Сергей Тарасов
Федерация. Прапор 2

Глава 1

Капитанский мостик

Фрегат «Транан»

— Докладывай, — приказал Эйнар Хастейн, хмуро всматриваясь в тактический монитор.

На мониторе можно было наблюдать небольшое кладбище космических кораблей. Искалеченные корпуса, облака застывших обломков — даже без подробного анализа было ясно: здесь произошло сражение. Но кто с кем бился и чем всё закончилось, ещё предстояло выяснить.

Эскадра Эйнара вышла из прыжка в стороне от назначенного места встречи. Увидеть вместо союзников россыпь обломков не ожидал никто.

— Капитан, сканируем поле боя, проводим анализ, — доложил оператор, быстро набирая команды на виртуальной клавиатуре. — По предварительным данным, все обнаруженные корабли либо уничтожены, либо утратили боеспособность. Для уточнения запущены разведывательные зонды. Зафиксированы аварийные маяки — как наши, так и чужие. Часть принадлежит венерианцам. Есть устойчивый сигнал с корвета Ивара, но на связь он не выходит. На границе поля боя обнаружены вражеские москиты, предположительно истребители. Точные данные получим, когда зонды достигнут цели. Ваши приказания?

Оператор обернулся.

Даже сидя в капитанском кресле, Эйнар возвышался над остальными. Могучее телосложение, резкие скулы, прямой нос и тяжёлый, пронзительный взгляд придавали ему весьма грозный вид. Длинные светлые волосы были стянуты в тугой узел, виски выбриты. Над левым ухом темнела татуировка клана Хастейн, а густая борода закрывала половину лица.

Эйнар молча изучил тактическую карту.

Под его командованием находились два эсминца, три фрегата и четыре корвета. Впрочем, «Транан» вполне можно было считать третьим эсминцем: по огневой мощи и защите он не уступал кораблям этого класса, сохраняя скорость и манёвренность фрегата.

— Увеличить число зондов. Пусть прочешут всю систему. Звезда здесь одна, но сюрпризы нам ни к чему. К полю боя направить два отряда: в каждом — фрегат и два корвета. Мы с эсминцами подойдём следом.

— Есть, капитан!

Оператор передал распоряжение. От строя отделились шесть кораблей и начали разгон. «Транан» и два эсминца продолжили сближение на половинной тяге.

Минуты тянулись мучительно медленно. С каждым новым пакетом данных картина становилась яснее — и мрачнее.

Боеспособных кораблей на поле боя не осталось.

Здесь сошлись три силы.

Первая — засадная группа Эйнара под командованием кухулина Ивара. Вторая — венерианцы. В самом центре побоища медленно вращался расколотый остов их лёгкого крейсера. Чуть поодаль, возле искалеченного авианосца, всё ещё держались пять малых кораблей: три истребителя и два торпедоносца — всё, что уцелело от авиагруппы.

Третьей силой был караван корпорации «Серых». На одном из его кораблей находилась цель, ради которой Эйнар прибыл в эту систему. Караван уничтожили почти полностью, вместе с охранением. Судя по длинному шлейфу обломков, корабли пытались вырваться из зоны боя, но уйти далеко не успели.

Лишь один корабль сохранился относительно целым.

К его борту был пристыкован корвет Ивара.

Похоже, кухулин решил лично возглавить абордаж. Оставалось понять, почему после этого он так и не вышел на связь.

Время шло. До прибытия передовых кораблей Хастейна оставалось около двадцати минут, когда корвет Ивара внезапно пришёл в движение. Зонды зафиксировали расстыковку, а сканеры подтвердили: корабль набирал скорость, взяв курс к выходу из системы.

— Оператор! Ивар всё ещё не отвечает? — рявкнул Эйнар.

Он и сам слышал, как экипаж безуспешно вызывал корвет. Тот упрямо молчал, и Эйнару просто хотелось сорвать на ком-нибудь переполнявшую его ярость.

— Никак нет, капитан. Кроме работы бортовых сканеров, никаких сигналов от корвета не зафиксировано.

Эйнар стиснул зубы. Пусть только Ивар попадётся ему на глаза. Ни статус кухулина, ни звание, дарованное лично его отцом, не спасут наглеца от расплаты.

— Полный разгон. Курс на перехват! Полем боя займёмся позже.

— Есть, капитан!

Оператор передал приказ по цепочке. Палуба едва заметно дрогнула — корабль начал набирать скорость.

