Изгои
Том 1. Охотник на монстров
Алексей Евгеньевич Вепрев

© Алексей Евгеньевич Вепрев, 2026

ISBN 978-5-0070-5731-8 (т. 1)

ISBN 978-5-0070-5732-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Том 1. Охотник на монстров

1. О эльфах

Давным-давно в лесу жили эльфы. Они селились на деревьях — в маленьких домиках, сделанных из дерева и обитых оленьей шерстью.

К каждому дому был проложен мост. Внутри домика умещались лишь печка да оленья шкура для сна. На стенах обычно висели рога — больше в этих жилищах ничего не было. Они служили эльфам лишь для того, чтобы переждать ночь или укрыться от холода.

Питались эльфы на земле. Под деревьями обычно разжигали костёр и ставили тотем их родового божества. Слева располагался загон с оленями — он был сделан из палок. Корыта представляли собой обычные брёвна с выдолбленной выемкой внутри. Олени нужны были эльфам ради мяса и шкур.

Сами эльфы были ростом с человека. У них был едва желтоватый оттенок кожи и остроконечные уши. Одевались они в оленьи шкуры. По характеру эльфы были миролюбивы и избегали сражений, поэтому у них не было опытных воинов. Но однажды они пропали. Все деревни опустели, а тотемы были сожжены.

2. Армия смерти

30 лет назад война разразилась по всему миру. Все страны и города людей были уничтожены. Остатки населения укрылись в деревнях, спрятались от многочисленной Армии Смерти. Эта армия под командованием Лорда Морака уничтожала всё на своём пути. Она состояла из мёртвых солдат — тех, кто когда-то защищал свои страны и народы, а теперь служил тем, кто их разрушил. Сам Лорд Морак всегда шёл впереди. В чёрных доспехах и шлеме, напоминающем череп, он внушал ужас одним своим видом. Его меч не знал жалости: он уничтожал каждого человека на своём пути. Но когда Лорд Морак сокрушил последнюю организованную армию людей, он вдруг ушёл, пощадив остатки выживших. Люди сочли это чудом, но радоваться было нечему. Жертв оказалось столько, что жители не успевали их оплакивать. Повсюду царили голод и болезни, а земля, пропитанная кровью, отказывалась плодоносить.

Но беда не приходит одна. На поля сражений, усеянные трупами, сбежались монстры — порождения тьмы, пробудившиеся от запаха смерти. Некоторые из них начали нападать на деревни, унося скот и даже людей.

К тому же участились набеги разбойников. Отчаявшиеся и озлобленные, они грабили поселения, отнимая последнее — еду, инструменты, одежду. Порой за кусок хлеба могли убить.

А в разрушенных городах поселились орки. Они укрепили руины, превратив их в крепости, и не собирались отдавать эти земли обратно. Люди потеряли всё: страны, города, близких. Они выживали как могли — охотились в лесах, возделывали скудные участки земли, строили примитивные укрепления вокруг деревень. Но каждый знал: мир уже не будет прежним. И вопрос оставался лишь один: хватит ли у них сил, чтобы выстоять — и на сколько ещё их хватит?

Глава 1 Охота

Зимним вечером издалека был слышен цокот копыт. Неспешно, одетый в серый армяк и треух, на лошади в деревню ехал неизвестный никому путник. Многие лавки уже были закрыты, а на улице почти не было народа. Но всё внимание было приковано к нему: в этой деревне давно не видели новых людей.

Путник остановился возле трактира. Народу там было немного. Он привязал лошадь к бревну и вошёл. Подойдя к стойке, он заметил, что все в трактире уставились на него. Он не обращал внимания и обратился к трактирщику

Трактирщик, переключив внимание на гостя, смерил его взглядом. Гость снял треух и положил на стойку вместе с арбалетом. И тут все взгляды устремились к ушам незнакомца: они были остроконечные.

— Не ожидал увидеть эльфа на своём веку, — сказал трактирщик. — Я думал, что вы все погибли много веков назад.

— Налейте пива, — сказал эльф.

Трактирщик вытер руки об фартук и наполнил деревянную кружку. Эльф был молод, с виду напоминал человека. Если бы не остроконечные уши, никто бы и не догадался, что он эльф. Сняв армяк и положив его рядом с треухом, он обнажил рубаху с символом охотников на монстров: человек, отрубающий голову дракону. Посетители переглянулись, поспешно допили остатки выпивки и один за другим покинули трактир, бросая на ходу благодарности. Трактирщик не понимал, почему они так быстро разбежались. Проводив их взглядом, он снова повернулся к эльфу.

— Чем занимаетесь в здешних краях? — спросил он.

— В основном охотой, — ответил эльф глотнув пива. — На очень крупного зверя.

— Медведи в наших краях редкость, — отозвался трактирщик, взяв бутылку медовухи.

— Тот, о ком я говорю, побольше медведя.

Бутылка медовухи в руках трактирщика лопнула. Он выпрямился и обернулся: на него был направлен арбалет.

— Что меня выдало? — хрипло спросил трактирщик.

— Я ещё на улице почувствовал твой запах, — спокойно ответил эльф.

