Екатерина Флат
Принцесса и Дракон

Глава первая

В какой момент все пошло не так?

День рождения. Только я и пирожное с одной свечкой. Ну, девятнадцать штук точно бы не влезли, а для загадывания желания и единственной хватит.

И ведь желание-то я подготовила вполне себе осуществимое, даже банальное! Не кучу денег, хотя они точно бы не помешали, но, увы, за просто так деньги ниоткуда не берутся. И не любовную любовь, в которую, будем честны, все равно нет смысла верить. И даже не мир во всем мире, хотя этот самый мир миру бы не помешал.

Нет. Я загадала, чтобы следующий свой день рождения я встречала не одна.

Раньше со мной всегда была бабушка. А теперь ее со мной нет, и чувство одиночества – это явно не то, что мне хочется лелеять до конца своих дней. Пусть не сразу, но пустоту в душе можно же чем-то заполнить, правда?

Но я даже задуть свечу не успела, как пол из-под ног куда делся. Попросту исчез!

Да ладно… Опять?!

Моя бабушка говорила, что это нормально. Что так и должно быть. Она называла такие моменты каким-то там пробуждением силы. Я – просто приступами. Теряешь сознание, куда-то падаешь будто бы с огромной высоты. И накатывает отчаянное желание, чтобы тебя спасли! Пусть даже и дракон какой мифический!

Но сейчас почему-то все было иначе. Я все падала и падала во тьме. И словно бы не в собственном сознании, а очень даже наяву! То чувство, когда все драконы так и остались лишь в бабушкиных сказках, но сейчас хоть один уж точно бы пригодился. Вот просто позарез!

В этот раз поток силы был гораздо сильнее. Он рвался одновременно во все стороны, словно ища что-то, пытаясь нащупать некую путеводную нить. Я всегда чувствовала это стремление, но оно было таким же неконтролируемым, как и сама сила.

А темнота уже надо мной расступилась, открывая ночное светило. Но не привычную луну, нет. Какое-то другое, знакомое и незнакомое одновременно.

Всегда, после видения этого, я приходила в себя. Но сейчас почему-то было иначе. Свет неземной луны окутал меня, пеленая как в кокон. До этого выплеснувшаяся сила резко хлынула назад, вмиг замерла в районе солнечного сплетения, сжавшись крохотной искрой и…я открыла глаза.

Только не поняла, что открыла. Вроде бы очнулась. И очнулась в реальности… Но то же самое светило так и осталось надо мной! Вполне себе спокойно мерцало в ночном небе, отсутствие крыши прекрасно это демонстрировало.

Стоп. Отсутствие крыши?

Я резко села. Где я вообще?

Вокруг меня возвышались колонны, настолько плотно друг к другу, что вполне бы сошли за стены. Сама я сидела на возвышении, напоминающем алтарь. И ведь камень холодный такой, как могильный! И прямо сюда сверху лился ночной свет, очерчивая на полу ровный круг.

Может, просто приступы прогрессируют? Стали затяжнее? Или я так ушиблась головой при падении, к примеру, о ту злосчастную тумбочку, которую давно было пора выкинуть. И это какие-нибудь последние видения умирающего мозга? Вот как бы узнать наверняка?

Я даже себя ущипнула, но почувствовалось как в реальности. И все так же вполне реально ощущалась ночная прохлада, доносился аромат неведомых цветов. Даже кончик носа зачесался пусть и нервно, но вполне реально.

Настолько явственная иллюзия? А так вообще бывает?

Встав с холодного алтаря, я отошла на несколько шагов. Свет странной луны не сместился, продолжал освещать лишь очерченный круг, пределы которого я уже покинула. Белые плиты пола отражали лучи подобно зеркалам, свет преломлялся на алтаре, создавая причудливую игру теней.

А я медленно переводила взгляд с колонны на колонну. На каждой у основания был выложен самоцветами один и тот же символ. Символ, знакомый мне с детства и который я всегда считала лишь выдумкой. В солнечном сплетении резко кольнуло. Тихо охнув от мимолетной боли, я по наитию подняла глаза. На фоне ночного светила мелькнул мерцающий силуэт. Дракон…

Дракон?!

Ну все. Это все-таки случилось. Я сошла с ума. А чему удивляться? С детства эти непонятные приступы с видениями, странные бабушкины сказки и запреты заводить друзей, а теперь еще и это! Вот как-то совсем не весело осознавать собственное сумасшествие. Да и…

Послышались шаги. Замерев на месте, я даже дыхание затаила. По спине пробежал холодок инстинктивного ужаса. Никогда же раньше в этих иллюзиях никто не появлялся!

Шаги затихли. И тут же следом за моей спиной прозвучало торжественное аж до зубовного скрежета:

- Принцесса.

Я резко обернулась. Честно, ожидала увидеть кого угодно, но…не просто человека! Пожилой мужчина, абсолютно лысый, даже без бровей, сам в белой мантии без опознавательных знаков, смотрел на меня совершенно спокойно и даже выжидающе. И ведь тоже выглядел вполне реальным.

- Мы вас ждали, - добавил он.

Мы? Ну вот. Прогрессирую. Не один, значит, глюк, а несколько.

Хотя… Почему-то упорно кажется, что это все же мне не чудится. Да словно бы теперь мир куда более реален, чем привычный земной! Но можно ли сейчас верить своему восприятию?

- Почему же вы молчите? – его это будто бы искренне огорчило. Словно он заготовил множество вариантов ответов на множество возможных реакций, а я тут только молчу да глазами хлопаю. - Вы не знаете, где вы?

- Я не знаю, в своем ли я сейчас уме, - и ведь мой собственный голос прозвучал вполне реально!

Ладно, я готова допустить, что это все на самом деле! Но лишь потому, что версия «окончательно сошла с ума в свой собственный день рождения» мне нравится гораздо меньше.

- Ваше Высочество, прошу вас следовать за мной. Его Величество ждет с нетерпением. Он все вам объяснит.

Хотелось бы. И если я «Ваше Высочество», а этот некто «Его Величество», то напрашивается вывод, что ждет меня король. И теоретически…родственник? Но как?.. Нет, если сейчас меня приведут к неведомому типу, и тот в духе классических мелодрам выдаст душещипательную историю нашего родства, это будет, по меньшей мере, смешно. Вот только пока совсем не до смеха...

Я ведь росла без родителей. Они погибли, когда я была еще совсем маленькой, я их даже не помню. Растила меня бабушка, и больше никаких родных я не знала. Вроде как родственники имелись, но дальние и за границей. И все.

- Прошу, идемте, - повторил незнакомец.

Снова поклонившись, он развернулся и пошел прочь. Я все же последовала за ним. Как за единственным шансом хоть что-то узнать.

Уже не помогала такая логичная версия с внезапным и окончательным сумасшествием. Этот мир реален! Но как я тут оказалась? И, главное, почему?

Пока же мы шли по мощенной тропинке через ночной лес. Причем, деревья вдоль пути все были одинаковые в точности, и на каждом чуть покачивалось на ветру множество маленьких мерцающих фонариков. Издалека казалось, будто это светлячки. В ночи смотрелось завораживающе, и не покидало ощущение, что само это место особенное.

Но еще больше приковывало взгляд ночное светило. Я столько раз видела его во время тех приступов, но только сейчас оно выглядело по-настоящему реальным.

- Скажите, а здесь луна всегда светит так ярко? – я не отставала от своего пожилого проводника.

Он будто не сразу понял мой вопрос. Проследил за моим взглядом и, видимо, догадавшись, пояснил:

- Это Эдар.

Аж мороз по коже пробежал. Как наяву в мыслях зазвучали слова из детства: «…и стал Эдар последней милостью, знаком того, что жизнь людей будет неизменна, благоденствие незыблемо, гармония вечна…».

- Его Величество сам все вам объяснит, не волнуйтесь, - заверил мой проводник, чуть опасливо глянув на меня и явно заметив мое смятение. На миг задумался и вдруг радостно выдал: - Зато в вашу честь будет бал!

- Бал? – я не удержалась от смешка. Ну честно, сказано было так, словно это уж точно предел моих мечтаний и сразу сведет на нет любые расспросы. Попала неведомо куда – мелочи какие! Зато будет бал!

- Да, роскошный бал, все как полагается, - заверил он. – Сами понимаете, шикарные наряды, галантные кавалеры – в общем все то, что вы так любите.

Я не против шикарных нарядов. Да и галантные кавалеры на дороге не валяются. Но я против, чтобы это все творилось неведомо где!

Ладно, отставить панику, вдруг местный Его Величество адекватнее моего проводника, и нормально мне объяснит, что вообще происходит.

Путь через лес закончился сверкающим вертикальным провалом. Словно бы пространство растрескалось, и через эту широкую трещину теперь лился приглушенный свет.

Тьма четко очерчивала границу этого места. Казалось, сам лес и посреди него тот алтарь с колоннами – просто островок в безграничной пустоте. И если мой провожатый выглядел преспокойно, то у меня от всего этого дыхание перехватывало.

- Нам сюда, - пожилой мужчина указал на сверкающий провал, заметив, что я замешкалась. - Вам совершенно нечего бояться, Ваше Высочество. Это всего лишь портал, удобный и безопасный способ перемещаться на большие расстояния. Прошу, следуйте за мной.

Он преспокойно шагнул в расщелину и исчез, окутанный светом. Вот совсем повторять это не хотелось. Но с другой стороны, какие перспективы? Остаться здесь, посреди клочка леса в абсолютной пустоте?

Вопреки опасениям, на молекулы меня не расщепило, не обожгло и не скрутило – переход вообще никак не почувствовался. Изумленно замерев, я оглядела полутемный коридор, в котором мы очутились. Стены были украшены панелями из резного дерева, слева через равные промежутки красовались выцветшие пейзажи в тяжелых рамах, сквозь арочные окна справа лился лунный свет. Ну то есть, свет Эдара. И никакого провала в пространстве позади нас не наблюдалось. Наверное, портал исчез, едва мы перешли.

- Я доложу Его Величеству, подождите, пожалуйста.

Странный служитель направился в конец коридора, к одной единственной двери в обозримом пространстве. Я все же не осталась на месте, тихонько пошла следом. И только благодаря этому успела услышать обрывок разговора.

- Ну что, она появилась? – прозвучал нетерпеливый незнакомый голос.

- Да, Ваше Величество, - подобострастно доложил мой провожатый, - слава милосердному Эдару, все получилось, она здесь.

- Так чего ждем? Где она? – нетерпеливо спросил кто-то третий.

- Я все же настаиваю на том, чтобы встретиться с дочерью наедине.

Дочерью? Серьезно?

- Это в первую очередь государственный вопрос, Иланд, - вкрадчиво перебил еще один мужской голос. – Вайд, пригласи принцессу.

Я даже инстинктивно на пару шагов назад отошла. Если честно, хотелось опрометью броситься прочь отсюда. Казалось, что там, за дверью, то, что перевернет с ног на голову все представления о мире и себе самой. Но я не хочу этого! Мне дорога моя земная жизнь! Пусть несовершенная, одинокая, но моя собственная! Я хочу вернуться домой!

Пусть я и так собиралась загадать изменения в жизни. Но «к лучшему»! И не настолько кардинальные!

Вот только… Внутреннее наитие мрачно подсказывает, что ничего уже не будет как раньше… И я все же должна знать правду.

- Ваше Высочество, - в коридор вышел провожавший меня пожилой мужчина, поклонился, - прошу вас, проходите.

Собравшись всей смелостью, с гулко бьющимся сердцем я все же проследовала в комнату.

Просторный кабинет со стеллажами вдоль стен, освещен лишь свечами в высоких канделябрах. На одном из кресел вальяжно нога на ногу устроился незнакомец лет двадцати пяти, одетый в старомодный белый камзол с рубашкой, брюки и высокие сапоги. И вроде бы сам по себе даже симпатичный, эдакий классический блондин, но каким взглядом он меня смерил… Наглым, самодовольным, оценивающим, еще и языком причмокнул, словно в знак одобрения.

Позади него оперся спиной на стеллаж пожилой мужчина, так же старомодно одетый, и судя по сходству в чертах лица, отец этого блондина. Но, похоже, куда адекватнее наглого сыночка, никаких неприятных взглядов и вполне благожелательная улыбка.

И в последнюю очередь я взглянула на третьего незнакомца в этой комнате. Вот словно инстинктивно тянула с этим. Тоже пожилой, так же одетый, как и остальные; дополняли образ темные с проседью волосы и бегающий взгляд.

Похоже, мужчина тоже не особенно желал на меня смотреть. Вот только сердце странно кольнуло... Без каких-либо объяснений и доказательств я понимала, чувствовала, кто передо мной. На каком-то интуитивном уровне ощущала родство.

Бабушка всегда мне говорила, что мои родители в другом мире. Но не буквально же!

Ладно, допустим, я в своем уме. И это вправду другой мир. Но ведь не просто так меня внезапно выдернули сюда. Не просто так вполне себе живой родитель вдруг решил устроить нашу встречу. Ага, вот так внезапно девятнадцать лет спустя воспылал родственными чувствами!

- С возвращением, Саттива, - сдержанно поприветствовал король, даже не попытался улыбнуться.

- Меня зовут Света, - возразила я. Хотя, если честно, сказать хотелось совсем другое, очень нелицеприятное.

- В другом мире тебя могли называть чуть иначе, - он пожал плечами. – Это уже не имеет значения. Думаю, у тебя много вопросов. Но для начала позволь представить наших почетных гостей. Король Западного Амадора Пасир и его старший сын и наследник принц Геон.

- Очень рады знакомству, принцесса Саттива, - Пасир с улыбкой кивнул.

Его сын ничего не сказал, ему явно было куда интереснее меня разглядывать.

- А теперь оставьте нас, будьте любезны, - мой новоиспеченный отец сдержанно улыбнулся.

Пасир хоть и на миг недовольно поджал губы, но возражать не стал. Зато возразил его отпрыск:

- Зачем? Разве у вас от нас какие-то секреты?

- Геон, пойдем, еще будет возможность познакомиться поближе, - Пасир все же увел этого блондина.

Едва за ними закрылась дверь, я вздохнула с облегчением. Может, это просто при посторонних мой отец такой? А сейчас наедине враз изменится? И выдаст мне душещипательную историю в духе бразильских старорежимных мелодрам. Я в ответ сочувственно покиваю, и на этом мы разойдемся. Я – обратно на Землю, он – и дальше тут куковать.

Ну а что? Я все еще верю в лучший исход.

Король устало опустился в кресло, чуть расслабил тугую застежку на воротнике и вполне обыденно, даже скучающе, как просто формальность, выдал:

- Мое имя Иланд, я - король Восточного Амадора. Королевство давно поделено на две части, так что приходится править бок-о-бок с Пасиром. Я не хотел, чтобы они присутствовали при нашей встрече, но ничего не поделаешь… - впервые улыбнулся, но, боюсь, исключительно из вежливости. – Мне нравится, как ты держишься, Саттива. Такая спокойная, как и полагается настоящей принцессе. Я опасался, что жизнь в другом мире сделает из тебя невесть что, но, видимо, Гелия справилась со своей задачей.

- Гелия? – у меня заскреблось внезапное подозрение.

- Специально отобранная лучшая из священнослужительниц, она была самой преданной и надежной. Именно ей поручили растить тебя в другом мире.

Гелия… Галина? Моя бабушка?..

- Вы говорите о моей бабушке? – в горле встал ком. Как-то многовато для меня родственных новостей на сегодня…

- Она нам не родня, - Иланд высокомерно поморщился. – И вообще-то ей было приказано держать дистанцию, просто следить за твоим развитием и, естественно, безопасностью.

Интересно, как он себе это представлял? Получается, вышвырнули меня младенцем в другой мир, и я должна была как-то там выживать, а некая служительница просто мелькала бы поблизости, наблюдая, не скопытнусь ли я случайно?

Видимо, все эмоции весьма красноречиво отразились на моем лице, король мягко, даже извиняющимся тоном продолжил:

- Что ж, как получилось, так получилось. Главное, что с тобой все в порядке, и ты вернулась сюда, где тебе самое место. Пусть уж Гелия самолично взялась тебя растить, что ты ее даже бабушкой считала, но надеюсь, она ничего тебе о нас не рассказывала?

Надеется? Это к чему такая таинственность?

- «О нас» – это о моих родителях? – мрачно уточнила я.

- Нет, я имел в виду наш мир, твое истинное происхождение и тому подобное, - Иланд смотрел на меня весьма пытливо.

Пусть я теперь понимаю, что странные сказки детства – точно не сказки, но озвучивать это не стоит.

- Нет, она ничего такого мне не рассказывала.

Раз уж судя по реакции отца, я явно не должна ничего знать, то пусть он так и думает, будто я в неведении. Как говорится, предупрежден – значит вооружен.

- Что ж, замечательно, - он расслабленно улыбнулся. – Тогда расскажу я. Наш мир куда совершеннее того, в котором ты выросла. Здесь царят свои законы и порядки, но ты ко всему привыкнешь, и…

- А зачем вы вообще меня туда отправили? – не выдержав, перебила я. – Какая такая опасность мне грозила?

- Опасность? – в свою очередь не понял он.

