Глава 1

— Простите ? — Не совсем уловив суть своего задания , я вопросительно уставилась на мистера Эбирэйда .

— С каких это пор, тебе необходимо объяснять дважды, Лирана? Я понимаю твоё смятение, но, к сожалению, у нас нет другого выхода.

Смятение? Пожалуй, тут больше подошло бы слово «потрясение» ...

— Мистер Эбирэйд, понимаете ли ... я не слишком компетентна в таких делах. Боюсь, это неисполнимая для меня задача.

Вот отправить в тьму какого - нибудь злодея или спасти этот мир от иноземного вторжения, пожалуйста …

Медленно поднимая свою голову, Дарион Эбирэйд , одаривает меня одним из своих знаменитых, уничтожающих взглядов .

Кажется, я здорово попала ... Дело пахло жареным, очень жареным …

— Будет исполнено ! — Проговорила я, по стойке «смирно» . Внутри сопротивлялось все, но непоколебимость Эбирэйда не оставляла шансов.

— Так бы сразу ... Я направлю к тебе бумаги по этому делу, хорошо подготовься. Мы имеем дело не с уличным магом , Лирана . Алан Велморт ... сильнейший архимаг и наследник престола Севинтии.

Наследник наших злейших врагов - Алан Велморт … Архимаг , чья репутация опережала его самого на световые годы . Наследник королевства , чьи амбиции сплетались в ядовитые косы , грозящие задушить в объятиях все земли , лежащие между ними .

Уже долгие годы, ведется вражда между нашими землями . Два королевства - Севинтия и Лирия, еще со времен наших предков, сплетены в смертельный узел ненависти . Этот узел затянут туже, чем тетива боевого лука , готовая в любой момент выпустить стрелу войны .

Лирийцам запрещено появляться на территории Севинтии, и в скором времени, мне необходимо туда тайно пробраться, прямиком на отбор невест для наследника …

— Лирана ?! Если все поняла, можешь идти. Изучи все досье досконально, ошибки в этом деле недопустимы!

Развернувшись , я поспешила на своё место , осмыслить происходящее . Какая - то бессмыслица … Я - воин! С самого раннего детства , меня ожесточенно обучали самые искусные маги , а теперь мне предстоит плести интриги во дворце, и вести тонкую игру с одним из самых могущественных магов с вражеской земли. Стать искусной куртизанкой, способной разбить сердце архимага…

Мои тренировки , мои навыки, моя репутация - все это меркло перед масштабом поставленной задачи .

Такие этапы жизни как любовь, романтика, нежность - для меня чужды. В то время, как мои сверстницы обучались этикету и правилам поведения в обществе , я оттачивала удары , превращая свои кулаки в смертоносное оружие .

И как, позвольте узнать, мне влюбить его в себя ? Да влюбить настолько, что он выложит мне всю тайную информацию на блюдечке …

Любовь слишком уж переоценивают …

«Он любит женщин, тебе всего то нужно включить свое женское обаяние , уверен ты припрятала его где - то глубоко внутри, для особого случая. Настал его час … » Вспомнила я слова мистера Эбирэйда.

Да, возможно и спрятала, где-то очень глубоко, под слоем стали и презрения к подобным играм.

И все же, какой бы ни была его слабость перед женским обаянием, я уверена, что наследник столь могущественной империи не настолько глуп.

— Я, по вашему, разносчик ?! — Грубо произнесла Кира, с презрением на лице, заваливая меня бумагой .

Прежде чем ответить, я неспешно скользнула взглядом по ее внешности. Выразительные, словно васильки в летнем поле , глаза. Пухлые губы, которые она то и дело кокетливо надувала, заигрывая с каждым встречным в нашей конторе. Высокие каблуки, которые лишь подчеркивали красоту ее и без того красивых ног. Что и говорить , для этого задания она подходила куда больше , чем я … Она умело пользовалась своей красотой, в отличии от меня .

Не дождавшись моего ответа, Кира , окинув меня очередным ледяным взглядом, покинула комнату .

Ну а я осталась наедине со всем этой кипой , и погрузилась в архивы , надеясь выудить хоть что - то полезное для себя .

«Знание - сила » , прошептала я , словно заклинание , пытаясь укрепить свою поколебленную веру в победу .

Часы летели незаметно , одна за другой страницы досье Алана Велморта, проносились перед глазами, впитывая в себя мой взгляд .

Мой арсенал – это не кокетливые взгляды и умение поддержать беседу , а скорость , сила и умение выживать в самых экстремальных условиях . Как же мне применить свои навыки в этой сложной игре? Как превратить мое оружие в инструмент обольщения?

Ронда …

Внезапно, меня осенила блестящая идея, способная восстановить мою репутацию. И, собрав все бумаги, я поспешила домой, осуществлять свой план.

Только не подведи, подруга …

***

— Мне необходима твоя помощь ! На кону все . — Умоляюще взглянула я на свою единственную надежду .

Ронда, нервно теребя свои локоны, неотрывно меня изучала, а после и вовсе зашлась смехом .

— Прости, это нервное … — Произнесла она, смахивая проявившуюся слезу с глаза. — Лир, как ни стараюсь , но понять не могу … Как ты умудрилась влипнуть в это всё ? Может ты перешла дорогу начальству? Возможно ли, что мистер Эбирэйд решил от тебя избавиться таким образом? Как, например, от меня …

Не буду скрывать, такие мысли посещали и меня … неоднократно ...

— Я выполняла каждое задание, Ронда , каждое ! Без единой помарки , всегда в срок, всегда идеально. Я работала на износ ... Сомневаюсь , что дело в этом .

Я, действительно, полностью отдалась этому месту , я выросла там … Еще будучи ребенком , я вечно цеплялась за папу и отправлялась вместе с ним , в мир, полный хаоса .

Организация Гринлоуд - была больше, чем просто работа для моего отца. Это была его страсть, его жизнь . И я, наблюдая за ним, впитывала эту страсть сама, эту преданность делу .

В каждой его морщинке у глаз, когда он возвращался домой после долгих миссий, я видела отблеск опасности и триумфа. В его тихих рассказах, приглушенных, чтобы не напугать меня , я слышала эхо мира, о котором большинство людей даже не подозревало. И я жаждала быть частью этого. Не ради славы или приключений, нет. А ради того, чтобы быть рядом с ним , понимать его, разделить его бремя .

Когда я впервые прошла отбор в Гринлоуд , его глаза наполнились гордостью, но я заметила и тень тревоги . Он знал, чего стоит эта жизнь . Он знал, какие жертвы она потребует. Но он никогда не пытался меня остановить . Напротив, он учил меня быть сильнее и хитрее .

— Так ты поможешь мне? — прошептала я, пряча взгляд за опущенными ресницами .

— Ты обижаешь меня, Лира . — Сказала она, с хищно прищуренным взглядом. — скоро Алан Велморт узнает о Лиране Мир’анд из Лирии!

Ее голос прозвучал мягко, но в нем ощущалась сталь , то знакомое мне предчувствие надвигающейся бури , которое всегда предшествовало ее самым решительным действиям.

— Я не сомневалась в тебе, Ронди! — Воскликнула я , стискивая ее в объятиях .

— Уверена, ты бы сделала для меня тоже самое.

Мы выросли вместе, прошли через огонь и воду, делили радости и горести. Я знала, что могу доверить ей свою жизнь, а она, в свою очередь, свою мне .

— Тогда вперед! — сказала Ронда , отстраняясь от меня . В ее глазах горел огонь . — У нас с тобой еще много работы . Для начала займемся твоим внешним видом . — Сказала она , оглядывая меня с головы до ног.

— Внешним видом ?

— Ты конечно безупречна во всех смыслах этого слова , но увы , пользоваться этим ты абсолютно не умеешь . — Она усмехнулась, отчего на ее лице появились едва заметные ямочки .

— Меня все вполне устраивает . — Пожала я плечами .

— Я в этом ничуть не сомневаюсь . Давай договоримся , раз ты доверилась мне в этом деле , то следуем моему плану .

Ронда достала маленькое зеркальце из своей сумки и направила его на меня .

— Ты самое прекрасное создание на этом свете , Лира ! Но ты , к сожалению , не понимаешь этого …

Я посмотрела в зеркало и увидела отражение усталого лица , обрамленного темными прядями волос. Темные круги под глазами, бледная кожа. Я выглядела так , будто не спала несколько дней, что, в общем - то , было правдой . Мои обычно яркие зеленые глаза потускнели , а губы потеряли свой цвет . Я всегда пренебрегала своей внешностью , считая , что это не имеет значения. Главное – мои навыки и умения . Но, видимо, Ронда считала иначе .

Подруга щелкнула пальцами , отвлекая меня от размышлений.

— Хватит разглядывать свои недостатки , лучше подумай о том , как мы превратим их в достоинства . Нам нужно , чтобы Велморт увидел в тебе не просто очередную претендентку на роль наследной принцессы , а женщину , которую он захочет иметь рядом . Женщину , ради которой он будет готов пойти на всё .

Я недоверчиво посмотрела на Ронду .

— Ты правда думаешь , что это сработает ?

— Если бы ты только могла увидеть себя моими глазами … Ну чтож , давай работать! — Ронда энергично захлопала в ладоши.

Следующие несколько часов пролетели в вихре преображений . Ронда колдовала над моими волосами , умело подчеркивая скулы макияжем , подбирала наряды , которые выгодно подчеркивали фигуру . Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала ту Лиру , которую знала всю жизнь . Передо мной стояла уверенная в себе , соблазнительная женщина , готовая покорить любой мир .

— Считай, тебе открыт путь к его сердцу, — рассмеялась Ронда, поправляя выбившуюся прядь.

Глава 2

На следующее утро, сжимая в руке досье Велморта, я направилась в кабинет мистера Эбирэйда. Мне необходимо получить разрешение на привлечение Ронды к этому делу. Я знала, что он не будет в восторге от этой идеи, но нужно всего-то убедить его в том , что Ронда - Мой секретный козырь, гарантия успеха миссии.

Решительно постучав в дверь, я вошла внутрь .

— Присаживайся, Лирана, — Эбирэйд вопросительно вскинул брови, жестом указав на кресло напротив своего массивного стола.

Его кабинет, как всегда, утопал в полумраке, лишь настольная лампа бросала узкий луч света на бумаги, лежащие перед ним. Он всегда создавал вокруг себя атмосферу тайны, что, признаться, немного раздражало.

— Я не отвлеку вас надолго .

Он прищурился, не произнося ни слова. Ждал. Знал, что я не просто так явилась к нему с утра пораньше.

Я села , положив скомканное досье на стол перед собой.