— Может, всё-таки договоримся? У меня десять тысяч золотых под стойкой. Я отдам всё, только не стреляй! — взмолился трактирщик и нырнул под стойку.

— А ну встал! — резко приказал эльф. Трактирщик подчинился. — За то, что ты сделал, ты не откупишься.

— Я не хотел её убивать! — прошептал трактирщик.

— Скажи это её родителям, которые наняли меня, — холодно произнёс эльф.

— Значит, договориться не удастся, — выдохнул трактирщик и медленно снял фартук.

— Договориться? — эльф шагнул вперёд, и в его голосе зазвучала ярость. — Ты, ублюдок, разорвал маленькую девочку и просишь договориться? Да как у тебя наглости хвати… Трактирщик перебил его, резко ударив в челюсть.

Эльф отлетел, опрокинув несколько столов, и врезался в стену. Стулья разлетелись в стороны разбивая окна.

У трактирщика начали удлиняться руки, его челюсть вытянулась вперёд, напоминая волчью пасть. Тело покрылось густой чёрной шерстью, рубаха разорвалась в клочья. Возле стойки стоял уже не человек, а оборотень. Он громко зарычал.

Эльф поднялся, схватил арбалет. Оборотень перепрыгнул стойку и бросился на него. Эльф выпрыгнул в разбитое окно, сделал кувырок и встал на колено, направив арбалет на дверь.

— Ну давай, покажись, — произнёс он.

Дверь трактира слетела с петель и полетела прямо на эльфа. Он вовремя увернулся — дверь врезалась в соседний дом. С крыши посыпался снег. Из проёма выбежал оборотень. На улице раздались крики. Оборотень шёл на задних лапах, не спеша, злобно оскалившись. Эльф выстрелил. Оборотень защитился когтистой рукой, тут же ударил второй — выбил арбалет из рук эльфа и разорвал его рубаху. Из руки оборотня капала кровь — она дымилась от серебряной стрелы. У эльфа на груди остались глубокие царапины, из которых струилась кровь. Взяв с пояса рукоятку, он нажал на кнопку — из неё выскользнул меч.

— Потанцуем? — холодно бросил эльф.

Оборотень прыгнул на него, но эльф увернулся и вспорол брюхо противника. Оборотень кубарем покатился по снегу, окрашивая его своей кровью. Он попытался встать. Эльф смотрел на него с ледяным спокойствием.

Жители деревни, выглянувшие из домов, замерли в ужасе. Эльф подошёл, схватил оборотня за ухо и поднял. Из раны шёл белый дым, на землю вывалились внутренности. Одним резким движением эльф отрубил оборотню голову. Толпа застыла в шоке.

Эльф положил дымящуюся голову на землю и вернулся в разрушенный трактир. Большинство столов были опрокинуты и разбиты. Он подошёл к стойке, достал из внутреннего кармана армяка верёвку, накинул армяк на плечи, надел треух и вышел на улицу. Толпа уже собралась вокруг туши оборотня. Эльф спокойно подошёл, связал голову верёвкой и повесил её на спину.

— Как тебя зовут? — раздался голос из толпы.

Он обернулся. На него смотрели сотни глаз. В них читался страх — люди не знали, чего ждать от эльфа, который только что убил оборотня. Они замерли, ожидая ответа. Но эльф лишь отвязал лошадь и неспешно сел на неё. Уже отъезжая, он оглянулся на жителей деревни.

Меня зовут Ярополк, — произнёс он и неспешно покинул деревню, оставив людей в недоумении.

Ярополк был не обычным эльфом. Ещё в младенчестве его подкинули к человеку, и он его вырастил как собственного сына. Его отчим был бывшим военным — отсюда и имя Ярополк.

Он знал, что отчим — не его настоящий родитель. Это становилось очевидным и из-за насмешек соседских мальчишек, которые дразнили его за остроконечные уши, и из разных историй об эльфах. И он решил во что бы то ни стало найти свою настоящую семью. Десять лет он искал их, но всё было тщетно.

В одном из походов он спас охотника на монстров, и тот предложил ему работу. С тех пор Ярополк стал одним из них — выслеживал чудовищ, выполнял опасные задания и постепенно обретал репутацию надёжного бойца. И теперь, завершив очередной заказ, он ехал за наградой.

Привязав лошадь у обветшалого деревянного здания, Ярополк вошёл внутрь. Строение было полностью сделано из брёвен, а над дверью висела вывеска с неровно вырезанными буквами: «Посольство охотников на монстров». Здесь охотники принимали заказы и забирали награды. Внутри помещение выглядело скромно: вдоль стены тянулись лавки для ожидающих, в углу дымился очаг, а в центре стояла небольшая стойка. За ней расположился гоблин.

Гоблины были крайне неуклюжими и довольно грубыми, но с работой справлялись на удивление чётко. Выглядели они своеобразно: уши располагались по бокам головы, кожа имела отчётливый зелёный оттенок, а на лицах почти всегда застывала гримаса недовольства — будто весь мир их чем-то обидел.

Ярополк подошёл к стойке, снял с плеча голову оборотня и положил её перед гоблином. Тот тут же схватил трофей, внимательно осмотрел, хмыкнул и бросил через плечо кому-то в глубине комнаты.

