Лиса Райс
Игры фэйри. Терновый трон

Пролог

Кайрос

Пустыня Вечного Солнца в тот год забрала шестерых из семи. Солнце над барханами не двигалось, висело слепящим шаром в знойном небе. Похоже, тоже решило посмотреть, кто выживет.

Седьмая, фэйри из Ветреных Земель, с волосами цвета сожженной травы, дошла до алтаря на исходе третьей ночи. Кровь на ладонях уже засохла коркой, но руки ее не дрожали, когда она поднесла свою жертву к камню.

Впрочем, до жертвы никакого дела мне не было. Важно было лишь одно — тень.

Я смотрел на силуэт фэйки, растянувшийся стрелкой на желтом песке. И ждал…

Ни дрожи, ни попытки распрямиться на морщинах песка. Ни хотя бы намека на противопоставление себя солнцу.

Тени вокруг алтаря тоже оставались спокойны, когда она возлагала туда свою жертву.

Опять ничего.

После сорок первого финалиста я перестал считать вовсе. Какой смысл считать неудачи, если единственное, что они доказывают — мое упрямство.

— Мой Владыка.

Тедаксель возник рядом. Моложе на добрую половину столетия, еще без тех шрамов и той расчетливой скуки, которые годы рядом со мной вобьют в его лицо. Он протянул флягу с водой, которую я не просил и не собирался пить.

— Победительница просит аудиенции.

— Пусть просит.

— Мой Владыка, — повторил он тише, с опаской. Он всегда знал, чего именно стоило опасаться. И всегда умел ходить по этой грани. — Вы не думаете, что это… бессмысленно…

Не вопрос. Он всегда произносил это так, чтобы не вызвать лишний раз моего гнева.

— Нет.

Он тут же отступил на шаг и склонил голову, выражая покорность. Он не спорил. Всегда выполнял строго то, что положено. Потому я дозволял ему подходить достаточно близко.

— Позвольте? — он все же глянул на меня исподлобья.

Я промолчал, все еще глядя на ту, что дошла до финала и теперь ждала, когда сработает телепорт. Ждала своих почестей и славы победителя.

Еще одна пешка для игр Дворов, что мнит, будто выбилась в дамки.

Тедаксель принял молчание за дозволение.

— Сколько еще циклов вы намерены пересчитывать тени фэйри, мой Владыка, прежде чем признать, что тени фэйри — не то, что вы ищете?

Дерзко для того, кто не выкупил и половины своего долга. Но он не ошибался, а настоящая наглость крылась не в словах, а в их правоте.

Я думал об этом раньше. И теперь, когда он облек эту мысль в слова, это стало еще очевиднее.

Мы пересчитываем одну и ту же кровь уже которое столетие. Благие и Неблагие, все шесть Дворов, каждая линия, что могла претендовать хоть на каплю древности. И каждый раз находим ровно то, что и рассчитывали найти. Фэйри. Превосходно сильных, отчаянных и невыразимо послушных фэйри, чьи тени ложатся на песок точно так, как им и положено.

Может быть, дело было не в том, что мы искали недостаточно тщательно.

Может быть, дело было в том, что мы искали не в том саду.

Она никогда не принадлежала одним только нам, если вспомнить как следует. Прежде чем от нее остались лишь шепот и алтарь в жаркой пустыне, прежде чем Дворы вообще научились делить между собой ее земли, она приходила и уходила через границы, которые сама же и презирала.

Люди ее забавляли. Люди ее злили. Люди, помню, однажды заставили ее смеяться так, что содрогнулись стены дворцового зала. А смеялась она нечасто, и уж точно не для нас.

Если ее тень и оставила за собой след, то с чего я вообще решил, что след этот обязан лежать среди нас?

— Тедаксель.

— Да, мой Владыка?

— Портал в мир людей закрыт уже четыре цикла.

Он моргнул. Первый раз за долгое время, когда мне удалось его удивить.

— Закрыт. По решению Совета, мой Владыка. После... — договаривать не понадобилось. Мы оба помнили, чем кончился последний раз, когда человеческую кровь пустили в Игры без меры.

