Лия Рейн
Гроза теней

Пролог.

Кровь растекалась по деревянному полу, отражая в себе яркую луну и багровые всполохи пламени. Девочка в разорванной сорочке замерла в алой луже, сжимая в руках тельце черной кошки. Мама и папа лежали у распахнутых дверей, ведущих во внутренний сад. Голова кружилась от запаха гари и металла, щипало в носу так, что глаза начали слезиться.

Почему они не двигаются? Как много крови… Папа… Мама…

Кошка на руках вдруг взвыла, выгнулась дугой и полоснула когтями по запястью. Звон в ушах, казавшийся до этого бесконечно далёким, стих, и реальность хлынула в сознание ледяной волной. Холод с улицы впился в открытые участки кожи сотнями мелких игл. Крики, лязг железа, треск горящего дома… Нужно было уходить.

Кошка вырвалась, мелькнула черной тенью и скрылась за сугробом.

— Деля! — девочка рванула следом, не чувствуя, как босые ступни проваливаются в снег, оставляя за спиной кровавые отпечатки на белой тропе.

Но её уже нигде не было видно. Паника только усилилась. Деля была с ней всегда. Даже когда родителей не было рядом из-за работы. Поиски прервал хруст снега под чьими-то ногами. Девочка огляделась по сторонам. Двое мужчин с мечами наперевес вышли из пристройки. Лица показались ей незнакомыми. Но гербы на их плащах — нет. Она видела такие в кабинете отца, на картах, где чужие земли были закрашены красным. Она не знала, что это значит. Знала только, что это страшно. Стараясь не шуметь, спряталась за ближайшую статую в саду. Сердце забилось где-то в горле, дыхание стало прерывистым.

Как же страшно.

Эти двое переговаривались между собой. Их речь была странной и непонятной, а голоса походили на скрежет. В следующую секунду всё резко затихло. Они остановились за несколько шагов до её укрытия. Девочка перестала дышать, вжавшись спиной в мрамор. Мысли растворились, оставив только пугающую пустоту. Слух словно обострился в несколько раз. Тихие шаги возобновились. И направлялись прямо к ней. Эти секунды растянулись в вечность.

Шаги приблизились к статуи вплотную. Времени на раздумья не осталось.

Действуя на инстинктах, девочка положила руку на снег — и из пальцев вырвался сильный электрический разряд. Вспышка, треск, визг незнакомца. Второй мужчина что-то закричал. Она вскочила на ноги и побежала в противоположную сторону. На суматоху пришли ещё несколько человек.

В дверях калитки мелькнул черный комочек. Девочка бросилась за кошкой. Замерзшие конечности слабо слушались, затрудняя движения. Только пальцы, через которые прошёл эфир, были более податливые.

Распахнув калитку настежь, она поскользнулась. Колени проехались по расчищенной каменной дорожке. Встать она не успела. Тяжелая рука схватила за шиворот и подняла в воздух. Воротник сорочки сдавил горло. Дышать становилось всё труднее.

Девочка пыталась вырваться. Извивалась, била током в кого могла достать. Но попытки остались тщетными. Один из мужчин, прибежавший на шум, ударил рукоятью арбалета ей по затылку.

Картинка поплыла перед глазами. Последнее что она видела — луна над головой, среди мерцающих звезд. Папа часто перед сном рассказывал про созвездия, а мама рисовала их на холстах. Тошнота подступила, в ушах стоял гул. Холод. Очень холодно. Перед глазами потемнело…

ЧАСТЬ 1. Цепные псы.

Глава 1.

Имперский дворец пах так же отвратительно, как и поместье графа, чья кровь всё ещё не отмылась от лезвия клинка. Только ладана побольше.

Адриана Делиль стояла у окна в отведённых им казармах и смотрела, как на плацу маршируют столичные гвардейцы. Начищенные сапоги, сытые лица, отполированные мечи с гравировками. Дети, играющие в войну. Они и знать не знают, как ощущается настоящая. Даже жаль их разочаровывать. А ведь ещё лет пять назад подготовка в столичные войсках Анерс была в разы строже и эффективнее. Взгляд скользнул по собственному отражению в окне к нашивке «Алой Гвардии» на черно-красном мундире. Алая роза с черным стеблем и шипами, которая обвивала белую корону. Адриана сама выбрала этот символ пару лет назад, когда пришел приказ о назначении её командиром нового отряда.

За спиной послышались тихие шаги. Даже не оборачиваясь, знала кто это. Адам Нокс. Её заместитель и давний друг.