— Эй, отметь заказ Ярополка! И выдай ему награду — сказал Гоблин.

Эльф слегка кивнул, ожидая расчёта. В этот момент он почувствовал на себе взгляды других охотников, находившихся в зале. Кто-то одобрительно кивал, кто-то перешёптывался — но все знали его имя и уважали за мастерство.

— Тебя Эдди дожидается, — сказал гоблин.

— Что то случилось? — спросил Ярополк.

— А я-то почём знаю? Сам иди и спроси, — ответил гоблин.

Внезапно сзади послышался громкий звук: упал поднос с едой. Его тащил молодой гоблин и поскользнулся. Вся еда разбросана по полу. Старший гоблин пришёл в ярость.

— Ах ты, криворукий зелёный хуй, что мы теперь есть будем?! — закричал он.

— Извините, я нечаянно, я всё подберу, — забормотал младший.

— Да кто после этого это жрать будет, ты уёбок зелёный?! Прыщ на моей жопе! — выпалил старший. — чтоб в следующий раз смотрел, куда идёшь, бестолочь!

— Да пошёл ты на хуй! — буркнул младший, но тут же осёкся и принялся торопливо собирать куски хлеба.

Ярополк хмыкнул и двинулся дальше, оставив гоблинов разбираться. Он зашёл в комнату вооружения. В помещении царила деловая суета: несколько гоблинов привозили оружие из разных уголков мира и тщательно проверяли его — точильные камни шуршали, кто-то протирал клинки маслом, звенели цепи и скрежетали лезвия. Там его ждал давний друг Эдди. Он был гоблин и он проверял работу нового оружия на мишени, но, увидев друга, тут же бросил свои дела.

— Привет, Эдди, — сказал Ярополк.

— Так ты пиздабол, я смотрю, — хмуро бросил Эдди.

— Не понимаю, о чём ты, — сказал Ярополк.

— Ах так ты не помнишь? Ты дал обещание, что в следующее дело возьмёшь меня, — напомнил Эдди.

— Ах да, прости, — ответил Ярополк. — Дело было срочное, я не успел тебе сказать.

Ярополк снял армяк.

— Ах так, ты не успел… блядь, — выругался Эдди, увидев раны на теле Ярополка. Рубаха была разорвана, на груди виднелись глубокие следы когтей оборотня. — Ебать, тебя распотрошили!

— Пустяки, заживёт, — отмахнулся Ярополк.

— Заживёт? Да из тебя кровища хлещет! Сядь, тебя надо зашить, рубаху выбрось, — решительно заявил Эдди.

Ярополк сел на стул, а Эдди достал из-под стола нитки с иголкой и подошёл к другу.

— Так, терпи, будет больно, — предупредил он.

Он аккуратно ввёл иголку в кожу. Ярополк слегка дёрнулся.

— Терпи, — мягко, но твёрдо сказал Эдди.

— Я мог бы просто зелье выпить, — заметил Ярополк.

— Ну уж нет, я не позволю тебе травиться этой магической хуйнёй, — отрезал гоблин. — Ты хоть знаешь, что туда кладут? Одного из охотников однажды так прихватило, что он кровью срал, — возмутился Эдди

— Ты, как всегда, слишком добр, — улыбнулся Ярополк.

— А хули, что бы ты без меня делал? — подмигнул Эдди.

Он закончил шить, аккуратно завязал узел и обрезал нитку.

— Спасибо тебе, Эдди, — искренне поблагодарил Ярополк.

Эдди кинул Ярополку новую рубаху. Тот тут же её надел.

— Не забудь: в следующий раз я пойду с тобой, — твёрдо сказал Эдди, убирая инструменты.

К ним подбежал гоблин.

— Мистер Ярополк, вас ждут в комнате приёма заказов, стол номер пять, — сказал он.

— Что ж, походу, покоя тебе не видать, — хмыкнул Эдди. — Давай, принимай заказ, а я соберу оружие.

Ярополк пошёл в комнату приёма заказов попутно одевая армяк. В ней стояли несколько столов и стульев. Несколько охотников на монстров уже принимали там заказы. Он подошёл к своему столу и сел за него.

К нему подошёл молодой человек. По виду он был богат: одет в тёплый коричневый ферязь на пуговицах, на поясе — инкрустированный кинжал, а на груди поблёскивал серебряный медальон.

— Здравствуйте, позвольте представиться: я Александр, потомок царя Мирослава, — сказал он. — Я пришёл, чтобы просить помощи. Я со своей армией решил заново возродить нашу страну. Для этого мы хотим отстроить город.

— Зачем вам я? — спросил Ярополк.

— Проблема вот в чём: города сейчас захвачены орками, — ответил Александр.

— И вы хотите, чтобы я убил этих орков? Вы с ума сошли? — спросил Ярополк.

— Нет, я хочу, чтобы ты натренировал мою армию, — заверил Александр. — Я вам щедро заплачу.

— Не в деньгах дело. Орки — территориальный народ. Если мы атакуем этот город и убьем там всех орков, то вскоре они придут с огромными армиями. Даже если у тебя будет армия стражи, ты не сможешь от них отбиться, — сказал Ярополк, хмуро глядя на собеседника

— Послушай, — Александр слегка наклонился вперёд, понизив голос. — Я не прошу тебя в одиночку идти на орков. Моя задача — собрать и подготовить людей, которые смогут вернуть наши земли. Но мне нужен наставник — тот, кто знает, как сражаться с такими тварями. Ты охотник на монстров, ты сталкивался с чудовищами похлеще орков.

