Неполное семейство
Алексей Котт

© Алексей Котт, 2026

ISBN 978-5-0070-8708-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

2127 год, Рок-Бич

— Тише, дети! Подъезжаем! — Уолтер, 40-летний отец семейства пытался успокоить сорванцов, сидящих на заднем диване его минивэна.

Ещё пара поворотов по тенистой улочке, а затем небольшой подъём, где и размещалась отдалённая от городка усадьба, которую продавали по бросовой цене.

— Я надеюсь, на этом доме не висит никаких долгов. — проговорила Лин, симпатичная супруга, сидящая на переднем пассажирском месте.

— Не волнуйся, любимая! — усмехнулся мужчина, расслабленно вращая рулевое колесо. — Мой юрист всё выяснил — дом чист, правда, придётся навести в нём некоторый порядок. В конце концов, сколько можно уже жить с твоей мамой!

Лин промолчала, словно мирясь с его фразами, однако даже по её взгляду легко можно было определить недовольство.

— Пап, а можно нам завести собаку? — вскочил один из сыновей, старший Дариус.

— Конечно! — улыбнулся во все зубы Уолтер. — Верно, дорогая?

— Да, — согласилась Лин, — хорошая идея. Но только если вы будете ухаживать за ней!

— Будем, будем! — закричал младший сын Кевин.

— Вот и славно.

Деревья сгустились над дорогой, будто она вела в самую чащу дремучего леса. Повсюду росло множество цветов, в сени ветвей стрекотали насекомые и резвились разноцветные птицы.

Настроенная критично Лин смягчилась, видя это великолепие. И вот внезапно деревья закончились, и показался чудесный двухэтажный дом, за которым раскинулся океан. Несмотря на приличный возраст, усадьба выглядела изумительно и уютно со своими белыми дощатыми стенами и верандой, на которой до сих пор стояло оставленное когда-то кресло-качалка. Ничем не огороженный двор дома встретил некоторым запустением — территория поросла высокой травой, что, впрочем, не коснулось каменистой дороги и небольшой площадки перед фасадом.

— Вау — удивился Кевин. — Мы будем здесь жить?!

Уолтер подрулил к крыльцу и остановил авто. Буквально следом заехал солидный седан бизнес-класса, из которого показался лысеющий круглоголовый мужчина в очках.

— А, мистер Кастино! — выйдя из машины, Уолтер приблизился к нему.

— Здравствуйте, мистер Энгвуд. Вот документы на дом — всё, как договаривались. Пожалуйста, ознакомьтесь.

— Верно… — усмехнулся Уолтер. — Главное, чтобы долгов никаких не было. — он взял в руки бумаги. — И прочих… как говорится…

— Да, всё хорошо — юридически этот дом чист.

— А что, есть какой-то подвох с другой стороны? — хитро прищурил глаза Уолтер.

Кастино нервничал — это было видно по его бегающим глазам. Вынув сигарету из внутреннего кармана, риэлтор закурил.

— Это просто старая усадьба — вот и всё. — помотал головой Кастино. — Ни больше и ни меньше. Вам придётся сделать ремонт, там внутри всё в запустении, однако перекрытия и коммуникации в идеальном состоянии — посмотрите, тут указано. Видите?

— Верно. — согласился тот. — У нас не было времени ознакомиться в живую — не отпускали с работы. Теперь я перевёлся в Рок-Бич, всё станет иначе.

— Вы много работаете, так? — уточнил собеседник, словно на что-то намекая.

— Да, и жена тоже.

— Лин Энгвуд. — подошла с улыбкой та.

— Очень приятно. — ответил риэлтор. — Моя фамилия Кастино. Неужели ваши дети будут одни в этом… доме?

— Хотя старшему всего десять, он у нас самостоятельный. — с гордостью ответил Уолтер. — Он уже привык и присматривает за младшим.

— А кто здесь раньше жил? — вдруг спросила Лин.

— Тоже… одно семейство. — потёр лысину Кастино. — Неполная семья: мать, сын и бабушка. Ничего необычного.

— Да уж, содержать в порядке такой большой дом довольно тяжело без мужа. — усмехнулась женщина.

— Точно. Именно поэтому они и продали. Взяли дом поменьше. Ну ладно, если нет вопросов, я поеду. — Кастино деловито взглянул на свои золотые часы. — Время.

— Благодарю вас! — пожал ему руку Уолтер.

— Если будут вопросы — обращайтесь.

В спешке риэлтор плюхнулся в машину, завёл и быстро стартовал в сторону города.

— Что ж, давайте заходить! — предложила Лин.

Взяв ключ, приложенный к документам, она открыла входную дверь. Дети ворвались первыми в холл, который до сих пор отлично отвещался длинными окнами на фасаде, однако здесь ещё было множество пыли, что, впрочем, не смущало сыновей — они побежали сразу на второй этаж по закруглённой деревянной лестнице с лакированными перилами.

— Неплохая гостиная! — воскликнула жена, осматривая комнату справа от холла. — Только немного приложить руки. Верно, Уолт?

