ЮМа Мара
Как приручить демона

Глава 1. Разорванный круг

Алиса вбежала в офис, сбив по пути стопку бланков заявлений. Секретарша Мелани, высокая рыжая ведьма, вечно жующая яблоко, даже не подняла головы — привыкла.

— Опять опоздала? — лениво спросила она.

— Я вообще не уходила, — выдохнула Алиса, падая на стул. — Третью ночь гоняю полтергейста в хрущёвке. Он спрятался в канализации, представляешь? Пришлось читать заклинание стоя на унитазе.

— А где штатные?

— Штатные, — Алиса скривилась, — поехали изгонять древнего вампира из особняка. А мне, — она провела пальцем в воздухе кавычки, — «простенькое задание на вечер».

— И что за задание?

— Ужас, — призналась Алиса. — Даже боюсь произносить.

Мелани сочувственно вздохнула и протянула ей мятный леденец. Алиса взяла, но не съела — засунула в карман, как делала всегда. Мало ли, пригодится.

— Алиса, тебя вызывает начальник.

— Опять?!

Она вошла в кабинет, где сидел толстый мужчина с тройным подбородком и фамилией Шурыгин. Вывеска на двери гласила: «Ни рога, ни копыта». Шурыгин любил говорить, что это название привлекает клиентов. На самом деле оно привлекало только дешёвых заказчиков и опасных духов, потому что никто из серьёзных экзорцистов не хотел работать в конторе с таким идиотским названием.

— Алисочка, — начал Шурыгин с масляной улыбкой. — Ты же у нас просто гений!

— Я внештатная, — сухо напомнила она. — И я уже третий месяц на подхвате. Мне обещали штатную должность после испытательного срока.

— Ну так и будет! — Шурыгин замахал руками. — Сразу после этого задания. Совсем простенького. В заброшенном роддоме поселилось нечто. Надо изгнать.

— В заброшенном роддоме? — Алиса почувствовала, как холодок пробежал по спине. — В том самом, где говорят, обитает женщина-приведение, которая съела трёх экзорцистов?

— Ерунда! — отмахнулся Шурыгин. — Она маленькая, почти безобидная. Просто громко плачет по ночам. Иди, Алисочка, я в тебя верю!

Она вышла из кабинета, сжав кулаки. «Съела трёх экзорцистов», — повторила она про себя. — «Маленькая и безобидная. Отлично».

В коридоре она столкнулась с коллегой, мужчиной лет пятидесяти, который работал в «Ни рога, ни копыта» уже пятнадцать лет.

— Опять на верную смерть? — сочувственно спросил он.

— Опять.

— Алиса, — он понизил голос. — Ты не замечала странностей? Тебя посылают на самые гиблые задания, а ты возвращаешься живой и невредимой. Это не нормально.

— Я просто хорошо готовлюсь, — пожала плечами девушка.

— Нет, — покачал головой коллега. — Там что-то другое. Будто кто-то незримо тебя прикрывает. И Шурыгин это знает. Он потому и продолжает тебя отправлять — ты выполняешь невыполнимое, а он получает славу и деньги.

Алиса задумалась. Действительно, за последние три месяца она побывала в таких переделках, что волосы вставали дыбом, стоит только вспомнить. И каждый раз, когда ей казалось, что смерть уже дышит в затылок, что-то происходило. Тьма рассеивалась. Дух исчезал. А она оставалась жива.

Но как?

---

Заброшенный роддом встретил её запахом сырости, плесени и чего-то сладковато-гнилостного. Алиса вошла внутрь, стараясь не дышать носом. В руках — мешочек с солью, свечи, распятие и верный блокнот с заклинаниями, который она переписала ещё от бабушки.

Женщина-приведение объявилась сразу. Она стояла в дальнем конце коридора — серая, полупрозрачная, с длинными чёрными волосами и глазами, которые светились болезненным жёлтым светом. Изо рта шёл такой смрад, что Алису едва не вывернуло.

— Давненько ко мне никто не приходил, — проскрипела женщина. — Последний экзорцист был такой сочный...

— Я не сочная, — отрезала Алиса, дрожащими руками насыпая соль. — Я костлявая. И вообще, я на диете.

— Не жирная. Тем вкуснее.

Алиса лихорадочно чертила круг, но руки тряслись. Она устала. Три месяца бессонных ночей, вечный страх, издевательства Шурыгина... И этот смрад, от которого слезились глаза. В спешке она оставила в круге крошечный зазор. Всего пару миллиметров. Но и этого было достаточно.

Она начала читать заклинание.

