Анастасия Корвин
Тайна серебряного кулона

Глава 1

Хруст снега под ногами разносился по притихшему лесу. Морозный ветер обжигал лицо, пробираясь даже под тёплый плащ. Я медленно ступала между заснеженными деревьями, крепко сжимая в руках лук. Тетива уже была натянута, а стрела в любой момент могла сорваться с неё. Я то и дело останавливалась, затаив дыхание, и внимательно прислушивалась к каждому шороху. Но лес молчал. Лишь ветер раскачивал верхушки деревьев, а где-то вдали потрескивали замёрзшие ветви.

Зима не отпускала наши земли уже почти четыре года. Она оказалась беспощадной. Озёра сковал толстый лёд, поля скрылись под глубокими сугробами, а добыча стала настоящей редкостью. Большинство зверей давно покинули эти места, уйдя далеко на юг, туда, где ещё сохранились тепло и жизнь. Те немногие животные, что остались, прятались так искусно, что даже опытным охотникам редко удавалось их выследить. Каждый новый день становился борьбой за выживание. И сегодня я вновь отправилась в лес с одной-единственной надеждой — вернуться домой хотя бы с какой-нибудь добычей. Сейчас даже самый маленький заяц был бы настоящим подарком судьбы.

Внезапно тишину нарушил едва уловимый хруст ветвей. Я мгновенно замерла. Медленно повернула голову в сторону звука, задержала дыхание и крепче сжала лук. Между заснеженными кустами мелькнула серая тень. Заяц стремительно бросился вперёд, перепрыгивая сугробы. Не раздумывая ни секунды, я отпустила тетиву. Стрела со свистом рассекла морозный воздух и точно достигла цели. Заяц рухнул на белое покрывало зимнего леса. Оставляя на снегу небольшое тёмно аллое пятно. Я осторожно подошла к добыче. Опустившись на одно колено, вынула стрелу, стараясь не повредить наконечник, а затем быстро и привычно подготовила тушку к дороге. Всё это я делала уверенными движениями — охота давно стала для меня не искусством, а необходимостью. Перекинув зайца через плечо, я невольно улыбнулась. Сегодня мне наконец повезло.Я направилась к деревне, оставляя на нетронутом снегу цепочку следов. Мороз крепчал, а небо постепенно окрашивалось в тёмно-синие оттенки наступающего вечера. Конечно, я понимала: одного зайца хватит совсем ненадолго. Но даже это было лучше, чем вернуться домой с пустыми руками. В последние годы каждая удачная охота становилась настоящим подарком. Мы научились ценить даже самую скромную добычу, ведь суровая зима не оставляла нам выбора. Покрепче держа добычу , я ускорила шаг. Впереди уже показались крыши нашей небольшой деревни, из труб которых лениво поднимался дым.

Дверь дома со скрипом отворилась. Я устало переступила порог, стряхнула с плаща снег и молча положила тушку зайца на деревянный стол. На шум сразу вышли мама и мой младший брат.

— Тесса! — радостно воскликнул Артим и бросился ко мне заключив в объятия. Увидев добычу, мама облегчённо выдохнула и на её лице впервые за долгое время появилась улыбка. Она сразу принялась разделывать добычу, а Артим не отходил ни на шаг.

— Научи меня так же стрелять, — попросил он. Я усмехнулась.

— Сначала до лука дорасти. А потом мы посмотрим.

— Я уже почти дорос! Ещё чучуть и я смогу охотится вместе с тобой . Гордо произнёс он поднимая подбородок.

Мама заметив , насколько уставшей я выглядела. Она подошла ко мне и мягко положила ладонь на моё плечо.— Дальше я сама, — тихо сказала она. — Ступай отдохни. Ты сегодня и так сделала для нас больше, чем могла.

