# Ключ на двоих. Книга 4

Натали Рош

В мультивселенной, где время — не закон природы, а гениальное изобретение, случилась катастрофа. Стрелки часов пошли вспять. В сердце Башни Времени скрипят шестерёнки, готовые вот-вот сломаться окончательно. Это Инверсия — процесс, который запускает тот, кто решил отменить само понятие времени. И если Инверсию не остановить, она уничтожит всё, что успели построить Артур и Соня. Всю Сеть. Все Ключи.

В агентство «Хронос» приходит Хранитель Времени. Он просит помощи: найти единственного человека, способного остановить катастрофу. Архитектора Времени, который когда-то изобрёл время в этой реальности. Того, чьё имя носит само агентство — Хроноса. Вот только есть проблема: из-за Инверсии Архитектор может не родиться. Его нужно отыскать в прошлом, которое тает с каждой секундой. Артуру и Соне предстоит самое странное расследование в их практике. Преступление ещё не совершено. Жертва ещё не родилась. А ставка — существование всех реальностей. Можно ли спасти того, кто ещё не появился на свет?

## ГЛАВА 1. В КОТОРОЙ ВРЕМЯ ТЕЧЁТ ВСПЯТЬ

Утро в агентстве «Хронос» началось с тишины — той самой подозрительной тишины, которая обычно предвещает нечто из ряда вон выходящее. Соня проснулась первой и сразу почувствовала: что-то не так. Воздух в приёмной был другим. Не холодным и не тёплым — а каким-то... неправильным. Застоявшимся. Как будто само время застыло в нерешительности, не зная, в какую сторону двигаться.

Артур ещё спал, уткнувшись лицом в подушку. Его рука, даже во сне, лежала на её ладони — привычный, почти инстинктивный жест, который за последнее время стал для них обоих необходим как дыхание. Пончик, свернувшийся в ногах, приоткрыл один глаз и тихо мяукнул.

— Тоже чувствуешь? — прошептала Соня.

Пончик мяукнул громче. Мол, «да, чувствую, и мне это не нравится».

— Время сломалось, — сообщила невидимая Никта из Ключа, и её голос звучал тревожно. — Я не знаю, как это объяснить. Но оно... течёт неправильно. Как река, которая вдруг решила повернуть вспять.

— Время не может повернуть вспять, — сказала Соня.

— В обычных обстоятельствах — нет. Но здесь что-то произошло. Что-то или кто-то вмешался.

Соня осторожно высвободила руку, накинула халат и вышла в приёмную. То, что она увидела, заставило её замереть на пороге. На голографической карте мультивселенной, которая обычно мерцала ровным золотистым светом, творилось нечто странное. Одна из точек — новая, которой ещё вчера не было — пульсировала тревожным алым. Но не это было самым пугающим.

Самым пугающим было то, что стрелки на всех часах в приёмной — настенных, настольных, даже на мультитуле, лежавшем на стойке Мидори, — шли в обратную сторону.

— Артур! — позвала Соня. — Просыпайся! У нас чрезвычайная ситуация!

Он появился в дверях через минуту — уже в рубашке, уже с мультитулом в руке, уже с тем самым выражением лица, которое означало: «Я анализирую, и результаты анализа меня не устраивают».

Мидори, прибежавшая на крик, застыла с открытым ртом. Максимилиан, который ночевал в гостевой комнате, вышел следом, завязывая пояс халата.

— Часы идут назад, — констатировал Артур. — Во всей реальности. Я проверил.

— И не только в нашей, — добавила Мидори, лихорадочно нажимая кнопки на своём пульте. — Сигналы из Аквилона, Ирема и Ноктюрна тоже фиксируют временную аномалию. Сеть в порядке, Ключи целы, но время...

— Течёт вспять, — закончил Максимилиан. — Этого не может быть.

— Может, — раздался голос от двери. — Ещё как может.

Все обернулись. В проёме, отделявшем приёмную от переговорной, стоял человек. Высокий. Худой. С очень бледным лицом и глазами, которые были разного цвета — один серебряный, другой золотой. На нём был длинный плащ, сшитый, казалось, из самой ткани времени, — он переливался, мерцал, и сквозь него проступали то звёзды, то циферблаты, то непонятные символы. В руке он держал предмет, похожий на песочные часы, но песок в них сыпался вверх.

— Здравствуйте! Меня зовут Кайрос, — произнёс он. — Я — Хранитель Времени. Точнее — бывший Хранитель. И у меня к вам дело.

— Как вы сюда попали? — спросил Артур, заслоняя собой Соню. — Портал не активировался. Сигнализация молчала.

— Я не пользовался порталом, — Кайрос чуть улыбнулся. — Я пришёл пешком. Сквозь время. Это долгая прогулка, но мне было нужно.