В этот момент она увидела, что его кто-то отвлёк снаружи дома. Подойдя, Лин обнаружила там неизвестную пожилую леди в спортивном костюме.

— Здравствуйте, мистер! — произнесла она.

— Добрый день. — обернулся мужчина. — Чем могу быть полезен?

— Кэс Маккензи. — представилась женщина. — Увидела, что к усадьбе кто-то приехал, и решила посмотреть. Я живу в крайнем доме по дороге отсюда.

— Очень приятно! Уолтер Энгвуд.

Дама пристально рассматривала нового соседа, стараясь держаться при этом отстранённо.

— Мы купили свой новый дом. — поделился радостью Уолтер. — Я здесь с женой и сыновьями. Попозже познакомлю вас, они осматривают комнаты.

— Вы не похожи на местного.

— Мы из Старфиш-Бич. Я работаю дизайнером, городская суета очень утомляет. Иногда нужна тишина, чтобы сосредоточиться.

— Вы знаете, что случилось в этом доме до вас?

— Нет… — пожал плечами Уолтер. — И что же?

— Два года назад здесь жили Майерсы. Элли я отлично знала. Иногда мы общались и вместе ходили на рынок, хотя она была на несколько десятков лет моложе. Элли жила с сыном Недди и пожилой матерью мужа, прикованной к постели. Муж же у неё был моряком, который однажды не вернулся из дальнего плавания. Именно он и купил этот дом когда-то. Так вот, Элли и её свекровь мертвы, и убил их десятилетний Недди прямо в этом доме!

Уолтер был слегка ошарашен этим заявлением.

— Да, ну вы меня удивили. — выдохнул он, посмотрев себе под ноги, а потом опять на собеседницу. — Ребёнок убил свою мать и бабушку? Где же он сейчас?

— Я слышала, в психбольнице. Недди говорил, что к нему приходит подружка Хоп-ля, она появляется из шкафа, и именно она его заставила убить родных.

— Вот, значит, как. Ну что ж, навряд ли он сюда придёт и захочет убить всех нас.

— Берегите свою семью и себя. — таинственно произнесла Кэс. — И понаблюдайте попристальнее за детьми. Я говорю это не просто так.

Развернувшись, она пошагала прочь.

— Фу ты, странная какая-то. — сказал сам себе Уолтер и, только хотел зайти в дом, как наткнулся на Лин, стоявшую возле двери всё это время.

— Я слышала, о чём говорила эта женщина. — строго сказала супруга. — Мы немедленно уезжаем отсюда!

— Что?! — воскликнул тот. — Мы же только купили этот дом!

— Тебя разве не пугает то, что здесь убили двоих, причём при таких странных обстоятельствах? Мальчик сошёл с ума в этом доме и расправился с матерью и бабушкой!

— Да брось, их давно тут нет. — принялся успокаивать её Уолтер. — Много где могло произойти убийство — и что с того? Или ты веришь в Хоп-ля, выходящую из шкафа? — он рассмеялся.

— Я не хочу жить в таком доме. — покачала головой Лин, хотя внешне чуть успокоилась.

— Мы сделаем тут ремонт, и от мрачного прошлого не останется и следа, идёт? Дай мне шанс, к тому же тут прекрасный вид на океан! — Уолтер обнял Лин, и она совсем растаяла.

— Ладно, только не оставляй меня одну. Не хочу встретиться один на один с этой Хоп-ля!

— Ты ещё такая девчонка! — умилённо проговорил мужчина и поцеловал свою возлюбленную.

Глава 1

2125 год

Прохладный вечер очередного дня. Усталая Элли Майерс, припарковав перед домом скутер, захватила сумку с продуктами и поднялась на крыльцо. Щёлкнул ключ в замке.

— Я дома! — объявила женщина, однако ей никто не ответил, что, впрочем, не стало неожиданностью: сын обычно находился в детской, и, чем старше он становился, тем труднее было с ним общаться, а свекровь уже долгое время болела и была прикована к постели.

Элли прошла на кухню, где разгрузила пакет и принялась готовить. Вскоре здесь приятно пахло едой, что весьма радовало — после увольнения с развалившегося завода электроприборов Элли подалась в доставку пиццы на скутере и здорово выматывалась от городского движения.

— Вот так. — женщина разложила еду в три тарелки. — Хоп-ля!

На кухню заглянул рыжий котик.

— Маффин, я про тебя тоже не забыла! — умилённо воскликнула Элли и насыпала ему еды в миску. — Кушай, мой хороший.

Довольно заурчав, кот принялся есть. Хозяйка ласково погладила его по спинке и, взяв тарелку для свекрови, отправилась наверх. Комната родственницы располагалась прямо напротив лестницы. Осторожно постучавшись, Элли отворила дверь и вошла.

— Здравствуйте, Ирен!

— А, это ты! — отозвалась свекровь. Лёжа на боку, она читала книгу. — Здравствуй. Я думала, это Эдвин. Ох, — она взглянула на часы, — совсем провалилась в чтение, а ведь уже вечер! Что это ты принесла мне?

