A.L. Ashen
Пророчество мертвой королевы

Глава 1.Из пепла

Я прожила жалкую жизнь и так же жалко умерла…

Мое имя Агнес Луэр. И я получила второй шанс, чтобы прожить достойно.

Я родилась в королевской семье, младшая дочь, любимая народом принцесса. Вышла замуж за третьего принца другого королевства. Отдала ему во владение свое королевство. И мой муж убил меня, чтобы сделать королевой свою любовницу.

Но я не попала в рай или ад, а вернулась на десять лет назад в день моей свадьбы.

– Принц Ролан Ашер, согласны ли вы заключить нерушимый союз с Агнес Луэр? – спросил священник.

Я не понимала, что происходит. Я уже проживала этот момент. Почему я снова здесь?

– Да.

– Принцесса Агнес Луэр, согласны ли вы заключить нерушимый союз с Роланом Ашером?

Я снова вижу петлю. Чувствую запах сырости и унижения, слышу смех толпы. Тогда я промолчала. Тогда я подчинилась. Но не сегодня.

– Агнес? – Ролан грубо пихнул меня локтем.

– Принцесса Агнес, вы согласны?

Губы дрожали, голос застрял в горле. Одно слово – и вся моя жизнь треснет пополам.

– Нет, – в зале повисла гробовая тишина, сменившаяся смехом. Гости подумали, что я разыгрываю всех. Для меня же этот смех стал походить на карканье ворон.

– Что ты сказала? – Ролан схватил меня за плечо и резко развернул к себе.

– Я сказала, что не выйду за тебя. – Я сорвала фату с головы и кинула к ногам жениха. – Я не стану игрушкой в руках слабого принца, – я бросила последний взгляд на этого червя и, подняв множество юбок отвратительного свадебного платья, которое выбрала для меня будущая свекровь, направилась к выходу, под удивленные возгласы толпы. Мне навстречу вышел старший брат, который и продал меня Ролану, чтобы сослать подальше от дома.

– Что ты делаешь? – зло спросил он.

– Я ухожу, разберись здесь со всем, – я обошла его и вышла из церкви. – Подготовьте карету, – приказала я стражнику у входа.

– Агнес, – за мной выбежали брат и Ролан, остальные гости тоже начали стягиваться на улицу. Многие удивленно перешептывались, кто-то с интересом наблюдал, а некоторые насмешливо смотрели на меня.

Плевать! Скоро они поймут, что веселье закончилось!

– Вернись к алтарю и закончи церемонию! Это приказ твоего короля! – закричал брат, быстро приближаясь ко мне.

– Для меня ты не король! – так же зло бросила я.

Щеку обожгло. Что ж, до этого дня брат не смел поднимать руку. Похоже, мы перешли на новый уровень семейных отношений.

– Я сказал, вернись к алтарю, – сквозь зубы прошипел брат.

Ничего не ответив, я залезла в экипаж.

– Агнес Аша Луэр, если ты не вернешься сейчас же, больше не смей появляться в Пятом королевстве! – не унимался мой родственник. Но он больше не решился применить силу на глазах у сотен гостей, боясь еще большего скандала.

– Прощай, братец, – я мило улыбнулась и помахала ему рукой. Это было не будничное прощание. Это было наше последние прощание. Больше я его не увижу. По крайней мере живым.

Экипаж тронулась. Я откинулась на спинку кресла. Все тело тряслось. Я потратила все силы, чтобы противостоять брату.

Я победила. Но победа далась слишком легко. Что ж, значит, расплата еще впереди.

Теперь мне предстоял долгий путь. Хватит времени, чтобы все обдумать.

В прошлом мой брат после смерти родителей занял престол и отправил меня в самое маленькое из двенадцати королевств на континенте, чтобы я не смогла участвовать в управлении нашим королевством. Брат знал, что родители готовили меня стать королевой, и ему это не нравилось. В прошлом я покорно приняла его волю и вышла замуж за третьего принца Девятого королевства. Вскоре после свадьбы брат умер от отравления. Власть перешла ко мне, точнее к моему муженьку.

Ролан Ашер был в восторге, ведь, будучи третьим принцем, он бы никогда не сел на трон. Вот только он никогда не учился управлять королевством, потому что никто и не думал, что однажды он наденет корону на родине. Этот кретин не то что королевством не учился управлять, он вообще ничему не учился. А когда пришел к власти, еще и меня ограничил в правах. Я могла только устраивать чаепития и балы. До важных государственных дел меня не допускали.

Через пару лет брака Ролан привел во дворец беременную любовницу. Это пошатнуло мое положение, потому что за два года брака мы так и не провели первую брачную ночь. У любовницы родился сын, который стал наследником моего королевства. Поначалу я старалась полюбить этого ребенка, быть ему хорошей мачехой. Но любовница моего муженька была коварной и беспринципной женщиной. Она настроила всех во дворце против меня, лишила последних крупиц власти. Я не хотела бороться и тем более не хотела рожать наследника от этого кретина Ролана. Поэтому я собрала вещи и уехала в долгое путешествие по миру.

Когда вернулась через три года, мой муженек решил посадить на место королевы свою любовницу и обвинил меня в государственной измене и неисполнение королевских обязанностей. Меня повесили на главной площади моего же королевства.

Но я вернулась в прошлое. Не знаю, божественное это благословение или кто-то другой помог мне. Да это и не имеет значения. Важно лишь то, что я смогу прожить жизнь достойно и отомстить.

Размышляя о прошлом, я заснула. Проснулась только под утро, когда проезжали маленькую деревушку. Остановились поесть, переодеться и продолжили путь.

Обменяла браслет на платье и еду, сережки – кучеру, чтобы он отъехал от деревни и сломал экипаж. Так я надеялась сбить со следа своего несостоявшегося муженька и брата, которые скорее всего последовали за мной. Дальше я отправилась одна верхом на лошади. С самого детства я занималась верховой ездой, даже не подозревая, насколько это занятие окажется полезным.

Следующие три дня я останавливалась в попутных деревнях и городах. И вот наконец Темная империя.

Оставив лошадь в приграничной конюшне, я отправилась приводить себя в порядок. Продала остатки свадебных украшений, заглянула в бутик, наняла карету. Еще в первой деревне я купила крестьянское платье и сожгла свое свадебное. Красиво горело… Но теперь мне предстоит предстать перед самым влиятельным человеком на континенте, нужно выглядеть достойно.

Следующая остановка императорский дворец. Пока ехали во дворец, я разглядывала империю. Я была здесь в первый раз во взрослом возрасте. В детстве я часто ездила сюда с отцом, но детские воспоминания забываются, да и времени прошло достаточно. Вид из окна кареты поражал своими масштабами.

Темная империя – самое большое и влиятельное государство на континенте. Двенадцать королевств являются вассалами империи. На нашем континенте существует рейтинг королевств. Чем выше королевство в списке, тем больше привилегий оно получает от Темной империи. При правлении моих родителей наше королевство было первым в рейтинге. Но мой брат опустил его на пятое место. А в прошлом кретин Ролан пал на десятое место.

– Госпожа, мы прибыли, – сообщил кучер. Он помог мне вылезти из кареты.

Передо мной предстал огромный дворец, будто из легенд. Я выдохнула и вытерла вспотевшие ладони платком. Мне предстоит встреча с темным императором. Кайсан Шарве был самым загадочным и устрашающим человеком на всем континенте. О нем ходило множество ужасающих слухов. Для всех он был кровожадным психопатом, который мог убить за малейшую ошибку. Поговаривают, что император был двенадцатым ребенком и убил всех братьев и сестер, чтобы занять престол.

Но я все же здесь, потому что в прошлом мы встретились незадолго до моей казни. Император был единственным, кто помог мне в то нелегкое время. Поэтому я и решила обратиться к нему сейчас.

С его поддержкой я смогу не только вернуть корону, но и добраться до тех, кто лишил меня всего.

У дверей дворца меня остановила стража.

– Я принцесса Пятого королевства Агнес Аша Луэр прошу аудиенции его величества императора.

Меня сопроводили в приемную, чтобы я подождала там. Ждать я готова была хоть весь день, но стражник пришел за мной уже через двадцать минут. Похоже, мне повезло, и император был свободен.

Мы пришли в огромный рабочий кабинет. В воздухе стоял тяжелый запах железа и дыма, будто стены недавно впитали кровь. Воздух был плотным, словно сопротивлялся каждому вдоху.

Я снова увидела императора. Хоть я и вернулась на десять лет назад, хоть и видела его в детстве, он совсем не изменился.

За большим столом сидел молодой мужчина, невероятно красивый. О его внешности говорили многие. И это неудивительно, потому что император выглядел необычно. Он сидел за столом, опершись на спинку кресла, как на трон. Когда он поднял взгляд, время будто сжалось в точку. Его глаза – два мира, один из света, другой из бездны – смотрели так, словно в них можно было утонуть. И я почти утонула. Лицо будто вылеплено из глины лучшим мастеров в мире. Только белый шрам, пересекающий правый глаз, выбивался из идеальной картинки.

Красивее я никого не встречала.

– Да пребудет с вами величайшая слава. Агнес Аша Луэр приветствует ваше величество императора, – я низко поклонилась.

Тишина в его кабинете была такой плотной, что я слышала биение своего сердца, будто оно стучало не в груди, а прямо в ушах

– Что привело вас, леди Луэр? – я немного вздрогнула. Он говорил тихо, но каждое слово будто скользило по коже, оставляя холодный след. Голос не требовал подчинения – он просто не допускал возражений.

– Я проделала долгий путь, чтобы просить помощи у его величества, – ответила я, не поднимая головы.

– Присаживайтесь, леди Луэр.

Я села напротив императора. Хотя и предпочла бы остаться у двери. Теперь я могла рассмотреть императора вблизи. Ох, от одного лишь вида его прекрасного лица мое сердце билось чаще. Император также внимательно рассматривал меня. Но, в отличие от моего робкого взгляда, его был уверенным. На секунду мне показалось, что во взгляде императора промелькнула странная мягкость, слишком человеческая для легендарного чудовища, каким его описывают. Но, моргнув, я увидела прежнюю холодную сталь.

– Насколько мне известно, четыре дня назад состоялась ваша свадьба. Почему вы просите помощи не у мужа, а у меня?

– Свадьба не состоялась по моей инициативе.

– Подробнее.

– Мой брат, Алекто Луэр, король Пятого королевства, продал меня в Девятое королевство, чтобы я не смогла претендовать на престол. Я не хочу выходить замуж за принца Ролана. Не хочу оставлять свое королевство и всю жизнь прислуживать избалованному принцу. Я сбежала со свадьбы и теперь мне некуда податься. Поэтому я прошу защиты на три месяца у вас, ваше величество.

– Почему на три месяца?

– Через три месяца моего брата отравят. И тогда я стану править Пятым королевством.

– Вы очень уверенно говорите о смерти брата, леди Луэр. Неужели он умрет от вашей руки?

– Нет. Мне лишь известно о заговоре. Я никак к нему не причастна. Если только не считать причастностью то, что я, зная, ничего не буду делать, – опасная тема. Император легко может отправить меня в темницу и пытать, пока я не выдам заговорщиков. Почему же он молчит и только хмуро разглядывает меня?

– Почему вы хотите стать королевой?

– Меня с рождения готовили к этому. Но после смерти родителей, брат сразу отправил меня в Девятое королевство и провозгласил себя королем. При его правлении Первое королевство стало пятым. Я верну своему королевству былое величие, чтобы мои родители могли покоиться с миром.

– Довольно самоуверенное заявление, – я посмотрела на императора. Вопреки строгому голосу, он улыбался. – Хорошо, я помогу вам, леди Луэр, но вы должны будете в течение пяти лет поднять королевство на первое место.

Он улыбнулся так, будто видел во мне не просто беглянку, а загадку, которую хотел разгадать. В этот миг я поняла: заключив сделку с императором, я не просто спасла себя – я открыла дверь, за которой всегда пахнет кровью.

– Что будет, если я не справлюсь?

– Вы лишитесь всего, что имеете, кроме жизни. И до конца дней будете существовать словно призрак на службе у другого правителя.

– Я обязательно сдержу обещание.

– Рад слышать. Вы свободны, леди Луэр, вам уже подготовили комнату. Можете жить в моем дворце столько, сколько понадобится. Весь дворец в вашем распоряжении.

– Спасибо, ваше величество, – я подскочила и низко поклонилась. Больше я не могла забирать драгоценное время императора, поэтому поспешила выйти из кабинета.

В коридоре меня уже ждала статная женщина.

– Леди Луэр, я главная горничная императорского дворца мадам Элиа, – она поклонилась.

– Приятно познакомиться, мадам Элиа. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Я провожу вас в ваши покои.

Император выделил мне огромные покои. Теперь у меня есть шикарная спальня с огромной кроватью, ванная, гардеробная, даже личная приемная.

Время было только четыре часа, но я так устала, что сразу после ванной легла спать. Проснулась я только, когда принесли завтрак. Даже ходить никуда не нужно, еду будут приносить в мои покои. Такими темпами мне и уезжать не захочется!

После завтрака я отправилась в библиотеку. Мне хотелось изучить историю развития Темной империи, чтобы понять, что привело государство к процветанию.

Дни летели, словно сухая листва на ветру. Все время я проводила в библиотеке. Императора я не видела. Лишь через месяц моего пребывания в Темной империи мы встретились в библиотеке, когда я засиделась допоздна.

– Изучаете историю, леди Луэр?

– Хочу узнать секрет процветания государства, – не поднимая глаза, ответила я, даже не обращая внимания на нежданного гостя.

– Похвально. Но стоит изучить императорские распоряжения и приказы, чтобы лучше понять принцип.

– Было бы неплохо, но вряд ли император позволит.

– Вам стоит хотя бы спросить.

Я, наконец, посмотрела на вошедшего.

– Святые девы, простите, ваше величество, – я соскочила с места и поклонилась. – Приветствую солнце империи.

– Не волнуйся так, – император расслабленно опустился в кресло напротив. – Присаживайся. Значит, изучаешь историю империи.

– Не только империи, но и других королевств, так же историю ведения войн, торговли и падения.

– Хорошо.

Император больше ничего не говорил, только изучающе смотрел на меня. Хоть я и рада была поразглядывать его прекрасное личико, но мне было чертовски некомфортно под его пристальным взглядом.

– Если я помешала вам, то лучше пойду.

– Сиди, – я даже не успела подняться, как прозвучал приказ. – Хоть я и не одобряю, что вы так долго засиживаетесь за книгами, мне нравится ваше стремление к знаниям. Поэтому, могу ответить на ваши вопросы.

– Правда, – император кивнул, а я от радости захлопала в ладоши. Узнать информацию из первых уст было просто потрясающе. Следующие несколько часов я заваливала императора вопросами, записывая каждый его ответ. Разошлись мы только на рассвете. Больше мы не виделись до моего отъезда.

Это был важный день. После обеда ко мне прибежала мадам Элиа.

– Леди Луэр, прибыли посланники из Пятого королевства. Примите мои соболезнования, ваш брат скончался.

– Правда? Какая жалость, – без капли сожаления ответила я. – Тогда, мне пора собираться. Прикажите собрать мои вещи и подготовить экипаж.

– Конечно.

Отослав мадам Элию, я направилась на поиски императора. По пути заглянула на кухню и в комнату горничных, чтобы попрощаться. За три месяца я со многими здесь сдружилась.

Наконец, я дошла до кабинета императора. Стражник сообщил императору о моем приходе, пропустили меня сразу.

– Приветствую солнце империи. Я пришла попрощаться.

– Да, я слышал новости из Пятого королевства. Все произошло именно так, как вы предполагали. День в день.

– Да. Спасибо, ваше величество, что позаботились обо мне, – я поклонилась.

– Леди Луэр, – голос императора стал серьезнее. – Если впредь вам понадобиться помощь, попросите меня.

– Мне очень приятно, но если я хочу стать королевой, то должна справляться сама.

– Иного ответа от вас я не ждал, – император улыбнулся. – Надеюсь вскоре увидеться еще раз, леди Луэр. Удачной дороги.

Выходила из дворца я с улыбкой на лице. Я села в экипаж, и началась дорога в мою новую жизнь.

В Пятое королевство мы прибыли уже заполночь. Во дворце меня встретили все слуги.

– Приветствую ваше высочество, – мне навстречу вышла женщина в строгом платье, с туго завязанными волосами. – Меня зовут Аманда Лойс, я главная горничная.

Я хорошо помнила мадам Лойс. Она была главной горничной еще при моей матушки.

– Добрый вечер, мадам Лойс. Покажите мне мои покои и прикажите подготовить ванну.

– Конечно. Следуйте за мной.

Мы шли по дворцу, который сильно изменился. Все стало каким-то серым, мрачным. Эти стены еще вспомнят мои крики, но в этот раз это будут крики врагов.

Атмосфера упадка и бедности давила, особенно после трех месяцев в императорском дворце, где даже горничные выглядят как благородные леди. Мой братец оставил мне много работы.

Я так устала трястись в экипаже, что горячая ванна стала моим спасением. Горничные добавили в воду эфирные масла и лепестки роз, что помогло мне расслабиться. И сейчас мне даже не хочется думать, на какие средства все это куплено. После ванной я сразу уснула. В эту ночь я впервые спала спокойно после возвращения в прошлое.

Завтрак мне принесли в покои. Следом пришла мадам Лойс.

– Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо спали.

– Да, просто прекрасно. Приятно вернуться в родной дом.

– Пока вы не выберете королевского советника, я буду помогать вам со всеми делами.

– Хорошо. Какое у меня на сегодня расписание?