— Мистер Эбирэйд, — начала я, — после тщательного изучения досье Алана Велморта, я пришла к выводу, что мне необходима помощь по Севинтийскому этикету и дворцовым делам. Я предлагаю привлечь к операции Ронду Мэрроу, которую направили в архив полгода назад. Знаю, вы скептически к этому относитесь, но она обладает уникальными навыками, которые будут нам на руку. — Уверенно высказав свою просьбу, я скрестила пальцы под столом, надеясь на положительный ответ.

На лице Эбирэйда не дрогнул ни один мускул. Он молча смотрел на меня, словно взвешивая каждое мое слово.

— Ты ведь не думаешь, что я отправлю тебя в Севинтию без подготовленных, обученных людей? — Наконец произнес он. — Повторюсь, Лирана, это одно из самых сложных и важных заданий. Работники из архива? Ты в своем уме !?

— Ронда не просто работник архива, мистер Эбирэйд, до того, как ее перевели туда, она была одним из лучших специалистов по Севинтии. Она знает все изнутри, как свои пять пальцев. — возразила я, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

Эбирэйд откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Его взгляд стал еще более пронзительным.

— Ты настаиваешь? — сухо поинтересовался он, нарушая тишину кабинета. — Понимаешь ли ты, какую ответственность берешь на себя, рекомендуя человека, отстраненного от дел? Если Ронда окажется не тем, кем ты ее представляешь, вся операция окажется под угрозой.

— Я понимаю, — твердо ответила я, не отводя взгляда. — Я готова взять на себя эту ответственность. Я уверена в ее знаниях и опыте. В архиве она оказалась не по профессиональной непригодности, а из-за личного конфликта, который никак не повлияет на ее работу.

Эбирэйд долго молчал, барабаня пальцами по столу. Было видно, что он все еще сомневается, но в его глазах мелькнула искра интереса. Он всегда ценил нестандартные решения и людей, способных на риск.

— Личный конфликт, говоришь? — медленно протянул он, словно пробуя мои слова на вкус. — И что же это был за конфликт, если не секрет?

Я на мгновение замялась, не желая вдаваться в подробности. Эта история была не самой приятной, и касалась она не только Ронды, но и его заместителя, господина Холтона.

Он испытующе посмотрел на меня, но, к моему удивлению, не стал настаивать.

— Хорошо, — наконец сказал он, вздохнув. — Я дам тебе шанс. Но помни, Лирана, если Ронда подведет, отвечать будешь ты. И учти, я буду следить за каждым вашим шагом. Можешь идти.

С облегчением выдохнув, я поднялась с кресла.

— Спасибо, мистер Эбирэйд. Я вас не подведу.

Убедить его оказалось намного легче , чем я думала …

Направляясь в сторону архива, я невольно задумалась… Для чего Ронда попросилась со мной в Севинтию? У нее остались там незаконченные дела? Или, может, ей просто не терпелось вырваться из этого места ?

В памяти всплыли ее слова по пути в организацию : «Лира, я знаю, шансы ничтожно малы, но, возможно , мне позволили бы принять участие в этой операции? Мне хотелось бы… в последний раз… »

В голосе Ронды тогда звучала такая тоска, такая неприкрытая надежда, что я прониклась глубоким сочувствием. Но разве ей не хватило того кошмара, в который она попала, работая под прикрытием на чужой земле?

Впрочем, мои размышления прервал гулкий голос архивариуса, приветствующий меня у входа. Пришлось отложить все вопросы до лучших времен и сосредоточиться на предстоящей работе.

Ронда сидела за своим столом, окруженная горой пыльных томов. Увидев меня, она оторвалась от работы и вопросительно приподняла брови. На ее лице читалось нетерпеливое ожидание.

— Ты в деле . — Сказала я незамедлительно, избавив ее от томительного ожидания.

В ее глазах мелькнуло удивление, а затем – едва заметная надежда.

— Не может быть …

— Как видишь, может . — Улыбнулась я.

Ронда вскочила со своего места, чуть не опрокинув стопку книг. Ее лицо расплылось в широкой улыбке.

— Получается я тоже смогу отправиться в Севинтию?

Что же с тобой происходит, Ронда?

— Получается , что так .. — развела я руками.

— Лира, я не знаю, как тебе удалось это, но я тебе бесконечно благодарна! Я обещаю, что не подведу тебя.

— Я знаю, что не подведешь, — ответила я, — но помни, что за нами наблюдает мистер Эбирэйд. Любая ошибка, и мы обе в глубокой … архивной пыли.

Ронда кивнула, ее глаза горели энтузиазмом. Она схватила свою сумку и пальто, готовая сорваться с места прямо сейчас.

— Когда вылетаем? — нетерпеливо спросила она.

—Притормози, подруга! Нам столько всего необходимо подготовить . Уверена, у тебя накопилось много информации, которой ты готова со мной поделиться.

Ронда радостно кивнула и усадила меня рядом с собой .

Она живо описывала каждую деталь, словно только вчера покинула Севинтию.

По мере того, как Ронда рассказывала, я невольно обращала внимание на ее энтузиазм и неподдельную страсть к этой стране. Ее глаза горели огнем, когда она говорила о ее культуре, ее традициях, ее истории.

Для меня же это место было окрашено в иные, трагические тона. Там, выполняя задание, погибла моя мать …

Все это время , меня не покидало чувство, что эта миссия станет для нас обеих чем-то большим, чем просто выполнением задания …

***

— Подай мне булочку, — попросила Ронда с набитым ртом.

Выполнив ее просьбу, я залпом опустошила свой стакан. Просидев до позднего времени за разговорами, мы проспали рабочее время и теперь поспешно собирались в дорогу.

Ронда благодарно кивнула, отправляя свежую булочку в бой с остатками предыдущей порции во рту. Я наблюдала за ней с полуулыбкой. За окном светало, наша маленькая кухонька, обычно погруженная в полумрак, вдруг ожила в мягком свете, словно позируя для импрессионистского полотна.

— Давай скорее, — поторопила я подругу .

Я потянулась, чувствуя, как затекшие мышцы протестуют против долгого сидения на жестком стуле. Нужно было думать, как выпутаться из этой ситуации. Оправдания в стиле "проспали" звучали слишком банально и неправдоподобно.

Наспех одевшись, мы поспешили в Гринлоуд. Ветер встретил нас ледяным дыханием, заставив поплотнее запахнуть накидки. Ронда, уминая на ходу остатки булочки, пыталась натянуть перчатки. Я же мысленно молилась , чтобы наше отсутствие никто не заметил.

К счастью, все настолько были заняты, что до нас никому не

было дело. Внутри царила обычная суета: все сновали туда-сюда с папками, артефакты разрывались от срочных вызовов, а в воздухе витал запах секретности. Мы постарались слиться с этим хаосом, надеясь, что наша задержка так и останется незамеченной. Рондаустремилась к моему рабочему месту, попутно здороваясь с коллегами. Я же направилась прямиком к главе организации, надеясь застать его в хорошем расположении духа. В голове уже складывалась хитроумная история о внезапно заболевшей тетушке и необходимости срочно ее навестить.

Войдя в кабинет, я обнаружила Эбирэйда, сосредоточенно изучающего какой-то документ. Он поднял на меня взгляд, и я похолодела. В его глазах не было и следа добродушия, лишь холодная сталь.

— Наконец вы пожаловали … — произнес он ледяным тоном. — Подготовка к ближайшей операции идет полным ходом , к сожалению , без двух фигурирующих агентов ... Да, мисс Мир’анд, я в курсе вашего опоздания. Надеюсь, этого больше не повторится. Ваша тетушка, к слову, чувствует себя прекрасно. Встретил ее по пути ... Милейшая женщина …

И как ему это удается …

— Благодарю, мистер Эбирэйд. — Всего лишь ответила я.

Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело. Эбирэйд всегда отличался своей проницательностью, его способность читать людей, как открытую книгу, порой пугала. Не зря его называли «глазами и ушами Гринлоуда».

— Можете идти, Лирана, — сухо произнес он, возвращаясь к своим документам. — И да, зайдите к мистеру Хоуку, у него для вас новая информация. Полагаю, вы сможете наверстать упущенное время.

— Мистер Хоук? Операцию возглавляет начальник оперативного отдела?

—Именно так, — ответил Эбирэйд, не поднимая глаз. — Вас что то не устраивает ?

— Нет, я поняла вас.

Мистер Хоук являлся человеком строгим и дотошным, не терпящим, по его словам, "сентиментальные измышления" . Ему были милее конкретные сведения, статистические выкладки и точные прогнозы, нежели сложные гипотезы, базирующиеся на догадках.

Собравшись с духом, я направилась к кабинету мистера Хоука. Предстоящий разговор не предвещал ничего хорошего.

Мистер Хоук встретил меня угрюмым взглядом из под густых бровей. Его кабинет, обставленный в строгом минимализме, казался продолжением его сухого и расчетливого характера. Никаких личных вещей, никаких намеков на человечность. Лишь графики, схемы и артефакты, аккуратно разложенные на столе.

— Доброе утро, мистер Хоук.

— Мисс Мир’анд, — произнес он без приветствия. — Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, ваш утренний сон пошел вам на пользу.

Я промолчала, зная, что любые оправдания лишь усугубят ситуацию.

— Суть операции изменилась, — продолжил Хоук, не обращая внимания на мое молчание. — Меня также проинформировали об участии мисс Мэрроу.

Он протянул мне тонкую папку с грифом "Совершенно секретно"

— Вся основная информация находится у вашего куратора .

— Могу узнать , кого назначили на это дело ? — Спросила я.

— Эйдан Барлоу.

Вот повезло так «повезло» … Наичудеснейший состав …

Взяв папку, я поблагодарила Хоука и вышла из кабинета, и найдя Ронду, сообщила ей о новых обстоятельствах. Ее лицо вытянулось от удивления.

— Барлоу?! Держись , Лирана! Он ведь тебя живьем съест, – сочувственно произнесла она, похлопав меня по плечу.

В ее словах звучала неприкрытая тревога, и я не могла с ней не согласиться. Предстоящая операция обещала быть не только сложной, но и крайне неприятной.

Барлоу невзлюбил меня с первой секунды нашего знакомства . Самодовольный, самоуверенный, и, к моему глубочайшему сожалению, невероятно талантливый агент. Наши пути пересекались не раз, и каждый раз он умудрялся выставить меня в невыгодном свете. Работать с ним в паре казалось невыносимой пыткой.

С глубоким вздохом я открыла папку и принялась изучать содержимое.

Да, определенно, ближайшие дни обещают быть незабываемыми …

***

— Мир’анд, Мэрроу! Вас вызывают в кабинет Барлоу! — отчеканила Кира, не удостоив нас даже мимолетным взглядом.

Мы переглянулись, и, поднявшись со своих мест, направились в сторону его кабинета.

Я постучала в дверь. Тишина. Постучала снова, чуть настойчивее. Из-за двери донеслось глухое "Войдите". Мы с Рондой обменялись нервными взглядами и одновременно толкнули тяжелую дубовую дверь.

