Рита Хоффман
Мрачный взвод. Быль или небыль

Информация от издательства

Хоффман, Рита

Мрачный Взвод. Быль или небыль / Рита Хоффман. – Москва: МИФ, 2026. – (Мрачные миры Риты Хоффман).

ISBN 978-5-00281-264-6

Книга не пропагандирует употребление алкоголя. Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Хоффман Р., 2026

© Оформление. ООО «МИФ», 2026

Мертвые заходят в дом

Ненавидел он первые заморозки, да и дыхание зимы затылком чувствовать ненавидел. За тварями по трясинам подмерзшим охотиться терпеть не мог: то по самый пояс в грязь стылую провалишься, то мордой об лед приложишься. Повезло, конечно, что на этот раз вороны позвали по плевому делу, которое они успешно разрешили, еще и на пути небольшой городок оказался – авось получится задержаться подольше, погреть кости да дедов вспомнить.

– Поди, о постели теплой мечтаешь, а, старый? Или о девке под боком?

– Не в моем возрасте о девках мечтать, ты у нас на это дело скорый, – отмахнулся Владимир, придержав лошадь. – Вон он, город-то. Быстро добрались.

– А ты ему не пеняй, Лён – юнец еще, ему положено о девках думать. – Рыж приложил ладонь к глазам и вгляделся в очертания крыш у горизонта. – До вечера доедем, если языками чесать не будете.

– Так чесать ими и на ходу можно, – справедливо заметил Лён. – Но хотелось бы в тепло побыстрее, у меня зубы стучат.

Мысленно Владимир с ним согласился – у самого руки сводило. Морозец хоть и слабый, но кусачий, а уж когда ветер в морду… Ни плащей зимних, ни сапог не успели добыть, прошлогодние сожгли еще весной – в грязное дельце вляпались, всю одежду испортили. Беда только, что монет не так много в кошеле осталось.

– На что плащи покупать будем? – спросил он, подгоняя лошадку.

– Может, в городе банник лютует или еще черт какой? Поможем, заработаем. – Лён пожал плечами.

– Или ведьма, – буркнул Рыж. – Давненько мы о них не слышали.

– И не слышал бы еще столько же, – откликнулся Владимир. – И что им не сидится в Черной Пади? Все лезут и лезут, лезут и лезут…

– Так те, которых прогнали, передохли, поди, – задумчиво предположил Лён, – а эти новорожденные.

– Передохли? Сопля ты зеленая, от чего ведьмам в Пади дохнуть? – Рыж хрипло рассмеялся. – Живут они сколько хотят, а охотников там нет.

– Скажи еще, что они города там свои построили и живут припеваючи.

– А может, и построили, нам откуда знать?

– Бабы? – На этот раз рассмеялся Лён. – Поглядел бы я на это.

– Иная баба тебя о колено переломить сможет. Ты давно наших видел, из Мрачного Взвода? – Владимир покосился на него.

– Но ведь ведьмы не…

– Умолкните уже! И без ваших глупых разговоров на душе тошно.

Рыж выглядел серьезным. Слишком серьезным для мужика, который обычно во все зубы скалился.

– Чуешь что-то? – тихо спросил Владимир.

– Аж блевать охота. Думается мне, не зря мы тут оказались, потрохами чувствую, что найдем жуть какую-то.

Пусть Рыж и был обычным охотником, порой чувствовал беду задолго до того, как та происходила. Владимир привык полагаться на друга, потому кивнул и снова поторопил лошадь, слегка сжав ее бока пятками.

Обычно осенью спокойно было, всякая нечисть успокаивалась, не то повинуясь чьей-то воле, не то отожравшись за лето. Но с тех пор, как стали появляться ведьмы, все изменилось: когда хотели, тогда и призывали мор или еще заразу какую. И все это на плечи охотников валилось. Светозарным-то что – как сидели себе в Ясностане, так и сидят, носу из-за стен не показывают.

– Поесть заглянем куда или сразу у старосты отметимся?