– Сегодня состоятся похороны его величества короля. Все уже подготовили, поэтому вам не стоит беспокоиться. А через три дня ваша коронация.

– Обычно на подготовку коронации выделяют несколько месяцев.

– Да, но ситуация в королевстве сложная. Пока вы официально не станете королевой, властвовать будет мать почившего короля. Вам нужно как можно скорее принять власть и привести в порядок королевство, иначе все станет совсем печально.

Мы с моим братцем родственники только по отцу, матери у нас разные. Еще до того, как мои отец и матушка познакомились, отец имел связь с графиней из Десятого королевства. Вскоре отец отправился на войну, а графиня осталась на родине. Они не виделись около восьми лет. За это время мои родители уже поженились, отец стал королем, а матушка была беременна мной. Графиня Далбра Лансгалэн пришла к отцу с семилетним мальчиком. Отцу ничего не оставалось, кроме как признать сына. Графиня и бастард остались жить во дворце. Вскоре родилась я. Родители решили сделать меня наследной принцессой. Графиня Далбра была очень недовольна этим решением. Это ужасная женщина, жадная до власти, все мое детство издевалась надо мной. Я думала, она уже отправилась к праотцам. Но эта мегера оказалась живучей.

– Хорошо. Тогда поработаем как следует и проведем коронацию через три дня. Мадам Лойс, насколько влияние графини велико?

– Она собрала вокруг себя самых беспринципных людей. Вам стоит остерегаться графини и ее приближенных. Она совершенно не изменилась с вашего детства.

– Я больше не та маленькая девочка, что будет прятаться. Вместе с вами мы избавимся от графини и всех ее приближенных. А теперь давайте начнем подготовку к похоронам.

Я надела скромное черное платье и набросила на голову вуаль, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя изначально хотела надеть ярко-красное платье с огромным вырезом и кучу украшений. Но мадам Лойс отговорила меня.

Вместе с ней мы вошли в похоронный зал. Подготовлен он был скромно, да и людей было мало. Что ж, неудивительно. Мой братец был ужасным королем.

Я подошла к гробу и склонилась над телом, делая вид, что прощаюсь.

– Ты был жалким королем. Но не волнуйся, я стану настолько великой, что никто и не вспомнит о твоем позорном правлении, – прошептала я и села к остальным гостям.

Церемония прощания прошла быстро. Как только священник произнес последнее слово молитвы, все встали и пошли к выходу. Я также не стала задерживаться.

Все гости направились на банкет в честь погибшего короля. До вечера я общалась с людьми. Нужно было налаживать связи. Странно, но я не увидела мать прошлого короля. Не то, чтобы я хотела видеть ее мерзкое лицо, но разве мать не должна быть одной из первых гостей на похоронах сына?

Проводив последних гостей, я вернулась в свои покои.

– Все прошло нормально, ваше высочество, – произнесла мадам Лойс, садясь рядом. – Вы отлично изображали скорбь.

– Спасибо, – я направилась к шкафу. Нужно было найти подходящую одежду.

– Вы куда-то собираетесь?

– У меня есть одно дело. Принеси мне, пожалуйста, маску, полностью закрывающую лицо. И помоги переодеться.

– Куда вы собираетесь в таком виде? Я пойду с вами, – решительно произнесла женщина.

– Нет. Не пристало знатной даме шататься по таким местам.

– А вам значит можно?

– Я же будущая королева, мне многое позволительно, – весело произнесла я. Мадам Лойс лишь покачала головой и ушла за одеждой.

Я быстро переоделась.

– Кого из охраны отправить с вами?

– Твой брат ведь служит в королевской страже? Я могу ему доверять?

– Я поручаюсь за него, ваше высочество.

– Отлично, тогда я возьму его с собой.

Через десять минут передо мной стоял высокий мужчина чуть старше пятидесяти, как две капли воды похожий на мадам Лойс.

– Ваше высочество, – мужчина поклонился. – Мое имя Эрик Лойс. Рад служить верой и правдой.

– Прекрасно. Обсудим все по дороге, времени мало.

Мы сели в экипаж и направились на окраину столицы.

– Мы едем на аукцион рабов. Сер Лойс, постарайтесь вести себя тихо. Если сегодня все пройдет хорошо, я назначу вас в свою личную охрану.

– Хорошо, ваше высочество.

Мы приехали в заброшенный район и направились к старому бараку. Именно здесь раз в три месяца собирается знать, чтобы купить рабов. Мой брат ничего с этим не сделал, поэтому торговля людьми в королевстве процветала. В прошлом я так же ничего не смогла сделать, и это стало большой проблемой. Но в этот раз я полностью уничтожу всех работорговцев. И для начала мне нужно забрать отсюда одного человека.

В прошлом мой братец часто посещал такие мероприятия, и однажды выкупил сразу пятьдесят рабов, для постоянной армии дворца. Один из рабов оказался из народа зверолюдей. Его народ больше двадцати лет назад был истреблен союзом Второго и Четвертого королевств. А оставшиеся выжившие зверолюди подвергались гонениям и были вынуждены прятаться и скитаться по всему континенту. Зверолюдей истребили лишь из-за страха перед их силой.

Зверолюди с рождения был наделены физической силой и в течение жизни как мужчины, так и женщины, изучали боевые искусства. Многие дворяне не прочь были нанять зверолюдей в качестве личной стражи. Но зверолюди были свободолюбивым народом с взрывным характером и редко соглашались работать на богачей. Поэтому во многих королевствах обиженные дворяне начали продвигать политику ненависти к зверолюдям. Это со временем привело к тому, что люди стали бояться и сторониться зверелодей, а позже пошли войной на маленькое Одиннадцатое королевство, которое по сути никому ничего не сделало. Тот самый раб был очень способным и быстро поднялся до капитана. Вот только он так ненавидел моего брата и всех дворян, кто издевался над ним, что однажды устроил резню во дворце, убив тридцать человек.

Сегодня я спасу его. Мне хочется, чтобы в моем королевстве не притесняли никакие расы, и начну я именно с этого раба. Покажу ему, что не все в этом мире против зверолюдей.

Меня встретил высокий мужчина в маске.

– Приветствую ваше высочество, – он поклонился. – Почему вы не предупредили о визите? Мы совсем не подготовились.

– Мой визит неофициальный, поэтому держите рот на замке, – я протянула ему мешочек золота.

– Конечно, конечно, любой каприз за ваши деньги, – с противной улыбкой произнес мужчина. – Следуйте за мной.

Я вошла в подвал. Здесь пахло потом, сыростью и кровью. Рабов выстроили в ряд. Они не поднимали головы. Я сразу указала на одного.

– Этот.

Хозяин аукциона хмыкнул.

– Молодой, но упрямый. Уже трое заказчиков от него отказались. Ранен. Умрет быстро.

– Тем лучше, – я кинула мешок золота.

– Вы уверены. Даже ваш брат не смог справиться с ним.

– Мне нужно повторять дважды?

– Прошу прощения, ваше высочество.

Раба оттолкнули ко мне. Он споткнулся и упал, поднял на меня злой взгляд, словно дикий зверь, загнанный в ловушку. Я ничего не сказала. Повернулась и пошла к выходу.

Сэр Эрик подхватил раба под локоть и повел к карете. Мой страж не задавал вопросов и быстро понимал, что нужно делать. Мне нравится.

Мы вернулись во дворец и пришли в мой кабинет.

– Сэр Эрик, оставьте нас.

– Ваше высочество, – одного моего взгляда хватило, чтобы возражение осталось не озвученным.

Я осталась с рабом наедине. Села на диван, а он так и остался сидеть на коленях на полу. Теперь я могла рассмотреть его. Сейчас ему должно быть около двадцати пяти лет, но выглядит он совсем мелким. Красные волосы отросли до плеч, но были грязными и спутанными. Юношеское лицо было покрыто ссадинами и синяками.

– Присядь на диван, – как можно мягче сказал я. Парень поднял на меня янтарные глаза. – Так будет правильнее вести разговор. – Как только парень сел напротив, я положила на стол ключ и придвинула в его сторону. – Вот, ты свободен. – Парень вопросительно посмотрел на меня, а затем быстро схватил ключ, будто был уверен, что я лишь играюсь с ним. – Хэйян, – парень вздрогнул от своего имени. – Я не стану принуждать тебя к чему-либо. Ты больше не раб. Если хочешь вернуться к семье, я помогу тебе.

– Зачем вам помогать рабу? – после долгого молчания, тихо спросил Хэйян.

– Потому что могу. Ты можешь не верить мне, но я говорю искренне. Я не приветствую рабство на территории своего королевства, поэтому хочу помочь тем, кто оказался в твоей ситуации. если тебе нужна помощь, чтобы вернуться домой к семье…

– У меня нет ни дома, ни семьи, – перебил меня Хэйян, и в его голосе не было ни злости, ни горечи, только покорное смирение с реальностью.

– Тогда, оставайся здесь, под моей защитой. Выбери дело себе по душе и проживи жизнь в моем королевстве. Обещаю, здесь тебе не придется столкнуться с угнетением или ненавистью. Я дам тебе время подумать до утра.

Я проводила Хэйяна в гостевую комнату, приставила к нему слуг, чтобы привели его в порядок.

– Доброй ночи, Хэйян. Поговорим утром. Обдумай все.

Утром Хэйян уже ждал меня у дверей в покои. Выглядел он намного лучше. После ванной и работы слуг его аккуратно уложенные волосы заблестели, а лицо стало очень миленьким.

– Как долго ты стоял там? – спросила я, когда мы расположились в моем кабинете.

– Не знаю, около часа.

– Тебе не нужно ждать меня, как щенок под дверью. Я бы пригласила тебя сама. Ты уже принял решение?

– Ваше высочество, позвольте мне стать воином и защищать вас, – Хэйян упал к моим ногам. – Я обязательно стану рыцарем.

– Для начала поднимись. Если хочешь остаться здесь, тебе нужно избавиться от привычек раба. Стать рыцарем очень сложно. Ты уверен, что справишься?

– Я буду стараться изо-всех сил.

– Хорошо. Я найду для тебя учителя. Через полгода состоится посвящение в рыцари. Если справишься, я сделаю тебя личным рыцарем королевы.

Хэйян снова упал на колени.

– Спасибо, госпожа. Я посвящу вам свои бесполезные тело и душу.

– Поднимись. Рыцарь королевы не должен вставать на колени ни перед кем. – Я подошла к парню. – И запомни, Хэйян, твоя жизнь не бесполезна. В мире нет ничего бесполезного, все имеет свой смысл.

– Простите, ваше высочество. Впредь я буду внимательнее.

– Молодец, – я потрепала его волосы. – Следующие три дня отдыхай, привыкай к новой жизни. А после коронации я назначу тебе учителя.

Хэйян ушел. Он действительно напоминает мне щеночка. Но это даже хорошо. Если он будет достаточно преданным, то не слетит с катушек и не устроит резню во дворце в будущем.

Я выдохнула и взяла первую стопку документов с рабочего стола. Мне предстоит во многом разобраться, и начать стоит как можно скорее.

Документов было так много, что меня не было видно из-за высоких стопок бумаг.

– Так не пойдет, – я резко поднялась. – Мне нужен план, иначе я тут и проведу остаток своей жизни. – Госпожа Аманда, принесите мне самый большой лист бумаги, – приказала я в магический говоритель. Через пару минут мне принесли то, что я просила.

Один из моих временных охранников прибил лист бумаги на стену, где до этого висела ужасная картина какого-то известного художника-оборотня. Он рисует своим хвостом, и люди готовы душу отдать за его картины. По мне, простая мазня.

– Приступим к разработке плана, – воодушевленно произнесла я, когда охранник закончил. Как раз подошла госпожа Аманда с братом. – Вы вовремя. Расскажите мне о ситуации в королевстве, – я взяла перо и стала записывать на холст все, что мне говорили.

После долгого разговора, я отпустила своих помощников. Когда дверь за ними закрылась, я осталась наедине с реальностью. Но именно тогда начал вырисовываться план дальнейших действий. Посмотрев на свои записи, я немного загрустила. В королевстве дела оказались хуже, чем я рассчитывала. Ну ничего, справимся и с этим.

Рядом с фактическими делами королевства я начертила таблицу реформ. Первым пунктом стало «Управление» . Необходимо создать королевский совет из людей, верных только мне и королевству.

Вторым – «Безопасность». В королевстве не было постоянной армии, что делало его слишком уязвимым в условиях постоянной конкуренции с другими государствами. А также меня беспокоил вопрос работорговли. Стоит заняться этим всерьез.

Третьим – «Экономика». Сейчас налоги остаются у дворян, которые занимаются их распределением, поэтому я не могу отследить, сколько из этих средств идет в карман знати.

Четвертым – «Внешняя политика». Необходимо наладить отношения хотя бы с ближайшими государствами.

Пятым – «Просвещение». В мои планы входит масштабная реформа образования. Я хочу открыть несколько школ и университетов, чтобы обучать хороших специалистов, которые потом смогут работать на благо королевства. Без умных людей никакое королевство не выживет. Конечно, еще предстоит подумать о создание условий для таких людей, но этим я займусь позже, а сейчас мне предстоит разобраться с острыми проблемами королевства.

Первым делом мне стоит заняться советом. Одна я вряд ли справлюсь с управлением королевством, поэтому мне необходима поддержка. На коронации стоит присмотреться к знати. Больше всего меня интересуют молодые аристократы, которые готовы к кардинальным изменениям.

Далее, разберемся с армией. Думаю, Эрик Лойс хорошо подойдет на роль управляющего королевской армией. Он давно служит при дворе и сможет отобрать достойных солдат для защиты королевства.

Вопрос с налогами я уже обдумала. Мне понравилась система налогов в Темной империи. Думаю, император Шарве не будет против, если я позаимствую его работающую систему.

Налаживать отношения с другими королевствами я смогу начать уже на коронации, если, конечно, кто-то из других королевств будет присутствовать, ведь мой братец испортил отношения со всем, с кем только мог. Но даже если не получится на коронации, я хочу позже устроить прием для гостей из-за границы, что позволит мне показать всему миру, что наше королевство начинает новую страницу истории.

И, наконец, просвещение. Есть у меня одна идея. Император Шарве ведь говорил, что я могу обратиться к нему за помощью. Надеюсь, он не откажет мне в просьбе прислать несколько опытных специалистов, которые смогут обучить уже моих будущих строителей, инженеров, магов, преподавателей и поваров. Как только немного разберусь с коронацией и делами в королевстве, поеду в Темную империю. Мне кажется, при личной встрече императору будет труднее отказать мне, чем в письме.

Я стояла у стены и подчеркивала пункт за пунктом на своем импровизированном плане. Бумага уже вся была исписана, но это только раззадоривало – королевство начинало дышать моей волей. Осталось собрать нужных людей и начать действовать.

В дверь постучали. Я раздраженно вздохнула:

– Что еще?

Щель приоткрылась, и в нее несмело заглянул один из новых стражников:

– Ваше Величество… у вас… посетитель…

Я даже не успела задать вопрос, как дверь распахнулась настежь.

– А вот и я! – в комнату влетела женщина в бордовом платье с высоко поднятым подбородком. – Решила навестить нашу новоиспеченную принцессу… или как теперь тебя называть?

Ее голос звучал вежливо, почти сладко. Но каждое слово жалило.

Я медленно обернулась, сжимая в руке перо почти до крови.

Глава 2. Первый ход

Передо мной предстала та, кто все детство портила мне жизнь.

Это была женщина средних лет, чья красота только усиливалась с годами. И я понимала, почему отец в далеком прошлом клюнул на нее. Фиолетовые волосы без единого намека на седину были как всегда уложены в идеальную прическу. Платье в любимом фиолетовом цвете. Вычурные украшения оттягивают мочки ушей и висят на шее, словно кандалы. И конечно же, ярко накрашенные серо-зеленые глаза, все с такой же ненавистью смотрящие на меня и всех вокруг.

– Далбра Лансгалэн, – я хищно улыбнулась. В детстве я боялась эту женщину и старалась лишний раз не попадаться ей на глаза. Но теперь все изменилось. Теперь ей стоит бояться меня. – Если ты хотела навестить меня, то следовало запросить официальный визит.

– О чем ты говоришь, дорогуша, – пропела Далбра. А меня передернула от ее обращения. В голове сразу замелькали воспоминания из детства, где Далбра обращалась ко мне так, только когда собиралась сделать что-то плохое, то есть почти всегда. – Мы ведь семья, о каком запросе ты говоришь.

– Ну, садись раз пришла, – я указала на диван, сама садиться не стала, загораживая собой план реформ. – Зачем пожаловала?

– Я же сказала, встретиться с тобой. Я так скучала эти два года, что тебя не было, – прозвучало сладко, но в глазах холод. – После кончины моего сыночка, – Далбра театрально смахнула слезу, – Мне было так одиноко. Ты даже не представляешь, как я рада, что ты вернулась. Теперь мы вместе будем нести бремя власти, рухнувшее на наши хрупкие плечи.

Я мысленно усмехнулась. Так Далбра пришла, чтобы выведать обстановку. Хорошо, позволю ей думать, что она доминирует.

– Как хорошо, что ты готова мне помочь, – я с облегчением выдохнула. – Я совсем здесь никого не знаю, за два года моего отсутствия все так изменилось. Я надеюсь, ты поможешь мне познакомиться с нужными людьми и наладить связи в высшем обществе, – я выдавила из себя самый жалобный тон, на который была способна.

– Конечно, дорогуша, я сделаю все, что в моих силах!

– Спасибо, – я подошла к женщине, села рядом и, для пущей убедительности, взяла ее за руки. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Не стоит так переживать, – Далбра сжала мои ладони. – Можешь довериться мне. Я помогу со всеми делами королевства.