— Жареный батат с курицей.

— Благодарю, Элли! — с доброй улыбкой проговорила Ирен. — Ты так вкусно готовишь! — и она приступила к еде.

— Как себя чувствуете сегодня?

— Вот бы снова ходить, я была бы так рада… — вздохнула свекровь. — А в остальном всё как обычно. По правде сказать, после исчезновения моего Лесли жизнь стала так тяжела. Спасибо, что ты поддерживаешь меня, твоя помощь неоценима!

— Рада, что полезна вам. Пойду, проверю, как там Недди.

Элли заглянула в соседнюю комнату по коридору. В спальне сына царил кавардак из игрушек и всякого мусора вроде упаковок от пиццы или пустых бутылок от газированных напитков. Сам же Эдвин Майерс сидел за компьютером и играл в очередную часть «Мастера Эльфов» по Сети. Он не заметил, как в комнату проскользнула мать, да ещё и был в наушниках и орал на других игроков:

— Получай, кусок говна! Я драл твою мамашу в задницу!

— Эй! — Элли прикоснулась к плечу сына, тот вздрогнул и тут же отдёрнулся, после чего женщина тут же нажала на кнопку выключения виртуального монитора.

— Да какого хера!!! — крикнул Недди, сорвав с головы наушники. — Мам, включи!

— Что это за слова у тебя? — строго спросила Элли, пристально посмотрев на него. — Разве этому тебя я учила? Разве я достойна слышать это?

— Прости, но там идёт катка, из-за тебя я сейчас проиграю!

— Ладно, я только хотела сказать, что еда на столе.

Ничего не ответив, Недди включил монитор, с ужасом увидел, что его персонажа убили.

— Чёрт!! — он стукнул кулаками по столу. — Ты дура! Это всё из-за тебя! — заревел мальчишка.

— Хватит, закрой рот! — ответила Элли. — Ты опять в школу не ходил из-за этой игры! Посмотри, какой беспорядок в комнате! Я так устаю за целый день и в итоге слышу «ты дура»! Иди ешь, а потом прибирайся, и никаких игр! Я не буду тебе продлять подписку на «Мастера Эльфов», если не будешь хорошо учиться!

Сжав губы, мать развернулась и вышла из комнаты, а Недди сердито зашвырнул наушники в кучу вещей возле стены напротив.

— Дура, просто дура!!! — крикнул он.

«Вот бы стать взрослым, они точно горя не знают — делают, что хотят, и никто и слова не скажет!»

Недди выбрался из роскошного игрового кресла, которое Элли подарила ему на День Рождения, и подошёл к большому зеркалу.

«Мало того, что ещё ребёнок, так ещё ниже всех в классе!» — подумал мальчик.

В этот момент из шкафа, створки которого виднелись в зеркале, вывалилась пара пустых коробок. Насторожившись, Недди присмотрелся — там что-то будто шевелилось.

— Маффин, ублюдок шерстяной! Опять в шкаф забрался! Вот я тебе…

Он распахнул двери и оторопел: из-за висящей одежды показалась чья-то ножка в атласной туфельке, а затем и вторая. Недди отпрянул назад и словно онемел. Мальчишка настолько испугался, что замер на месте, будто невидимые цепи сковали его! Одежда раздвинулась, и наружу выбралась очаровательная девочка примерно его возраста. Одета она была в белое платье с пышной, короткой юбкой, чулки и туфли. Синие глаза с милым прищуром на округлом, нежном личике, а длинные, светлые, почти белые волосы причудливо завивались снизу, переплетаясь с белыми лентами.

Страх немного отступил. Несмотря на странную природу появления нежданной гостьи, внешне она, скорее, вызывала симпатию, нежели неприязнь.

— Привет! — проговорила девочка, улыбаясь мальчишке.

— Привет… — еле слышно отозвался Недди. — Ты кто и откуда здесь взялась?

— Я всегда жила в твоей комнате. — захихикала незнакомка. — Всегда рядом с тобой.

Зажмурившись, Недди помотал головой и вновь открыл глаза в надежде, что марево рассеется, однако девчушка всё ещё стояла перед ним — реальнее некуда, да ещё такая красивая!

— Ты, наверное, забралась через окно? — предположил Недди и тут же вспомнил, что окно целый день было закрыто.

— Нет, я не хожу за пределы ограды. — кивнула девочка в сторону улицы. — Но целыми днями смотрела, как ты играешь за компьютером и говоришь всякие ужасные фразы, кричишь и злишься. Это меня всегда немного расстраивало, и всё же я думаю, что ты классный!

— О, спасибо… — буркнул Недди. — Ты тоже милая.

— Милая?.. — взвизгнула та. — Такого мне ещё не говорили. Обычно мне желали смерти — ну вроде того. Неважно. Будем знакомы: меня зовут Хоп-ля!

— Как-как?! — заулыбался мальчик. — Хоп-ля?!

— Хоп-ля! Хоп-ля! — пританцовывая, повторяла гостья.

