Энн Фортис
Крылья Стального Грифона

Глава первая. Билет в один конец.

– Ты точно в этом уверена, Астер? Жизнь искателя приключений нелегка, это опасно, – заботливо произнесла старушка, поглаживая девушку по затылку и перебирая пальцами её темные пряди, едва достававшие до плеч.

– Да, бабушка, – тихо произнесла Астер в ответ. – Если всю жизнь буду бежать от ответственности, рано или поздно бежать будет некуда. Я хочу помогать людям.

– Раз ты уже всё решила, тогда я могу лишь молить Богов о твоем благополучии, дитя моё.Она поцеловала девушку в лоб, а затем, смахнув случайную слезу, улыбнулась.

– Я верю в тебя, Астер. Ты обязательно добьешься того, чего так хочешь. Вот, возьми это, – она протянула ей тканевую сумку. – Мы с дедушкой собрали для тебя кое-какие припасы в дорогу. Он очень расстроен, что не смог тоже тебя проводить… Прошу, будь осторожна.

– Спасибо… Я буду писать вам письма. Люблю вас.

Астер обняла её и в последний раз оглядела дом, в котором прожила двадцать один год: ветхую избушку со старой, потертой мебелью и лениво свернувшегося в мягком кресле кота. Она поправила воротник колючего свитера, подхватила сумку и поспешно вышла за порог, боясь передумать.

На улице только-только рассветало. Небо окрасилось в оттенки золота, где-то в вышине разносилось пение проснувшихся птиц. Астер глубоко втянула воздух, пахнущий сырой землёй и скошенной травой. Сжав лямку покрепче, она направилась к пирсу, попутно проверяя пальцами билет на корабль в кармане и боясь его потерять.

У самой пристани сновали матросы, грузившие на борт ящики с припасами. Направляясь к деревянному трапу, ведущему на судно, Астер протянула измятый билет мужчине средних лет, всё так же крепко прижимая к себе сумку. Тот бегло проверил штамп и, кивнув, махнул рукой в сторону палубы. Девушка тяжело вздохнула и ступила на борт.

Найдя самый укромный, скрытый от чужих глаз уголок, она уселась прямо на деревянный настил в ожидании отплытия. В воздухе смешались запахи соленой морской воды и рыбы, которую везли в Валгаборг – легендарный город-столицу Гильдии искателей приключений. Медленное покачивание судна и шум бьющихся о корму волн незаметно погрузили её в тревожный сон.

Первая ночь на корабле превратилась в сущий кошмар. Едва судно вышло в открытое море, как мирное покачивание сменили упрямые, свирепые удары волн. Борта то и дело скрипели, готовые разойтись по швам в любую секунду. Ко всему этому добавлялся удушливый запах рыбы. Астер прижимала колени к груди, содрогаясь от каждого толчка. К горлу подступала тошнота, голова раскалывалась, а перед глазами всё плыло. Она так и не поняла, тошнило её от укачивания или от запаха, смердящего на всё судно.

На второй день шторм утих, но легче не становилось. Морская болезнь окончательно измотала девушку. Её лицо было бледным и слегка зеленоватым, а ноги — ватными. Обессиленная, она часами лежала на мешках в своем углу, не в силах подняться.Понадобилось три дня пути, прежде чем на горизонте показались башни Валгаборга, величественно встречающие прибывающее судно. Почти всё время Астер спала, справляясь с мучившей её морской болезнью.

– Эй, приплыли!

Астер вздрогнула от резкого толчка в плечо. Медленно открыв глаза, она увидела прямо перед собой хмурого матроса.

– Чего вылупилась? Вали отсюда, конечная.

– Извините… – заикаясь от стыда, пробормотала она и поспешно выбежала на пирс.

Неуверенно оглядываясь по сторонам и сверяясь с указателями, Астер вскоре вышла на центральную площадь. Сердце испуганно забилось, стоило ей увидеть огромную, кричащую толпу. Сделав глубокий вдох, она решительно направилась к самому величественному зданию – главному корпусу Гильдии.

Толкнув тяжелые дубовые двери, она вошла внутрь. Там оказалось не менее шумно, чем на улице. Повсюду стояли маги в накидках самых разных цветов, каждый из которых означал принадлежность к тому или иному отряду. Кто-то весело обсуждал последнее задание, другие – шумно требовали оплату у девушки за стойкой регистрации.Найдя свободное окно, Астер подошла к регистратору и густо покраснела.

– Добрый день… Я бы хотела вступить в гильдию…

Девушка за стойкой окинула её оценивающим взглядом:

– Отряд уже выбрали? Глава какой-нибудь команды готов вас взять?

– А… Мне нужно было найти себе отряд самостоятельно? – растерялась Астер.