На первых словах привидение зашипело, отступило к стене. Алиса читала громче, на втором куплете голос сорвался. Третья строка, четвёртая. Она почти дошла до финала, когда круг под её ногами разлетелся пылью. Свечи мгновенно погасли. Наступила кромешная, непроглядная тьма.

Алиса почувствовала, как холодное и зловонное дыхание коснулось её щеки. Она услышала шелест призрачной плоти, скрежет костей, смех, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

— Это конец, — прошептала она и закрыла лицо руками.

Она ждала смерти. Ждала, что её сожрут, переварят и выплюнут остатки. Но вместо этого — дуновение ветра, такой силы, что волосы взметнулись, а затем — истошный, нечеловеческий вопль, полный ужаса и боли.

Вопль затих так же внезапно, как и начался.

Наступила тишина.

Алиса стояла, не дыша, с закрытыми глазами. Прошла секунда. Пять. Десять. Она боялась открыть глаза, потому что если откроет, а там всё ещё будет этот смрад — она сойдёт с ума.

Но смрада не было.

Тогда она медленно разомкнула веки.

Свечи горели снова. Соль лежала ровным кругом, без единого разрыва. А у противоположной стены, притулившись спиной к облупившейся штукатурке, стоял мужчина.

Высокий. Под два метра. Чёрные волосы, бледная кожа, невероятно красивое лицо — такими лицами рисуют ангелов, но Алиса почему-то сразу поняла: перед ней не ангел. Надменная улыбка, чуть прищуренные глаза, и... рога. Совсем маленькие, почти незаметные в копне волос, но они были. Тонкие, изогнутые, с едва заметным тёмным свечением.

Алиса сглотнула.

— Ты кто? — выдохнула она.

— Я демон, — просто ответил он.

— Что ты здесь делаешь? И где та баба-приведение с мерзким запахом изо рта?

— Ту бабу я отправил в ад. Её запах теперь тебя не потревожит.

Алиса моргнула.

— Зачем демону помогать экзорцисту?

Мужчина вздохнул, скрестил руки на груди и чуть склонил голову набок.

— У меня задание вредить работе фирмы «Ни рога, ни копыта», — объяснил он. — Уж больно много жалоб поступает на них в нашу адскую канцелярию. То они неправильно изгоняют духов — те возвращаются с нервным срывом. То путают обряды и создают порталы прямо в бухгалтерию. Вот мой начальник меня и отправил с этим заданием. Три месяца назад.

— Три месяца? — переспросила Алиса, начиная что-то понимать.

— И так вышло, что я попал на твой сеанс. Там было древнее чудище, которое тебя почти разорвало. Но я был рядом и, когда понял, что ты не справляешься, вмешался. — Он смущённо кашлянул. — Я был в ужасе, что такую молодую и неопытную девушку отправили прямо в лапы древнему чудищу. И когда оно почти что напало, я его... ну, нейтрализовал.

Алиса медленно опустила руки.

— Так это ты всё это время?

— Я, — кивнул демон. — Вот так уже три месяца я наблюдаю за тобой и незримо присутствую на всех твоих сеансах. И постоянно помогаю.

— Что значит «наблюдаю»? — насторожилась Алиса.

— Ну... — демон замялся. — Я хожу за тобой повсюду. В магазин, в кино, на прогулки. У тебя дома я всегда рядом.

Алиса почувствовала, как краска заливает щёки.

— В душ ты меня тоже сопровождаешь?

Демон покраснел. У него даже рога чуть потемнели.

— Нууу, ээээ...

— Так это правда? — Алиса вспомнила, как последние три месяца в санузле мигала лампочка, стоило ей только начать раздеваться. Она всегда думала, что это проводка. — Ах ты извращенец!

— Я тебя сопровождаю везде в целях безопасности! — выпалил демон. — Вдруг какая-то остаточная энергия на тебя нападёт? Или кто-то из обиженных духов вернётся отомстить? Ты даже не представляешь, сколько раз я отгонял от тебя всякую дрянь!

Алиса прикусила губу. С одной стороны — возмутительно. С другой — он спасал ей жизнь. Каждый раз. Три месяца.

— И почему же ты решил мне помогать? — спросила она тише.

Демон вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что руководитель твоей фирмы — та ещё сволочь, — сказал он жёстко. — Он специально пихает тебя на такие задания, которые даже для опытных экзорцистов — смертельный риск. И ты это знаешь. Шурыгин в шоке, как ты умудряешься выполнять невыполнимое. Ему выгодно, чтобы ты работала, пока не погибнешь. А поскольку у меня задание навредить этой фирме, я решил помогать тебе. Просто чтобы его план не сработал.

Алиса задумалась.