Три красные метки венерианцев тоже пришли в движение. Они заметили беглеца и теперь устремились следом. Два торпедоносца и истребитель находились гораздо ближе к корвету и могли настичь его первыми.

Не прошло и двух минут, как прозвучал новый доклад:

— Капитан! Корвет меняет траекторию. Сбрасывает скорость.

Эйнар нахмурился, всматриваясь в тактическую карту. Манёвр казался бессмысленным. На корвете не могли не заметить вошедшие в систему корабли — как и венерианцев, уже лёгших на курс перехвата. Те находились достаточно близко, чтобы вскоре выйти на дистанцию огня.

Вскоре причина манёвра прояснилась.

Корвет сближался с повреждённым истребителем, передававшим сигнал бедствия.

До этого мгновения Эйнар ещё цеплялся за слабую надежду, таявшую с каждой минутой. Теперь не осталось и её. Ни один корабль его отряда не нёс на борту истребителей. Если корвет остановился, чтобы подобрать пилота, значит, управлял им уже не Ивар.

Зонды передавали чёткое изображение. Корвет уравнял скорость с истребителем и поймал его внешними захватами. Из шлюза выбрались две фигуры в боевых костюмах. Перебравшись к кабине, они быстро вскрыли её.

Изнутри ударила вспышка бластера.

Густые брови Эйнара поползли вверх.

«Если они прилетели кого-то спасать, какого чёрта он отстреливается? И что здесь вообще происходит?»

Второго выстрела не последовало. Два бойца ловко обезоружили пилота, вытащили его из кабины и уволокли в шлюз. Корвет отпустил искалеченный истребитель, лёг на прежний курс и начал разгон.

— Капитан… — подал голос оператор.

— Я вижу, — оборвал его Эйнар. — Что по расчётам? Перехватить успеем?

— Маловероятно. Даже если выпустим ракеты с предельной дистанции, им не хватит нескольких минут, чтобы настичь цель до точки ухода. Разве что венерианцы сумеют его задержать. Они успеют дать несколько залпов. Если корвет примет бой или хотя бы снизит ход, у нас появится шанс.

— Хорошо, — после короткой паузы произнёс Эйнар.

Ярость уже перегорела, оставив после себя холодное, безжалостное спокойствие.

Корвет продолжал разгоняться к границе системы. Венерианцы стремительно сокращали расстояние. На тактической карте вспыхнули новые отметки — торпедоносцы дали залп.

Рой торпед устремился к беглецу.

Противоракетная оборона корвета ответила запоздало и вяло. Несколько целей исчезли во вспышках перехватов, но большая часть торпед прорвалась и одна за другой ударила в щит. Вокруг корабля вспухли ослепительные разряды.

Щит выдержал.

Однако, судя по показаниям сканеров, потерял значительную часть мощности.

Второго залпа, к сожалению, не последовало. Венерианцы начали разворот, ложась на обратный курс. Видимо, их радары наконец засекли приближающийся флот Эйнара.

— Капитан, какие будут приказы? — спросил оператор.

Противник разделился. План требовалось менять на ходу.

— Первой группе продолжать преследование корвета. Зафиксировать точку входа и вектор прыжка. Следовать за ним и по возможности перехватить. Если потеряют цель — идти к точке сбор.

Эйнар на мгновение умолк, глядя на расходящиеся отметки.

— Второй группе перерезать венерианцам путь и уничтожить их. Не дайте им затеряться среди обломков — потом потратим слишком много времени на поиски. Эсминцам зачистить поле боя от уцелевших москитов. Мы идём к грузовику, от которого отстыковался корвет Ивара.

Оператор кивнул и принялся передавать приказы. Почти одновременно корабли флота легли на новые курсы.

Корвет Ивара достиг границы системы и ушёл в прыжок. Его отметка мигнула и исчезла. Отправленная следом тройка завершила разворот, набрала необходимую скорость и вскоре тоже растворилась на тактической карте.

Тем временем вторая группа вышла на позицию и открыла огонь по венерианским москитам. Те ответили отчаянным залпом, сосредоточив его на головном корабле, а затем попытались разделиться. Слишком поздно: преследователи уже разогнались и накрыли их плотным перекрёстным огнём.

Три отметки погасли одна за другой. В чёрной пустоте беззвучно расцвели три маленькие яркие звезды.

— Отлично — с холодным удовлетворением произнёс Эйнар и повернулся к оператору. — Передай: вместе с эсминцами зачистить поле боя и добить уцелевших. Проверить обломки вражеских кораблей. Если кто-то выжил — ликвидировать. Свидетели нам не нужны.