— Нет, я всё равно не могу, какая бы награда ни была, — сказал Ярополк и уже собирался уходить.

— Даже если это информация о том, куда пропал твой народ? — бросил Александр вдогонку.

Ярополк остановился и резко повернулся к Александру.

— Вы знаете, что случилось с моим народом? — спросил он, в голосе прозвучала надежда.

— Нет, но я знаю, кто это знает. Если ты поможешь мне, я тебе всё расскажу, — сказал Александр.

Ярополк сжал ручку двери, обдумывая решение. Секунды тянулись, как часы. Он отпустил ручку, медленно повернулся и произнёс:

— Я согласен. Когда выходим?

— Прямо сейчас, — ответил Александр.

— Хорошо, но нужно кое-что захватить, — сказал Ярополк.

Он прошёл в комнату вооружения к Эдди.

— Ну, каков заказ? — спросил Эдди, не отрываясь от заточки меча.

Ярополк сел на стул и схватился за голову, пальцы невольно впились в волосы.

— Что случилось? — насторожился Эдди, отложив точильный камень и выпрямившись.

— Мне сказали натренировать армию и помочь им убрать орков в одном из городов, — тихо произнёс Ярополк, не поднимая глаз.

— Да они поехавшие! — Эдди резко вскочил, заходил туда-сюда по комнате. — Заказчик точно самоубийца! Орки — это тебе не люди, их сотнями считают! Я надеюсь, ты отказался? — воскликнул он. — В том-то и дело, я согласился, — сказал Ярополк. Он поднял глаза на недоумевающего гоблина, и в его взгляде читалась смесь надежды и тревоги. — Он знает того, кто знает, что случилось с моим народом.

— Да ну на хуй… — выдохнул Эдди. потом резко выдохнул. — Это пиздец. Ну что ж, неудивительно, что ты согласился

Ярополк отвернулся от Эдди — ему было стыдно за то, что рискует жизнью и втягивает друга в опасную авантюру.

— Эй, не стоит стыдиться, — Эдди подошёл и хлопнул его по плечу. — Я с тобой всегда, что бы ни было.

— Спасибо тебе, — тихо сказал Ярополк, чувствуя, как тяжесть на душе немного отступает.

— Итак, когда выдвигаемся? — спросил Эдди.

— Он сказал — прямо сейчас, — ответил Ярополк.

— Так чего мы ждём? — бросил Эдди и нахлобучил на себя мешок с разным оружием и припасами, так что из него тут же торчали рукояти мечей и наконечники стрел.

Ярополк встал со стула и направился в комнату ожидания, где их ждал Александр.

— Ну что, всё взяли? — спросил Александр.

— Да, всё. Это Эдди, он будет нас сопровождать, — ответил Ярополк.

— Хорошо, лишние воины не помешают. Даже гоблины, — кивнул Александр.

— Что-то имеешь против гоблинов? — тут же вскинулся Эдди, сузив глаза.

— Нет-нет, ничего плохого. Просто… сомневаюсь, что от тебя будет толк в бою, — осторожно ответил Александр.

— Слышь, ты, чморина недоделанная, — Эдди шагнул вперёд, сжимая кулаки, — если будешь сомневаться во мне, я отрежу тебе твоё достоинство ты даже моргнуть не успеешь. Ярик подтвердит!

Александр был немного в смятении от грубости гоблина.

— Как он смеет со мной так разговаривать?! Я — принц! — возмутился Александр.

— Не волнуйтесь, у гоблинов такая манера общения. Эдди — самый вежливый из гоблинов, — спокойно пояснил Ярополк, слегка улыбнувшись.

Эдди сделал преувеличенно элегантный поклон и издевательски ухмыльнулся.

Александр нервно нахмурил брови, потом закрыл глаза и, глубоко вздохнув, взял себя в руки.

— Наш путь ведёт через лес. За ним — заброшенная деревня, там мы обосновали свой пост. Выдвигаемся немедленно, — твёрдо произнёс он.

Александр вышел из здания.

— Что ж, думаю, мы подружимся, — хмыкнул Эдди и пошёл с Ярополком следом за Александром.

— Это точно. Я помню, как мы так начинали нашу дружбу, — улыбнулся Ярополк.

Они вышли из здания и отвязали лошадей. Александр запрыгнул на свою. Ярополк взял мешок с оружием Эдди и повесил его на седло, потом помог гоблину взобраться на лошадь и уселся сам.

— Езжайте за мной. И главное — не отставайте, — бросил Александр через плечо.

— Есть, ваше высочество, — ехидно отсалютовал Эдди, растягивая слова.

Александр пустил коня в галоп. Ярополк с Эдди двинулись следом, их лошади ступили на заснеженную дорогу, и отряд отправился в путь — навстречу опасностям и неизвестности.