Я хотела возразить, но сил спорить уже не осталось ещё раз посмотрев на маму и Артима, я медленно направилась в свою небольшую комнату. Едва моя голова коснулась подушки, глаза сами закрылись, и я почти мгновенно провалилась в глубокий сон. Ночью меня снова разбудил тот же кошмар который приследовал меня уже многие годы. Я бежала сквозь густой дым, не понимая, где нахожусь. Вокруг пылал огромный город. Языки пламени пожирали дома, воздух был наполнен криками и плачем людей. Внезапно мой взгляд остановился на молодой женщине. Она крепко прижимала к груди маленького ребёнка и беззвучно плакала. Из густого дыма появились солдаты. Они окружили женщину и силой попытались вырвать ребёнка из её рук.— Нет!.. Пожалуйста, не трогайте её!.. — отчаянно кричала она, но её никто не слушал.

Я хотела броситься на помощь, но ноги будто вросли в землю. В следующее мгновение среди густого тумана появилась высокая женщина в длинном белом плаще с глубоким капюшоном. Её лица не было видно, но от неё исходило странное, тёплое сияние.Она медленно приблизилась ко мне и тихо произнесла: — Найди кулон. Он откроет тебе правду о твоём прошлом и укажет путь к будущему.

Она медленно протянула руку, словно хотела коснуться моего лица. Я тоже невольно потянулась к ней…И в тот же миг всё исчезло.Я резко распахнула глаза. Сердце бешено колотилось, а по вискам стекал холодный пот.— Кто ты?.. — едва слышно прошептала я в темноту. Но ответом мне была лишь тишина.

Глава 2

Я пролежала так до самого утра. Сон давно закончился, но мысли о нём не отпускали меня ни на мгновение.

Странный голос всё ещё звучал в моей памяти: — Найди кулон. Он откроет тебе правду о твоём прошлом и укажет путь к будущему.

Но какой кулон я должна найти?

В нашем мире много различных побрякушек. Да и что значат эти слова — «откроет правду о твоём прошлом»?

Я прекрасно помнила своё детство. Помнила, как папа Артима учил меня стрелять из лука, как мы с Артимом играли во дворе, как впервые все вместе отправились в лес. Моё прошлое всегда казалось мне самым обычным.

Тогда о какой правде говорила таинственная женщина?

Неужели существует какая-то часть моей жизни, о которой я даже не подозреваю?

Я тяжело вздохнула.

Наверное, это был всего лишь странный сон. Но почему тогда эти сны мне снятся практически каждую ночь?

Неторопливо поднявшись с кровати, я расчесала длинные волосы и привычным движением заплела их в косу. Затем вышла во двор. Во дворе я увидела как мама развешивала выстиранное бельё.

— Доброе утро, Теса. — с улыбкой произнесла она.

— Доброе утро... — произнесла я и подумав о том что мама может знать что то о кулоне добавила — Мам, а у нас когда-нибудь был какой-нибудь кулон? Или, может, семейная реликвия?

Мама вдруг замерла. Всего на мгновение её лицо изменилось, будто мои слова задели что-то давно забытое. Но почти сразу она снова стала спокойной.

— Нет. С чего вдруг такие вопросы?

— Да так... Просто подумала, что почти в каждой семье есть какая-нибудь ценная вещь. Кулон, кольцо или старая брошь...

— Не выдумывай, Теса, — перебила мама. — Мы бедная семья. Еле сводим концы с концами. Откуда у нас драгоценности?

Я внимательно посмотрела на неё.

Она что-то скрывала. Я чувствовала это так же ясно, как зимний холод на своём лице. Но решила больше ничего не спрашивать. Если мама действительно не хочет об этом говорить, сейчас я всё равно ничего не добьюсь.

Мы вернулись в дом, позавтракали горячей кашей с мясом вчерашнего кролика, после чего я снова отправилась в лес.

---

В лесу стояла привычная тишина. Морозный воздух обжигал лицо, а каждый вдох холодил лёгкие. За эти годы я настолько привыкла к суровой зиме, что почти перестала замечать холод.

Внезапно где-то неподалёку раздался громкий хруст снега и треск сухих веток.

Я мгновенно насторожилась.