— Есть.

Остальные корабли разделились и начали прочёсывать разросшееся поле обломков.

«Транан» тем временем сбросил скорость и осторожно обогнул искалеченный грузовик. На его борту ещё различалось выведенное выцветшей краской название — «Анти».

Кормовая часть, где прежде располагались двигатели, была полностью уничтожена. Лишь оплавленный металл, почерневший от чудовищного жара, указывал, что она когда-то существовала. Рубку срезало точным попаданием. Орудия противокосмической обороны молчали: их, судя по характеру повреждений, методично выбили перед абордажем. В центральной, грузовой секции зияла огромная пробоина. Из неё медленно вытекал в пустоту поток руды, рассыпаясь в свете звезды тускло мерцающим облаком.

«И это наша цель? — Эйнар нахмурился. — Жалкий полуразрушенный грузовик? Ради него галенам понадобилась наша помощь?»

Он перевёл взгляд на другой сектор тактической карты. Его корабли добивали последние красные отметки венерианцев.

— Идём на стыковку. — приказал Эйнар. — После зачистки осмотреть обломки наших кораблей. Найти выживших, собрать тела… Хотя нет. Эсминцам оставаться в боевой готовности и контролировать пространство. Поиском займутся остальные.

«Транан» медленно сблизился с мёртвым грузовиком. Маневровые двигатели коротко вспыхивали, гася остаточную скорость. Корпус едва заметно вздрогнул, когда стыковочные захваты сомкнулись на обшивке «Анти».

К этому моменту у шлюза уже ждала абордажная группа — два десятка бойцов в боевых костюмах. Эйнар стоял среди них.

Индикатор над внешней дверью сменил цвет, сообщая о том, что давление двух кораблей сравнялось.

Шлюз открылся, и бойцы один за другим хлынули на борт грузовика.

На «Анти» ещё работало аварийное освещение.

Тусклые лампы выхватывали из темноты следы недавнего боя: оплавленные стены, обломки брони и дронов, чёрные лужи крови. Повсюду лежали тела — бойцы Ивара вперемешку с членами экипажа. Большинство оттащили к стенам, освобождая проход. Те, кто покидал корабль, явно спешили и расчистили лишь дорогу к отступлению.

Варги быстро разошлись по отсекам. При Эйнаре остались двое бойцов.

Меньше чем через минуту ожила внутренняя связь:

— Капитан, мы нашли их. Дальше по коридору, возле грузового отсека.

Эйнар широким шагом направился туда.

Кухулин Ивар лежал на спине. Его боевой костюм был изрешечён попаданиями, нагрудная пластина расколота. Рядом, уткнувшись лицом в пол, лежал его заместитель Орм.

Эйнар медленно покачал головой. Пальцы сжались в кулак, сочленения бронированной перчатки сухо хрустнули.

Галены обещали простое задание. Уверяли, что серьёзного сопротивления не будет.

Теперь Ивар и Орм были мертвы, а Эйнар потерял десять кораблей. И всё ради старого грузовика, в трюмах которого, похоже, не было ничего ценного.

— Перенесите наших на фрегат, — приказал Эйнар командиру абордажной группы. — Обыщите корабль. Если найдёте что-нибудь интересное, немедленно доложите. И заберите всё, что может выдать наше присутствие.

— Есть.

Вновь ожила внутренняя связь:

— Капитан, в медицинском блоке обнаружены тела венерианцев. В грузовом отсеке, который использовался как ангар, стоят два десантных бота. Один точно венерианский. Там же ещё два тела. Продолжаем осмотр.

Доклады поступали один за другим, и картина постепенно прояснялась.

Ничего ценного на «Анти» не осталось. Если на борту и было что-то важное, это забрали беглецы. Оружейную, несколько складов и часть кают беглецы опустошили в спешке. Уцелели лишь громоздкие припасы и бесполезный хлам.

Но главные вопросы оставались без ответа. Что здесь делали венерианцы? Зачем пошли на абордаж грузовика? И почему галенам понадобилось захватывать столь бесполезную на первый взгляд цель?

На мгновение Эйнар пожалел, что приказал уничтожить все истребители и торпедоносцы. Возможно, стоило попытаться взять хотя бы одного пилота живым. Впрочем, он тут же отогнал эту мысль. Рядовые пилоты вряд ли знали что-то действительно важное.

