Стивен Марш
Очень странные дела

«Академия Теней. Контракт с Падшим»

Они сказали нам, что Тень — это зло. Что те, кто впускает её в своё сердце, теряют душу. Они не сказали, что свет тоже может обжигать.

Нэнси Уилер стояла у огромного окна в башне Ордена и смотрела, как солнце садится за горизонт. Золотистые лучи отражались от мраморных колонн, и на мгновение ей показалось, что весь мир состоит из света. Но она знала, что это не так. Где-то там, за стенами Академии Света, в тени, скрывается то, о чём ей запрещают даже думать.

— Нэнси, — раздался голос за спиной.

Она обернулась. На пороге стоял Джонатан Байерс — её друг, её напарник, её единственная опора в этом мире, полном правил и запретов.

— Тебя вызывает Совет, — сказал он, и в его глазах мелькнула тревога. — Это насчёт задания.

Она кивнула и пошла за ним, чувствуя, как внутри разрастается холод. Задания Совета всегда были опасны, но это... это было нечто иное. Она знала, что ей предстоит сделать то, чего не делал никто из светлых магов за последние сто лет.

Совет встретил её в большом зале. Шесть фигур в белых мантиях, их лица скрыты капюшонами. Главы Ордена Света, те, кто вершит судьбы мира.

— Нэнси Уилер, — произнёс один из них, и его голос эхом разнёсся по залу. — Ты показала себя как лучшая студентка Академии. Твоя магия света сильна, а твоя преданность Ордену не вызывает сомнений. Поэтому мы поручаем тебе миссию, от которой зависит будущее всего мира.

Нэнси выпрямилась, стараясь не показать волнения.

— Что я должна сделать?

— Ты отправишься в Академию Теней, — сказал другой голос, более жёсткий. — Ты станешь одной из них. Ты узнаешь их секреты, их слабости, их планы. И ты уничтожишь их главу — Повелителя Теней, того, кто называет себя Падшим.

Нэнси замерла. Академия Теней была легендой, местом, куда отправлялись те, кто предал свет. О ней ходили слухи, но никто никогда не видел её своими глазами.

— Но как я попаду туда? — спросила она. — Они же не принимают светлых.

— Ты не будешь светлой, — ответил третий голос, и в нём послышалась усмешка. — Мы наложим на тебя печать Тени. Ты станешь одной из них, Нэнси. Ты будешь чувствовать их тьму, дышать ею, жить ею. Но ты должна помнить, кто ты есть на самом деле.

Она сглотнула. Печать Тени — это было проклятие, которое могло уничтожить её душу. Но она знала, что у неё нет выбора.

— Я согласна, — сказала она.

И в тот момент, когда она произнесла эти слова, она почувствовала, как мир вокруг неё начинает меняться. Свет померк, и на смену ему пришла тьма — густая, липкая, пугающая. Но в этой тьме она почувствовала нечто странное. Свободу.

ГЛАВА 1. ПАДШИЕ

Академия Теней оказалась не тем, что она ожидала. Вместо мрачных подземелий, которые она рисовала в своём воображении, это был огромный замок, построенный из чёрного камня, который переливался в лунном свете. Внутри было темно, но не пугающе, а скорее... уютно. Свечи горели багровым пламенем, а в воздухе витал запах старой бумаги и трав.

Нэнси шла по коридору, стараясь не привлекать внимания. На ней была чёрная мантия, которую ей выдали при «посвящении», — ритуал, который она едва пережила. Печать Тени горела на её запястье, напоминая о том, что она теперь чужая здесь.

— Новенькая? — раздался голос сзади.

Она обернулась и увидела парня с тёмными кудрями и пронзительными глазами. Он улыбался, но в его улыбке не было тепла.

— Меня зовут Эдди, — сказал он. — Добро пожаловать в клуб отверженных. Ты, наверное, думаешь, что попала в ад, но поверь, здесь веселее, чем у них.

Он кивнул куда-то вверх, и Нэнси поняла, что он говорит об Ордене Света.

— Я не знаю, о чём ты, — ответила она холодно.