- Ну вы же меня отчего-то там спрятали, верно? – только это казалось более-менее логичной версией.

- Не совсем. Дело в том, Саттива, что ты родилась с одной весьма досадной особенностью. Это касается магии, объяснять долго, да и смысла нет. Скажу лишь, что оставь мы тебя здесь, последствия были бы не очень приятными. Да и ты как-никак принцесса, должна быть идеальной во всем, а не пятном позора на безупречности древнего рода. Потому мы и решили сразу тебя отправить в безмагический мир, чтобы там, не получая развития, твоя магия сошла на нет. Оставалось только дождаться этого момента и забрать тебя обратно. Что и произошло.

Слов нет… По крайней мере, цензурных… Я бы еще поняла, если бы мне пытались так спасти жизнь, уберечь, а выходит, я просто их не устраивала…

- А мама? Я могу с ней поговорить? – все-таки теплилась надежда, что хоть она относится ко мне по-другому. Вдруг у нее просто не было выбора, а на самом деле она бы ни за что со мной не рассталась.

- Твоя мать умерла, когда ты родилась, - совершенно апатично ответил отец и тут же сменил тему: - Ну что ж, Саттива, теперь тебе предстоит жить здесь. Не волнуйся тебя научат всем правилам этикета, чтобы ты была подобающей принцессой. К тому же, могу тебя обрадовать, скоро в честь твоего возвращения будет устроен бал.

Ну-ну. Только что сообщил, что моей мамы уже давно нет, и тут же «радует» балом. Хорошего же они обо мне мнения. Видимо, я сейчас должна восторженно запрыгать на месте, хлопая в ладоши, и поинтересоваться, достаточно ли шикарным будет мое платье.

- Кроме того, - продолжал осчасливливать король, - мы весьма заинтересованы в кровном союзе с Западным Амадором, и принц Геон сам лично очень ждал, когда ты появишься.

Принц Геон? Этот блондин, облапавший меня взглядом? Супер. Вот просто предел мечтаний.

- То есть вы предлагаете нас поженить? – уточнила я, едва сдержав нервный смех, настолько абсурдным казалось все происходящее.

- Почему же предлагаем? Это уже вопрос решенный. Если, конечно, Геона все устраивает.

- А если не устраивает меня? – мое раздражение уже было на грани. – Меня не устраивает ни этот Геон, ни, уж простите, вы, ни сам этот мир. Не скажу, что приятно было познакомиться, но давайте уже возвращайте меня обратно.

Отец предпочел быстро замять назревающий конфликт:

- Пути назад нет, переход между мирами закрыт окончательно. Я понимаю, тебе просто пока тяжело все это осознать, все слишком неожиданно. Ты просто пока еще не поняла своего счастья. Ничего, быстро освоишься и привыкнешь. Сейчас уже поздно, тебя отведут в твои покои. Завтра предстоит насыщенный день, - и снова припомнил «самое для меня важное»: - да и до бала осталось всего ничего, а ты должна к тому моменту стать безупречной. Так что скучать и думать всякие глупости тебе будет некогда.

Ага, всякие глупости – это, видимо, собственное мнение, отличное от его решений.

Но я не стала ничего возражать. И так уже ясно, что это дохлый номер, и от новоприобретенного отца нет смысла ждать понимания, снисхождения, да и вообще каких-либо теплых чувств. Меня, всю такую почему-то для них магически ущербную, выдернули сюда наверняка только ради выгодного брака с этим неприятным Геоном. А иначе, может, так и жила бы на Земле.

И я обязательно туда вернусь. Мне даром не сдался этот неприятный тип, которого даже отцом называть не хочется. У меня свои планы на мою жизнь.

Но раз уж напрямую добиться возвращения пока не вариант (хотя если очень поскандалю, вдруг сработает?), надо найти обходные пути…

Отведенные мне покои, конечно, впечатляли. Мраморный пол, позолота узорами на стенах и потолке, золотые канделябры с толстыми свечами, мебель, походящая на драгоценный антиквариат – спальня и вправду для принцессы. Ну или для выставки в музее с табличкой «Руками не трогать».

Отец самолично меня проводил, вот только, похоже, какими-то окольными лестницами и коридорами, ведь мы никого не встретили. Хотя теоретически даже в столь поздний час должны были попасться охрана или прислуга. Это же замок? Дворец? Уж точно нечто обширно-эпичное, судя по внутреннему размаху.

- Располагайся, это теперь твои покои, - король мялся на пороге, спешил поскорее уже уйти. – Завтра к тебе придут служанки, помогут со всем. Доброй ночи.

И не дожидаясь моего ответа и даже будто бы опасаясь его, вышел из спальни и закрыл за собой дверь.

Все-таки странно. С одной стороны, я не заметила у новообретенного родителя ни тени искреннего чувства вины или сожаления. Но с другой, отца то ли нервировало, то ли тяготило мое присутствие. Или причина в чем-то другом? Только вряд ли он станет мне объяснять. Ясно одно, меня выдернули из привычного мира исключительно ради выгоды. Не моей, естественно.

Я подошла к окну, кое-как отодвинула тяжелые бархатные портьеры. Не окно, а целый выход на небольшой балкон! Отсюда открывался вид на аккуратный сад, с фонтанами и статуями – светлая ночь вполне позволяла рассмотреть. Так, этаж примерно третий? А дальше за садом… Ага, лес. Непонятно с какими уж очень высокими деревьями. Так что где бы ни находился тот алтарь с колоннами, где я первоначально оказалась, это, вероятнее всего, далеко отсюда.

Надо же, настоящий дворец… Королевский дворец… И я все-таки настоящая принцесса. И засмеяться хочется, но больше от нервозности, чем от какой-либо радости.

Бабушка всегда меня называла принцессой, сколько себя помню. Мне же казалось, что это просто ласковое обращение. Но, видимо, слишком многое из услышанного в детстве на самом деле чистая правда (если, конечно, окончательно отметаем вариант внезапного помешательства). Но если все же правда…

Мне нужен Дракон!

В бабушкиных сказках часто повторялось, что в далекой древности огненные маги, самые сильнейшие из существующих, принесли нерушимую клятву верности правящему роду, и потому будут защищать любой ценой того, кто истинной королевской крови.

- У каждой принцессы есть свой дракон. И он всегда защитит, убережет от любой беды…

- Правда? И у меня есть?

- И у тебя. Просто вы еще не встретились. Здесь ты в безопасности, но однажды вернешься туда… Туда, где и должна быть. Но не бойся, никогда не нужно бояться, Сати. Ты ведь знаешь почему? Потому что у каждой принцессы есть свой Дракон… Помни об этом и верь только ему. Даже если себе не веришь, но ему верь. Обещаешь?..

Я должна найти такого Дракона, именно на него вся надежда. Отец, очевидней очевидного, рассчитывает просто использовать меня в своих целях, а сама я вряд ли смогу из этого мира выбраться. А уж оставаться здесь эдакой разменной монетой в политических играх я уж точно не намерена.

Так что я просто найду одного из Драконов, наверняка они при дворе, раз уж обязаны королей оберегать. И с помощью такого могущественного мага вернусь обратно на Землю. Все просто!

Ага, на словах.

Боюсь, на практике это может оказаться куда сложнее…

Глава вторая

Спать я пока точно не собиралась. Вместо этого старательно пыталась вспомнить все, что в детстве рассказывала мне бабушка. Вот только сложновато было в воспоминаниях отделить услышанное от собственных фантазий того времени.

Видимо, свет тут был какой-то магический, свечи сами постепенно погасли, комната погрузилась в темноту. Но глаза быстро привыкли, я вышагивала из угла в угол, размышляя. Нервы были так напряжены, что внезапный шорох показался чуть ли не оглушительным! Замерев на месте, я прислушалась. Звук повторился. Однозначно, это из коридора… Кто-то тихо подкрался к двери и затаился за ней…

Вот хоть что мне говорите, но доброжелатели вот так среди ночи красться не станут! Как бы это вообще не принц Геон решил наведаться. Вдруг взглядом недостаточно облапал, вот и решил облапать уже физически. А я ж разве против? Я очень даже за! Вот только сейчас возьму что потяжелее для взаимного облапывания!

Спрятаться в комнате толком было негде, так что я затаилась за дверью, вооружившись подсвечником. Если вдруг не получится выскользнуть в коридор, то хоть отпор смогу какой-никакой дать. А то что-то мне подсказывает, на какую-либо защиту мне здесь рассчитывать не приходится. Отец пасует перед своим соправителем и наверняка спустит с рук Геону что угодно.

Ручка двери медленно и бесшумно повернулась, сама дверь тихо отворилась. И благо, я все же помедлила и не огрела вошедшего.

Точнее, вошедшую.

Незнакомка заметила меня (с воинственным видом и занесенным для удара подсвечником) сразу и перепугалась куда больше, чем даже я сама до этого. Истошно пискнув, девушка шарахнулась в сторону, задела столик и, споткнувшись, упала на ковер. И пусть света не хватало, но и так было ясно, что незнакомка едва ли меня старше, причем ее платье с пышным подолом, о который она, кстати, и споткнулась.

- Ты кто? – шепотом спросила я, на всякий случай все же не выпуская из рук подсвечник.

- А вы?.. – так же шепотом пролепетала она и перепугано добавила: – Не убивайте меня, пожалуйста! Я просто хотела посмотреть на сестру!

- Тут только я, - я все же отставила подсвечник на стол. Незнакомку, похоже, не стоило опасаться. По крайней мере, я пугала ее больше, чем она меня.

Она поднялась на ноги, опасливо на меня поглядывая, но почему-то пока не спешила уходить.

- А вы… - она замялась, - случайно не…

Повисла неловкая тишина. Только сейчас, когда испуг унялся, я едва уловимо почувствовала то же, что при встрече с отцом. Пусть смутное и почти неосознаваемое, но родство…

- Принцесса? – полуутвердительно спросила я.

- Принцесса Ламина, - представилась она и робко неуверенно улыбнулась. – А вы…Саттива, да? Простите, вы так странно одеты, я не сразу поняла, принцесса ли вы…

- Давай все же на «ты». И просто Сати, если можно, - видимо, тут даже нет смысла просить называть меня земным именем. И ведь ужасно неловко! Как-то я совсем не ожидала, что у меня внезапно объявится сестра. Да и покоробило, что отец даже не счел нужным упомянуть о такой «мелочи».

Зато Ламина враз повеселела. Радостно ахнув, она даже тихонько в ладоши хлопнула.

Только продолжила радоваться все равно шепотом:

- Я так счастлива! Так счастлива! Вы…кхм…ты даже не представляешь, как я ждала твоего появления! Я сегодня даже заснуть не смогла! Подумала, хоть одним глазочком взглянуть бы на тебя! – но тут же резко спохватилась. – Ты извини, что я вот так вот среди ночи, просто уж очень не терпелось поскорее познакомиться. Только не говори никому, пожалуйста, а то отец будет очень сердиться, а Афнер снова назовет меня глупой истеричкой или еще кем похуже.

- А Афнер – это у нас кто?

- Ну как… - она даже растерялась. – Наш брат…

Очуметь. У меня еще и брат есть! Еще сегодня утром я была одна, а теперь вдруг целая семья объявилась! Веселенький финал дня рождения, чего уж.

- Я не знала ни о тебе, ни о брате. Да и с отцом лишь с час назад познакомилась. Но он о вас ни словом не обмолвился.

И сразу возникает вполне закономерный вопрос: а сколько еще всего мне не удосужились сообщить?

- Наверное, он решил, что потом все равно узнаешь, - Ламина пожала плечами. Она все топталась на месте, то делая шаг вперед, то отступая. Похоже, ей очень хотелось кинуться ко мне и обнять, но она не решалась. А сама я по-прежнему чувствовала себя ужасно неловко. Как-то разом все свалилось, слишком тяжело было все осознать и привыкнуть.

- Ну да, про вас он даже говорить не стал, зато соседний король с принцем при встрече присутствовали, - во мне снова закипело раздражение. – То есть какие-то посторонние люди, по мнению «отца», оказались важнее.

Ламина враз поникла.

- Но он ведь король… Ему так положено…

Похоже, и к ней отец относился не лучше. Только вот интересно, если меня выдернули сюда исключительно ради династического брака, то чем им Ламина – плохая кандидатура? Точно так же принцесса, да и несмотря на полумрак все равно прекрасно видно, что девушка очень миловидная. Или Геону захотелось иномирской экзотики, он щелкнул моему отцу пальцами и тот тут же услужливо еще одну дочь предоставил на выбор?

Нет, может, я, конечно, сейчас несправедлива. Может, у отца и имелись какие-то веские причины. Но я прекрасно помню, как мне в детстве ужасно хотелось, чтобы у меня тоже были мама и папа! Как я часто плакала из-за этого… Пусть бабушка любила и заботилась обо мне, но все равно казалось, что это совсем не то…

А когда тебе уже девятнадцать, ты год как совсем одна и это, мягко говоря, непросто, и вдруг объявляется родитель… Да еще и с таким равнодушным «ты нас просто не устраивала»… В общем, сложновато закрыть на это глаза и простить. Да и надо ли? Что-то мне подсказывает, отцу мои чувства к нему вообще параллельны.

- Прости, для меня это все очень неожиданно, - я улыбнулась Ламине, но, боюсь, улыбка вышла чуточку вымученной, - но я все же очень рада, что у меня есть сестра. Только, Ламина, могу я попросить тебя об одолжении?

- Да-да, конечно! – она с готовностью кивнула.

- Но это большая тайна, ты, пожалуйста, никому. Мне очень нужно поговорить с каким-нибудь Драконом!

- Драконом? – озадаченно захлопала глазами сестра. – А они разве разговаривают?

- А разве нет? – точно так же озадачилась я. Что-то я не помню, чтобы бабушка упоминала о каком-либо обете молчания этих магов…

- Так драконы же… - Ламина демонстративно помахала согнутыми в локтях руками как крыльями, вот прямо не хватало «а бабочка крылышками бяк-бяк-бяк».

- Да нет, я об огненных магах, которых так называют, - пояснила я то, что сама помнила из бабушкиных сказок: - Когда создатели мира Эдариены были атакованы демонической тьмой, на защиту встали последние выжившие маги, совсем мало, но своей отвагой они обратили врагов в бегство. И в благодарность Эдариены даровали им уникальнейшую магию огня, воистину драконью силу. Так те маги стали именоваться Драконами, как и все их потомки после. Их можно было узнать по огненному знаку на коже. И вместе с той силой неразрывно шла клятва верности правящему роду, что Драконы будут оберегать их любой ценой.

- Вот это да! А что было дальше? – тут же с искренним восторгом спросила Ламина.

- Ты что…про это впервые слышишь? – оторопела я. Так, ладно. Что из бабушкиных сказок сказки, а что нет?

- Ну да. Нет, про Эдариенов я знаю, они мир создали и ушли, а мы – их потомки. Но драконы – это же просто такие ящеры большие крылатые, - и заговорщическим шепотом добавила: - Я даже одного видела. Правда, издалека. И на картинке.

Нет-нет, погодите. Про Драконов я точно не могла придумать! Но что же получается, их придумала моя бабушка? Тоже вряд ли. Я теперь вообще не сомневаюсь, что она не зря мне столько раз про них рассказывала! Не зря повторяла, что только им можно доверять, только они меня защитят! Она же наверняка знала, что однажды я вернусь сюда, и потому хотела подготовить к этому.

- Ламина, а есть у вас тут что-нибудь вроде библиотеки? – я, правда, сомневалась, что смогу читать, но раз местных как-то понимаю, то, может, и с письменностью прокатит?

- Есть, - неуверенно ответила она. – Хранилище древних свитков, кажется. Только зачем тебе? Ты же принцесса.

- И что?

- Ну как, мы не должны интересоваться такими вещами.

- А чем должны? – я в миг помрачнела. – Балами и нарядами?

- И удачным замужеством, - заученно подтвердила она.

Вот даже не знаю, кому из нас больше не повезло… Мне, что росла без родителей. Или ей, что росла с такими убеждениями…

- Значит, я - неправильная принцесса. Ламина, можешь мне, пожалуйста, показать, где это самое хранилище находится? Оно охраняется?

Ей, похоже, моя просьба показалась абсурдной, но возражать сестра не стала.

- Вроде не охраняется, но попасть туда могут только представители королевской семьи.

- То есть мы? – хоть какая-то польза от родства с королем. – Вот и замечательно! Пойдем.

- Прямо сейчас? Среди ночи?

- Мне почему-то кажется, что днем туда точно не пустят, - лично я не сомневалась, что за мной следить будут неотрывно.

- Просто принцессам такое не положено, - в Ламине в неравном бою схлестнулись желание помочь и вбитые в голову убеждения.

- А никто и не узнает, - я ободряюще ей улыбнулась. – Не волнуйся, мы туда ненадолго, быстро вернемся.

- Но зачем тебе это? Ты же принцесса! А принцессам такое не может быть интересно. Так зачем?

Я не стала скрывать:

- Затем, что Драконы, про которых я тебе рассказала, точно существуют. И то, что ты о них даже не знаешь, мягко говоря, тревожный знак. Сомневаюсь, что отец станет что-либо объяснять, так что тут единственный вариант – узнать самим. Если что-то вдруг пойдет не так, я возьму всю вину на себя.