— Совет ошибся.

— Мой Владыка, если вы предлагаете...

— Я не предлагаю. Я решил.

Он не спорил. Спорить со мной не входило в условия его долга. А даже входи, он слишком хорошо меня знал, чтобы тратить дыхание на сотрясание воздуха против решения, которое я принял еще где-то между сорок первым и сорок вторым победителем.

Портал открыли на исходе того же лета.

Мир людей изменился за время без нас. Но суть их осталась все та же. И когда мы вышли на сей раз к ним совершенно открыто, это возымело эффект.

И я снова принялся ждать. Понадобились годы, прежде чем через разлом провели ту, что была мне нужна. Конечно, в тот момент мы еще не знали наверняка. Но едва она перешагнула границу…

Я чувствовал. Не знаю, что именно. Но что-то появилось в самом воздухе. Будто весь Фэйриленд затаился, не веря в то, что, быть может, на этот раз у нас есть шанс.

Очередная среди многих, кого таскал через край разлома ради собственной выгоды Тедакс, этот мелкий контрабандист.

Найвен сообщил, что ощутил странный запах в Ир-Каэре. Но не смог сцапать девчонку, не разобрал, какая из них. Тогда я велел передать им билеты. И самому Тедакселю тоже, чтобы напомнить о долге, который он вдруг старательно позабыл.

И вот… этот сладостный миг.

В зале Двора Осени не было ни песка, ни палящего солнца. И тень на песке не вытягивалась над морщинами бархана, как я тысячу раз себе представлял…

Пока что.

Но именно здесь, среди страха и ужаса высших сословий наших Дворов, она восстала во всей красе.

Я приготовился принять силу. Подчинить ее, присоединить к собственной Тьме. И, наконец, заставить Дворы замолчать и склониться перед единой властью.

Но тень за спиной Тессарии Вейн вела себя совсем не так, как полагается тени. Она распрямилась. Она смотрела.

На зал, на всех нас, на меня.

Мы так давно распахнули эту дверь. И я сам так долго искал, жаждал и тянулся за ней, даже не подозревая, что войдет через нее именно та, кто не захочет подчиняться Тьме сильнейшего. Моей Тьме.

Десятилетия покорных, честных, предсказуемых теней, и вот, наконец, одна, что отказывается вести себя, как положено.

И все-таки…

Наконец-то..

Глава 1

Тесса

Я не помню, с чего началась суматоха. Просто как-то все разом решили вдруг с какого-то перепугу выказать мне свое почтение.

Они начали подниматься с колен как-то все разом. И разом же хлынули на меня, желая коснуться, что-то сказать, или… боги и мрак! Они пытались оттяпать от меня кусочек!

Мое тело и так все гудело. Ныло от перенесенной боли.

Кто-то провел по мне когтем, я вскрикнула. На коже выступила кровь и тут же кто-то еще потянулся за ней. Кто-то дернул за волосы, что я вскринула, и кажется выдернул едва ли не целую прядь.

Но спустя пару мгновений их уже откинуло прочь. Сизые тени разметали фэйри по залу, оставив меня стоять еще более разбитой, чем прежде.

— Уведи ее, — голос Кайроса раздался будто сквозь толщу воды.

Меня подхватили на руки. Сперва я решила, что это Эрлиан, но едва смогла снова видеть и понимать, обнаружила Тедакса.

Позади меня, в зале, снова поднялся гул. Шквал вопросов, криков и ругани.

Кайрос остался в зале. Его тени уже захлопывали двери и прижимали к полу тех, кто пытался рвануть следом и кричал что-то о тени королевы.

Но я не слушала их. Я смотрела в пустоту перед собой, до безразличия сокрушенная.

Моего дома больше нет. Куда мне теперь возвращаться? На руины? К праху друзей и всех, кого я когда-либо знала.

— Почему это случилось? — голос мой совершенно охрип.

Тедакс теснее прижал меня к телу.

— Кайрос сам расскажет тебе, если сочтет нужным, — его голос теперь тоже звучал иначе. Глухо и как-то почти обреченно.