В его словах была правда. Она чувствовала это давно, просто не хотела признаваться даже себе. Шурыгин и его контора использовали её как пушечное мясо. И если бы не этот странный демон, она была бы уже мертва.

Она шагнула к нему. Ближе. Так близко, что почувствовала запах серы и чего-то ещё — холодного, свежего, почти мятного. Протянула руку.

— Спасибо тебе, — сказала она. — Меня зовут Алиса! Как твоё имя?

Демон осторожно взял её ладонь. Его пальцы были ледяными, но она не отдёрнула руку.

— Если ты узнаешь моё имя, — тихо сказал он, — то сможешь меня подчинить.

Их взгляды встретились. Они стояли, держа руки в рукопожатии, и не могли отвести глаз друг от друга. Алиса видела в его тёмных глазах что-то, чего не ожидала от демона. Заботу. Тревогу. И ещё что-то, чему она пока не могла найти названия.

— Бетраил, — вдруг произнёс он. — Моё имя — Бетраил.

Алиса ахнула.

— Ты... ты что, хочешь мне служить?

— Да, — выдохнул он.

Она не верила своим ушам.

— Но зачем?

— Я уже три месяца рядом с тобой, — сказал Бетраил, и его голос дрогнул. — Боюсь, что не смогу без тебя...

Он смущённо отвернул взгляд, и Алиса увидела, как кончики его ушей покраснели.

Она молчала. Много всего проносилось в голове: и гнев на Шурыгина, и страх перед будущим, и это странное, тёплое чувство, которое разливалось в груди при взгляде на демона.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Служи. Но без душа. Договорились?

Бетраил облегчённо выдохнул.

— Договорились.

— И ещё, — Алиса сжала его руку крепче. — С этого дня ты — мой напарник. Ты будешь стоять у меня за спиной, когда я провожу обряды. И не смей прятаться. Я хочу тебя видеть.

— Но Шурыгин?

— Шурыгин? — Алиса усмехнулась, и в её глазах вспыхнул тот самый огонь, который Бетраил успел полюбить за три месяца наблюдений. — Шурыгин может катиться в ад. Точнее, он там и окажется, если ещё раз попытается меня подставить.

Она подошла к разбитому окну, посмотрела на ночной город и сказала тихо, но твёрдо:

— Знаешь, Бетраил, а ведь мы можем открыть свою фирму. Настоящую. Без идиотских названий, без подставных заданий и без начальников, которые отправляют людей на смерть.

— Свою фирму? — переспросил демон, подходя ближе.

— Да. Я — экзорцист. Ты — демон, который знает всё о тёмных сущностях изнутри. Кто, если не мы, сможет изгонять их лучше всех? Мы будем делать это по-человечески. Без обмана. Без страха. И самое главное — вместе.

Бетраил смотрел на неё с таким выражением, будто видел впервые. Или будто понял, что влюбился не просто в девушку, а в человека, который способна изменить мир.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— Никогда не была серьёзнее, — ответила Алиса, поворачиваясь к нему. — Ты со мной?

Бетраил протянул руку — в этот раз не для рукопожатия, а для того, чтобы она вложила в неё свою ладонь.

— Я уже три месяца незримо следую за тобой, — сказал он. — Думаешь, теперь, когда ты сама меня позвала, я куда-то уйду? Я с тобой до конца.

— Тогда по рукам, — Алиса сжала его холодные пальцы. — Открываем «Светлую соль» или как там её назовём. Без Шурыгина, без его конторы и без их дерьмовых заданий.

Бетраил улыбнулся своей фирменной надменной улыбкой, но в глазах было тепло.

— Название потом придумаем. Главное — что это будет наше.

Они стояли в разрушенном роддоме, среди соли и догоревших свечей, два существа из разных миров, которые только что заключили союз, который изменит всё.

Алиса вдруг засмеялась — громко, легко, так, что эхо разнеслось по пустым коридорам.

— Представляешь лицо Шурыгина, когда я подам заявление? Он поседеет.

— Я могу добавить ему седины, если хочешь, — предложил Бетраил. — У меня есть пара заклинаний для начальников.

— Оставим это на потом. Для особых случаев.

Она вышла из роддома, и демон последовал за ней, как обещал. Только теперь он стоял не за спиной, а чуть сбоку — рядом. Наравне.

В ту ночь они долго сидели на крыше ближайшего дома, смотрели на звёзды и придумывали название для будущей гильдии. Перебрали десятки вариантов: «Свет и тьма», «Два мира», «Соляной круг», «Изгоняющие вместе»...

Алиса уснула у него на плече. Бетраил аккуратно поправил её мантию, чтобы она не замёрзла, и прошептал в звёздное небо:

— Теперь я точно не смогу без тебя.