- Ты не можешь, я ведь старшая, - ох, у бедняги точно проблемы с устоявшимися убеждениями… И, признаться, я ни за что бы не подумала, что она старше меня! А неведомый брат? Он тоже старший?

- Ламина, мы просто прогуляемся туда и обратно, - успокаивающе улыбнувшись, я взяла ее за руки и пожала прохладные ладони. – Совершенно не о чем переживать.

Поколебавшись, она все же кивнула.

- Хорошо, Сати, идем.

Идти пришлось долго. Банально потому, что мы прятались от периодически попадающихся патрулей стражников. Хорошо, хоть те громыхали доспехами заранее и издалека. Я боялась, что Ламина струсит, но чем дальше, тем в больший восторг она приходила:

- Опасность, риск! Я на всю жизнь запомню!

Похоже, обычно ей жилось не так весело. Вот если вдруг попадемся, и я по ушам получу, мне еще и выскажут, что сестру с пути истинного сбиваю.

Хранилище свитков (оно же, предположительно, библиотека) размещалось в отдельной башне, со слов Ламины. Мы поднялись по старой винтовой лестнице до самого верха. Здесь и вправду стражи не было, зато прямо над дверьми вращался мерцающий шар, периодически выпуская в стороны крохотные молнии, как паук нити.

- А это еще что за штука? – шепотом спросила я.

- Распознаватель рода, - так же шепотом ответила Ламина. – Наверное...

Главное, чтобы не местная разновидность сигнализации. Ну и не охранная система убивающая на месте любого, кто приблизится.

Я все же рискнула подойти ближе. Лучи шара скользнули по мне, словно сканируя, и тут же двери бесшумно открылись. За ними зияла полнейшая темнота, напахнуло подвальной сыростью. Сырость в библиотеке? Как-то странно… Для полноты картины не хватает только завываний призраков и бренчащих цепей.

- Ты со мной? – я обернулась к сестре.

Она нервно сглотнула и тут же помотала головой. Видимо, на этом вся ее внезапная жажда приключений и опасностей закончилась.

- Я лучше тут подожду, на страже, так сказать… Ты поищи, там, наверное, должны быть светящиеся кристаллы.

Ага, знать бы еще, что с этими кристаллами делать, если найду. Но, может, они и сами по себе светятся? Кнопка какая? Голосовое управление? Ладно, на месте разберусь.

Собравшись решимостью, я шагнула в темноту хранилища, двери за мной тут же бесшумно закрылись.

Надеюсь, не насовсем.

Глаза быстро привыкли к темноте. Да и, видимо, ночное светило как раз вышло из-за туч, озарило огромный витраж на потолке, обрисовывая сквозь него и окружающий интерьер.

Так, просторный круглый зал, множество стеллажей… О, вон там справа стол! Может, на нем найдутся и невесть как работающие светящиеся кристаллы?

Но я и шагу ступить не успела. Меня резко схватили и зажали рот рукой.

От ужаса чуть сердце не остановилось! Но реакция опередила мысли, вот только моя попытка врезать неизвестному куда побольнее не увенчалась успехом. Он ловко увернулся и теперь оказался за моей спиной, по-прежнему крепко держа. Ну а я, недолго думая, просто-напросто цапнула зубами за руку, которой он зажимал мне рот.

По инерции разжав хватку, неизвестный тихо выругался, а я тут же отскочила в сторону. Нет, ну почему Ламина не предупредила, что охрана может быть в самом хранилище! Хотя, скорее всего, она банально об этом и не знала, так что и нечего ее винить. Вот только для меня крайне важно, чтобы меня тут никто не застал! Ведь отец уверен в моем незнании, а значит, ему зачем-то это надо!

Но теперь придется выкручиваться.

Вот кто этот темный тип в сумраке? Библиотекарь? Охранник? Сторожевой библиотекарь? Читающий охранник? И то, и другое на полставки, ибо мой отец тот еще жмот и не хочет лишний раз платить своему персоналу?

- Слушайте, здесь какое-то недоразумение, - я на всякий случай попятилась назад, пока не налетела на стол. Что-то звякнуло. Ага! Те самые кристаллы нашлись. – Даже если в ваши должностные обязанности входит бросаться на людей, но не лучше ли сначала хотя бы словесно предупреждать? Я понимаю, вы тут охраняете, но я тоже вроде как местная и вообще принцесса, так что никаких злодейских краж не замышляю. И вообще мой отец вряд ли обрадуется, если вы своими нападениями доведете меня до пожизненного заикания.

Нет, правда, так и поседеть недолго! Аж страшно представить, что этот лютый библиотекарь делает с теми, кто вовремя не вернет книгу!

В ответ раздался тихий смех. К сожалению, неизвестный так и стоял в полумраке, куда лучи ночного светила сквозь витраж не попадали, так что разглядеть стражника никак не получалось.

- Ладно, принцесса так принцесса, – у незнакомца оказался приятный бархатистый голос. - Шуметь не будешь?

Я едва сдержала нервный смешок. Ну да, и что, что мир другой, но все равно незыблемый закон вселенной «Тишина должна быть в библиотеке!» священен и здесь.

- Обещаю вести себя тихо и вам не мешать нести тут свой дозор, - все же постаралась ответить серьезно.

- Как-то ты не слишком похожа на принцессу.

Пусть я не видела его лица, но взгляд чувствовала. И вот ведь странно, в отличие от тех же разглядываний Геона, этот взгляд не был неприятным.

- Просто я все же не совсем местная, здесь совсем недавно, - я не стала вдаваться в подробности и пытаться объяснить, что такое джинсы и толстовка. – Извините, а можно тут как-то зажечь свет?

- Нет, - он прошел мимо меня.

- А почему? – тут же спросила я, попутно его рассматривая. Вот только и рассматривать особо было нечего. Высокий, широкоплечий, явно крепкого телосложения; но плащ скрывает одежду, а капюшон так наброшен на лицо, что видны только волевой подбородок и губы.

- Потому что не стоит. Да и нормальным принцессам, местные они или не очень, не положено по ночам бродить, где не надо.

- Я уже в курсе, что нормальным принцессам вообще мало что положено. Но давайте не будем это обсуждать. К тому же, раз вы тут служите, мне нужна ваша помощь.

Если без свидетелей не обошлось, то надо хоть какую-то пользу из этого извлечь. А то сама я очень долго искать здесь буду, да и если даже найду нужную информацию про Драконов и переходы между мирами, еще и не факт, что смогу прочитать.

Казалось, его что-то ну очень забавляет. Снисходительно поинтересовался:

- И чем же я могу тебе помочь?

- Мне нужно найти здесь записи о переходах между мирами. А еще что-нибудь со времен изгнания Эдаров и войны с демонами. Есть здесь такое?

- Понятия не имею, - будто бы уже потеряв ко мне всякий интерес, он деловито перебирал запечатанные тубусы на столе. Наверное, в таких хранили свитки. – Но даже если и есть, то ты все равно прочитать не сможешь.

Что-то мне подсказывает, даже в другом мире для слуг не нормально так отвечать особам королевским кровей, да еще и на «ты» обращаться. Но я не стала включать снобизм, уточнила:

- Но даже если я не смогу, вы сможете?

- Нет.

- Нет?.. В каком смысле? – просто хочу понять, он не хочет или там какие-то магические заморочки.

- В том смысле, что я сейчас занят, - кинжалом (зачем библиотекарю кинжал?) он ловко срезал сургучовые печати на тубусах, открывал их и доставал свитки. Просто проводил над ними пальцами в перчатках и либо начертанное мерцало, либо нет. Внимательно рассматривая мерцание, он в итоге отбрасывал одни свитки в сторону, а другие бережно складывал в небольшую заплечную сумку.

- Ну и откуда ты такая «не совсем местная», принцесса? – поинтересовался он как бы между прочим, не отвлекаясь от своего занятия.

- Издалека, - что-то меня уже раздражал его насмешливо-снисходительный тон, да и я очень опасалась, что меня еще кто-нибудь тут застанет.

И только сейчас у меня закрались подозрения…

- А зачем это вы свитки в сумку складываете?

- Затем что ворохом в руках их нести неудобно, - как ни в чем ни бывало ответил он. – Еще вопросы?

Есть один. Самый главный…. Как можно было настолько затупить и сразу не догадаться, что передо мной просто-напросто вор?!

Что же я так стормозила?! Ну да, решила, что это, без сомнений, местная охрана, а о другом варианте я и не подумала! От всех последних событий такая каша в голове… То-то его позабавила моя реакция! Если я и дальше буду так тупить, то скоро стану просто идеальной по местным меркам принцессой!

Я осторожно попятилась назад. Сейчас доберусь до двери и бегом отсюда. А то вдруг он намерен вот-вот меня прирезать, как свидетельницу?

- И куда же ты? – полюбопытствовал он, мигом заметив мое отступление.

- А я передумала. Лучше днем приду. А то время уже позднее… - я старательно сохраняла спокойный вид.

Но не успела и еще пары шагов сделать, как за дверьми зала послышался громкий топот и лязг оружия.

- Это что? – я замерла на месте.

- Стража, - незнакомец чуть досадливо поморщился.

Стража?! Вот только что-то мне подсказывает, они не его ищут…

А он совершенно спокойно застегнул сумку, ловко выстрелил вверх из маленького арбалета, крюк зацепился где-то в темноте свода, и теперь, очевидно, оставалось лишь забраться по свесившейся веревке.

Даже ни на миг не задумавшись, я метнулась к этому типу. Просто инстинктивно чувствовала: меня ни в коем случае не должны тут застать!

И я попросту вцепилась в незнакомца мертвой хваткой.

- Кхм… Тебе вдруг захотелось познакомиться поближе?

- Мне тоже нужно спрятаться! - я опасливо покосилась на уже сотрясающуюся дверь, ее упорно пытались чем-то открыть и как бы не магией. Видимо, никто из королевского семейства поблизости не ошивался и потому распознаватель рода не срабатывал.

- Спрятаться?

- Слушайте, давайте светские беседы оставим на потом! Ну же, скорее!

Усмехнувшись, он крепко перехватил меня за талию.

- Ладно, малость неместная принцесса, держись. Но учти, если что, я церемониться не стану. Чтобы ни звука, договорились?

- Естественно! Я, что, похожа на сумасшедшую?

- Ну…как сказать… Ты честный ответ услышать хочешь или мне все же пожалеть твое самолюбие?

Ну да, выгляжу странно, веду себя, мягко говоря, очень глупо… Но, блин, у меня после всех сегодняшних событий просто мозг уже кипит! А если меня тут застанут, то точно конец!

Забавно, да? Выбирая между родным отцом и неизвестным преступником, я однозначно предпочитаю преступника…

Но принудительно-добровольный спаситель не стал дальше комментировать мои умственные способности. То ли сработал некий механизм, то ли магия, но нас резко потянуло наверх, в темноту свода. И почти тут же двери хранилища замерцали, открываясь.

Оставалось только очень надеяться, что снизу нас не видно. Вопреки ожиданиям никто буйно в зал не ворвался, первым вообще преспокойно прошествовал король. Видимо, только с его появлением и смогли двери открыть.

- Саттива! – позвал как ни в чем не бывало. – Ты здесь?

Прошелся туда-сюда, прислушиваясь не меньше минуты, и раздраженно бросил в сторону двери:

- Страже вернуться к патрулированию. Вайд, сюда.

Снова послышался топот с лязгом – это, похоже, стражники уходили прочь от зала. И одновременно вошел тот служитель, который меня и встречал, когда я только в этом мире очутилась.

- Ну и? – раздраженно поинтересовался мой отец. – Здесь никого нет!

- Но, Ваше Величество, пропускная магия входа сработала именно на нее… - оправдывающееся залепетал Вайд. – Я сам не знаю, как так, но мне ведь сразу пришло оповещение…

- Ладно, если допустить, что Саттива тут все же была, но после ушла… Так, какого демона, она вообще сюда приходила?! – рявкнул он.

- Может, просто заблудилась? Вышла ночью из спальни за чем-нибудь. Может, хотела с вами поговорить, к примеру… Или просто дворец рассмотреть получше. Вы же знаете, девушки любят роскошь, блестяшки всякие, а принцесса Саттива росла не в лучших условиях, так что…

- Вайд, да мне без разницы, в каких условиях она росла! – резко перебил король. – Мне необходимо, чтобы она была под полным контролем! Усильте все магические переходы во дворце! Запечатайте все рунные залы! Чтобы никаких больше подобных осечек! Я сейчас же пойду к ней в комнату, и если ее там нет, ты, Вайд, будешь за это отвечать!

Отец года! Вот что-то чем дальше, тем в большем восторге я от своего новообретенного родителя…

Но так странно, даже злости не было. Вопреки всякой логике я чувствовала себя спокойно и будто бы в полнейшей безопасности. Угу, вися прямо под потолком в объятиях неведомого злоумышленника.

- Ваше Величество, - продолжал оправдываться Вайд, - принцесса наверняка у себя. Во-первых, вы же сами сказали, она ничего не знает. А во-вторых, как вы и приказывали, ее спальню заранее окурили настоем иртусса, так что ваша дочь вряд ли сейчас вообще в состоянии толком соображать. И, как минимум, до утра.

Чего?! Я едва сдержалась, чтобы не попросить у держащего меня незнакомца что-нибудь увесистое! Да что угодно, лишь бы сейчас швырнуть в милого папеньку! Прямиком в его венценосную лысину! Какой там дрянью комнату мне окурили? Чтобы у меня мозги были набекрень и я никуда не полезла ничего выяснять?! Но теперь-то хоть понятно, почему до этого тупила – видимо, успела надышаться!

Хорошее оправдание, ага.

- Мне все же кажется, что вы совершенно напрасно опасаетесь, Ваше Величество. Без сомнений, здесь просто произошел магический сбой и, естественно, принцессы Саттивы даже близко тут не было.

- Я все равно проверю, - король уже направился к выходу из зала, - а ты запечатай здесь вход!

- Да-да, конечно, Ваше Величество, как прикажете, - Вайд поспешил следом.

Двери закрылись, и в один миг их окутало угрожающе багровое мерцание. А если мы тут теперь насовсем замурованы?..

Глава третья

- Вот даже не знаю, принцесса, кому из вас больше посочувствовать, - прямо над моим ухом прозвучал демонстративно философский голос. Кожу обожгло горячим дыханием, аж мурашки пробежали. – То ли тебе, что достался такой родитель. То ли королю, что дочь у него какая-то неправильная.

- А давайте вместе сочувствия вы лучше как-нибудь вытащите нас отсюда, а? Буду очень-очень вам признательна!

- Чтобы ты успела домчаться в свою комнату до того, как нагрянет король с проверкой?

- Типа того, - хоть и коробит, что незнакомцу все это кажется смешным, но куда сильнее меня волнует другое. Если отец сейчас убедится в своих подозрениях, то вполне может применить что-нибудь поубойнее окуривания комнаты какой-то дрянью! И буду я тогда тихая-мирная послушная правильная принцесса, всех полностью устраивающая…

Да в какой вообще дурдом я попала?!

Держащая нас веревка натянулась еще сильнее, поднимая наверх. Я опасалась, что сейчас просто-напросто треснемся об потолок, но тут же над нами сам собой открылся люк, окутавшись мерцанием.

- Так, принцесса, хватайся, - держась за веревку одной рукой, второй незнакомец ловко подсадил меня. Правда, при этом не особо деликатно подтолкнув чуть пониже спины. Но было не до смущений и возмущения, зато я успела зацепиться за край выступа и, подтянувшись на руках, выбралась на крышу.

Здесь гулял ветер, я едва удержала равновесие на покатой поверхности. В ночном небе вовсю сиял Эдар, и в другой ситуации я бы полюбовалась захватывающим видом на лес и горы. Но сейчас, увы, имелись вопросы поважнее.

Незнакомец ловко выбрался на крышу следом за мной. Но даже здесь, при куда более лучшем освещении, все равно мне его толком разглядеть не получилось. Капюшон надежно скрывал верхнюю половину лица, только плащ распахнулся, являя черный, скорее всего, походный костюм без каких-либо знаков и гербов. Из примечательного только перевязь с кинжалами, но это тоже не особо информативно. Хотя чего я хотела? Чтобы тут все воры поголовно с бейджиками ходили? Мол, «Вор такой-то. Характер скверный, не женат».

Между тем он в свою очередь тоже внимательно рассматривал меня. Даже неловко стало. Вряд ли тут нормальные девушки разгуливают в джинсах и толстовках. Хотя учитывая все произошедшее, и не в одежде дело даже, все равно на звание нормальной в глазах своего невольного соучастника я уж точно не могла рассчитывать. Да и какая мне, собственно, разница?

- Ладно, принцесса, я, так и быть, сегодня добрый, где там твоя комната?

Хороший вопрос…

- Если честно, я понятия не имею, - призналась я с досадой, пытаясь пригладить разлохматившиеся волосы. – Пока еще совершенно во дворце не ориентируюсь.

И ведь вправду, как теперь возвращаться?

- Скажи спасибо, что ориентируюсь я, - он подошел к самому краю, словно бы вообще не боясь упасть с покатой крыши, и внимательно огляделся.

- Вы знаете, где моя комната? – я с сомнением на него смотрела.

