# Вздор и пепел

Алина Суббота

Я не мечтал влюбиться, но я не смог не влюбиться в неё.

Случайность или судьба? Она появилась на балу: огненная, дерзкая, живая. Она танцевала с другими и смеялась так, что я забыл, как дышать. Я знал, что не имею права даже смотреть на неё. Но она моя.

Ее выбрал тот, кто уже не отдаст её никому. Не я.

Она смотрела на меня так, будто я был её спасением. А я знал: если я прикоснусь к ней, я уничтожу всех.

Я всё равно шёл к ней. Но судьба - злодейка. На что я готов, чтобы она стала моей?

«Вздор и пепел» — первая книга цикла «Пепел и истина».

Открой первую страницу. Но не говори, что я не предупреждала.

## Пролог

### Королевство Вздор. Два дня до...


Меня больше не существует. Меня прежнего. Я не знаю, кто я теперь. Никто?

Я усмехнулся и облизал сухие губы. Горький хмельной напиток обжёг горло, заставляя затопить весь пожар, который сжигает изнутри, горючим пойлом.

Пусть он сожжёт меня окончательно. Полностью. Безвозвратно. Я не могу так больше. От меня уже ничего не осталось. Все, что у меня было и есть, я полностью отдал им обеим, чтобы теперь остаться с ничем. Я никто.

Трясущимися руками я снова глотнул янтарную жидкость и градус явно дал мне по голове.

Как я могу быть рыцарем, если не смог защитить ту единственную, что была истинно важна?

Я сижу в своей комнате на полу и ною, как сраная тряпка. А она там.

Одна.

- Так близко и так далеко…

Ещё глоток. Шум в ушах стоит такой, будто я в центре Вздора, а не в полной тишине.

Саморазрушение мой любимый напиток, а боль - самая изысканная закуска.

Взяв в руку пустую бутылку, я, как чертов шут, начал перекидывать её из руки в руку. Злость кипит так, что не отпускает. И не отпустит.

- Поиграем?

Сегодня я её жертва. Сам принёс себя на алтарь.

Бросок. Бутылка врезается в стену и разлетается в дребезги по моей комнате.

Как моё сердце. Как моя душа. Как она.

Закусив кулак до крови, я почувствовал безысходность, которая ежедневно душит меня, как только она появилась здесь.

Она. Ее глаза - моя могила, ведь там не было ничего. Я не смогу смотреть на себя, пока не увижу жизнь в её огненных волосах и искру в глазах цвета леса. Капкан захлопнулся. И там оказались мы оба.

Стучу кулаком по полу. Я даже не замечаю, что оттуда уже течёт кровь.

Плевать!

- Что мне теперь делать?

Это день изменил все.. прошлое, настоящее и, самое важное, будущее. И не только моё. Все мы теперь часть одной замедленной бомбы и фитиль которой обязательно подорвётся, вот только когда…

Ведь фитиль - это я.

## Глава 1

### Королевство Вздор. За пятьдесят дней до...

#### Кайден


⁃ Какой сегодня хороший день, Кади! - Рора плюхнулась на свою кровать даже не разуваясь. В этом была вся она.

⁃ Да ну тебя, Ро! - я снял свой шлем и кинул его в угол комнаты. - Ты покрутила своей жопой перед другими рыцарями, а я должен был радоваться?

⁃ Ну, конечно! Если бы я не знала тебя всю свою жизнь, то подумала бы, что ты ревнуешь! - она залилась смехом и начала болтать ногами в воздухе, как ребёнок.

⁃ Кто? Я? Ха, ха , и ещё раз ха!

Наш смех в унисон захватил комнату.

⁃ Вот ты бука, Кади, - Ро резко села и начала расстёгивать замки на своих туфлях. - А вдруг он был бы там? Среди твоих рыцарей?

⁃ Тебе все равно следовало меня предупредить о своём приходе. Там и без того все от слюней подавились, там ты ещё им и зуд добавить решила.

Скинув перчатки, я подошел к кровати.

Никогда не привыкну к её размерам. Тут пол казармы уместиться бы могло, а одна маленькая Рора еле помещается!

Подтянув ее за одну ногу к краю кровати, я медленно начал снимать с нее туфли.

⁃ Да и не тебе, братец, жаловаться! - Ро скрестила руки на груди и скуксилась. - У тебя все есть: и барышня смазливая, и дракон, и я!

⁃ Да ты что, а то я позабыть успел! - я отбросил одну её туфлю в сторону и принялся за другую.

⁃ Именно!

⁃ Не будь дурой, Ро, ты знаешь про меня буквально все. Как и я про тебя, верно? - я заглянул в глаза этой неугомонной девчонке и она почему-то отвела взгляд.

Странно это. У нас никогда не было секретов друг от друга. Неужто она мне что-то не рассказала?

Отбросив вторую туфлю, я плюхнулся рядом с ней на кровать. Молочного цвета балдахин над нашими головами развивался от тёплого ветра из отрытых окон.

Новый. Похоже Ро заказала.

⁃ Эй, Ро, все в порядке? Ты же знаешь, я не лезу, ведь все эти женские штуки не для меня, но я всегда готов тебе помочь. В этом дрянном месте только ты и я.

Спустя бесконечную минуту, Ро тихо прошептала:

⁃ Знаю... Только ты и я.

Я потянулся, чтобы заключить её в грязные и вонючие объятья и вернуть её игривое настроение: послушать возмущённые вопли, брыкания... В дверь постучали.

⁃ Принцесса, король Лука изъявил желание встретиться с вами! Обязательно в сопровождении Вашего личного рыцаря!

Ро захныкала.

Святые! Я знаю её уже целых девятнадцать лет , а она все ещё ведёт себя как ребёнок !

Встав, я взял за плечи Рору и одним движением поставил на ноги.

⁃ Ро, не кисни! Вишня в садах и то слаще твоего лица. Давай, раз отец ждёт, то надо идти.

⁃ Ты же знаешь, что у нас с ним не самые хорошие отношения, - тяжело сглотнув, она посмотрела мне прямо в глаза, как делала с самого детства. Будто смотрела в самые недры души. - Спасибо маме за это…

⁃ Я знаю, одуванчик, но я рядом и смогу защитить тебя.

Я крепко притянул её к себе и сжал в объятиях.

О да, она сейчас явно почувствует.. .

⁃ Фу, ты воняешь, как потный конь! - брыкаясь, она с дури наступила мне на ногу.

Смешная, я давно уже привык к этому. Знала бы она, сколько раз мне на ноги наступал дракон… Вот это действительно испытание!

Прижав её ещё сильнее к себе, в попытке удержать мгновение, я с тоской выпустил неженку из объятий. У неё на лице красовалась довольная улыбка, будто она котёнок, который только что выпил парное молоко.

⁃ Смешная ты, Ро, - хихикнув в кулак, я приобнял ее за плечо.

Раздался очередной стук в дверь.

⁃ Принцесса, ваш отец не любит ждать. Поторопитесь!

Мы переглянулись и, подражая голосу детей, вместе прошептали:

⁃ Бе-бе-бе!

Смех разнёсся по комнате, заполняя собой все пространство.

Ро дороже мне всего и всех в этом чертовом королевстве и я ни за что не променяю это.

Пока она снова обувалась, я поднял свой шлем и надел на голову.

Надо собраться. Никакого веселья. Никто не знает и не должен знать, ч то мы друзья. Лучшие друзья. Мы всю жизнь это умело скрываем. Единственный слух за все это время, который витал вокруг, появился пару лет назад, когда гадкий утёнок Ро превратилась в прекрасного лебедя Аврору. Но я и так всегда знал , что она ещё задаст жару в этом и других Королевствах .

⁃ Идём? - послышалось около уха и я обернулся.

Она смотрела на меня властно и чуждо, будто мы пару минут назад не обнимались и не дурачились.

⁃ Идёмте, принцесса Рора, вам пора.

С этими словами я открыл перед ней дверь и принцесса пошла вперёд с гордой осанкой. Но никто не знал её настоящую.

Никто, кроме меня. Ну ладно, может ещё Август и Дар. Эти двое уже давно крутятся вокруг неё , а она ни разу не высказалась против. Значит они ей по душе. Нужно не забывать об этом.

Дойдя до тронного зала, принцесса притормозила у двери. Страж громким басовитым голосом, будто король и сам не знает кого позвал, произнёс:

⁃ Принцесса Аврора и её личный рыцарь Кайден. Проходите.

⁃ Сколько ненужного пафоса, - я прошептал себе под нос. - Знали бы вы правду.

Двери открылись и Аврора уверенной походкой зашла в зал. Такой уверенной она бывала только тогда, когда я рядом.

Всегда рядом. Её тыл и е ё защита.