А где-то в Преисподней, в адской канцелярии, начальник Бетраила смотрел в хрустальный шар и одобрительно кивал.

— Правильно, — бормотал он. — Помоги девчонке разорить этих идиотов. Тогда и бухгалтерия вздохнёт спокойно. А там, глядишь, и мы себе хорошего экзорциста переманим...

Он даже не подозревал, как ошибался.

Глава 2. Круг на двоих

Первый совместный обряд Алиса и Бетраил провели в полном молчании. Она — потому что не доверяла демону, который только что согласился ей подчиниться. Он — потому что боялся ляпнуть что-то не то и получить освящённым жезлом по рогам.

Соль они насыпали вместе. Алиса командовала, Бетраил выполнял. Свечи зажигала она — на всякий случай, чтобы демон ненароком не призвал вместо защиты какую-нибудь древнюю хтонь. Когда круг замкнулся, девушка сухо бросила:

— Становись за моей спиной. Плотно. Если разорвёшь круг — я тебя собственными руками в ад отправлю.

— Понял, — кивнул Бетраил и прижался к её спине.

Так, что Алиса почувствовала холод его груди даже через мантию.

— Эй! — возмутилась она, дёрнув плечом. — Ты что творишь? Я сказала «плотно», а не «приклейся как банный лист»!

— Если мы не будем прижиматься, — спокойно пояснил демон, — твоя светлая энергия и моя тёмная не образуют замкнутый контур. Мы просто выпадаем из круга. Ты хочешь выпасть из круга во время изгнания?

Алиса замолчала. Он был прав. Бабушка, которая обучала её экзорцизму рассказывала о таком — редкий метод парной работы. Эффективный, но тесный.

— Ладно, — процедила она. — Стой. Но дыши в другую сторону.

— Я демон, Алиса. Я вообще не дышу, когда сосредоточен.

— Ещё лучше.

Они провели обряд. Изгнали какого-то мелкого духа-будильника, который будил соседей в три часа ночи не потому, что звенел, а потому, что орал матом. Всё прошло гладко. Алиса прочитала формулу, Бетраил подкрепил тёмной энергией, дух вылетел в окно с воплем «я всё понял, больше не буду!». Когда свечи погасли, Алиса шагнула вперёд и почувствовала, как холод исчез с её спины. Бетраил стоял в двух метрах, засунув руки в карманы, и смотрел в пол.

— Неплохо, — сказала она. — Для первого раза.

— Ты тоже.

Больше они не сказали ни слова.

- --

С тех пор прошло три месяца. Девятнадцать обрядов. Девятнадцать раз Алиса вставала в центр круга, Бетраил прижимался к её спине, и они вместе изгоняли всё, что мешало людям жить. Девятнадцать раз после окончания они молча расходились по углам комнаты, словно ничего не было.Алиса привыкла к его холоду. К тому, как его дыхание — которого не должно было быть — иногда всё же касалось её макушки. К тому, как его руки висели вдоль тела, но она кожей чувствовала, что достаточно чуть-чуть отступить назад — и окажется в его объятиях. Он не обнимал. Ни разу. И она не просила. Но каждый раз, когда они начинали читать заклинание, их голоса сплетались — её высокий, чистый, латинский; его низкий, с хрипотцой, древний. И в этот момент Алисе казалось, что мир вокруг исчезает. Кромешной тьмы никогда не было. Свечи горели ровно. До двадцатого раза.

- --

Та ночь ничем не отличалась от предыдущих. Тот же подвал, те же трещины на стенах, тот же запах сырости и ладана. Алиса насыпала соль, Бетраил проверил углы. Всё как обычно.

— Кого изгоняем? — спросил демон, становясь за её спиной.

— Злого духа по имени Кор-Мебиус, — ответила Алиса, зажигая свечи. — Вселяется в людей и заставляет их бесконечно переставлять мебель. У одной женщины уже третий диван сломался.

— Жестоко, — прокомментировал Бетраил и прижался к её спине. Плотно. Как всегда.

— Ты опять слишком близко.

— А ты опять слишком много болтаешь. Читай уже.

Алиса фыркнула и начала заклинание. Всё шло по плану. Кор-Мебиус проявился в центре комнаты — маленькая, злобная тень с десятком крошечных ножек, похожая на перепуганную сороконожку. Он шипел, пищал и пытался прорваться сквозь соляную стену. Алиса читала громче. Бетраил тихо подпевал, и его тёмная энергия волнами струилась из ладоней, усиливая круг. И вдруг — разом свечи потухли.Не замерцали, не зашипели. Просто погасли, словно кто-то выключил свет во всём мире. В подвале стало темно, хоть глаз выколи. Даже соль перестала светиться своим обычным бледным сиянием.