— Адри, ты долго в окно глазеть собралась? — послышался знакомый спокойный голос. — Тебя уже принц ждет в восточном крыле в своём кабинете. Император и Императрица сегодня в отъезде.

В отражении рядом показалась фигура, выше на полголовы. Короткие светлые волосы, почти белые, полная противоположность её – черные, длинные, даже в хвосте лежащие лёгкими волнами. Глаза у них также были разными, её – карие с красноватым отблеском на свету, у него голубые, словно лёд. Кто-то всерьёз считал их братом и сестрой, слишком уж похожи они были в бою и понимали друг друга без слов. В остальном же полные противоположности. Куда только смотрят?

— Я небом любуюсь. Солнышко светит, птички поют. Красота. — ответ прозвучал с наигранной легкостью. В её речи слышался мелодичный северный акцент. Даже спустя года она так и не смогла от него избавится. Она она повернулась к Адаму лицом. Тот приподнял одну бровь, ожидая, что ещё она скажет.

Идти никуда откровенно не хотелось. Неделя на лошадях в пути до столицы отзывалась негодованием в спине и ещё одном месте, которое в обществе неприлично называть. Отдых и купальня — это всё что ей было нужно в данный момент. А не отпрыск короны с его приказами. Но деваться некуда, иначе притащат уже силой. Не самый радужный исход.

— Ладно. — протянула Адриана, со страдальческим выражением лица.

Губы Адама растянулись в усмешке. Его рука в привычном жесте потянулась к волосам Адрианы, чтобы потрепать их, как маленького ребёнка.

— Иди уже, страдалица. — подтолкнул её к выходу. — Потом расскажешь, что мы опять натворили из-за чего нас вызвали в столицу без объяснений.

* * *

Тихие шепотки прислуги, которые думали, что их никто не замечает, сопровождали Адриану вплоть до восточного крыла. Императорский дворец снаружи был впечатляющего размера, а изнутри представлял собой запутанный лабиринт из бесчисленных, переплетающихся тёмных коридоров и залов. Всюду вставки золота, изделия из дорогой древесины и картины с самым разным содержанием. Адриане сразу вспомнились более скромные коридоры замка, в котором она когда-то была. На мгновение запах ладана сменился другим – кровью и дымом. Она моргнула, и видение исчезло. “Спать надо бы больше, а то мерещится всякое” – тряхнув головой, подумала Делиль.

Перед тем как войти она поправила мундир и нацепила на лицо маску абсолютного спокойствия и отрешенности. Надо же соответствовать слухам о «цепных имперских псах, которые не способны на эмоции». А то заподозрят, что их живое оружие на деле самый обычный человек. Они не переживут такого откровения.

Тяжелые двери из дорогой древесины не спеша распахнулись, открывая взгляду интересную картину. Молодой мужчина, со взъерошенными волосами, стоял над столом, заваленным бумагами. Солнечный свет из витражных окон, словно подсвечивал его фигуру. В руке он держал перо, машинально кусая кончик. О чём-то сильно задумался. Кажется, она не совсем вовремя.

— Ваше Высочество, отряд «Алая Гвардия» по вашему приказу прибыл в столицу. — поприветствовала Адриана, слабо поклонившись. Голос тихим эхом разнесся по комнате с высокими потолками. Она с интересом рассматривала принца — впервые видела его в жизни. На балах и прочих приёмах она присутствовала всего пару раз за время службы. И то сбегала при первой же возможности.

Высокий, широкоплечий мужчина. Не крупный, скорее подтянутый. На поясе висел меч в ножнах. Каштановые волосы сочетаются с ярко-зелёными глазами, которые он только сейчас поднял на неё. Кожа светлая, но без аристократической бледности, подзагореть всё же где-то успел. Красивые черты лица. Ну прям как со страниц детских сказки, только белого коня не хватает. Даже шрамы на брови и подбородке, зараза, не портит. Вот как такое возможно?

— Майор Делиль. — раздался спокойный голос. Глубокий, бархатистый, но усталый, что ли? И при этом отчетливо слышался интерес. Принц Кассиан оглядел её с ног до головы, но никакой особой реакции на лице не выказал. Только запустил пятерню в волосы, поправляя прическу, видимо привычка. — Рад, что вы прибыли. У меня для вашего отряда поручение от Императора.

«Рада он. Ага, конечно. Морда кирпичом.» — промелькнула у неё мысль. Адриана подошла ближе, оставшись на приличном расстоянии. По столу были разбросаны отчеты, карты и письма. Краем глаза заметила своё имя на одной из бумаг. Досье? Или просто отчёт об одной из миссий? Любопытно.

