Astor Delliar
Венецианский карнавал

Глава

1797 год стал свидетелем последнего Венецианского карнавала – зрелища, которое суждено было запомнить на долгие века.

В золотой век Венецианской республики карнавал преобразился из мимолетного развлечения в могущественный общественный институт. Его праздничное пламя разгоралось на недели, а порой и на целые месяцы, окутывая город. В эти дни завеса условностей спадала, позволяя жителям и гостям Венеции забыть о сословных барьерах. Свободное общение, буйство уличных представлений, блеск балов и магия театров – все это становилось доступным, даруя невиданную прежде свободу.

Шумные празднества, некогда символ свободы, теперь вызывали у новых властей лишь подозрение и глубокое недоверие. За каждой маской им мерещился заговор, в каждом ликующем возгласе – искра провокации. Чтобы погасить этот потенциальный огонь мятежа, власти начали осторожно, шаг за шагом, затягивать гайки: сначала ограничили ношение масок, затем и сами торжества.

Глубокая подавленность охватила народ, когда они услышали слова правительства. Но осознание собственного бессилия не позволило им выступить против, и они лишь смиренно приняли решение, отбросив всякую мысль о своем самом родном и жизненно важном празднике.

В один из серых, ничем не примечательных дней, почтовые ящики жителей городка наполнились неожиданными приглашениями. Нарядные конверты обещали незабываемый Венецианский карнавал, который должен был развернуться в старинном замке, возвышающемся на горе неподалеку. Сердца тех, кто давно тосковал по волшебству этого праздника, забились быстрее. Собравшись с духом и прихватив с собой заветные коробки, стоявшие у почтовых ящиков, они начали готовиться к встрече с давно забытыми, но такими желанными ощущениями.

Через три дня после того, как были разосланы приглашения, замок ожил. К его воротам подкатывали элегантные экипажи и более скромные, но полные веселья автомобили, доставлявшие компании друзей. Среди прибывших можно было встретить как представителей знати, так и почтенных горожан среднего достатка. Но взгляд невольно цеплялся за одного человека – самого богатого из всех. Его одеяние, сотканное из алых шелков, притягивало взоры, а маска, скрывавшая лицо, лишь усиливала ощущение его непререкаемого величия.

Особое внимание на праздник уделялось двум сотрудникам полиции, направленным для установления личности нарушителя и разрешения сложившейся ситуации, полностью скрыв свою личность.

– Здесь собралась половина высшей знати, – произнесла девушка, чей голос едва пробивался сквозь маску. – Ничуть не удивлюсь, если это их рук дело, затеянное ради праздного развлечения. И, не дай бог, если они уже не спланировали какую-нибудь оргию.

– Барб, не трать силы зазря, – предупредил мужчина, беря девушку под руку. – Они нам еще понадобятся на задержании.

– Я чувствую себя не старшим майором, а твоим новобранцем! – с вызовом бросила девушка, ощутимо толкнув парня в бок.

– Послушай, сестра, нам нужно быть спокойнее. Мы изображаем семейную пару, и если наше поведение заметят, нас просто выгонят отсюда, и все наши усилия пойдут прахом.

Цокнув языком, девушка оборвала разговор. Тем временем двое полицейских, предъявив приглашения, миновали вход и оказались внутри замка. Там уже царила атмосфера праздника: инструменты играли в полную силу, а гости непринужденно общались. Они прошли к столу с закусками, заняв позицию для наблюдения, и стали ждать появления организатора мероприятия.

Общая картина представлялась вполне обычной: социальный порядок соблюдался, качество угощений и музыкальное сопровождение соответствовали высокому уровню, а присутствующие демонстрировали видимое благополучие. Однако, среди преобладающей черно-белой гаммы, фигура, которое было не видно, в красном шелке выделялась настолько, что привлекла бы внимание любого наблюдателя.

Внезапно погас свет, оставив гореть лишь тусклые огни на балконе. Там, в их мерцающем свете, возник силуэт человека, облаченного в точно такое же одеяние, как и все остальные.

– Всех присутствующих приветствую, – начал говорить мужской голос, разносясь по залу. – Сегодня мы собрались, чтобы совершить тот самый праздник, который запретило нам правительство. Веселитесь и отведайте наши прекрасные закуски, после чего вас ждет игра. И подумайте, что делать с этим человеком.

С этими словами мужчина, словно фокусник, вытянул из-за спины нечто ужасное: отрубленную голову, которая еще недавно красовалась на плечах человека в красном одеянии. Маска, скрывавшая его лицо, соскользнула, и неизвестный с леденящим душу спокойствием швырнул голову в толпу. В ужасе люди отшатнулись. В тот же миг вспыхнул свет, и балкон, где только что стоял мужчина, оказался пуст.

– Не оргия, но дело куда более мрачное, – проговорила Барбара, ее взгляд, пробивающийся сквозь прорези маски, застыл на голове, с которой все еще капала кровь.

– Мы должны вывести их отсюда, – твердо сказал Стефан, его взгляд метнулся к толпе, несущейся к спасению.

Толпа, охваченная паникой, ринулась к массивной главной двери, видя в ней единственный шанс на спасение. Но в самый критический момент дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Ужас сковал воздух, когда раздались крики боли и отчаяния. Нескольких человек зажало насмерть, их кровь проступила на полу. Те, кто успел отступить, замерли в шоке, наблюдая, как их родные и близкие погибают на их глазах. Зал наполнился горем: одни безудержно рыдали, другие, обезумев от ярости, бросились ломать дверь, пытаясь пробиться через неё.