Голос Рыжа отвлек Владимира от размышлений, и он пожал плечами, хмуро вглядываясь в мрачные околицы города.

– К старосте успеем, а вот поесть времени может не остаться, – заметил Лён. – Снова придется черствым хлебом давиться.

– Пока брюхо будешь набивать, кого-то и убить могут, – напомнил Владимир, безуспешно пытаясь скрыть рвущуюся с языка укоризну.

Он привык сперва дела делать, а потом уже расслабляться на постоялом дворе, никак не наоборот. Лён же, пусть и давно с ними охотился, юнцом оставался, порой считавшим собственные желания важнее долга.

– А ведь Радош говорил мне, что зря я за стариками увязался. В каждом твоем слове слышу голос бати, который уже пару лет как к дедам ушел. – Лён вздохнул, но неожиданно добавил: – Однако ты прав, не стану спорить.

Владимир бросил на Рыжа удивленный взгляд, старый друг ответил таким же. Во дела! Неужто юнец как охотник думать начал, а не как дите разбалованное?

Городок стенами не обнесли, да и походил он скорее на разросшееся село – ни камня белого, ни дорог мощеных. Ничем он не походил ни на Красную Ниву, ни тем более на Ясностан – так, не город, а одно название.

На узкой улице уже тихо было, только десятские[1] бродили. У одного из них и спросили дорогу, а как отъехали достаточно далеко, Рыж удивленно пробормотал:

– Староста-то неглупый у них. Смотри, и десятских собрал, и присматривать за улочками по вечерам велел.

– Или умный, или трусливый, – задумчиво возразил Владимир. – Сам же не пошел, вместо себя горожан отправил.

– С какой стороны посмотреть…

Поспорить не успели – спешились, лошадей оставили и вошли во двор, на который десятский указал. Стучать в дверь и пугать людей Рыж не стал, приложил ладони ко рту и громко позвал:

– Хозяин! Мрачный Взвод прибыл!

Долго ждать не пришлось: моложавый мужик выскочил на крыльцо в исподней рубахе, торопливо перемахнул через ступенечки и подошел ближе.

– Чего орешь-то? Напугаешь всех. Тихо у нас, нет для вас работы.

– И давно тихо? – Рыж не смутился, только сложил руки на груди.

– После ведьмы не было ничего. Пара весен прошла уже.

Владимир вздохнул. Ну, нюх Рыжа не подвел: в городе действительно была нечисть, вот только ее давно изгнали.

– Не слыхал о вашей ведьме. Как все было?

Лён издал сдавленный стон. Владимир прекрасно его понимал – у самого нутро от голода скрутило. Но если Рыж вцепился, уже не оттащишь.

– Баба жила с детьми, муж из ваших был, – нехотя начал староста, – ну и не вернулся как-то с охоты.

Рыж кивнул:

– А дальше что?

– Она заперлась в избе и носу не показывала, – буркнул староста. – Забыли мы о ней, сперва дали время погоревать, а потом… – Он махнул рукой. – Потом хозяйка соседнего двора пришла ко мне, сказала, мол, на крыльце грязь, никто не входит и не выходит, дыма из трубы не видать давно. Я собрал мужиков, и мы пошли проверить, что стряслось. Вломились в избу, а там, даже не знаю, как объяснить… Мясом порченым воняет, запустение такое, будто никто не жил давно, пыль всюду, только отпечатки голых ног на полу. Да такие отпечатки, что стереть не удалось, а я попытался, честно скажу.

– Бабу нашли? – спросил Владимир.

– Не только нашли, еще и помешали ей. Но как она увидела нас на пороге, так сразу обратилась тварью какой-то, вылетела в окно. Детей оставила.

В голосе старосты появились до того тоскливые нотки, что даже Лён посмотрел на него с сочувствием.

– Мертвых? – Рыж задал вопрос холодно, но с утробным яростным рыком. Ненавидел он ведьм, как и каждый охотник, а уж если те над детьми измывались…

– Мальчишка живой, но выглядел как покойник. Лежал без чувств на полу. – Староста указал куда-то за их спины. – Там она, изба. Сходить хотите?