— Хоп-ля! Вот здорово! Ты, наверное, разыгрываешь меня.

— Ну что ты, это правда. — хитро посмотрела на него Хоп-ля. — Такое у меня имя. Ну а твоё я знаю — Недди. У тебя приятное имя, благозвучное. Я слышала твой разговор с мамой.

— О… — покраснел тот. — На самом деле я не считаю её дурой! — выпалил Недди. — Просто эти слова так вылетают, на эмоциях.

— Ничего, я понимаю тебя — на эмоциях может вылететь всё, что угодно. Главное — это то, что внутри. Хочешь, я помогу тебе навести порядок в комнате? Мама порадуется и простит тебя!

— Ты — просто находка!

Недди ловил себя на мысли, что ему приятно общаться с Хоп-ля — этой весьма странной, но дружелюбной девочкой, невесть откуда взявшейся в шкафу.

Они принялись за уборку. Хоп-ля помогала складывать игрушки, изрядно дурачась, но не забывая про обещание, а потом Недди пропылесосил пол. Девочка в это время протирала влажной тряпочкой растения на окне и книжные полки.

— Вот и всё! — сказал Недди, выключив пылесос.

— Хоп-ля! — отозвалась Хоп-ля. — Так здорово и чисто! Разве плохо?

— Спасибо тебе. — тепло проговорил мальчик. — Маме точно будет приятно.

— А главное — тебе приятно! Знаешь, что мы только что сделали?

— Что?

— Расчистили площадку для игр! Я знаю множество интересных игр, и уж поверь — «Мастер Эльфов» полная ерунда в сравнению с ними. — Хоп-ля горделиво подбоченилась. — А пока мне пора. Завтра опять увидимся! Хоп-ля!

И с этими словами девочка прыгнула в распахнутые дверцы шкафа, которые за ней тотчас же захлопнулись. Недди бросился следом, распахнул шкаф, однако внутри ничего, кроме его вещей не было. От этого стало немного жутковато, но не менее и любопытно, и к тому же Хоп-ля вела себя мило и доброжелательно, очень хотелось узнать, что будет дальше.

— Ого, ты прибрался! — в комнату заглянула Элли.

— Да, и я не хотел обзывать тебя. — ответил Недди. — Это случайно получилось. Прости меня. Завтра я пойду в школу.

— Ах ты… — Женщина обняла сына. — Я так люблю тебя! Может теперь поешь? Еда совсем остыла уже…

Глава 2

Уолтер и его семья три недели прожили в новом доме. Они наняли рабочих, чтобы те привели дом в порядок. Всё шло просто прекрасно: усадьба преображалась на глазах, и всех членов молодой семьи это радовало. Сыновьям выделили по спальне на втором этаже, а муж с женой поселились в уютной комнате на первом этаже с видом на океан. С другой стороны дома располагалась лужайка с беседкой, справа — грушевый сад, вдоль которого шла каменистая тропа с подсветкой прямо к небольшому причалу.

— Когда-нибудь мы и лодку купим. — проговорил Уолтер одним будничным утром, стоя на балкончике и попивая кофе.

— Конечно, дорогой! — обняла его Лин. — Кстати, на лодке плавать в сторону центра будет даже ближе. Там и причал есть. Это так романтично, я всегда мечтала жить в таком доме! Здорово, что мы купили его.

— Да, а ты хотела уехать отсюда! — посмеялся муж. — Послушали бы эту старушку — и лишились бы такого удовольствия.

— Обычная человеческая зависть. — констатировала супруга. — Послушай, мне сегодня нужно к психотерапевту, опять плохо спалось из-за тех мыслей.

— Тот человек всё не отпускает тебя… — пробормотал Уолтер.

— Ничего не говори. — едва слышно попросила Лин. — Его лицо всегда будет передо мной…

— Сейчас поедем?

— Я вчера списалась с доктором Шеклстоуном, он готов принять с утра.

— Придётся увезти детей пораньше в школу.

— У них же каникулы с сегодняшнего дня! — напомнила Лин.

— Вот чёрт! — хлопнул себя по лбу Уолтер. — Совсем забыл. Ну, едем.

Одевшись, пара заглянула к детям. Дариус что-то читал в Интернете, а Кевин пытался починить свой велосипед.

— Когда мы вернёмся, я помогу тебе! — улыбнулся отец. — Там нужны будут кое-какие детали — куплю по дороге домой.

— Мам… — к Лин подошёл Дариус. Он был чем-то явно обеспокоен.

— Что тебе, милый? — приобняла его мать.

— У меня в комнате… что-то… есть…

— Что же? — так же игриво спросила Лин.

— Это призраки? — хохотнул Уолтер.

— Призраков не существует! — выпалил Кевин. — Это выдумка!

— Можно, сегодня я буду спать в холле, на диване? — попросил Дариус.

— Ну что за глупости! — поморщилась Лин. — Спальня нужна для того, чтобы спать в ней! В холле никто не спит!