— Зачем?

— Потому что Время умирает. — Он поднял свои песочные часы, и все увидели: песка в них осталось совсем немного. — Когда последняя песчинка упадёт — всё остановится. Все реальности. Все Ключи. Вся Сеть.

В приёмной стало очень тихо. Даже Пончик перестал мурчать.

— Кто это сделал? — спросила Соня.

— Это Инверсия. Процесс, который запускается, когда кто-то пытается повернуть время вспять в одной конкретной реальности. Это как камень, брошенный в пруд: круги расходятся всё шире. И если не остановить источник, волна доберётся до всех. А кто сделал... Это и предстоит выяснить.

— Где этот источник? — быстро спросил Артур.

— В реальности «Хронокласт». Там, где время было изобретено. И там, где его пытаются отменить.

Кайрос посмотрел на них по очереди — на Артура, на Соню, на Максимилиана, на Мидори, на Пончика.

— Вы — Сеть. Вы — те, кто соединяет. Только вы можете это остановить. Но придётся спешить. У вас осталось... — он взглянул на часы, — примерно трое суток. По обычному времени. Которое сейчас, простите, течёт в разных направлениях.

— Мы справимся, — сказала Соня. — Всегда справлялись.

— Я верю, — ответил Кайрос. — Именно поэтому я пришёл к вам. И ещё... — он замялся. — Возьмите меня с собой. Я знаю Хронокласт. Я там... жил. Когда-то. Я буду вам полезен.

Артур поправил манжеты.

— Хорошо. Но если вы окажетесь врагом...

— Я знаю, что в этом случае меня ждёт. Тёмная временная петля. Я читал о вас.

— Приятно, когда репутация работает на опережение, — заметила Соня.

— Мне он нравится, — сообщила Никта. — У него красивые часы.

— Тьма оценила ваши часы, — сказала Соня.

Кайрос удивился:

— У вас есть Тьма?

— Да. Она внутри Ключа, но любит всё комментировать. И это ещё не самое странное. Привыкайте.

— Я постараюсь.

Они начали готовиться к переходу.

## ГЛАВА 2. В КОТОРОЙ ХРОНОКЛАСТ ВСТРЕЧАЕТ ГОСТЕЙ

Портал в Хронокласт открылся с трудом. Артуру пришлось трижды перенастраивать координаты — время в этой реальности текло настолько хаотично, что мультитул отказывался фиксировать стабильную точку выхода.

Кайрос, стоявший рядом, подсказывал: «Попробуйте сместиться на две десятых секунды влево относительно четвёртого измерения... да, вот так». Соня никогда не слышала, чтобы Артур следовал чьим-то указаниям с таким сосредоточенным вниманием. Видимо, бывший Хранитель Времени знал, о чём говорит.

Наконец портал стабилизировался — и они вышли в город.

Если бы Соню попросили описать Хронокласт одним словом, она бы сказала: «часы». Город был построен как гигантский часовой механизм. Улицы расходились концентрическими кругами, и каждая двигалась с разной скоростью, словно стрелки на циферблате. Здания были увенчаны башнями, с которых свисали гигантские маятники — медленные, величественные, отсчитывающие ритм. Мостовые были выложены плиткой, на которой светились цифры. Фонари на углах улиц вспыхивали и гасли в строгой последовательности, и где-то высоко-высоко, в центре города, возвышалась Башня Времени — огромная, уходящая шпилем в облака, и на её вершине сиял циферблат, видимый с любого конца Хронокласта. Но стрелки на нём шли в обратную сторону.

— Это... потрясающе, — выдохнула Соня.

— Это было потрясающе, — поправил Кайрос, и в его голосе звучала печаль. — Раньше всё работало иначе. Время текло плавно, как музыка. А теперь... слышите?

Они прислушались. Где-то в глубине города, под мерный стук маятников, раздавался скрежет. Неприятный, режущий слух звук, похожий на трение шестерёнок, работающих без смазки. Или на скрип несмазанной двери. Или на стон.

— Инверсия, — сказал Артур. — Она разрушает механизм.

— Да. И если мы не остановим её, механизм сломается окончательно. А вместе с ним — время во всех реальностях.

— Кто запустил Инверсию? — спросила Соня.

— Пойдёмте, — Кайрос указал в сторону Башни. — Я покажу вам. И расскажу.

Они двинулись по улице — и почти сразу Соня заметила странность. Люди. Они были на улицах, но двигались неестественно. Не просто медленно — а словно задом наперёд. Один прохожий пятился, и его шаги оставляли следы, которые исчезали за секунду до того, как он на них наступал. Женщина с корзиной роняла яблоки, но они не падали на землю, а взлетали обратно в корзину.