Я двинулся за ней, заранее просматривая возможные опасности. Привычка. Даже в замке не безопасно. Двери захлопнулись.

⁃ Драгоценная дочь, как же ты прекрасна!

С этими словами король Королевства Вздор сошёл с трона, где до этого цедил вино, и двинулся к Роре. Его похода выдала его - колени стали слабыми, на ступеньке он слегка пошатнулся. Он пьян. Рора застыла на месте, словно ошпаренная, как будто его прикосновение могло обжечь. Я сжал кулаки.

Это начало сь около год а назад. Тогда она первый раз перестала искренне улыбаться отцу в ответ. Я думал, что это проснулся поздний характер подростка, но она сказала, что «все нормально». Ага, конечно, блять, я же такой дурак. Но она с тех пор молчит об этом . Ее право. Она знает: когда захочет поговорить, я буду рядом.

Лука обнял ее - коротко, сухо, постно, демонстративно.

Фу, блять. Как можно быть насколько мерзким?

⁃ Отец, что тебе нужно? - расправляя плечи, с безупречно ровной интонацией спросила Ро.

А она молодец сегодня! Практически лучшее её выступление!

⁃ Дочь моя, ну зачем же ты так, - Лука с притворной грустью хмыкнул и вернулся на свой злополучный трон.

Ни одного взгляда на меня. Будто я мебель, а не рыцарь.

Спустя пару минут молчания, пока он спокойно цедил слегка желтоватый напиток, постукивая длинным ногтем на мизинце по подлокотнику трона, а мы тупили свои взоры в витражные окна за его спиной, король решил побаловать нас своим вниманием.

⁃ Аврора, через неделю я устраиваю бал в твою честь. Мы так и не отпраздновали твоё девятнадцатилетние, поэтому прошу тебя подобрать себе лучший наряд. Светлых оттенков или белое. Кайден должен быть рядом с тобой весь вечер. Ты слышишь меня, рыцарь? - его замутнённый взор нашёл мои глаза в прорезях шлема. - Ты будешь рядом с ней весь вечер и никуда не отойдёшь, иначе три шкуры с тебя спущу!

Я слегка кивнул, а Рора встрепенулась в моменте.

⁃ Отец, мне это не нужно! Мы на пороге войны, которая унесёт тысячи жизней, а ты думаешь о моем празднике. Он мне не нужен!

⁃ Молчать! Я тебе, маленькая паршивка, не давал права раскрывать рот!

Рора тут же опустила взор и потупила взгляд, отведя голову в сторону и поглядывая на меня из под ресниц.

Я сжал свои кулаки до хруста костяшек и вытянул их вдоль тела.

Спокойно. Никаких эмоций. Да, м не это не нравится. Я согласен с Ро - э то самая поганая из его идей. И зачем ему этот бал ?

⁃ Козёл старый, - прошипел я себе под нос.

Король Вздора, от которого разило вином даже здесь, заметил наш жест, за секунду вернул свою маску на лицо и продолжил:

⁃ Это моё решение. Совет уже начал рассылать приглашения. На празднике будут все дружественные нам Королевства и их высшие слои. А также все желающие из нашего Королевства. Будь послушной, доченька, - последняя фраза прозвучала так, будто у него песок на зубах застрял.

⁃ Как вам будет угодно, ваше сиятельство, - прошептала Аврора и склонилась в реверансе. - Я и мой личный рыцарь можем быть свободны?

Состроив кислую мину, будто выпил мочу, а не вино, король махнул нам рукой.

Когда-нибудь ты будешь пить не вино, а собственную мочу. Я об этом позабочусь.

Мы уже сделали пару шагов к выходу, но нас остановила стража. Ро обернулась.

⁃ Стойте! Забыл про ещё один важный момент, - его голос словно резал металл. - Кайден, ты, как один из лучших рыцарей нашего королевства, сегодня же отправляешься к границе. Нужно навести там порядок. Твоё место на посту личного рыцаря временно займёт кто-то другой.

⁃ Есть, мой король. Как вам угодно, - я еле выдавил из себя эти слова, которые с каждым разом даются мне сложнее и сложнее.

⁃ Ступайте!

Ро так быстро развернулась и направилась в мою сторону, что едва не влетела меня. Жилка на её виске выдавала крайнюю раздражённость и я понимаю её.

Она вылетела из зала быстрее, чем я успевал идти за ней, хотя у нас колоссальная разница в росте.

Я метр девяносто пять . Она метр семьдесят без каблуков . Как она умудряется так быстро ходить?

Мне почти пришлось бежать за ней, хотя местный этикет рыцарей этого не позволял.

⁃ Рора, подожди!

Она остановилась у дверей своих покоев. Взявшись за обе ручки руками, даже не обернулась на меня.

⁃ Рора, что не так? - мне было одновременно и понятно и непонятно её поведение.

Её голос, словно сталь, разрезал тишину:

⁃ Дэн, езжай на границу и не беспокойся за меня.

Ненавижу, когда она меня так называет.

Я подошёл к ней близко. Слишком близко для рыцаря.

⁃ Я беспокоюсь о тебе. Он всегда к нам так относился, но сегодня твоя реакция… Ты в порядке?

Ро передернуло, а мне стало не по себе. Молчание затянулось, она явно подбирала слова.

⁃ Я думаю, что ты был согласен там со мной, что этот праздник не уместен сейчас, когда королевство находится на гране войны, - Ро запнулась и её плечи упали вниз. - Это не к добру, но нашего короля не интересует моё мнение.

Я уже хотел протянуть руку и успокоить её, но нельзя. Рядом были другие стражники. Слишком много глаз. Эти стены умеют видеть и слушать.

Я потратил все свои силы на то, чтобы за Ро не осталось никаких слухов и чтобы никто о ней ничего не знал.

⁃ Ты так быстро уходила оттуда, что я боялся тебя нагнать только у берега реки, которую ты сама бы не переплыла! - я попытался разрядить обстановку, чтобы она расслабилась. Вышло не очень.

Понизив голос на пару октав, я прошептал:

⁃ Ро, я всегда готов тебя выслушать. И я всегда на твоей стороне.

В конце коридора послышались шаги. Сменщик. Я отступил на шаг, а Ро резко развернулась ко мне лицом. Под глазами виднелись чёрные подтёки от туши. Она явно плакала, пока бежала обратно.

Подошедший рыцарь, сделал поклон и встал на моё привычное место у двери.

Как же я ненавижу оставлять ее здесь одну! После моих отъездов на границу, каждый раз она выглядит так, будто её здесь бьют без меня и она упрямо об этом молчит.

Неожиданно голос Авроры прозвучал громко и ровно:

⁃ Рыцарь Кайден, ступайте.

Ладно, принцесса, мы еще поговорим, если я вернусь обратно.

Сделав короткий поклон, я развернулся, а она бросила тихо, почти шёпотом:

⁃ Будьте острожны там.

Выпрямившись, я быстро пошёл прочь. Каждый шаг отдавался в груди странным предчувствием.

Надо собираться и лететь. Если король отправляет меня на границу, значит там дебош или вторжение. Ничего хорошего.

Зайдя к себе в комнату, я быстро собрал сумку с оружием: один меч на спину, другой на пояс, клинки встали на места над рёбрами. Заскочив на кухню на нижних этажах, я захватил с собой воду и сушёное мясо, которое не стухнет в пути.

По пути на поле за замком, где держали моего единственного верного друга, мои мысли все время возвращались к тому, что происходило в тронном зале.

Зачем король ведёт эту игру? Почему? Что он задумал? Хочет отравить гостей или вычислить шпионов? О, я даже не сказал Меланье об отъезде. Ну ничего . Я ей ничего не обещал. Надеюсь, она наконец-то найдёт себе другого с кем потрахаться.

Уже был поздний вечер. На поле бледно-зеленая луговая трава начинала подсыхать. Все цветы уже отцвели. Природа медленно теряла свои краски, только лишь закатное небо никогда не теряло свою красоту в любое время года...

Услышав знакомый рёв и почувствовав ветер, который может сдуть небольшой дом, я улыбнулся. Это практически единственная моя отдушина в ордене рыцарей.

Мой личный дракон.

Рядом со мной опустилась мощная лапа и пропахала землю огромными чёрными когтями. Чешуя чёрного цвета была еле видна в вечернем свете луны, которая оказалась на горизонте. Жар опалил мою спину и я развернулся.

⁃ Ну здравствуй, Эш.

Мой друг. Это имя для меня - как часть потерянной души . Это т дракон для меня значит больше, чем другие драконы для других рыцарей. Я - огонь, он - пепел. Мы с ним единое целое.

Эш выдохнул на меня горстку пепла, зеалепляя глаза и пачкая начищеные доспехи. Я усмехнулся.