- Нет. Но я знаю, как пахнет настой иртусса, так что по запаху будем искать, окно же наверняка открыто. Сомневаюсь, что тут еще много кого во дворце пытались задурманить, так что не ошибемся, - незнакомец обернулся ко мне, я отчетливо чувствовала пристальный взгляд. – И все же, принцесса, что с тобой не так? С чего вдруг король так обращает с якобы дочерью?

- Самой очень интересно… - и не просто интересно, мне это кажется фактически жизненно важным! Без сомнений, отец очень опасается, что я узнаю что-то…

Только вот что?

- Ладно, загадочная ты наша, не будем терять зря время. Готова к полету с крыши?

- Что?.. – оторопела я. – Нет! – даже попятилась.

Но он перехватил меня за талию, хитро улыбнулся.

- А придется.

И в один миг мы полетели вниз.

Да, вот так вот запросто!

Я бы заорала, что есть сил, но от ужаса горло сдавило нещадно. Вздумавший убить нас обоих гад держал меня крепко, да и я сама вцепилась в него. Умрем в один день, в лучших сказочных традициях!

Вот только падение длилось лишь долю секунды, нас почти сразу повлекло куда-то влево. Причем мягко и скользяще.

- Если ты меня задушишь, принцесса, то одну тебя даже магический поток не удержит, - откуда у него столько невозмутимости? Все хоть бы хны, словно сигать с крыши – ежедневное и уже наскучившее занятие!

- Магический поток? – я все-таки опасливо приоткрыла глаза. А ведь нас и вправду словно бы несет неким течением, огибающим замок по нисходящей спирали…

- Дворец окутан защитной магией, она циркулирует вокруг, и при должном умении вполне можно ею пользоваться. Ты, получается, вообще ничего не знаешь?

Ну да, и вправду, чего это я? Как это могла дожить до девятнадцати лет и не знать, что с крыш дворцов можно съезжать на невидимых потоках магии как на горке?

Вот только… До меня лишь сейчас дошло… Я ведь при прыжке вниз перепугалась так, что на Земле бы такой ужас несомненно спровоцировал приступ с потерей сознания. Но сейчас я даже и тени той силы не почувствовала! Но почему? Попав в этот мир, враз излечилась? Или дело в чем-то другом?

- Так, принцесса, нам, видимо, сюда.

Перемещение чуть замедлилось, мы мягко приземлились на небольшой балкон с витыми белыми перилами.

Тот или не тот?

- Судя по расположению относительно архива, король будет в эту комнату добираться еще минут десять, даже если бегом и вприпрыжку, так что время еще есть.

Я только сейчас от него отцепилась. Да и то с трудом, пальцы будто бы задеревенели.

- Извините, обычно у меня нет привычки вот так хватать незнакомых мужчин, особенно преступников. И, конечно, спасибо за помощь, правда… - все равно после полета голова немного шла кругом. Так, где там ручка двери балкона?..

- А ты ничего не забыла?

Я обернулась. Этот тип стоял, облокотившись спиной на перила, улыбался.

- Забыла? – не поняла я. – Разве?

- Ну конечно. А как же поблагодарить неотразимого спасителя за доброту и благородство? – улыбка стала чуть наглее.

- Я ведь сказала «спасибо». К тому же у тебя и так вон целая сумка краденных «благодарностей», - я все же тоже перешла на «ты». – Но так как я об этом никому не скажу, мы – квиты.

- Не скажешь ты лишь потому, что и себя тогда выдашь, любительница ночных прогулок по архивам. Кстати, так зачем ты туда приходила? Да и как вообще осталась в сознании, ведь судя по запаху из твоей комнаты, настоя иртусса уж точно не пожалели. Почему он на тебя не подействовал? Или подействовал недостаточно? – он усмехнулся. – Знаешь, принцесса, ты довольно любопытна… Особенно учитывая, что принцессой быть никак не можешь, ведь она вроде как одна, и эту Ламину я видел.

- Еще сегодня утром я тоже понятия не имела, что я какая-то там принцесса. Но мне вправду сейчас не до разговоров, вот-вот в комнату нагрянет король и еще не хватало, чтобы меня застали с таким…таким… - я никак не могла подобрать нужное слово.

- Каким? – смотрел на меня с чуть лукавой улыбкой.

Вот и что сказать? Да, вор, да, еще и наглый и язвительный, к тому же. Но не попадись он мне в архиве и не вытащи меня оттуда, чую, были бы крупные неприятности…

- Таинственным. Вот почему ты не снимешь капюшон?

- Тебе так хочется на меня полюбоваться?

- С удовольствием бы взглянула в бесстыжие глаза, - я даже не удержалась от улыбки. Пусть и время поджимало, и теоретически надо было в комнату со всех ног, но…чуть ли не как магнитом сейчас удерживало любопытство и жгучее желание посмотреть на своего неведомого спасителя.

- Что ж, принцесса, если так хочешь, - он развел руками, - можешь снять с меня капюшон.

- А сам? – я нахмурилась.

- Но это ведь тебе хочется, а не мне. Да и разве я могу отказать в столь маленькой просьбе такой милой девушке?

- И ты не боишься, что я твое лицо запомню, а потом опишу местной страже?

- А ты не боишься, что запомнишь, а потом будешь в мечтаниях только обо мне и грезить? – он засмеялся. – Ну же, принцесса, решайся, у тебя осталось минут пять до того, как нагрянет король.

Любопытство пересилило. Ну вот хочу я посмотреть, какой же он! Очень хочу! Да и все равно успею вернуться в комнату. Если это, конечно, нужная комната. Ну а если нет… То все равно найти свою не смогу, так что хоть как провал.

Он снисходительно чуть наклонил голову, мол, пожалуйста, я готов. Опасаясь, что вдруг он передумает, я скинула его капюшон…и чуть не взвыла в голос! И, видимо, у меня сейчас было такое красноречивое выражение лица – этот гад снова засмеялся!

- Так нечестно! – на эмоциях не сдержалась я, даже стукнула его кулаком по плечу. – Ты это нарочно!

Ну и толку я сняла с него капюшон, все равно верхнюю половину лица скрывала плотная черная маска! Так что из нового удалось увидеть лишь то, что у этого типа темные волосы.

- Да, принцесса, увы-увы, жизнь сурова и полна разочарований. Но зато у тебя остался простор для фантазии.

Я даже отвечать не стала, настолько клокотало все внутри. Вот с одной стороны, очень признательна ему за помощь. Но с другой…аж прибить хочется!

Хотела гордо уйти, но и шагу сделать не успела, как он вдруг придержал за локоть.

- Что? – буркнула я. – Еще не весь запас сарказма иссяк? Я спешу вообще-то.

- Надолго я тебя не задержу, принцесса. Просто есть у меня одна маленькая традиция, которую я ну никак не могу нарушить.

Время же поджимает! И так его сколько потеряла, пока с ним разговариваю! Нет, этот отупляющий настой иртусса все же явно на меня действует.

- Какая традиция?

- Ну как какая? – прозвучало как само собой разумевшееся. – Естественно, при встрече со странными принцессами непременно их целовать.

Нет, он серьезно?

- Но мы видим друг друга впервые в жизни!

- И что?

- И то, что с первыми встречными преступниками не целуюсь.

- Даже с настолько неотразимыми?

- С любыми! – между «рассмеяться» и «стукнуть» я все же выбрала «пытаться сохранять спокойный вид». - И ни капли не сомневаюсь, что эту традицию ты только что выдумал!

- Да разве ж? Это древняя незыблемая традиция!.. - высокопарно ответил он и тут же с невинной улыбкой уточнил: - Аккурат с сегодняшнего дня.

Я даже ничего возразить не успела. Мы и так ведь стояли совсем рядом, этот наглый гад резко за талию притянул меня к себе вплотную. В один миг его губы обожгли мои дерзким требовательным поцелуем.

Надо было сопротивляться. Попытаться оттолкнуть незнакомца! Да хоть как-то отреагировать со всей буйностью! Но… Все равно ведь я этого наглеца никогда больше не увижу, и сейчас единственная возможность ощутить его поцелуй…

Угу. И по такой логике тогда надо вообще целоваться с каждым встречным, ведь вдруг больше не встретимся! Похоже, настой иртусса догоняет меня все больше.

Но я замерла лишь на секунду, поддавшись слабости и искушению. Благо, здравый смысл мигом возобладал, все же воспротивилась. Но этот обаятельный наглец и не стал силком меня удерживать. Только и вполне логичную пощечину за украденный поцелуй залепить не дал, перехватил мою руку.

- Спокойно, принцесса, спокойно, - снисходительная усмешка прямо добивала. – Будем считать, что это была твоя весьма скромная плата за мою помощь. Конечно, получилось ну совсем не равнозначно, но что уж взять с такой странной девушки.

Ну все… Но язвительный ответ так и замер непроизнесенным. Именно сейчас Эдар снова вышел из-за туч, и его лучи осветили нас мягким серебристым светом… Знак на шее незнакомца проявился лишь на несколько мгновений, но так явственно, что точно не могло почудиться! Это пламя! Языки огня! Именно они проступили на коже!

Но этого же не может быть…

Он не может быть…

Он не должен быть…таким…

- Дракон… - все еще до конца не веря, ошарашенно выдохнула я, во все глаза смотрела на стоящего передо мной незнакомца. – Ты же… Дракон…

Увы, маска по-прежнему скрывала наполовину его лицо, так что о эмоциях оставалось лишь догадываться.

Но ответил со все той же насмешливой интонацией:

- Добрый совет на прощанье, принцесса. Ты бы проветрила свою комнату, а то, смотрю, тебе уже всякий бред мерещиться начал. И давай уж, будь примерной дочерью, не беси больше папеньку.

Он перемахнул через перила и исчез в ночи. А я так и осталась стоять истуканом на месте в ареоле серебристого света.

Но как же так… Драконы – это же благородные воины, обладающие невиданной мощью, защищающие слабых и всегда готовые бороться за правое дело… И никак Драконом не может быть нахальный вор! Или…

Или мои идеалистические детские представления не имеют ничего общего с реальностью.

Спохватившись, что зря время теряю, я толкнула балконную дверь, и вроде бы оказалась в той самой комнате, которую мне здесь отвели. Вот только не одна.

В первое мгновение я замерла на месте. Это точно та самая спальня? Но кто тогда спит на моей кровати? Или, может, здесь половина комнат во дворце одинаковые, и запросто можно перепутать?

Но оделяло тут же откинулось.

- Сати! Ты вернулась! – радостно воскликнула Ламина, садясь на кровати.

- Ламина? А ты тут откуда? – я с облегчением выдохнула.

- Понимаешь… - она замялась, отвела взгляд, будто даже в глаза мне было стыдно смотреть. – Сати, ты извини, пожалуйста, но мне так страшно стало, когда ты ушла в этот мрак и за тобой двери захлопнулись! А потом вдруг топот стражи услышала, перепугалась еще больше и поспешила сюда, тебя тут уже дожидаться. А в твоей комнате, видимо, те же благовония, что и в моей иногда бывают, ну от которых еще даже думать ни о чем не хочется. И я так расслабилась, прилегла…и тут вдруг, с минуту назад, отец в спальню заходит! Я едва успела накрыться одеялом с головой, чтобы не узнал. Но он почти сразу и ушел. Видимо, просто хотел удостовериться, что с тобой все в порядке, но меня за тебя и принял. Надеюсь, ты не сердишься?

- Честно, не сержусь, - я села на край кровати рядом с сестрой. – Наоборот, ты даже не представляешь, как меня выручила! Значит, в твоей комнате тоже такие «благовония» бывают?

- Ну да, я этот запах уже хорошо знаю. Травянистый, не особо приятный, но так успокаивает, что голова будто бы становится непомерно тяжелой и совсем ничего и не хочется.

Супер. Это не мне одной так повезло. Еще и Ламине, выходит, периодически мозги затуманивают. Очуметь, семейка!

- Ой, а ты нашла, что хотела? Про этих, легендарных Драконов? – спохватилась она.

- Можно сказать, что нашла, - я помрачнела еще больше, - но совсем не то, что ожидала. Видимо, я все же что-то напутала… Одно могу сказать точно, чем дальше, тем меньше я понимаю, кто я, где я и что вообще происходит… Ламина, расскажи, что знаешь, а.

Вряд ли она знает особо много, но все равно, кроме нее, мне не от кого ждать искренности.

- Конечно, с радостью! – казалось, для нее уже сам факт общения безграничное счастье. – Наше королевство Амадор считается самым процветающим и могущественным во всем мире, и это потому, что наш род берет начало от самих Эдаров, создателей всего. Но несколько поколений назад Амадор был поделен на Восточный и Западный. Понятия не имею зачем, тем более короли все равно с тех пор правили вместе. Но, наверное, им виднее было… И наш отец – король Восточного Амадора. У него трое детей и все от разных жен. Афнер – старший, он наследный принц, потом я, и ты - самая младшая. У нас у всех разница в возрасте в один год, получается.

- То есть три года подряд в семье рождались дети? – уточнила я.

- Все верно, - Ламина кивнула. – Просто так сложилась судьба, что сначала мама Афнера умерла при родах, отец снова женился, но и мою маму постигла та же участь. И с твоей потом произошло точно так же.

Трижды одинаково? Случайное совпадение? А, может, нашему дражайшему родителю синюю броду надо примерить? Вот честно, аж мороз по коже!

Нет, я бы еще поняла, если бы был нужен наследник мужского пола. Но такой и родился первым!

Ладно, допустим, нужна была именно принцесса. К примеру, для кровного союза с соседним королевством. Так вот вам, пожалуйста, второй рождается Ламина!

Но и с ней, выходит, что-то не так, раз понадобилась еще и я? Окончательно бракованная, раз даже в другой мир выпнули?

Нет, ребят, тут определенно что-то не сходится. Прогнило что-то в Датском королевстве. Или как там у Шекспира сказано?..

Но в любом случае что-то чем дальше, тем меньше мне происходящее нравится. Слишком уж все подозрительно.

- Ламина, а тебе самой не кажется все это странным?

- Тут как-то связано с магией, насколько я знаю, - она пожала плечами. – Мне никто же толком ничего не объясняет, а сама я в магии мало разбираюсь. Мне и пользоваться ею не разрешают, так что я мало что могу… - сестра резко замолчала, словно чуть не взболтнув лишнее.

И тут же продолжила как ни в чем ни бывало:

- А про тебя я тоже почти ничего не знала. Вроде как что-то с тобой в плане магии не то, потому тебя сразу же, едва ты родилась, в другой мир отправили. В безмагический. Как мне кажется, это могло понадобиться лишь для того, чтобы в тебе магия саморазрушилась. Она же развивается лет до восемнадцати, а потом уже все: силу ни прибавить, ни убавить. Ну а в безмагическом мире развития никакого, так что ты должна была стать просто человеком, и никак не магом. Только, повторюсь, я в этом мало разбираюсь, все лишь мои домыслы и, может быть, ошибочные.

Хм… А ведь версия вполне логичная... Может, те мои приступы с выплеском невиданной силы – это и были проявления магии? Но тут их уже нет, хотя пугалась я не меньше. Значит, план отца удался, и я утратила всю какую-то там неправильную по местным меркам магию?

А Ламина продолжала:

- Но зато теперь все хорошо будет. Ты не подумай, я нарочно не подслушиваю, просто на днях случайно услышала, как отец разговаривал с Афнером. Вроде как есть уговор с королем Западного Амадора Пасиром, что тебя отдадут в жены принцу Геону, - прозвучало так восторженно, словно сестра очень хотела меня этим осчастливить.

- И…ты считаешь, что это хорошо?

- А разве нет? – в свою очередь озадачилась моей реакцией она. – Сати, но ведь любой принцессе положено выйти замуж за принца! Для того и существуют правила жизни, чтобы жить исключительно правильно…

- Ламина, погоди, а каких-то своих планов быть, что ли, не может? – перебила я. – Неужели ты и вправду считаешь, что выйти замуж за кого-то там, лишь бы принц, - это предел мечтаний? Ты вот сама чего в жизни хочешь?

- Я?.. Сати, но у меня ведь все есть, чего мне еще хотеть, - она захлопала глазами с искренним недоумением. – Тем более я тоже скоро замуж выйду. За принца Ринда. Он очень милый, обходительный, и у него всегда волосы уложены такими идеальными локонами – вот просто залюбуешься, - Ламина мечтательно вздохнула. - Уже через полтора месяца он приедет за мной и после свадьбы заберет к себе в Дагрен. Как это будет чудесно!

Да… Предел мечтаний… Хотя чему я удивляюсь? Если она всю жизнь жила в таких условиях, с таким мировоззрением, да еще и периодическими «успокоениями» неким иртуссом.

Ну ладно, ее все это вроде как устраивает. Но меня-то нет! Только что делать? Понятно, что для собственной безопасности нужно изображать тут спокойную и безропотную, только как выбираться отсюда? Я ведь надеялась на Драконов, но… Хотя, может, этот был какой-то неправильный? Бывают же исключения из правил. И на самом деле где-то все же есть как раз такие Драконы, о которых столько раз рассказывала бабушка?