Глава 2 Лесные опасности

Пока наши герои шли, Ярополк думал, как он будет тренировать бойцов. Воспоминания пришли сами собой — он вспоминал, как его тренировал отчим. Он просыпался ранним утром, каждое утро — отжимания и тренировка выносливости. В обед — бой на деревянных мечах. Именно отчим был тем, кто обучил его всему. Он всегда подбадривал Ярополка и был как настоящий отец.

Но однажды отчим сильно захворал. Ярополк сидел у его постели, сжимая в руках кружку с травяным отваром, который уже не помогал.

— Хей, не плачь, — слабо произнёс отчим, пытаясь улыбнуться. — Я всегда тебя обучал быть сильным.

Ярополк сел рядом, взял его за руку и еле сдерживал слёзы.

— Но как я буду без тебя? — прошептал он.

— Я ведь не твой настоящий отец, — тихо сказал старик. — Ты всегда это знал.

Ярополк обнял отчима, чувствуя, как дрожат его плечи.

— Ты должен найти свою настоящую семью и узнать, что с ними всеми случилось, — продолжал отчим. — Когда я погибну, возьми мой армяк — он будет тебе в самый раз — и отправляйся в путь.

От этих воспоминаний на глазах Ярополка прокатились слёзы. Он смахнул их тыльной стороной ладони и выпрямился в седле, стараясь сосредоточиться на дороге.

Знал бы Ярополк, что сейчас творится в его родной деревне Там бушевал пожар. Языки пламени взмывали к небу, пожирая дома один за другим. Люди выбегали из горящих изб, пытаясь спастись, но на окраине деревни их уже поджидали разбойники.

Бандиты рыскали по улицам, выкрикивая вопросы:

— Где эльф, что вырос здесь?! Говорите, или сожжём всё дотла!

Жители отказывались выдавать Ярополка — кто-то молчал, опустив глаза, кто-то бросал в ответ гневные слова. Разъярённые разбойники поджигали оставшиеся дома. Дым застилал глаза, крики и стоны наполняли воздух.

Главный разбойник, коренастый мужчина со шрамом на лице, медленно шёл вдоль ряда пленённых жителей. Его взгляд скользил по испуганным лицам, пока не остановился на маленькой девочке лет семи. Он резко схватил её за руку и поднял на руки.

— Если не расскажете, где сейчас эльф, — я кину её в огонь! — хрипло прорычал он, указывая на ближайший горящий дом.

— Нет, не надо! — закричала мать, бросаясь к нему. — Пожалуйста, отпустите её!

— Мама! Мамочка! — кричала девочка, пытаясь вырваться из железных рук разбойника.

— Говори всё, что знаешь! — рявкнул главарь, встряхнув ребёнка.

Женщина задрожала, слёзы катились по её лицу. Она сжала кулаки и, глотая рыдания, выдавила:

— На севере отсюда есть деревня… Там поговаривают, эльф убил трактирщика. Может, это он… Больше я ничего не знаю. Он ушёл отсюда десять лет назад! Только отпустите мою дочь!

Разбойник хмыкнул, бросил девочку на землю и отступил на шаг. Та, всхлипывая, бросилась к матери. Женщина тут же подхватила её на руки, прижала к груди, целуя в макушку и шепча утешения.

— Как трогательно, — с издёвкой произнёс главарь. — Парни, пошли!

Разбойники, хохоча и перебрасываясь грубыми шутками, направились прочь. Жители деревни провожали их злобными взглядами, пока банда не скрылась из виду за деревьями.

А в это время Эдди, Ярополк и Александр подошли к лесу. Они слезли с лошадей и повели их за собой.

— Осторожнее, ваше величество, не споткнитесь, — поддразнил Эдди, нарочито почтительно склонив голову.

Александр просто покачал головой и продолжил идти. Всё время они шли молча, вслушиваясь в звуки леса: шорох опавшей листвы, треск веток, далёкий крик ночной птицы.

Вдруг они услышали пронзительный крик — не звериный, а будто человеческий, но искажённый, потусторонний. Александр остановился как вкопанный. Вдалеке, среди деревьев, он увидел белый дымок. Над землёй парили полупрозрачные фигуры — словно сотканные из тумана силуэты людей.

— Навьи, — тихо произнёс Ярополк, и его голос прозвучал непривычно напряжённо. — Как же их много…

— Навьи? Кто это? — настороженно спросил Александр.

— Души умерших неправильной смертью, — хмуро ответил Эдди. Его обычно насмешливое лицо стало серьёзным.

— А они опасны? — голос Александра чуть дрогнул.

— Главное к ним не подходить, — сказал Ярополк. — Они вызывают сильнейшие болезни кто окажется слишком близко. Так что лучше подождать, пока они исчезнут.

Они сели на траву и привязали лошадей к деревьям. Устроившись на земле, заметили, что начало темнеть, а навьи потихоньку отдалялись, растворяясь в сумерках. Эдди собрал сухих веток и ловко разжёг костёр — пламя вспыхнуло, отбрасывая дрожащие тени на стволы деревьев. Эдди сделал лежанку из веток и постелил сверху несколько шкур, которые были в его рюкзаке.

— Темнеет, придётся переждать ночь, — заявил Эдди, поправляя мешок с припасами.