Его пронзительный взгляд, казалось, сканировал меня насквозь.

— Мисс Мэрроу, Мисс Мир’анд, — произнес он с едва уловимой насмешкой в голосе. — Рад приветствовать вас в своей команде. Надеюсь, вы в курсе, что промедление смерти подобно?

— Полностью осведомлены, мистер Барлоу, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. — Готовы приступить к выполнению задачи немедленно.

— Отлично, — кивнул Барлоу, — тогда не будем терять времени. Ознакомьтесь с планом операции и через час жду вас в тренировочном зале. Мне нужно убедиться, что вы способны не только опаздывать на работу … Надеюсь, вы не утратили свои уникальные способности, — сказал он, устремляя свой взгляд ко мне, и протянул папки потолще, чем те, что выдал нам Хоук.

Слишком уж много информации …

Я взяла папку из его рук, чувствуя, как холодок пробегает по коже от его пристального взгляда.

— Мы можем идти? — Спросила я, медленно направляясь в сторону двери.

—Да, прошу. — Ответил наш куратор, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

Выйдя из кабинета, мы направились в раздевалку, чтобы переодеться и подготовиться к тренировке. Час пролетел незаметно. В тренировочном зале нас уже ждал Барлоу, окруженный несколькими агентами.

Тренировка оказалась изнурительной. Барлоу не давал нам пощады, заставляя нас раз за разом повторять сложные трюки, отрабатывать навыки рукопашного боя и стрельбы. Он словно выжимал из нас все соки, проверяя на прочность не только физическую подготовку, но и силу воли.

— Замечательно. — Похвалил он нас, что весьма удивительно. — Лирана, продемонстрируйте нам напоследок Вашу магию.

Барлоу неспроста упомянул про «уникальные» способности. Моя ментальная магия, доставшаяся мне от матери, всегда была скрыта от посторонних глаз. Это был весьма редкий вид магии.

Я вышла на середину зала, ощущая на себе взгляды присутствующих. Барлоу, казалось, наслаждался моей неловкостью. Сосредоточившись, я устремила взгляд на одного из агентов.

— Позволите? — Виновато спросила я.

— Да, разумеется. — Неуверенно ответил, если память мне не изменяет, агент Роуд.

Кивнув, я начала сканировать его сознание. Сначала просто поверхностно, проверяя реакцию. Он попытался блокировать, но я усилила давление, проникая глубже. В голове замелькали обрывки мыслей, образы семьи, страхи, надежды. Я почувствовала его дискомфорт, его невольное сопротивление.

Остановившись, я сделала глубокий вдох.

«Он думает о доме, о своей дочери. Уверен в провале операции и не надеется вернуться обратно живым… ».

Но вслух я лишь сказала :

— Я уловила образ его семьи , его дочери.

В зале повисла тишина. Агент, которого я «читала», выглядел бледным и растерянным. Барлоу усмехнулся.

— Неплохо, Мир’анд. Но это всего лишь поверхностное чтение. Мне нужно больше. Мне нужно, чтобы ты могла не только читать мысли, но и влиять на них. Создавать иллюзии, сеять сомнения, контролировать решения. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнула, хотя внутри меня росло отвращение. Использовать свои способности для манипулирования людьми… это всегда казалось мне чем - то грязным. Я никогда не использовала свою магию в этих целях.

Лезть в чужую голову … Это слишком личное … Но сейчас, в этой ситуации, выбора у меня не было. От этого зависела наша жизнь, а может быть, и жизнь многих других людей.

— Я понимаю, мистер Барлоу. Я сделаю все, что потребуется.

— Приступай. На этот раз используй меня.

Что?

Его слова прозвучали как вызов. Взгляд, полный самоуверенности, прожигал меня насквозь. Он хотел увидеть, на что я способна.

Собравшись с духом, я закрыла глаза и попыталась настроиться на его волну.

Его разум напоминал крепость, укрепленную многолетними тренировками. Я чувствовала, как он сопротивляется каждой моей попытке проникнуть внутрь. Усилив напор, мне удалось уловить обрывки его мыслей.

Но Барлоу сопротивлялся. Он отталкивал меня, блокировал мои попытки проникнуть глубже. Его воля была сильна, как стальной щит.

Почувствовав, что теряю контроль, я отступила. Открыв глаза, увидела перед собой лицо куратора, искаженное легкой усмешкой.

— Неплохо, Мир’анд, — произнес он, — но недостаточно. Ты должна быть более настойчивой, более безжалостной.

Сжав руки в кулаки, я изменила тактику. Вместо прямой атаки, я начала искать лазейки, слабые места в его обороне. И, едва заметно улыбнулась, обнаружив небольшую трещину в его сознании.

В голове всплыли обрывки разговоров, приказов. Что то связанное с лабораторией и операцией «Териус».

Я отстранилась, чувствуя легкую головную боль. Проникновение в чужое сознание всегда требовало усилий.

— Териус, — произнесла я, глядя прямо в глаза Барлоу. — Это название о чем - нибудь говорит вам?

Он нахмурился, на мгновение потеряв самообладание.

— Достаточно! Тренировка окончена. — Резко произнес он, удаляясь из зала.

Ронда подошла ко мне, с выражением беспокойства на лице.

— Что это было ? -- Тихо спросила она.

Я пожала плечами, чувствуя себя опустошенной.

— Понятия не имею. Никогда его таким не видела.

Следующие несколько дней прошли в напряженной подготовке к операции. Мистер Хоук не давал нам спуску, заставляя тренироваться до изнеможения. И у меня все не выходили из головы события, произошедшие в тренировочном зале …

Глава 3

За всем происходящим, я совсем забыла о тетушке Мэй. Спешно направляясь в сторону ее дома, я заранее подготовилась к отпору и шквалу вопросов. Ее любопытство, особенно когда дело касалось моей личной жизни, было поистине неутолимым. Тетушка никогда не разделяла мои взгляды на жизнь, и больше всего на свете желала проводить свои будни, приглядывая за моими детьми.

Я всегда поддакивала ей, лишь бы смягчить ее, обычно добродушный, но все же, слегка обидчивый нрав…

Завернув за угол, заметила знакомые стены, обвитые цветущими плетистыми растениями.

Ее дом всегда был убежищем от жизненных невзгод, местом, где можно было просто быть собой. После смерти отца, она полностью взяла на себя заботу обо мне, за что я искренне благодарна ей. С тех самых пор, этот дом стал для меня оплотом.

Я ступила на веранду и почувствовала знакомый аромат свежезаваренного чая с лепестками роз, который часто готовила тетя. Не успела я коснуться двери, как она распахнулась, и на пороге возникла тетушка Мэй, с лучезарной улыбкой на лице.

— Я чувствовала, что ты рядом, — воскликнула она, заключая меня в крепкие объятия. — Я так рада видеть тебя.

— Я тоже скучала, — произнесла я, вдыхая родной запах. — Прости, я немного припозднилась. В организации все загружено.

Тетя сморщила нос, любое упоминание про Гринлоуд, вызывало в ней лютую неприязнь.

— Проходи внутрь, я только заварила чай.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение последних недель постепенно отступает. В доме тети всегда царила атмосфера уюта и беззаботности, словно время здесь текло иначе, медленнее и спокойнее.

На камине, как и прежде, стояли мои детские коробочки. В них я собирала важные для меня предметы.

— Зачем ты до сих пор это хранишь? — спросила я у тети, когда она появилась с тарелкой моего любимого печенья, источавшего манящий аромат.

— Это было важно для тебя, — произнесла она, с грустной улыбкой на лице , — и для меня тоже…

Следом, я взяла в руки портрет отца. Его добрые глаза смотрели на меня все с той же любовью, напоминая о тех беззаботных днях, когда мы были вместе. В груди защемило от тоски. Тетушка, заметив мое состояние, тихонько встала рядом и взяла мою руку в свою.

— Он бы гордился тобой, дорогая, — прошептала она, сжимая мою ладонь. — Ты стала сильной и смелой, именно такой, какой он всегда хотел тебя видеть.

Я благодарно кивнула, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Воспоминания нахлынули с новой силой, заполняя все пространство вокруг.

Тепло тетушкиной руки вернуло меня в реальность. Я открыла глаза и посмотрела на нее. В ее взгляде я увидела сочувствие и понимание. Она знала, как сильно я любила отца, и как тяжело мне было смириться с его уходом. Она сама потеряла брата, и эта потеря оставила неизгладимый след и в ее сердце.

— Время лечит, дорогая, — проговорила она тихо, словно боясь нарушить тишину. — Но память остается навсегда. Храни ее в своем сердце, и он всегда будет рядом с тобой.

— Рядом с нами …

Сжав мою руку напоследок, тетя направилась на кухню. А я, устроившись в кресле у камина, вновь погрузилась в воспоминания. Камин потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены.

— А вот и я, — произнесла тетя, входя в комнату с подносом в руках.

На нем дымились две чашки чая. Аромат роз и ванили наполнил комнату, ненадолго отвлекая меня от грустных мыслей. Она поставила поднос на столик рядом с креслом и села напротив меня.

— Выпей, тебе станет легче, — предложила она, протягивая мне чашку.

— Спасибо, — прошептала я, делая глоток.

Горячий напиток приятно согрел меня изнутри. Поставив чашку обратно на стол, я устремила взгляд в пляшущие языки пламени. Огонь гипнотизировал, унося меня в глубины сознания.

— Тебя беспокоит что-то еще … Поделишься? Возможно, я могла бы чем-нибудь помочь, — сказала тетя, не сводя с меня глаз.

— Ты права, тетушка …На днях я получила новое задание, —призналась я, отрывая взгляд от завораживающего огня. – И оно … пугает меня. Впервые, за всю мою практику.

Обычно я бросаюсь в омут с головой, чувствуя прилив адреналина, предвкушение от очередного задания. Но сейчас, этот самый омут кажется бездонным. Будто кто-то или что-то шепчет на ухо, предостерегая, заставляя сомневаться в собственных силах.

Тетя молча ждала, не перебивая. Я знала, что она даст мне выговориться. Ее терпение и умение слушать всегда меня успокаивали.

— Мне необходимо уехать на неопределенное время … в Севинтию …

Внезапно, чашка выскользнула из рук тети, и с оглушительным звоном разбилась о кафельный пол. Горячий чай расплескался, обжигая ноги и оставляя мокрые бурые пятна на светлом ковре.

Вскочив, я подбежала к тёте.

— Ты в порядке ? — я принялась торопливо вытирать горячие брызги с ее платья, боясь, что она обожглась.

— Севинтия… – прошептала она одними губами. – Ты… ты должна забыть об этом, милая. Тебе нельзя в Севинтию.

Я замерла, недоумевая.

— У меня нет выбора, тётушка Мэй.

— Ты не можешь.

Не обращая внимания на осколки, она опустилась на колени рядом со мной.