— Всё, всем пока! — объявил Уолтер, и они с женой отправились во двор дома.

Стоя на лестнице, Дариус провожал их помрачневшим взглядом, пока родители не скрылись за дверью.

— Что ты там такое слышал? — послышался голос брата.

— Ничего. — сердито ответил тот и закрылся у себя в комнате.

Уолтер и Лин поехали по дороге. Обернувшись на секунду, женщина бросила взгляд на дом и с ужасом увидела кого-то на втором этаже, кто смотрел прямо на неё и это был ни один из сыновей! Девочка с белыми длинными волосами стояла у окна и смотрела!!! Взвизгнув от ужаса и непонимания, Лин ещё раз моргнула, и видение исчезло.

— Что там такое?! — ошарашенно спросил Уолтер.

— Н-не знаю… — высохшими губами ответила Лин. — Будто бы в одной из комнат кто-то был. Похожий на… девчонку… Там была… девчонка?

— Да это Кевин балуется наверняка! В чулане лежал парик от прошлых хозяев, дети дурачились с ним.

— Наверное… Напугал меня. — уже пыталась улыбнуться женщина, и всё равно в душе не была уверена, Кевин ли это. А может просто померещилось?

И вдруг за слепым поворотом в сени деревьев показалась Кэс Маккензи, пристально смотрящая прямо на них! Лин вздрогнула, издав короткий стон.

— А, спятившая старушка Кэс! — смеялся Уолтер. — Ты и её будешь бояться?

Однако в душе супруги уже не было так спокойно, как в начале этого дня. Да, окно находилось довольно далеко, и не представлялось простым точно рассмотреть, кто за ним стоял, и всё же этот белый силуэт пугал…

«Дариус!» — вспомнила Лин. — «Он же пытался что-то сказать…»

— Давай вернёмся! — предложила она. — Надо проверить детей.

— Думаю, всё с ними как обычно. — пожал Уолтер плечами. — Лин, не накручивай себя, пожалуйста! Ты просто не выспалась, и теперь чудится всякая чепуха. Это мозг играет с нами такие шутки! Думаешь, мне не чудится никогда и ничего? А потом получше рассмотришь — а там что-то совершенно обыденное или вообще ничего нет. Доктор Шеклстоун тебе поможет, это очень хороший психотерапевт! — и Уолтер подмигнул жене.

— Да, пожалуй, ты прав. — заключила Лин. — Я просто напридумывала всё это.

_______

Оставшись наедине с собственными мыслями, Дариус вытащил из ящика бумагу и принялся рисовать на ней наброски граффити, которые в будущем хотел бы воплотить на стенах. Он уже давно интересовался этим видом городского искусства и обожал крупные работы со скрытым смыслом. Вооружившись маркерами, мальчик создавал очередную работу — человек, сидящий на застывшем в воздухе окне, а вместо головы у него было солнце.

В соседней комнате гремел велосипедом младший брат, маркеры приятно шуршали по бумаге, и всё же из головы не выходили пугающие воспоминания прошлой ночи, когда что-то неизвестное шевелилось в темноте, и поскрипывали дверцы шкафа, будто откуда-то дул ветер… Тут позади что-то опять зашевелилось, как раз оттуда, где стоял шкаф! Вздрогнув, Дариус осторожно покосился в ту сторону и увидел, как одна из створок приоткрылась, за которой…

— Кевин! — крикнул мальчик, бросившись к двери, но она не открывалась. — Вот чёрт, ключ… Где же он?

От страха подкашивались ноги. Стараясь не смотреть на шкаф, Дариус пытался вспомнить, куда положил ключ.

— Кевин!! — крикнул он ещё громче, однако никакой реакции не последовало. — Блин, блин…

Сердце стучало как барабан, на глаза навернулись слёзы. Дариус скинул лишнюю бумагу со стола, и тут на пол слетел ключ. Присев за ним, мальчик понял, что позади кто-то есть!!! Пахнуло подвалом и пряностями. Дариус собрал остатки храбрости и повернул голову. Прямо перед ним присела на корточки миловидная девчушка в белом платье и со светлыми, почти белыми волосами.

— Не бойся! — ласково произнесла она и тут же весело улыбнулась. — Разве я такая страшная?

— Т-ты кто?.. — охрипшим голосом спросил Дариус. — Призрак…

Девочка вскочила и рассмеялась.

— И вовсе я не призрак! Меня зовут Хоп-ля! Я живу в этом доме.

Она не выглядела устрашающе или похожей на что-то потустороннее — обычная девочка лет десяти, и даже весьма красивая!

— Ты проникла в наш дом! — крикнул Дариус. — Зачем?

— Я всегда жила здесь и наблюдала за тобой. Раньше в этой усадьбе тоже жил мальчик, похожий на тебя. У нас получалось ладить! Но он уехал. Может быть, ты станешь моим другом?

— Что? — не понял тот. — Я — твоим другом?..

— Ну да. — кивнула Хоп-ля. — Я покажу тебе множество развлечений, которыми наполнена наша усадьба! Обещаю, ты не пожалеешь!