Этот спектакль продолжился еще несколько минут, а затем Далбра упорхала, уверенная, что я буду полагаться только на нее. Я облегченно выдохнула, ведь смогла отвлечь Далбру от своего плана. И теперь она сама познакомит меня со всем своим окружением, от которого в будущем я рассчитываю избавиться.

Эта женщина годами отравляла мою жизнь. Теперь я буду смотреть, как она захлебывается собственным ядом.

В мои планы входило продолжить разработку плана по созданию идеального королевства, но в дверь снова постучали.

– Может быть сделать кабинет в подвале? – тихо проворчала я и уже громче добавила, – Войдите.

– Ваше высочество, – в кабинет вошла мадам Лойс, – прибыл королевский портной и торговец украшениями. Необходимо выбрать наряд для коронации.

– Хорошо, идем.

– Еще вам нужно согласовать список гостей, меню, украшение зала… – продолжила говорить мадам Лойс по пути. И я поняла, что коронация займет все мое свободное время. Действительно важные вещи придется отложить.

Около четырех часов ушло на выбор платья. Это могло занять намного меньше времени, если бы не появилась Далбра, изъявив желание помочь мне с выбором. Ведь больше никто в королевстве не разбирается в моде так же хорошо, как эта женщина, постоянно носившая занавески вместо платьев. Но я не могла ей отказать. Нельзя спугнуть ее раньше времени.

Еще пару часов ушло на выбор украшений. Мои нервы не выдержали на выборе украшений для зала. Далбра предложила усыпать весь пол лепестками роз, испечь четырехэтажный торт и заставить всех гостей прийти в одинаковых костюмах и платьях. Я лишь сказала, что подумаю и вернулась в свой кабинет вместе с мадам Лойс. Я быстро написала ей список всего, что одобряю для коронации, и приказала в тайне от Далбры все подготовить, а ее на оставшиеся два дня занять встречей гостей.

После ухода мадам Лойс, я вызвала к себе ее брата.

– Приветствую ваше высочество, – мужчина низко поклонился.

– Господин Лойс, – я устало откинулась на спинку стула.

– Прошу, называйте меня просто Эрик.

– Хорошо, Эрик. Мне нужен человек, которому вы доверяете, чтобы следить за Далброй Лансгалэн. У вас есть кто-то подходящий?

– Да, безусловно я могу подобрать нужного человека.

– Отлично. Можете выбрать несколько людей. Мне нужно, чтобы за ней следили беспрерывно. Я хочу знать все, начиная с того, что она ест на завтрак, и заканчивая ее тайными встречами с союзниками. И начать необходимо прямо сейчас.

– Я понял, ваше величество. Я знаю подходящего человека. Он уже давно следит за подозрительной активностью в столице и имеет свои источники, – Эрик поклонился и ушел исполнять указ.

Я немного расслабилась, потому что решилась хоть одна проблема за сегодня. Теперь я буду знать, чем занимается змея, обвивающая мою шею.

Как бы я не старалась сосредоточиться на работе, мысли неизменно возвращались к коронации. Я прекрасно понимаю, что коронация – это очень важное событие как для народа, так и для репутации королевства. Мне хочется заняться действительно важными вещами, несущими реальную пользу королевству! Но, никто не обещал, что будет легко. Поэтому нужно просто пережить следующие три дня.

Уже за полночь я все еще разбиралась со списком гостей. В дверь постучали. Вошел мужчина средних лет. Его лицо было скрыто за черной маской. Он подошел к столу и припал на одно колено.

– Ваше высочество, вы просили доложить, чем занимается графиня Лансгалэн. Я следил за ней первым.

– Слушаю.

– Графиня, сразу после встречи с вами, покинула дворец под предлогом «посещения портного». Направилась не к торговцам, а в старый дом в северной части столицы, ранее принадлежавший лорду Сайресу.

– Тот, что был казнен за крупную взятку?

– Верно. Там графиня встретилась с герцогом Трэвелс – ранее командовал южной стражей, сотрудничал с лордом Сайресом, был отстранен после коррупционного скандала. Также на встрече присутствовал Сэр Валон – младший брат главы казначейства и неопознанная женщина предположительно бывшая советница при вашей мачехе. Имя выясняется. Разговор велся за закрытыми ставнями, но удалось подслушать часть через вентиляционную решетку. Графиня обсуждала распределение мест за коронационным столом. Упомянула, что «королева пока глупа и уязвима», и «надо подсунуть ей нужных людей, пока не набрала свою команду». Также намекала, что скоро «вернет себе прежнюю власть». Вручила каждому по небольшому пакету с сургучом. Возможно, инструкции или списки. Вернувшись во дворец, графиня приказала своим служанкам передать особые приглашения нескольким семьям. Вот список, – мужчина положил передо мной сложенный листок. – Это все, что мне удалось собрать за день. Если прикажете, я могу внедрить одного из людей в ее ближний круг или проследить, кому она передает пакеты. Судя по всему, графиня уже начала строить свою сеть влияния.

– Пока достаточно просто слежки. Активнее действовать начнем после коронации. Вы проделали хорошую работу, спасибо.

– Рад служить на благо королевства. У графини есть привычка держать всех за идиотов. Но с вами, похоже, она просчиталась, – сказал разведчик, прежде чем исчезнуть в коридоре.

А я поняла, что была полностью права в отношении Далбры. Как ни странно, я ничего не почувствовала ни разочарования, ни страха, лишь решимость побыстрее избавиться от нее и ее прихлебателей.

Вдруг я почувствовала все навалившуюся усталость. Столько всего происходит за такой короткий промежуток времени. Но осталось еще одно дело на сегодня – написать письмо.

«Приветствую солнце империи…»

Дальше слова никак не шли. Я уснула прямо за столом с пером в руках, так и не начав письмо, но даже во сне я не смогла оставить этот вопрос не решенным.

Глава 3. След меча

Два дня пролетели незаметно. И, наконец, наступил день моей коронации. Я была так занята подготовкой, что даже не всегда успевала нормально поспать. Я подписывала приглашения для глав других королевств и других важных личностей, согласовывала украшения, меню, платье, список гостей.

Лишь одно письмо я написала от себя лично.

Мадам Лойс все это время была рядом и помогала мне. Она даже составила подробный список гостей с пометками, с кем стоит поговорить в первую очередь, а к кому лучше вообще не приближаться.

И вот я стою перед зеркалом при полном параде, готовая взойти на престол.

У меня было всего пара минут, чтобы оценить свой образ.

Платье было тяжелым. Не столько по весу, сколько по значению. Белоснежная ткань, вышитая вручную золотыми узорами – каждый узел, каждый завиток имел значение. Символы власти, магии, вечности. Оружие королевы – не только меч, но и память.

На груди – брошь в форме рассветного солнца, эмблема новой эпохи. На плечах – золотые наплечники, будто позаимствованные у богини войны. Плащ струился по полу, как вода. Волосы собраны в строгую прическу.

Я держала меч не как украшение, а как клятву всегда защищать свой народ. Не склонив голову, не пряча взгляд.

– Вы прекрасно выглядите, ваше высочество, – с теплой улыбкой произнесла мадам Лойс. – Нам пора идти.

Вместе мы дошли до дверей в зал коронации и там разошлись. Мадам Лойс отправилась на свое место в первом ряду, а я осталась стоять одна перед дверями, за которыми простирался зал, будто построенный не для людей, а для богов.

Я шумно выдохнула. Руки вдруг задрожали, а на глаза навернулись слезы. Действительно ли я достойно сейчас войти в этот зал? Мой отец всегда говорил мне, что я стану прекрасной королевой. Но он не видел, как я облажалась в первый раз. Смогу ли я, получив второй шанс, сделать все правильно?

– Хватит! – шепотом приказала я себе.

Я получила второй шанс, у меня нет права сдаться. Я еще раз выдохнула и сжала покрепче эфес меча. На этот раз я не проиграю.

Наконец, двери распахнулись. Я вошла.

Зал был слишком большим. Настолько, что мои шаги терялись где-то под куполами, в золоте и тишине. Хрустальные люстры, каждая размером с комнату, свисали с потолка, отбрасывая теплый свет на сверкающие мозаики, колонны и витражи. Все кричало о власти и величии – и ни о чем больше.

По обе стороны зала стояли гвардейцы в полной броне, словно статуи. Они не двигались, даже когда в зал входили представители знатных домов, послы, священники и судьи из других королевств. Красная дорожка, усыпанная лепестками, вела к возвышению – трону, которого я избегала всю прошлую жизнь.

Я медленно шла, держа меч перед собой. По традиции за мной должны идти мои приближенные, но я была одна. Я медленно поднялась по ступенькам к трону. Камень под ногами казался холодным и влажным, будто по нему недавно текла кровь. Развернувшись к присутствующим, опустила меч острием вниз, оставив на полу небольшую царапину. Все присутствующие поднялись. Я смотрела только вперед, хотя очень хотелось пробежаться взглядом по толпе и найти одного человека.

– Агнес Аша Луэр, – заговорил верховный жрец, – клянешься ли ты служить народу, защищать землю, сохранять закон и честь короны?

– Клянусь перед светом и тьмой, жизнью и мечом, – я приподняла меч и опустила его на пол с громким стуком. Мой голос не дрогнул, взгляд не сместился ни на сантиметр.

– С сего дня ты – Королева. По праву крови, по воле народа, под взглядом Империи, – жрец подошел ближе и надел на меня корону, которую много лет назад надевал мой отец. Казалось, корона впивается в череп, и каждая драгоценность – это шип, требующий крови.

Я села на трон, положив меч на колени. Зал взорвался аплодисментами. С потолка посыпались тысячи лепестков роз. Все гости восторженно ахнули, а я поднялась.

«Я не только верну величие королевству, но и сотру в пыль всех, кто смеялся надо мной.» – промелькнула мысль.

Подождав, пока в зале наступит тишина, я вышла на балкон. Передо мной открывается вид на главную площадь королевства, где нет места лепестку упасть. Все жители королевства собрались сегодня на главной площади, чтобы поприветствовать меня.

Я подошла к перилам и подняла меч над головой.

Толпа ликует.

– Да здравствует королева Агнес! – слышно из толпы.

– Да здравствует маленькая принцесса, – я не обиделась на такое обращение, наоборот, тепло улыбнулась. Такое обращение ко мне появилось много лет назад. Мой отец часто ездил по королевству, чтобы лично следить за всем, а меня всегда брал с собой. С самого детства я много времени проводила с обычными жителями и их детьми, совершенно не чувствуя разницу между богатыми и бедными. Спустя какое-то время и появилось такое обращение.

Здесь на балконе перед огромной толпой я чувствовала себя лучше, чем в зале коронации, где все казалось чужим и отстраненным. Я бы осталась здесь, на балконе, среди лиц, в которых столько тепла. Но меня ждали. Время играть по другим правилам – тем, что правят дворцами.

Пока я была на балконе, всех гостей сопроводили в банкетный зал. В зале коронации остался только жрец, проводивший церемонию.

– Вы – первая, кто оставил на полу след меча. Что бы это ни значило – путь будет сложным. Такие следы смываются лишь кровью, – произнес он и направился к выходу, оставив меня в замешательстве.

Я сразу вспомнила письмо, то самое единственное письмо, написанное мной лично.

«…в ближайшее время мне придется сделать вид, будто я верю в тех, кто с радостью хотел бы видеть мою смерть…»

Эти строки, вместе со словами жреца, обрушились на меня, словно пророчество…

Глава 4. Бал теней

Я вошла в банкетный зал в сопровождении пары гвардейцев, которых выбрал Эрик Лойс.

Я шагнула уверенно, как будто знала, что делаю. Хотя на самом деле внутри все обрушилось, стоило мне увидеть зал. Я продумала каждый момент коронации, но даже не задумалась, что буду делать дальше. Постояв немного посреди зала, я решила взять бокал вина. К счастью, мой первый собеседник сам проявил инициатив.

– Вы устроили прекрасное шоу, Маленькая принцесса, – послышался за моей спиной хриплый мужской голос. Я обернулась. Передо мной стоял молодой, эффектный мужчина. В глаза сразу бросилась легкая неестественность в чертах его красивого лица. Он явно не человек. Черные волосы, рога, золотые глаза с вертикальным зрачком, взгляд, от которого хотелось отвернуться. Его ухмылка обнажала безразличие и силу. Одет с безупречным вкусом: белая рубашка, жилет с золотой вышивкой и шпага на поясе. Украшения, осанка, взгляд – все кричало о его самолюбии и превосходстве. – Позвольте представиться, мое имя Велиар Эвристо, – мужчина не церемонясь схватил мою руку и поцеловал.

– Для меня большая честь видеть вас сегодня, ваше величество, – я вежливо, но настойчиво убрала руку за спину. Передо мной стоял второй по силе правитель на континенте, демон, правящий Первым королевством. Я хорошо его изучила, ведь он очень любит внимание, поэтому информацию о нем было проще всего раздобыть. Харизматичный, хитрый, опасный. Он игрок, интриган, человек, который получает удовольствие от власти и своей красоты. За обаянием скрывается расчетливость и безжалостность. Не будь он таким изворотливым ужом, вряд ли смог подняться так высоко в рейтинге королевств.

Мне пришлось стерпеть такое обращение, потому что он выше по статусу – но однажды, когда я займу его место, обязательно вспомню этот момент.

– Как вам банкет, все нравится? – продолжила любезничать я.

– Вполне. Хотя я бы добавил крепкого алкоголя да девиц, – демон рассмеялся, но я не оценила шутку.

– Я наслышана о приемах в вашем королевстве, но, к сожалению, у нас другие порядки.

– Не страшно. Приезжай ко мне, я покажу тебе, как нужно веселиться, – я снова стерпела фамильярность. На континенте действует четкая иерархия как королевств, так и их правителей. Хоть мы оба управляем королевствами, Велиар все же считается выше меня по положению.

– Я буду ждать официального приглашения, – я мило улыбнулась. – Прошу меня извинить, мне нужно поприветствовать других гостей, – Велиар лишь махнул рукой, будто прогоняя надоедливое насекомое. Я еще раз мило улыбнулась и, мысленно закатив глаза, пошла в другую часть зала, обдумывая произошедшее. Сейчас в рейтинге на первом месте демоническое королевство. Большая часть жителей королевства – демоны, о чем несложно догадаться. В королевстве демонов жесткие законы и диктатура, но это не мешает королю жить на полную. Не могу не отдать должного Велиару Эвристо. Он может быть неприятным собеседником, но правит мудро – а порой и жестоко, раз смог забраться так высоко.

Когда Велиар уже растворился в толпе, я обернулась и случайно поймала его взгляд из-за плеча одного из гостей. Улыбки на лице уже не было – только холодная, оценивающая тишина в золотых глазах. Как будто он решал, оставить ли меня в живых.

– Леди Агнес, – голос, мягкий, будто шепот свечи, выдернул меня из раздумий. Я обернулась.

Передо мной стоял подросток. Слишком юный для короны. Слишком пустой для жизни. Лицо – как из мрамора. Тонкие, ввалившиеся щеки, под глазами – явные следы бессонницы. Волосы коротко подстрижены, как у монаха.

Ни одного цвета. Только тень под глазами и холод в зрачках. Он не просто выглядел усталым, казалось, его душа давно ушла, оставив тело по привычке говорить.

– Сегодня вы сияли, будто в лучах божественного света, – продолжил он и чуть склонил голову. Жест был идеальным. Отточенным. Механическим.

Он был в черном монашеском одеянии, простом, без отделки. На груди – массивные четки. На поясе – диск, исписанный символами.

– Благодарю за любезность, ваше величество, – я чуть кивнула.

– Я не льщу. Свет – лишь иллюзия. Но сегодня он коснулся вас. Это… редко. Опасно.

– Опасно?

– Свет капризен. Он освещает не только путь, но и грех. – Он поднял глаза. – Думаю, вы знаете, о чем я.

Я не ответила. Его взгляд не был враждебным. Но я почувствовала – он не человек, а пустота в человеческой форме. Без гнева. Без страха. Без сомнений. От него пахло не ладаном, а землей из свежей могилы.

– Мы нечасто бываем за пределами святых земель, – продолжил он. – Но вас я хотел увидеть. В пророчествах говорится: «Она – клинок, что рассечет небеса. Для одних – погибель, для других – спасение», думаю, это про вас, – он слегка улыбнулся. Но это была странная фанатичная улыбка, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

– Пророчества редко бывают точны, – я выдавила улыбку.

– Не для нас. – Он улыбнулся шире. Очень медленно. – Наши всегда сбываются. Особенно трагичные. Ваши шаги уже окрашены кровью, и смыть ее будет труднее, чем удержать корону.

Он склонился в прощальном поклоне и ушел, оставив за собой только запах ладана и ужас, зарождающийся в груди.

Я стояла на месте, пока не услышала музыку из зала. И только потом поняла, что все это время сжимала руку на эфесе меча.

Я быстро взяла себя в руки и расслабилась, по крайней мере, внешне. Нельзя терять ни минуты. Сегодня каждый жест – это ставка.

Теперь уже я решила проявить инициативу и заговорить первой. Я подошла к двум молодым девушкам.

– Леди, как вам вечер? – с лучезарной улыбкой спросила я.

– Ваше величество, – они элегантно поклонились. – Позвольте представиться…

– Не стоит. Леди Агата, леди Далорес, я и так знаю имена влиятельных людей королевства.

– Вы нам льстите, – рассмеялась Агата.

– Вовсе нет. И я могу доказать вашу значимость. Я бы хотела встретиться с вами лично, без посторонних глаз и ушей.

