Кира Дрон
Призрак прошлого

Глава 1

Трель будильника громко разносилась по уютной квартире, намекая, что некоторым засоням пора бы поднимать своё бренное тельце с кровати и собираться на работу. Но Маша всеми фибрами души не хотела верить в наступление утра. Яркий сон, в котором она с блаженством валялась на пляже голубого моря и попивала коктейль, выглядел очень правдоподобно, и девушке очень хотелось его досмотреть. К несчастью, реальность резким звуком сдувала и белый песок, и тёплые волны.

— Чёрт… — выдохнула Маша, открывая глаза и резко откидывая русую кудряшку с лица.

День обещал быть длинным. В фирме, где она работала сегодня намечалась крупная сделка, что обеспечит их контору заказами на ближайшие полгода. Все работники находились в тревожном ожидании, но больше всего волновался директор Виктор Иванович. А Маше, как его личному секретарю, приходилось героически сносить все заскоки его поведения.

Девушка содрала с себя с кровати и направилась в ванную комнату, где в зеркале на неё смотрело симпатичное личико с заспанными бледно-голубыми глазками и малюсеньким шрамом по линии роста волос, начинающимся у кончика брови и заканчивающимся рядом с ухом. Шрам она получила три месяца назад, поборов смерть. И теперь считал его своим трофеем. Маша тяжело вздохнула и резким движением собрала волосы в высокий хвост. Времени терять больше было нельзя.

***

— Алло, Виктор Иванович! Встречу перенесли на час позже, — девушка быстро шагала по улице, старательно обходя лужи от ночного дождя, — в офисе буду минут через двадцать, забегу в типографию.

— Ой, что-то я волнуюсь, Маша. Как бы сделка не сорвалась, — тревожный голос шефа уже порядком раздражал её. В такие моменты взрослый мужик, ростом под два метра, начинал хныкать, как ребёнок, а она выступала в роли матери, которой нужно успокоить чадо.

— Мы хорошо подготовлены, так что не волнуйтесь. Всё пройдёт по высшему разряду.

— Мне бы твоё спокойствие. Ладно, жду тебя в офисе.

— До встречи.

Стоило отключить телефон, как порыв тёплого июньского ветра взметнул распущенные волосы, закрывая обзор на дорогу. Маша замерла на мгновение, убирая непослушные пряди с лица, и тут же вздрогнула, от пролетающей в паре шагов от неё чёрной иномарки, движущейся на скорости под сто километров в час. Паника охватила сознание девушки, но она осталась неподвижной. Ступор длился доли секунд, отбрасывая Машу в воспоминания недавнего прошлого, когда она попала в автомобильную аварию. Фантомная боль пронеслась по телу, в глазах потемнело от ужаса. Она до сих пор в кошмарах вспоминает задний бампер машины, который видела, когда после удара лежала на холодной асфальте не в силах даже вздохнуть.

Три месяца назад она чудом выжила, пережив клиническую смерть. На две минуты Маша умерла, но благодаря быстрой помощи врачей скорой и неуёмной тяги к жизни, её сердце забилось вновь. Удивительно, что каких-то серьёзных травм не случилось. Синяки, ссадины и ушиб головы, который и стал причиной смерти.

Ох, как же переживали родители. Гиперопека со стороны мамы девушки, от которой она с таким трудом убежала в свои двадцать пять, после аварии заиграла новыми красками. Волевым усилием и с помощью уговоров отца Маше удалось отвоевать своё личное пространство назад.

Нет, Маша очень любила своих родных, но любить, как показала практика, проще всего на расстоянии. Хорошо ещё, что старший брат Боря слишком занят своей женой и маленьким ребёнком.

***

Маша размеренно попивала сладкий кофе, медленно раскачиваясь в своём офисном кресле. Переговоры уже шли второй час, из кабинета шефа доносились тихие голоса трёх мужчин. Девушка не сильно переживала об исходе встречи. Несчастный случай научил её философски относиться к жизни. Будет сделка – отлично, не будет – ничего страшного, появится другая возможность. Больше её беспокоило, что рабочий день закончился полчаса назад, а она не может уйти домой.

Под вечер у неё разболелась голова, от чего она уже не в первый раз потёрла висок, проклиная себя за то, что собиралась впопыхах и забыла положить лекарства в сумочку. Радовал только завтрашний выходной. Наконец она съездит к брату и впервые потискает новорождённую племяшку.

Лампочка селектора засветилась и раздался голос Виктора Ивановича:

— Мария, зайдите, пожалуйста.