— В смысле переждать в лесу? Здесь же всякие твари ходят! А вдруг они нас сожрут? — Александр нервно огляделся по сторонам.

— Да не волнуйтесь, ваше величество, — Эдди хлопнул себя по колену. — Я и Ярик поочерёдно подежурим вас. Спите спокойно.

Ярополк одобрительно кивнул:

Александр согласился и улёгся на подготовленную Эдди лежанку укрылся одной из шкур и спустя время уснул.

— Иди тоже поспи, — тихо сказал Ярополк. — Я разбужу тебя, когда захочу спать.

Эдди кивнул, достал арбалет из рюкзака и кинул его Ярополку — тот ловко поймал оружие. Гоблин спокойно улёгся рядом с Александром и вскоре тоже уснул.

Ярополк остался на страже. Он спокойно сидел на снегу и прислушивался. Тишину леса нарушало лишь потрескивание костра. Эльф слышал каждый шорох и чувствовал присутствие любого животного поблизости — с рождения эльфийское чутьё не раз спасало ему жизнь. Вдруг вмиг отчетливо был слышны шаги. Затем отчётливо раздался медвежий рык — звук шёл в сторону Ярополка. Эльф не пошевелился, оставаясь абсолютно спокойным.

Он встал и подошёл к медведю. Зверь не нападал: он остановился в нескольких шагах, принюхался и обнюхал эльфа.

— Что случилось? — спокойно спросил Ярополк.

— Я не знаю твоего запаха. Кто ты? — низким голосом спросил медведь.

— Я эльф. Таких, как я, возможно, не осталось, — ответил Ярополк, глядя зверю в глаза.

— Эльф, так и знал, — произнёс медведь и начал меняться. Его фигура вытянулась, шерсть исчезла, лапы превратились в руки и ноги. Перед эльфом стоял леший — с кожей, покрытой корой, и ветвями вместо волос.

— Давно я не видел эльфов, даже запах забыл, — сказал он. — Что вы делаете в моём лесу?

— Мы не хотели вас тревожить, хозяин леса. Мы лишь хотим переждать ночь, — почтительно ответил Ярополк.

— Не самое лучшее место для ночлега, — покачал головой леший.

В этот момент в лесу раздался непонятный рёв — низкий, протяжный, полный ярости.

— Вурдалаки… Как же много их развелось в моём лесу, — с досадой произнёс леший. — Они портят землю и пугают зверей.

— Я могу помочь, — твёрдо сказал Ярополк. — Я охотник на монстров.

Леший выпрямился, в его глазах мелькнуло удивление.

— Вы охотник на монстров? И вы хотите мне помочь? — переспросил он.

— Конечно, помогу — если вы позволите нам переночевать здесь, — добавил Ярополк.

— Договорились, — кивнул леший.

Ярополк тихо разбудил Эдди. Гоблин проснулся, протёр глаза и сонно посмотрел на друга.

— Что, уже моя очередь? — хрипло спросил он.

— Нет, у нас тут образовалась проблемка, — ответил Ярополк.

Эдди поднял взгляд и только теперь заметил лешего. Он тут же вскочил на ноги.

— Здравствуйте, хозяин леса, — уважительно произнёс гоблин.

В лесу снова послышался рёв — на этот раз ближе.

— Я всё понял, — Эдди хлопнул себя по колену. — Иди разберись с вурдалаками, я подменю. — Он взял арбалет у Ярополка.

— Я ненадолго, — сказал Ярополк, доставая свой выдвижной меч. Он кивнул Эдди и пошёл следом за лешим вглубь леса.

Эдди спокойно сел на траву с арбалетом в руках, не спуская глаз с лагеря. Он охранял спящего Александра, прислушиваясь к звукам ночи и поглядывая на мерцающие угли костра.

Ярополк и леший тихо шли по лесу. Под ногами хрустел снег, ветви, покрытые инеем, цеплялись за одежду, а холодный воздух обжигал лицо. Внезапно рёв послышался совсем рядом — низкий, утробный звук, от которого по спине пробежал холодок. Ярополк почувствовал присутствие нескольких вурдалаков впереди: их тяжёлое дыхание, запах гнили и злобы пробивался даже сквозь морозную свежесть.

— Хозяин леса, вам лучше подождать здесь, — тихо сказал Ярополк, обнажая выдвижной меч. Лезвие с тихим щелчком вышло из рукояти, блеснув в свете луны.

— Да хранит тебя Велес, — произнёс леший, отступая в тень деревьев. Его глаза сверкнули в темноте, словно два зелёных огонька.

Ярополк осторожно двинулся вперёд, стараясь не скрипеть снегом. Он двигался бесшумно — годы охоты на монстров научили его скрытности. Подкравшись к вурдалакам совсем близко, он резко выпрыгнул из укрытия. Нажал на кнопку — меч полностью обнажился — и одним мощным ударом отрубил голову первому вурдалаку. Тварь рухнула на землю, не успев издать ни звука. Ярополк не терял ни секунды: рванул вперёд, врезал кулаком в челюсть второму вурдалаку так, что услышал хруст костей, а третьего резко пырнул в сердце. Клинок вошёл глубоко, и монстр захрипел, оседая на снег. Эльф быстро обернулся — нужно было добить первого, который ещё дёргался в агонии. Он сделал шаг, занёс меч… и в этот момент услышал шорох за спиной. Ярополк резко обернулся, но не успел отреагировать: четвёртый вурдалак бросился на него, вцепившись когтями в плечо. Ярополк с силой отшвырнул тварь, ударил ногой в грудь — монстр отлетел в сторону и затих.