Но даже если это лишь сказки, все равно нужно бежать отсюда! Своими силами. Не рассчитывая ни на какие чудеса. Пусть не прямо сейчас, сначала разжиться нужной информацией о мире и средствами существования. Наверняка же и тут в обходе есть деньги, без них сбегать неизвестно куда и ничего не зная – по меньшей мере, глупо.

И хорошо бы выяснить, что именно отец хочет от меня скрыть… Ведь не зря он так всполошился из-за этой вылазки в местный архив!

Но пусть думает, что все у него под контролем. До поры до времени. Я-то уж точно не собираюсь сидеть сложа руки, и за свою жизнь и свободу еще поборюсь.

Глава четвертая

Утром все уже казалось не таким катастрофичным, чем вчера. Ну или, может, так действовал еще до конца не выветрившийся настой иртусса, хотя я оставила балкон нараспашку. Но проснулась я в довольно бодром и даже, можно сказать, боевом настроении. Тем более после ночного разговора с Ламиной я чувствовала, что могу ей доверять. Пусть она сама в основном беспомощна, но уже один тот факт, что я все же не совсем одна, радовал.

Пришедшая довольно угрюмого вида служанка принесла мне выглаженное пышное платье и вяло сообщила, что портнихи уже вовсю трудятся, так что скоро у меня будет полная гардеробная.

Оделась я сама, хотя и удалось с трудом. Вот уж не думала, что такой фасон – это жутко неудобно! Многослойная юбка оказалась довольно тяжелой, да и ткань лифа чуть ли не трещала по швам. Но это, видимо, потому, что тут корсет полагался, но я на этот счет категорически воспротивилась.

И в завершение служанка уложила мне волосы в тугой пучок, и на этом образ принцессы завершился. К тому же нужно было поторопиться, меня ждали в трапезном зале на завтрак.

По пути я вовсю оценила местные туфли. Они так громко цокали каблуками, что сразу навевали ассоциации с колокольчиком на шее у коровы – всем заранее будет ясно, кто приближается. Угу, типичная принцесса.

Интересно, увидь меня сейчас вчерашний нахал, стал бы снова высказывать, что не похожа? Или теперь бы придрался, что короны нет? Хотя какая мне разница? Что я вообще про него думаю! Даже если мне не почудилось, и он и вправду Дракон, то уж точно какой-то неправильный. И осталось только правильных найти…

Но все же, интересно, кто он… Как его зовут… И…

Ай, хватит уже о нем думать!

Служанка проводила меня до трапезного зала, чтобы я не заблудилась. Но по пути я очень внимательно запоминала дорогу. Все же здесь даже в коридорах и на лестницах хватало примечательных статуй и картин, так что было на что ориентироваться.

Сам же трапезный зал больше напоминал просторную гостиную. Правда, из мебели здесь имелись лишь длинный стол и больше похожие на кресла стулья. Туда-сюда суетились с подносами слуги, и все королевское семейство уже было в сборе.

Во главе стола восседал наш родитель. Сейчас, при дневном свете, как-то сразу бросалось в глаза, сколько седины у него в волосах. Вокруг лысины, ага. Вот только седина не добавляла образу благородства, а словно бы, наоборот, свидетельствовала о некоем упадке.

Справа несколько стульев пустовали, словно по этикету должны были отводиться кому-то другому, а потом сидела Ламина. И если еще в ночном полумраке она показалась мне прехорошенькой, то теперь я только утвердилась в этом. Чуть ли не ангельская внешность: светлые, вьющиеся изящными кудряшками волосы, большие наивные голубые глаза. А розового цвета платье еще и добавляло образу кукольности.

Ну и, наконец, сразу слева от отца угнездился Афнер… То, что это именно он - наш старший брат, я догадалась и безо всяких представлений. Очень похожий на отца, худой и даже чуть сутулый, со злобно рыскающим взглядом и высокомерно-презрительным выражением лица. В общем, наследный принц во всей красе.

- Саттива, наконец-то, мы тебя уже заждались, - отец первым заметил меня, улыбнулся. – Доброе утро!

Ого, это чего такое? Теперь мы будем изображать любящего родителя?

Ну ничего, в эту игру можно играть взаимно.

- Доброе утро, - вежливо улыбнулась я. Как-никак надо придерживаться конспирации, чтобы усыпить их бдительность, так что буду милой недалекой «правильной принцессой».

Восторженно смотрящая на меня Ламина явно хотела что-то ляпнуть, но вовремя сдержалась. Ну да, никто же не должен знать, что мы уже знакомы. Зато братец смерил меня таким придирчивым взглядом, словно уже искал повод докопаться. Чую, этот Афнер точно весь в нашего милейшего папеньку…

- Вот, Саттива, познакомься, это принц Афнер, мой старший сын и наследник престола, - торжественно представил отец и добавил как неважную деталь: – А это принцесса Ламина.

Ага, Афнер, значит, сыночка-корзиночка, а про Ламину сказать «моя дочь» язык не поворачивается? Настолько принцессы не в чести?

- Приятно познакомиться, - но я, естественно, оставила все мысли при себе, присела рядом с Ламиной.

- Нам тоже очень приятно! - казалось, не будь здесь остальных, сестра на радостях стиснула бы меня в объятиях.

- Ну что ж, - отец продолжал изображать радушие, - наконец, вся наша семья в сборе, что не может не радовать. Саттива, расскажи нам о себе, нам всем очень интересно, как ты жила в другом мире.

А «пока я ем, я глух и нем» тут не срабатывает, не? Ну вот совсем мне не хочется ничего о себе говорить. Тем более, без сомнений, это интересно только одной Ламине. Но я продолжала любезно улыбаться:

- Да, конечно. Но, боюсь, толком и рассказывать нечего. Я пока не знаю, как вообще устроено все здесь, чтобы говорить о различиях между мирами. В том, где я выросла, совсем нет магии. Люди учатся, работают… Я тоже училась. Перед тем, как сюда попасть, была на втором курсе в университете, на факультете иностранных языков.

- Ты учила языки других народов? – Ламина смотрела на меня как на диво-дивное. – Сама?

Я даже растерялась от такой реакции.

- Ну как сама, в университете преподаватели, все, как положено. Да и кроме одних иностранных языков много же других базовых дисциплин. Та же высшая математика или информационные технологии, к примеру.

- Похвально, - король все улыбался. Словно эту улыбку ему кто-то приклеил, право слово! – Хотя у нас принцессе достаточно лишь уметь читать и писать.

- И все? – я все же не сдержалась. – А разве принцесса не должна изучать историю и культуру, разбираться в законах и искусстве – вообще быть всесторонне образованной?

- Само собой, - он кивнул. – Для всестороннего образования есть живопись и музыка. Ну и хореография, конечно же. Чтобы уметь танцевать.

Если он сейчас в тему снова попытается обрадовать меня грядущим балом, то я точно запущу в него вилкой.

Но он, к счастью, про бал и не обмолвился, продолжал:

- И этого для принцессы вполне достаточно. Не волнуйся, Саттива, пусть ты и не получила достойного образования в другом мире, тут все сможешь наверстать. Уже все распланировано, с сегодняшнего дня тебя ждут уроки этикета и танцев.

- До бала? – вот не смогла промолчать.

- Само собой. Это очень важный бал, ты будешь официально представлена в высшем свете как принцесса. Событие государственной важности, так что ты должна быть идеальной.

- Ой, Саттива, это же будет для тебя первый в жизни бал? – ахнула Ламина. – Это так прекрасно! Представляешь, чудесная музыка, роскошный бальный зал и множество гостей! Но ты уж точно будешь там самая красивая!

И с такой искренностью это было сказано, что я даже смутилась. Но даже ответить не успела, тут же Афнер решил вспомнить, что он все же говорящий:

- Ну да, главное для вас, принцессок, смазливая внешность, - презрительно хмыкнул он, тыкнув вилкой в суфлейное пирожное и безжалостно расплющивая его. - Ну а то, что за вашей внешностью мозги куриные, так это не важно.

Ламина вмиг потупила взгляд. Очевидно, ей было не впервой терпеть подобные высказывания брата, и сейчас она, похоже, едва сдержала слезы. Словно неведомым наитием я ощутила все ее эмоции. Ламина боится… Ее далеко не первый раз Афнер обижает, но сейчас ей страшно, что такое сказано при мне. Ведь вдруг я тоже так отнесусь…

Милый наш отец делал вид, что всецело занят распиливанием мясного рулета в своей тарелке и попутно обдумыванием вопросов вселенского мироздания. Понятно, заступаться он не станет. Да только я молчать не собиралась. С одной стороны презрительно ухмыляющаяся рожа Афнера, с другой чуть не плачущая Ламина. Вызов брошен.

- Полагаю, вы, наследный принц, довольно проницательны? – я с демонстративным восхищением смотрела на братца.

- А то, - хмыкнул он.

- И отлично разбираетесь в людях? – продолжала я льстиво.

- Само собой, - самодовольство все нарастало.

- И Ламину уж точно хорошо знаете?

- Ха! Да что там знать! Размазня похлеще этих пирожных! И глупа как пробка! Я бы даже дал ей медаль «За самую непроходимую тупость»!

- Надо же, у вас и такая медаль есть? И не жалко отдавать? Кстати, давно вам вручена? С рождения? – я мило улыбалась. – Может, как-нибудь покажете всю коллекцию? А то мне прямо интересно, орден «Редкостный грубиян» у вас какой степени: высшей или наивысшей?

Это пусть еще спасибо скажет, что я «Скотина самодовольная» не озвучила. Ну правда! Хотелось ужасно!

Повисла гробовая тишина. Побагровевший Афнер несколько раз открыл и закрыл рот, словно силясь что-то сказать, но так и не найдя слов. Отец упорно и дальше притворялся лишь частью интерьера, делал вид, что он ничего не видит и не слышит, и даже как будто не здесь. А бедная Ламина вообще едва дышала, не поднимая глаз. Наверное, была просто в шоке от моей наглости. Ну не смогла я промолчать! Конспирация конспирацией, но чувство справедливости загрызало.

Видимо, так и не придумав достойного ответа, все еще багровый Афнер резко встал из-за стола, швырнул салфетку и ушел из зала, громко хлопнув дверью.

Только судя по брошенному напоследок на меня ненавидящему взгляду, я уж точно нажила себе врага.

Едва братец откланялся, отец перестал изображать лишь бесплатное приложение к этому столу. Как ни в чем не бывало с улыбкой продолжал:

- Саттива, после завтрака мы поедем в Дарский храм, необходимо представить тебя верховным служителям. А после полудня, как я и говорил, у тебя запланированы уроки этикета и танцев.

- А можно мне с вами в храм? – пролепетала Ламина очень робко, наверняка еще под впечатлением моей наглостью с Афнером.

- Зачем? – король аж поморщился, словно ему не нравилось, что та вообще подает признаки жизни.

Но я снова вступилась, но теперь уже как можно вежливее:

- А можно и вправду Ламина с нами поедет? Все-таки мне пока сложно представить, какой должна быть идеальная принцесса, а сестра станет примером. Чем чаще будем общаться, тем быстрее и я освоюсь в новом для себя статусе.

Даже если короля и насторожил мой выпад в адрес Афнера, но все равно всерьез отец меня вряд ли воспринимал. Так что подвох не почувствовал.

- Что ж, хорошо, поедем все вместе. И, кстати, Саттива, сегодня вечером ожидается визит принца Геона.

Я чуть чаем не подавилась.

Геона? Того самодовольного блондина, за которого меня планируют замуж отдать?.. Ну супер. Чего ему вообще в своей части Амадора не сидится? Только же ночью тут был! Или они с королем Пасиром где-то здесь просто остановились и задержатся до самого бала? Да пусть этот Геон лучше с визитами к моему братцу наведывается! Явно эти двое на одной волне!

- Как чудесно, - я с трудом изобразила улыбку, - буду очень рада познакомиться с ним поближе.

До меня только сейчас дошло, что, похоже, о ночной краже из хранилища отец и не в курсе. Хотя, может, в курсе, только нам об этом не говорит? И все же, что за свитки вчера воровал этот тип? Да и кто он сам?.. Ай, опять я о нем думаю, что за напасть!

Ну ничего, посмотрим, что там за некий Дарский храм. Вдруг удастся узнать что-то полезное? Да и просто обстановку разведать для грядущего побега из дворца.

Из хорошего: удалось узнать, что дворец расположен на северной окраине Кнота – столицы королевства. Сам же город весьма немаленький и при желании в нем вполне можно затеряться…

Но, из плохого: охраняла нас чуть ли не целая армия! Нет, я, конечно, понимаю, что особам королевских кровей не положено просто так разгуливать. Но казалось, что отец опасается чуть ли не вооруженного вторжения.

В карете мы были втроем: король, Ламина и я. Сестра всю дорогу молчала, словно боясь ляпнуть что-нибудь не то. А на мои расспросы отец отвечал весьма односложно. Из разряда «Это город», «В городе есть дома», «В домах живут люди», «Люди - это такие человеки». Так что от него ничего особо полезного узнать не удалось. Но я старательно смотрела в окно, чтобы запомнить путь.

И в общем-то все выглядело вполне мило, чисто и аккуратно. Никаких сточных канав и выплескиваний помоев в окна в средневековом стиле. Почти у каждого дома пестрели цветами клумбы, да даже деревья выглядели ухоженными. Да и сами жители производили впечатление вполне довольных жизнью. Может, отец – как родитель только такой никудышный, а как король – очень даже? Причем, при виде нашей кареты все непременно кланялись. Мне от этого даже неловко стало.

Но и кроме неловкости, не покидало угнетенное впечатление. И не потому, что все выглядело слишком идеально. Сомневаюсь, что из-за меня стали бы городить столь масштабную бутафорию благополучной жизни. Но и при общем видимом благоденствии словно бы в самом воздухе незримо витало некое мрачное предвкушение. Какой-то большой беды…

Как мне объяснил отец, в Дарский храм мы едем для того, чтобы представить меня верховным служителям. И вот, заодно начали выясняться расхождения в версиях.

- Раз есть храм, то он в честь кого-то? – поинтересовалась я. – Какого-то божества?

- Само собой, - отец кивнул. – Есть верховный бог Эдар, его око светит в небе по ночам. И кроме того есть Эдариены – младшие божества, именно они по велению Эдара создали наш мир.

- А кроме Эдариенов есть кто-нибудь особенный? – не унималась я. Все надеялась, что отец проговорится про Драконов.

- Нет. Есть просто люди и есть маги. Это наследственное, и при смешанных союзах магия постепенно вырождается. А сами Эдариены давным-давно покинули наш мир, и больше никого подобного тут не осталось.

- А маги? – упорствовала я. – Они же тоже бывают разные?

- Конечно. Разные по степени силы и мастерства, но сама магия у всех одинаковая.

И ни слова про уникальную магию огня, дарованную Драконам! Может, бабушка тут преувеличила и такого и вправду не было? Но как же знак у того типа? Просто совпадение? Но бывают ли такие совпадения?

Интересно, но и про наше родство с Эдариенами отец тоже ничего не сказал. Хотя и Ламина про это упоминала, да и бабушка мне в свое время говорила.

Так что же вы скрываете, папенька?

Дарский храм располагался в стороне от жилой части города, на холме среди ухоженной рощи. До неестественного монументальный, как будто его основание строили великаны. Пусть в гигантских ступенях были выбиты ступени уже нормального размера, но словно бы изначально этот храм вообще не предназначался для того, чтобы здесь бывали люди.

Сопровождавшие нас стражники остались караулить по периметру. Отец шествовал первым, мы с Ламиной поднялись по ступеням вслед за ним. Навстречу почти сразу же вышел Вайд – уже знакомый мне служитель. Поклонился. И так и стоял в подобострастном поклоне, пока мы прошли мимо него через высокий арочный вход в главный зал. Ну или просто у бедняги напрочь заклинило спину.

Несмотря на дневное время, внутри царил полумрак. Вдоль стен высились до самого потолка искусные статуи – пусть все с разными лицами, но с одинаковой позой: смиренно сложенные на груди руки и склоненная в почтении голова. Множество зеленоватых свечей лениво мерцали у оснований статуй, будто норовя вот-вот затухнуть. А из глубины зала слышалось монотонное пение, настолько невнятное, будто никто не знал слов, но старались при этом от души.

К нам подошел высокий седой старик в балахонистом одеянии.

- Ваше Величество, - лишь чуть кивнул головой в знак приветствия. Наверное, был настолько высокопоставленным, что мог не кланяться даже королю.

На Ламину он и вовсе не посмотрел, а вот замерший на мне цепкий взгляд служителя пробрал холодом чуть ли не до костей. И совсем с этим не вязалась приторно любезная улыбка.

- Полагаю принцесса Саттива? Позвольте представиться, верховный жрец Огулон. Безмерно рад приветствовать вас в стенах этого священного храма. Прошу вас, идемте, - приглашающе показал мне вглубь зала.

Отец тут же мне пояснил:

- Тебя должны магически проверить на принадлежность к королевскому роду. Это просто необходимая формальность, не более. Пойдем. А ты, Ламина, подожди здесь.

Зал казался просто безграничным. Мы шли и шли, а он все не кончался. По-прежнему тянулись однотипные статуи вдоль стен, множество свечей на полу и в специальных подставках. Попадались и служители, они все спешно шли на выход и непременно нам кланялись.