– Это большая честь для нас, – отозвалась Далорес, – Мы исполним ваше желание, – по тону девушки я поняла, что она догадалась о моей задумке. Прекрасно, значит я не ошиблась в выборе союзников.

Агата была дочерью крупного торговца с налаженными путями поставки товаров из-за границы. А Далорес – дочерью героя войны и знатной дамы, занимающейся налогами. Обе девушки подавали большие надежды, как наследницы рода. Мне будет полезно заманить их в королевский совет. А если они приведут еще пару стоящих людей, я смогу перетянуть Совет на свою сторону быстрее, чем Далбра успеет моргнуть.

– Минуточку внимания, – прозвучал громкий женский голос. В нем было столько власти, что музыканты в тот же миг перестали играть. – Я, Селин Мэй, в такой прекрасный день хочу преподнести подарок новичку в наших рядах.

У меня была всего минута, чтобы рассмотреть говорившую. Элегантная и утонченная женщина с загорелой кожей, выразительными синими глазами и темными, аккуратно уложенными волосами. Ее образе в синих и золотых тона, от короны до украшений. На ней сложносочиненное платье с узорами павлиньих перьев, придающее ей одновременно величественный и мистический вид. Рядом с ней стояли два полураздетых мужчины, одетые только в брюки и наплечники, украшенные павлиньими перьями. На лицах маски в виде головы павлина.

– Прелестная леди Агнес, – обратилась королева Третьего королевства ко мне лично. – Позвольте преподнести вам небольшой презент, который может стать началом нашего плодотворного союза.

Только сейчас я заметила, что мужчины держат нечто большое, накрытое шелком. Королева Селин изящно сдернула шелк. Под ним скрывалась большая золотая клетка с павлином внутри. Птица не была напугана, она, как и ее хозяйка, смотрела на всех свысока, будто имея человеческий разум.

Я вышла навстречу экстравагантной гостье.

– Благодарю, ваше величество, – растерянно произнесла я. У меня не было ни малейшего понятия, что теперь делать, когда все внимание сосредоточено на нашей странной компании. – Я с радостью приму ваш подарок. А также с большим удовольствием готова обсудить дальнейшее сотрудничество, – уже тише произнесла я.

– Превосходно! А теперь давайте танцевать, – Селин хлопнула в ладоши, музыка зазвучала вновь. Она взяла меня за руки и потянула в центр зала. Я растерялась, когда рука королевы легла мне на талию, и мы начали танцевать так, как обычно танцуют с кавалерами. Селин вела, а я отпустила ситуацию и позволила себе отдаться танцу. Это было странно, но я позволила себе отдаться моменту – и впервые за вечер улыбнулась по-настоящему, наблюдая за такой яркой и веселой королевой, что закружила меня по залу, словно в водовороте света и перьев. Но еще больше меня завораживала ее сила. То, как легко она управляла людским вниманием.

Мелодия завершилась. Селин отстранилась.

– Расслабься немного, маленькая королева, – она подмигнула мне и ободряюще сжала мою ладонь.

– Спасибо, – я искренне улыбнулась.

– Раз пришло время подарков, – прозвучал мужской голос. Несмотря на играющую музыку, его услышали все. Голос прозвучал будто в голове каждого присутствующего. – Позвольте и мне подарить свой.

Я обернулась и широко улыбнулась.

Он все же пришел.

Мой единственный союзник.

И, возможно, моя единственная надежда.

Глава 5. Дар императора

Он появился в дверях – и шум в зале умер. Музыка стихла сама собой, разговоры оборвались, будто слова застряли в горле у каждого.

Высокий, безупречно выверенный в каждом движении, он шел так, как идут только те, чье право на власть не нуждается в доказательствах.

Черно-белый мундир с золотой вышивкой сиял, узоры по ткани двигались, словно тени драконов и древние имперские символы оживали при каждом шаге. Длинный плащ, черный снаружи и белый изнутри, тянулся по полу, как след затянувшейся ночи. Все на нем было не одеждой – ритуалом.

Когда он подошел ближе, я подняла глаза. И замерла.

Один глаз – серебро расплавленной луны. Второй – черный, как омут, в котором тонут без следа. Свет и тьма. Баланс и бездна. Они не смотрели – они взвешивали.

Серебристые волосы, собранные назад, ниспадали на плечи прямыми, тяжелыми прядями. Лицо… слишком правильное, чтобы быть человеческим. Скулы, как лезвие. Губы – вырезанные точно по мерке. Ничего лишнего. Ничего теплого.

– Приветствую солнце империи, – отгоняя нарастающую дрожь, я низко поклонилась. Весь зал поклонился со мной.

– Агнес, – тихо произнес он так, будто мы близкие знакомы. Слишком неформально. И этот шепот прокатился по залу, как гром. – Поздравляю с восхождением на престол. Надеюсь, государственная арена станет местом твоих побед, – в его голосе это звучало не как пожелание. Как приговор, отложенный во времени.

– Спасибо, ваше величество, – мой взгляд остался опущенным, но сердце уже знало: это предупреждение.

– Прими мой дар.

Слуга подошел, держа футляр с поднятой крышкой. Внутри, на черном бархате, лежал меч. Лезвие – идеально прямое, с холодным блеском, будто впитавшее в себя лунный свет. Гарда и ножны – черное и серебро, линии которых переплетались, как корни древнего древа, что душит свою жертву.

Алые лилии, вырезанные и инкрустированные в металл, словно только что распустились, – лилиумы смерти. Их лепестки, по старой легенде, появляются там, где пролилась кровь королей.

Я провела пальцами по клинку. Холодный. Красивый. Опасный. Как сам император.

Меч лег в руку идеально, как будто всегда ждал именно меня. На внутренней стороне лезвия, в месте, где ладонь касается металла, я увидела гравировку:

«Тот, кто держит этот меч, держит и свою судьбу».

Я подняла глаза. Он улыбался едва заметно.

– Нравится?

Где-то на краю зала кто-то в черном с золотыми вставками на плаще повернул голову в мою сторону. Я не успела разглядеть лица – он исчез так же тихо, как появился. Я отогнала тревожное ощущение. Нельзя отвлекаться, когда передо мной такой важный гость.

– Очень… – выдохнула я. Но в груди еще больше неприятно сжалось. Этот подарок был не просто оружием. Это был вопрос. И испытание.

– Вы останетесь до конца вечера? – спросила я, собравшись с духом.

– Нет, – коротко. Без объяснений. Их и не требовалось.

– Жаль. Я хотела бы поговорить наедине.

– У нас будет время. Двери моего дворца открыты для тебя, Агнес.

Я все еще смотрела в пол и, к своему ужасу, почувствовала, как горят мои щеки.

Когда я подняла взгляд, императора уже не было в зале. Я выдохнула, одновременно чувствуя облегчение и разочарование от короткой встречи.

По залу послышались шепотки. Люди также стали приходить в себя.

– Агнес, – ко мне подбежала Далбра, – Ты знакома с императором Шарве? – взволнованно спросила она.

– Да, знакома, – коротко ответила я.

– Почему ты не рассказала мне, – женщина резко схватила меня за руку. – В каких вы отношениях? Как часто видитесь?

– Поговорим позже, в более подходящей обстановке, – спокойно сказала я, освобождая руку.

– Да, конечно, – Далбра поняла, что потеряла контроль. – Идем, дорогуша, познакомлю тебя с важными людьми.

Мы подошли к группе людей, стоящих отдельно от всех весь вечер. Трое мужчин и две женщины, все возраста Далбры, в дорогой безвкусной одежде, с переизбытком украшений. Эти люди явно хотят показать всем вокруг, что они богаты. Вот только получалось больше насмешить.

– Ваше величество, позвольте представить – Андрэ Валон, претендент на пост казначея, – маленький полный мужчина качнул головой. Неужели он о себе такого высокого мнения, что считает приемлемым лишь кивнуть мне, его королеве? Ну хорошо, пока я проигнорирую его наглость. – Дэйн Кроули, – продолжила Далбра, – Главнокомандующий королевской армией, – коротко стриженный мужчина в гвардейской парадной форме проявил больше уважения и поклонился. – Карлайл Сайрес – королевский советник, – знакомая фамилия. Интересно, как он попал на эту должность, учитывая достижения его родственника? Хотя ответ очевиден – с помощью моей дорогой мачехи. – И леди из семьи Скейл, Глория и Рурика. Семья Скейл занимается торговлей в крупных масштабах.

Ясно, Далбра собрала людей из каждой области, чтобы расширить свое влияние.

– Очень приятно познакомиться, – с милой улыбкой произнесла я. – Надеюсь на вашу помощь в королевских делах.

– Всегда рады помочь, – с мерзкой ухмылкой произнес Карлайл Сайрес. – Если уделите нам время, мы бы хотели поделиться своими опасениями по поводу дел в королевстве.

– С радостью выслушаю вас завтра на официальном собрании.

Больше моего терпения не хватило. Я попрощалась и пошла подальше. Сегодня и так тяжелый день. Сил моих нет смотреть на наглые рожи прихвостней Далбры.

Гости никак не хотели расходиться. Последнего гостя, переборщившего с вином, пришлось выпроваживать с помощью стражи далеко за полночь. Наконец, я осталась одна.

В покоях было тихо, только пламя свечей колыхалось от сквозняка, пробравшегося через приоткрытое окно. Я положила меч на стол, позволив пальцам задержаться на рукояти чуть дольше, чем нужно.

«Тот, кто держит этот меч, держит и свою судьбу».

Слова гравировки будто впились в кожу. В темноте они звучали уже не как предупреждение, а как обещание… или угроза.

Я закрыла глаза, представляя взгляд императора – один свет, другой тьма. Далбра с ее новыми союзниками. И шепот зала, который до сих пор казался не звуком, а давлением.

Сегодня я была королевой. Но завтра, на собрании, мне придется доказать это заново. И, возможно, снова. И снова.

Я погасила свечи. Пусть ночь будет черной – так проще не бояться теней.

Глава 6. Служение и верность

Я позволила себе поспать немного дольше, чем обычно. Первое, что я поняла, открыв глаза, что было слишком тихо. Слишком.

Солнце давно встало, дворец должен был жить привычным шумом: шаги стражи, голоса слуг, звон посуды. Но за дверью стояла пустота. Даже из приоткрытого окна не доносилось ни пения птиц, ни болтовни в саду. Воздух был неподвижным, как перед грозой.

Я поднялась медленно, ощущая в теле тяжесть вчерашнего дня. Оставаться в постели было соблазнительно, но королевство само себя не поднимет на первое место в рейтинге. Мысли о том, как я встану на вершину, вернули силы.

После быстрой ванны и смены одежды на удобный костюм я отправилась в кабинет. Завтракала прямо за столом, не отрываясь от документов.

Первым гостем на сегодня стал Эрик Лойс. Семья Лойс не примкнула к Далбре и осталась верна моей семье. Эрик может стать отличным союзником и полезным подданным.

– Ваши разведчики хорошо работают, – сказала я, передавая ему список вчерашних гостей Далбры. – Но теперь мне нужно больше людей. Этих тоже возьмите под наблюдение. Справитесь?

– Наша семья управляет лучшим разведывательным отрядом в королевстве, – с гордостью произнес Эрик. – Мы справимся.

– Ваш отряд не находится на службе у дворца?

– Нет, ваше величество, отряд ассасинов подчиняется семье Лойс.

– Тогда, я хочу нанять их на королевскую службу. Мне пригодятся такие люди.

Взгляд мужчины стал осторожнее.

– Я составлю для вас список кандидатов, готовых к такой работе.

– Хорошо. Вечером принеси мне досье на каждого. Я отберу людей и ты представишь их мне. Также вечером мне нужен доклад о наших целях.

– Будет исполнено, ваше величество.

Я оторвала взгляд от документов.

– И еще, Эрик… надеюсь, у тебя есть преемник, потому что скоро я поставлю тебя во главе королевской гвардии.

Эрик нахмурился.

– Но эта должность занята лордом Кроули. Он один из лучших в военном деле. Я дружу с ним еще со времен военного училища.

– Может, и лучший, – я встретила его взгляд, – но его связь с Далброй беспокоит меня. Если твои люди не найдут на него ничего, я оставлю его в замке. Но малейшее нарушение, и для него больше не будет места в моем королевстве.

Эрик медленно кивнул.

– Я понял, ваше величество. Вернусь вечером.

Я проводила его взглядом. Он ушел, крепко сжав челюсть – недовольный, но слишком дисциплинированный, чтобы возразить. Это хорошо.

Меня волнует процветание королевства. Я не собираюсь жертвовать безопасностью ради чьей-то дружбы. Сострадание – роскошь, которую королева не может себе позволить.

Посмотрев на гору документов перед собой, я определилась со следующим гостем моего кабинета.

Мадам Лойс была главной помощницей моей матери много лет. Вместе они управляли дворцом, устраивали официальные приемы и также вместе посещали такие приемы. Мне нужна ее помощь в поиске секретаря. Аманда Лойс была человеком, способным найти нужных людей, сделать их друзьями, или же сделать так, чтобы человек исчез навсегда. Благодаря ей, рядом с моими родителями всегда оказывались нужные люди. И теперь я хочу воспользоваться ее невероятными способностями.

Мы быстро обсудили, что мне нужно. Мадам Лойс представила мне нескольких кандидаток. Две девушки не подошли. Точнее просто не понравились мне. Они были слишком громкие, слишком напористые. Такие в совете друзей не заводят – слишком много тени от их собственных амбиций.

Мне нужен человек, который будет проводить со мной большую часть времени. Это должен быть тот, с кем мне будет комфортно. И третья девушка, представленная мадам Лойс, оказалась интересной. Листея Катер сразу отличалась. Внешность обычная, голос тихий, слова – скупые. Но тишина ее не была робостью, скорее наблюдением. Такие люди слушают больше, чем говорят. И запоминают все.

Младшая дочь семьи Катер, занимающейся поставкой оружия. Внешностью не вышла, поэтому о выгодном замужестве в семье даже не мечтали. Вот только Листея с детства была трудолюбивой и быстро всему обучалась. Девушка и сама понимала, что перспективы ее не лучшие, поэтому усердно трудилась. Долго работала в королевской канцелярии. И еще небольшой бонус – она была из семьи, поддерживающей Далбру. Если переманю Листею на свою сторону, получу не просто секретаря, а шпиона в стане врага. Или же врага, стоящего прямо за моей спиной.

– Леди Листея, в каких отношениях вы с родителями?

Когда я задала ей вопрос, она подняла глаза не сразу. Сначала задержала взгляд на мадам Лойс, словно проверяя, можно ли отвечать. Это был взгляд не как на наставницу, а как на свидетеля.

– В вынужденных, ваше величество, – коротко ответила девушка, но большего мне не требовалось.

– Вы мне подходите. Единственным моим условием будет подписание королевского договора.

Я следила за реакцией Листеи. Если ее подослала Далбра, девушка точно откажется. Всем известно – нарушение королевского договора равно мгновенная смерть. Если Листея попытается передать какую-то информацию из дворца семье, даже слово до конца произнести не успеет, магия сожжет ее изнутри.

– Я согласна, – без тени сомнения произнесла Листея, но я заметила, как она сжала руки. Интересно, что заставило ее занервничать?

Из ящика стола я достала старый пергамент и тонкий клинок с фамильным знаком на ручке.

– Листея Катер, отдай мне свои тело, разум и душу, – я положила пергамент на стол, а клинок протянула девушке.

– Я, Листея Катер, отныне и навсегда связываю свою жизнь и смерть с королевой Агнес Луэр. Мое слово – ее слово. Моя рука – ее рука. Мой ум – ее ум. Пусть кровь моя станет печатью, и пусть любая измена обратится огнем, что сожжет меня изнутри, – эти слова прозвучали в тишине кабинета как символ безоговорочной преданности, или как приговора. Воздух будто стал гуще, и мне показалось, что даже свет в комнате потускнел.

Листея взяла клинок и сделала небольшой надрез на ладони. Я сделала то же. Наши руки окутало легкое сияние. На миг мне показалось, что в свете заклинания мелькнула чужая тень, будто кто-то невидимый наблюдал за нами. Я моргнула – и в комнате остались только мы.

– Да будет так, – произнесла я, беря Листею за руку.

– Да будет так, – повторила она. Мы обе почувствовали сильное жжение, когда наши ладони соприкоснулись. Жжение было не просто болью – оно жгло так глубоко, будто магия пыталась добраться до самой кости. Несколько капель нашей крови упали на пергамент, впитавший в себя обещание. Листея поморщилась от боли. На ее запястье проявился символ – тонкая черная корона, внутри которой пульсировала едва заметная красная искра. Договор заключен.

На бумаге появилось всего два слова:

«Листея Катер».

Теперь, если она предаст меня, пергамент сгорит, вместе с ней.

– Добро пожаловать во дворец, Листея, – с улыбкой произнесла я.

– Спасибо, ваше величество.

– Мадам Лойс, подготовьте зал для совещаний. Мы ожидаем гостей.

Когда мадам Лойс скрылась за дверью, я заговорила с Листеей.

– Сегодня ты не будешь присутствовать на совете. Пока не будем рассказывать о твоей новой работе. Сегодня займись изучением документации. Отсортируй важные документы от тех, что можно отложить.

Листея лишь кивнула и взяла с моего стола первую стопку бумаг.

Пока мы говорили, она невзначай скользнула взглядом по моим записям на столе. Не на заголовки, а на оставленные мной мелкие пометки сбоку, которые обычный человек даже не заметил бы.