Осторожно достав стрелу, наложила её на тетиву и медленно натянула лук. Сердце забилось быстрее.

Аккуратно раздвинув ветви кустов, я увидела молодого оленя. Он стоял у покрытой льдом реки, пытаясь добраться до воды.

«Слишком далеко», — мелькнуло у меня в голове. — «С такого расстояния я могу промахнуться.»

Я начала медленно подкрадываться.

Один шаг...Второй… Третий…

Но внезапно тишину леса разорвал стремительный топот копыт.

Мимо меня на полном скаку пронёсся какой-то всадник.

Даже не остановившись, он выпустил стрелу.

Она просвистела совсем рядом с оленем, но пролетела мимо цели.

Испуганное животное сорвалось с места и в одно мгновение исчезло среди заснеженных деревьев.

Я в ярости опустила лук.

— Твою ж мать! Да кто тебя вообще учил охотиться?! — крикнула я ему вслед.

Всадник медленно остановил лошадь и обернулся.

Его взгляд скользнул по мне так, словно перед ним стояла какая-то назойливая мошка.

На губах появилась едва заметная насмешка.

— Надо же... Такая маленькая, а шума столько, будто медведя разбудил.

Я даже опешила от такой наглости.

— Это кто тут маленький?! И вообще, из-за тебя моя семья осталась без недельного запаса еды! Это был мой олень!

— Значит, твой? Забавно... А я всегда думал, что в лесу звери никому не принадлежат.

— Я первая его заметила! И если бы кое-кто не помешал, я бы точно попала в цель.

Он тихо усмехнулся.

— Если ты такая меткая, почему стрела до сих пор в твоих руках?

— Потому что один самоуверенный придурок распугал всю дичь!

— Тогда вини не меня, а свою медлительность.

Я так сильно стиснула зубы, что заболела челюсть.

— Медлительность? Да ты ворвался сюда так, будто решил распугать всё живое в округе!

Он лишь рассмеялся.

— Ну хорошо если я спугнул твоего оленя то позволь загладить мою вину и подвезти тебя до дома.

Я сердито сверкнула глазами.

— Во-первых, я никогда не сяду на твою лошадь . А во-вторых, проваливай отсюда, пока окончательно не распугал всю дичь.

Он только шире улыбнулся.

— Ну во первых это не лошадь а конь ,ну а во вторых как скажешь...маленькая.

Конь сорвался с места, подняв в воздух снежную пыль.

Я ещё долго смотрела ему вслед, крепко сжимая лук.

— Невыносимый самодовольный болван... — пробормотала я себе под нос. Раздосадованная тем что из-за какого то придурка потеряла такую редкую добычу.

После я ещё долго бродила по лесу в надежде найти хоть какую-нибудь добычу. Но будто сама природа отвернулась от меня. Ни зайца, ни лисицы, ни единого оленя — только бесконечный хруст снега под ногами и ледяной ветер, гуляющий между деревьями.

Солнце медленно клонилось к закату.

Чем дальше я уходила в чащу, тем сильнее становилось странное чувство. Казалось, кто-то неотрывно наблюдает за мной.

Я резко обернулась. Никого.

Лишь заснеженные ели неподвижно стояли вокруг.

Сделав ещё несколько шагов, я снова почувствовала на себе чей-то взгляд. По спине пробежал неприятный холодок.

Я остановилась. Тишина. Внезапно мой взгляд упал на снег. Совсем рядом виднелись огромные волчьи следы.

Я невольно замерла. Таких следов мне ещё никогда не доводилось видеть.

Они уходили в самую глубину леса.

Несколько секунд я не могла отвести от них глаз, а затем поспешно развернулась и быстрым шагом направилась домой.

На сегодня охота была окончена.

Когда силуэт девушки растворился среди деревьев, лес вновь погрузился в тишину.

Из-за широкого ствола старого дуба медленно вышла высокая женщина.

Её лицо скрывал глубокий белый капюшон длинного плаща, а неподвижный взгляд был устремлён туда, где только что скрылась Теса.

Женщина едва заметно улыбнулась.