⁃ Я тоже рад тебя видеть.

Он опустил голову на мой уровень и я положил ладонь на его морду, между огромных глаз.

⁃ Нам надо опять на границу, ничего без нас решить не могут.

Золотистые глаза посмотрели на меня и удручённо моргнули.

Или мне показалось?

Зацепившись за чешуйки, я быстро взобрался на его спину, цепляясь за жёсткую чешую, и уселся между гребней, которые шли у него по всей спине до самого кончика хвоста. Похлопав своего верного друга по лопатке, Эш раскрыл массивные крылья, которые были размером с несколько лошадей, и исторгнул из себя столб огня, сжигая траву под собой.

Ему явно не по душе наш очередной отлёт , но что поделать. Если нам повезёт, то мы выживем и в этот раз.

Взмахнув крыльями, он резко начал набирать высоту, а мне в лицо полетел песок, прохладный ветер и пепел.

Если где и есть свобода, то только здесь - в небе .


## Глава 2

### Королевство Вздор. Сорок девять дней до...

#### Адалина

Шёл десятый час моей работы и я знатно устала. Бесконечные дни, я словно камушек, который случайно попал в колесо и теперь безостановочно крутится. Я обернулась. Отец не покладая рук работает уже пятнадцатый час. Скоро его смена закончится и он уйдёт спать, чтобы с самого утра вернуться сюда и продолжить делать тоже самое.

И так каждый день. Всю его жизнь. Он хотел и хочет для меня достойное будущее. Вот только гожусь ли я для этого ?

Он поднял глаза и остановился. Оперевшись на лопату больной спиной, отец помахал мне рукой. На моем сердце пошла очередная трещина от его безмерной любви ко мне. Я улыбнулась ему в ответ.

Я горжусь своим отцом и его работой. Да, ему не нравится, что я тоже работаю с ним здесь, под землей. Но зато мы под Королевским замком! Не стоит забывать об этом!

Я отбросила лопату и подошла к кувшину, чтобы смочить горло. Здесь всегда слишком жарко, воняет, грязно и пыльно. Я усмехнулась и чуть не подавилась водой.

Конечно тут пыльно! Это же гипокауст!

Я работаю на подаче угля и дров к печам, а отец с друзьями перекидывают все это в печь и следят за огнём.

День за днем.

⁃ Эй, малышка!

Я вытерла рукавом рот и повернулась на звук. Дядя Юрик, папин друг.

⁃ Да, дядь Юр. Чего такое?

На его лице засияла улыбка, будто я солнце в этом аду.

⁃ Лина, ты слышала новости сверху?

⁃ Нет, а чего там? Король сдох? - я просмаковала свой вопрос на языке. Вкусно!

⁃ Да тю на тебя, сплюнь! - шикнул на меня Самир. Ещё один друг отца.

Мои дядьки лучшие на всем свете. Юрик с детства учил меня грамоте и общению с высшим обществом. Когда-то он сам был там, наверху, пока не накосячил, но это долгая история. Дядя Самир научил меня танцевать и в город выводил тайными путями, чтобы я тут не скисла. Забыла! Ещё есть дядька Толя у которого сын Димитрий. Между прочим мой лучший и единственный друг.

Интересно, Митька нальёт мне чего в своём пабе? Мне ж уже двадцать давно исполнилось.Надо будет попросить у него вина хорошего, никогда его ещё не пробовала.

⁃ Да чего ж вы молчите тогда, а? - я подпёрла стол и оглянулась вокруг. Стражи не любят лишний шум, который мешает работе.

Ну естественно, вдруг там наверху замёрзнет кто-то!

- Рассказывайте!

Никто на наш разговор не вышел, что радует. Дядьки переглянулись и их понесло:

⁃ Лина, да там...

⁃ Дай я скажу!

⁃ Нет, я первый спросил, а значит мой ответ она ждёт!

⁃ А я...

⁃ Да что ты, да ты! Кретин ты!

Я засмеялась. Дядьки с прищуром посмотрели на меня и тоже закряхтели, слегка кашляя от накопившегося в лёгких дыма.

Отец же насупился и покачал указательным пальцем:

⁃ Старые трухни вы! Говорите аль проваливайте. Дайте дочке отдохнуть немного!

Юрик ухмыльнулся, бросил свою лопату на кучу угля и подошёл к отцу. Он был выше отца на целую голову и поэтому легко закинул руку на его плечи.

⁃ Мишка, да ты не перебивай! Там бал наверху будет через шесть дней!

Отец скуксился, как будто целый лимон съел. Да и я тоже.

⁃ Чего ж хорошего то, а дядь? Нам придётся работать всю ночь на пролёт, чтобы эти шишки не замёрзли там! Черт его знает из чего построили этот замок, его никогда не прогреть!

⁃ Да, твоя правда, малая. Но новость в том, что они приглашают любых желающих на этот бал, представляешь?

Мои брови взлетели вверх, а потом сошлись на переносице.

Обычно они не зовут просто й люд на праздники.

⁃ А что за повод? - решила уточнить я.

⁃ Стражник сверху сказал, что праздник принцессы Авроры, её день рождения будут отмечать.

⁃ Так он же был полгода назад! - воскликнул отец.

⁃ Да я почём знаю что ли, Мих. Чё нам сказали, то и мы вам говорим.

Дядька, видимо, услыхал чьи-то шаги и зашагал к себе. Я же сложила руки на груди и задумалась.

Полгода прошло с её дня. Это я точно знаю, потому что после каждого её праздника мне удаётся подбирать на свалке её неудачные платья, которые она точно не наденет! Или ей просто не позволя ю т? Плевать. Зато я могу шить себе одежду и не ходить в рабочей к Митьке в город. Позору бы было!

Неожиданно меня толкнули в плечо и я чуть не упала.

⁃ Эй, девка! Работай давай, нечего отдыхать! - прошипел на меня стражник.

Откуда он тут вырос? Сорняк что ли?

⁃ Не трогай ее, а то руки замараешь, гаденыш! - крикнул отец.

Стражник повернулся к отцу и паршиво рассмеялся.

⁃ Ты прав, Михаил, об твою дочь только руки марать можно. Грязная, как будто в саже купается! - хриплый смех козла разнёсся по гипокаусту.

Я долго думала, что они бессмертные, пока однажды дядька Толя не скинул одного из них в огонь. Вот мы посмеялись тогда! Правда тогда же, для безопасности, он утащил Димитрия отсюда в город и теперь мы редко видимся.

Решив не провоцировать этого идиота, я схватила ближайшее полено и замахнулась. Стражник шарахнулся в сторону от меня. Хитрая улыбка растянулась у меня на губах.

То-то же! Беги отсюда, пока кости целые!

Замахнувшись ещё раз, он уже не испугался, а я кинула полено в кучу отца. Стражник цокнул и пошёл обратно к себе на пост.

Сделав вид, что я работаю, схватила еще одно полено, а сама обратилась к Юрику:

⁃ Юр, а что, прям всех зовут? Например, я бы могла пройти?

Ну а что, за интерес в лоб не ударят!

⁃ Да, малая, ты бы там была кстати. Нам бы сплетни новые принесла и может еды какой натащила!

⁃ Или чего покрепче! - с улыбкой крикнул Самир.

Я же оглянулась на отца.

Отпустит ли он меня туда одну? Или…

Отец поймал мой взгляд и нахмурился.

⁃ Лина, дочка моя, подойди ко мне, - махнув мне, он опять оперся на лопату и хрустнул костями.

Я подошла и крепко его обняла, вдыхая уже привычный и родной запах копоти, огня и сандала.

⁃ Пап, о чем думаешь?

Он уткнулся подбородком мне в макушку и затеребил одной рукой кончик косички.

⁃ Если захочешь туда пойти, я пойму. Ты моя единственная дочь и ты не обязана всю жизнь проводить под землёй, как это делаю я. Я хочу для тебя только лучшего и поэтому отпускаю тебя туда, - поднеся к моему лицу кончик косы, он пощекотал мне нос.

Я же улыбнулась ему как маленькая девочка.

⁃ Спасибо, папа. Я обязательно что-нибудь стащу для тебя оттуда.

⁃ Да брось ты это. Только возьми с собой Димитрия, мне так спокойнее будет, да и он тебя проводит обратно.

⁃ Обязательно!

Крепко обнявшись и чмокнув отца в колючую щёку, мы все вернулись к работе. Через час отец ушёл в нашу комнату спать, а я закончила работать только через четыре часа. В руках и ногах сил никаких не было, но надо было искупаться и обдумать будущий бал и мой наряд!