— Объясни мне, что происходит?

— Там … Там опасно, Лира! Тебе не достаточно этого? А вдруг тебя раскроют?

— Не раскроют, — ответила я спокойно, усадив ее обратно в кресло. — Сиди здесь, я приберусь.

Реакция тёти удивила меня, и, признаться, напугала. Здесь явно кроется нечто большее, чем обычное беспокойство …

Закончив с уборкой, я присела рядом с ней.

Тетя молчала, отвернувшись к окну. Ее взгляд был прикован к саду, но я чувствовала, что она не видит ничего вокруг. Она была где-то далеко в прошлом … словно окунулась в воспоминания.

— Все будет хорошо, я быстро вернусь. Тебе не стоит переживать, я ведь буду не одна.

— Лира …

— Да, тётушка Мэй?

— …

— Тётя Мэй?

— Будь осторожна, и возвращайся скорее, — произнесла она, взглянув на меня глазами, полными грусти.

Домой я возвращалась с тяжелым сердцем. Реакция тети не выходила у меня из головы. Ее поведение взбудоражило мое любопытство и усилило предчувствие опасности.

Глава 4

— Лира, просыпайся, соня ты моя…

Открыв глаза, я увидела Ронду, склонившуюся надо мной.

— Доброе утро! — Пропела она, улыбаясь.

— Чего это ты такая счастливая?

— Да ну как чего? Мы ж сегодня улетаем!

— Как сегодня?!

Вскочив с кровати, я уставилась на счастливую, по непонятным мне причинам, подругу.

— Именно так. Я слишком взволнованна, и поспать не удалось .. — Она выпрямилась и, заложив руки за спину, начала медленно расхаживать по комнате, просчитывая каждое предстоящее действие.

Я, к сожалению, ее энтузиазм не разделяла. Странное предчувствие не покидало меня все это время. Окончательно проснувшись, я начала торопливо собираться, игнорируя щемящее чувство внутри.

***

В организацию мы прибыли достаточно быстро. Ронда весело помахала рукой какому-то знакомому и потащила меня за собой в сторону зала брифингов. Там нас уже ждали. Мистер Хоук с деловым видом расхаживал по залу, поглядывая на часы.

Увидев нас, он кивнул в знак приветствия и указал на свободные места. Остальные агенты уже сидели за длинным столом, обмениваясь тихими репликами.

После краткого приветствия мистер Хоук перешел к делу. Брифинг длился недолго. Нам еще раз напомнили о протоколах безопасности, раздали артефакты и, наконец, отпустили готовиться к вылету.

— Лира, тебе понравится в Севинтии, уверяю тебя, — произнесла Ронда, сжимая мою ладонь.

— Ты, кажется, забыла с какой целью мы отправляемся туда. Да и как бы твоя любовь к этой местности, не обернулась против тебя … Мы враги, Ронда, не забывай этого…

Я посмотрела в ее сияющие глаза, полные предвкушения, и сердце болезненно сжалось.

— Нам предстоит тяжелый путь, — чуть мягче добавила я.

— Я знаю, Лира. —тихо ответила она, опустив взгляд. Вмиг потускневшие глаза выдавали ее разочарование.

Вскоре к нам присоединился мистер Барлоу. Вскинув бровь, он оценивающе нас осмотрел, задержав при этом свой взгляд на мне.

— Доброе утро, леди!

— Доброе утро, мистер Барлоу.

— Все необходимое при вас?

Ронда кивнула с энтузиазмом, а я ограничилась сдержанным "Да". Мистер Барлоу, казалось, не заметил моей немногословности. Он продолжил инструктировать нас, в основном повторяя то, что мы уже слышали на брифинге. Не выдержав, я все же спросила:

— Мистер Барлоу, вы уверены, что все идет по плану? У меня нехорошее предчувствие.

— Ваши предчувствия, несомненно, ценны ,— усмехнулся он, —но в данном случае, уверяю вас, все под контролем. Просто выполняйте свою работу, и все будет хорошо.

— С нами отправляетесь только вы?

— Моего присутствия вам недостаточно? — Спросил он, не сводя с меня глаз.

— Я вовсе не это имела ввиду.

Его взгляд был изучающим, пронзительным, не в силах вытерпеть его напора, я отвернулась.

— Не стоит беспокоиться, Лирана. Я всегда буду рядом, — произнес он, с несвойственной для него манерой.

Его слова прозвучали скорее как обещание. Мистер Барлоу всегда был отстраненным, сосредоточенным исключительно на поставленных задачах. Эта неожиданная мягкость, прозвучавшая в его голосе, сбила меня с толку.

Я снова посмотрела на него, пытаясь прочесть хоть что-то на его лице, но он вновь стал непроницаем.

— Благодарю, — лишь ответила я.

— Мистер Хоук будет следить за операцией с внутреннего отдела. Вам не о чем переживать. Прошу, займите ваши места, — добавил он, вернув в свои слова ту сталь, что обычно всегда при нем.

Транспорт ждал нас у выхода. Черный лайдор организации выглядел внушительно и немного зловеще, на таких мне еще не доводилось летать.

Взлет прошел мягко и незаметно. Земля стремительно удалялась, оставляя позади привычный мир. Я смотрела в окно, наблюдая за тем, как дома и улицы Лирии превращаются в маленькие точки. И в этот момент, когда мы оторвались от земли, я окончательно осознала, что это путешествие изменит мою жизнь навсегда. И мне еще предстоит узнать, в лучшую или худшую сторону …

Мы приземлились на окраине местности, в неприметном ангаре.

— Мир’анд, Мэрроу, вы можете спуститься, — услышали мы голос куратора.

Покинув лайдер, я осмотрелась вокруг.

Ангар был обшарпанным, с покосившимися воротами, словно его давно не использовали. В воздухе витал запах масла и сырой земли, смешиваясь в неприятный, тяжелый аромат. Стража, облаченная в потрепанную форму с выцветшими шевронами, переговаривалась между собой, поглядывая на нас с любопытством и настороженностью. Их лица, обветренные и изрезанные морщинами, выдавали нелегкую жизнь в этом месте.

Один из стражников, переговорив с Барлоу, открыл портал.

— Прошу, после вас, — произнес куратор, пропуская нас вперед.

— Куда ведет портал? — спросила я, с подозрением его разглядывая.

— В Королевство, — ответил тот, что повыше.

— В Королевство?! — Изумленно спросила я, развернувшись к Барлоу. — Мы ведь только прибыли.

— Мы отправимся в центральный город Севинтии, где располагается Королевство, в Мориус, — пояснил стражник, и шагнул в мерцающую синеву портала.

Я последовала за ним, стараясь не думать о неизвестности, ожидающей нас. Шагнув в мерцающий проход, я почувствовала привычную легкую вибрацию, словно проходя сквозь тончайшую пленку.

По ту сторону портала открылся совершенно иной мир. Тяжелый запах ангара, мгновенно, сменился ароматом цветущих садов, а серый свет – ярким солнечным днем. Мы стояли на мощеной камнем площади, окруженной искусно украшенными зданиями с черепичными крышами. Вокруг царила суета: люди в ярких нарядах спешили по своим делам, торговцы зазывали покупателей, а дети игрались с самодельными мечами, заливаясь смехом.

Вдали возвышался величественный замок с белоснежными стенами и сверкающими золотыми куполами. Воздух вокруг был наполнен ароматами цветов и свежести.

Я замерла, пораженная красотой открывшегося пейзажа. Это было совершенно не похоже на то, что я представляла у себя в голове.

— Ай, больно! — услышала я детский, тихий голос.

Из моих раздумий меня вывела маленькая девочка, со всей силой врезавшаяся в меня. Судя по всему, она была настолько увлечена игрой, что совершенно не заметила нас.

Она посмотрела на меня большими, испуганными глазами и тут же попыталась убежать, но я успела ее поймать.

— Простите меня, пожалуйста, я случайно, — пролепетала она, теребя край своего платья. Ее волосы были собраны в два неаккуратных хвостика, а щеки раскраснелись то ли от бега, то ли от стыда.

— Все в порядке, малышка. Просто будь осторожнее, — ответила я ей, и, улыбнувшись, вытерла своим платком грязь с ее лица.

— Ты очень красивая, похожа на принцессу, — сказала она, приложив ладонь к моей щеке.

— А ты еще красивее. Ну беги , твои друзья заждались тебя.

Девочка кивнула и, вырвавшись из моих рук, тут же растворилась в толпе. Барлоу, наблюдал за нами, с едва заметной улыбкой на лице. Я, признаться, и не подозревала о его способностях проявлять какие-то эмоции, помимо хладнокровия.

Он направился через площадь, ловко лавируя между торговцами и прохожими. Мы последовали за ним, все еще не в силах оторвать взгляд от великолепия этого места. Севинтия оказалась гораздо более живым и ярким местом, чем я могла предположить.

По мере того как мы продвигались вглубь города, я замечала все больше деталей, которые создавали неповторимую атмосферу Севинтии. На балконах домов висели горшки с яркими цветами, а на стенах красовались замысловатые рисунки и фрески, изображающие, видимо, историю королевства. Звуки города становились все громче и разнообразнее: звон колоколов, музыка уличных музыкантов, гомон голосов – все это создавало ощущение непрерывного праздника.

— Невероятно … — невольно произнесла я вслух.

— Здесь, действительно, прекрасно, — подхватила шагающая рядом Ронда, уловив мои наблюдения.

— Ты была права, мне нравится, — улыбнулась я ей.

Во мне клубился вихрь совершенно противоречивых чувств, однако сквозь этот сумбур отчетливо пробивалось одно: здесь, в этом месте, я ощущала умиротворение и даже … счастье. Необъяснимое счастье …

Что, несомненно, было странно …

Барлоу остановился перед внушительным зданием, украшенным колоннами. На входе стояли стражники в блестящих доспехах, скрестив алебарды. Они внимательно осматривали каждого входящего, но, увидев Барлоу, почтительно склонились.

— Добро пожаловать в Мориус, мистер Лоренси! — выбежала торопливо к нам женщина, в окружении молоденьких служанок, обращаясь к мистеру Барлоу. — Мы вас ждали. Оо! Это наша юная леди Армстрон? Какая прелестная!

Она спешно накручивала круги вокруг меня, заставляя меня съёжится под ее пристальным взглядом.

— Довольно, Элизабетт, — произнес Барлоу властно, и женщина тут же замерла, словно по команде. — Леди Армстрон, прошу прощения за этот несколько … бурный прием. Прошу вас, пройдемте.

— Все в порядке, благодарю вас за теплую встречу, Элизабетт! — Я слегка склонила голову, в знак благодарности.

— Ох, что вы! Это самое малое, что я могу сделать для семьи Армстрон. И для меня огромная честь подготовить вас на отбор принца. Это знаменательное событие!

— Благодарю, Элизабетт.