***

— Хочешь сказать, нас можно поздравить? — быстро верещала Катя, руководит отдела продаж фирмы. Очень энергичная дама.

— Да, — Маша как раз выходила из магазина, когда она позвонила, — документы подписали, и теперь мы обеспечены работой на полгода вперёд.

— Отлично! Надо это отметить. Иваныч не говорил о корпоративе случайно?

— Я не в курсе.

— Надо бы ему идейку подбросить. Можем пойти к моему знакомому в ресторан, он сделает скидку….

Под воодушевлённое щебетание Кати девушка неспешно двигалась в сторону дома. Днём снова прошёл дождь, запах свежести витал в воздухе, а влага оседала на коже. Маше хотелось поскорее забраться в душ и смыть с себя пот, но она слишком устала за день, чтобы двигаться быстрее. Заходящее солнце красными всполохами красиво отражалось в лужах, мерцало и искрилось светом.

Внезапно взгляд девушки зацепился за маленького чёрного котёнка, который сосредоточенно гипнотизировал маленькими глазками воду, будто бы что-то в ней увидел. Искра любопытства заставила Машу шагнуть ближе и тоже заглянуть.

В глади воды отразилось уставшее лицо девушки, блеклые радужки глаз, кажется, стали ещё более прозрачными. Маша моргнула один раз и, вновь посмотрев на своё отражение, испуганно шарахнулась назад, выпуская телефон из руки. В луже она увидела себя другой. Белые пустые глаза, мертвецки-бледная кожа, острые, как бритвы, скулы и седина, которая совершенно не вязалась с её возрастом. Девушка сама до конца не поняла, чего испугалась, но холодный пот прошиб тело, заставляя сердце учащённо забиться.

Котёнок же сидел неподвижно и будто с пониманием смотрел на девушку.

— Алло! Маша! Ты здесь?! Что-то случилось?! — вывел девушку из ступора голос встревоженной Кати, которая чуть ли не кричала в телефон, что чудом не разбился об асфальт.

Она быстро подняла мобильник, сбрасывая с себя оцепенение.

— Да, Катя. Всё в порядке. Телефон уронила.

— Ух, не пугай меня так.

— Прости, — ответила Маша, вновь возвращаясь взглядом к луже.

Кошка исчезла без следа, а лужа вновь стала лишь углублением с водой.

Глава 2

После аварии мозг изредка играл с Машей злые шутки. Та галлюцинации в луже была не первая странность. Но, если раньше это были тени на периферии зрения и кошмары, то сейчас всё выглядело пугающе реально. Врачи списывали происходящее на последствия перенесённого стресса и травмы головы и рекомендовали поменьше нервничать и пить успокоительное.

Растревоженная видением Маша вернулась домой, выпила снотворное и, едва коснувшись головой подушки, провалилась в сон.

***

Поздний вечер, солнце уже село за горизонт. Уличные фонари парка красиво отблёскивали на фоне сумрака. Поток воды ливнем падал с неба, практически перекрывая обзор на бредущую парочку впереди. По узкой дорожке парка под широким чёрным зонтом девушка в песочном плаще шла под руку с высоким, темноволосым мужчиной. От них веяло теплотой и комфортом, что ли. Едва уловимый поворот мужчины к девушке, чуть более сильный наклон зонта, что прикрывал её от дождя.

Мария наблюдала будто со стороны и не видела лиц, но гармония и спокойствие читались в каждом движение. За грохотом дождя было не слышно, что спросил мужчина. Девушка от его слов остановилась и мягко коснулась ладошкой его груди, после чего приподнялась и мягко поцеловала его.

На секунду грохот дождя прекратился, а капли застыли в воздухе, будто не желая мешать возлюбленным. В следующее мгновение вода с шипением начала испаряться, заволакивая обзор белым паром.

Проснулась Маша с удивительным чувством умиротворения. Она ощущала, что прикоснулась к чему-то прекрасному и волшебному.

***

Решив для себя считать сон хорошим знаком, Маша принялась собираться к Боре. Брат с женой с нетерпением ждали её прихода. Да и, что греха таить, девушка сама поскорее хотела посмотреть на нового члена их большой семьи.

Так случилось, что малышка Мира родилась раньше срока в тот же день, когда Мария попала в больницу. Как девушка любила шутить: "счастливое и несчастливое событие, плюс на минус - вышли в ноль".

— Я уже выезжаю, — говорила Маша по телефону, выходя из детского магазина и двигаясь в сторону автобусной остановки.

— Отлично, ждём тебя. Зарули в магазин, купи соевый соус, систер.

— Какой-то конкретный?