— Бетраил? — позвала Алиса, не прекращая читать. — Что случилось?

— Не знаю, — ответил он из темноты.

Голос звучал прямо над её ухом. — Кор-Мебиус, наверное, задел фитили. Продолжай.

Она продолжила. На ощупь. В полной черноте. И тут почувствовала — его руки легли на её талию.Нежно. Неуверенно. Почти робко.Алиса вздрогнула, но не отстранилась. И в этот момент губы Бетраила коснулись её затылка.

Сначала она подумала, что показалось. Мало ли, случайность в темноте. Но потом — ещё раз. Чуть ниже. А затем — поцелуй в шею. Тёплый, медленный, совершенно неуместный во время обряда изгнания.

— Бетраил, — выдохнула она, спотыкаясь на латинской фразе. — Ты что?

Но он не ответил. Только обнял крепче. И тогда Алиса поняла: она не хочет, чтобы он останавливался. Она развернулась. На ощупь нашла его лицо — холодные щёки, острые скулы, губы, которые всё ещё пахли серой и почему-то мятой. И поцеловала. Сама. Первая. Так, словно ждала этого все девятнадцать обрядов. Бетраил выдохнул — по-настоящему выдохнул, впервые за три месяца, — и ответил. Его руки скользнули с талии на спину, притягивая её ближе. Соль под ногами вспыхнула ослепительным белым светом, но они этого не заметили. Свечи зажглись снова, но им было всё равно.А в углу подвала Кор-Мебиус, забытый, оставленный, издал такой возмущённый визг, что, казалось, задрожали стены.

— Да что ж вы творите?! — заверещал злой дух, дрыгая всеми своими маленькими ножками. — Я тут, между прочим, злой! Я мебель переставляю! Я диваны ломаю! А вы целуетесь! Прямо в соляном круге! Это неуважение к процессу!

Алиса отстранилась первой. Губы припухли, щёки горели. Она посмотрела на Бетраила — на его сбитое дыхание, на рога, которые светились тускло-розовым вместо обычного чёрного, и вдруг улыбнулась.

— Доигрались, — прошептала она.

Демон кивнул, не сводя с неё глаз. И даже не повернул головы, когда Кор-Мебиус начал сыпать проклятиями.

— Вы меня изгонять будете или нет?! — орал дух. — Я требую профессионального отношения! У меня права! Я жалобу напишу! Найду ваше начальство!

Бетраил лениво поднял правую руку, даже не глядя в сторону духа, и щёлкнул пальцами.

Кор-Мебиус издал последний, полный обиды и несправедливости всхлип — и растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах горелой мебели.

— Изгнан, — равнодушно сказал Бетраил.

— Ты даже не посмотрел на него, — заметила Алиса.

— Он мне помешал.

Они постояли ещё минуту в тишине. Потом Алиса шагнула назад, восстанавливая безопасную дистанцию, подошла к столу и взяла веник — сметать соль.

— Завтра новый обряд, — сказала она, не оборачиваясь.

— Знаю, — ответил Бетраил.

— Встанешь за моей спиной?

— А куда я денусь.

Она улыбнулась в угол губ, подмела пол и погасила свечи. А когда выходила из подвала, почувствовала лёгкое прикосновение к плечу — холодное, почти незаметное. Будто кто-то хотел обнять, но передумал.

— Спокойной ночи, Алиса, — сказал демон из темноты.

— Спокойной ночи, Бет.

В ту ночь она впервые назвала его «Бет». И когда засыпала, всё ещё чувствовала его поцелуй на своих губах.

Глава 3. Гильдия магических услуг

Алиса и Бетраил сидели в одном из двух арендованных кабинетов в здании бизнес-центра. Они пока единственные работники гильдии, поэтому распределяли обязанности между собой. На Алисе — руководство, анализ магических услуг на рынке, реклама, договоры и всё такое. Бетраил должен был отвечать за кадры — собеседования и оформление документов на приём работников.

Алиса вот уже несколько месяцев изучала интернет платформы, мониторя предложения на рынке магических услуг. Списывалась, узнавала расценки, записывала конкурентов.

И вот наступил день открытия. Они только вчера заехали в эти кабинеты. Вход был через первый кабинет, представлявший собой приёмную, из неё вела дверь в следующий кабинет — кабинет Алисы. На двери в приёмную висела табличка с золотыми буквами: «Гильдия магических услуг "Светлая соль"».