Я сделала вид, что не заметила. Но мысленно отметила: Листея не упускает ни одной мелочи. Это делает ее идеальным секретарем и потенциальной опасностью.

Я быстро ввела Листею в курс дела и оставила разбираться с новыми задачами. Благо, в моем кабинете уже стоял стол для секретаря, где она и расположилась.

А меня ждала битва за столом зала советов.

Глава 7. Совет хищников

Зал совета уже заполнился людьми. Шепот, звон бокалов, шелест платьев и запах чужих духов, слишком много всего для утреннего совета. Все вчерашние особые гости Далбры привели с собой своих помощников, жен, сыновей. И, конечно же, в центре всего этого балагана Далбра.

Не дворец, а проходной двор.

Я мысленно закатила глаза.

– Приветствую дорогих гостей, – с улыбкой произнесла я, садясь во главе стола. Дождавшись, пока все рассядутся, я продолжила. – Вчера у нас было совсем мало времени поговорить. Давайте познакомимся поближе, – пока я говорила, присутствующие уже отвлеклись. Они перешептывались между собой, нахально улыбались и смотрели будто сквозь меня. Их улыбки напоминали мне пасти хищников – белые зубы, за которыми пряталась жадность.

Что ж, мне нужно их уважение. Но такая наглость раздражает.

– Ваше величество, – самым смелым или скорее наглым оказался Карлайл Сайрес. Он низко поклонился, прежде чем начать говорить дальше, – с вашего позволения я начну. Я, лорд Сайрес, являюсь советником короля. Я помогал вашему брату и теперь готов служить вам верой и правдой.

Интересно, а деталь про своего родственника, изгнанного за государственную измену, он расскажет?

– Если позволите, я подготовил подробный план реформ на ближайшие пять лет, решающий проблему недовольства крестьян, – передо мной появилась толстая папка с документами. – Если мы будем морить народ голодом, они будут слабее и послушнее, – сказал он, и зал одобрительно зашумел. – Ваша оценка моих трудов станет для меня лучшей наградой, – сладко улыбаясь, произнес лорд Сайрес. – Я уверен, наша умная и внимательная королева примет мудрое решение.

Противно. Будто меня поливают медом из бочки.

К тому же Сайрес смотрел на меня так, будто уже видел себя тайным кукловодом, управляющим маленькой королевой. Что ж, пусть еще немного помечтает.

– Я ознакомлюсь с вашими разработками позже, лорд Сайрес, – я произнесла его фамилию медленно, выделяя каждую букву. – Будет очень интересно посмотреть на ваш кропотливый труд, – такая же приторно-сладкая улыбка.

– Теперь моя очередь, – вперед вышел наглый толстяк. В этот раз меня не удостоили даже кивком. – Сер Андре Валон. При прошлом короле я был помощником казначея. Но моего наставника не стало сразу после кончины нашего короля. Теперь я первый претендент на пост казначея.

Я молчала. Достаточно долго, чтобы этот наглец заерзал на месте.

– Агнес, дорогая, – подскочила ко Далбра, – Ты не найдешь никого лучше сера Валона на должность казначея. Его отношения с цифрами просто поражают.

Ага, и то как он виртуозно уводит деньги из казны, тоже поражает.

– Я подумаю, Далбра, – на фамильярность я ответила также. Но женщине это явно не понравилось. Ее лицо скривилось, будто я затолкала ей в рот лимон.

Я молча ожидала следующей клоунады. Сер Кроули молча наблюдал из угла комнаты. Сестры Скейл также помалкивали.

– Агнес, позволь представить тебе кое-кого, – Далбра проглотила свой лимон и продолжила действовать мне на нервы. Она подвела ко мне высокого парня в дорогом костюме. Знакомое лицо. Очень похож на саму Далбру. – Это Талон. Я хочу порекомендовать его в качестве твоего секретаря. Он прекрасно работает как днем, так и ночью.

Мне потребовались все мои силы, чтобы сдержать дрожь отвращения.

– Спасибо, дорогая, – Я ответила ей тем же – мягкой, обволакивающей улыбкой. – Но я пока не нуждаюсь в… такого рода услугах, – подобрать приличные слова было трудно, но я справилась. И поняла, почему лицо парня на все руки кажется знакомым. Далбра пытается подложить под меня своего кузена.

Следующий час я слушала короткие представления от остальных гостей. Лорд Кроули так и не заговорил. А вот сестры Скейл удивили меня.

Девушки быстро представились и каким-то образом оказались по обе стороны от меня, будто опасаясь, что я скоро сбегу. Они приблизились синхронно, как две чайки, учуявшие добычу. Шелковые юбки шуршали так близко, что я чувствовала запах их сладких духов.

– Посмотрите, ваше величество, – лепетала одна из сестер, не помню, как ее зовут. – Мы приготовили для вас выгодное предложение.

– Если вы вложите деньги в следующую поставку из Шестого королевства, – заговорила вторая, – то сможете заработать в три раза больше.

– Наши корабли самые крепкие и надежные в королевстве, – снова первая.

– Мы гарантируем трехкратную прибыль, – снова вторая.

Пока сестры, перебивая друг друга, убеждали меня в надежности их плана, я вспомнила свою прошлую жизнь.

Мой брат повелся на речи двух смазливых девиц и вложил кругленькую сумму из королевской казны. В итоге все три корабля с поставкой затонули, потому что лорд Скейл экономил на защите кораблей. В плавании на корабль напали морское монстры. Деньги были утеряны, а семья Скейл заплатила королю, чтобы выйти сухими из воды. Вот только взятки не хватило, чтобы закрыть образовавшуюся дыру в бюджете.

Мой брат так и не узнал, что никаких кораблей не было. Лорд Скейл воспользовался именем моего брата, чтобы как можно больше знати вложились в его бизнес. А потом просто замял все, снова использую глупого короля, приказавшего своим богатым подданным просто смириться с бренностью бытия.

Печальная история о плохом короле.

– Ваше величество, вы согласны? – из раздумий меня вывел голос одной из сестер.

– Мне необходимо все обдумать, – мой тон был ровным, но глаза я опустила – пусть думают, что колеблюсь. Иногда лучше, чтобы враг верил в твою слабость.

– Конечно, конечно, мы понимаем, что сумма не маленькая.

– Мы оставим вам все документы.

– Надеемся на плодотворное сотрудничество.

Какие же они приставучие. Как назойливые насекомые. Они улыбались так широко, что я почти слышала жужжание. В следующий раз придется прихлопнуть.

Пока я говорила с сестрами, мой взгляд зацепился за фигуру у стены – высокий мужчина в дорогом, но странно темном для этого зала камзоле. Он не участвовал в разговоре, не пил и не ел. Просто смотрел. А в следующий миг его уже не было.

От приторного запаха духов у меня начинала кружиться голова. Я уже думала, как бы мне быстрее покинуть сие мероприятие.

К счастью спасение само пришло.

– Ваше величество, – в зал вошла мадам Лойс. Она выглядела уверенно. Но по тому, как сильно она сжимала конверт тонкими пальцами, я поняла, что она взволнованна. – Вам срочное письмо из Темной империи.

Голоса сразу затихли. Все стали внимательно прислушиваться, о чем пойдет разговор дальше. Я чувствовала, как их взгляды цепляются за меня, словно надеются выудить секрет прямо с моих губ.

– Дамы и господа, мне не хочется покидать вас, но того требуют обстоятельства, – неторопливо поднялась. Каждый шаг к двери был как маленькая победа. Если бы кто-то знал, что под столом я сжимала кулаки так, что ногти впились в ладони…

Но я прошла к выходу так, будто у меня не тряслись коленки от волнения.

Глава 8. Приглашение из Темной империи

Мы быстро добрались до кабинета.

– Что там? – нетерпеливо спросила мадам Лойс, пока я разрывала конверт с гербом Темной империи.

– Это приглашение от императора, – сказала я, не сумев скрыть разочарование в голосе. Всего лишь официальное приглашение. Я совсем немного надеялась на личное письмо от императора. – Через месяц в Темной империи состоится охотничий турнир.

– Поедете?

– Как будто кто-то в здравом уме может отказать императору Шарве, – я улыбнулась.

Кайсан Шарве держал в страхе весь континент. Но у меня он вызывал как страх, так и восхищение. Мне хотелось проводить с ним больше времени, чтобы узнать все секреты хорошего правления. И хоть я не получила личного письма, я очень рада. что выпала возможность встретиться с ним снова.

Но радовалась я недолго. Письмо было не просто приглашением, к нему прилагалась карточка участника. Я, конечно, умею стрелять из лука и обучалась верховой езде, но все это было так давно…

Чувствую, что это не праздник, а охота. Только добычей будут не звери, а мы.

– У меня есть время, чтобы подготовиться. Это все так не вовремя! Турнир займет как минимум три дня… Может, отказаться? – вслух размышляла я.

– Это отличная возможность показать себя и укрепить связь с важными людьми, – прервала мои размышления мадам Лойс.

– Да, вы правы, – Передай Эрику, чтобы привел с собой Хэйана, когда придет ко мне вечером. Они поедут на турнир со мной.

– Вы говорите о том рабе, которого привели во дворец? – в голосе мадам Лойс проскочила легкая нотка осуждения. В ее взгляде мелькнула тень, как у человека, который видит во мне опасную наивность.

– Да.

Мадам Лойс поджала губы.

– Ваше величество, вы всерьез собираетесь оставить его рядом с собой?

– Да.

– Это…

– Это не обсуждается, – резко произнесла я. – Подготовьте все к поездке в империю. И еще, подготовьте покои для Листеи. Она не будет покидать дворец во время службы.

Мадам Лойс еще пару секунд строго смотрела на меня, но в итоге просто кивнула и вышла.

Листея до этого прятавшаяся за стопками документов как-то странно посмотрела на меня.

– Ты против?

– Нет, ваше величество, – она склонила голову и тихо добавила, – Я даже рада.

Я лишь кивнула. Листея снова зарылась в бумаги.

Я взяла толстую папку с информацией о всех знатных семьях нашего королевства. Мне нужен королевский совет. Нужны люди, которых я смогу оставлять у руля, пока буду отсутствовать.

Но как выбрать, если меня не было так долго? Я никому из них не доверяю, как и они еще не прониклись доверием ко мне.

– Листея, – из-за высокой стопки бумаг показалась русая макушка. Послышалась возня, стопка с бумагой полетела на пол. Девушка хотела встать, но запнулась о ножку стула и упала на колени. Я молча наблюдала за этим. – Ты в порядке? – я подала ей руку, и она на секунду посмотрела на меня так, будто не верила, что королева может кого-то поднимать с пола.

– Простите, ваше величество, – Листея нервно рассмеялась. – Я не отличаюсь особой грацией.

– Не переживай. Смотри, – я приподняла рукав платья, показывая тонкий шрам на предплечье. – На своем первом балу я упала, потому что решила показать всем присутствующим, как изящно могу ходить задом наперед. В руках у меня был бокал, который и оставил мне этот шрам, как напоминание, что не все в мире идеально, – я улыбнулась и вернулась за стол. – Скажи, Листея, если бы ты хотела проверить человека на верность короне, как бы ты сделала это?

– Я бы дала ему магический договор, – девушка подсознательно погладила метку на запястье. – Или дала ему какое-то поручение, может быть незаконное или опасное.

– Хорошо, спасибо, возвращайся к работе.

Магия – слишком честный способ. Предупреждает жертву о проверке. А поручение… поручение способно заглянуть в душу человека, даже если он сам этого не заметит.

Идея Листеи мне понравилась. Мне нужны принципиальные, смелые люди рядом. Проверка молодых аристократов может многое показать. Я выбираю их сама… но знаю, что однажды кто-то из них обернется против меня. Пусть лучше я предскажу их падение, чем они – мое.

Я стала перебирать документы, отбирая претендентов на будущее испытание.

Первыми избранными стали Агата Глад и Далорес Эйлер, с которыми я успела пообщаться на балу. Обе девушки уже участвуют в семейных делах, поэтому я возлагаю на них некоторые надежды.

Я долго выбирала еще шестерых и подготовила всем приглашения во дворец. Испытание начнется завтра…

Наконец, появились Эрик и Хэйян.

– Начнем с доклада, – сказала я, но Эрик молчал. Он пристально смотрел на Листею, которая была поглощена работой и не обращала на него внимания. – Это Листея Арвен, мой секретарь. Ты можешь открыто говорить при ней.

– Мы собрали информацию за последние пять лет о всех из списка, – передо мной появилась толстая папка. – Все начиная с работы и заканчивая личной жизнью.

Я пролистала несколько страниц и поймала себя на том, что больше не удивляюсь. Казнокрадство, рабство, изнасилования – все это стало привычным списком развлечений знати. Отвращение смешивалось с холодным удовлетворением: чем грязнее их руки, тем проще мне держать их на поводке

– Я не вижу здесь кое-кого, – не поднимая взгляда, произнесла я.

– Вот, – Эрик передал мне еще одну папку. Внутри была информация о Дейне Кроули.

– Почему отдельно?

– Посмотрите сами.

Пробежав глазами по ровным строчкам, я поняла. Дейн Кроули не замечен ни за какими незаконными делами. Вообще. За всю жизнь я встречала только два типа людей без единого пятна в биографии: святых и лгунов. Первых не бывает, значит, Кроули второй

– Ты ведь не подчистил его досье?

– Я бы никогда не предал вас, ваше величество.

– Слишком все хорошо. Я хочу поговорить с лордом Кроули лично. Сегодня.

– Я приведу его.

– Хорошо. И еще, Эрик, ты уже знаком с Хэйяном? – мой щеночек, на которого наконец обратили внимание, просиял. Будь у него хвост, обязательно бы завилял. Он еще не понял, что быть рыцарем рядом со мной – значит не мечтать о славе, а учиться падать и вставать, пока не останешься без кожи. – Побудь его наставником. Через полгода Хэйян должен получить звание рыцаря.

– Будет исполнено.

– Хэйян, – обратилась я уже напрямую, – Если хочешь остаться рядом со мной, усердно трудись.

– Я сделаю все возможное, ваше величество.

Оставшись одна, я детальнее стала изучать подноготную моих особых подчиненных. Ищейки Эрика работают отлично.

В этом дворце не было невиновных. Вопрос лишь в том, кто первый подарит мне удобный повод. Остальное – вопрос времени и оформления.

Вечером раздался стук в дверь.

Дейн Кроули не заставил себя долго ждать.

– Приветствую вас, ваше величество, – он низко поклонился.

– Лорд Кроули, рада, что вы пришли. Давайте прогуляемся. Я устала весь день сидеть в кабинете.

Мы вышли в парк перед дворцом. Мне не нужен был свежий воздух. Я знала, что не только я догадалась отправить шпионов к Далбре. Она приставила своих ко мне еще раньше. Будет полезно Далбре узнать, что я сблизилась с одним из ее приспешников.

– Я ждал, когда вы позовете меня с момента вашего появления во дворце, – нарушил молчание лорд Кроули.

– Правда? И почему же? – я была сама невинность.

– Вы подозреваете меня в измене и пособничеству графине Лансгалэн, – не вопрос, утверждение. – Я бы хотел объясниться. Но здесь говорить…

– Продолжайте, – перебила я. – Я позаботилась о конфиденциальности.

Я не лгала. С первого дня во дворце я обзавелась полезными амулетами и зельями на все случаи жизни. Сейчас на мне был браслет, не позволяющий простым людям услышать нас. Если Далбра не обзавелась сильным магом, она не узнает, о чем мы сегодня говорили.

– Хорошо, – он замялся, прежде чем заговорить. Плечи его, обычно прямые, чуть опустились. – Я действительно уже не первый год нахожусь в доверительных отношениях с графиней. Но не ради выгоды. Ваш отец… – он сделал паузу, словно слово «отец» обожгло его язык, – поручил мне следить за ней.

– Хотите сказать, что действовали из благородных побуждений, – я усмехнулась.

– Да. Я лишь выполнял приказ короля и просьбу друга.

– Почему я должна верить вам, лорд Кроули?

– Вы не должны верить мне просто так, – лорд Кроули протянул мне сложенный пополам лист бумаги. Это оказался королевский договор. Такой же, как у Листеи. – Теперь он ваш.

– Насколько отец доверял вам? Сколько он вам рассказывал? – я схватила мужчину за рукав. – Почему вы не пришли сразу? Почему ничего не рассказали? Зачем? – я резко шагнула к нему, и в груди все сжалось.

Я услышала в собственном голосе не только ярость, но и предательскую дрожь надежды: вдруг он все же скажет правду.

– Простите, ваше величество. Мне нужно было время.

– Зачем? Чтобы придумать правдоподобную ложь? Далбра помогла вам с этим? Рассказала, как найти ко мне подход? – я почти закричала.

– Мне нужно было время, потому что вы слишком сильно похожи на своих родителей. Я расскажу…

Лорд Кроули говорил долго. Он рассказал мне все о дружбе с моими родителями, о службе во дворце, о том, как старался спасти моего отца, как противостоял брату, как держал в узде Далбру.

Иногда он замолкал, и в эти мгновения его глаза становились влажными, словно он снова видел лица, которых уже нет. В такие моменты я ненавидела его за слабость… и одновременно верила каждому слову.

Он закончил, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

Мы долго молчали, и в темноте сада казалось, будто даже звезды слушали наш разговор.

Я глубоко вздохнула.

– Я не знаю, могу ли доверять вам, – произнесла я тихо. – Но одно знаю точно: мне нужно научиться выживать самой.

– Я понимаю.

Мы еще немного помолчали.

– Обучите меня сражению на мечах.

– Что? – глаза мужчины расширились. Впервые за всю нашу беседу я увидела хоть какие-то эмоции на морщинистом лице.