— Они не замечают? — спросила Соня.

— Привыкли, — ответил Кайрос. — Инверсия длится уже несколько циклов. Для местных жителей это стало нормой. Они приспособились. Но долго так продолжаться не может.

— Почему мы двигаемся нормально?

— Потому что вы — вне этого времени. Вы из другой реальности. Но со временем — простите за каламбур — вы тоже начнёте... сбоить.

— Значит, у нас мало времени на спасение времени, — резюмировал Артур.

— Именно так.

Они подошли к Башне. У входа стояли двое стражников в форме, напоминавшей смесь часовщиков и солдат: серебристые мундиры с шестерёнками на эполетах, шлемы с прозрачными забралами, за которыми виднелись лица — усталые, но решительные. Увидев Кайроса, они вытянулись по стойке смирно.

— Хранитель! Вы вернулись!

— Я привёл помощь, — сказал Кайрос. — Эти люди — из агентства «Хронос». Они специалисты по... сложным случаям.

— Сложные случаи — это наше всё, — подтвердила Соня.

Стражники переглянулись, но пропустили их без лишних вопросов. Внутри Башня Времени оказалась ещё более впечатляющей, чем снаружи. Огромный атриум уходил ввысь на десятки этажей, и весь он был заполнен механизмами: шестерёнки, маятники, пружины, циферблаты — всё двигалось, крутилось, тикало. Посередине атриума, на возвышении, стоял пульт управления, за которым работали несколько человек в таких же серебристых мундирах.

— Главный Хронометрист, — представил Кайрос одного из них — высокого мужчину с седыми висками и проницательными глазами. — Он отвечает за стабильность времени в этой реальности.

— Вернее — пытаюсь отвечать, — горько усмехнулся Хронометрист. — Но у меня больше не получается. Инверсия запущена с главного терминала. Кто-то проник в Башню три цикла назад и изменил настройки. Мы не можем их вернуть.

— Почему? — спросил Артур.

— Потому что терминал заблокирован. Нужен код доступа. А код знал только один человек. Но он исчез.

— Кто? — спросила Соня.

— Главный Архитектор Времени. Человек, который изобрёл время в нашей реальности. Его зовут... — Хронометрист замялся, — ...звали Хронос.

В атриуме повисла тишина. Даже маятники, казалось, замерли на мгновение.

— Хронос? — переспросил Артур.

— Да. Тот самый. Имя, которое вы носите как название агентства.

Соня и Артур переглянулись. Это было больше чем совпадение. Это был знак.

— Где сейчас этот Архитектор? — спросила Соня.

— Никто не знает. Он исчез много циклов назад. Но если Инверсию не остановить, он может никогда не родиться.

— Что?! — Соня уставилась на Хронометриста. — Как это — не родиться?

— Инверсия стирает события в прошлом. Если она доберётся до момента его рождения — а она уже близко — он исчезнет. И тогда время, которое он создал, развалится окончательно. Не только здесь. Везде.

Артур поправил манжеты. Дважды. Соня знала этот жест: он означал, что мозг Артура работает на пределе, просчитывая варианты.

— Значит, задача такая, — сказал он. — Найти Архитектора, получить у него код, разблокировать терминал и остановить Инверсию. Попутно — выяснить, кто её запустил и зачем. Всё это — в реальности, где время течёт хаотично и где Архитектор, возможно, ещё не родился. Или уже исчез.

— Именно, — подтвердил Кайрос.

— Отлично, — сказала Соня. — Обожаю такие задачи.

— Я тоже, — добавила Никта. — Особенно ту часть, где мы снова всех спасём.

— Ты оптимистка.

— Я — Тьма. У меня нет выбора.

Артур повернулся к Хронометристу:

— У вас есть архивы? Записи? Что-нибудь, что поможет найти Архитектора?

— Есть. Личное дело Хроноса. Но оно засекречено.

— Агентство «Хронос» имеет допуск к засекреченным материалам, — Артур достал мультитул и показал голографическое удостоверение. — Межпространственный протокол семь-альфа. Статья о сотрудничестве.

Хронометрист посмотрел на удостоверение, потом на Кайроса, потом снова на Артура.

— Хорошо, — сказал он. — Я отведу вас в Архив. Но будьте осторожны. Там время течёт вообще иначе. Вы можете увидеть то, чего не должны видеть.

— Мы уже видели много такого, — ответила Соня. — Не беспокойтесь.

Они направились в Архив. Пончик, всё это время сидевший в переноске, высунул голову и чихнул. Эхо его чиха разнеслось по атриуму и странным образом совпало с тиканьем маятников.

— Хороший знак, — заметила Никта.

— Ты веришь в знаки?

— Я верю в котов.

Соня улыбнулась. И шагнула в Архив.