Закончив осмотр, абордажная группа принялась уничтожать следы пребывания варгов на «Анти». Работа уже подходила к концу, когда в наушнике затрещали помехи. Затем раздался голос дежурного с мостика «Транана»:

— Капитан, венерианский авианосец взорвался. После того как мы добили их москиты, он подпустил наши корабли ближе и подорвал себя.

Эйнар помрачнел.

— Что с нашими?

— Обошлось без потерь. У корвета полностью снесло щит, но он успел укрыться за фрегатом. Щит фрегата выдержал удар.

— Мне доложили, что все цели уничтожены, — медленно произнёс Эйнар. В его голосе зазвучала сталь.

После короткой паузы ответил оператор разведки:

— Капитан, вероятнее всего, противник сохранял радиомолчание. С момента нашего прибытия системы авианосца не подавали признаков активности. Возможно, венерианцы использовали неизвестный нам канал связи. До этого они никак не реагировали на уничтожение своих малых кораблей…

— Значит, ждали, — оборвал его Эйнар.

Слишком много странностей для простого задания. И слишком много мёртвых.

— Хорошо, — устало выдохнул он. — Продолжайте наблюдение.

На сегодня хватало дурных вестей. После завершения миссии придётся держать ответ перед отцом — за потерянные корабли и погибших людей. Но хуже всего было нападение на караван «Серых». Они входили в ССП, а значит, рано или поздно начнутся поиски виновных. И тогда появятся вопросы, на которые Эйнару отвечать не хотелось.

Он снова взглянул на тактическую проекцию. Среди медленно расходившихся обломков тускло мерцали метки уничтоженных венерианских кораблей.

Венерианцы…

Эйнар прищурился. Даже из неудачи можно извлечь пользу — если тщательно замести следы и оставить чужие.

— Внимание всем кораблям! — Его голос разнёсся по общей связи. — Обследовать обломки наших судов. Тела погибших поднять на борт. Эсминцам и фрегатам собрать крупные фрагменты наших кораблей и отбуксировать их к звезде. Проследить, чтобы от них ничего не осталось. Корветам проверить венерианские корабли. Нам нужны тела венерианцев. Всех, что удастся найти, доставить к «Транану».

Эскадра пришла в движение.

Начались долгие часы кропотливой работы. Корабли расходились между полями обломков, брали на буксир искорёженные корпуса, подбирали тела. С начала боя прошло немало времени, и дрейф разнёс останки судов на приличное расстояние.

Эйнар не знал, сколько времени у них осталось. Каждые полчаса по общей связи раздавался его голос, подгонявший команды. Усталость и напряжение постепенно накапливались, но спорить с капитаном никто не решался.

От размышлений о ходе операции Эйнара отвлекло приглушённое бормотание. Один из младших операторов что-то говорил себе под нос. Сосед предостерегающе покосился на него, и тот сразу умолк.

Но было поздно.

— Оператор… — Эйнар на мгновение задержал взгляд на юноше, припоминая имя. — Свейн. Что ты там бормотал?

Старший смены Алвис испепелил подчинённого взглядом и поспешил вмешаться:

— Всё в порядке, капитан. Ничего важного.

— Я не тебя спрашивал, Алвис, — холодно произнёс Эйнар. — Пусть отвечает.

Свейн втянул голову в плечи.

— Дальние зонды засекли слабую сигнатуру, капитан. Почти сразу после взрыва авианосца.

— Парень ошибся, — снова вмешался Алвис. — Там целый корабль разнесло. Обломки разлетелись на тысячи километров. Зонды могли поймать что угодно.

— Сигнатура появилась за мгновение до взрыва, — тихо возразил Свейн. — И двигалась прочь от авианосца.

На мостике стало тихо.

Младший оператор явно предпочёл бы провалиться сквозь палубу, лишь бы не перечить начальнику. Но гнева Эйнара он боялся куда сильнее.

Капитан перевёл холодный взгляд на Алвиса, затем вновь посмотрел на тактическую проекцию. В стороне от основного поля обломков едва заметно мерцала отметка.

Один из корветов немедленно сошёл с курса и устремился к дальней сигнатуре. Остальные корабли продолжили работу, словно ничего не произошло.

Свейн сжался над пультом, стараясь стать незаметным.

Тем временем поисковые группы обнаружили среди обломков лёгкого крейсера двенадцать тел венерианцев. Холод и вакуум сохранили их почти нетронутыми. Погибших доставили на «Анти» — этого должно было хватить, чтобы убедительно разыграть нападение веренианцев на караван, а попытка захвата грузовика станет весомым доказательством.