— Прошу, зовите меня Бетт. Следуйте за мной, мы подготовили для вас комнату. Ваша личная служанка будет рядом с вами. Мы постарались учесть все ваши пожелания.

Я обернулась к Ронде, но вместо моей белокурой подруги, увидела рыжеволосую девушку, намного моложе.

Когда они успели наложить на нее иллюзию?

Я вновь вернула свое внимание к Элизабетт, стараясь не выдавать свое замешательство.

— Пройдемте.

Бетт провела нас по широкому коридору, попутно рассказывая историю этого поместья.

— Герцог был добродушным человеком, как только его не стало, поместье опустело и потеряло свою былую красоту. Видели бы вы это место раньше, леди Армстрон… — вздохнула тяжело Элизабетт.

— Сожалею… с тех пор вы следите за всем?

— Верно, поместье перешло вашему дядюшке, графу Де О’нейлу. И, к нашему большому счастью, нам позволили и дальше здесь работать.

Наконец, мы остановились у массивной двери, украшенной золотой резьбой. Бетт торжественно распахнула ее, и я замерла на пороге, пораженная роскошью. Огромная комната была залита солнечным светом, проникавшим сквозь высокие окна. В центре стояла кровать с балдахином, усыпанная подушками. На стенах висели картины, а в углу журчал фонтан.

Личный фонтан в покоях … Интересно, кому они принадлежали …

— Вы, наверняка, устали с дороги. Прошу, располагайтесь, если вам что-нибудь понадобится, потяните за этот шнур, — Бетт указала на тонкий шелковый шнурок, свисающий у изголовья кровати.

Я благодарно кивнула, и Бетт, поклонившись, вышла из комнаты, оставив меня наедине с Рондой.

— Рыжий тебе, определенно, к лицу, — ухмыльнулась я, навесив вокруг нас полог тишины.

— Ну тут не поспоришь.

Ронда расхохоталась, и иллюзия тут же спала с нее, вернув ее привычный белокурый облик. Она огляделась, придирчиво оценивая обстановку.

— Ничего себе местечко! Графу Де О’нейлу не чужда роскошь.

— Согласна, — подтвердила я, опустившись на диван.

— Интересно, как Барлоу удалось вписать тебя в список претенденток, отбор ведь уже начался.

— Не знаю, не нравится мне все это.

Я подошла к окну и посмотрела вниз. Сад, простиравшийся перед поместьем, казался сказочным: розы всех цветов, причудливые статуи, извилистые дорожки, заманивающие на прогулку.

— Меня не покидает чувство, что мистер Барлоу не все нам рассказывает, — поделилась я своими переживаниями. — Есть еще что-то …

Ронда задумчиво нахмурилась, присаживаясь рядом.

— В любом случае, нам нужно быть осторожными. Мы в эпицентре опасной игры.

Внезапно в дверь постучали. Ронда мгновенно приняла облик рыжеволосой служанки, и я, стараясь выглядеть невозмутимо, произнесла:

— Войдите.

В комнату проскользнула молоденькая служанка, смущенно опустив глаза. В руках она держала поднос с фруктами и напитками.

— Леди Армстрон, позвольте предложить вам угощение, — пробормотала служанка, ставя поднос на небольшой столик у окна. — Здесь свежие фрукты из поместья и травяной чай.

Поблагодарив ее, мы накинулись на поднос, голодные и уставшие.

— Здесь определенно есть магия, — тихо проговорила Ронда, поставив чашку на столик. — Чувствуется слабая энергия, исходящая от фруктов и напитков. Скорее всего, для поддержания почвы.

Я кивнула, внимательно осматривая комнату. Мой взгляд остановился на старинном зеркале в массивной раме, висевшем над фонтаном. В его глубине мелькнуло что-то странное, неуловимое движение. Я вздрогнула, но, моргнув, увидела лишь свое отражение.

— Что-то не так? — спросила Ронда, проследив за моим взглядом.

— Нет, думаю нет... показалось.

В дверь снова постучали, и на этот раз в комнату вошла Бетт, сияя приветливой улыбкой.

— Простите, что мешаю вам, Леди Армстрон, но через час вас ждут на примерку платьев к отбору. Лучшие портные уже здесь. У нас совсем мало времени, ведь отбор уже в самом разгаре! Мистер Лоренси распорядился, чтобы вы выглядели безупречно.

Бетт говорила это с таким энтузиазмом, словно от моего успеха зависело ее собственное благополучие. Я лишь кивнула, стараясь скрыть свою неприязнь к этой затее.

— Я буду готова, благодарю.

— Приятного аппетита!

С этими слова она покинула комнату и мы с Рондой снова остались наедине.

Глава 5

Мои глаза становились все шире и шире, пропуская в комнату боснословное количество вешалок с платьями.

Шелк, бархат, кружево, парча – ткани самых невероятных оттенков, казалось, соткались в плотную стену, дышащую ароматом лаванды и дорогих духов. Каждая вешалка, словно драгоценный экспонат, несла на себе не просто платье, а произведение искусства.

Я стояла, ошеломленная, в дверях, не решаясь сделать шаг.

— Леди Армстрон, позвольте мы начнем с этого, — Бетт подошла к одной из вешалок и достала платье нежно-персикового цвета, с чрезвычайно глубоким вырезом.

И, поскольку, деваться мне было некуда, я провела эти часы за примеркой нарядов.

Каждый из них был более вычурным и неудобным, чем предыдущий. Я чувствовала себя марионеткой, лишенной собственной воли. Пару платьев все же пришлись мне по вкусу, чему я была крайне рада.

— Вы бесподобны! Вы, безусловно, пройдете в финал! — Воскликнула Бетт, с особой нежностью разглядывая мое лицо.

«Да уж надеюсь обойдется…» Подумала я про себя, скрестив при этом пальцы, на всякий случай.

— Вы слишком добры, Бетт.

— Что вы … это вовсе не лесть, если вы так решили.

— Это… все в новинку для меня, — проронила я, сама не понимая, зачем вдруг заговорила так откровенно.

— Я вижу людей насквозь, так уж получается всякий раз. Вы стали бы достойной королевой, я чувствую это.

— Вы меня совсем не знаете, Бетт …

— Мое чутье меня никогда не подводит, — прошептала она и, подмигнув мне, направилась за очередным нарядом.

Я постаралась улыбнуться в ответ, но вышло, скорее, жалкое подобие.

«Королева… Это даже звучит смешно» , ухмыльнувшись про себя, я влезла в очередное платье – на этот раз глубокого изумрудного цвета. Оно переливалось в свете ламп, словно морская глубина. Я взглянула на свое отражение в зеркале. В этом платье, с искусно уложенными волосами и легким макияжем, я едва узнавала себя. Где-то позади услышала восторженный возглас Бетт.

— Изумительно …

Она кружилась вокруг меня, внося последние штрихи. То поправляя кружево, то разглаживая складки на платье, с сияющими от предвкушения глазами. В ее энтузиазме было что-то заразительное …

В какой-то момент я даже начала получать удовольствие от этого процесса: от ощущения шелка на коже, от мастерства, вложенного в каждую деталь.

Я посмотрела на Бетт, и увидела в ее глазах не просто восхищение, а какое-то… понимание. Будто она видела во мне то, чего я сама еще не осознавала.

— Бетт… — Обратилась я к ней неуверенно.

— Слушаю вас, леди Армстрон, — произнесла она, не отрываясь от своего дела.

— День вышел утомительным, могли бы вы организовать прогулку по столице? — спросила, не совсем уверенная в том, что нам это позволено. — Мориус великолепен, до отъезда я хотела бы осмотреться.

Бетт тут же оторвалась от платья и удивленно вскинула брови.

— Боюсь, это невозможно, леди Армстрон. Как вам известно, участницы отбора находятся под строгим надзором и охраной. И, поскольку , вы одна из них, не пристало вам нарушать правила.

Я разочарованно вздохнула.

— Как по мне, леди Армсторн вполне могла бы позволить себе немного прогуляться. — произнес в дверях, внезапно появившийся Барлоу. — С охраной, разумеется.

— Мистер Лоренси, это не пойдет на благо юной леди.

— Не волнуйтесь, Бетт. Я беру всю ответственность на себя, — произнес он, направляя свой взгляд на меня.

Бетт, немного обескураженная, кивнула и быстро вышла из комнаты, чтобы отдать распоряжения. Я осталась наедине с Барлоу, чувствуя себя немного неловко. Его взгляд, то и дело, что скользил по мне. Молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь тихим шелестом ткани. Я старалась не смотреть ему в глаза, изучая замысловатый узор на стене. В присутствии Барлоу всегда чувствовалось какое-то напряжение, скрытая игра, в которой я, похоже, не знала правил.

— Вам идет этот цвет, леди Армстрон, — произнес он наконец, нарушая тишину. — Изумруд подчеркивает глубину ваших глаз.

Комплимент от самого мистера Барлоу? Весьма интересно …

— Благодарю вас, мистер Лоренси, — сказала я, изобразив книксен.

— Констатирую факты. И вот еще что, держите рядом вашу… рыжеволосую служанку.

— Непременно.

— Будьте осторожны на улицах Мориуса. Я, к сожалению, не смогу вас сопроводить, но приставлю надежных магов.

И, бросив на меня быстрый взгляд, он покинул комнату, лишая меня возможности поблагодарить.

***

— Ты где пропадала? Я тут чуть с ума не сошла.

— Я собирала информацию, — прошептала Ронда, с хитрой ухмылкой, присаживаясь рядом со мной.

— И что же ты насобирала?

— Тебе предстоит тяжелая работа, подруга. На отборе, — она сделала паузу, театрально оглядываясь по сторонам, — присутствуют дочери самых влиятельных союзников империи.

— Кто бы сомневался, Ронда, — устало протянула я. — Разумеется, здесь переплетаются политические интересы.

— А как же любовь... — задумчиво произнесла она, уставившись в окно.

— Принцы и любовь – это, конечно, красиво, но в реальном мире все куда прозаичнее. Увы…

— А что у тебя?

— А я познала изощренную пытку модой.

— Можешь не продолжать, — рассмеялась Ронда.

Кажется, я уже привыкла к ее новому облику.

— Я встретила мистера Барлоу по пути, у нас намечается прогулка?

— Совершенно верно, меня терзает неутолимая жажда исследовать здесь каждый уголок, ничего не могу с собой поделать.

В эту секунду, в дверь постучали и вошла Бетт. Все еще недовольная решением нашего куратора. Внезапно, мне стало интересно, какую роль играет Барлоу в этом поместье? И роль его, совсем не из малых, его слово имело вес.

— Леди, ваш экипаж готов. — Выбила меня из раздумий Элизабетт.

— Бетт, все будет в порядке. Мы мигом вернемся, — попыталась я ее хоть немного успокоить.