– Вижу, некоторые хотели покинуть этот праздник. Плохо, – произнес мужчина, появившись на балконе, где был ранее. – Расскажу вам главные правила. Первое: не выделяться. Второе: нельзя уходить, пока карнавал не окончится. Наслаждайтесь, пейте, веселитесь! Через десять минут нас всех ожидает очень веселая игра. – В этот момент мужчина услышал, как по лестнице бежит кто-то с разбитой бутылкой. Поняв, что на него хотят напасть, он быстрым движением переместился к нападавшему, подхватил его за ногу и руку, и скинул вниз, стараясь не причинить боль. – Если вы попытаетесь меня одолеть, вам же будет хуже. Вы не сможете насладиться игрой. Лучше просто примите все.

Народ охватил всепоглощающий ужас. Бессилие сковало их, и в каждом взгляде читался немой вопрос: что за зловещая игра разворачивается перед ними? Какая участь ждет их, если даже начало столь плачевно? Аппетит покинул всех, ведь одно лишь зрелище крови вызывало отвращение, куда более сильное, чем от вида самого человека.

– Все странно. – произнес Стефан, на что обратила внимание Барбара.

– Ты о чем?

– Этому замку тысяча лет, но на его дверях установлен автоматический механизм, доступный к приобретению исключительно за границей и с большим трудом. Кроме того, мы были бы осведомлены о любых изменениях, однако от владельца не поступало никакой информации. Вероятно, аналогичные механизмы установлены на окнах и других дверях, – заметил мужчина, наклонившись. – При этом этот человек – не иностранец, он наш соотечественник.

– Поразительно, как ты всё подмечаешь, – заметила девушка. – И ведь ты прав, по говору он, несомненно, наш. Но кто же это может быть? Никто из наших не обладал и не обладает таким достатком, чтобы приобрести подобный механизм. – Неужели это они?

– Об этом узнаем позже, – предложил мужчина, – а пока сосредоточимся на обстановке. – женщина согласно кивнула. Они начали медленно осматриваться, словно пытаясь проникнуть в самую суть происходящего, и их движения сами по себе создавали гнетущую атмосферу страха.

— Десять минут истекли, — вновь появился незнакомец. — Надеюсь, вы успели насладиться всем, что я вам предложил. А теперь перейдем к сути игры. Среди вас будет назначен комиссар. Его задача — найти меня, ведущего. Комиссар не раскрывает себя. На его одежде находится химическое вещество. Когда комиссар коснется плеча человека, которого он посчитает мной, ткань этого человека изменит цвет. Зеленый означает, что человек мирный. Он может спокойно удалиться в комнату, где ему ничего не будет угрожать от моих действий. Желтый цвет появляется, если химические вещества не полностью насытились друг другом. Это значит, что человек под подозрением. Красный же означает смерть. У каждого из вас одно и то же химическое вещество, но ваша натура выбирает, какой цвет оно выдаст. Если после каждого обнаружения цвета на плече человека я появляюсь на этом месте, значит, комиссар ошибся, и игра продолжается. Но если человек погибнет, а меня не будет на этом месте, значит, погиб я, и все двери на выход будут открыты. Я играю честно, поэтому прошу и вас играть абсолютно честно. – мужчина произнес все правила. – На эту игру отводится три дня. Если за это время вы не справитесь, все останутся здесь навеки, без возможности выйти. Вам будет предоставлено все необходимое: еда будет доставляться ежедневно, а уборные и спальные места расположены на втором этаже. Игра будет проходить в определенные часы – с трех до четырех часов вечера. Как внутри игры, так и вне ее, вам запрещено обсуждать игру. Повсюду установлены прослушивающие устройства, улавливающие каждое слово. Нарушение этого правила повлечет за собой наказание.

Весть обрушилась на народ, словно ледяной душ, погрузив всех в пучину ужаса и безысходности. Тревожные мысли родились в головах: «А что, если мы не справимся? Что, если смерть настигнет нас, не дав попрощаться с теми, кого мы любим?»

– Это полнейший абсурд! – взорвался мужчина. – Неужели все это затеяно ради нашего уничтожения?!

– Почему? Да потому что это отличный повод повеселиться! И, конечно, чтобы наконец-то выяснить, кто же самый наглый и ничтожный отпрыск в этом городе! – крикнул мужчина, но тут же спохватившись, вернул себе прежний тон. – Прошу прощения за эту небольшую задержку. Наша игра начнется уже завтра. А пока вы можете освоиться в этом месте, но помните о строжайшем правиле: маски должны оставаться на лицах.

Когда слова незнакомца прозвучали, народ объял невыразимый ужас, порождая в каждом сознании жуткие предчувствия. Все осознали: их ждет скорая и неотвратимая гибель. В этот миг особенно остро прозвучала старая мудрость: «Подлинное счастье — это сокровище, хранимое в тишине души, а не выставляемое напоказ».

Мужчина взобрался на стол и громко произнес: – Друзья, давайте сохраним спокойствие! Мы разумные существа, и мы найдем выход из этой ситуации, независимо от того, связана ли она с какой-то игрой. Сдаваться – не вариант. Вы же хотите вернуться к своим семьям? Ты, – он указал на одного из присутствующих, – Желаешь увидеть своих родных? – Получив утвердительный кивок, мужчина продолжил: – Вот именно! Мы должны бороться за свою жизнь. А когда все это закончится, мы обязательно найдем и привлечем к ответственности тех, кто затеял эту ужасную шутку. Вы поддерживаете меня? В ответ раздались уверенные возгласы, подтверждающие согласие и решимость.

– Этот мужчина проявляет удивительную настойчивость, – прошептала Барбара, ее взгляд был проницателен. – Нет, за этой маской скрывается ремесленник.