Он выдернул меч из тела третьего вурдалака и метнул оружие вперёд — клинок со свистом рассекал воздух и точно воткнулся в голову последнего из этой группы.

Ярополк подошёл, чтобы забрать меч, но вдруг почувствовал, как на лицо посыпались снежинки. Он поднял глаза — и кровь застыла в жилах. Сверху, с заснеженных ветвей деревьев, на него смотрели ещё десять вурдалаков. Их красные глаза горели в темноте, клыки оскалились а когти скребли кору.

В это время Эдди спокойно сидел возле костра, время от времени подбрасывая ветки в пламя. Его уши дёрнулись — он прислушался. Внезапно лошади, почуяв неладное, заржали и захрапели, тревожно переступая копытами.

Эдди мгновенно вскинул арбалет, прицелился в верхушку ближайшего дерева и выстрелил. С ветвей, с шумом осыпая снег, упал вурдалак — стрела глубоко вошла ему в глаз. Гоблин быстро перезарядил арбалет. С деревьев со всех сторон посыпался снег — значит, там прятались и другие твари. Эдди подскочил к Александру и резко потряс его за плечо:

— Ваше величество, вставайте! — громко произнёс он.

Не дожидаясь ответа, гоблин снова выстрелил — из-за ствола выскользнула тень, и второй вурдалак рухнул на землю.

— Что случилось? — Александр вскочил на ноги, протирая глаза и оглядываясь по сторонам.

Из-за деревьев спустились сразу пять вурдалаков — их красные глаза сверкали в темноте, когти скребли по стволам.

— Что за чёрт?! — Александр побледнел, инстинктивно отступая к костру.

— Быстро за спину! — бросил Эдди, снова нажимая на спуск. Стрела угодила вурдалаку прямо в глаз, и тот с хрипом рухнул.

— Где Ярополк? — спросил Александр, судорожно сжимая рукоять меча.

— Пиздиться в лесу с остальными вурдалаками, — коротко ответил Эдди, перезаряжая арбалет. — Они хотят напасть на лошадей!

Он резко выпрямился и громко крикнул, привлекая внимание монстров:

— Эй, вы, уёбки! Мы здесь! — крикнул Эдди.

— Ты с ума сошёл?! — воскликнул Александр.

— Ты хочешь остаться без лошадей? — резко бросил Эдди.

Он схватил Александра за рукав и потянул за собой в сторону леса — подальше от лошадей, чтобы твари последовали за ними, а не бросились к испуганным животным. Они отбежали на несколько шагов, и Эдди снова выстрелил. Одна из тварей рухнула, но остальные, рыча и скаля клыки, устремились прямо на них.

У Ярополка дела обстояли тоже не очень: десять вурдалаков окружили его плотным кольцом. Эльф скинул с себя армяк и встал в стойку

— Потанцуем, — хрипло произнёс Ярополк, сжимая в руке выдвижной меч.

Лезвие мерцало в свете луны, словно ледяная река. Вурдалаки резко бросились на него одновременно. Ярополк действовал молниеносно: проткнул первого мечом прямо в грудь — тварь захрипела и рухнула в снег, второго оттолкнул ногой в живот с такой силой, что тот отлетел на несколько метров и врезался в дерево, третьему отрубил голову одним точным ударом — тело ещё стояло мгновение, прежде чем рухнуть схватил отрубленную голову, резко повернулся и врезал ею четвёртому вурдалаку прямо в лицо, сбив его с ног тут же полоснул мечом по шее упавшего — кровь брызнула на снег затем нагнулся, добил второго, который пытался подняться, и резким движением отрезал ноги пятому и шестому, лишив их возможности двигаться седьмой вурдалак прыгнул на него сзади и когтями разорвал рубаху на плече, оставив глубокие кровоточащие раны Ярополк развернулся и ударил седьмого кулаком в челюсть — раздался хруст, монстр отшатнулся восьмой вурдалак вцепился зубами в предплечье эльфа, пытаясь прокусить кость Ярополк одной рукой отцепил тварь за загривок, а второй рукой пронзил девятого мечом в сердце резко повернулся и отрубил мечом голову восьмого, который всё ещё сжимал зубами его руку десятый вурдалак хотел резко напрыгнуть, но эльф схватил его за горло, сжал с нечеловеческой силой, а затем пронзил мечом в сердце и отшвырнул тело в сторону напоследок метнул меч в седьмого, который пришёл в себя и готовился к атаке — клинок вошёл точно между глаз.

Ярополк подошёл, вытащил свой меч из тела, добил тех, кто ещё подавал признаки жизни, нажал на потайную кнопку — лезвие плавно задвинулось в рукоятку. Он подобрал армяк, стряхнул с него снег и кровь, надел обратно и подошёл к лешему.