И снова исчезла среди заснеженного леса, словно её никогда здесь и не было.

Глава 3

Вернувшись домой, я с силой распахнула дверь и бросила лук в угол.

— Тесса? — удивлённо посмотрела на меня мама. — Что случилось?

—Неудачная охота! — раздражённо ответила я.

— Из-за одного придурка.

Мама вопросительно подняла бровь.

— Представляешь, я уже почти подстрелила оленя. Оставалось только выпустить стрелу... И тут этот козёл вылетает на своём коне прямо из-за деревьев! Мало того что спугнул добычу, так ещё и начал насмехаться надо мной. Будто я никто, а он — царь всего мира!

Мама тихо улыбнулась.— Не злись так, доченька. В следующий раз тебе обязательно повезёт.

Я тяжело вздохнула и опустилась на сту— Надеюсь... Просто обидно. Мы и так еле сводим концы с концами, а он одним своим появлением лишил нас ужина.

Мама подошла ко мне, погладила по плечу и ласково сказала:— Я понимаю , но уже ничего не поделаешь . Иди поешь. На голодный желудок злость становится только сильнее. А потом ложись отдыхать.

Я так и сделала. После ужина поднялась к себе в комнату и легла в кровать. Но уснуть никак не получалось. Я ворочалась с боку на бок, а в голове снова и снова прокручивался сегодняшний день. Перед глазами стоял тот самый мерзавец на коне. Его самодовольная улыбка, насмешки и то, как из-за него я упустила добычу. Но не только это не давало мне покоя. Я никак не могла забыть тот странный сон, который приснился мне раньше. А ещё меня не отпускало чувство, будто кто-то всё время наблюдает за мной. Даже сейчас, лёжа в своей комнате, я невольно поглядывала в окно, словно ожидая увидеть чей-то силуэт.

«Хватит, Тесса, — мысленно сказала я себе. — Это всего лишь усталость». Ближе к полуночи усталость всё-таки взяла надо мной верх, и я уснула. Но сон оказался ещё страшнее. Я снова была в лесу. Передо мной тянулись огромные волчьи следы. Сама не понимая почему, я шла по ним всё дальше и дальше. Внезапно лес исчез. Передо мной появилась незнакомая деревня, а за ней возвышался огромный замок. В следующую секунду всё изменилось. Повсюду вспыхнул огонь. Дома один за другим охватывало пламя. Люди в панике кричали, пытались спастись, но огонь поглощал всё вокруг. Среди этого хаоса стояла незнакомая девушка. Её лицо было перекошено от ярости. Она смотрела прямо на меня. Я резко вскочила с кровати, тяжело дыша.По лицу стекал холодный пот, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, его услышит весь дом. До самого утра я так и не сомкнула глаз. Лежала, глядя в потолок, и снова и снова прокручивала в голове всё, что произошло за последние два дня. Странный сон... Наглый мерзавец на коне... И это не покидающее меня чувство, будто за мной кто-то наблюдает.Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь окно, я поняла, что заснуть уже не получится.

Тяжело вздохнув, я поднялась с кровати и подошла к зеркалу. На меня смотрела бледная девушка с тёмными кругами под карими глазами. Вид у меня был такой, словно я не спала несколько дней.

— Да уж... Красавица, — пробормотала я себе под нос. Одевшись потеплее, я вышла из комнаты.

На кухне мама уже готовила завтрак.— Доброе утро, — сказала она, заметив меня. — Плохо спала?— Почти не спала, — честно ответила я.

Мама с тревогой посмотрела на меня, но ничего не сказала. Лишь поставила передо мной тарелку с горячей кашей.

— Сегодня тебе придётся сходить на базар, — спустя минуту произнесла она.

— Попробуй продать зерно, которое у нас осталось. Денег почти нет, а на охоту я тебя в таком состояние не пущу.

Я молча кивнула. Конечно, мне совсем не хотелось идти на базар. Но выбора у нас не было.