Но странного старика я заметила сразу еще на подходе. Нет, он был так же в балахоне служителя, но никуда не спешил, чуть дрожащей лучиной зажигал потухшие свечи. Он обернулся в нашу сторону лишь на миг, но я все равно успела заметить абсолютно белые глаза. Вот только при этом взгляд ощутился чуть ли не физически.

Огулон, видимо, заметил, на кого я смотрю. Пояснил услужливо:

- Это один из древних жрецов, принцесса. Настолько старый и немощный, что мы ему поручаем лишь зажигать свечи. Хоть и совершенно слепой, но с этим справляется.

Скорее всего, это было сказано в контексте, мол, вот какие мы добрые, даже стариков не выгоняем, тут оставляем. Я в ответ лишь вежливо улыбнулась, и Огулон продолжил рассказывать про архитектуру храма. И пусть мы уже миновали того старика, но я все еще чувствовала его взгляд.

Не удержавшись, я незаметно обернулась. И аж похолодела… Он стоял и смотрел на меня вот так вот слепыми глазами. Пламя на горящей в его руках лучине как раз спустилось на ладонь старика и тут же полыхнуло сполохом. Лишь на мгновение, но отчетливо создав силуэт дракона…

Я моргнула и все пропало. Даже старик как-то оказался намного дальше, чем был до этого, шаркающе брел в сторону выхода из храма.

Но что это такое было? Не могло же почудиться! И силуэт дракона… Неужели знак?

Мне очень надо как-то с этим стариком поговорить и без свидетелей!

В глубине зала на постаменте высилась внушительных размеров каменная чаша. Причем, расколотая на несколько разрозненных частей, но при этом как-то умудряющаяся сохранять свою изначальную форму. Она пустовала, но все равно от ее поверхности вился фиолетовый дым, хотя в воздухе совершенно не ощущался.

- Ваше Высочество, подойдите ближе, - со все той же чрезмерной любезностью произнес жрец Огулон, смиренно сложив руки на груди. – Не волнуйтесь, ничего страшного не произойдет, вам всего лишь надо постоять рядом с чашей и совсем недолго.

Ну посмотрим…

Я подошла почти вплотную. Тут же фиолетовый дым окутал меня настолько, что я вообще больше ничего вокруг не видела. Казалось, он просачивается в само сознание, но при этом натыкается на некую непробиваемую стену. Легким отголоском почувствовалось знакомое покалывание в солнечном сплетении, как во время приступов, только в этот раз сила не спешила проявляться.

Страшно не было. Я чувствовала, что фиолетовый дым не принесет мне вреда, да и словно бы сама была как-то наглухо закрыта для его воздействия. А мысли переместились к тому странному старику. Вот что он хотел мне этим показать? Дракон на его ладони мне точно не почудился! Но тогда…

В один миг мое сознание словно в бездну провалилось!

Темнота… Но не сплошная, так что это не бессознание, просто где-то темно… Кажется, это неосвещенная винтовая лестница… Спуск вниз… Но кто идет вниз? Это же не я? Это же я просто как-то сейчас вижу словно бы чужими глазами? Внизу затянутая паутиной стена… Взметаются сполохи, и часть каменной кладки отъезжает в сторону, разрывая вековую паутину и открывая тайный ход в кромешный мрак…

И…в одно мгновение мое сознание вернулось ко мне.

Да чтоб вас! Что это был за тайный ход? Куда вел? Чьими глазами я это видела? И случайно ли видение возникло именно тогда, когда я думала о слепом старце?

А фиолетовый туман вокруг начал редеть, пока не исчез совсем. Мне так и хотелось сказать «Ну и?», особенно при виде весьма довольных лиц моего отца и Огулона.

- Что ж, принцесса Саттива, - с улыбкой смотрел на меня жрец, - проверка показала, что того магического изъяна, с которым вы родились, больше нет.

- А что это вообще был за изъян? – тут же нахмурилась я.

Но отец не рвался откровенничать. Кто бы удивился…

- Ничего такого особенного, что стоило бы об этом задумываться.

- Но такое особенное, что стоило меня в другой мир ссылать? – я все же не удержалась.

Только короля все равно не проняло. Сделал вид, что банально мимо ушей пропустил.

- Саттива, я пока тут задержусь, а вы с Ламиной отправляйтесь обратно во дворец.

Ну понятно, с Огулоном ему посекретничать надо. Явно эта магическая проверка показала нечто такое, что они как раз и надеялись увидеть.

Я не стала ничего отвечать, пошла прочь. Очень надеялась, что по пути мне снова попадется тот старик, но хоть и шла неспешно, да и старательно осматривалась, мне не встретилось вообще никого. Видимо, на время магической проверки всех остальных выставляли из храма. Так сказать, убирали ненужных свидетелей.

Ламина ждала возле кареты и очень мне обрадовалась.

- Сати! Ты в порядке? Как все прошло?

- Вроде как сказали, что никакой ущербной магии у меня больше нет, - хотя сама я не сомневалась, что увидели они нечто другое, только почему-то тщательно от меня самой скрываемое.

Ламина хотела спросить что-то еще, но все же замолчала, увидев спешащего к нам служителя Вайд.

Тот, запыхавшись, уведомил:

- Его Величество повелел вам немедленно возвращаться во дворец.

- Да-да, конечно, - Ламина первой забралась в карету.

Вот интересно, если я сейчас выражу свое несогласие с королем, меня сразу зомбируют или все же попозже?

Ладно. Всему свое время. Пока что я лишь больше уверяюсь, что тут тайна на тайне и тайной подгоняет. Все это как-то связано со мной, и я обязана это выяснить!

Один плюс, теперь мы с Ламиной были в карете вдвоем, безо всяких лишних ушей вроде нашего родителя или его соглядатаев.

- Ламина, хоть ты мне объясни, в вашем мире наличие у кого-то магии – это хорошо или плохо? – я все пыталась докопаться до истины.

- Ну как сказать, - она отвела взгляд, словно тема была не особо приятной. – Маги занимают высокопоставленные посты, фактически они управляют простыми людьми. Но почему-то магия – это не всегда хорошо.

- А наш отец, получается, хоть как маг?

- Конечно.

- И братец?

- Ну да.

- А ты?

Ламина чуть нервно принялась комкать кружевной платок в руках. Едва слышно прошептала, все-таки подняв на меня взгляд:

- Сати, а ты обещаешь никому не говорить?

- Обещаю, - я кивнула и тут же, нахмурившись, предположила: – Только почему такая таинственность? У тебя есть магия, но отец этого, что ли, не одобряет?

Она совсем приуныла.

- В том и дело… Мне никогда не разрешалось магию развивать. Говорили, мол, да зачем это принцессе. Я пыталась втайне хоть немного учиться сама, ведь развить можно лишь до определенного возраста, а потом уже все, шансов не будет. Но самостоятельно и тайком я почти ничего и не добилась, умею лишь мелочи всякие. Сполохи световые создавать, слабые иллюзии… Ну и немного в целительстве разбираюсь. Правда, тоже лишь самое-самое простое, что смогла по книгам изучить. Только ты, пожалуйста, про это никому, ладно? Отец уверен, что магия у меня уже выгорела без развития.

Вот чем дальше, тем больше я нашего папеньку люблю!

- Ламина, не волнуйся, я никому не скажу, - я ободряюще пожала ее ладонь. – Пусть я пока не очень в этом мире разбираюсь, но мне тоже кажется, что не развивать магию, когда она у тебя есть, по меньшей мере глупо.

Мало того, что глупо, так еще и нелогично. Что вообще за бредовое отношение к принцессам? И это во всех странах так? Но должно же быть нормальное объяснение!

Осталось только его найти.

Как потратить несколько часов своей жизни впустую? Посветить их урокам этикета и танцев. Нет, я не спорю, дело полезное, но те же правила этикета по сути можно было перечислить минут за двадцать, а не размусоливать вот так на три часа. А с танцами – вообще очередная серия маразма из эпопеи «У принцесс все не как у людей». Оказалось, что королевским особам дозволено танцевать только один определенный танец, похожий на земной вальс, а все остальное «для плебеев».

Но несмотря на всю скуку и занудство обучения, я бы лучше предпочла продлить его еще на несколько часов, но увы-увы – отец самолично заявился напомнить о визите принца Геона. Так что сегодня нас ждал ужин в именитой компании соседнего короля с его отпрыском.

- Я возлагаю на тебя большие надежды, Саттива, - отец смотрел на меня весьма выразительно, - постарайся вести себя соответствующе.

Ага, а конкретней? Молчать в тряпочку, не поднимать взгляд, в правой руке держать табличку «Кротость», а в левой «Смирение»? Да запросто! Все, лишь бы усыпить бдительность. Только бы милый братец не провоцировал, а то ведь я ему самолюбие прищемила, и он наверняка захочет отыграться.

Теплый семейный вечер в семейном кругу семьи настоящей и семьи будущей - идиллия...

Почти.

Я, отец, Ламина, братец-кролик, король Пасир и принц Геон. Причем, мужская часть компании выглядит весьма довольной, а мы с Ламиной… Скажем так, если бы кто решил писать картину на тему «Зашуганная робость и Завуалированное желание всех укокошить», то нас точно бы взяли натурщицами.

Но, конечно, проходило все чинно и мирно. Короли обсуждали дела пограничные, я слушала жадно, пытаясь уловить крупицы полезной информации. Ламина старалась не выделяться на фоне стула, Афнер не скрывал зевоту. Ну а Геон уже так исверлил меня взглядом, что как честный мужчина должен был жениться раз десять – минимум. Но я была готова простить ему это и отправить с миром куда подальше, прямиком в бездну к тем самым демонам, пусть на них женится. Раз десять на каждом.

А ведь время шло, а тема свадьбы все не поднималась! Так что я уже даже начала надеяться на лучшее… Но, увы-увы, «главное блюдо» отец оставил на тот момент, когда уже подали десерт.

- Что ж, - радушно улыбался мой родитель, - в такой чудесный вечер нам осталось обсудить еще один крайне важный вопрос.

Судя по тому, как глянул на него Пасир, не прозвучи этот вопрос еще минут пять и в отца точно бы полетела тарелка. Или нож. Или объявление международной войны.

- Да, замечательно, что ты про это вспомнил, мой друг, - отец Геона сдержанно улыбнулся. – Полагаю, можно уже сегодня назначить дату свадьбы. И я настаиваю, не тянуть с этим, следует провести церемонию сразу же после традиционного бала.

- Или сразу на этом балу! Чтобы два раза народ не сгонять! - Афнер хохотнул, но не получив поддержки своему чувству юмора, сразу заткнулся.

- Можно даже и до бала, - Геон откинулся на стуле. – К примеру, хоть завтра.

Я чуть чаем не подавилась.

- Да хоть сегодня, - мой отец пожал плечами.

Я снова чуть не подавилась.

- Но только если моя дочь Саттива не против.

Я все-таки подавилась.

Сдавленно кашлянув, прикрыла рот салфеткой и во все глаза смотрела на отца. Мне мерещится? Что-то подсыпали в чай? Ну точно! Что-то подсыпали, чтобы я не буянила на званном ужине! Иртусс тот самый? И теперь мне побочным эффектом мерещится всякое!

А за столом повисла изумленная тишина. Пасир первым сделал вид, что его сказанное не удивило. Мол, да-да, конечно.

- Не сомневаюсь, принцесса Саттива, конечно же, - милейший взгляд на меня, - не против. Ведь мой сын по праву считается завиднейшим женихом по эту сторону Авейского океана. И любая девушка сочла бы за высочайшую честь такую благосклонность с его стороны.

- Само собой, - отец был не менее мил. Они с Пасиром прямо как два любезных крокодила на перепутье! - Но и моя дочь все же не обычная принцесса. Она выросла в другом мире под строжайшим присмотром, и потому как чистый холст, совершенно свободна от любой скверны нашего мира. Я бы даже сказал, Саттива – как редчайший драгоценный камень… Но, главное, она - моя дочь, я люблю ее и считаю, что она сама должна сделать столь важный выбор в своей жизни.

Нет. В чай точно что-то подмешали. Вопрос лишь в том: кому. Мне? Или все же моему отцу?

От легкого шока даже Ламина позабыла про робость, ошарашенно уточнила:

- То есть Сати сейчас просто может отказаться от предстоящего брака с принцем Геоном?

- Совершенно верно, - наш родитель умиротворенно улыбался, расслабленный, аки сытый кот.

Перевел взгляд на меня:

- Что ж, дочка, какое решение ты примешь?

Стоп. В чем подвох? Ну серьезно! То он прям спал и видел, чтобы меня этому Геону сбагрить, а теперь «мимими, доченька любименькая, как сама решишь». С чего вдруг такие резкие изменения?

И почему мне в этом мерещится крылатое «Такая корова нужна самому»? Что-то эдакое выяснилось в том храме, раз отец вдруг сделался любезным и заботливым?

Да только сейчас и размышлять по этому поводу было некогда.

Все смотрели на меня. Отец со все той же улыбкой блаженного хиппи, сестра с нетерпением, братец с высокомерной ухмылкой, Пасир немного напряженно, ну а Геон с явной уверенностью, что я вот просто лужицей растекусь у его ног.

Ага. Как же. Извини, приятель, давай-ка теперь с кем-нибудь другим будешь гляделки практиковать.

Я отложила салфетку, оглядела собравшихся, старалась говорить спокойно. А то, боюсь, моего радостного вопля «Хозяин подарил Добби носок! Добби теперь свободен!» тут ну точно не поймут.

- Что ж… Для меня, несомненно, большая часть, что сам наследный принц Западного Амадора Геон одарил меня столь величайшей милостью, как предложение создания союза между нами, а значит, и между нашими королевствами.

Судя по выражению лиц, большая часть сидящих за этим столом уже забыла начало предложения, пока я его договаривала. Но, извините, мне сегодня полдня мозг полоскали правилами этикета, так что буду говорить официально, как полагается.

- Но, к моему глубочайшему сожалению, я все же вынуждена принять во внимание все многочисленные причины, волею обстоятельств, разной степени силы и влияния…

- Принцесса, - с наивежливейшей улыбкой крокодила перед потрошением перебил король Пасир, - вы можете просто ответить «да». Поверьте, нам будет этого достаточно.

Я мило улыбнулась собравшимся. А Геону еще милее.

- Нет.

- Что, простите? – поморщился Пасир, словно ослышавшись.

- Нет, - повторила я, все так же улыбаясь. – Сожалею, но вынуждена ответить отказом. Все же я совершенно не знаю принца Геона, а выходить замуж за малознакомого человека, это, как минимум, недальновидно.

- Почему-то раньше это никому никогда не мешало, - король Пасир все же пытался скрыть раздражение за вежливой улыбкой. Хотя его сынок так сверлил меня взглядом, словно я нанесла ему величайшее оскорбление.

- Так то было раньше, Пасир, - мой отец смотрел на него с нескрываемым торжеством, - но жизнь не стоит на месте! Все меняется, и каждый мудрый правитель должен это учитывать. Конечно, создание союза между нашими королевствами и объединение Амадора – это было бы чудесно. Но счастье моих детей для меня дороже и, думаю, как отец, ты это прекрасно понимаешь.

Судя по выражению лица, Пасир сейчас понимал исключительно тех, кто людей в лесу закапывает.

Я опасливо переводила взгляд с одного короля на другого. Не покидало впечатление, что сейчас, прямо на наших глазах, разыгрывается некая многоходовая партия…

Но, как ни странно, скандала не последовало. Отец Геона невозмутимо улыбнулся:

- Ты как никогда прав, мой друг. Наши дети должны сами решать свою судьбу. А объединение Амадора… Кто знает, вдруг в следующем поколении сложится.

- За понимание и светлое будущее, - отец поднял чашку с чаем.

- Поддерживаю, - Пасир сделал то же самое.

Два матерых хищника друг другу улыбнулись, выпили…и принялись как ни в чем ни бывало обсуждать возможные цены на злаки. А я, Ламина, Афнер и Геон со все таким же абсолютно дружным изумлением на них смотрели. И уж если я, не местная, мягко говоря, была ошарашена, то каково остальным…

Это какая муха отца укусила, что в нем вдруг воспылали родительские чувства? Тут таки водятся инопланетяне, что его украли и подменили?

Или я просто пока чего-то не понимаю?

К счастью, ужин закончился быстро, и можно было вернуться в свою комнату. Ламина меня проводила до двери, настолько ей не терпелось высказать свои впечатления. Ну никак произошедшее не вписывалось в ее картину мира.

- Ты отказала самому принцу Геону! – сестра даже за голову хваталась. – Сати, но как же так! Это же принц Геон! Богатый, знатный, сильный маг, наследник соседнего королевства! Да и к тому же вон какой красавец! Ты разве не заметила, как чудесно уложены его волосы? – сказано было таким тоном, словно столь веский довод сразу заставит меня одуматься.

- Ламина, ну не нравится он мне совсем. Хоть с уложенными волосами, хоть без. Вот совершенно, - терпеливо пояснила я. – И то, что он – принц, симпатичности ему в моих глазах не добавляет.

- А если вам просто познакомиться поближе? – упорствовала сестра.