– Мне сказали, что вы были лучшим в военной академии. Мой отец, судя по всему, доверял вам свою жизнь. Я хочу, чтобы вы обучили меня сражаться. Через месяц мне предстоит участие в охотничьем турнире Темной империи. Я не уверена, что буду в безопасности. Поэтому вам придется научить меня защищаться.

– Я… Хорошо, давайте встретимся завтра на тренировочной площадке.

– Прекрасно, – я направилась обратно во дворец, но остановилась. – Ведите себя как обычно. Далбра не должна ни о чем догадаться, – вместо прощания, бросила я через плечо.

– Понимаю, – коротко ответил он. Но в его голосе мелькнула тень – не то усталости, не то сожаления.

Все он понимает. Даже завидно. Я с каждым днем понимаю все меньше…

Глава 9.Испытание верности

Я спала отвратительно. Всю ночь мне снились родители. После рассказа лорда Кроули я долго предавалась воспоминаниям, и они сами собой перешли в мои сны.

Проснувшись, я снова погрузилась в прошлое.

Когда отец смеялся, зал сотрясался от его голоса, и казалось, стены дрожат вместе с нами. А мама пахла жасмином, и этот запах я все еще ищу среди сотен лиц и голосов.

Мои родители были хорошими правителями. Отец держал все под контролем, всегда знал, как правильно поступить. А мама была самой милосердной и доброй женщиной в мире. Вместе они дополняли друг друга, создавая идеальный союз как супругов, так и правителей.

Как родители они также преуспели. Я проводила с ними не так много времени, как хотелось бы, но при коротких встречах в течение дня или за традиционным семейным ужином, я всегда чувствовала их любовь и поддержку. Они воспитали меня и обучили всему, что знали. Благодаря моим родителям сейчас я могу смело двигаться вперед.

Но как же мне их не хватает…

– Ваше величество, завтрак подан, – из раздумий меня вытянул голос служанки.

Я помотала головой, отгоняя грусть, и пошла собираться. Сегодня важный день.

Я назначила встречу с молодыми аристократами во время обеда. А сейчас нужно разобраться с парочкой проблем.

– Доброе утро, ваше величество, – Листея так резко вскочила, что чуть не опрокинула чернильницу, и мне впервые захотелось улыбнуться с самого утра.

– Доброе. Как тебе новые покои?

– Замечательные, спасибо, – Листея искренне улыбнулась. Интересно, в каких условиях она жила до этого. Я думала, что в роскошном особняке ее семьи девушка жила в покоях не хуже королевских.

– Я бы хотела дать тебе больше времени освоиться во дворце, но работы слишком много. Сегодня тебе нужно разобрать письма от граждан королевства. Рассортируй, самые важные оставь у меня на столе, остальные посмотрим позже. Если будут вопросы, не бойся спросить. Мы ведь обе не хотим переделывать ненужную работу.

Листея бодро закивала и зарылась в бумаги. Пока она не вызывает подозрений. Но и я еще не посвящала ее в тайные дела государства.

Что-то я снова отвлеклась. Нужно работать.

До обеда я разбиралась с документами. На границе королевства большая проблема с магическими зверями, которую нужно решать одной из первых.

Наш континент окружен океаном со всех сторон и разделен двумя широкими реками на четыре части. Как бы удивительно не звучало, но каждая часть континента имеет свой особый климат. Мы находимся на северо-западе, где преимущественно растут густые леса, населенные всевозможными магическими зверями.

Проблема в том, что многие звери опасны. Нам приходится тратить немалые средства на поддержание магического барьера на границе с лесом. И сейчас, судя по сообщениям, барьер дал трещину. Сначала писали, что звери подбираются ближе к деревням. Теперь все чаще в донесениях встречалось слово «нападение». И это слово пахло кровью.

Я отправила записку лорду Кроули, чтобы он организовал патрулирование приграничных районов. Завтра я хочу сама поехать туда и оценить масштабы потерь.

К обеду бумаги закончились. Но впереди ждала куда более трудная работа – люди. И ни один барьер не защитит от человеческой жадности и предательства. Мне остается лишь выбрать тех, от кого не потребуется защищаться ни барьером, ни мечом.

Я быстро переоделась перед обедом. Сегодня мне нужно выглядеть величественно.

В прошлом я не позволяла себе наслаждаться прелестями королевской роскоши. Я всегда носила скромные платья и минимум украшений.

Возможно, поэтому люди во дворце не считались со мной. Даже слуги относились ко мне, как к пустому месту. А я лишь принимала это, замалчивала, проглатывала обиду и плакала ночами в подушку.

В этой жизни я собираюсь взять все от своего положения.

Зал для обеда был украшен строго и со вкусом. Опыт мадам Лойс в таких делах слишком ценен, нельзя потерять ее.

Аристократы сидели полукругом, словно судьи. Я вошла, держа голову высоко. Все взгляды устремились на меня. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением, а кто-то с осторожной надеждой.

– Благодарю, что откликнулись на мое приглашение, – сказала я, занимая место во главе стола. – Сегодня я хочу просто поговорить с вами. Послушать ваши мысли о будущем королевства.

Первым поднялся юноша, слишком самоуверенный, с блестящей пряжкой на поясе, фамильная реликвия семьи Вэйр. Значит это у нас, Мартен Вэйр. Его отец держит крупнейший подпольный игорный дом в королевстве.

– Ваше величество, народ ждет праздников и щедрости. Нужно устроить бал, устроить игрища для простых людей. Это укрепит вашу славу.

Я улыбнулась, но холодно.

– Праздники не насытят голодных и не защитят от зверей за границей. Вы предлагаете пустую трату золота. Или вы великодушно желаете оплатить все расходы?

Вэйр нервно сжал бокал, желваки задергались на его лице. В зале кто-то тихо хмыкнул.

Следующей заговорила девушка в строгом черном платье:

– Нужно усилить барьер на границе. Но если позволите… можно привлечь магов из Третьего королевства. Они потребуют многого, но у них есть опыт.

Хитро. Союзы – дело тонкое.

Я внимательно рассмотрела девушку. Никаких украшений, скромное платье. Ее выдавали только волосы темно-зеленого цвета. Орелин Кравен. Семья переселенцев из седьмого королевства. Маги.

– Вы предлагаете отдать нашу безопасность в чужие руки? – я медленно подняла бокал. – А если завтра эти маги решат развернуть свою силу против нас?

Она побледнела.

Кто-то на дальнем конце стола кашлянул, скрывая усмешку. Другие же отвели глаза, словно не хотели оказаться следующими под моим прицелом. Но сегодня никто не останется без внимания.

Я не дала ей времени оправдаться.

– Впрочем, ваш интерес я поняла, – мягко добавила я. – Запишем это как возможность для переговоров.

Третий молчаливый, с цепким взглядом мужчина, не спешил говорить. Эран Хэйвуд из древнего рода военных. Когда я обратилась прямо к нему, он пожал плечами:

– Я не верю в барьеры. Зверей сдерживает только меч. Нужно создать армию. Постоянную.

Вот это уже ближе к правде.

– Армию, – повторила я, и мои слова повисли в воздухе, как удар колокола. – Значит, вы готовы отдать своих сыновей и золото ради безопасности королевства?

Мужчина опустил взгляд.

Сосед слева поспешно закивал, хотя мой вопрос был направлен не ему. Желание понравиться так и сочилось с его лица. Ренард Олбридж, старший сын, подлый льстец. Его отец проиграл все состояние в карты, а теперь сын всеми способами пытается восстановить репутацию.

В зале повисла нужная мне тишина.

Я видела, как они медленно осознают, что я не ищу праздных слов. Я ищу союзников, готовых платить делами и кровью.

Обед продолжился. За вежливыми улыбками и хрустальными бокалами каждый из них теперь взвешивал не только мои слова, но и собственное будущее.

Я немного поговорила с каждым.

– Теперь, когда каждый высказался, я расскажу вам главную причину нашей встречи, – дождавшись тишины, я продолжила. – Скажу прямо, меня не устраивает нынешний королевский совет. Безусловно, каждый нынешний член совета достойный гражданин нашего королевства, заслуживший свое место тяжелым трудом. Но все они слишком стары. Если мы хотим увидеть развитие нашего королевства, нам нужна свежая кровь. Я собрала вас здесь, потому что вижу в вас потенциал.

На миг в груди все сжалось. А если никто не справится? Или хуже, все выполнят задания так, что я сама окажусь в ловушке. Но отступать нельзя.

– Сегодня вы сидите за этим столом не как гости, а как претенденты на место в королевском совете, – я сделала короткую паузу, позволив им обменяться тревожными взглядами. – Советники должны быть не только умными и ловкими, но и преданными короне.

Я подняла бокал вина, словно за здравие, и продолжила:

– Верность нельзя измерить словами. Ее можно лишь доказать делами. Поэтому каждому из вас приготовлено задание. В течение недели я жду отчет о выполнении.

Я кивнула, слуги разнесли конверты и положили их перед кандидатами. Шуршание бумаги показалось громче любых фанфар.

– Внутри – ваше поручение. Оно может показаться вам простым, или же опасным, или даже неприятным, – я медленно оглядела собравшихся. – Как вы его выполните, решайте сами. Именно это решение и покажет, кто достоин места в совете.

Я уловила быстрый взгляд, которым Олбридж обменялся с Вэйром. Мгновение, и они уже снова смотрели на меня с почтением. Но зерно сомнений было посеяно.

Я откинулась на спинку стула и позволила себе легкую улыбку:

– А теперь приятного аппетита. Не каждый обед решает судьбы, верно? – я поднялась. Все мои гости также поднялись. Хороший знак, ведь, когда я вошла, они поприветствовали меня лишь взглядами. – Наслаждайтесь угощениями, а я оставлю вас. Жду отчет в установленный срок.

Выйдя из зала, я шумно выдохнула. Надеюсь, что никто за столом не заметил дрожь моих пальцев.

Мне нужно выглядеть уверенной, опытной королевой, но на деле даже те десять лет, что я прожила, не дают мне преимущества в правлении. В те времена я была безвольной куклой Далбры, Ролана и всех вокруг. В той жизни был всего один человек, смотревший на меня, а не на мой статус, полезность или покорность. Но этого человека я больше не смогу встретить.

Теперь я просто притворяюсь умелой королевой, чтобы все вокруг поверили. Может и я однажды поверю в это.

Глава 10. Кровь и пергамент

До тренировки у меня оставалось время, поэтому я занялась рабочими делами.

– Мадам Лойс, для начала хочу поблагодарить вас за подготовку обеда. Все прошло прекрасно, спасибо, – женщина тепло улыбнулась. – Сейчас мне нужно, чтобы вы подобрали нового дворецкого, потому что за то недолгое время, что я здесь, старого я так и не увидела.

– К сожалению, старого дворецкого бывший король отправил в темницу за неуважение к королевской семье.

– Ты считаешь приговор справедливым?

– Нет, ваше величество.

– Этот дворецкий, это мистер Фишер?

– Да.

– Тогда, – я взяла не обычный лист бумаги, а официальный королевский указ – плотный пергамент с тиснением герба Луэр и тонкой золотистой каймой по краю. На такой бумаге не пишут письма или заметки, каждое слово на ней становилось законом. Я вывела несколько строк и передала госпоже Лойс. – Верните его на законное место. Еще мне нужны новые служанки. Еду мне подают не вовремя, и из моей гардеробной пропала пара безделушек. Замените всех служанок во дворце на ваше усмотрение.

– Я поняла вас, ваше величество. – Лицо мадам Лойс осталось невозмутимым, но в глазах загорелся огонь. Сегодня кое-кому придется вкусить горечь расплаты.

После ухода мадам Лойс я принялась за написание письма.

«Приветствую солнце империи.

Надеюсь, вы в добром здравии. Все мы молимся о вашем здоровье и процветании, ваше величество.

На коронации вы сказали, что ваши двери всегда открыты…

Что я могу навестить вас…

Что я могу… »

Я зачеркивала и зачеркивала. Все строки выглядели чересчур вольными.

«Приветствую солнце империи.

Прошу официальной аудиенции у его величества в ближайшие дни.

С уважением, Агнес Аша Луэр.»

Каждая написанная буква будто резала мне кожу. Настолько страшно было поставить подпись.

На большее у меня не хватило ни слов, ни смелости. Надеюсь, император Шарве не изменил своего мнения и примет меня.

Я еще раз посмотрела на письмо и кинула его в магическую почту. Страшно. Но и ждать месяц до следующей встречи с императором я не могу.

Несколько минут я просто сидела, уставившись в одну точку. Вздрогнула, когда магическая почта издала звук.

Пришел ответ из империи.

«Буду рад встречи с вами в любое время, леди Агнес.»

Без приветствия или подписи. Другого я и не ожидала.

– Хорошие новости?

– Что? – я не сразу поняла, что Листея заговорила со мной.

– Вы улыбаетесь. Пришли хорошие новости? – она указала на письмо. Разве я улыбалась?

– Да, что-то вроде того. Листея, подготовь все для поездки в Темную империю. Я отправляюсь завтра. На корабле, так будет быстрее. Когда вернусь, сразу поедем на окраину, осматривать магический барьер.

– Хорошо, ваше величество, – Листея ушла разбираться с неожиданной поездкой. А я, прижав письмо к груди, облегченно откинулась на спинку кресла.

И почему же все трепещут перед императором? Для меня его присутствие словно дыхание ночи: страшное, но удивительно легкое.

– Ваше величество, прибыл лорд Кроули.

– Отлично, пора на тренировку.

Я быстро переоделась в удобную одежду и побежала на тренировочную площадку.

– Итак, чем мы сегодня займемся? – воодушевленно спросила я. – Научите меня разрубать врагов пополам одним ударом? Или, может быть, покажите тайные техники ведения боя, которые знаете только вы?

– Вот, – лорд Кроули протянул мне… палку.

– Что это? Я ждала меч… а вы мне даете это?

– Это ваше сегодняшнее задание. Взмахните палкой, будто рубите мечом тысячу раз.

– И это все? Это даже не тренировка, это наказание! – мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

– Да, на сегодня это все.

– Думаю, вы недооцениваете меня, лорд Кроули, – мужчина лишь кивнул и рукой дал знак приступать.

До сотни взмахов было легко. Потом плечи начали напрягаться. После второй сотни пот проступил на лбу. После пятой сотни все мое тело просило пощады.

Я бросила короткий взгляд на лорда Кроули. Он спокойно наблюдал.

Мне так и хотелось швырнуть эту глупую палку в него и закричать, что он меня дразнит. Но я была так самоуверенна в начале, что сейчас было стыдно останавливаться.

После семисот взмахов лорд Кроули остановил меня.

– На сегодня достаточно.

– Нет… Еще… не конец, – с трудом проговорила я между взмахами.

– Ваше величество, вы устали. Не стоит издеваться над собой.

Я остановилась.

– Если я не могу выполнить самое простое задание с палкой, то стоит ли вообще продолжать тренировки? Я же хотела быть сильной… а получается, я ни на что не гожусь?

– Но перенапряжение не пойдет вам на пользу.

– Возможно. Но мое положение обязывает меня преодолевать свой предел. Я должна показать вам и всем вокруг, что могу больше!

Я снова подняла свое «оружие». Всего лишь триста. Я справлюсь.

Кровь пропитала рукоять палки, но я продолжала взмах за взмахом, пока мир не поплыл. Мои руки были в крови, и я впервые подумала: вот так же будут выглядеть они после настоящего боя. Или еще хуже…

Последний, тысячный, взмах пронесся перед глазами, как победный флаг.

Я бросила палку на землю. И сама упала рядом. Пот стекал по всему телу, дыхание сбилось. Но я улыбалась. Смогла. Первая победа.

Я смогла! Правда смогла!

– Поздравляю, ваше величество. Вы показали хороший результат.

– Спасибо. Но не смейте делать мне поблажки впредь, – я посмотрела на лорда Кроули. – Завтра меня не будет весь день, поэтому встретимся послезавтра.

– Я вас понял, – лорд Кроули подал мне руку. – Примите горячую ванную, поможет расслабить мышцы.

– Спасибо. За совет и за тренировку.

Время было уже позднее. Я доковыляла до своих покоев, где меня уже ждала ванная. Это было божественно. Горячая вода приняла меня с распростертыми объятиями.

– Ваше величество, лорд Кроули просил передать вам это, – когда я вышла из ванной, передо мной появилась молодая девушка в одежде горничной. Видимо, мадам Лойс уже подобрала новых служанок. На подносе стояла баночка с зельем, снимающим боль.

– Как тебя зовут? – я залпом проглотила странно пахнущую зеленоватую жидкость.

– Эмми, ваше величество, – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Тебя прислала графиня Лойс?

– Да.

– Мои вещи подготовили к завтрашней поездке?

– Да, ваше величество.

– Хорошо, ступай.

Это была маленькая проверка. Эмми показалась мне слишком молодой и неопытной для личной горничной. Но в целом я осталась довольна. Пока понаблюдаю за ней. Может быть и оставлю.

Я плюхнулась на кровать. Это было просто невероятное ощущение мягкости и комфорта. Неужели моя кровать всегда была такой удобной? Клянусь, я не замечала раньше, какая у меня потрясающая кровать!

Я улыбалась как ребенок после первой победы, но улыбка быстро исчезла, когда в мои покои вошел незваный гость. Я распахнула глаза. Надо мной нависал молодой человек в полурасстегнутой рубашке. Его лицо было мне знакомым.

Талон. Тот самый, которого рекомендовала Далбра в качестве секретаря с ночными подработками. Видимо, сейчас время смены стражников, поэтому он так свободно вошел.