— Не нравится мне эта затея, ой не нравится… Как бы вы не пострадали от этого, Леди.

— Не вижу поводов для беспокойства, я буду внимательна, — подмигнула я ей.

Элизабетт сразу же запала мне в душу. В её манерах сквозило что-то от тетушки Мэй, и я вовсе не хотела доставлять ей какие-либо неудобства. Но неудержимое желание вновь посетить площадь Мориуса, заглушала любые угрызения совести. Вполне вероятно, что это мой первый и последний визит в Севинтию.

Площадь столицы встретила нас таким же оживленным гулом, что и в первый раз.

Что же за притягательная атмосфера…

Не обращая внимания на идущих позади стражников, я ринулась в самую гущу событий. Торговцы наперебой зазывали нас к своим лавкам, предлагая диковинные товары и сладости. Ароматы специй, свежей выпечки и жареного мяса смешивались в головокружительный коктейль, вызывая нестерпимый голод. Я с трудом удерживалась от соблазна скупить половину рынка.

Мое внимание привлек небольшой прилавок с украшениями. Изящные браслеты из тонкой серебряной проволоки, серьги с переливающимися камнями, ожерелья, сплетенные из речного жемчуга…

— Протяни свою руку, — произнесла пожилая женщина.

Я с любопытством подчинилась. Морщинистые пальцы осторожно взяли мою ладонь и перевернули ее. Женщина внимательно изучала линии моей руки, тихо бормоча что-то себе под нос.

— Тяжелая судьба, — наконец произнесла она, не поднимая глаз. — Много испытаний ждет тебя... Но в конце пути ты найдешь то, что потеряла. И любовь … Любовь, о которой ты даже не смеешь мечтать.

С этими словами, она ловко прицепила на мою руку тонкий браслет. Завороженная, я уставилась на него. Тонкая серебряная цепочка с маленькой подвеской в виде луны. Простое, но в то же время такое чарующее украшение …

— Сколько я вам должна? — спросила я, все еще разглядывая браслет.

— Это мой подарок, дитя.

— Что вы, я не могу принять такой подарок.

— Не обижай бедную старушку, — перебила она меня. — Не снимай его, он принесет тебе удачу.

Я растерянно посмотрела на нее, но спорить не стала.

— Благодарю вас, он великолепен. С удовольствием буду его носить.

Поблагодарив женщину, я поспешила догнать Ронду, которая успела скрыться в толпе.

Пока мы шли, я невольно прокручивала в голове слова старушки.

— На твоем месте, я бы не стала верить словам гадалки, — высказала свое мнение Ронда, внимательно выслушав произошедшее. — Но браслетик милый.

В глубине души, слова странной старушки отозвались загадочным эхом, но я предпочла не придавать этому значения.

— Наверное, ты права.

Отмахнувшись от непрошенных мыслей, я прошла вперед. Внезапно, кто-то резко схватил меня за локоть, грубо откинув в сторону. Я едва успела удержаться на ногах, как передо мной возник разъяренный мужчина. Его лицо исказилось от гнева, глаза метали молнии. Он что-то кричал, его слова тонули в шуме площади, но я чувствовала, как злость обрушивается на меня, словно волна.

Когда, в очередной раз, он попытался схватить мою руку, я инстинктивно вывернула его кисть, заставив взвыть от боли.

— Еще раз прикоснешься ко мне, сломаю! — прошептала я, не отпуская его руки.

Толпа вокруг мгновенно затихла.

Да уж.. Прогулка выдалась весьма … «интересной».

Ронда тут же оказалась рядом.

— Ты в порядке? — Испуганно взглянула она на меня.

Кивнув, я перевела взгляд на окружающих. Ощутив на себе множество любопытных взглядов, я почувствовала, как щеки заливаются краской. Не хватало еще, чтобы слухи об этой стычке дошли до куратора.

Откинув его руку, я невозмутимо поправила подол платья.

И только я хотела уйти прочь, как мое внимание привлек высокий, загадочный мужчина в маске, медленно направляющийся в нашу сторону.

Его движения были плавными и уверенными, а от взгляда пронзительных глаз, пробежали мурашки по коже. Он излучал ауру мощной власти и таинственности. Мужчина остановился в нескольких шагах от меня, окинув оценивающим взглядом. Лица под маской видно не было, лишь глаза … Глаза, цвета темного оникса, которые, казалось, проникали в самую душу, выискивая там сокровенные тайны и страхи. В их глубине плескалось что-то хищное и, одновременно – завораживающее.

— Я нашел, господин, нашел! — Обратился вдруг к нему грубый наглец, все еще потирая запястье.

— Так это вы прихватили мою вещь? — обратился он ко мне, приподнимая бровь.

— Простите, не совсем понимаю о чем речь.

— Вы украли мой браслет, так понятнее ?

Я опешила. Наглая ложь, произнесенная с такой невозмутимостью, сбила меня с толку.

Я машинально коснулась запястья, которое крепко облегало мое новое украшение …

— Послушайте, я… — начала я, но меня резко перебили.

— Верните браслет, и мы забудем об этом недоразумении. Незачем поднимать лишний шум.

— Здесь, должно быть, какая-то ошибка! — Вышла вперед Ронда. — Моя госпожа бы никогда так не поступила. Это подарок … подарок старой женщины, что продавала здесь украшения!

— Подарок? — Медленно проговорил таинственный незнакомец со сталью в голосе. — Браслет, стоимостью в целое состояние вам подарили за ваше прелестное личико? Так, получается?

Атмосфера вокруг накалилась до предела. Я чувствовала на себе его пристальный взгляд, прожигающий насквозь. Ронда, явно растерявшаяся под таким давлением, юркнула обратно мне за спину.

— Даже если это так, — твердо произнесла я, стараясь не выдать волнения, — откуда нам знать, что браслет принадлежит именно вам? Может, вы просто пытаетесь забрать чужую вещь?

Медленным, почти театральным жестом, он вытащил из-под плаща небольшую шкатулку. Открыв ее, он продемонстрировал нам бархатную подушечку, на которой покоилась точно такая же цепочка, как и на моем запястье, но без подвески.

— Это был парный браслет, — пояснил он, не сводя с меня глаз. — Этот был у меня, а второй… второй украли. Неужели совпадение?

«он принесет тебе удачу» Вот уж спасибо бабуль, удача так удача …

— У вас есть два варианта, — проговорил он, понизив голос до шепота. — Первый – вы добровольно возвращаете браслет, и я обещаю, что этот инцидент не получит огласки. Второй… второй вам не понравится.

Он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами. В его глазах не было ни тени сочувствия, только холодный расчет и неумолимая жажда справедливости.

— Прошу, — Протянула я ему вещь, оставившую на моем запястье, обжигающий след позора.

Лишнее внимание сейчас мне было совсем не к чему.

Он молча взял браслет, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. От этого мимолетного касания по телу пробежала волна странного электричества, заставив сердце учащенно забиться.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — произнес он, убирая шкатулку обратно под плащ. — Впредь, будьте внимательнее.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Мужчина, что называл его господином, бросив на меня злобный взгляд, поспешил за ним.

Вскоре они скрылись из виду, оставив меня в легком оцепенении. Я молча смотрела на свое запястье, на котором еще совсем недавно красовался браслет. Чувство унижения и досады смешивалось с еще одним необъяснимым чувством любопытства к этому таинственному незнакомцу в маске.

Глава 6

Весь остаток дня, меня не покидало странное чувство. Уроки танцев, благополучно, ушли на второй план. На первом же, плотно засели темные ониксы …

— Леди Армстрон, голову выше! — Пробился в мою голову голос мадам Лефевр.

Я выпрямилась, стараясь изобразить на лице надлежащую концентрацию, но тщетно. В голове продолжали крутиться обрывки вчерашнего происшествия.

Мадам Лефевр, тем временем, что-то говорила о грации и изяществе движений, которыми я, увы, не владела.

— и, повороот… — протянула она, демонстрируя нужное па.

Я попыталась повторить, но вместо грациозного изгиба получился, скорее, неуклюжий кульбит. С тяжелым вздохом, моя наставница продолжила.

— Помните, осанка, улыбка, плавность движений – все это инструменты, с помощью которых вы сможете покорить сердца. А пока, повторим еще раз Релеве.

Должна признать, мадам Лефевр оказалась не просто учительницей, а настоящим скульптором, ваяющим из грубой глины если не шедевр, то вполне достойное подобие. И в конечном итоге, даже сквозь туман навязчивых мыслей, мне удалось достичь результатов, пусть и не блестящих, но вполне сносных.

Удивительно, но все эти приготовления, уроки танцев и этикета оказались гораздо более выматывающими, нежели занятия боевой магией.

— Никогда бы не подумала, что передвигать ноги в разные стороны, так энергозатратно, — пожаловалась я Ронде, устроившись рядом с ней на подушки и машинально наложив полог тишины.

— О, это только начало… Одним танцем ты эту крепость не возьмешь, пора тебе познать искусство флирта, — произнесла она с хитрой улыбкой.

— Гораздо проще послать огненный шар, чем изображать заинтересованность в скучном разговоре, и уж тем более флиртовать, — пожала я плечами.

— Ты недооцениваешь силу женского очарования, –засмеялась Ронда. – Правильно поданная улыбка, вовремя брошенный взгляд – это оружие, не уступающее даже твоему огненному шару. И потом, не забывай, что твоя цель — не просто очаровать, а выведать информацию. А что может быть лучше непринужденной беседы, приправленной легким флиртом? Люди склонны раскрываться в таких ситуациях, рассказывать то, о чем в обычной обстановке предпочли бы умолчать.

— Ладно, попробовать стоит, — сдалась я, — но если что-то пойдет не так, я тут же применю свой огненный шар, — пошутила я, впрочем, в каждой шутке, как известно, есть доля правды.

— Лира…

— Что?… Ронда? — спросила я, после затянувшейся паузы.

— Как думаешь, у нас все получится? Ну то есть … здесь суровые законы. Мы так близко к его величеству …

— Это не похоже на тебя, — приблизившись поближе к подруге, я взяла ее руку в свою. — Это ведь ты всегда передавала мне весь позитивный настрой.

Ронда вздохнула, отводя взгляд. В ее глазах плескалась тревога, которую я редко видела. Обычно она была воплощением оптимизма, а я, наоборот, искала во всем подвох.

— Мы со всем справимся, — прошептала я, стараясь придать своему голосу уверенность. — Обещаю!

***

— Вы готовы, Леди? Экипаж ожидает вас, — произнес Барлоу, с интересом наблюдая за моими попытками погасить огонь.

Готова ли я? О нет, я не была готова.

— Дайте нам еще немного времени.

— Как скажете.

Барлоу невозмутимо ждал, его взгляд выдавал лишь легкое беспокойство. Он видел меня разной, но, кажется, даже его стальную выдержку испытывала подобная демонстрация магического хаоса.