Кабинеты располагались на третьем этаже небольшого бизнес-центра. Вдоль коридора третьего этажа размещались офисы небольших фирм и компаний. Напротив их офиса расположилась небольшая фирма «Скороход», занимавшаяся быстрой доставкой почты и посылок по всему миру.

---

Алиса вспоминала, как всё начиналось.

Тогда их офис располагался на кухне её однокомнатной квартиры. На подоконник поставили принтер. На кухонном столе Алиса разместилась с ноутбуком и записной книжкой. Бетраила к принтеру и ноуту она не подпускала — как только он к ним подходил, техника сразу выходила из строя. А ремонт обходился «в копеечку».

Алиса долго думала над этим феноменом и постановила:

— Бет, на тебе, похоже, какое-то редкое заклятье анти-айти. Больше к оргтехнике не подходи! А то я скоро разорюсь на ремонте.

— Я просто хотел помочь! — обиженно буркнул демон. — Нажал всего три кнопки, а он задымился.

— Ты нажал «перезагрузка», «печать» и «уничтожить все файлы»!

— Кнопки были красивые, — пожал плечами Бетраил.

Три месяца они проводили обряды экзорцизма, каждую ночь изгоняя всякую нечисть и получая за это вознаграждения. Про тот поцелуй они не заговаривали и оба делали вид, что его не было. Но иногда, когда Алиса поворачивалась слишком резко, Бетраил отводил взгляд, а она внезапно находила что-то очень важное на потолке.

Алиса каждый день, сидя за ноутбуком, сводила отчёты, формировала бизнес-план и говорила:

— Копим деньги на начальный капитал, чтобы открыть гильдию.

В один прекрасный день она подняла голову от монитора и торжественно произнесла:

— Гильдии «Светлая соль» быть! Мы наконец собрали нужную сумму для стартового капитала! Сегодня едем смотреть офисы для аренды.

Бетраил вскочил так резко, что задел головой люстру.

— Я иду с тобой! — заявил он, потирая рога.

---

Алиса опубликовала на интернет-ресурсах первую рекламу гильдии, а также разместила объявления о поиске специфического персонала для оказания магических услуг и работы с потусторонними силами.

И вот они сидели в арендованном офисе в ожидании звонков и появления соискателей на трудоустройство. Но было тихо... подозрительно тихо.

— Может, вывеску неправильно повесили? — спросил Бетраил, заглядывая в коридор. — Я там слышал, как кто-то сказал: «О, ещё одни шарлатаны».

— Это ты придумал! — возмутилась Алиса.

— Честное демоническое! — он приложил руку к груди. — Дословно!

Вдруг в дверь постучали. Алиса и Бетраил приготовились к встрече нового клиента или работника.

— Входите! — сказала Алиса.

Дверь открылась, и на пороге появилась заплаканная женщина. В руках она держала коробку.

— Здравствуйте! Мне нужна быстрая доставка, — всхлипнула она.

Алиса участливо посмотрела на неё:

— Офис компании «Скороход» напротив, обратитесь туда.

— Я как раз оттуда, — женщина вытерла слёзы, размазывая тушь по щекам. — Они обещали организовать быструю доставку к юбилею моей бабушки в город Рязань. Я приготовила шоколад ручной работы специально для бабушки! Пришла сегодня утром, а они закрыты! На звонки не отвечают! — Она снова громко заплакала.

Алиса сочувственно вздохнула:

— Это очень неприятно, но боюсь, мы вам ничем не сможем помочь. Мы не курьерская служба.

— Я увидела вашу вывеску, — сквозь слёзы сказала женщина, — и решила, что мне теперь только магия поможет! Вы же маги, да? Ну хоть что-нибудь!

Бетраил и Алиса переглянулись. Глаза Алисы умоляли демона: «Давай поможем!». Бетраил сделал недовольное лицо, означавшее, что доставкой он заниматься не будет. Алиса нахмурилась и выразительно показала ему на пустой кошелёк. Бетраил закатил глаза, но сдался.

Алиса медленно произнесла:

— Вообще-то есть у нас одно заклинание доставки, но оно очень энергоёмкое. Это будет стоить дорого — десять тысяч.

Женщина радостно закивала, вытирая слёзы, и чуть не уронила коробку.

— Я согласна! Вот деньги!

И достала из кошелька наличные — ровно десять тысяч, будто готовилась.

Алиса и Бетраил переглянулись.

---

Когда женщина ушла, Бетраил скрестил руки на груди и нахмурился:

— Я — демон, которому подчинялись королевства! Я не буду телепортироваться с этим дурацким шоколадом!

— Бет, — Алиса подошла к нему и заглянула в глаза, — нам нужны эти деньги. Аренда офиса вышла в копеечку. Если заказов не будет, то и аренду продлевать смысла нет. Наша мечта так и останется мечтой!