— Ну, тот, что бабуля любила.

— Хорошо, заскочу.

Брат отключился, а Маша нырнула в детские воспоминания. Баба Тома при жизни была женщиной энергичной и бесконечно позитивной. В годы своей молодости она много путешествовала по миру, но особую любовь питала к Китаю и Японии. Там она в общей сложности прожила почти шесть лет и, когда вернулась домой привезла с собой частичку азиатской культуры. Таким образом, домашние халаты плавно заменились на японские юкаты, резинки на нефритовые шпильки и стабильно раз в неделю меню состояло исключительно из блюд азиатской кухни. И хотя бабушки не стало уже семь лет назад, традиции остались неизменными и начали переходить по наследству. Сегодня как раз Борис и устраивал день рамёна.

Пожалуй, только у брата получалось приготовить его так же вкусно, как было у бабы Томы. Маша на звание шеф-повара не претендовала, ей по наследству досталась тяга к языкам. Так что она неплохо говорила на китайском и совсем немного на японском.

Солнце палило нещадно, поэтому людей на улице гуляло не так много, несмотря на выходной день. Маша не любила загорать, ей нравилась фарфоровая белизна кожи. В детстве бабуля называла её куколкой. Поэтому сегодня она надела лёгкий молочный костюм с широкими брюками и полупрозрачным лонгсливом. Кудри она собрала деревянной шпилькой в пучок на затылке и натянула белую кепку, чтобы лицо не сгорело, и голова не болела от жара.

Супермаркет стоял прямо рядом с остановкой. Маша неспешно вошла внутрь, буквально застонав от прохлады кондиционеров. Внутри она не отказала себе в удовольствие задержаться и возле холодильников с молочкой. Нет, не ради продуктов, а ради желанной прохлады.

Соевый соус нашёлся сразу, и, расплатившись, девушка снова вышла в горячий зной. Посмотрев по картам, что нужный автобус приедет только через пятнадцать минут, Маша обошла супермаркет, скрываясь в тени небольшого парка. Она брела по незнакомому месту, всматриваясь в окружение. Зелёная листва деревьев неподвижно застыла под штилем. Чёрные кованные фонарные столбы покрылись слоем пыли с дороги неподалёку. Промелькнула мысль о чём-то неумолимо знакомом. Но также шустро одно ощущение сменилось другим, стоило ей заметить неприметное здание, скрытое в глубине парка.

Тревожный холодок пробежал по загривку, но ноги будто тянули её вперёд. Небольшое двухэтажное здание возвышалось в дали от шумного города, будто пряталось от глаз людей. Деревянные двери с вырезанным китайским драконом украшала золотая ручка в виде когтистой лапы. Окон со стороны входа не было, гладкая поверхность дерева с оттенком красного будто пропиталась кровью и сажей. И только широкая металлическая вывеска давала хотя бы какую-то информацию "道 Антиквариат". Иероглиф обозначал "путь".

— Антиквариат в таком месте... — удивлённо и почему-то с трепетом прошептала девушка, уже ухватившись за когтистую ручку и потянув дверь на себя.

Тёмное помещение без окон освещало только несколько бра причудливой формы. Множество шкафов в потолок со стеклянными дверцами стояло по периметру первого зала. Верила бы Маша в реальность магии, то подумала, что пространство внутри здания зачарованно на расширение.

В центре стояли стеллажи со старинными книгами. Чего тут только не было. Начиная от "Искусства войны Сынь-Цзу", заканчивая книгами по эзотерике и демонологии. В общем, специфическое чтиво.

Девушка осторожно коснулась корешка неизвестной книги в кожаном переплёте и мгновенно, будто ошпарившись, отвернула пальцы. Что-то злое и тёмное будто предостерегало её от необдуманных действий.

— Добрый день, чем могу помочь?

Сконцентрировавшись на неприятных ощущениях, Маша не заметила, как рядом с ней возник мужчина. Она вздрагивает второй раз, неловко отступая назад, и предательски запинается за выпирающую в полу доску.

— Ох! — воскликнула девушка от неожиданности и, описав широкий круг руками, полетела назад.

Пакет с подарками со звоном упал на пол, тряпичная сумка скатилась с плеча и плюхнулась рядом. И Маша не избежала той же участи, если бы не сильная рука, обхватившая её за талию.

Девушка испуганно вцепилась в предплечья мужчины, немногим старше её самой. На ощупь он оказался мускулистее, чем выглядел. Высокий, на голову выше Маши. Тёмные волосы аккуратно подстрижены и уложены. Острый взгляд глубоких синих глаз смотрел прямо в душу и буквально вымораживал. В какой-то момент она подумала, что если приоткроет рот, то дыхание вырвется паром.