Захватив из комнаты спальные вещи, я прошла в общую женскую купальню, я оглянулась. В подземелье работало очень мало женщин, поэтому иногда мужчины заходили сюда помыться, чтобы не ждать очередь. Не заметив ничего странного и звуков воды, я полностью разделась и скинула свои вещи на ближайшую лавку. Упали.

Ну и чёрт с ними!

Входя в одну из маленьких обособленных купален, я обернулась ещё раз, проверяя общую комнату на неожиданных гостей. Никого. Почувствовав себя в безопасности, я прикрыла за собой дверь.

Здесь уже стоял таз с горячей водой, которая подогревалась на костре каждый час. Кто последний купался обязан был проследить за тем, чтобы следующему досталась тёплая вода.

Присев в чугунную ванную, я взяла ковшик и стала медленно поливать на себя. Тёплая вода приятно щипала нагретое тело от огня. Оно изнывало и просило отдыха, но отдыхать было некогда.

Надо успеть сшить себе новое платье из старых остатков, чтобы принцесса не поняла, что это были её платья! Не хватало ещё воровкой стать!

Вылив на себя целый таз, я встала и стряхнула с себя руками воду, ведь полотенец у нас просто не было и подошла к старому разбитому зеркалу.

Длинные рыжие волосы, доходящие до бёдер, медовые пряди у лица. Курносый нос и кошачьи голубые глаза. Поджарое тело, с сильными ногами, широкими бёдрами, узкой талией и небольшой аккуратной грудью. Старые и новые шрамы покрывали моё тело везде. Как и веснушки. На меня будто осыпалась пыльца, все моё тело было покрыто ими.

Митька рассказывал, что мужчинам нравятся более хрупкие девушки. И большая грудь. Такая, чтобы в ней утонуть можно было. И что в ней может быть такого притягательного, когда она тянет буквально вниз? Хотя мне не понять. Он говорит, любит меня такой, какая я есть. Настоящей.

Ещё раз осмотрев себя с ног до головы, я отвернулась.

⁃ Я такая, какая я есть! Принцесса вон тоже не близка к стандартам!

Но хотя бы ростом по выше..

Выглянув за дверь и убедившись в отсутствии слушателей, я вышла и быстро оделась в чистую одежду и осторожно подняла пальцами грязные вещи с пола, здесь нельзя их оставлять, наругают.

Дойдя до комнаты, я осторожно проскользнула внутрь, чтобы не разбудить отца и легла на свою кровать. Пружины заскрипели, а я замерла. Подушек у нас не было, но главное, что было тёплое шерстяное одеяло. Накрывшись с головой, я решила, что к Димитрию стоит подойти завтра, ведь он придёт в гости, и попросить его пойти со мной на бал.

Осталось пять дней. Чтобы уговорить Димитрия. Чтобы сшить платье. Чтобы пойти на бал.

Усталость накрыла меня с головой и я моментально заснула.

На следующий день наша рутина повторилась, только в этот раз я закончила на пару часов раньше, чтобы успеть искупаться и встретиться с лучшим другом.

И женихом.

Я надела своё любимое платье - простое, фиолетовое, с кремовыми рукавами фонариками и бежевым корсетом.

Когда я его шила, а почему-то думала о маме. Это были её любимые цвета.

Не долго думая, я выскочила из комнаты и побежала в сторону прохода на улицу. Осторожно прокравшись по нему, у самого выхода я встретила его. Митьку.

Высокий, весь в своего отца, мускулистый. В простой чёрной рубашке и свободных чёрных штанах. Лицо доброе, с мягкими чертами, высокими скулами и полными губами. Его светлые длинные волосы были собраны в хвостик. Глаза, цвета песка на солнце, искренне мне улыбались.

И бросилась бежать и буквально врезалась в него. Его грудь под моей щекой заходила ходуном и мы оба засмеялись.

У него всегда был приятный голос, даже когда он был совсем мальчишкой.

Потрепав меня по волосам, которые я оставила распущенными, он обхватил моё лицо ладонями и поднял его.

⁃ Огонёк, ты так? Рада меня видеть?

⁃ Конечно! Ты же знаешь, я тут чувствую себя как мышь в клетке.

⁃ Или как птица без крыльев

⁃ Вот-вот!

Он острожно наклонился и поцеловал меня в щеку. В груди стало тепло и приятно.

Отпустив лицо, он перехватил мою ладонь и крепко сжав ее, ведя нас к выходу.

⁃ На улице жара, но мы с тобой немного пройдёмся. Заодно расскажешь новости!

Пока мы брели, я все думала и думала о нем.

Димитрий был старше меня на пару лет и я вместе с ним училась у его отца, как бороться при помощи лопаты. Было увлекательно! Так мы и подружились. А потом, когда мне стукнуло четырнадцать, его отец попросил руки у Михаила. Мы были дружны, как не разлей вода, поэтому мой отец быстро согласился на предложение.

Выйдя из замка, я наконец-то выдохнула полной грудью. На улице был уже вечер, где-то вдалеке садилось солнце за горизонт, окрашивая мир в тёплые тона. В городе загорались первые фонари и факелы, а дети спешили по домам.

⁃ Свобода, - прошептала я и крепче стиснула руку Мити. - Без тебя я бы навряд ли когда-то осмеливалась выходить из замка.

⁃ Это глупости. У тебя огненное нутро, через пару лет ты бы просто сбежала оттуда!

⁃ А у тебя тогда какое? - я обратила на него внимание.

Он лишь развёл руки в стороны.

⁃ Тебе виднее, Адалина.

От моего полного имени у меня побежали мурашки. Меня редко кто-то называл полным именем, а когда говорил он, то какое-то странное чувство пробегало, но оно не было желанным.

В восемнадцать, когда он меня впервые поцеловал, я так и не почувствовала, что он моя родственная душа. Как и он.

Он повёл меня в сторону леса, чтобы я подышала свежим воздухом, которого так не хватает под замком. Он знает, что для меня это важно.

Дойдя до леса, он отпустил мою руку и мне стало холодно.

⁃ Если совсем замёрзнешь - дай знать, я отдам тебе свою рубашку.

Если бы она могла гре ть душу, а не только тело.

Я вяло улыбнулась. Мы двинулись плечо к плечу по протоптанной дорожке вглубь, к озеру.

Надо обсудить с ним вылазку на бал.

⁃ Мить, ты помнишь наш с тобой разговор?

⁃ Какой из? - он ухмыльнулся. - Мне кажется, ты впервые молчишь больше десяти минут. Что-то новенькое!

Я хлопнула его по плечу.

⁃ Перестань! Не такая уж я и болтушка!

⁃ Да, согласен. Пожалуй, только со мной и Юриком! - он согнулся пополам и завалился смехом.

Я же споткнулась и упала на пятую точку. Теперь хохот стал ещё громче.

⁃ Ну вот, платье теперь стирать придётся!

⁃ Огонёк, да ты сглупила, над было надевать брюки, не мучилась бы сейчас.

⁃ Ну спасибо! Я старалась вообще-то! И вообще, я думала, что мы с тобой пойдём в бар, где ты работаешь. В платье я бы выглядела там уместнее.

Он неожиданно перестал смеяться и серьёзно посмотрел на меня.

⁃ Ты прекрасна в любом виде, Лина.

Мои щеки покраснели, но он говорил дружески.Я знаю.

⁃ Спасибо, ты слишком добр ко мне.

Перебрасываясь фразами и забыв о цели разговора, мы быстро пришли. Дойдя до кромки озера, мы сели на поваленное дерево. Димитрий приобнял меня за плечи, а смотрела на чстую гладь небольшого озера.

Наше место. Мы сюда часто сбегали, пока были маленькие.

⁃ Лина, так о каком разговоре ты спросила?

⁃ Да так. Мы же с тобой все ещё лучшие друзья, да? - я положила голову ему на плечо.

⁃ Конечно, что за глупости. Мы никогда не перестанем ими быть.

⁃ Тогда ты пойдёшь со мной в замок на бал? Который через пять дней?- я подняла глаза и взглянула на его лицо.

⁃ Если ты хочешь, я с удовольствием составлю тебе компанию на этой изысканной вечеринке!- не отпуская меня, он взял другой рукой мою ладонь и крепко сжал

Тёплое чувство растеклось по телу.

⁃ Спасибо, Мить, за твою поддержку всех моих бредовых и не очень идей.

⁃ Я всегда рядом, огонёк.

Так мы просидели ещё пару минут, а у меня на языке крутился другой вопрос, который зудел, как укус комара.

⁃ Митя?

⁃ Адалина?

⁃ Скажи честно, ты уже встретил её? Ту самую?

Он отвернулся и посмотрел на спокойную гладь озера, вокруг которого закружились светлячки.

⁃ Я бы тебе сказал, огонёк. Ты мне дорога и я бы не посмел поставить тебя в неловкое положение. Тем более, что мы помолвлены.