- А смысл? Если он заранее смотрит на меня лишь как на…украшение для кровати? – хотелось выразиться менее прилично, но я сдержалась. - Очень сомневаюсь, что при общении вдруг внезапно мое мнение о Геоне изменится. И давай уже закроем эту тему. Не знаю, что такое на нашего родителя нашло, но лично я очень рада. И раз все обошлось, принудительное замужество в прошлом и вроде как международным конфликтом не грозит, то на этом и все. Даже вспоминать не хочу.

- Просто, Сати, - она неловко замялась, - у нас же не так много принцев… Вдруг никто другой… И ты и вовсе…

- Не выйду замуж? – я очень старалась сдержать смешок, чтобы не обидеть сестру. – Ламина, поверь, я смогу это пережить.

И переживать я это буду в родном мире, на Земле. Да-да, тот мир для меня родной, а не этот.

И уже попрощавшись с Ламиной и зайдя в свою спальню, я тяжело вздохнула. Нет, конечно, ура-ура, одной проблемой меньше, да только знать бы еще мотивы отца… Что-то я сомневаюсь во внезапных его чувствах…

Букет.

На моей кровати.

Но откуда? Или так полагается, и слуги всегда по вечерам приносят их в спальни к принцессам? Так вроде же сегодня утром в вазе на столе меняли и все…

Балконная дверь была распахнута, ночной ветерок развивал занавеси и заодно чуть колыхал нежные лепестки невесть откуда взявшихся бутонов. Я подошла ближе. Ни ленты, ни записок, просто охапка небесно-голубых цветов, похожих на земные розы, только чуточку другой более вытянутой формы.

А аромат… Взяв букет, я даже зажмурилась. Неописуемо… Они пахли далеким лесом, колдовской ночью, парящими огоньками над полянами и легкой прохладой, отступающей от теплоты объятий незнакомца… его объятий… Они пахли свободой…

Так и держа цветы в обнимку, я медленно вышла на балкон. В опустившейся ночи на небе умиротворенно мерцал Эдар, словно стремясь посеребрить весь мир своим светом. А я просто стояла, вдыхала аромат и непонятно чему улыбалась.

Я бы хотела, чтобы это был он…

Хотя с чего бы и зачем?.. Но вдруг есть какое-то объяснение, он все же правильный Дракон и совсем скоро, уже вот-вот, появится, чтобы спасти меня неведомо от чего и вернуть домой? А эти цветы – как тайный знак от него?

Так сейчас хотелось, чтобы все было как в сказках детства… Чтобы как тогда верить, что мне не грозит никакая беда, ведь в мире есть Драконы, непременно есть…

Вот только жаль, что в реальности даже принцессам, похоже, приходится со всем справляться самой. Пусть сейчас и «минус Геон», но при этом «плюс непонятное поведение отца и явно скрытые мотивы».

Ладно, сутки в этом мире позади. Посмотрим, что принесет завтрашний день.

Глава пятая

- Ой, а откуда у тебя такие чудесные цветы? – первым делом ахнула Ламина, зайдя ко мне в комнату на следующий день утром.

- Сама не знаю, - я пожала плечами, - они уже были тут, когда я вчера после ужина вернулась.

Кстати, до утра цветы не завяли, а потом я первым делом попросила пришедшую служанку принести для них вазу. И теперь букет красовался на столе, все так же умопомрачительно благоухая.

А ведь я, кстати, поинтересовалась у служанки, не приносил ли кто вчера мне эти цветы! На что получила вполне определенное и недоуменное «нет». Тем более, по ее словам, ключи от моей комнаты существовали лишь в двух экземплярах: у меня и у старшей из прислуги. Впрочем, я не сомневалась, что неведомый даритель попал в мою спальню не через дверь, а через балкон.

- Надо же, - Ламина внимательно бутоны осмотрела, - у нас в саду такие не растут… Если я не ошибаюсь, это мглистые тиллисы, - она понизила голос до шепота, хотя в комнате и так были только мы. – Я же тебе говорила, что училась сама понемногу целительству, так там ведь не только на магии основано, но и важную роль играют всевозможные зелья и настойки. Так что в растениях я разбираюсь, ну в некоторых. Так вот, мглистые тиллисы обычно используют как лекарство при одурманивании какими-нибудь ядовитыми парами или даже зельями… Сати, а чему ты так странно улыбаешься?

- Это я так, настроение хорошее, - улыбка и вправду была невольной.

Просто учитывая свойство цветов, теперь я точно не сомневалась, что их принес мой незнакомец. Он же знал о попытках одурманить. Хотя… Наверняка и многие во дворце знали. И вдруг у меня попросту тут есть какой-то тайный доброжелатель? Вот только почему-то в версию с незнакомцем хочется верить сильнее.

- Но это все в теории, конечно, - продолжала Ламина. – Настоящий опытный целитель и с закрытыми глазами только лишь по запаху может и любое растение, и любое зелье распознать. А я-то, само собой, так не могу.

Тогда понятно, почему она сама у себя не засекла окуривание комнаты тем настоем.

- Ламина, но ты ведь можешь продолжать обучение? Пусть развитие магии идет лишь до определенного возраста, но знания в том же целительстве можно и дальше получать, верно?

Сестра наградила меня премрачным взглядом.

- Сати, да я и так столько из-за этого рисковала! Все за нашими целителями шпионила, даже книги у них на время воровала стабильно. А ведь правильные принцессы не должны так поступать! К тому же, зачем это мне теперь? Совсем скоро выйду замуж и все. Кстати, ты не сожалеешь о вчерашнем решении?

- Это о каком? Об отказе Геону? Вот нисколечки. Я очень надеюсь, что больше он тут и не появится

- А мне показалось, что он задет… - Ламина взялась нервничать вместо меня. - И сильно…

Ну вообще у Геона тогда было такое выражение лица, словно я нанесла ему оскорбление несовместимое с дальнейшей жизнью. Моей жизнью. Вот и пусть держится от меня подальше, чтобы больше не расстраиваться.

Но пока разговор пришлось прервать, нам как раз принесли завтрак. Отец куда-то уехал с утра пораньше, Афнер тоже отсутствовал, ну а мы с Ламиной предпочли завтракать в моей комнате, а не идти в трапезный зал. К тому же время поджимало, меня же еще ждали очередные занятия по этикету и уроки танцев. На весь день.

Аж сама себе завидую!

Когда служанки ушли, я тут же у сестры спросила:

- Как думаешь, можно еще под каким-нибудь предлогом съездить в тот храм?

Вот никак мне не дает покоя тот слепой старичок с огоньком в виде дракона на ладони! Я даже готова допустить, что он сам из Драконов, когда-то был могущественным огненным магом, но теперь, так сказать, под прикрытием.

В любом случае, он не спроста подал мне тот тайный знак!

Ламина так и замерла с пирожным в руках.

- В храм?.. Но зачем тебе туда? Там же так жутко! Я, конечно, внутри не была, но храм и снаружи пугает!

Выходит, для нее такую магическую проверку не устраивали? Или же просто это было в раннем детстве, потому она и не помнит?

- Я бы хотела с простыми служителями пообщаться. Но чтобы без чужого надзора. Это вообще осуществимо?

- Сати, я не знаю, - сестра выглядела озадаченной, - я никогда никуда без сопровождающих не выезжала. Мне кажется, это даже как-то…как-то противоестественно, что ли. Мы же принцессы.

- И что? – помрачнела я. – Из-за этого должны сидеть на привязи?

- Нет, конечно, просто постоянный присмотр – это исключительно для нашей безопасности, - Ламина смотрела на меня с чистейшей наивностью, искренне верила в то, о чем говорила.

Ладно, зайдем с другого бока…

- А вот интересно, у нас тут во дворце есть какие-нибудь потайные ходы? Ну там какие-нибудь секретные лестницы и коридоры, о которых почти никто не знает.

Сестра изумилась еще сильнее.

- Потайные…ходы? Для чего кому-то таиться? Да и зачем тебе, Сати? Просто любопытно?

- Просто уточняю на всякий случай, - я не спешила рассказывать о видении со спуском в темноту, банально потому, что и рассказывать толком было нечего. Хотя где гарантия, что тот потайной ход именно в нашем дворце, а не где-нибудь на другом конце света? – Так ты не знаешь?

- Никогда о таком не слышала, честно. Но мне даже жутко представить, что тут где-то они есть, - она поежилась. Хотела вернуться к трапезе, но вдруг спохватилась: - Ой, Сати, а ты знаешь, что папа бал перенес?

- Нет, - я мигом насторожилась, - а зачем?

- Наверное, чтобы поскорее тебя порадовать, - видимо, Ламине такой вариант казался самым логичным. – Я слышала сегодня, как слуги ворчали, что времени на подготовку совсем мало. Получается, теперь бал состоится через три дня. Ты не боишься?

Чего? Того, что наш милый папенька прокручивает некую многоходовку, в которой я – одна из ключевых фигур? И бал с представлением меня народу ведь уж точно не просто так решил ускорить! Хотя все же объясните мне недалекой, какую роль эти масштабные пафосные танцы тут играют?..

- Лично я очень волнуюсь, - продолжала Ламина, - пусть бал и не в мою честь. Но ты ведь будешь впервые представлена высшему свету! Это великое событие! Но, наверное, раз отец решил поспешить, так и нужно. Ты же успеешь за это время всему научиться, как думаешь?

- Надеюсь, что успею, - вот теперь я еще больше укрепилась в своих подозрениях. Может, на балу что-то эдакое запланировано? И как бы заранее это выяснить?

Ладно, попробую сама осторожно прощупать почву…

Вечером после ужина я внаглую наведалась к королю в кабинет. Я, конечно, не питала наивных надежд, будто отец враз мне выложит все планы, но все же рассчитывала, что хоть что-то вызнать удастся.

А он словно бы мне даже не удивился.

- Саттива, проходи, - внимательно перебирал сваленные на столе свитки.

- Надеюсь, не помешаю? – на всякий случай уточнила я, присаживаясь в кресло.

- Нет, просто куда-то несколько очень важных свитков делось… - хмуро отозвался он. – Из хранилища, - бросил на меня внимательный взгляд, но я постаралась сохранять тотальное спокойствие.

Ну вот и вскрылась пропажа… И как бы отец не связал это исчезновение со мной, ведь, как я слышала из того разговора в хранилище, именно на меня сработала магия входа. Так что теоретически я – первая подозреваемая.

Но король сам перевел тему.

- Но это, конечно, не то, о чем стоит переживать принцессе. Итак, Саттива, ты что-то хотела? Поговорить о чем-то?

- Да, верно. Не стала спрашивать за ужином из-за… - едва не ляпнула правдивое «развесившего уши Афнера». – Из-за неподходящей обстановки. Я бы хотела поговорить с вами о вчерашнем.

- Надеюсь, ты не изменила своего решения относительно свадьбы с Геоном?

Я чуть воздухом не подавилась. Он, что, опасается, будто я передумаю? Ему настолько почему-то стала не нужна эта свадьба?

- Нет, мое решение в силе. Но я бы хотела, что вы мне пояснили кое-что. Просто немного странно получается, ведь когда я тут только появилась, вы настаивали на замужестве с Геоном. А потом вдруг враз свое решение изменили. Я, без сомнений, признательна, но все же хотелось бы знать о причинах. Подвернулась какая-то другая партия, повыгоднее? – я внимательно смотрела на отца, чтобы не упустить ни тени его реакции.

Но ему словно бы и скрывать было нечего. Преспокойно сворачивал свитки и убирал их в тубусы.

- Саттива, уж поверь, выгоднее, чем союз с Западным Амадором, и быть не может. Столько лет страна разрознена, а по изначальной договоренности наследник от союзного брака вправе сделать королевство вновь единым. Это все, несомненно, крайне важно. Но, - перевел серьезный взгляд на меня, - не важнее моей дочери. И раз ты против брака с Геоном, настаивать никто не будет. Что же до других кандидатов – никого на присмотре у меня нет. Конечно, ты не останешься без внимания, после официального представления тебя высшему свету, весь мир узнает об еще одной принцессе. И многие принцы станут просить твоей руки. Так что, не волнуйся, будет из кого выбирать. Но с этим я тебя тоже не тороплю. Ты вправе сама распоряжаться своей жизнью.

Хоба…

Его точно не подменили?

В чем подвох? В чем-то же тут точно подвох! Ну не может быть все так идеально!

Честно, я уже и не знала, что думать… Осторожно спросила:

- А если я захочу вернуться на Землю?

- Это неосуществимо, - отец развел руками. – При переходе между мирами магия нужна, а у тебя ее уже нет. И так-то с большим трудом удалось вернуть тебя сюда, и на это ушли последние крохи твоей магии. Да и зачем тебе возвращаться? Твое место здесь.

- Наверное, вы правы, - я вежливо улыбнулась, стараясь не выдать охватившее смятение. – Что ж, я пойду, не буду вам мешать.

- Доброй ночи, Саттива, - кивнул отец и снова переключился на свитки.

А я вышла в коридор и в полной растерянности остановилась. На Землю и вправду теперь не попасть или отец обманывает? И вот как бы узнать наверняка?

Увы, ничего узнать мне не удалось. Время шло, я уже ненавидела уроки танцев и этикета, но зато теперь точно знала, что на балу не грозит опростоволоситься. Да и до самого этого бала оставалось всего ничего.

Но самое странное, что ничего необычного и не происходило! Во дворце готовились к праздневству. Отец стабильно являл благостное расположение духа. И даже Афнер совсем никак не выдавал свою пакостную натуру. Пусть мы и пересекались лишь в трапезном зале, но и тогда он в основном просто молчал. Это удивляло и Ламину, но сейчас ее все же больше заботило, какое именно из бальных платьев лучше надеть.

Король Пасир с Геоном не объявлялись, но на торжестве хоть как должны были присутствовать. А мне все не верилось, что тема закрыта! Просто словно бы все затаились перед решающими действиями… Вот только никакого подвоха я так и не нашла и начала уже подумывать, что у меня попросту паранойя.

Уже накануне вечером удалось узнать любопытные детали насчет предстоящего завтра бала. После ужина мы с Ламиной засели у меня в комнате, и сестра с вдохновением просвещала:

- Ой, Сати, это просто чудесно, отец так здорово все придумал! Прямо по древним традициям! Как раз ведь с праздником совпадает!

- Это с каким? – полюбопытствовала я.

- Так ведь ежегодное празднование того дня, когда Эдариены основали Амадор. И в честь этого, оказывается, будет не просто бал, а маскарад.

- Хм, - я на миг задумалась, - это потому, что Эдариены никогда не показывали своего истинного облика?

Ламина даже насупилась.

- Так неинтересно. Мне порой кажется, что ты знаешь о нашем мире больше, чем я, - но тут же спохватилась: - Ой, а ведь столько именитых гостей будет! И принцы тоже!

- А твой?

- Ринд, к сожалению, не сможет приехать, - она сокрушенно вздохнула. – Ну ничего, мы с ним все равно скоро увидимся… Так о чем это я? Ах да! Маскарад! Так вот, все будут в масках, и только в полночь их надо будет снять, и тогда отец тебя представит. А до этого прямо интрига для всех! Ведь кто же из всех присутствующих девушек та самая принцесса Саттива? – Ламина довольно хихикнула, и тут же серьезно добавила: - Так что у тебя сначала будет время ко всем спокойно присмотреться, вдруг кто из принцев понравится.

- Так они ведь тоже будут все в масках.

- Ну и что? Сердце непременно подскажет! Ой, Сати, поскорее бы завтра, поскорее бы бал! – схватив подушку с кровати, Ламина с ней в обнимку закружилась по комнате. - Я прямо чувствую, это будет просто знаменательнейшее событие!

Сестра поспешила к себе в комнату, и вроде бы пора было ложиться спать, но я все медлила. Не покидало странное беспокойство, и я никак не могла понять его причину.

Просто волнение перед завтрашним балом? Опасение из-за какого-либо подвоха от отца? Нет. Даже это все отступало на второй план. Вот словно бы что-то влекло меня, некая незримая сила, беззвучный зов, усиливающийся с каждым мгновением.

Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к красующемуся на столе в вазе букету. Цветы от таинственного дарителя все это время не вяли, по-прежнему источая чарующий аромат. Но даже он сейчас не прояснил мысли, по-прежнему царила взбудораженная путаница. Я должна идти. Но куда? Зачем?

В один миг перед глазами полыхнул сполох. Может, мне и показалось, но в первую долю секунды он имел очертания дракона. От неожиданности вздрогнув, я отступила на шаг, а сполох покружил вокруг меня и метнулся к двери. Замер у самого порога, будто дожидаясь.

- Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?.. Какой кошмар, уже со сполохами разговариваю…

Он в ответ мигнул. То есть, «Да, кошмар»? Или «Да, идем»?

И вот что делать? Идти следом? А вдруг это какая-нибудь ловушка? Впрочем, учитывая ту кражу свитков, во дворец и так может пробраться любой желающий. И если бы кто хотел меня прибить, просто бы через балкон в комнату залез, а не выманивал сполохами.

Я поспешила за своим мерцающим проводником.

Сполох уверенно летел по коридорам, изредка замирая, если слышались переговоры стражников. Он на время гас, я таилась, так что никому на глаза мы не попались.