– Пойдем с нами. Заодно и расскажешь, что там за ни живой ни мертвый малец. – Говоря, Рыж пристально всматривался в темноту двора.

До двора вдовы дошли быстро, языками не чесали. Владимир по привычке внимательно вглядывался в закрытые ставнями окошки, прислушивался. Тихо было, спокойно. Даже подозрительно.

Он ступил в горницу первым и сразу вытащил из поясной сумки лучину. Пахло все еще скверно, такой смрад обычно стоял в местах, покинутых людьми, брошенных на растерзание природе и времени.

В свете запаленной лучины он разглядел мусор на полу, толстый слой пыли и следы, о которых говорил староста. Присев, Владимир всмотрелся в отпечаток ступни и поморщился – тот выглядел свежим, блестел от влаги.

– В избе никто не жил, а следы – будто хозяйка только-только мокрыми ногами прошла, – проворчал он.

– А котел почему посреди горницы стоит? Что тут… Да чтоб меня разорвало!

Лён отшатнулся, скривился, Рыж же даже шагу к котлу не сделал – и так понятно, кто и как его использовал.

– Мальчишку нашли в углу, – староста указал в темноту. – Тощий, перепуганный, выглядел мертвее мертвого. Но все же жив оказался. – Переведя дух, он продолжил: – А в котле… В котле сестру его нашли.

Прикрыв глаза, Владимир обратился к новому Богу, в которого с недавних пор верил больше, чем в тех, кто издревле защищал эти земли. Хороши защитники, ничего не скажешь, столько зла допускали, а после просто отринули людей и скрылись…

– Сама мать это сделала или в дом впустила кого-то? – Рыж задумчиво хмурился, поглаживая бороду. – Мальчишку расспросить нужно.

– Можете попытаться, но он молчит что твоя рыба. – Староста вздохнул. – Язык на месте, кроме пары шрамов никаких ран на нем не нашли, но ни слова не сказал за все это время. А девчонка…

– Жива осталась? – удивленно спросил Владимир. – Быть не может.

– Может, может. – Староста отмахнулся. – Ведьму мы спугнули, не дали ей завершить свою мерзость, а моя мать толковая знахарка. Конечно, ожоги исцелить ей не под силу было, но жизнь девчонке сохранила.

– И где она сейчас? – Лён все еще кривился.

– Мой брат увез ее к родичам в деревеньку, туда, за еловую рощу. Людей там мало живет, авось глазеть не так на бедняжку будут, привыкнут, – со вздохом ответил староста.

– На чудеса наш мир не больно-то богат, – проворчал Рыж. – Выходит, ведьму вы спугнули и?..

– Один из наших мужиков девчушку выловил из кипятка, все руки ошпарил, страшно смотреть было. Но ничего, мать чем-то обмазала его, тряпицами чистыми обернула… Пальцы не сгибаются больше, зато ребенка спас. – Вздохнув, староста продолжил: – Всем городом надеялись, что она выживет. Вот только что за жизнь теперь у нее будет? Она ж изуродованная вся…

– Любая жизнь лучше ямы или погребального костра, – уверенно заявил Лён.

Спорить с ним Владимир не стал, но мысленно не согласился. Зеленый, Лён еще не понимал, что жизнь совсем не мягким боком повернуться может. Что будет знать обожженная девочка? Насмешки и ненависть? Одиночество, потому что ни один парень на нее не посмотрит? Станет местным уродцем, байкой, которой матери детей пугать будут. Незавидная судьба. Тяжелая.

– И куда ведьма делась, вы не видели? – Тяжелую тишину нарушил Рыж.

– Я ж сказал – в окно вылетела, – повторил староста. – А куда потом ее понесло, знать не знаю.

– Скверно. – Владимир запалил от лучины огарок свечи. – Осмотримся, а ты домой иди. Только скажи, где мальчишку искать, утром с ним поговорить попробуем.