⁃ Хорошо! То есть плохо... Ну ты понял, - я уткнулась в его плечо и захныкала. - Ты тоже для меня дорог.

⁃ Все хорошо, Лина. Все хорошо.

Спустя десять минут начал подниматься прохладный вечер и мы пошли обратно в ненавистный мне замок. У самого входа, Митя остановил меня.

⁃ У меня для тебя подарок, - немного стесненно произнес он.

⁃ Какой?

Он достал небольшой свёрток из кармана и протянул его мне.

⁃ Я знаю, что ты любишь сладкое, поэтому купил это для тебя.

У меня на глазах выступили слезы.

Для меня. Он специально купил для меня. Сладкое ! Он купил мне мечту, хотя мы просто друзья.

Взяв в руки свёрток, я его открыла. Там лежала небольшая шоколадка. Одинокая слеза побежала по моей щеке.

Он быстро провёл большим пальцем и вытер её с моей щеки.

⁃ Огонёк, не плачь.Я хотел тебя порадовать. Скоро я заберу тебя отсюда, осталось немного потерпеть. Мне осталось ещё чуть-чуть заработать, чтобы я мог снимать для нас с тобой целый дом. В конце города. У леса.

Моё дыхание спёрло, а в горле встал ком.

Он об этом помнит. Он помнит , как я хотела жить в собственном доме .

От разрывающих меня и моё сердце эмоций, я аккуратно сжала в ладони подарок, чтобы не уронить, и крепко обняла его, прижимаясь полностью к его телу. Он прижал меня в ответ, удерживая за талию и что-то нашёптывая мне в макушку.

⁃ Как я уже не раз тебе говорил, ближе тебя и отца у меня никого нет. Так что твои желания - это мои желания. Твои мечты - наши мечты.

Слезы благодарности лились из меня непрерывным потоком на его рубашку.

Благо она чёрная !

⁃ Как я с тобой расплачусь за твою бескорыстную доброту ко мне? - прорыдала я.

Он легко оторвал меня от себя и взял свободную ладонь в свои. Не терпящим возражений тоном он произнёс:

⁃ Ты мне ничего не должна и никогда не будешь. А теперь прекращай тут реветь. Когда я тебя отсюда вытащу, тогда плачь сколько хочешь!

Он прав, кто-то мог увидеть.

Надо было уже возвращаться. В небе уже сияла своим холодным светом луна. Действуя быстро, Митька наклонился ко мне и легко коснулся моих губ. Он никогда не навязывался, а я не противилась. Он был единственным, кому я вообще позволяла себя целовать. А он не лез к другим девушкам, предварительно не предупредив меня. Это было наше негласное правило, хотя мы друг другу никогда не запрещали встречаться с другими. У нас должна была оставаться возможность встретить свои родственные души, пока мы не поженились окончательно.

Чмокнув его на прощание в щеку, я помахала ему рукой и убежала в проход, на ходу жуя шоколадку и думая о том, как мне повезло с лучшим другом, и о том, каким мне сделать платье на свой первый бал.

### Глава 3

#### Королевство Вздор. Сорок шесть дней до...

##### Адалина


До бала еще три дня. Три дня.

⁃ Я успею! - от отчаяния прикрикнула я.

Отец зашевелился на кровати и я услышала скрип пружин и тихий шелест накрахмаленной простыни, которой он явно накрылся с головой.

Я прикусила язык.

Дура! Отца разбужу! Нам и так приходится не сладко. Из-за моего похода на бал, нам пришлось взять дополнительные рабочие часы.

Димитрий больше не приходил, но я знала: он меня не подведёт. За столько лет он выучил мой характер: если я загорелась чем-то, то я это исполню. Без вариантов!

А что, если я буду выглядеть слишком просто? Или принцесса узнает части от сво их стар ых плать ев ?

Иголка уколола мне палец. Я морщилась и проглотила своё недовольство.

Платье уже было почти готово, но оставались финальные штрихи, которые я так любила. Мелкие незаметные обычному взгляду детали, которые были только моими. Обычно я разбирала детали на платьях принцессы Авроры, которые благополучно кто-то выкидывал, и делала из них небольшие детали на платьях или маленькие браслеты и цепочки.

Интересно, какая принцесса в жизни? Я столько раз примеряла её платья, шила из них себе вещи, но ни разу не задумывалась, какая она в жизни. Наверное, она удивительная: лёгкая, общительная, само совершенство! Она непременно уже встретила свою родственную душу, к ней столько женихов приходит свататься!

Вот ей повезло! Хотя мне тоже ! У меня есть папа, Димитрий и дядьки.

Завтра дядя Самир будет учить меня дворцовым премудростям и общим танцам. Сколько я себя помню, он всегда танцевал: или один, или со мной. Мы всегда танцевали свободно, как того требовало тело и душа, безо всяких па или плие. Танец был всегда моей отдушиной. Но душой был бубен. Он достался мне от мамы. Отец всегда удивлялся, как ловко я овладела этим инструментом.

Я осмотрелась вокруг: куча ниток, обрезков тканей и мои пальцы, которые исколоты от иголки и ночного шитья.

Как я завидую тем, кто шьёт платья принцессе! У них по-любому есть машинка! И они это делают днём, рядом с окнами!

С этими мыслями я сделала последний стежок на рукаве. Один узел. Второй. Поднесла нитку к зубам и откусила. Отодвинув подальше, я залюбовалась своей работой. Погладила изысканную ткань.

Так красиво. Надеюсь, что я встречу его там! Пусть мне повезёт ! Пожалуйста!

Я слегка прикоснулась губами к платью. Отложив практически готовое платье - я выдохнула. Встав, я потихоньку подошла к кровати. Лёгким дыханием я затушила одинокую свечу, которая стояла рядом на стуле.

Нырнув под одело, я постаралась не шевелиться. Усталость от переработок дала знать о себе сразу же: через минуту моё сознание выключилось и я крепко уснула до следующего рабочего утра.

### * * *

#### Кайден


Каждый из пяти рыцарей королевства Вздор, который смог обуздать дракона в Королевстве Истины, теперь поочерёдно патрулирует Северные границы. И я - один из них. Вот только я здесь не потому, что я всадник дракона.

Северная граница встретила меня обжигающей прохладой и стойким запахом гари. Уже третий день подряд я патрулирую этот участок вместе с Эшем. За это время я понял: война неизбежна.

Я уже увидел две сожжённые деревни, пустые поля и людей, которые пытались спасти жизнь не только себе, но и скоту. Я увидел следы битв, которых не должно быть. Но вот я здесь и, кажется, война уже началась.

Что ты задумал, отец? Лука явно готовится к чему-то большему, но я не понимаю к чему.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

- Я не боюсь войны, я боюсь лишь за неё.

Эш издал низкий гортанный звук, словно соглашаясь с моими словами. Я пригнулся к нему и погладил его по плечу.

- Я знаю. Я тоже хочу вернуться, но сначала мы должны понять, что задумал тот, чья кровь бежит по моим венам.

Холодный воздух хлестал меня по лицу, но я все равно посмотрел в южную сторону. Там, за бесконечными горами и тихими полями, находилась столица королевства - Сварград Там был замок. И там была Рора.

- Я скоро вернусь, ромашка. Только продержись ещё совсем чуть-чуть.

### * * *

#### Аврора


Четвёртый день подряд я себя уничтожаю. Морально и физически. Но о последнем никто никогда не узнает, даже Кайден.

Кади…

Я обманула его полгода назад и теперь нас обоих ждёт самая поганая судьба из всех, что могла быть нам уготована.

Мой отец, как самый последний подонок, отослал его на границу, лишь бы у нас не получилось поговорить до этого бала!

Я полная дура! Ну почему? Почему я не поговорила с ним раньше?

Я уткнулась лицом в подушку и закричала. Моя жизнь шла под откос. И не только моя. Я тяну за собой Кади, который и так всю свою жизнь огребает за нас двоих. Он всегда был на моей стороне и всегда меня защищал. А сейчас, я предаю его и нашу дружбу! И все из-за сукиного отца!

Из меня вырвался очередной крик и я почувствовала, насколько моя подушка намокла. Да ладно, она уже была полностью мокрой.

Я четвёртый день не выхожу из своей комнаты, потому что у меня нет сил видеть кого-либо. Еду приносят и уносят почти не тронутую. Приходят только швеи и создают для меня новое платье. Сливочное. Почти белое. Как будто хоронят меня заживо.

Я не готова! Кади так точно! Как я могу поступить с ним так? Он меня никогда не простит . . Н икогда ! Это моя единственная тайна от него и я реально боюсь, но я не боюсь Кайдена. Я боюсь его. Сраный Лука!

