотреть в янтарные глаза демона, слушая его правду. Вроде раньше взгляд пленника был более алым? Джон уже не помнил, но это и неважно.

— Нас, демонов, сталкивают с вами специально, — выдал истину Коготь. — Кому может быть выгодно через СМИ говорить про то, какие рогатые — твари, захватчики и просто вонючие уёбки? Меня, кстати, именно последнее больше всего обидело в кафешке.

— «Голос перемен», — выдохнул Фишер. — Эти придурки, засевшие на телевышке, постоянно занимают эфир своей пропагандой. Они якобы независимые СМИ и расследуют связи между нашими корпорациями и демонами…

— Ну вот и дорасследовались, — кивнул Коготь. — Похоже, ваши безрогие корпораты их используют, чтобы желающих подзаработать честным трудом в «Девил Технолоджи» стало меньше. Только куда люди пойдут, если не на рудники? На органы в «Медицин Про»? На опыты в «Нью Фьючер»? Или вообще сдадутся на мясо для ваших больничных пайков?

Последняя фраза вызвала удивление не только у Джона, но и у всех остальных, наблюдавших за этой беседой. Слухи про то, что в Терра-Сити уже начали перерабатывать излишки населения в питательные смеси, ходили давно. И слушать, как кто-то вот так открыто говорит об этом, было жутко, потому что звучало очень правдиво. Особенно, когда говорил это демон с янтарными глазами.

— Вот оно что… — тяжело выдохнул бывший главврач. — А тебе какое дело, раз ты обычный посыльный? Что, чувство справедливости взыграло?

— Да если бы! — хмыкнул здоровяк, постепенно возвращаясь к своему первоначальному виду. — Рогатых на улицах теперь не уважают и пиздят при любом случае. Работать мне мешают! Вот я это… и пришёл вроде как к адекватным ребятам. С деловым, между прочим, предложением.

Хоть янтарный свет в глазах демона и погас, его слова оставались по-прежнему убедительнее для бандитов, чем их собственные мысли.

— Слушаю, — кивнул Джон, даже не успев обдумать всё как следует.

— Надо этот «голосок» приглушить, — заговорщически подмигнув, сказал демон. — Они слишком уж удобно уселись в своей телебашне, не находишь? Надо бы её того, нахуй с Терра-Сити. Освободить место в эфире. А потом самим его занять.

«Рыцари трущоб» взволнованно перешёптывались, пока их лидер задумчиво тёр подбородок. Захват базы другой банды — это же любимое занятие уличных разбойников! А тут даже цель вырисовывалась, причём благородная!

— И как ты предлагаешь это сделать? — заранее соглашаясь со всеми идеями демона, уточнил Фишер. — Телебашня немаленькая, да и людей у «голоса» побольше нашего будет. Они там сидят, как в крепости, штурмом не возьмём.

— А мы их бомбой жахнем, — хмыкнул Коготь. — Есть один заряд у меня… спиздил из доставки. На память. Хотел ещё эффектно вертолёт подогнать, да не получилось его раздобыть. Короче, нет телебашни — нет проблем. Вот и весь план.

Этот план «рыцари» приняли с радостными возгласами и воплями. Мало того что им дадут захватить территорию другой банды и распространить своё влияние через СМИ, так ещё и зрелищный фейерверк показать обещают! Если в чьей-то голове и возник закономерный вопрос по поводу того, зачем обычный курьер в посылках бомбы таскает, то янтарные нити вовремя его выжгли.

— Звучит… неплохо, — кивнул Джон. Даже если бы он был против, после такой реакции своих людей он не мог дать заднюю. — По рукам, демон!

— Заебись!

Коготь встал и, легко высвободив руку из смирительной рубашки, протянул её для рукопожатия. На мгновение в голове Фишера вспыхнула паника. Это был не страх, это был его голос. Настоящий голос. Который кричал: «Остановись! Ты повёлся!» Но паника утонула в тёплой, вязкой уверенности, разлившейся по сознанию через янтарные нити. Джон знал, что им играют. Знал… и ничего не мог с этим поделать.

Его рука потянулась к демонической лапе сама.

***

Эмбер с облегчением выдохнула, когда вся банда «Рыцарей трущоб» приняла её агента за своего. Разговор с главарём был напряжённым, демонессе пришлось пудрить ему мозги, продираясь через его продвинутые головные импланты. Задачка не из лёгких, но решена была блестяще, и никто из этих отбросов прогнившего общества не заметил внешнего вмешательства в мозг Фишера.

«Госпожа, что ещё надо сделать?»