– Зачем? Уже пару зим он в приюте. Мы решили, что среди других детей ему лучше будет. – Староста выглядел пристыженным.

«Похоже, никто не захотел в дом мальчишку забирать, побоялись, а краснеет за всех один бедный мужик», – подумал Владимир, а вслух сказал:

– Найдем. Есть у вас где на ночь остановиться?

– От моего дома пройдете немного вперед и наткнетесь на высокий забор. Гости в городе редко бывают, постоялого двора нет, так что предложить могу только в амбаре поспать. Я калитку отопру, пройдете свободно.

– Ну хоть не в хлеву, – пробормотал Лён. – Я-то надеялся на перину…

– Спасибо. Иди тогда, мы еще к тебе наведаемся. – Рыж кивнул на дверь, явно давая старосте понять, что пора уходить.

Тот спорить не стал, положил на край стола ключ от замка и ушел. Рыж долго глядел на закрывшуюся дверь, а затем медленно сказал:

– Ты был прав. Может, он и хорошо управляет городом, но трус редкостный. Как и все здесь, похоже.

Владимир пожал плечами:

– Когда в городе появляется ведьма, которая ребенка убить пыталась, смельчаков обычно не остается, сам знаешь.

– Но мальчишку могли в семью забрать, – вмешался Лён. – Ладно девочка – пара вздохов до смерти, – но он-то в порядке. И вообще, какого лешего мы тут делаем? Столько времени прошло!..

– С мое поохотишься, сам поймешь. – Рыж запалил второй огарок и отошел к котлу. – Давайте, братья, быстрее начнем – быстрее закончим.

В избе ведьмы так ничего и не нашли – пыль да грязь, тоскливая заброшенность. За тонкой дверью обнаружилась каморка – еще более унылое место. Если горница казалась просто давно покинутой людьми, то два сырых тюфяка, брошенных на грязный пол, заставили сердце Владимира дрогнуть. Он стоял и глядел на них, сжимая свечу, не замечая, что воск стекает по пальцам. Горько, как же горько ему стало!..

Лён притих тогда, постоял рядом и ушел, но Владимир успел заметить гримасу, исказившую молодое лицо. На нем отразилась боль, та же боль, которая ему самому была известна слишком хорошо. Своих старших он схоронил уже давно и не помнил точно, сколько зим минуло с тех пор. Лён же, должно быть, еще не забыл, что такое быть нелюбимым сыном.

Владимир присел у тюфяка, поддел край ножом и скривился: спавший на нем ребенок мочился под себя, а мать и не думала хотя бы сменить солому. Пол плесенью пошел, а вонь стояла такая, что пришлось отвернуться и откашляться, чтобы не стошнило.

Жизнь завертелась перед глазами, смешались дороги и тропы, леса и деревни… Владимир увидел себя, еще молодого и глупого. Слабого. Старший сын, главная гордость, помощник батюшки и отрада матушки. Силач, красавец, темноокий и чернокудрый, а уж как за ним девки вились!.. И семья хорошая, зажиточная: большой терем, стадо коров, козочки…

И закопанный в поле младший брат, защитить которого от пьяного бати Владимир не сумел.

Он тогда во всем от него зависел, думал, смысл жизни в том, чтобы быть хорошим сыном и заслужить право управлять большим хозяйством, когда батюшка постареет. Хорохорился перед друзьями, мол, «да я, да я…», а сам яйца выеденного не стоил, все напускное.

А вот Мирослав другим был. Тихий, неприметный, будто и не из тех же корней вырос. Но воля у него была несгибаемой: если сказал что, то не отступит, никогда слов на ветер не бросал.

В тот вечер сцепились они с батей не на шутку. Владимир и не помнил уже, в чем дело было, знал только, что никогда Мирославу не нравилась любовь батюшки к огненной воде. Выпив, тот мог и матушку поколотить, и собак дворовых, за которыми брат приглядывал. Владимир терпел, даже если самому перепадало, а Мирослав всегда за мать заступался, с самого детства. Вот и в тот раз в драку полез.