— Но я не могу оставить тебя одну, — проворчал он. — А вдруг с тобой что-то случится? Не даёт мне покоя Шурыгин. Неспроста он тебя посылал на верную смерть.

— Да кому я нужна, Бет? — Алиса похлопала его по плечу. — В бизнес-центре полно народу. Шурыгин вряд ли сюда сунется. Он боится даже столовой, потому что там очереди. Я буду в полной безопасности.

Бетраил недовольно бурчал под нос, собираясь в дорогу:

— Ну где эта Рязань? Карту мне! Мне нужна карта, чтобы найти ключевые точки для телепортации! Я не навигатор, Алиса!

Алиса нашла в инете карту и распечатала на листе формата А3.

— Вот тебе карта. Доставку нужно осуществить завтра к восьми утра. И, Бет, ради всего святого, не потеряй шоколад!

— Да понял я уже! — буркнул демон, сворачивая карту в трубочку. — Я его спрячу так, что никто не найдёт!

---

Доставка шоколада прошла успешно. Бетраил телепортировался в контрольную точку в окрестностях Рязани, а затем по указанному адресу — прямо к двери квартиры, где жила бабушка.

Бабушка очень обрадовалась подарку от внучки и пригласила Бетраила войти. Она оказалась невероятно хлебосольной — напоила его чаем с пирожками, накормила вареньем и ещё сунула в карман плаща огромный мешочек со сдобой.

— А ты худенький, сынок, — приговаривала она, подкладывая ему пятый пирожок. — Ешь, ешь, не стесняйся! Твоя девушка о тебе совсем не заботится?!

— Я демон, бабушка, — пытался возразить Бетраил. — Я вообще не ем.

— Ну вот, — всплеснула руками бабушка, — довели парня до ручки! Ешь, говорю!

Он съел шестой пирожок, потому что у него не было сил отказываться. А когда уже собрался уходить, бабушка сунула ему ещё и банку варенья «на дорожку».

Вечером, сидя на кухне и поедая бабушкины пирожки, они обсуждали доставку.

— Бабушка правда оказалась очень хорошая, — признался Бетраил. — Она рассказала, что в молодости была охотницей на оборотней. Представляешь?

— Я обладаю даром располагать к себе бабушек, — гордо продолжил демон, доставая из кармана банку варенья.

Алиса посмотрела на варенье и рассмеялась:

— Ты что, обворовал старушку?

— Она сама дала! — возмутился Бет. — Сказала: «Отнеси своей девушке, она поди тоже бледная и худая...»

Алиса покраснела и уткнулась в пирожок.

— Она сказала «девушка»?

— Сказала.

— И ты не поправил?

Бетраил замялся, посмотрел в потолок, потом в окно, потом на варенье.

— А что поправлять? Ты же девушка. И бледная. И худая. Она всё правильно сказала.

Алиса хотела что-то ответить, но вместо этого просто взяла ещё один пирожок.

— Ладно, — сказала она с набитым ртом. — Но больше мы доставлять ничего не будем.

— Ты и не доставляла, — фыркнул Бетраил. — Это я доставлял!

— Я организовывала!

— Ой, — закатил глаза демон, — организатор!

Алиса засмеялась, толкнула его в плечо, и они оба замолчали. Где-то в воздухе снова повисло то самое напряжение, которое они оба игнорировали уже три месяца.

Бетраил начал гладить её по плечу, пытаясь подбодрить. Алиса взглянула ему в глаза, они оба засмущались, и демон одёрнул руку, уткнувшись в банку с вареньем.

Как всегда ночью Алиса спала на своей кровати в арендованной однокомнатной квартире, а Бетраил сидел в кресле в углу комнаты. Он сидел, прикрыв глаза, потому что никогда не спал. Он охранял её сон.

---

— Сегодня опять никого, — констатировала Алиса на следующее утро. — Звонил только один, но он хотел заказать «наведение порчи на начальника». Я вежливо отказалась.

В дверь офиса постучали. Она открылась, и на пороге приёмной появилась пожилая женщина в строгом костюме, с властным взглядом и лицом, которое явно видело многое.

— Здравствуйте. Я по поводу трудоустройства, — заявила она и тут же начала рассматривать офис с видом ревизора.

— Здравствуйте! — оживилась Алиса. — Как вас зовут? Какими магическими способностями вы обладаете?

Женщина не слушала, а гнула своё:

— В объявлении сказано про трёхразовое питание и страховку. Где столовая? И есть ли у вас адекватные условия труда? — её взгляд упал на принтер, и она скептически прищурилась.