Оператор закатила глаза, нервный смешок слетел с губ.

— Я же просила так меня не называть… — вздохнула Эмбер. — На сегодня всё, Волчий Коготь. Обживайся в банде, поешь и отдохни. Завтра я добуду взрывчатку, и ты с «рыцарями» пойдёшь штурмовать телебашню.

«Мне нравится тебя называть госпожой. Тебе идёт! А ты меня просто Когтем зови, как все делают».

— Договорились… Коготь, — хмыкнула демонесса.

Эмбер уже собралась сообщить о разрыве связи с агентом до следующего утра, но тут её взгляд упал на книжку про правила общения, до сих пор лежавшую на рабочем столе. Пока оператору удавалось ладить с новым коллегой, несмотря на его отвратительные манеры. И если Эмбер хотела дальше пользоваться услугами покладистой боевой машины, то следовало не только поддерживать контроль, но и потихоньку подсаживать Когтя на эмоциональные качели. Выговор за излишнюю жестокость он уже получил, когда устроил бойню на входе в больницу, так что пришло время пряника.

— Ты молодец сегодня, — максимально ласковым, хоть и фальшивым до зубовного скрежета голосом сказала демонесса. — Твоё первое задание, а ты уже показываешь великолепные боевые навыки!

«Я?! Это… да просто модификаторы у меня заебатые…»

— Модификаторы раскрывают твой потенциал, Коготь. Не они же превратили в фарш хорошо вооружённый отряд бандитов из более технологически развитого мира!

«Так ты же меня за это поругала!»

— Я поругала за то, что это противоречит нашим целям, а не за само исполнение! Коготь, если я говорю, что ты молодец — значит, ты молодец. Хватит спорить!

«Хорошо, госпожа. Коготь молодец…»

— Коготь заслужил право развлечься со своими новыми друзьями. Я не буду отмечать это в отчетах, так что…

«Мне можно бухнуть?!»

— Можно, но чтобы завтра ты был в полной боевой готовности! Договорились?

Эмбер не видела лица собеседника, но отклик его нервной системы и мысли были у неё как на ладони, благодаря стационарному кристаллу МВХ. Так что ей не составило труда представить, насколько широкую и довольную улыбку демон сейчас демонстрировал дождливым улицам Терра-Сити.

«Госпожа, ты лучшая!»

— Естественно, — улыбнулась несколько искреннее, чем обычно, Эмбер. — До завтра, Коготь. Мне приятно с тобой работать.

«Бля, и мне с тобой!»

Что там Коготь радостно лепетал дальше, Эмбер уже не слушала. Она прервала сеанс связи и оставила на своём персональном кристалле доступ только к экстренным вызовом, затем поднялась со стула, размяла чуть затёкшую спину и вновь улыбнулась.

Раньше агенты так перед ней не пытались выслуживаться. Коготь хоть и бесил своей тупизной, но пользы от него пока было значительно больше, чем неудобств. Надо будет тоже ему дезодорант подарить, тогда вообще работа пойдёт.

От следующего демона, с которым Эмбер пришлось общаться, как раз пахло дорогим парфюмом. Однако таким услужливым, как Коготь, он никогда не был. Роберт из рода Пятого потягивал виски, с важным видом перебирая бумаги на своём столе, и даже не поднял глаза на невесту, когда та зашла к нему в кабинет.

— Роберт, — кратко поздоровалась демонесса.

— Эмбер, — всё так же не поднимая взгляда, ответил её жених.

Демонесса была более чем довольна таким его холодным отношением. Роб оказался крайне любвеобильным демоном, и Эмбер быстро надоело терпеть его подкаты. Так что после очередной серьёзной ссоры они договорились вести себя друг с другом профессионально. Как коллеги, не более. Даже в постели. Особенно там!

— Ты получил мой запрос на водородную бомбу? — уточнила Эмбер, переходя сразу к делу.

— Получил.

Роберт наконец-то поднял глаза на невесту. И его взгляд не сулил ничего хорошего.

— Можешь мне пояснить, зачем вам с этим… как его… Собачьим Когтем такой мощный заряд? — откинувшись на спинку кресла, спросил начальник отдела снабжения. — Задание у тебя простое, и убить надо всего одного человека, а не весь район угробить.

— Ты только к моим миссиям так пристально относишься или у тебя наконец-то появилось желание работать? — фыркнула Эмбер.

— ТАК относиться я вынужден только к миссиям МЛАДШИХ операторов. Должностная инструкция обязывает, — копируя саркастический тон собеседницы, ответил демон.