— Вы в порядке? — вывел из ступора низкий голос, который не выражал, к слову, никакого беспокойства.

— Да-да, — Маша шустро вырывается из холодных, крепких объятий и отступает назад, — спасибо.

— Пожалуйста. Так чем могу помочь?

— Ничем, я случайно наткнулась на вашу лавку.

— Случайно? — приподнял удивлённо густые брови мужчина. - Интересно. В таком случае, осмотритесь. Может что-нибудь приглянётся.

— Хорошо.

Мужчина кивнул и скрылся за стеллажами. Теперь он напоминал хищную птицу в своём чёрном классическом костюме.

Облегчённый выдох вырвался из груди девушки, она суетливо поправила волосы и подобрала сумку с пакетом. И уже порывалась развернуться и выбежать из странноватого магазина, как тут её взгляд зацепился за неприметную вещицу в шкафу, стоящему по правую руку.

На фоне другого антиквариата нефритовая подвеска на пояс выглядела простенько. Бледно-голубой нефрит в форме цветка лотоса на красном шнурке. Шёпот от предмета манил непреодолимой силой. Он... звал её, соблазнял отблеском света от полированной поверхности.

— Вижу, вы определились, — буквально из воздуха возник мужчина.

— Сколько стоит?

— Мой магазин необычное место. Ценность артефактов определяется не деньгами.

— А чем?

— Годами жизни.

— Чем? — не веря своим ушам, вновь спросила Маша.

— Годами жизни, — равнодушно повторил он.

— Шутите?

— Я похож на шута?

— Не особо.

— Тоже так думаю. Пройдёмте со мной.

Мужчина повернулся и отправился за стеллаж, полностью уверенный, что девушка пойдёт за ним. Марии же опять захотелось развернуться и уйти, но шёпот артефакта всё громче звучал в голове. Как кукла на верёвочке она поплелась за мужчиной, который уже стоял за стойкой, вытаскивая на столешницу гадальный фар из прозрачного камня на подставке.

— Он тебя выбрал. Или ты его. Не знаю. Так бывает, — самовольно перешёл мужчина на "ты". — Оставить артефакт здесь будет стоить слишком больших усилий. Да и нет в этом никакого смысла. Он тебе нужен.

— Зачем?

— Этого я не знаю. Клади руку на шар.

Маша послушно дотронулась ладонью до холодного камня и заворожённо начала наблюдать, как красная капля медленно растворилась внутри, заполняя весь шар кровавой мутью.

— Интересно. Что с тобой случилось?

— В каком смысле?

— Фар говорит, что ты мертва.

— Это шутка? — нервно хихикнула Маша, но видя, как он насмешливо усмехнулся, сказала. - Несколько месяцев назад я пережила клиническую смерть.

— Это всё объясняет. Что ж поздравляю, ты можешь забрать артефакт бесплатно. Жизнь уже взяла плату за него, — жестом фокусника мужчина вытащил из-под прилавка нефритовую подвеску и передал её девушке.

Маша трепетно потянулась к объекту своего желания и, как только лотос оказался в её руках, шёпот прекратился.

— Спасибо.

— Не нужно, — отрезал мужчина, — всего хорошего.

***

День, что начался максимально странно и непонятно, закончился в кругу семьи и близких. Мария потискала крохотную племянницу, поздравила невестку Таню с братом с рождением дочки, а после Борис в огромной посудине на электрической плитке готовил настоящий рамён. Правда не такой острый, как обычно. Таня кормила грудью, поэтому острое пока было под запретом.

Тёплый и душевный вечер закончился разговором с Борей, пока Таня укладывала малышку на ночной сон.

— Видел когда-нибудь его? — Маша протянула брату нефритовый лотос.

— Кажется похожий был у бабы Томы. Откуда ты его взяла?

— Странная история. Потом расскажу, как только сама пойму, что произошло.

— Спроси у мамы. Пусть пороется в семейных альбомах.

— Хорошо.

Глава 3

Мама по просьбе Маши порылась в семейных альбомах и действительно нашла нужную фотографию. Это было фото из бабушкиных путешествий по Китаю. На ней было изображено три человека, молодая баба Тома, её подруга Ли Сяо и мужчина в традиционном красном одеянии с белой накидкой. На обороте красивым почерком выведена заметка: "После удачного ритуала с Ли Сяо и шаманом Вей Лин". На шее мужчины висела та самая подвеска, или очень похожая.