На базаре, как всегда, было шумно. Несмотря на холод, народу собралось немало. Каждый пытался заработать хоть немного денег. Кто-то торговал звериными шкурами, кто-то продавал зерно, овощи или фрукты, другие раскладывали на прилавках ткани, украшения и глиняную посуду. Я поставила перед собой мешок с пшеном и стала ждать покупателей. За всё утро ко мне подходило много людей. Они интересовались ценой, недовольно качали головой и уходили дальше. Денег ни у кого почти не было.

Тяжело вздохнув, я облокотилась на прилавок. Рядом со мной две женщины, торговавшие тканями, оживлённо о чём-то разговаривали. Я не собиралась подслушивать, но их слова сами долетали до меня.

— Ты слышала? — тихо спросила одна. — Белые волки снова спустились с гор.

— Неужели это правда? — испуганно ахнула другая.

— Говорят, охотники уже несколько раз находили огромные следы. Теперь многие боятся заходить далеко в лес.

— Неудивительно... Если слухи правдивы, лучше вообще не приближаться к лесу.

Первая женщина огляделась по сторонам и понизила голос.

— А ты знаешь легенду о белых волках?

— Нет...

— Говорят, это вовсе не обычные звери. Они умеют принимать человеческий облик и обладают древней магией.

— Не может быть...

— Ещё как может. Люди рассказывают, что иногда они приходят в деревни под видом обычных путников, разговаривают с людьми, а потом исчезают, вновь превращаясь в волков.

По моей спине пробежал холодок.

— И это ещё не всё, — продолжила женщина почти шёпотом. — Старики говорят, что их настоящий дом находится далеко на юге, высоко в горах, где даже летом не тает снег... Хотя другие уверяют, что там круглый год царит лето. Никто уже не знает, где правда.

— А зачем они приходят сюда?

Женщина на мгновение замолчала.

— Говорят... они приходят за людьми. Особенно за молодыми девушками. Забирают их с собой, и больше их никто никогда не видит...

Я невольно сжала край своего плаща. Почему-то именно в этот момент мне вспомнились огромные волчьи следы, которые я видела в лесу.

Мне очень хотелось и дальше слушать их разговор, но женщины тут же замолчали.

К их прилавку подошёл какой-то путник и спросил:— Почём ткани?

Я машинально подняла голову. И тут же замерла. Это был он. Тот самый наглый всадник, которого я встретила вчера в лесу. Заметив меня, он едва заметно улыбнулся и, оставив женщин, направился прямо ко мне.

— Вот так встреча, — с усмешкой произнёс он.

— Оказывается, ты не только охотница, но ещё и торговка.

Я молча посмотрела на него.

— Почём продаёшь зерно?

— Для тебя — не продаю.

Он вопросительно приподнял бровь.

— Даже так?

— Именно так.

— Думаешь, у меня не хватит денег?

— Дело не в деньгах.

— А в чём же?

Я скрестила руки на груди.

— Для тебя это зерно не продаётся. Повторить ещё раз?

Он тихо усмехнулся.

— Какая упрямая. А ведь мог бы заплатить вдвое дороже, и ты уже давно была бы дома.

— Даже если предложишь целый мешок золота, я всё равно ничего тебе не продам.

Несколько секунд он молча смотрел мне прямо в глаза, будто пытался понять, шучу я или нет.

Потом уголки его губ снова дрогнули в улыбке.Я уже собиралась сказать ему ещё пару неласковых слов, как он неожиданно наклонился, поднял мой мешочек с пшеном и, не спрашивая разрешения, закинул его себе на плечо.

На его место он спокойно положил небольшой кожаный мешочек.

Я растерянно посмотрела сначала на него, потом на мешочек.

— Эй! Ты что делаешь?!

Он лишь усмехнулся.

— Покупаю твоё зерно.

— Я же сказала, что оно не продаётся!

— Зато я сказал, что покупаю.

Он развернулся и неторопливо пошёл прочь.

Я схватила мешочек, развязала его и замерла. Внутри лежали золотые монеты. Много золотых монет.