Моё сердце разрывается на куски и уже еле бьётся. Я выпила слишком много вина и схожу с ума.

Может покончить с собой? Так, отец не сможет ничего сделать и ему придётся сдаться.

Я села, поджав под себя ноги, и обхватила свои плечи. Покачиваясь вперёд и назад, я зажала в руках детское ожерелье, которое не снимала уже десять лет. Небольшой камень в центре впился мне в ладонь. От боли я стала напевать песню, которую Кади исполнял мне в детстве, когда я боялась подкроватного монстра.

Ха! Подкроватный монстр! Если бы! Реальный монстр уже здесь и через три дня я выполню его заветное желание.

Я упала обратно лицом в подушку и перекатилась на край. От бесконечных слез мои глаза уже ныли, а постельное белье меняли минимум дважды в день.

Мне обязательно надо поговорить со своим лучшим другом наедине! Если я не успею… Мне конец. Нам конец.

Отчаяние душило. Выпив еще бокал вина прямо лежа, я подавилась. Мерзко. Но мне нужно забыться. Забыться…


## Глава 4

### Королевство Вздор. Сорок три дня до...

#### Адалина


Сегодня один из самых незабываемых дней в моей жизни. Я уверена в этом!

Мне удастся закончить работу пораньше, чтобы успеть привести себя в порядок. Отец и дядюшки меня прикроют, чтобы я ускользнула на бал. Мой первый королевский бал!

Я вытерла потное лицо о сгиб локтя и бросила очередное полено в сторону. Выпрямившись и закрыв глаза, я представила, будто я уже на балу: люди танцуют вокруг меня, играют музыканты, он ведёт меня в танце. Ноги сами понесли меня и я начала пританцовывать от нетерпения. Внезапно меня подхватили уверенные мужские руки и закружили. Дядя Самир. Он бережно поставил меня обратно и увёл в лёгкий вальс. Мои губы расползлись в улыбке, а в груди от смеха все затряслось. Хоть он уже был не молод, но силы у него было много и держал он крепко. Закружив меня ещё раз, дядя отпустил мою руку. Ноги запутались и я рухнула в чьи-то объятья. Отец.

Он был весь измазан в пепле, короткие с проседью волосы стояли торчком, а янтарные глаза с любовью смотрели на меня. В сердце стало теплее, чем в комнате. А тут было очень жарко.

Сделав реверанс, он кивнул мне и протянул руку. Я присела, почтительно опустив голову. Вложив ладонь в его шершавую мозолистую руку, он положил другую мне на плечо и повёл меня в венском вальсе вокруг стола. Он шёл уверенно, будто делал это всю свою жизнь. Дядя Самир и Юрик нам подпевали и создавали ритмичные хлопки.

Вот бы и он пошёл со мной на бал.

Отец наклонился ближе и спросил:

⁃ Дочь, ты готова блистать на балу? - тёплая улыбка не уходила с его уставшего лица, пока мы танцевали.

⁃ Конечно, пап! Я даже успела закончить платье!

Отец усмехнулся, останавливаясь, и взял меня за руки.

⁃ Тогда затми там всех! Я сильно горжусь тобой. Ты - самое драгоценное, что есть у меня, - по его щеке побежала одинокая слеза, а мне захотелось её вытереть. - Ты чудо, которое они ещё никогда не видели.

Мой подбородок затрясся от подступающих слез, а все вокруг стало туманным и расплывчатым.

Или это опять от дыма?

От переполнявших меня чувств, я просто обняла его.

⁃ Папа, спасибо за эту возможность! Принцессу мне вряд ли удастся переплюнуть, но я обещаю, что твоя честь под моей защитой!

Отец осторожно погладил меня по спине своей большой ладонью.

⁃ Мишань, ты как большой папа медведь! - с иронией произнёс Юрик. - Гризли! Отпусти уже дочь собираться!

Папа усмехнулся и с лукавой улыбкой обернулся к друзьям.

⁃ Чего вы прицепились ко мне, а, старые дуралеи?

Дядьки рассмеялись. А отец снова повернулся ко мне.

⁃ Дочка, беги уже. Мы тут и без тебя справимся.

Чмокнув папу в щеку и махнув Юрику и Самиру на прощание, я побежала в нашу с отцом комнату. Подхватив своё прекрасное платье и единственные балетки, которые мне достались ещё от мамы, я побежала в припрыжку в купальную.

Заглянув, я обрадовалась, что никого не было там.

⁃ Удача на моей стороне!

Сбросив грязную одежду и оставив их на полу, я аккуратно разложила новое платье на скамье.

В ванной комнате никого не было и я щедро намылилась единственным мылом, которое покупаю себе каждый раз сама с получки: у него лёгкий цветочный аромат с нотами яблока и мёда. Мой любимый запах. Впервые я услышала этот аромат вблизи королевского сада во время цветения и влюбилась в него.

Знать бы наверняка, будет ли там он? Моя родная душа? А какой он? Украдёт ли он моё сердце первым или это буду я? А если нет? А если я окажусь для него недостаточно хорошенькой? А если его напугают мои шрамы? Вдруг он узнает первым, но испугается и даже не подойдёт …

Встряхнув головой и прогоняя незваные мысли, я промыла волосы тёплой водой, окончательно смыв с себя копоть, и подошла к зеркалу. Заплетая мокрые волосы в тугую косу, чтобы потом остались кудри, я покрутилась вокруг.

Вроде бы чистая.

Выглянув в купальную, я взяла платье и балетки. Осторожно, стараясь не намочить и нигде его не порвать, я надела основную часть, затянула потуже корсет, бережно застегнула поясок на талии и взглянула на себя.

Неплохо вышло.

Платье было простым, но таким идеальным.

Ну конечно! Я же его сама сшила для себя!

Мне пришлось потратить на него намного больше времени и сил, чем обычно, и я использовала ткань, которую берегла для своего дня рождения, но это платье стоило того: невесомое, из лёгкого переливающегося голубого шифона, в котором будет так легко танцевать и которое так прекрасно оттеняет мои глаза. Корсет я сделала из той же ткани, а для затяжки использовала серебристую ленту. Но самая любимая деталь - это поясок: он был будто сплетен из множества серебряных веточек, будто из ивы, по бёдрам от которых тянулись небольшие цепочки. И такие же веточки у меня были на бретельках, от концов которых также по рукам спускались тоненькие цепочки.

Очередные слёзы выступили в уголках глаз и я промокнула их кончиком рукава. Мамино украшение сегодня стало официально моим. Она сделала мне его ещё в детстве и попросила отца подарить мне в честь моих восемнадцати лет. Прошло уже два года, а пояс так и лежал у меня под матрасом, чтобы его никто никогда не нашёл.

⁃ Мама, сегодня ты будешь на балу вместе со мной.

Мне так редко удавалось стоять и спокойно смотреть на себя в зеркало. И не только потому, что оно было одно на всех, но и потому, что я редко когда действительно себе нравилась.

С егодня моё внутреннее я может идти в королевскую жопу! Ему меня не переубедить!

Сделав глубокий вдох и выдох, я осознала, что уже опаздываю!

⁃ Вот черт! Димитрий меня уже по-любому заждался!

Подхватив подол платья, чтобы быть быстрее, я подняла его чуть ли не до головы и побежала к выходу.

Глупая, глупая Лина! Почему я всегда опаздываю! Если кто-то сейчас увидит меня со стороны, то умрёт ! Со смеху!

Я бежала, и люди рассыпались от меня прочь.

⁃ Хоть бы он меня дождался!

Волосы от длинной чёлки (я их подпалила месяц назад на работе, когда встала заменить отца во время болезни) веером закрыли мне глаза, выбившись из косы. Ноги несли меня туда, куда не видели глаза.

Я не успела затормозить. Моё лицо уткнулось кому-то в жёсткую грудь. Человек покачнулся, но не упал. Чьи-то крепкие руки обхватили меня за плечи и аккуратно отодвинули от себя.

Это точно не стена. И не женщина. Главное, чтобы не страж!

Руки отпустили меня. Я зажмурилась. Тихо сопя себе под нос, я начала отсчёт:

⁃ Раз. Два, - на меня ещё никто не орет. - Три!

Я со всей силы подула на свою чёлку и приоткрыла один глаз.

Передо мной стоял Митька и сотрясался с молчаливого смеха. Я икнула.

- Ой…

Димитрий схватился за живот и чуть не рухнул на пол от смеха.

Наверное, я так нелепо выгляжу!

Из меня вырвался нервный смешок. Услышав его, он быстро выпрямился и попытался сделать хмурое лицо. Теперь уже умирала со смеху я.

Он быстро прикрыл ладонью мне рот, чтобы мы не привлекли к себе ещё больше внимания, и потащил из темноты прохода наружу.