Я глубоко вздохнула, пытаясь усмирить бушующий внутри вихрь. Предстоящая миссия давила на меня всей тяжестью, порождая сомнения и страхи, что диссонансом отзывались в моей магии.

Барлоу, заблокировав доступ в комнату, медленно приблизился.

— У вас нет права на ошибку, Мир’анд, — тихо произнес он, поправляя выбившуюся прядь моих волос.

Его слова отрезвили мой разум, и мой магический поток , постепенно пришел в равновесие, оставляя после себя лишь слабое свечение.

— Знаю.

Барлоу кивнув, покинул комнату. Следом, в эту же секунду, забежала Элизабетт, нервно теребя что-то в руках.

— Леди Армстрон, у меня мало что есть… Эта брошь хоть и не из драгоценных камней, но дорога мне. Вы меня очень обрадуете, если примете ее от меня в качестве подарка, — с этими словами, она протянула мне блестящее украшение.

Я взглянула на брошь. Незатейливая вещица, выполненная в виде серебристой бабочки с перламутровыми крыльями. В ней не было ничего особенного, но от нее исходило какое-то тепло, словно она впитала в себя частичку любви и заботы.

— Я не знаю что и сказать… Спасибо, Бетт. Поможешь? — Я встала рядом с ней, позволяя приколоть брошь на платье.

— Удачи вам, леди Армстрон.

Вместо слов благодарности, я крепко обняла ее, в надежде, что мне еще выпадет шанс встретить ее вновь.

Поездка пролетела в тягостном молчании.

Дворец, тем временем, вырисовывался все отчетливее, величественно возвышаясь на холме.

Золоченые ворота распахнулись, пропуская нашу карету на территорию дворца.

— Удачи нам, госпожа, — прошептала Ронда, нервно накручивая на палец рыжие волосы.

— А ты, я смотрю, хорошо вжилась, — процедила я сквозь зубы.

— Наш выход, натяни одну из своих прелестных улыбок.

Выйдя из кареты, я окинула взглядом толпу придворных, выстроившихся встречать меня. Лица, полные любопытства и скрытой враждебности. Последовав совету Ронды, я натянула самую обаятельную из своих фальшивых улыбок и ступила на мягкий ковер, расстеленный у подножия кареты.

Навстречу, неторопливо спустился по ступеням мужчина. Высокий, статный, с холодным взглядом серых глаз. Его лицо, обрамленное темными волосами с проседью, было суровым и непроницаемым.

— Добро пожаловать во дворец, леди Армстрон. Мы заждались вас, — сухо произнес он. — Прошу, следуйте за мной.

Я сделала глубокий вдох и, стараясь сохранить невозмутимость, последовала за ним.

Ковер глушил шаги, а тишина казалась оглушительной, несмотря на присутствие множества людей вокруг. Придворные склонялись в поклонах, но их взгляды, полные оценки и нескрываемого интереса, буравили меня насквозь. Я чувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на показ в клетке.

Мы вошли во дворец, и я ахнула, пораженная великолепием дворца. Высокие потолки, украшенные фресками, хрустальные люстры, сверкающие мириадами огней, золотая лепнина, витиеватые узоры на стенах – все говорило о невероятном богатстве и власти.

Наконец, мы остановились перед огромными дверями, обитыми темным деревом. Мужчина обернулся и, впервые за всё время, задержал на мне свой взгляд.

— Это ваши покои на время отбора, леди Армстрон. Надеюсь, вам будет здесь комфортно. Ужин будет подан через час в главном зале. Мисс Доусон расскажет вам все остальное.

— Благодарю …

— Второй советник принца Гарольд Ронн, — уточнил он.

И, слегка поклонившись, он распахнул двери, являя нам просторную комнату.

Она оказалась под стать дворцу – огромная, роскошно обставленная, с видом на ухоженный сад.

Советник оставил нас с Рондой наедине, позволяя немного расслабиться.

— Ну что, кажется, игра началась, — промурлыкала Ронда, поглаживая бархатную обивку кресла. — Комната просто шикарная! Да и советник, надо сказать, весьма представительный мужчина.

— Однако, встретили нас без любезностей, — заметила я.

— Ты для всех темная лошадка, прорвавшаяся на отбор. Твое появление, несомненно, вызывает вопросы.

В дверь постучали, и не дождавшись приглашения, к нам вошла женщина, с крайне недоброжелательным выражением лица.

— Рада приветствовать вас во дворце, Леди Армстрон, — произнесла она, натянув неестественную улыбку.

— Благодарю за прием, вы, я полагаю, мисс Доусон?

— Все верно. Я вкратце введу вас в курс дела. Поскольку вы не явились в указанный срок, вам предстоит наверстать упущенное. Не ждите каких-либо поблажек, здесь все равны. Сегодня за ужином вас ждет первая встреча с наследным принцем. Он лично ознакомится с вашей кандидатурой и примет решение, достойны ли вы дальнейшего участия.

Я вскинула бровь. Вот оно как. Никаких тебе приветственных речей и знакомства в непринужденной обстановке. Сразу в бой. Что ж, тем интереснее.

— Я поняла вас, мисс Доусон, что-нибудь еще?

— Будьте готовы к ужину, и позвольте дать вам совет: не стоит здесь рассчитывать на какие-либо связи, это вам не поможет. Только ваши достоинства определят вашу судьбу.

Она говорила четко, отрывисто, словно отчитывала провинившуюся ученицу. В ее голосе звучала неприязнь, а взгляд скользил по мне с явным недовольством. Я старалась не подавать виду, но внутри меня закипало раздражение.

— Благодарю за столь дельный совет, — ответила я с улыбкой— обязательно воспользуюсь.

Мисс Доусон кивнула, и, бросив на меня последний, полный неприязни взгляд, вышла из комнаты.

— Вот же мерзкая змея, – прошипела Ронда, когда дверь за ней закрылась. – Не ожидала такого приема. Похоже, нас здесь совсем не ждали.

Решительно поднявшись, я направилась к окну. Нужно было изучить окрестности, найти возможные пути отступления. Война еще не началась, но я уже чувствовала ее дыхание.

Глава 7

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые оттенки. Сад, простиравшийся под моими окнами, казался оазисом спокойствия в этом дворце интриг. Ровные ряды кустов, причудливо подстриженные деревья, фонтаны с прозрачной водой – все дышало умиротворением, которое так не вязалось с напряженной атмосферой внутри дворца.

— Ты готова… — с восхищением произнесла Ронда, которая то и дело, что бегала возле меня с зеркалом, поправляя складки моего платья.

Я посмотрела на свое отражение. Шелковое платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, идеально сидело на мне. Длинные волосы, уложенные в сложную прическу, украшали драгоценные камни. Должна признать, выглядела я сейчас точно как настоящая принцесса.

— Как думаешь, какой он?

— Принц? Наверняка заносчивый, грубый и высокомерный, — фыркнула Ронда.

— Наверное, ты права.

— Права, конечно же, — пробормотала она, причесывая заодно и свои локоны. — Слухи про его бессердечность дошли аж до Лирии.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В комнату к нам несмело заглянула одна из служанок, что встретились мне у входа.

— Леди Армстрон, позвольте сопроводить вас в главный зал, на ужин.

— Благодарю, буду вам признательна.

По пути в главный зал я старалась не смотреть по сторонам, хотя глаза сами собой цеплялись за роскошное убранство дворца. Наконец, мы дошли до нужной двери, и когда служанка распахнула двери в главный зал, я зажмурилась от яркого света. Постепенно, картина передо мной прояснилась.

Длинный стол, уставленный изысканными яствами и сверкающим серебром, тянулся через всю комнату. Все претендентки на роль наследной принцессы уже заняли свои места, и, видимо, ждали только меня.

На меня устремились десятки изучающих, злых взглядов. Я медленно прошла к единственному свободному месту, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Откуда она вообще взялась?

— Выскочка…

— Надеюсь вылетит при первом же испытании.

Шепот не стихал, набирая, напротив, большой оборот.

— Рада, что смогла стать интересной темой для разговора, дамы, — произнесла я, оглядывая присутствующих вокруг.

— ЕГО ВЫСОЧЕСТВО, НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ! — Прозвучал громкий голос глашатая, отвлекая всех от моей персоны.

Все, мгновенно, притихли, и с восторженными возгласами начали заглядывать мне за спину. Кто-то из девушек, не устояв на месте, бросился на пол, не контролируя нахлынувшие чувства.

Жуткая картина…

Я непроизвольно выпрямилась, услышав за спиной размеренные шаги принца. Не удержавшись, я все же обернулась, и в тот самый момент наши взгляды встретились.

Ониксы…

Да чтоб моя магия испарилась! Это он…

Загадочный незнакомец с площади. Не может быть…

Эти глаза, полные таинственности и величия, ошибки быть не может.

Судьба явно решила сыграть со мной злую шутку.

Время словно замерло. Все звуки стихли, остался лишь стук моего сердца, отбивающего безумный ритм.

Его взгляд, пронизывающий и внимательный, задержался на мне лишь на мгновение, прежде чем он окинул взглядом всех присутствующих. На его лице не дрогнул ни один мускул, ни одна эмоция не выдала его удивления.

Возможно ли, что он не узнал меня?

Почему-то эта мысль кольнула меня острее, чем осознание того, в какой переплет я попала.

Он прошел к своему месту во главе , и все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Я последовала их примеру, стараясь скрыть замешательство.

— Леди, я рад приветствовать вас всех во дворце. В ближайшие дни вам предстоит пройти ряд испытаний, которые помогут мне выбрать достойную наследницу престола. Желаю всем удачи.

Его слова прозвучали холодно и отстраненно, словно он произносил заученный текст.

Торжественная тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь тихим позвякиванием столовых приборов, когда принц занял свое место. Я старалась не смотреть в его сторону, сосредоточившись на содержимом своей тарелки.

Во время десерта, девушки, словно павлины, распустили свои перья, стараясь привлечь внимание принца. Каждая его реплика вызывала у них бурю эмоций, а любой взгляд в их сторону – взрыв восторга.

До чего же приторно…

Неужели мне придется так же лебезить перед Велмортом, в попытках его расположения?!

Сморщив нос, я взглянула на принца и поймала его взгляд на себе. Внимательный, изучающий …

— Дорогие дамы, прежде чем наш ужин подойдет к концу, хочу лично сообщить вам о первом испытании, — сказал он, не отрывая своего взгляда от меня.

В зале воцарилась напряженная тишина. Все взгляды, до этого прикованные к принцу, теперь обратились на меня. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

Что он задумал? Неужели он действительно узнал меня и решил таким образом разоблачить?

Принц обошел стол и остановился … прямо за моей спиной. Я почувствовала его близость, легкий аромат сандала и чего-то неуловимо терпкого. Мое сердце забилось с удвоенной силой, и я боялась, что его стук будет слышен на весь зал.