– Не получил должность официально, решил попробовать другие варианты? – холодно произнесла я. – Как безвкусно.

– Я весь в вашем распоряжении, – Талон склонился ниже. Я почувствовала аромат цветов и алкоголя. Набирался смелости, чтобы вытворить такое?

В первый миг я оцепенела, чужой мужчина в моей спальне. Что мне нужно делать?

Но дрожь быстро сменилась холодным смехом. Мои нервы совсем немного не выдержали сложившейся ситуации.

Талон замер.

– Меня окружают так много красивых и влиятельных мужчин. Думаешь, сможешь тягаться с ними? – я лишь тянула время, пока не услышу стражу за дверью.

В его глазах мелькнуло то ли презрение, то ли надежда, что я куплюсь на дешевый шарм.

Я схватила его за воротник и притянула ближе. Чтобы мои губы оказались у самого его уха.

– И еще, думаешь, я не знаю, чью постель ты греешь?

Талон отшатнулся так резко, что потеряв равновесие, свалился на пол.

– Ваше величество, – послышался голос стражника из-за дверей, – Все в порядке?

Я облегченно выдохнула. И в то же мгновение в голове возникла идея.

– Да. Итак, – я села, нависая над Талоном. – Неужто моя дорогая матушка прислала тебя соблазнить меня? Отправила своего фаворита к другой женщине? Но, к сожалению, я не подбираю мусор.

Талон медленно пополз к двери.

– Стоять. Мы только начали нашу жаркую ночь. – я сама себя не узнавала. Но этот мужчина был слишком идеальной целью, чтобы просто сдать его страже.

Я заставила Талона сесть в кресло и рассказать мне все, что он знает о Далбре и ее планах.

Рассказал он многое, но большая часть рассказа сводилась к ругательствам мачехи на всех вокруг. И все же, Талон смог поведать мне несколько интересных вещей.

– Сегодня я отпущу тебя, Талон. Но теперь ты мой пес. Следи за Далброй и жди моей команды. Ослушаешься, отправишься работать в бордель на окраине. Старые купцы и солдаты любят таких миловидных мальчиков, – я похлопала его по щеке.

– Я все сделаю, ваше величество, – почти плача произнес Талон.

– Прекрасно. Иди на свое место, песик.

Остаток ночи прошел без инцидентов. Но я поняла, что даже стены моей спальни больше не защищают меня. Отныне я доверяю только тем, кого выберу сама.

Утром я вызвала к себе господина Лойса и приказала заменить охрану у моих покоев. Без объяснения причин.

Наказывать ночного стражника я не стала. Мои мысли были заняты другим.

Дорога до Темной империи на корабле занимает всего несколько часов. Этого времени было слишком мало, чтобы я успела привести свои мысли в порядок.

С одной стороны, я боялась встречи с императором. Боялась слухов, которые могут появиться. Боялась облажаться перед ним.

Но с другой стороны, мне не терпелось увидеться. Его красивое лицо заставляло чувство прекрасного во мне ликовать. Мне нравятся красивые вещи, и Кайсан Шарве первый в моем списке.

– Император ожидает вас.

Я удивилась, ведь мы прибыли достаточно рано. Я готовилась ждать.

Но, похоже, мне повезло.

Я вошла в кабинет. Тот самый, где мы впервые встретились три месяца назад.

Он стоял у окна в лучах утреннего солнца, словно ангел…

Глава 11. Испытание лояльности

– Приветствую солнце империи. Да прибудет с вами величайшая слава, – я поклонилась.

– Агнес, – голос императора прозвучал слишком близко. – Рад встречи. Проходи, – привычный холодный тон.

Я выпрямилась. Император стоял прямо передо мной.

Когда он успел? Так, еще и руку мне протягивает.

Я растерялась. Что это вообще происходит? Как же официальная аудиенция? Я думала…

– Идем, – император сам взял меня за руку и повел к дивану. Усадил меня, сел напротив. Передо мной уже стояла чашка чая. Моего любимого, цветочного.

Все происходящее выглядело странно. Будто мы с императором были старыми приятелями. Но такого ведь просто не может быть.

– Простите, я немного… растерялась, – пробормотала я.

– Выпей чай, успокойся. Здесь тебе нечего бояться.

Я посмотрела на императора. Я почти не видела его лица из-за ярких лучей восходящего солнца за его спиной. Какое же у него сейчас выражение лица?

– Я бы хотела попросить вас об одолжение, – я снова опустила глаза. Почему я так волнуюсь?

– Продолжай.

– Не могли бы вы поделиться со мной людьми? – Слова сами сорвались с губ, совсем не так, как я репетировала. Я хотела просить о поддержке, но получилось… о людях. Что я вообще несу? Я ведь три часа готовила речь! Но все так странно, что мысли перепутались.

– Тебе нужна армия?

– Нет. Мне нужны учителя.

– Какие?

– Советники по налогам, градостроители, мастера академий, дипломаты, юристы, лекари, строители. Я хочу обучить своих людей, чтобы по возможности отказаться от услуг заграничных специалистов. Хочу, чтобы в моем королевстве работали такие же хорошие специалисты, как и в империи.

– Хорошая идея.

– Я подготовила подробный список необходимых людей. Также здесь условия их работы, размещения, вознаграждения, задачи и обязательства, – я стала раскладывать перед императором подготовленные документы, но руки предательски дрожали, поэтому я случайно опрокинула чашку с чаем. Все мои старания выглядеть королевой рассыпались от одной дрожи в руках. Немного чая попало мне на руку, и я отдернула ее.

– Агнес, – впервые я услышала, как император повышает голос.

Чай еще не успел стечь с моей руки, как император оказался рядом.

– Покажите руку. Нужно убедиться, что все в порядке, – он держал мою руку в своих и внимательно осматривал. Мне показалось, что в его голосе мелькнула тревога, но, может, я просто слишком хотела ее услышать.

– Все в порядке, это ведь всего пара капель, – растерянно произнесла я. – Извините, – я выдернула руку. – Я вчера долго тренировалась, кажется из-за боли в мышцах руки трясутся. Извините, ваше величество, глупо получилось. И все мои записи, – я стала собирать намокшие листы, – теперь не имеют никакого смысла. Я подготовлю новые, пришлю вам почтой… – я окончательно потеряла самообладание. Хотя оно покинуло меня еще на пороге этого кабинета.

Глаза защипало от слез. Плохой идеей было ехать сюда. Нужно было просто отправить нормальное письмо.

– Агнес, – император осторожно взял меня за плечи и развернул к себе, вытащил документы из рук и бросил их на стол. – Для начала успокойся. Давай пройдемся.

Я лишь кивнула и пошла за императором. Мы вышли из дворца и направились в сад. Я не решалась поднять глаза. Лишь шла рядом, но внутри все еще горела от стыда.

Я чувствовала себя униженной перед самым важным человеком на континенте.

– Почему ты так сильно нервничаешь? – нарушил молчание император.

– У меня нет ответа, ваше величество.

– Агнес, ты боишься меня?

– Нет, – честно ответила я.

– Хорошо, – голос императора стал мягче. – Я уже говорил тебе, что ты можешь обращаться ко мне за помощью. Я не изменю своего решения. Поэтому, – он остановился и посмотрел на меня. – Не стоит так переживать. Если я могу помочь тебе, даже в самом незначительном деле, я это сделаю.

– Почему? – я, наконец, подняла взгляд на императора. – Почему вы так добры ко мне?

– Пусть это будет моим секретом, – император слегка улыбнулся. – Не задумывайся об этом, просто используй меня.

Я моргнула, решив, что ослышалась. Самый влиятельный человек на континенте только что сказал мне использовать его?

– Ты идешь? – я быстро ущипнула себя, убедившись, что не сплю, и нагнала императора. Мы присели в беседке среди прекрасных цветов. – О каких тренировках ты говорила ранее?

– О, я хочу научиться пользоваться мечом и лучше научиться стрелять из лука. Все же приближается охотничий турнир.

– Похвально, но тебе не обязательно участвовать самой. Можешь отправить кого-то от своего имени.

– Я хочу сама сделать это. Победить и получить заслуженную награду.

Наградой за победу в охотничьем турнире было одно желание, которое исполнит император Шарве. Это очень ценная награда. И у меня уже есть план, как получить максимальную пользу от победы.

Хотя, если быть честной, я не знала, хочу ли я победить. Что будет стоить желание, исполненное человеком, чья улыбка страшнее приговора?

– Значит, хочешь, чтобы я исполнил твое желание? – император вдруг немного наклонился, наши лица оказались напротив. Я бы отодвинулась, но оказалась в ловушке.

– Я… Это лишь для блага королевства.

– Жаль, – почти шепотом произнес он и выпрямился.

Далее разговор император продолжил в будничном тоне. Мы говорили о делах, будто ничего особенного не произошло. Как старые знакомые. Как будто он не нарушил все допустимые дистанции между нами сегодня.

Но все же внутри меня все переворачивалось от непонимания.

Нас прервали. Императору нужно было возвращаться во дворец. Он проводил меня до выхода, пообещал выполнить мою просьбу и ушел, оставив меня разбираться с неожиданными эмоциями.

Всю дорогу до дома я прокручивала в голове каждый миг наедине с императором. Каждое слово, каждый его взгляд я разбирала, словно тайный код. Но чем дольше думала, тем меньше понимала.

И все же чувство не отпускало: в этот раз я была ближе к разгадке, чем когда-либо.

Вернувшись домой, я старалась отогнать мысли об Императоре. И заботы королевства как раз помогли мне. Дела затянули меня, как болото.

С Листеей мы поехали в приграничные районы, осмотрели барьер. Дела были так себе. Барьер, защищающий людей от монстров леса, истончился так сильно, что едва виднелся. Смотреть на этот полупрозрачный барьер было страшно. Он должен был защищать, но едва держал форму. Уже насчитывалось более двадцати пострадавших от магических зверей.

Мы решили временно эвакуировать людей из приграничных районов и выставить стражу из дворца. Людей разместили в старом приюте. Хоть здание было в плохом состоянии, других вариантов у нас не было.

По пути домой мы осмотрели еще несколько зданий. В скором времени я открою первый в королевстве университет, если, конечно, император поможет мне. А также нужно новое здание для открытия приюта. За последние два года, что правил мой брат, проблема нападения монстров игнорировалась. Множество семей пострадали, и сирот в королевстве значительно прибавилось. Я хочу взять их под свою опеку. Благодарные дети вырастут в преданных подчиненных.

Вернувшись во дворец, меня ждали гостьи.

– Приветствуем солнце королевства, – Агата и Долорес синхронно поклонились.

– Добрый вечер, леди.

Мы устроились в приемной. Девушки явно нервничали, но заговорить не решались.

– Что привело вас сегодня?

– Поручение, ваше величество, – тихо произнесла Агата.

– Вы выполнили его?

– Нет… Мы, – Агата осеклась и виновато опустила глаза.

– Мы не будем выполнять ваши поручения, – резко произнесла Долорес. Сразу понятно, кто из них двоих вырос в семье военных.

– Почему?

– Мое поручение касается моей семьи, – продолжила Долорес. – Вы хотите, чтобы я донесла на своего родственника. Я бы подумала над этим, если бы обвинение было обоснованным. Но, проверив все, я убедилась, что ваше обвинение ложное.

Заданием Долорес было найти доказательства преступления мужа ее сестры, которая к тому же носила ребенка под сердцем.

Мне было интересно, насколько Долорес может поступиться своими принципами и семьей ради места в совете.

– Ясно. А вы, леди Агата.

– Я… – она снова осеклась. – Если позволите, ваше величество, – после моего одобрительного кивка, девушка передала мне документы. – Я могу предложить более безопасный вариант решения проблемы.

Агате необходимо было перехватить важный груз с продовольствием, идущий в один из приграничных городов, и перенаправить его в столицу. Вот только этот город в подчинении ее брата и находится на грани голода. Если она выполнит приказ – покажет, что готов предать даже семью ради выгоды.

В документах был договор поставок продовольствия по сниженным ценам. Семья Агаты известные торговцы, поэтому достать продовольствия для них не составит особого труда. Она предлагает мне подписать с ней договор, чтобы все было законно.

– Что ж, – я сделала паузу. Долорес выпрямилась, словно струна, а Агата так сильно сжала руки, что ногти впились в кожу. – Похвально. Вы молодцы.

– Простите, ваше величество, о чем вы говорите?

– Это было задание с подвохом. Вы справились.

– Вы не разочарованы, – голос Агаты звучал почти безжизненно.

– Я была бы разочарована, если бы вы выполнили мои поручения, – я поднялась и протянула руку, – Герцогиня Агата Глад и леди Долорес Эйлер, поздравляю со вступлением в королевский совет.

Долорес подскочила и сжала мою руку. А Агата будто потеряла все силы, обмякла на диване.

После их ухода я почувствовала укол совести, потому что заставила молодых леди пережить такой ужас. Они доказали мне верность. Но какой ценой?

Иногда я сама пугаю себя тем, кем становлюсь.

Глава 12. Под маской света

Месяц пролетел словно день. Я была так погружена в дела королевства. что не замечала, как день и ночь сменяют друг друга.

Наступил день охотничьего турнира Темной империи.

Дорога до империи казалась мне нескончаемой. Я погружалась в свои мысли, чтобы отвлечься от волнения.

Это был хороший месяц. Спокойный. Мы многое сделали. Главной моей гордостью стал университет. Император уже на следующий день прислал мне двадцать специалистов из разных областей. Жители королевства охотно приняли мою идею.

Сначала мы проводили занятия во дворце, а позже, после ремонта, открыли первый университет Пятого королевства. Я была так счастлива на церемонии открытия. Когда студенты разных возрастов впервые вошли в зал, их глаза горели, как у тех, кто вдруг увидел новое будущее. И я поймала себя на мысли: впервые за долгое время я чувствую не только власть, но и надежду. Это был первый шаг к процветанию моей родины.

Вторым значимым событием стало создание постоянного королевского совета. К сожалению, не все, на кого я возлагала надежды, справились с поручениями.

Ренард Олбридж и Мартен Вэйр провалили испытание. Не просто нарушили правила, но и сговорились против меня. Теперь они отправлены на военную службу: пусть искупят предательство не словом, а потом и кровью.

Орелин Кравен также не справилась с поручением. Точнее, наоборот – справилась. Соблазнить молодого лорда из влиятельного дома, чтобы выведать секретные сведения о переговорах с соседним королевством. Вот только задание не имело никакой реальной дипломатической ценности. Моей целью было лишь проверить готовность девушки использовать низкие приемы. Таких людей я не хочу видеть в совете. Хотя и сама не сильно отличаюсь от Орелин.

Остальные кандидаты отлично показали себя – либо отказавшись от задания, либо предложив безопасную альтернативу.

Так, благодаря Агате, мы наладили поставки продовольствия в королевстве и избежали голода после неурожайного сезона.

Долорес разработала план по созданию постоянной армии.

Арден Риверс, молодой граф, помог с восстановлением приюта, предоставив здание и финансовую поддержку.

Эран Хейвуд помог мне выяснить, откуда уходят деньги из казны, что позволило собрать средства на восстановление магического барьера. Жаль только, что казну опустошал его дядя. Я вынесла ему смертный приговор. Все было правильно, но когда меч опустился, внутри что-то сжалось. Меня порадовала преданность Эрана, открывшего мне правду.

Кайден Фаррел оказался отличным дипломатом. В империю он отправился со мной – чтобы я не сболтнула лишнего.

Так королевский совет пополнился молодой кровью. Конечно, некоторых старых советников я также оставила: все же их опыт и мудрость будут полезны. Это были люди, преданные моему отцу.

Теперь мне нужно доказать им, что я достойна их преданности. Всех приспешников Далбры я плавно отстранила от важных дел королевства, но мне еще только предстоит избавиться от них окончательно.

Весь месяц я выделяла время на тренировки с лордом Кроули. Иногда ловила себя на том, что рядом с ним веду себя как девчонка – ворчу, спорю, но все равно подчиняюсь. И, странным образом, это успокаивало. Кроули никогда не жалел меня на тренировках, но и ни разу не позволил упасть. В его молчаливой строгости я ощущала не только сурового наставника, но и защитника. С каждой тренировкой я понимала: его уроки о терпении и силе нужны мне не только на поле боя, но и в зале совета.

Лорд Кроули и вправду оказался отличным учителем. Я утвердила создание военной академии и сразу назначила его ректором.

В целом я была довольна и горда проделанной работой. Но усталость сидела во мне так глубоко, что иногда я мечтала просто исчезнуть хотя бы на день. Не передать словами, как хотелось оказаться где-нибудь на берегу моря под палящим солнцем в полном одиночестве. Хотя бы пары выходных было бы достаточно, чтобы восстановить силы. Но, надев корону, я сознательно отказалась от любого отдыха.

В Темной империи мы прибыли днем первого дня турнира. Нас расселили на отдельном этаже, где было слишком просторно и слишком тихо. Даже стены, украшенные гобеленами с древними сценами охоты, давили своей безмолвной роскошью.

Я не могла представить, какая часть имперского бюджета ушла на это мероприятие. Казалось, что сама Империя решила похвастаться перед миром своим бессмертием.

Мне хотелось увидеть императора и лично поблагодарить за помощь, но я понимала, что все дни турнира он будет окружен толпой. Искать встречи было глупо.

Первый день не предполагал охоты – только приветственный ужин для участников и гостей. Лес ждал нас завтра. Сегодня же я должна была пройти еще одно испытание – испытание обществом. Благо, рядом был лорд Фаррел. Его спокойная уверенность действовала на меня лучше любого успокаивающего зелья.