Выйдя в свет закатного солнца, он, всё также крепко держа меня, остановился напротив меня и взглядом осмотрел с ног до головы и медленно поднимая взгляд. Уголки его губ расплывались все шире. В уголках его глаз появились маленькие морщинки. Я так люблю его настоящую улыбку!

Я тоже внимательно осмотрела своего друга: тёмно-синие штаны,пиджак в цвет, простая белая рубашка. Обе руки в карманах, вот только левая рука что-то теребила. Заметив мой взгляд, он вытащил руку из кармана и завёл за спину. Просто и со вкусом. Только вот галстука нет…

Я осторожно завела руку за спину и вытащила из хитросплетений корсетных лент небольшой тканевый свёрток. Хитро улыбнувшись своему лучшему другу, я немного прокашлялась и с уверенностью посмотрела в его глаза.

⁃ В общем, у меня есть для тебя… подарок… но он небольшой… - от наступившей неловкости, я немного потупила взгляд. Протянув вперёд руку, я осторожно положила ему в ладонь свёрток.

⁃ В общем, надеюсь, что он тебе понравится. Мне кажется, он хорошо подойдёт к твоему костюму сегодня…

Мне не дали договорить. Митя поцеловал меня в тыльную сторону ладони и прижал её в своей щеке.

⁃ Спасибо, спасибо, спасибо тебе! Лина, я даже не мечтал о подарке от тебя!

Отстранясь, он развернул свёрток и в его ладонях раскрылся синий галстук с вышитыми звёздами на нем. Куча эмоций сменялась на лице Димитрия и мне не удавалось понять, что он думает про него.

⁃ Мить?

Неловкое молчание затягивалось, а мои щеки краснели все сильнее.

Наверное, это чересчур для нас, да? Я не помню, чтобы он хоть раз так странно и молчаливо реагировал на мой подарок... От неизвестности я начала водить носочком по земле рисуя странные линии.

Пытаясь привлечь моё внимание, Митька прокашлялся, словно голос мог его подвести и быстро выпалил:

⁃ Огонёк, он прекрасен! Он похож на звездное небо на берегу нашего озера. Спасибо! Когда ты успела? Какой он красивый! Ты чудо...

Его словесный поток не заканчивался, а я смотрела на взрослого парня, который улыбался, как самый настоящий мальчишка, и лыбилась ему в ответ. На сердце стало легче, и я выдохнула с облегчением.

Спустя пару минут его восторгов я помогла ему надеть галстук. Он был ему к лицу и прекрасно сочетался с его единственным парадным костюмом. Моё внимание переключилось на руку, которую друг продолжал прятать за спиной.

- А что у тебя там ? Спрятано за спиной? - выпалила я и прикрыла рот ладошкой. Я слишком внимательна и болтлива.

Митя же приосанился, как будто его распирала гордость, и вытянул перед собой руку с раскрытой ладонью. Там лежало небольшое украшение для волос, в виде маленького лисёнка, который сидел и с интересом рассматривал все вокруг.

⁃ Это.. мне? - немного запинаясь, я уставилась на Димитрия.

⁃ Да, он мне напоминает тебя. Также искренне восхищается миром и его природой... Я дарю его тебе, - его щеки слегка зарумянились, как и мои. - Наденешь его сейчас? Если не понравилось или не хочешь, я могу его убрать и отдать тебе после возвращения...

Украшение мне действительно понравилось. Серебристое, с красивой обработкой. Горло резко высохло, но я быстро кивнула ему, отметая его сомнения.

⁃ Надень его, пожалуйста.

Друг медленно зашёл за спину и, осторожно перебирая волосы, расплёл косу. Сделал рукой волнообразные движения - это меня всегда расслабляло. Подхватив мои медовые пряди у лица, он закрепил их сзади заколкой и я почувствовала его дыхание на уровне своего уха.

⁃ Ты сегодня как рассвет. Такая же ясная и прекрасная. И тебе очень идёт это платье.

От его мягкого и тёплого голоса мне стало тепло, будто он обнимал меня. Мурашки побежали по шее. Я хотела обернуться, но он уже выпрямился и обошёл меня.

⁃ Ну что, огонёк, пойдём? Я думаю, этот бал многое теряет, пока тебя там нет, - подмигнув, он позволил мне легко обхватить его локоть.

Так, через десять минут, мы сделали большой круг вокруг замка и вышли к главному входу. Я никогда ещё не проходила внутрь вот так, прямо через главные врата. Людей оказалось невероятное количество, будто кто-то рассыпал мешок угля. Все девушки были в искусных платьях различных цветов, как и мужчины в изящных костюмах. Я всегда любила чёрные мужские костюмы с небольшими деталями или цветными вставками. Классика никогда не выходила из моды.

Опять подмигнув мне, Димитрий повел меня внутрь замка. Ворота были просто огромные! Столько вопросов замелькало в голове...

Такие широкие, а какая у них высота? А кто их сделал?...

Я прикусила язык, чтобы ненароком не ляпнуть ничего, что для других людей является обычным делом.

Мы медленно петляли между группами людей и парочками, пока я восхищённо разглядывала каждую деталь интерьера: картины с животными, сражениями, королями и их королевами, резные детали на стенах, вычурные шторы, идеально отполированный паркет. Мы шли по огромному коридору, где уже было больше сотни людей. Смех и разговоры лились со всех сторон. Казалось, что сюда пришло всё королевство!

Я пощекотала Митю и показала пальцем в сторону внутренних дверей, которые приближались к нам. Он тоже заметил. Мастер, который явно делал их несколько десятилетий, был искусен: резные вензеля украшали все полотно обоих створок дверей.

Подойдя к ним вплотную, я уже протянула ладонь, чтобы прикоснуться к настоящему искусству, но стражи раскрыли перед нами двери и я отшатнулась назад.

⁃ Это просто невероятно, - прошептала я.

Димитрий осторожно двинулся внутрь, но даже он шёл так, будто боялся наступить на драгоценность и закончить жизнь в тюремной камере. Я его понимала. Двери за нами закрылись. Мое сердце сделало громкий бум. Я боялась, что моя голова отвалится, я просто не могла остановится глазеть на все. Золотые канделябры, высокие сводчатые потолки, высокие витражные окна с изображениями времён года, деревянная отполированная мебель. Пройдя пару метров вперёд, мы остановились, потому что не знали, куда пойти, глаза буквально разбегались: справа от нас были жонглёры, которые мастерски подбрасывали и предметы, и огонь, и даже каких-то смельчаков, слева стояли столы с яствами, которых я не видела никогда в жизни: напитки в хрустальных фужерах и резных стаканах, разнообразная еда от запечённого поросёнка до невиданных сладостей, здесь было буквально все, а впереди возвышался позолоченный балкон, с которого на нас с презрением смотрели высокопоставленные олухи.

⁃ Как здесь красиво, - прошептала я Димитрию, - и обвела рукой зал.

⁃ Я даже не думал, что наше королевство живёт настолько богато, - сглотнув, он осмотрелся по сторонам.

⁃ Ты видел жонглёров?

⁃ А ты столы с этой непонятной едой?

⁃ Да! Я боюсь, что я лопну сегодня, пока все не попробую!

Заливаясь смехом, я осеклась- люди оборачивались.

А что, веселиться здесь запрещено?

Димитрий уже повернулся и шагнул в сторону столов с едой и выпивкой, чтобы увести нас от взглядов и утолить наш вечный голод, но мой взор зацепился за оркестр. Их было сложно сразу заметить с моим ростом. Они стояли поодаль от жонглёров и подальше от столов, практически под самим балконом. Их игра была виртуозной, а музыка затрагивала неизведанные нотки души.

Моя душа пела под эти звуки. Я замерла, прислушиваясь. Мелодия то ускорялась, то замедлялась, кружа в воздухе. Я протянула руку вперёд и потянулась, желая прикоснуться к музыке, как к живому партнёру, чтобы станцевать с ним незабываемый танец. Этот момент был бы прекрасен. И он был бы, вот только был тут же разрушен. В моё плечо и руку что-то врезалось с такой скоростью и силой, что ещё немного, и я бы вытерла бы лицом здесь все идеально чистые полы! Меня закружило от такого удара и я немного потеряла ориентацию. Наступила кому-то на ногу. Руки хватали воздух. Неожиданно осознала, что Димитрий меня уже не держит.

Ч ё рт! Опять я во что-то врезалась! Ещё и ноги кому-то топчу! Как так? Позорница!

Кто-то резко меня остановил в полёте, держа за плечи, а мои волосы ударили кого-то по лицу. Я зажмурилась.

Хоть бы не в лицо..

Замерев на месте, я начала внутренний подсчёт до своей гибели.