Память милостиво затянула воспоминания о той ночи непроглядным туманом. Вот они сцепились, вот Мирослав впервые всерьез ударил батю… А в следующее мгновение Владимир уже стоял на коленях у неподвижного тела, растерянно глядя на темную лужу, расползавшуюся под головой младшего брата.

И что он сделал? Вышвырнул батюшку из дома? Дотащил до порога старосты? Настоял, чтобы его судили на вечевом собрании?

Нет.

Он трусливо смолчал, помог батюшке завернуть тело Мирослава в мешковину и положить в телегу, вывезти в поле и закопать. А после до самой осени делал вид, что брат уехал в столицу, ни словом не обмолвился о гнусном убийстве.

Потом матушка начала болеть. За ней и батя слег. Владимир слышал, как ночами нечто бродило вокруг дома, как оно стонало и царапало ставни. Днем находил следы босых ног на влажной земле. Сперва не понимал, что за тварь повадилась их навещать, а в одну из ночей вдруг понял: во дворе стояла мертвая тишина. Собаки не брехали.

По сей день Владимир с ужасом вспоминал ту ночь. Сколько нечисти повидать успел, а все равно волосы на затылке шевелились. Тогда он понял: собаки молчали, потому что знали того, кто приходил. Потому что он кормил их и спускал с цепи, давая порезвиться.

На следующее же утро Владимир собрался и уехал в соседнее село. Сбежал. Потом вернулся, похоронил стариков, распродал хозяйство и поехал в поле.

Долго костер горел. Дым поднимался смрадный, густой. Брату в лицо посмотреть он так и не решился, но все же заметил руку, не накрытую мешковиной, – та совсем не изменилась, только посерела да когти звериные отросли.

– Долго здесь сидеть будешь?

Владимир крякнул, выпрямился и тряхнул головой. Рыж смотрел с пониманием, скрытым за суровостью бывалого охотника. Все они знали о судьбах друг друга: охотясь вместе, волей-неволей проговоришься, а уж если выпьешь чего…

– Хреновая она мать была, – сказал Владимир.

– То есть котла в горнице тебе мало было, чтобы это понять? – Рыж мрачно усмехнулся. – Ничего не нашли. Так, грамоты какие-то, мусор. Не понимаю, как дети здесь жили?

– Плохо жили. Пойдем.

И они ушли, заперли вдовью избу, устроились на ночь в амбаре.

Владимир и так ложился, и эдак, но сон не шел, и даже Дрёма к нему не заглянула. Рыж раскатисто храпел, Лён посапывал рядом, растянувшись на сухом сене, но сердце не на месте было, болело, хоть Владимир и не понимал о чем. Или о ком.

Он перевернулся на другой бок и зажмурился. Как же он ненавидел вспоминать того, кем был прежде! Ему хотелось, чтобы тот сынок богатых стариков сгорел в пламени вместе с невинно убиенным братом. Но он выжил. Выжил и стал охотиться на нечисть. И должен продолжать.

Мальчишка глядел на них, но молчал. Вопросы Рыжа от него как горох от стены отскакивали. И так охотник к нему подходил, и эдак, но ответом ему была тишина.

– Говорю – умом повредился, – настаивала баба, сама выглядевшая так, что хотелось ее только пожалеть.

На груди у нее малыш висел, еще двое за юбку тянули. По лицам видно было, что боги их коснулись – глазки затуманенные, невидящие. Владимир с жалостью на нее смотрел: ведь хорошим делом занимается, осиротевших спасает, а никто из соседей помочь не вызвался.

– Никакого толку. – Рыж оставил попытки разговорить мальчишку. – Не хотелось признавать, вот только баба права: малец смотрит на меня, но не видит будто.

– Видит он все, – возразил Лён. – Только говорить не хочет. А ты бы хотел? Сестру родная мать в котел сунула!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Помощники старосты. Здесь и далее примечания автора, если не указано иное.

Вернуться