— Леди Армстрон, Верно?

— Да, ваше высочество.

— Прошу, подойдите ближе.

В его руке появился маленький, изящный флакон, наполненный мерцающей жидкостью.

— Каждая из вас получит этот эликсир правды. Вы должны будете ответить на один вопрос, который я задам лично.

Сердце бешено заколотилось в груди. Я почувствовала, как ладони вспотели.

Это западня?

Он точно что-то знает… Но что мне делать? Бежать? Признаться? Любой мой ответ может стоить мне всего…

Он протянул мне флакон. Жидкость внутри переливалась всеми цветами радуги, словно насмехаясь над моей растерянностью. Я взяла флакон дрожащими руками и, не медля поднесла его к губам. Вкус оказался неожиданно приятным, сладковатым и освежающим. Принц Велморт ждал, глядя на меня своими непроницаемыми глазами.

— Леди Армстрон, для чего вы здесь? — Наконец спросил он.

Вопрос был неожиданным. Я ожидала чего-то более прямого, разоблачающего. Но это… Это шанс. Шанс сыграть свою роль до конца. Я глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями, и ответила:

— Я здесь ради вас…

***

— ЧТО?

— Ай, больно! — Вскрикнула я в руках у Ронды, пока та снимала шпильки с моих волос.

— Эликсир правды? В первый же день... Лира, нам здорово повезло! А вдруг …

— Все обошлось, — перебила я подругу. — Только прошу, сохрани все мои волосы на месте.

— Прости, это все нервы, — виновато пробормотала Ронда, откладывая очередную шпильку.

Я вздохнула, откинувшись на спинку стула. Нам, действительно, повезло. К счастью, эффект был кратковременным, и, кажется, я успела вовремя заткнуться, прежде чем выболтала что-нибудь действительно компрометирующее.

— Я не рассказала тебе самого главного. Незнакомец в маске, обвинивший меня в краже браслета… он и есть принц.

— Ч-ЧТОО?!

— БООЛЬНО!

Ронда замерла со шпилькой в руке, уставившись на меня расширенными глазами. Кажется, новость о принце произвела на нее большее впечатление, чем эликсир правды.

— Лира, ты шутишь? — Ее голос сорвался на визг.

— Я бы с удовольствием, — пробормотала я, потирая виски. — Но это правда. Он обвинил меня в краже драгоценности и… похоже, не поверил в тот день в мои оправдания. Как мне теперь изображать из себя заинтересованную невесту, зная, что он считает меня воровкой?

— Ну и делаа, — протянула Ронда, задумчиво почесывая затылок.

Я с тревогой наблюдала за ее реакцией, гадая, какой план созревает в этой гениальной, но порой безумной голове.

— Так, спокойно, — наконец произнесла Ронда, словно успокаивая саму себя. — Ситуация, конечно, ужасная, но не безвыходная. Во-первых, принц понятия не имеет, кто ты такая на самом деле. Во-вторых, у тебя есть шанс изменить его мнение. Ты должна доказать ему, что он ошибается.

— И как я это сделаю? Признаюсь, что я не та, за кого себя выдаю? — скептически спросила я.

— Ни в коем случае! — воскликнула Ронда. — Будь загадочной, неуловимой. Заинтригуй его так, чтобы он забыл о браслете и сосредоточился на тебе.

— Заинтригуй… Легко сказать…

Ронда зашагала по комнате, жестикулируя и бормоча что-то себе под нос.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Время у нас есть. Да, придумаем …

Ронда, казалось, разговаривала уже сама с собой, а я, тем временем, уютно устроилась на подушках.

Пока она вынашивала свой коварный план, я размышляла о принце. Такой ли он заносчивый и черствый, каким кажется? Меня не покидало чувство, что в его глазах скрывалась какая-то глубокая печаль…Чем дольше я думала о принце, тем больше он становился для меня не просто надменным наследником, а сложной, противоречивой личностью. Впрочем, я прекрасно понимала, что все мои размышления – лишь плод моей фантазии. Я видела принца всего пару раз, и мои впечатления о нем могут быть совершенно ошибочными. Но почему-то мне хотелось верить, что за маской высокомерия скрывается нечто другое…

— Лира, ты меня слушаешь вообще?

Я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

— Конечно, — произнесла я уверенно, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Правильно, надумала себе тут всякого… Нужно собраться с мыслями и вспомнить о своей цели. Принц – это, конечно, интересно, но мое будущее зависит от меня самой, а не от его печальных глаз.

— Лира, — повторила она, — А кто был рядом с принцем?

— Рядом с принцем? Ммм… Было много придворных слуг.

— Нет, кто был рядом с ним? Был ли кто из приближенных?

Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти события ужина. Лица сливались в один размытый фон, но кое-что все же всплыло.

— Кажется, был какой-то мужчина, с белыми волосами, — ответила я. — Не знаю точно, не разглядывала. Это имеет какое-то значение?

— Ладно, неважно, — уклончиво ответила она. — Поспи, тебе нужно отдохнуть.

Долго уговаривать меня не пришлось, усталость навалилась мгновенно. Закрыв глаза, я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, но образ холодного, пронзительного взгляда принца, нашел меня и в моих сновидениях.

Проснулась я от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь неплотно задернутые шторы. Ронды рядом не было, наверное, уже вовсю разрабатывала план по нашему спасению. Она всегда умела находить выход из самых безнадежных ситуаций, пусть даже ее методы иногда были… эксцентричными. Эта мысль вызвала у меня улыбку.

В голове крутился вчерашний ужин, принц, испытания. Как я оказалась в такой ситуации… И как вообще согласилась на это задание? А был ли у меня выбор? Скорее всего, нет…

В комнату постучали, и сразу после зашла уже знакомая мне служанка.

— Доброе утро, леди Армстрон! Надеюсь вы хорошо отдохнули. Я приготовлю для вас ванну.

Я кивнула, стараясь изобразить на лице приветливую улыбку. Служанка, казалось, не заметила моего смущения. Она проворно принялась готовить мне ванну, наполняя ее душистой пеной и добавляя масла с ароматом лаванды. Пока я нежилась в теплой воде, пытаясь расслабиться, мысли снова вернулись к предстоящему дню.

Что задумал принц?

Какие еще испытания он приготовил для меня?

Плотно завернувшись полотенцем, я вернулась в комнату. Служанка все еще находилась здесь, разложив на кровати платье нежно-голубого цвета.

— Как твое имя? — Спросила я, взяв в руки тонкое платье.

— Шилла, Леди.

— Шилла… красивое имя. Поможешь мне?

Она кивнула, и ловкими движениями помогла мне облачиться в платье, затянув корсет. Если бы не свинцовая тяжесть в груди, можно было бы поверить, что я действительно знатная особа, готовящаяся к отбору.

— Могу я еще вам чем-нибудь помочь?

— Нет, благодарю, Шилла.

— После завтрака, мисс Доусон собирает всех девушек в главном зале.

— Хорошо. Могу ли я прогуляться немного по саду ?

— Конечно, я провожу вас, он особенно прекрасен в это время года.

Я поблагодарила Шиллу и вышла из комнаты. Мы прошли по длинному коридору и, завернув за угол, я увидела маленькую девочку. Закрыв лицо руками, она тихо всхлипывала. Я осторожно к ней подошла, и присев рядом, попробовала с ней заговорить.

— Могу я узнать, что такая прелестная, юная леди делает здесь в одиночестве?

— Не можешь, — ответила она, не поднимая своей головы.

Я улыбнулась. Вот уж точно, прямолинейность – черта, свойственная детям.

— Ну скажешь мне хотя бы свое имя? — Спросила я, склонив голову. — Меня вот зовут Элис.

Девочка медленно подняла голову. Ее щеки были мокрыми от слез, а большие серые глаза смотрели на меня с подозрением.

— Это меня так зовут! Это мое имя, — сказала она, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

— Ух ты! Это честь для меня, иметь такое же имя как у тебя. Я очень рада этому, — прошептала я, улыбнувшись резкой смене ее эмоций.

Она больше не плакала, зажав ручки в кулаки, она смешно надула губки.

— А я не рада! Выбери себе другое имя, это мое!

Ответить ей я не успела.

— Принцесса Элис, королева будет недовольна, я провожу вас в вашу комнату. — Произнесла Шилла, подходя ближе.

Принцесса? Получается, это младшая сестра Алана? И не похожа вовсе…

Уходя, Элис бросила на меня странный взгляд, будто бы хотела что-то сказать, но в моменте передумала.

Ну а я, по указкам Шиллы, прошла дальше.

Сад оказался еще прекраснее, чем я могла себе представить. Цветущие розы всех оттенков, журчащие фонтаны, аккуратно подстриженные кустарники. Я медленно шла по извилистым дорожкам, вдыхая аромат цветов и стараясь хоть ненадолго забыть о своей непростой ситуации. Вдалеке я увидела беседку, увитую плющом, и направилась к ней.

В беседке стоял столик, а на нем – шахматная доска с расставленными фигурами. Кто-то явно играл здесь совсем недавно. Я присмотрелась к позиции и поняла, что игра была в самом разгаре. Белые имели небольшое преимущество, но черные могли выровнять ситуацию, если сделают правильный ход. Меня всегда увлекали шахматы, и я не удержалась от соблазна обдумать возможные варианты.

Неожиданно за спиной раздался голос:

— Интересуетесь моей партией, леди Армстрон?

Я обернулась и наткнулась на принца, не сводившего с меня глаз. В светлом, простом костюме, он выглядел весьма … привлекательно.

— Прошу прощения, ваше высочество, я вторглась в ваше личное пространство, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. — Я решила немного прогуляться перед завтраком.

Он улыбнулся, и его лицо стало еще более привлекательным.

— И какой ход вы бы предложили черным? — Он подошел ближе и встал рядом со мной, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Используйте коня, — я перевела свое внимание на доску, раздумывая над вариантами. — Это позволит перекрыть линию атаки белых и создать угрозу для короля.

Принц удивленно приподнял бровь.

— Неожиданно. Большинство предпочли бы защищаться, но вы выбрали нападение. Интересный подход. Что ж, возможно, мне стоит прислушаться к вашему совету.

Он сделал предложенный мной ход, и позиция на доске действительно изменилась. Теперь у черных появился шанс перехватить инициативу. Я почувствовала легкое удовлетворение и не смогла сдержать улыбку.

Подняв глаза, я поймала изучающий взгляд принца.

— Увидимся сегодня на балу, леди Армстрон.

И с этими словами, развернувшись, он покинул беседку.

Погодите, принц упомянул бал? А ведь это замечательная новость… Бал - это ведь танцы, разговоры, изысканная музыка и всякое такое душевное … Уверена, это отличная возможность стать ближе!

Я снова взглянула на шахматную доску. Игра продолжалась, и исход ее был далеко не предрешен. Как, собственно, и исход