Он усмехнулся, но без веселья.

— Я хочу знать сейчас, — я настаивала на своем. — И поставь меня.

Я стала вырываться из его рук, но Тедакс не стал меня удерживать. Вместо этого вдруг грубо усадил на какой-то подоконник. Руки свои поставил по обе стороны от меня и так близко склонился, что я видела свое отражение в его глазах.

— Ты даже не представляешь, во что вляпалась, Тесса, — прошипел он в ответ. И впервые я заметила, что злость его граничит со страхом. — Даже не представляешь своим человеческим мозгом, масштаб того дерьма, в которое влезла по уши.

Он еще и постучал когтем по моему лбу.

Я отпихнула его руку.

— Я хочу знать, что с моим домом!

— Забудь про него, Тесса, — он даже тряхнул меня за плечи и тут же снова уставился мне в глаза. — Прежнего дома больше нет. А если сейчас полезешь туда, погибнешь вместе с теми, кого еще можно спасти.

— Это из-за вас… из-за вас он разрушился… — я не могла начать снова мыслить здраво. Тени истерики еще были во мне.

Тени…

— Нет, — отрезал Тедакс. — Не из-за нас.

Сказал, и сам тут же сморщился. Задышал тяжело.

— Я не могу объяснить тебе, — добавил с еще большей злостью. — Спроси у Владыки.

— Тогда зачем ты увел меня от него?

Глупый вопрос. Я тут же вспомнила, как фэйри пытались урвать от меня по кусочку.

— Почему… что вообще произошло?

В голове у меня гудело. Я слезла на пол, но тот тут же качнулся и принялся выскальзывать из-под ног. Тедакс выругался и подхватил меня прежде, чем я рухнула, и отправился дальше по коридору.

— Произошло то, чего все мы ждали слишком долго.

Глава 2

Больше из Тедакса я не смогла вытянуть ни слова. Да и, признаться, сил на допытывания у меня не осталось.

Тело ломило, суставы будто все выкрутило и потом поставило на место. Но это еще ничего. Пока Тедакс нес меня, в каждом углу, в каждой тени, в каждом темном провале декоративной арки, мне виделось… движение.

Будто тень шла следом за нами и подглядывала из самых темных мест.

И что было самое странное, это меня не пугало. Вообще-то должно было, с учетом того, что моя собственная тень какого-то черта вдруг стала тенью какой-то жуткой дамы с рогами и крыльями.

Но я не боялась.

Либо мой эмоциональный лимит уже попросту истощился, либо это вообще не должно было вызывать у меня страха.

Я надеялась на второе, потому что не хотелось как-то, придя в себя, начать вздрагивать от собственной тени в буквальном смысле.

Тедакс принес меня… в свои покои.

Это, врочем, тоже не вызвало у меня никакого протеста. Так, наверное, и правда сейчас будет безопаснее. Многие из придворных знали, где я живу. Не хватало еще, чтобы они ворвались туда и снова попытались откусить от меня по кусочку.

— Как зовут твоего пажа? — поинтересовался он, укладывая меня на свою кровать. Широкая, мягкая… и простыни — черный шелк.

— Пэкс, — я уже закрывала глаза. Веки стали тяжелыми. Усталость давила с такой силой, что сопротивляться ей не было никакого смысла.

— Я найду его и приведу к тебе. Никуда не выходи отсюда, — прошелестел его голос уже на грани моего сознания.

Еще бы я могла вообще куда-то идти…

Сон стал спасением.

Вернее, так было сначала.

В какой-то момент я обнаружила себя в лесу. Все вокруг было странно-расплывчатым, изображение мылилось, но все же очертания леса угадывались. Вполне обычный, если не брать во внимание искажение.

Я огляделась, но как-то почти сразу поняла, что все еще сплю, и это вокруг мне попросту снится.

Отлично, наяву мне мало вопросов, давайте теперь еще и во сне задаваться новыми.

— Есть здесь кто-нибудь?