Мы заняли свои места. Потолки терялись где-то в дымке свечей, а свет играл на бокалах так ярко, что в глазах рябило. В углах, за колоннами, тени будто жили своей жизнью, и мне казалось, что они наблюдают за каждым движением.

Рядом со мной оказалось место королевы Селин Мэй. Сегодня она выглядела еще ярче, чем на моей коронации: синие и золотые ткани ее платья сияли, как перья павлина, а улыбка ослепляла так же, как драгоценные камни на короне.

– Добрый вечер, ваше величество, – я слегка склонила голову, присаживаясь рядом.

– Леди Агнес, рада тебя видеть, – ее голос был таким же легким и искренним, что я невольно поверила каждой ноте. – Тоже решила рискнуть на охоте?

– Да. Мне очень хочется получить право загадать желание, – я постаралась улыбнуться так же уверенно, как она.

– Думаю, – Селин наклонилась ближе, и ее улыбка стала чуть хищной, – загадай ты свое желание нашему императору просто так – он бы его все равно исполнил.

Я не успела спросить, что именно она имеет в виду.

В этот миг двери зала распахнулись.

Вошел император Шарве.

Шум стих мгновенно, будто зал лишился воздуха. Все взгляды, все слова, все мысли устремились к нему. Холод пробежал по спине. И лишь потом я поняла, что тоже затаила дыхание. Но не от страха…

Выглядел император, словно ангел.

Белоснежный костюм сиял в свете сотен свечей, будто сотканный из утреннего тумана. Золотые узоры, извивающиеся по ткани, напоминали древние символы власти, выгравированные на камне времени. Они не были просто украшением – это были кандалы величия, в которые император сам заковал себя.

На его плечи был накинут длинный плащ, ниспадающий до самого пола. В правой руке – трость с изящной рукоятью, больше похожая на скипетр.

Он не шел – он властвовал каждым шагом. Даже тени у колонн тянулись за ним, как покорные слуги.

Я снова поняла, насколько слаба перед красотой. Сцепила руки в замок, борясь с диким желанием прикоснуться к идеальному лицу императора. Еще с детства мне хотелось, чтобы самые красивые вещи принадлежали только мне.

Мы все поднялись и поклонились. Когда император занял место во главе стола, гости вернулись на свои места.

Я пробежалась глазами по присутствующим. Одни опускали глаза, боясь вдохнуть громче. Другие смотрели так, словно хотели прикоснуться хотя бы взглядом к его сиянию. Селин лениво играла бокалом, будто император был для нее лишь тенью. А Велиар… Он смотрел прямо на императора. В его золотых глазах не отражался свет свечей – только темное пламя ненависти. Это было необычно для короля демонов, умеющего идеально скрывать чувства. Если он позволяет себе такую открытую ненависть, значит, ставки в этой игре выше, чем я думала.

Император лишь слегка кивнул, и все оживились. Слуги начали подавать еду, гости немного расслабились и продолжили разговоры, но ощутимо тише.

Я же чувствовала себя не в своей тарелке, хотя за прошедший месяц посетила не один званый ужин. Но атмосфера была слишком грандиозной, давящей. Мне больше по душе вечерний перекус в моем кабинете во время работы, где тишину нарушает только шуршание пера и треск дров в камине.

– Агнес, – королева Селин слегка пихнула меня локтем. – Кто будет участвовать в турнире от твоего имени?

– Я сама, ваше величество.

– Что? – девушка взвизгнула, привлекая внимание нескольких гостей. – И зачем тебе это? Ты же такая маленькая и хрупкая. – Будто доказывая свои слова, она подняла мою руку и слегка потрясла. – Посмотри, одни кости. Как ты собираешься победить? Ваше императорское величество, – гости вокруг нас тут же замолчали, шокированные смелостью Селин. – Неужели вы допустите леди Агнес к участию в турнире?

– Правила турнира для всех одинаковы, леди Селин, – спокойно ответил император. Я пыталась поймать его взгляд, даже не осознавая этого.

– А если леди Агнес покалечится? Или, еще хуже, поранит свое милое личико? Посмотрите! – Селин вдруг схватила мое лицо с обеих сторон и повернула к императору. – Разве можно подвергать ее опасности?

Император, наконец, посмотрел на меня. Как же стыдно! Почему именно сейчас?

Щеки горели огнем, сердце бешено колотилось, заглушая все мысли. Сейчас бы провалиться под стол!

– Леди Селин, вам стоит больше доверять Агнес. Она знает, на что идет.

– Значит, вы не переживаете за нашу маленькую королеву? – сладко пропела она, но в ее глазах плясал огонь, словно ей доставляло удовольствие бросать нас обоих в центр внимания.

Я не решалась посмотреть на императора. Глаза невольно бегали по залу. Все вокруг смотрели только на нас. Кто-то прикрыл рот бокалом, скрывая смешок, кто-то, наоборот, наблюдал с осуждением, словно я совершила преступление, решив рискнуть собой. Но были и те, кто смотрел с интересом – как на диковинный спектакль, в котором я должна сыграть роль жертвы.

– Прошу прощения, ваше величество, – я решила закончить развлекать толпу. К счастью, голос не дрогнул. Я спокойно убрала руки Селин с лица и повернулась к ней. – Я действительно прекрасно понимаю, что из себя представляет охотничий турнир. Вам не стоит переживать, – я улыбнулась Селин, но всем своим видом показала, что ей лучше перестать.

Девушка лишь пожала плечами и переключилась на другого гостя, начав новое представление. Я облегченно выдохнула и бросила взгляд на императора. Он задумчиво смотрел на меня. Без улыбки и без злости – скорее, как на картину. Я слегка улыбнулась и вернулась к разглядыванию содержимого тарелки. Впервые за вечер я почувствовала вкус еды. И то – только потому, что все наконец отвлеклись.

Больше в этот вечер я, к счастью, ни с кем не разговаривала.

Глава 13. Когда охотник становится добычей

Первый день турнира оказался для меня самым стыдным днем в жизни.

Вчера мне казалось, что я сожгла свое достоинство на глазах у всего двора. Я не чувствовала себя такой смущенной даже тогда, когда упала в фонтан перед десятками гостей на свой семнадцатый день рождения или когда послала далеко и надолго короля шестого королевства, приняв его за навязчивого ухажера.

И вот наступил второй, самый важный день.

Все участники и зрители собрались перед входом в лес. Здесь поставили палатки для участников, столы с угощениями для гостей и даже устроили небольшую ярмарку с сувенирами Темной империи.

Снова поразила масштабность. Я могла лишь мечтать о проведении таких мероприятий в своем королевстве, потому что пока все деньги из казны уходили на восстановление.

Я сидела в своей палатке с самого утра. Проснувшись на рассвете, я больше не смогла уснуть: мысли о турнире не давали покоя. Поэтому я собралась и пошла осматриваться. На свежем воздухе и думается легче.

Еще до объяснения правил я знала, где и что мы будем делать. Мне удалось осмотреть лес, разделенный на несколько секций по уровню опасности монстров. Самый опасный – красный сектор – находился в центре, и монстры, обитающие там, были самыми «дорогими» на сегодняшнем соревновании.

В целом, правила простые: участники уходят в лес и охотятся на монстров. Каждый монстр, в зависимости от его опасности, стоит несколько очков.

Участник, набравший больше всех очков за убийство монстров, побеждает. На все дается шесть часов. Оружие – любое.

После убийства нужно пометить монстра магическим флажком со своим гербом. Очень важно не забывать про метки. Ведь охотничий турнир – развлечение для всей империи. Каждый житель и гость империи в этот день следит за магической таблицей, где отображаются очки участников. Самые предприимчивые начинают собирать ставки на победителя. А люди, ведомые азартом, готовы отдать последние гроши.

Для кого-то турнир был игрой и зрелищем. Для меня – испытанием, где на кону стояла жизнь.

Я прекрасно понимала, что против меня будут не монстры, а лучшие бойцы влиятельных семей со всего континента. В правилах говорится, что добычу забирать запрещается. Но выводить из игры других участников можно. Не убивать, а лишь мешать, калечить, лишать сознания или не вмешиваться в бой. В общем, разрешено все, кроме убийства других участников. Монстры хотя бы действуют по инстинкту. А люди – по расчету. И это куда опаснее.

Поэтому моей основной тактикой стала скрытая охота. Уйду подальше от красного сектора и начну с маленьких монстров. А потом, когда большинство участников выдохнутся, отправлюсь в красный сектор. Заберу остатки дорогих монстров. Я уверяла себя, что это хитро, но на самом деле боялась встретиться лицом к лицу с теми, кто всю жизнь тренировался убивать.

Так я думала до истечения первого часа… пока лес не показал, что все планы в нем – лишь шутка.

Начался турнир. Все участники отправились в лес. Я, прихватив лук и подаренный императором меч, не стала исключением.

Даже на расстоянии от леса веяло сыростью и хищным дыханием. Казалось, что деревья шевелятся, предвкушая пир.

Я шла осторожно, стараясь ступать так, чтобы ветки под ногами не трескались. Лес дышал влажной тьмой, и в этом дыхании слышалось нетерпение. Ветви нависали над головой, словно когтистые руки, готовые схватить.

Первым мне попался низкорослый зверь, похожий на огромного крысолова. Серая шерсть, длинный хвост, глаза – два красных уголька. Он был мелкой добычей – всего один балл. Но сердце билось так, будто передо мной дракон.

Я подняла лук, стрела дрожала в пальцах. Выстрел. Визг зверя. Кровь на листьях. Запах железа ударил в нос, и меня затошнило.

– Это только начало, – шепнула я себе, устанавливая флажок с гербом. Тело монстра засветилось белым, обозначая его ценность.

Я собиралась двигаться дальше, но за спиной раздался смех.

– Какая прелесть. Наша маленькая королева решила сама поиграть в охотницу.

Из-за деревьев вышли трое. Молодые мужчины, в дорогих доспехах, с оружием, явно выкованным лучшими мастерами. По лицам их я узнала наследников двух влиятельных домов, союзников Далбры. Они шли не за монстрами. Они шли за мной.

– Подойди, Агнес, – один из них лениво вынул меч. – Мы не будем тебя убивать. Просто… сделаем так, чтобы ты не дошла до конца.

Я отступила на шаг. Лук дрожал в руках, и я поняла, что против людей он бесполезен. Тогда я выхватила меч, подаренный императором.

Лезвие блеснуло, отражая алый свет, которого не было в лесу. Символы на лезвии словно задышали.

Я почувствовала, как по телу прокатилась волна холода, смешанная с силой. Меч будто жаждал полакомиться кровью. Он будто имел свой характер, который не проявлялся во время тренировок.

Нападавшие замерли на мгновение. И в этот миг я впервые поверила: возможно, у меня есть шанс.

Сделав резкий выпад вперед, я ранила впереди стоявшего мужчину в плечо. На пару секунд я сама не поверила в случившееся.

Он закричал и кинулся на меня.

Но он не знал, что лорд Кроули прекрасно обучил меня уклоняться, используя превосходящий размер противника.

Я резко выдернула меч и уклонилась. Но не заметила второго противника. Он схватил меня за шею и ударил по руке. Меч выпал.

Я проиграла. Так быстро.

Воздуха не хватало. Его пальцы сжимали мою шею, и в глазах темнело. Я судорожно хваталась за его руку, царапала, била, но силы уходили слишком быстро. Меч, упавший в траву, засиял холодным светом, будто сам протестовал.

– Все, милашка, – прошипел он мне в лицо, – твой турнир окончен.

Я хотела закричать, но лишь хрип сорвался с губ.

В этот миг тень метнулась сбоку. Визг. Земля под ногами задрожала. Из кустов вырвался монстр – массивный, с пастью, полной зубов. Он врезался в нападавшего, и хватка на моей шее ослабла.

Я рухнула на землю и жадно глотнула воздух. Глаза сами нашли меч. Он звал меня, сияя среди крови и грязи.

Я схватила меч и поползла в ближайшие кусты. Уже оттуда смогла посмотреть на своего спасителя. Огромный монстр, напоминающий медведя, рвал одного из мужчин на куски. Кровь брызгала во все стороны. Я сжалась и затаила дыхание.

Расправившись с одним из моих противников, монстр приступил ко второму. Глаза мертвого нападавшего остекленели, и мне казалось, что я услышала его последний вздох. Когда его глаза потухли, я впервые поняла, что смерть имеет вкус – металлический, холодный, прилипающий к губам.

Когда второй закричал от того, что монстр оторвал ему руку, я закрыла глаза и стала тихо молиться, хотя до этого момента считала, что не знаю ни одной молитвы.

Стало тише. Я открыла глаза. Монстр лежал на земле. Третий нападавший, все время стоявший в стороне, стоял над телом монстра ко мне спиной.

Меч засветился ярче, будто говоря мне действовать. Не знаю, что мной управляло в тот момент, но я резко подскочила и ударила мужчину рукояткой меча по затылку. Он обмяк и упал рядом с монстром.

На этот удар я потратила последние силы.

Я упала на колени. Все тело дрожало, подступала тошнота. Я думала, это будет светским мероприятием. Игрой для скучающих от богатой жизни аристократов. Но это оказалось самой настоящей бойней, где на кону не просто приз, а моя жизнь.

Мне захотелось бросить все и убежать. Никогда больше не появляться в Темной империи. Никогда больше не видеть императора.

Все, что я съела за вчерашним ужином, полезло наружу. Тело колотило, в ушах стоял гул. Еще немного – и я упаду. Останусь валяться здесь. И проиграю…

Но я не могла. Если сдамся сейчас – как справлюсь с остальным?

Трава подо мной была мокрой от крови – чужой, но казалось, что она липнет ко мне. Меч дрожал в руке, и я почти слышала тихий шепот, будто он уговаривает не останавливаться, дать ему больше крови. Внутри меня раздался тихий смешок, и я не знала, принадлежит ли он мечу… или мне самой.

Я зажмурилась, вцепилась в рукоять и поднялась. Каждая капля крови будила в клинке смех. Он становился громче, пока я не поняла – это смеюсь я.

Если я не выдержу, если сломаюсь сейчас – все, ради чего я вернулась в это время, станет пустотой.

Подойдя к монстру, я воткнула в него свой флажок. Монстр засветился красным. Что делает монстр из красного сектора так далеко?

Неважно. У меня прибавилось двадцать очков, и это главное.

Теперь я не буду прятаться. Я доверюсь мечу, который так жаждет боли. Он и приведет меня к победе.

Я смахнула мокрую от пота прядь с лица и направилась в самый центр леса.

Но не успела я завернуть на первом повороте, как в стороне промелькнула тень, за спиной послышался рык.

Я медленно обернулась. Из кустов на меня смотрели огромные красные глаза. Я видела в них свое испуганное отражение.

Сейчас у меня не было сил сражаться. Я побежала так быстро, насколько только могло мое измученное тело.

Но монстр был быстрее. Секунда – и перед глазами все плывет. Я падаю на землю, грудь обжигает болью от удара о землю, воздух вырывается из легких. Монстр нависает надо мной. Я чувствую, как по шее стекает горячая слюна. От монстра пахнет мясом и кровью.

Насколько могу, я размахиваю мечом за спиной. Чтобы отпугнуть невиданного зверя. Но для него мой меч словно зубочистка. Я чувствую себя ребенком, машущим палкой перед бурей.

Я не хочу умирать вот так, в грязи!

Монстр вдруг взвыл так, что земля подо мной задрожала. Его тушу откинуло в сторону сильным ударом.

Я закашлялась, пытаясь вдохнуть, и подняла глаза. Надо мной, лениво отряхивая ладони от чужой крови, стоял Велиар. Чистый, отдохнувший. Будто пришел на чаепитие, а не на смертельную схватку.

– Какая незадача, – он усмехнулся, и в его глазах плясали искры злорадного веселья. – Я ведь еще не наигрался с тобой, маленькая королева. – Он наклонился ближе, так что я почувствовала запах серы и дыма. – Умирать тебе пока рано.

Я прижала меч к груди, не зная, благодарить его или проклинать.

– Спасибо, – прохрипела я.

– Не обольщайся. Теперь ты моя должница, – ухмылка демона стала еще противнее. Он перешагнул через меня и пошел вглубь леса, насвистывая какую-то мелодию.

Хуже монстра может быть только демон, которому я теперь что-то должна.

Я медленно поднялась. Сначала не поняла, почему рукав с правой стороны липнет к телу, пока не взглянула: ткань тянулась красной полосой от плеча до локтя. Коготь монстра рванул глубоко: боль волной пробежала вдоль плеча к запястью. Рука почти не слушалась, рукоять меча предательски выскальзывала из пальцев.

Плохо. Не могу держать меч. Не могу даже защитить себя, не то что продолжить охоту.

Нужно где-то укрыться и перевязать рану. Или, может, найти помощь.

Я усмехнулась. Глупые мысли лезут в голову. Здесь никому нельзя доверять. И уж тем более поворачиваться спиной.

Я побрела среди деревьев, прислушиваясь к каждому шороху. Пройдя совсем немного, вышла на освещенную солнцем поляну. А посреди поляны меня ждал сюрприз.

Полуразрушенная башня в несколько этажей, с трещинами, заросшая мхом, будто сама реальность ее прячет. Крыша давно обвалилась, окна разбиты. Северную часть стены обвивают массивные корни неведомого дерева, как живые пульсирующие вены.

Я стояла за деревом и ждала подвоха. Со стартовой площадки в начале турнира я не заметила никакой башни. Сейчас же отчетливо вижу, как она возвышается над деревьями. Лишь иногда она меркнет, словно тает – не от потери крови ли мне это кажется?