— Ты — нечто вроде духа этого дома? — с интересом спросил Дариус.

— Я — просто Хоп-ля! Люблю развлекаться и играть, а также очень ценю дружбу. Я всегда защищаю своих друзей. Кто их обидит — дорого заплатит.

Последние слова насторожили Дариуса, но Хоп-ля опять весело рассмеялась.

— Меня видят только те, в ком сердце ребёнка. — приблизилась девочка к нему. — Не волнуйся, я не желаю тебе зла. Если ты не захочешь меня видеть — я не буду появляться. Покажешь, что ты нарисовал?

— Конечно. — Дариус поднял листки с пола. — Вот, держи.

Взяв в руки его арты, Хоп-ля принялась рассматривать.

— Мне нравится вот это. — показала она.

На бумаге был нарисован силуэт ангела, вылетающий из кирпичных развалин. Девочка весьма пристально всматривалась в картинку, потом отдала рисунки владельцу.

— Тот мальчик… — напомнил Дариус. — Как его звали?

— Эдвин. Он играл в «Мастер Эльфов», из-за чего ругался с мамой, но я показала ему игры получше, и с мамой он ругаться перестал! — Хоп-ля загадочно ухмыльнулась.

— Здорово, что ты помогла им найти общий язык. Я не люблю компьютерные игры. Другое дело — крикет, в Старфиш-Бич я ходил на секцию и в новой школе тоже запишусь! Обожаю спорт, где требуется реакция и меткость!

— Ты когда-нибудь пробовал стрелять из снайперской винтовки? — вдруг спросила Хоп-ля.

— Ну что ты, кто мне её даст? — усмехнулся Дариус.

— Я. Здесь есть тайник, о котором теперь знаю только я.

— Тайник со снайперской винтовкой?

— Лесли Майерс, прошлый отец семейства в этом доме, был военным моряком.

— У нас разве есть военные моряки? — удивился мальчик. — После Третьей Мировой Войны всё огнестрельное оружие было уничтожено, так нам говорили в школе!

— Вам соврали. Где-то далеко на этой планете есть крошечная страна Исла Коразон де Корал, и король Мирии, Франк, отправил туда секретную миссию, чтобы присвоить эти земли, ведь, как считалось до недавнего времени, Мирия является единственным государством на планете. Лесли Майерс неоднократно ездил туда в составе секретной миссии, однако даже своей жене говорил, что работает простым моряком на торговом судне, а в действительности за большие деньги занимался тем, что убивал и пытал ни в чём не повинных аборигенов — это я прочитала в его многочисленных мемуарах, которые мистер Майерс любил писать за стаканчиком иностранного вина! Однажды ему удалось привезти оттуда винтовку, и она сейчас находится здесь. Я же сказала, что сумею тебя защитить. Если кто-то тебя обидит — ты знаешь, что нужно сделать.

— О нет! — посмеялся Дариус. — Я не хочу убивать людей, пусть они даже будут конченными мудаками.

— Я тебе это и не говорила. Я просто покажу, а там сам решишь, что с ней делать. Можешь сдать в полицию и получить за это деньги. Хотя у копов сразу же возникнет множество вопросов к твоим родителям… — Хоп-ля прикусила клыком верхнюю губу.

Глава 3

— Спасибо тебе, Джо! — Элли поцеловала в щёку своего бородатого приятеля, которому очень нравилась.

Джо помог починить электропроводку в подвале, и теперь там снова был свет.

— Вот бы зависнуть у тебя, крутое тут место! — не скрывал своих намерений мужчина.

— Да, можно. — согласилась Элли. — Надеюсь, Недди не будет отвлекать нас. — и она озорно хихикнула. — Ты ведь не занят сегодня? И я сделала себе выходной.

— А твоя свекровь?

— Она рано засыпает.

— Съездим тогда в супермаркет в город, купим пива и ещё чего-нибудь.

Пара отправилась наверх, из подвала. Джо ещё раз окинул взглядом уютное помещение с дощатыми стенами и бильярдным столом в центре. Слева находился камин, а справа — мягкий диван. Откуда-то раздались странные гулкие удары.

— Что это ещё?.. — настороженно спросил Джо.

— Хм, о чём ты? — Элли удивлённо посмотрела на него. — Наверное, Недди что-то делает. Он постоянно залипает в эту игру, «Мастер Эльфов», много нервничает и кричит. Когда же он возьмётся за ум?.. — она вздохнула. — Но с другой стороны сегодня это нам в плюс — никто не помешает! — и на этих словах Элли хитро усмехнулась.

Поднявшись, они вышли из дома. Во дворе ждала пара скутеров — Джо работал курьером в той же компании, где и Элли, и они легко заобщались.

— Надеюсь, хватит бензина. — мужчина деловито взглянул на панель приборов. — Давно не заправлялся.

— До магазина и обратно должно хватить! — ответила подруга. — А потом я залью тебе бензин, у меня есть канистра в сарае на всякий случай.

— О, буду благодарен! — покраснел Джо.