В районе ног странно потянуло, и я посмотрела вниз. Снова клубы мрака, но шли они… Ну да, ожидаемо от моей тени. Будто она сама их источала, а на мне они появлялись, как ее отражение. Тень бросает на меня тень. Если бы я не была настолько задолбана, я бы даже оценила эту шутку.

Тень потянулась, удлиняясь, и я странным образом поняла, что она меня куда-то зовет.

Ну… пойдем что ли? Это ведь мой сон?

Ощущение времени здесь притупилось, поэтому не возьмусь судить, как долго вообще я шла, но в какой-то момент просто оказалась среди настоящих исполинских деревьев. Стволы их, даже несмотря на то, что я не могла их хорошо рассмотреть, угадывались действительно огромными! Вряд ли даже пятеро таких, как я, смогли бы их обхватить. Зеленые их кроны утопали где-то вверху. Воистину древний лес!

Но тень тянула меня дальше, пока, наконец, мы не вышли на поляну.

Белые камни, сложенные кругом и утопленные в земле и траве, уже не искажались, а видны были совершенно отчетливо. И в центре этого круга стояла женщина… Девушка.

Я сделала шаг к ней, она повторила.

— Привет? — произнесла я, и рот ее тоже открылся. Но я не услышала ни звука.

Шагнула еще раз, и та повторила. Шаг за шагом мы крадучись приближались друг к другу… пока я кое-что не осознала…

Да, у нее были длинные черные волосы. И одета она была в простое длинное платье цвета слоновой кости. Но… оказавшись к ней ближе, я едва не охнула вслух.

Провела рукой влево. Она повторила. Шагнула вправо — она туда же.

Это была я. Мое отражение. Только чуточку иное. Более острые черты, чуть раскосые глаза. Цвет их был темнее моих, хотя почти того же оттенка.

И едва эта мысль оформилась у меня в голове, как отражение… улыбнулось.

Я в этот момент не улыбалась, если что.

Улыбка была довольной, не злой, не победной и без насмешки, как это присуще фэйри.

Она отвела прядь волос, и я заметила заостренное ухо.

И когти… черные..

— Ты — фэйри? — спросила я у нее.

— А ты? — голос ее был звонким и мелодичным. Пусть бы она произнесла всего лишь два слова.

— Я — человек.

— Уверена в этом?

Она посмотрела куда-то чуть в сторону от моего лица. Я тут же схватилась за голову и нащупала заостренное ухо. У меня было ухо фэйри!

Незнакомка рассмеялась.

— Это все морок! — я встряхнулась. — Кто ты? И зачем морочишь мне голову? Зачем приняла мой облик?

— Я не принимала твой облик, он — мой. Как и многие другие. Ты — это я. А я — это ты.

— Что? — я уставилась на нее и на всякий случай сделала шаг назад. — Я не понимаю.

— Я тоже, — она ласково протянула ко мне руку, но выйдя за пределы каменного круга, та тоже начала растекаться и мылиться. — Но пойму, когда ты поймешь.

— Что за ерунда?

Я невольно нахмурилась.

Девушка рассмеялась. И тень за ее спиной задрожала, как и моя.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — она заложила руки за спину и перекатилась с пятки на носок и обратно. Чуть склонила голову набок. — Ведь ты — это я. А я — это ты.

— Да, это я запомнила, — я тряхнула головой. — Но что это значит?

Мир вокруг дрогнул. Замыленность стала сильнее, очертания леса совсем расплылись.

Девушка вздохнула, огляделась и… все исчезло. Осталась только я и моя тень на земле.

И та снова стала растягиваться, как тогда в зале, а меня вновь стало раздирать болью.

... верь только… себе…

Я закричала, потому что голову мою снова приняло разрывать изнутри. Но теперь, когда я ухватилась за виски, то поняла, что на мне надета терновая корона. И шипы ее двигались, впиваясь мне в кожу, проникали глубже и кажется вот-вот могли раздробить кости.

Я попыталась ее сорвать с головы, но делала только хуже.

— Тесса! — голос раздался издалека. — Тесса, проснись!