— Стой! — крикнула я, бросаясь за ним.

— Подожди! Забери своё золото и верни мне пшено! Я не собиралась его тебе продавать!

Мой голос заставил прохожих обернуться. Две женщины, торговавшие тканями рядом со мной, удивлённо переглянулись.

— Ты что, совсем с ума сошла? — не выдержала одна.

— Да за такой мешочек золота можно пол рынка скупить! — воскликнула другая.

— За твоё пшено тебе никто и одной серебряной монеты не дал бы!— А ты ещё бежишь его догонять! Вот уж действительно чудная девчонка...

Я на мгновение отвлеклась на их слова.Когда снова посмотрела вперёд, незнакомца уже нигде не было. Я растерянно огляделась. Он словно сквозь землю провалился. В руке у меня всё ещё оставался тяжёлый мешочек с золотом, а в голове крутилась только одна мысль:«Кто же ты такой?..»

Глава 4

Я ещё долго стояла посреди базара, крепко сжимая в руках мешочек с золотом.

В голове не укладывалось произошедшее.

Кто вообще станет платить целое состояние за обычный мешок пшена? Особенно после того, как ему прямо сказали, что товар не продаётся.

— Странный... — пробормотала я себе под нос.

Убрав золото за пазуху, я медленно направилась домой.

Всю дорогу меня не покидало чувство, что эта встреча была не случайной.

Когда я вошла в дом, мама сразу заметила моё растерянное лицо.

Она тут же подбежала ко мне.

— Тесса! Что случилось? — встревоженно спросила она.

— На тебя кто-то напал? Где зерно? Его украли? Ты ранена?

Я молчала.— Тесса, прошу тебя, не молчи! Скажи хоть что-нибудь!

Вместо ответа я протянула ей небольшой кожаный мешочек.

Мама удивлённо взяла его в руки, развязала тесёмку и заглянула внутрь. В следующую секунду её глаза широко распахнулись.

Она медленно опустилась на деревянную лавку, не сводя взгляда с золотых монет.— Тесса... — едва слышно произнесла она. — Откуда это?Я молчала.— Только не говори, что ты кого-то ограбила... — её голос дрогнул. — Откуда у тебя столько золота?

Я села рядом с ней и рассказала всё с самого начала. О том, как на базаре снова встретила того самого всадника, с которым столкнулась вчера в лесу. Как он подошёл ко мне, снова начал подшучивать, а потом, несмотря на мой отказ, просто забрал мешочек с пшеном и оставил взамен этот мешок с золотом.

— Я пыталась его остановить. Кричала ему вслед, хотела вернуть золото и забрать наше зерно. Но он исчез. Я даже догнать его не смогла.

Мама долго сидела молча, крепко сжимая мешочек в руках. Наконец она тяжело вздохнула.

— Нет... Добром такое не заканчивается. Никто не станет отдавать целое состояние за обычный мешок пшена. Особенно незнакомой девушке. Она подняла на меня встревоженный взгляд.

— Боюсь, Тесса, этот человек появился в нашей жизни не случайно…

В этот момент дверь распахнулась, и в дом с радостным смехом вбежал Артим.

— Мам! Тесса! Смотрите, что я...

Он внезапно замолчал, заметив на столе раскрытый мешочек с золотом.Его глаза округлились.— Ух ты!.. Мы что... богаты?!Мы с мамой переглянулись, а потом невольно улыбнулись.

— Наверное... можно сказать и так, — тихо ответила мама.

Артим радостно подпрыгнул.

— Правда?! Тогда я наконец-то смогу пойти учиться фехтованию! И стрельбе из лука! Я стану самым сильным воином во всей деревне!

Я рассмеялась и потрепала его по волосам.— Ну, до самого сильного воина тебе ещё далеко.

— Это пока! — гордо заявил он.

— Вот увидишь, однажды я буду защищать вас обеих! Мама улыбнулась, но её взгляд снова остановился на золотых монетах.Несмотря на радость Артима, тревога в её глазах никуда не исчезла.