Они надели шлемы и, оседлав свой транспорт, выехали на дорогу. Недди наблюдал из окна за тем, как его мать обустраивает свою личную жизнь, совершенно забыв об исчезнувшем муже, и от этого мальчику становилось тяжело на душе. Ведь он до сих пор помнил о папе, который всё время возился с ним, когда приезжал из дальних странствий! Стиснув зубы, Недди резко отвернулся от окна и вдруг увидел перед собой Хоп-ля.

— Привет, Эдвин! — улыбнулась девочка.

— Привет… — еле вымолвил тот — она его изрядно напугала своим внезапным появлением.

— Мерзко, неправда ли? — кивнула Хоп-ля в сторону окна. — Этот ублюдок предложил твоей маме зависнуть сегодня в вашем подвале. Так он сказал. Сейчас они отправились за пивом. А ещё он смотрел в сторону бильярдного стола и думал, как будет классно трахнуть там твою маму.

— Что?.. — воскликнул Недди. — Ты что такое говоришь?! Это правда?

— Хоп-ля никогда не врёт, запомни это.

— Что же делать? — чуть не плакал мальчик. — Я не хочу, чтобы мама спала со всякими проходимцами. Как же папа? Как же память о нём?! Хоп-ля, что же мне делать?..

— Терпеть. — ответила девочка. — Привыкай к своей новой жизни. Скоро этот тип будет командовать тобой, а может и побьёт за то, что не подашь ему пиво из холодильника.

— Заткнись! — крикнул Недди уже сквозь слёзы. — Я хочу избавиться от него!! Надо выгнать этого урода отсюда!

— Выгнать? — захихикала Хоп-ля. — Что же ты можешь сделать? Поганой метлой его выгонишь или ещё как? Хи-хи-хи! А знаешь, что ещё будет? Он будет говорить твоей маме, как тебя воспитывать, а она послушает.

— Дурацкий призрак! — набросился Недди на Хоп-ля. — Закрой свой рот!!!

Но та обняла мальчишку, и он не посмел поднять руку. Дрожащими ладонями он обнял в ответ тонкую талию подруги из шкафа. От Хоп-ля пахло цветами и зелёным чаем.

— Подожди немного, я попробую тебе помочь. — она погладила Недди по спине. — Обещаю, всё наладится. А обещания я всегда держу.

_______

Всю ночь Недди вновь играл в «Мастер Эльфов», однако даже насыщенный и тяжёлый геймплей не мог заставить переключиться с ужасных мыслей о том, что сейчас происходит в подвале. Уже светало.

— Идём, пора. — сказала Хоп-ля, выбираясь из шкафа.

— Ты опять меня пугаешь. — ответил Недди. — Мне кажется, что ты роешься в моих мыслях.

— Как же мне убедить тебя, что я — твой друг? — смущённо произнесла девочка.

— Помоги избавиться от этого Джо.

— Для этого я сейчас и пришла. — приветливо улыбнулась Хоп-ля. — Он больше не посмеет побеспокоить вашу семью.

Спустившись вниз, Хоп-ля провела друга на улицу, к подвальному окну, в котором было всё хорошо видно. Недди склонился у края окна — так, чтобы не остаться замеченным. Он видел, как его мама полуголая спит на измятой простыни, а её ухажёр неторопливо собирается.

— Скоро он появится на улице. — сказала Хоп-ля. — Иди следом, да так, чтобы тебя не увидели.

Недди ещё раз взглянул в окно — Джо уже шёл к лестнице. Обернувшись, мальчик обнаружил, что Хоп-ля исчезла. Сердце заколотилось от волнения и непонимания, что делать. Стараясь ступать тихо, Недди быстро перебрался под дощатый настил крыльца. Вскоре отворилась входная дверь, по доскам над головой застучали шаги.

«Джо, ублюдок…» — подумал мальчик.

Через пару секунд он осторожно выглянул. Джо уходил по каменистой тропинке за дом. Недди покрался за ним — тот следовал к небольшому сараю на заднем дворе, где хранились разные инструменты. Открыв навесной замок, Джо оставил его на стоящей рядом металлической бочке и вошёл внутрь. Недди подбежал поближе. От волнения адреналин ударил в голову. Увидев замок, мальчуган схватил его.

«Сейчас или никогда!»

Недди захлопнул дверь сарая и, вставив замок, закрыл его!

— Эй! — крикнул Джо изнутри и несколько раз ударил кулаком так, что дверь чуть не вылетела. — Кто там балуется?!

От каждого удара Недди вздрагивал, но молчал.

— Откройте! Эдвин, это ты?!

Джо попытался нащупать выключатель на стене и случайно задел канистру с бензином, оказавшуюся прямо в проходе, которая открылась и грохнулась набок. Бензин потёк на дощатый пол.

— Чёрт, вот дерьмо! — выругался Джо.