Я пока все же не очень во дворце ориентировалась, но и так угадывалось одно направление – мы постепенно спускались вниз. Как бы не в саму подземную часть.

И вправду вскоре винтовая лестница привела в кромешную тьму. Если в остальной части дворца на стенах горели магические факелы, то тут не было ни одного. Сполох засиял ярче, но все равно идти вперед не очень-то хотелось. Мало ли, что там… Все же любопытство вперемешку с нарастающим зовом перевесили, я осторожно пошла дальше.

Здесь, похоже, нечасто кто-либо бывал. Щербатые пыльные ступени неуклонно вели вниз. Интересно, что внизу. Винные погреба? Темницы? Или еще что пострашнее? Но в последовавшем коридоре вообще ничего не было, одни голые стены. Хотя не совсем голые – в занавесях паутины. Да и коридор не вел никуда, заканчивался тупиком. Именно там сполох и замер, терпеливо дожидаясь, пока я подойду.

Хм, странно так. Вот я тут не бывала уж точно, а место кажется знакомым…

Стоп. То видение! В храме! Я же видела именно это место! Именно этот завешанный паутиной тупик в конце подземного коридора! Так, где-то здесь должен открываться потайной ход…

Но мне даже долго искать не пришлось. Совершенно бесшумно часть кладки отъехала в сторону. Причем, там было светлее. Кажется, чуть поодаль впереди даже факел горел.

Пересилив страх, я все же шагнула вперед, и почти тут же стена за мной снова закрылась. Как назло, сполох погас. От резкой паники сердце заколотилось так, что даже в ушах зашумело. Я попыталась вновь открыть проход, но лихорадочное обшаривание стены не помогло, только руки в паутине испачкала. Нет, ну надо же было так попасться! Прямо «Замуровали, демоны!».

Так, спокойно. Сначала нужно здесь осмотреться, а попаниковать я всегда успею.

Я поспешила в ту сторону, где виднелся слабый отсвет. Пару раз чуть не споткнулась – видимо, пол был неровным. Впереди уже можно было разглядеть пробивающийся свет, обрисовывающий арочный проход. Вдруг там выход из подземелий? Или…все же ловушка?

На всякий случай замедлив шаг, я бесшумно подкралась поближе и выглянула из-за угла. И тихо ахнула, запоздало зажав себе рот рукой. Огромный подземный зал… Факелы на стенах, но не горят, а будто тлеют – такое впечатление, что им уже несколько сотен лет, и магия уже почти выдохлась.

Но их света вполне хватало, чтобы оглядеться. Уж очень это место напоминало храм, в который мы тогда ездили. Точно так же высокие статуи вдоль стен, но уже не в тех смиренных позах со склоненными в почтении головами. Наоборот, это больше походило на зал славы доблестных героев, а не смиренных монахов.

Совершенно забыв про страх, я прошла под аркой. Мои шаги гулким эхом отдавались в высоких сводах подземного зала. А я все разглядывала статуи. Вот все же разные! Их явно не под копирку штамповали, а будто бы каждую с конкретного человека. Но человека ли? Это же наверняка те самые полубожественные потомки самого Эдара! Только здесь они показаны в рассвете своего величия. А вот в храме, скорее всего, уже в пору увядания.

Шорох… У меня чуть кровь в жилах не застыла! Но, может, почудилось? Или мышка какая-нибудь безобидная?

Шорох повторился. Шаги! Кто-то приближался из темноты в конце зала!

Я едва подавила порыв тут же убежать.

Да и куда бежать? Позади только тупик с неизвестно как открывающимся потайным ходом! Замерев на месте, я с гулко бьющимся сердцем ждала, когда же неизвестный выйдет на свет. Вдруг я все же зря боюсь? А вдруг это он, тот вор? Почему-то очень хочется, чтобы это был он… Да только шаги слышались шаркающие, некто явно пожилой или хромой… Или зомби, ага.

А может…

Точно! Тот самый, слепой старик из храма! Эта догадка мелькнула за миг до того, как он вышел в круг света крайнего факела.

- Не бойтесь меня, принцесса, я не причиню вам вреда, - тихо произнес старый служитель, сразу же остановившись. Наверное, не стал подходить ближе, чтобы еще больше не пугать. Он был во все том же сером балахоне, что и в храме, но на этот раз держал посох в руках, просто грубо выстроганный из дерева.

- Здравствуйте, - я хотела говорить спокойно и уверенно, но получился лишь сбивчивый шепот. – Кто вы? Это ведь вы нарочно сполохом привели меня сюда?

- Все верно, - старик кивнул, опираясь на свой посох, словно бы тяжело было стоять. – Простите, если напугал, но только здесь можно спокойно с вами поговорить без слежки.

- За вами следят?

- Нет, принцесса, за вами. За каждым вашим шагом. Вы даже не представляете, сколь пристальный интерес вызываете у тех немногих, знающих, кто вы на самом деле… - он тяжело вздохнул. – Сейчас у нас совсем мало времени. Через полчаса вашу комнату проверят, и лучше к тому моменту вам успеть вернуться. Так что постараюсь быть кратким. Мое имя Дейнс, я из прошлых жрецов. Прошлых в том смысле, что мы были до нового порядка. Я – единственный из моих собратьев, кто все еще жив. Да и то, лишь потому, что меня считают слишком немощным, дряхлым и даже немного не в себе. И потому не представляющим опасности.

Я подошла чуть ближе. Все же разговаривать из разных концов немаленького зала – затея не очень. Да и чувствовала, что этот пожилой жрец и вправду не причинит мне вреда. Вот только его абсолютно белые глаза смотрелись жутковато. Причем, они пусть слабо, но явно мерцали!

- Скажите, принцесса, вы знаете, что у нас вообще тут происходит? Вы знаете, кто вы? Гелия вам рассказала?

- Гелия? Вы знали мою бабушку? – встрепенулась я.

- Она была моей родной сестрой, - его губы тронула усталая печальная улыбка, - и в то же время одной из самых сильных жриц. Она очень старалась проявить себя, чтобы именно ей доверили отправиться в другой мир с новорожденным дитя.

- Со мной? – голос дрогнул.

- Тогда еще тебя и не было, принцесса. Все началось задолго до твоего рождения, - жрец на миг замолчал, словно спохватившись. – Скажи, а Гелия не говорила тебе о трех великих магах?

- Трех магах?.. Бабушка рассказывала мне много сказок, - я задумалась. – Да, была среди них одна, о трех великих мудрецах, которые попытались изменить мир к лучшему, но что-то пошло не так. Если честно, подробностей не помню. Но причем тут это?

- При том, что эти три мага: твой отец Иланд, правитель Западного Амадора Пасир и третий маг Лезар, он живет где-то в Пятиречье, если, конечно, вообще жив до сих пор. Они по праву считались сильнейшими лет двадцать пять назад. И они объединились ради общей цели. Знаешь ли ты, кто такие Эдариены?

- Вроде местных богов, потомков Эдара, создавших весь этот мир?

- Не совсем. Эдариены тоже были людьми, просто и вправду наделенными частичкой божественной силы. Это делало их воистину уникальными в своем могуществе магами. Но они почти все были истреблены, в живых остался лишь один и именно он основал великое королевство Амадор.

- Погодите, но кто мог истребить Эдариенов, если они вроде как были сильнейшими? – усомнилась я.

- В мироздании чаши весов всегда уравновешены. И всегда на любого сильного найдется равный ему по силе. И если Эдариены хранили частичку божественного света, то были и те, кто заключил в свою душу низменную тьму. Но все же свет тогда победил, всего один Эдариен, но остался жив, в отличие от темных приспешников. И именно от него начался род амадорских королей. Да только с поколениями частичка божественного света, считающаяся абсолютной силой, уже сошла на нет. И вот, двадцать пять лет назад три выдающихся мага решили это исправить.

- Погодите, - перебила я, - я запуталась. То есть мой отец с Пасиром и третьим магом решили воссоздать силу Эдариенов?

- Все верно, - старый жрец кивнул. – Иланд ведь прямой потомок последнего Эдариена. Три года он и Пасир с Лезаром пытались разгадать, как восстановить ту силу. Оказалось, что в твоем отце ее никак не возродить, но при определенных условиях искра божественного света проявится в следующем поколении.

Холодок страха от внезапной догадки побежал по спине.

- То есть… То, что мой отец трижды женился, у него трое детей от разных жен… Мы, что ли, все…

- Да, принцесса, - старик помрачнел еще больше. – Попытки. Эксперименты, если так будет понятнее. Иланд с Пасиром и Лезаром просчитали наибольшую вероятность возрождения силы Эдариенов. То есть выяснили необходимые условия. Ну а дальше искали девушек с определенным уровнем магии и необходимой родословной. Да и сама свадебная церемония была магическая. Но первые два раза все равно оказались впустую.

- Афнер и Ламина… – дрогнувшим голосом уточнила я.

- Да, твои старшие брат и сестра. Хоть и магически очень одаренные, но все равно без силы Эдариенов. А третья попытка все же увенчалась успехом… И именно потому, тебя сразу отправили в безмагический мир. Все для того, чтобы твоя сила не развилась до самостоятельной степени и ее можно было контролировать извне. Ты не должна была стать магом. Ты должна была стать сосудом, хранящим божественную силу. То есть, по сути, теперь ты как орудие в чужих руках.

У меня это просто в голове не укладывалось… Каких только предположений не строила, но такого «подвоха» точно не ожидала…

- Но и это еще не все, - мрачно продолжал старый жрец. – Твой отец решил обмануть своих бывших товарищей. Он умудрился скрыть, что третья попытка увенчалась успехом. Вообще выгородил все так, будто ты родилась с магическим изъяном. Лезар отрекся от этого замысла, почти сразу покинул Амадор, и с тех про него ничего неизвестно. А король Пасир, возможно, догадывается об обмане. Особенно теперь, когда договор о твоем браке с принцем Геоном расторгнут. Король Иланд рассчитывает, что сможет использовать твою силу в одиночку, и явно недооценивает Пасира. Но и оба они не знают, к каким катастрофическим последствиям это все может привести… Гелия знала. Как я и говорил, она очень постаралась, чтобы именно ее выбрали твоей хранительницей в другом мире. Все для того, чтобы втайне от всех дать тебе нужные знания, предупредить обо всем так, чтобы никто не догадался. Ты – Эдариен, принцесса. Последняя из Эдариенов. И ты даже не представляешь, в какой ты из-за этого опасности.

- Но смысл вообще всего этого? – я уже потихоньку начинала паниковать. – Зачем отцу сила Эдариенов? Тупо ради власти? Но толку от этой власти?

- Ты просто еще слишком юна и неопытна, чтобы понять чужие мотивы, - старик покачал головой. – И, к сожалению, недооцениваешь жажду власти. С силой Эдариенов можно не только воссоединить Амадор, но и чуть ли не весь мир покорить. Любое королевство неизбежно преклонится перед такой мощью. Так считает твой отец. Но даже он не до конца понимает, что это за сила…

- А сама я могу ее использовать? – я уже лихорадочно продумывала всевозможные планы спасения.

- Сложный вопрос, принцесса. Ведь тебя потому и отправили в другой мир, чтобы ты не смогла научиться своей магией управлять, банально ее не чувствуя. Конечно, силу Эдариенов ничто не заглушит, но тут вопрос в том, кому она в итоге будет подвластна. Сама-то ты хоть раз ее ощущала?

- Я не уверена, то ли это… - пробормотала я, нахмурившись. - Знаете, у меня порой такое бывало, что при сильном испуге я чувствовала словно бы выплеск некой силы, зарождающейся во мне. И каждый раз во время таких приступов мне чудился Эдар, хотя только теперь я знаю, что это местное ночное светило.

- Ничего удивительного, - старый жрец кивнул словно в знак одобрения. – Очевидно, что сила проявлялась в порыве защитить тебя от возможной опасности. И к тому же ее неуклонно тянуло сюда, где Эдариену самое место. Без сомнений, твои видения Эдара были попытками переноса тебя в этот мир, но неудачными.

- И последняя попытка все же удалась, - мрачно закончила я. – Зато в вашем мире я эту силу не чувствовала ни разу, хотя и пугалась достаточно. Получается, мой отец уже ее контролирует?

- Вряд ли. Для этого необходимы специальные магические ритуалы, чтобы превратить тебя в эдакую послушную куклу, начисто лишенную собственной воли. В храме уже тайно готовятся к этому, но пока твоя магия никому не подвластна.

Чем дальше, тем в большем я восторге от моего родителя… Безвольной куклой, значит, сделать меня планирует? Ну супер. Вот просто слов приличных нет.

- Мне нужно как-то вернуться обратно на Землю. Вы же мне поможете? – я с надеждой смотрела на старца.

- Сожалею, принцесса, - он покачал головой, - но сила Эдариенов принадлежит этому миру, и теперь ты уже не сможешь переместиться ни в какой другой.

- А избавиться от этой силы никак нельзя? На кой она вообще мне сдалась, если я ею даже воспользоваться не могу?

И ведь мало того, что не могу воспользоваться, так эта же магия мешает мне вернуться на Землю!

- Наследие Эдара – часть твоей сути, твоей души. Неотделимая часть. Только это еще все. Я ведь говорил тебе, что сила всегда в равновесии. И явление в мире мощи Эдариенов неизбежно пробудило и ее противоположность. Даже если ты каким-то чудом избежишь той участи, что уготовил тебе король, вскоре за тобой явятся те, кого в ночи вообще лучше не упоминать.

У меня вырвался нервный смешок. Потихоньку уже назревала истерика.

- То есть мне в любом случае каюк? Чудно. Просто чудно. Но давайте теперь хоть какую-нибудь хорошую новость, пожалуйста, - я с надеждой смотрела на жреца. – Драконы ведь непременно мне помогут, верно? И я сейчас не про крылатых ящеров, а про огненных магов. Вы же наверняка с ними в сговоре, так?

- Ох, милое дитя, - старик тяжело вздохнул, от набежавшей на лицо тени враз показался еще старше, чем есть, - Драконов давно уже нет в нашем мире. Большинство погибло, еще защищая Эдариенов. А тех, кто выжил в том великом переделе мира, уже после постепенно истребили. Как ни прискорбна ирония судьбы, но уничтожали именно потомки тех, кого Драконы когда-то защищали. После смерти последнего Эдариена ведь именно Драконы стали считаться сильнейшими из магов. Короли Амадора из-за этого сочли их возможной угрозой и вероломно втайне устраняли в течение нескольких поколений. Увы, Драконов подвели их клятвы верности. Они же клялись защищать Эдариенов и их потомков в том числе, потому и не смогли противостоять им...

- Но подождите, - перебила я, - на днях я видела одного человека со знаком Дракона на коже. Да и бабушка рассказывала, что Драконы есть! Что именно они меня защитят!

- Боюсь, не стоит понимать эти слова Гелии буквально, принцесса, - от очередного упоминания сестры пожилой жрец поник еще больше. – Вы с ней переместились в другой мир девятнадцать лет назад, а в то время еще существовал здесь тайный орден. Именно дракона мы выбрали своим символом, в память об истинных защитниках божественного наследия. Но королевские шпионы прознали о нас, и все мои собратья были умерщвлены. Лишь мне удалось затаиться и спастись, остаться неузнанным. Теперь я – последний представитель былого ордена. Хотя Гелия верила, что к тому моменту, как ты здесь окажешься, мы будем сильны настолько, что сможем свергнуть нынешнюю власть… Видимо, потому тебе так и говорила… Она имела в виду наш тайный орден с драконьим символом, а вовсе не легендарных огненных магов. Ну а во мне уже и магии толком не осталось. Единственное, чем я могу тебе помочь, принцесса, это вот так рассказать правду. Даже вывести тебя отсюда тайными ходами я не в силах. Как выяснилось, теперь вокруг территории дворца защитная магическая стена, которую конкретно тебе не пересечь. То есть покинуть ее пределы ты не сможешь при всем желании.

- Получается, мне вообще никак отсюда не сбежать?.. – я похолодела.

- Выходит, что так, - тихо подтвердил старик, даже его мерцающие глаза потускнели.

- Но все же, я не понимаю, - я упорно цеплялась за последнюю надежду, - я же видела знак Дракона! У них ведь был на коже особый знак в виде языков пламени, верно? Так может, где-то все-таки удалось затаиться этим магам? И пока все считают, что таких больше не существует, они втайне ведут какую-нибудь партизанскую деятельность, готовят восстание или что-то вроде…

- Боюсь, это невозможно принцесса, - жрец не оправдал моих наивных надежд. – Я когда-то лишился обычного человеческого зрения в обмен на магическое, и потому я вижу все потоки магии в мире. А силу Дракона замаскировать и скрыть никак невозможно. И существуй хоть один такой маг, об этом стало бы известно, ведь не я один Видящий. Скорее всего, вам тогда на глаза попался один из тех проходимцев, кто не гнушается использовать древние легенды для собственной выгоды. Порой ушлые маги пытаются выдавать себя за Драконов, а некоторые даже и за потомков Эдара! И таким вот обманом наживаются на наивной вере простых людей… Но сейчас все же не о том речь. Времени осталось совсем немного, вам нужно возвращаться в свою комнату, пока вас не хватились. Тем более завтра уже решающий день.