– Конечно, милая. У нас здесь всё добровольно. Я не могу насильно впихнуть вас к тем, кто на это не соглашался. Равенство и единство – самое важное в Гильдии.

– Вот как… Тогда я поищу. Извините за беспокойство.

Оглядевшись по сторонам, она заметила парня и девушку, которые мило беседовали у колонны. Нервно постукивая пальцами по бедру, Астер направилась к ним.

– Вы, случайно, не принимаете новичков в свой отряд? – едва слышно выдавила она.Блондинка нарочито медленно осмотрела Астер с ног до головы, задержав взгляд на её колючем деревенском свитере.

– Таких как ты? Точно нет. Выглядишь как полная слабачка. В зеркало себя видела? У тебя на лице написано: «Я боюсь всего на свете». Иди отсюда, не трать наше время.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Астер бросилась в противоположную сторону, отчаянно пытаясь скрыться от позора. Весь остаток дня она провела в тщетных попытках прибиться хоть к кому-нибудь, но сталкивалась лишь с равнодушными или грубыми отказами. Окончательно отчаявшись, ближе к вечеру она сняла крошечную комнатку в дешевой ночлежке и в слезах рухнула на кровать.

Внутри пахло старой мебелью и сыростью, а за тонкой стеной слышались крики ругающихся постояльцев.

– Всё было зря… Бабушка была права, всё это… слишком нелегко… Если я даже отряд себе не в состоянии найти, то как планирую защищать мир от зла? Неужели я настолько никчемная? – Она уткнулась лицом в подушку, приглушая рыдания.Спустя час, кое-как успокоившись, Астер поднялась и на трясущихся ногах подошла к маленькому поцарапанному зеркалу на стене. Осмотрев себя, она лишь тяжело вздохнула: из отражения на неё глядели полные грусти карие глаза, а бледное лицо всё еще блестело от слез.

Накинув плащ — тот самый, что дедушка купил ей на последние деньги перед самой поездкой, — она вышла на улицу, чтобы немного освежиться. Вечерний город встретил её дразнящим ароматом уличной еды, от которого желудок болезненно сжался. Астер медленно прошла по опустевшей площади и опустилась на ближайшую скамейку, тихо шмыгая носом.

– Эй, всё нормально? – внезапно раздался глубокий, обволакивающий мужской голос. – Ты плачешь, что ли?

– Не плачу, просто… Да, плачу, – пробормотала Астер, судорожно стирая новые слезы рукавом.

– Что-то серьезное случилось? Тебе помочь?

Девушка тяжело выдохнула и повернулась, чтобы рассмотреть парня. В ответ ей мягко улыбался юноша примерно её возраста. Из-под капюшона выбивалась рваная блондинистая челка, правый глаз парня скрывала плотная кожаная повязка, а левый, цвета холодной стали, смотрел на неё с искренним участием.

– Я приехала в этот город, искренне надеясь, что такую, как я, примут в Гильдию, но… Ни один отряд даже смотреть в мою сторону не хочет, – тихо призналась Астер.

– Не хочет? Почему?

– Наверное, видят, насколько я слабая. Тратить время на лишний балласт им совсем не хочется. – Она слабо, горько улыбнулась. – Но я их понимаю. Я бы на их месте себя тоже не взяла.

– Из-за пары отказов ты уже руки опустила? Глупо это.

– Не опустила. Я буду пробовать еще, просто… мне нужно немного отдохнуть, – она сильнее сжала край плаща.

Услышав её слова, парень улыбнулся краем рта и уверенно протянул ей ладонь.

– Тогда вступай ко мне. Я Эйс, капитан отряда «Стальной Грифон».

– Ты… капитан? – Она удивленно моргнула, уставившись на незнакомца.

Он кивнул, продолжая держать руку перед ней.

– Пожмешь или мне так до завтрашнего утра стоять?

Астер, словно ошпаренная, подскочила со скамьи и вложила свои пальцы в его ладонь. В ту же секунду её кожу обожгло внезапным, покалывающим теплом. Опустив взгляд, девушка ахнула: на тыльной стороне её кисти на секунду вспыхнул и погас едва заметный значок в виде грифона.

– Покажи это завтра регистратору, забирай свои вещи и приходи на встречу с отрядом, – Эйс убрал руку в карман, слегка ссутулившись. – Мы будем в главном корпусе, на третьем уровне, в блоке 2-Б. Не опаздывай.

Одарив её мимолетной улыбкой в последний раз, парень развернулся и стремительно скрылся в вечерних сумерках. Астер так и осталась стоять у скамейки, замерев и глядя на свою ладонь, всё ещё не веря, что её действительно приняли.