— Слушаю, Ваше Высочество. — сдержанно ответила она, заложив руки в белоснежных перчатках за спину.

— Через месяц состоится большой новогодний бал. Будут созваны гости из дружественных стран. Отец хочет, чтобы «Алая Гвардия» присутствовала на этом мероприятии для обеспечения безопасности гостей и правящей семьи. А также пристали как почётные гости. Пока вы находитесь здесь, будете подчиняться напрямую моим приказам и всё докладывать мне.

— Есть. — Адриана кивнула. Ну а что тут скажешь? Быть на побегушках у избалованного принца лучше, чем лазить где-то в гнезде Искаженных или неподалёку от Разрывов. Можно даже сказать отпуск от основной работы. Хотя сам приказ явно имел под собой совершенно другой замысел. Но об этом она подумает как-нибудь на досуге. – Это всё? Разрешите идти.

Кассиан ещё несколько секунд рассматривал её как диковинное существо. Делиль уже привыкла к такому вниманию к собственной персоне. Он сел за стол и вернулся к своим документам. Манеры так и блещут. Адриане пришлось впиться ногтями себе в ладонь, чтобы не закатить глаза, театрально поклонившись. Ну а что? Усталость с дороги нагоняет драмы по любому поводу. А уж тем более в присутствии аристократов, возомнивших о себе невесть что.

— И, Майор, давайте обойдёмся без выходок вашего отряда. “Алую Гвардию” передали под мою ответственность. Вы, конечно, славитесь эффективностью, но из-за слухов уже запугали половину прислуги и Совет. А мне не хочется разгребать скандалы с участием вас или ваших подчинённых накануне праздника. — он даже не поднял взгляд от очередной бумаги. Только в его интонации отчетливо слышалось предупреждение.

Справедливое замечание с учетом того, как они развлекались на заставах. Бедный офицер Альштор до сих пор вздрагивает от одного вида их вышивке на форме. Они лишь устроили тренировку по его окнами ночью. Кто же знал, что он так испугается, зато зауважал их мгновенно. Адриана сдержалась, чтобы не усмехнутся. Зато были веселые времена, и она не собиралась ни о чём не жалеть.

— Мы не доставим вам лишних проблем, Ваше Высочество. — заверила она, сама надеясь, чтобы эти четыре недели прошли без казусов. Ей тоже не хотелось разборок со знатью посреди этого “отпуска”. Спокойные деньки во дворце, пусть останутся таковыми на сколько это возможно.

— Я на это надеюсь. — у него вырвался обречённый вздох. Кажется, он и сам не верил в это. — Вечером после ужина будет проходить сбор на плацу. Ваше присутствие всем составом обязательно.

Адриана поклонилась и вышла в коридор, заметив как ярко блеснуло что-то на руке принца. Точно, только сейчас она обратила внимание на перстень. Фамильный с печатью, из особого материала. Такой же видела у Императора ещё несколько лет назад. Видимо этого принца официально признали наследником, раз разрешили носить подобное. Не удивительно. Он старший сын, да и возраст уже явно подошел. Он кажется на два или три года старше самой Адрианы. Ей всего двадцать два года, но служит в империи Анерс уже девятый год и навидалась достаточно. Забавные эти людишки. Даже не догадываются в каком мире живут.

Этот мир пропитан Эфиром. Весь воздух, вся земля, вода, растения, животные. Всё. И есть люди которые могут управлять этим Эфиром, их называют Кои. Но когда-то религиозные фанатики посчитали, что Кои нарушают естественный поток Эфира и именно они привели к катастрофе несколько столетий назад. Нестабильный Эфирный фон повлиял на живых существ, так появились Искаженные. Иски если выражаться проще. Животно или человекоподобные твари. А за ними последовали Разрывы — аномальные зоны с искажённым пространством, возникающие в местах мощного выброса Эфира. Так считают имперцы. Так Адриане преподавали на занятиях в лагере и последующем в академии. Но вот правда до сих пор не выявлена. Есть только церковные записи тех времён.

Из мыслей вырвал толчок в плечо — служанка с подносом, пробегая мимо, задела её. Та даже не извинилась, только испуганно покосилась на нашивку и побежала дальше. Суматоха в этом месте царила круглосуточно. А неуважение к Кои, как в порядке вещей. Годы идут, а дворец не меняется. Адриана усмехнулась и пошла обратно к казармам. Ещё много дел предстоит на сегодня.