Алиса подумала: «Ух, какая важная. Наверное, колдунья...», а вслух произнесла:

— Всё верно. Трёхразовое питание — завтрак, обед, ужин — организовано в столовой на первом этаже, вот по таким картам.

Она показала пластиковые карты. Бетраил едва сдержал улыбку, потому что знал, что у них нет никаких контрактов со столовой.

— При устройстве на работу на карту будет нанесено фото, ФИО и табельный номер, — бодро добавила Алиса.

— А что за страховка? — продолжала женщина с видом следователя.

— Добровольное медицинское страхование после прохождения испытательного срока — один месяц. Алиса произнесла это так уверенно, будто у неё за спиной стояла целая страховая компания.

— А большая у вас компания? — не унималась бабуля.

Алиса бросила взгляд на Бетраила, который сидел с таким видом, будто вот-вот лопнет от смеха, и соврала с максимально серьёзным лицом:

— Наша компания занимает весь этаж. Третий этаж полностью наш!

Бетраил прыснул в кулак, Алиса посмотрела на него с выражением «Попробуй только засмеяться!».

Довольная женщина повернулась к двери и громко произнесла:

— Ребята, заходите!

Ничего не понимающие Алиса и Бетраил переглянулись.

В кабинет вошли трое парней в возрасте около двадцати лет. Они были одеты в комбинезоны, а на спинах у них висели странные рюкзаки-короба с длинными шлангами, напоминавшими пожарные рукава.

— Это мой внук Миша и его друзья Паша и Костя, — представила женщина. — Они охотники за привидениями! Парни придумали технологию для поимки и хранения приведений. Но им не хватает организаторской жилки. Работают себе в убыток. Я тут в газете увидела ваше объявление о трудоустройстве по специальностям «магические услуги» и «потусторонние силы». И про питание и страховку прочитала. Мы подумали: обман, поди, но решились проверить...

Алиса уже быстро соображала. Охота на приведений — золотая жила! На пойманных призраков можно накладывать заклинание подчинения и продавать в музеи, богатым коллекционерам. Иностранные музеи в очереди выстроятся! А это валюта, выход на мировой рынок...

Она мысленно уже строила планы, как вдруг один из парней — высокий, худощавый, с копной русых волос — шагнул вперёд и с поклоном сказал:

— Я Миша. Мы с ребятами с десяти лет призраков из подвалов гоним. У нас с собой оборудование. Специальное, сами разработали, вон, — он хлопнул по рюкзаку, и тот издал странный звук, похожий на всхлип привидения.

— Он сейчас не заряжен, — поспешил добавить его друг Паша. — Вчера призрака упустили.

— Специальные, — с сомнением сказал Бетраил, разглядывая громоздкие рюкзаки. — И много вы ими уже поймали?

— Стабильно, каждую неделю ловим, — гордо заявил Костя.

— Ну, давайте знакомиться, — сказала Алиса, пытаясь переключить внимание. — Я — Алиса, это мой помощник — Бетраил. Зарплата состоит из оклада плюс премия с каждой поимки привидения. Испытательный срок — один месяц. Если вы, ребята, за это время никого не поймаете, мы расстанемся. Но я верю, что у вас всё получится.

Парни радостно закивали.

— Пройдёмте ко мне в кабинет, и вы мне расскажете, каких классов приведений вы уже ловили, какие трудности были при поимке... — Алиса взяла блокнот и ушла с парнями. — Бет, оформляй ребят!

Бетраил кивнул и повернулся к бабушке:

— Документы ребят с собой есть?

Женщина достала из папки бумаги и протянула ему:

— Всё есть!

---

Прошла вторая неделя с тех пор, как в «Светлой соли» устроились охотники за привидениями. Они уже успели поймать редкое приведение эпохи Петра I. Алиса и Бетраил вместе наложили на него заклинание подчинения.

Алиса быстро нашла покупателя — Государственный музей Эрмитаж. Новость облетела весь мир. Крупные иностранные музеи начали осаждать их заявками на прирученных призраков. Дела шли в гору.

Алиса договорилась об аренде освободившихся помещений после закрытия компании «Скороход». Охотники со своим оборудованием и отсеком для пойманных приведений теперь размещались там.

Прогремевшее в новостях название «Светлая соль» теперь привлекало магов, колдунов и прочих специалистов оккультных наук.

Гильдия росла.

Офис гудел. Алиса подписывала контракты, Бетраил проводил собеседования. Их мечта становилась реальностью.

Но по ночам Бетраил всё так же сидел в кресле в углу комнаты Алисы. Прикрыв глаза. Охраняя её сон.

Теперь он охранял не просто девушку-экзорциста. Он охранял гл