Абордажная команда принялась за работу. В отсеках и коридорах гремели бластеры, лучевые ружья оставляли оплавленные следы на стенах. Время от времени по внутренней связи звучало предупреждение, после чего плазменная граната вспарывала очередной коридор.

Каждый след боя наносили с расчётом: здесь экипаж пытался удержать проход, там отступал, бросая убитых. Будь все погибшие на грузовике живы, они бы немало удивились, узнав, какую баталию теперь приписывали им.

Освободившимся корветам Эйнар приказал собрать обломки торпедоносцев и отбуксировать их к останкам кораблей каравана. Когда всё закончится, тому, кто обнаружит это кладбище, придётся изрядно поломать голову над случившимся. Венерианцы стали идеальным прикрытием.

Пусть теперь грызутся с ССП, выясняя, кто устроил эту бойню.

На связь вышел корвет, отправленный за неизвестной сигнатурой:

— Приближаемся к цели. Передаю изображение.

На главном экране возник небольшой тёмный аппарат, едва различимый на фоне звёзд. Он напоминал разведывательный зонд, но был втрое меньше тех, которыми пользовалась эскадра.

— Капитан, дальнейшие действия?

Эйнар подался вперёд, всматриваясь в изображение.

«Хитрые твари. Прикрылись взрывом авианосца и успели выпустить зонд».

— Захватить и доставить на «Транан», — приказал он. — Любой ценой. На нём могут быть ценные сведения.

— Принято.

Расстояние быстро сокращалось. Оставалось несколько десятков километров. Корвет постепенно гасил скорость.

Внезапно командир корвета вновь вышел на связь:

— Капитан, принимаем узконаправленный сигнал. Источник — зонд. Распознать не можем. Пересылаем вам.

— Принимаем, — почти сразу отозвался Алвис.

Эйнар привстал с кресла.

— Что там?

Старший оператор быстро пробежал пальцами по панели.

— Сигнал зашифрован. Разрешите подключить вычислительные мощности ближайших кораблей?

— Разрешаю.

На тактической проекции корвет медленно сближался с зондом. Потянулись секунды.

— Ну? — не выдержал Эйнар.

Алвис покачал головой:

— Слишком сложный шифр, капитан. Будь мы дома или хотя бы на тяжёлом крейсере вашего отца, шансов было бы больше.

— Продолжайте.

Когда до зонда осталось меньше ста метров, изображение залил ослепительный белый свет. Экран на мгновение погас, затем картинка вернулась.

Зонда больше не было. На его месте была пустота…

Ожила связь и командир корвета доложил.

— Капитан, объект самоуничтожился, — голос командира корвета звучал напряжённо. — Щиты просели на восемьдесят процентов. Подойди мы ещё ближе — докладывать вам было бы уже некому.

Эйнар медленно опустился в кресло. Ему остро хотелось сорвать злость на ком-нибудь из подчинённых, но он сдержался.

Захватить зонд не удалось. Расшифровать передачу — тоже.

Оставалось утешаться лишь тем, что теперь он не достанется никому.

— Возвращайтесь. Время поджимает.

— Есть, капитан.

Основная работа была завершена. Эсминцы сталкивали к звезде последние крупные обломки — всё, что могло раскрыть истинную картину произошедшего. Как только корабли вернутся, флот покинет систем.

Теперь предстояло добраться до ближайшего ретранслятора галактической связи и обстоятельно поговорить с Абиффом. Эйнар намеревался потребовать от галенов достойную компенсацию. Стоило связаться и с отцом, но к этому разговору он пока не был готов. Слишком многое зависело от исхода переговоров.

Голос оператора вывел его из раздумий:

— Капитан, эсминцы докладывают: задача выполнена.

— Хорошо. Пусть возвращаются. Передайте навигаторам: проложить курс к ближайшей системе с ретранслятором. Систему со звёздными вратами исключить — нам нельзя появляться там с этого направления.

— Есть, капитан, — отозвался оператор и после короткой паузы спросил: — Отозвать разведывательные зонды?

— Да. Но если дальние не успеют вернуться до прыжка, направьте их в звезду. Мы не можем оставить следов.

— Принято.

Дождавшись эсминцев, корабли варгов начали разгон.

Двадцать минут спустя флот ушёл в прыжок.

Позади осталась безмолвная система, звезда которой на своей поверхности поглощала последние свидетельства чужой тайны.