— Больше они тебя беспокоить не будут, — произнёс эльф, тяжело дыша. Его дыхание вырывалось белыми клубами в морозном воздухе. На лице и одежде виднелись следы боя, рубаха на плече была разорвана, кровь сочилась из глубоких царапин.

Леший стоял в стороне, бледный и потрясённый. То, что он увидел, явно превзошло все его ожидания. Ярополк двигался с такой скоростью и жестокой точностью, что напоминал скорее стихию, чем живое существо — и при этом без магии.

— Спасибо вам… Я в долгу перед вами, — почтительно произнёс леший, склонив голову.

В это время Эдди и Александр бежали от последнего вурдалака. Александр споткнулся об корягу и упал в снег. Вурдалак, сделав мощный прыжок, уже хотел накинуться на него — но внезапно замер, стрела Эдди пронзила тварь прямо в глаз. Монстр рухнул в нескольких шагах от Александра.

Александр удивлённо посмотрел на Эдди.

— Ты спас мне жизнь… Спасибо, — произнёс он, всё ещё лежа в снегу.

— Не стоит благодарности, ваше величество, — ответил Эдди и ехидно улыбнулся, перезаряжая арбалет. — Было несложно.

В этот момент из леса вышли Ярополк и леший. Александр встал и отряхнул снег с одежды. Увидев лешего, он невольно попятился назад и схватился за кинжал.

— Что это такое?! — резко спросил Александр, настороженно глядя на лесного духа.

— Это леший, хозяин леса, — спокойно объяснил Ярополк. — За то, что мы помогли ему избавиться от вурдалаков, он разрешит нам переждать ночь в безопасности.

— Спите на здоровье, — произнёс леший глубоким, гулким голосом. — Мои звери вас посторожат.

Из-за деревьев один за другим начали выглядывать лесные обитатели: сначала пара серых волков с горящими глазами, затем массивный лось с ветвистыми рогами, а следом — два бурых медведя, тихо рычащих в сторону леса, будто готовые броситься на любую угрозу.

— Спасибо вам, хозяин леса, — почтительно сказал Эдди и поклонился. Потом он ткнул Александра в бок локтем.

Александр слегка помедлил, но тоже склонил голову:

— Благодарю вас, леший.

Леший улыбнулся — его лицо на мгновение смягчилось. Затем его фигура задрожала, очертания размылись, и через миг на ветке ближайшего дерева сидела большая серая сова. Она повернула голову, окинула троицу внимательным взглядом и беззвучно взмахнула крыльями, скрываясь среди ветвей.

Все трое благополучно отправились обратно в лагерь. У костра Эдди бросил взгляд на Александра и Ярополка.

— М-да, странная ночка, — пробормотал Александр, опускаясь на лежанку и укрываясь шкурой.

— Я убил семерых, а ты? — спросил Эдди, устраиваясь рядом.

— Около четырнадцати, — спокойно ответил Ярополк, расстеливая свой армяк в качестве подушки.

— Вот блядь… В следующий раз точно обойду тебя, — усмехнулся Эдди и, зевнув, улёгся спать.

Ярополк лёг рядом. Ветер утих, снег больше не скрипел под шагами невидимых врагов, и вскоре все трое погрузились в глубокий, спокойный сон. Больше этой ночью наших героев ничто не беспокоило.

Глава 3 Учитель

Проснувшись поутру, наши герои тут же покинули лес, помахав на прощание провожающим их животным которые стояли на опушке и молча смотрели вслед. Вдалеке виднелась заброшенная деревня — её покосившиеся крыши и полуразрушенные стены едва проступали сквозь утренний туман.

— Мы почти пришли. Вон та деревня, — сказал Александр, указывая рукой.

— Ну так вперёд, ваше величество, ведите, — усмехнулся Эдди, похлопывая коня по шее.

Они галопом поспешили к деревне.

В деревне их уже ждали солдаты. Заметив приближающихся всадников на двух лошадях, один из воинов громко крикнул:

— Это принц Александр!

Воины быстро выстроились в строй, с почтением ожидая своего принца. Александр, подъехав ближе, слез с коня и подал поводья одному из крестьян, стоявших неподалёку.

— Я думал, деревня заброшена, — заметил Ярополк, оглядываясь вокруг.

— Эти крестьяне потеряли всё, — серьёзно ответил Александр. — Их деревни были сожжены разбойниками. Я дал им защиту и надежду на будущее.

— У них бледный вид, — хмуро произнёс Эдди, слезая с лошади и потягиваясь.

— Да, они голодают, — кивнул Александр. — Еды осталось немного, но они отдают всё солдатам, говоря, что защита им важнее.

Ярополк внимательно посмотрел на крестьян. Каждый из них еле ходил от усталости, но упорно работал: чинил заброшенные дома, чтобы укрываться от зимы, таскал брёвна, укреплял стены. Одеты они были в потрёпанные шубы из меха волка, кое-где залатанные грубой нитью.

Эльф снял с седла мешок с припасами и подал его Эдди. Лошадь он передал одному из крестьян — тот поклонился, с трудом сдерживая слёзы. Затем Ярополк подошёл к выстроенным в шеренгу воинам. Их было около тридцати. Все — в кольчужных доспехах, на головах ярко красовались железные шлемы они блестели на утреннем солнце.