В сарае завоняло бензином. Мужчина продолжал искать, чем тут можно открыть дверь. Он судорожно схватил лопату и попытался ей подковырнуть дверь, но безуспешно. В основном у Элли в сарае лежали инструменты для ремонта скутера, и ничего подходящего для взлома запертой двери не находилось.

— Откройте, тут бензин! — крикнул ещё раз Джо.

Возле Недди опять появилась Хоп-ля. На её ладони лежала бензиновая зажигалка.

— Избавься от него. — эти слова, будто заклинание, подействовали на мальчика.

Взяв зажигалку, он чиркнул колёсиком — появился язычок пламени.

— Эдвин, это ты, маленький недоносок?! — Джо ещё раз грохнул кулаками по двери, слыша, что за ней кто-то копошится. — Открой сейчас же!

И в этот момент через маленькое вентиляционное окошко в сарай прилетела горящая зажигалка!

— О нет… — только и вымолвил мужчина.

Разлитый бензин вспыхнул адским пламенем. Джо кричал, что было сил, но едкий дым быстро заполнял лёгкие, а огонь очень быстро распространялся.

Уже отбежав к дому, Недди взглянул в сторону сарая, охваченного огнём.

— Беги в комнату! — поторопила его Хоп-ля. — Не стой здесь!

Глава 4

Ранним утром, когда все ещё спали, Хоп-ля разбудила Дариуса, чтобы посвятить в свой секрет. Нехотя собравшись, мальчик последовал за странной знакомой. Он уже совсем не боялся её, несмотря на таинственную природу появления Хоп-ля, и даже находил общение с ней приятным, но из винтовки стрелять в кого бы то ни было всё равно не хотел.

Спустившись на первый этаж, они покинули дом. Хоп-ля нежно удерживала ладонь Дариуса и вела его куда-то вглубь грушевого сада. Воздух дарил травянистые ароматы, а ветви становились всё гуще и гуще…

Этот путь постепенно вывел к океану, однако с более крутым берегом, нежели чем возле дома, которого отсюда даже не было видно.

— Не знал, что территория усадьбы такая большая! — вслух удивился Дариус. — Если здесь спрятаться, не каждый сможет найти.

— Поэтому мистер Майерс и сделал здесь свой тайник! — ответила Хоп-ля. — Мы пришли.

И действительно: в берегу имелась поросшая мхом деревянная дверца, через которую можно было пройти, лишь сильно согнувшись. В руках Хоп-ля появился ключ, который она тут же вложила в руки мальчика, и тот не без трепета вставил его в замочную скважину на двери.

— Не открывается… — Дариус попытался повернуть.

— Немного заедает. Пошевели дверь.

Он опять попытался открыть, и замок с трудом поддался. Дариус аккуратно открыл дверцу. Из черноты подземелий неприятно пахнуло старостью и мертвечиной.

— Ну и вонь! — мальчик зажал нос. — Да ещё так темно…

— Что, боишься? — насмешливо отозвалась Хоп-ля.

Посмотрев на неё, Дариусу стало ещё более не по себе. Такая нежная и симпатичная, но при этом ни капли не боящаяся темноты. Решив, что не ударит в грязь лицом перед девчонкой, Дариус стиснул зубы и включил фонарик на смарт-браслете. От двери вниз уходили ступеньки, потолок же подпирали деревянные кустарные сваи. Освещённое подземелье выглядело не менее жутко, чем просто темнота, и казалось, будто ход сейчас осыпется, и незванные гости окажутся заживо погребёнными в тайнике мистера Майерса…

— Ну чего ты? — подтолкнула мальчишку Хоп-ля. — Не бойся, идём!

И тот не без волнения стал спускаться. Девочка следовала за ним. Опустившись на глубину в пару десятков футов, Дариус обнаружил ещё одну дверь, но с обычной щеколдой. За ней он увидел маленькую комнатку или, скорее, кладовку со множеством непонятных вещей — всякие механические приспособления, странные жестяные банки с какими-то обозначениями стояли на полках, а из угла смотрел манекен в военной форме с символикой Мирии.

— Что это ещё такое? — ошеломлённо произнёс мальчик, приблизившись к манекену. — Не думал, что у Мирии есть военная форма!

Он дотронулся до неё.

— Людям очень нравится убивать других людей. — ответила Хоп-ля, стоявшая чуть позади. — И они готовы это оправдывать любыми благородными целями.

— А что это в банках?

— Разные яды и прочие вещества, которые так или иначе использовались против граждан Исла Коразон де Корал.

— Обалдеть… — выдохнул Дариус. — А ты… знаешь ещё что-то о той миссии?

— Не очень много. — отозвалась Хоп-ля. — Она проходила в течение пары месяцев. Местные жители дали отпор. Король испугался, что информация о другой стране и жестокости военных станет всеобщим достоянием, и быстро свернул миссию, ведь это всё отличалось от внутренней политики Мирии ради уменьшения насилия в обществе.

— Ты столько всего знаешь! — воскликнул Дариус.

— Это же очень интересно — наблюдать за всеми. Когда знаешь всё обо всех, то ты в выгодной позиции! — хихикнула Хоп-ля.