Раз. Два. Почему ничего не происходит? Два на ниточке. Точно ничего? Три. Серьёзно ? Ладно. Тогда я открываю глаза!

Сделав глубокий вдох и резко открыв глаза, я увидела перед собой много пыльного железа. Точнее это был нереально высокий рыцарь. Я доходила ему едва ли до середины груди. Тяжело сглотнув, я медленно подняла взгляд по достаточно грязным доспехам, как будто этот человек шёл явно не на бал. Задержав взгляд на его груди, я увидела множество засечек и почувствовала внутреннюю силу этого война.

Его явно пытались убить. И не раз. Его хоть раз ранили? Куда? Почему он такой высокий? Где там его лицо? Святые !

Я подняла взгляд выше. Его лица не было видно за угрожающим шлемом, который испещряли сотки царапин и несколько вмятин. Сквозь прорези этой маски на меня пристально смотрели большие глаза. Невероятные. Тёмно-синие, глубокие, словно буйное море. И длинные тёмные ресницы. Моё сердце будто споткнулось, а потом стало бежать намного быстрее.

Как такие красивые глаза могли достаться войну? Тебе любая девушка позавидует ! Они такие... Так, стоп. Чего это я? О чём я только думаю ? Он рыцарь, я должна его бояться , а не восхищаться .

На деле это оказалось сложнее, чем в мыслях. От него пахло железом, таким привычным для меня дымом и ещё чем-то неожиданным... Морем. Солёным ветром, который я никогда не чувствовала, но сразу узнала. Как будто он принёс с собой море, которое я никогда не видела, но о котором всегда мечтала. Горло пересохло и я не понимала, то ли из-за страха, то ли из-за него.

Оба варианта не очень.

Я тяжело сглотнула, пытаясь смочить горло.

Мрачный, низкий голос, с ощутимой хрипотцой произнёс:

⁃ Приношу свои извинения, мисс.

От его голоса у меня каждый волосок на теле встал дыбом, а сердце унеслось вскачь. Время потеряло смысл. Я просто пялилась в эти сложные глаза и не могла ничего сказать. Он сам был морем. Мне стало жарко и сложно дышать.

От пыли на его доспехах по-любому! Надо ответить ему, а то я кажется долго молчу...

⁃ Ничего страшного…

Но он неожиданно отпустил меня, развернулся и пошёл дальше.

⁃ Что?

Вот подлец! Мог бы и дослушать! И вообще, что это было?

Я топнула ногой, расправила плечи и гордо подняла подбородок. Как только я осталась одна, люди вокруг меня потеряли интерес к происходящему.

Надо быть внимательнее, пока не убилась здесь! Вот позор тогда будет! Отец меня точно никуда больше не отпустит!

Я оглянулась в поисках спасителя - Димитрия, и заметила его около столов с едой. Подойдя к столам, моя рука немного ныла, как будто я переработала. Оглянувшись вокруг, я не заметила на себе чужие взгляды и закинула себе прямо в рот пару бутербродов и тарталеток неизвестно с чем. От такого количества я чуть не подавилась. Слева от меня появилось движение. Я стала жевать быстрее, чтобы избежать чужих вопросов о моем голоде. Опасения были ложными. Это оказался Димитрий, который посмотрел на моё лицо и со смехом выдавил:

⁃ Ты как воробей, который нашёл сайку хлеба. Но эти бутерброды ахренительно вкусны, скажи же?

Я посмотрела на Митьку и не дожевав, пробубнила:

⁃ Очень!

Он прыснул в руку и протянул мне фужер с каким-то напитком. Я отпила и сладкие газики побежали мне прямо в желудок.

⁃ Это шампанское, представляешь? Настоящее!

Я сделала ещё глоток, пытаясь запомнить его вкус на всякий случай.

Вкусное, зараза.

Взяв дополнительный один бокал из рук лучшего друга, я наконец-то дожевала и стала рассматривать зал. Мой взгляд опять упал на оркестр.

⁃ Ну как чудесно они играют! Да, Мить? А ты видел, в кого я врезалась? Это был настоящий рыцарь! Я такая неуклюжая!

Залипнув на мелодию, я ничего не замечала вокруг.

Оп а , бокал опустел.

В голову пришла идея подурачиться. Приосанившись, будто я важная леди, я надменно выпалила:

⁃ Димитрий, будьте добры, дайте мне ещё бокал шампанского, - подражая наигранным леди, я пропищала в пустой бокал.

Только вот реакции не было. Странно. Оглянувшись, я увидела, что мой друг чуть ли не с полностью открытым ртом стоит и смотрит куда-то в толпу.

Благо слюна на пол хоть не капала!

⁃ Димитрий?

Он не откликнулся.

⁃ Митя!

Без реакции. Цокнув, я подошла к нему ближе и прикрыла его рот, боясь, что зубы выпадут. Шучу! Его глаза просто не отрывались от какой-то точки за моей спиной. Наверное, несут что-то действительно съедобное и большое! Сама же я оглянулась на толпу в поисках слуг, но я тут же поняла куда он смотрит.

Это была не еда, а девушка. Она восхитительна. Она смеялась и крутилась в танце с каким-то мальчиком. Будто лесная нимфа. Светлая кожа, ростом чуть выше меня. На ней было светло-зелёное платье с изумрудными вставками, а тонкая талия была подчёркнута широким бежевым поясом. Я хмыкнула.

У нее хороший вкус.

Мой взгляд бродил дальше. Брюнетка с длинными прямыми волосами и миловидным личиком стояла явно рядом со своими друзьями, которых у неё было в достатке.

Не то что я, конечно. Один лучший друг и то, жених.

Усмехнувшись от этих мыслей, меня тут же пронзило осознание. Жестокое, прямое и гадкое, будто меня на кол посадили.

Я ещё раз внимательно посмотрела на Димитрия. Он всё так же не мог отвести от неё взгляд. Я приложила свою руку туда, где бьётся его сердце.

Нет. Только не сегодня. Н у пожалуйста . ..

Я знала его с самого детства. С того самого момента, как я себя помню. Сейчас его сердце скакало так, как никогда не билось рядом со мной: истошно, будто в лихорадке.

Кажется, он нашёл её .

На глаза выступили слёзы и я поспешно отвернулась от него, вытирая свои глаза рукавами платья.

Вот теперь у меня не стало жениха.

От этих мыслей в моменте стало горько не только на сердце, но и на душе.

Димитрий похлопал меня по плечу и я, надев свою лучшую маску, повернулась к нему вновь. Он явно не знал, что сказать: у него были расширены зрачки, руки дрожали, шампанское он пролил на паркет, а сердце билось быстрее, чем когда-либо.

⁃ Лина, ты... ты…

Потерянный взгляд моего лучшего друга держался за меня, как блоха за травинку. А я уже и так знала как его вопрос, так и ответ: горький и сладкий одновременно. Я положила обе ладони ему на грудь, чувствуя, как ходуном ходит его грудь, и сделала то, что должна была:

⁃ Дыши. Давай вместе со мной. Вдох и медленный выдох, - он обхватил мои локти и стал повторять за мной. - Смотри мне в глаза. Ещё раз. Вдох, выдох. Ещё раз, вдох и выдох.

Дрожь медленно отпускала его, а мы задышали в унисон. Как только я почувствовала, что его немного отпустило, я отошла от него на шаг назад.

⁃ Лина, я не знаю…

⁃ Да перестань ты! - я сильно шлёпнула его по плечу, пытаясь вернуть к жизни своего лучшего друга, а не мамкину тряпку. Он никогда таким не был.

⁃ Мы всегда знали, что это может произойти и никогда не создавали никаких препятствий друг для друга. И вот, это случилось. Ты можешь сейчас продолжать стоять рядом со мной и мы попробуем с тобой и дальше жить и думать о нашем общем будущем, - я немного подавилась. Оказывается, это не так просто - говорить правильные вещи. - А можешь вспомнить, что у тебя большие яйца, взять себя в руки и пойти к той девушке.

Глаза Димитрия были на мокром месте, но он улыбнулся. Я подняла свой уже заплаканный рукав и вытерла солёную воду из уголков его глаз. Мужчины ведь не плачут. На его лице было написано мучение. А мне было смешно от этого..

Ещё есть желающие пролить слезы сегодня? Если что, я сегодня как носовой платок! Подходите! Не стесняйтесь!

Маска доброты и понимания трещала по швам, а сердце тянуло вниз, будто камнем. Друг неожиданно стиснул меня в объятьях.

⁃ Ты моя лучшая и единственная во всём мире подруга, ты же знаешь это, да? - прошептал он. - Если ты не готова, я могу найти её после бала. Тем более, я обещал довести тебя обратно.

Собравшись с силами, я скомкала ткань его пиджака и прошептала: