Глава 1.

— Тессалия Альбрез! Немедленно ко мне в кабинет.

Повернувшись, я увидела предводителя кошмаров всей Академии и своего личного тирана, магистра Грегора Амато, чей суровый взгляд был направлен на меня…

— И кто это здесь? Маленькая мышка?

Демон в центре пентаграммы хищно оскалился и … перешагнул через линию магического узора.

Ну всё, мне конец!

Я сильно зажмурилась в ожидании неминуемого, когда раздался щелчок хлыста…

И кажется, я осталась жива.

Зато рогатый хищник извивался в агонии, сжимаемый огненной петлёй, конец которой уходил куда-то за мою спину.

Что ж, понятно. Смерть от демона была бы наградой по сравнению с этим…

Щелчок, и демона засасывает в портал. Грустно проводила его глазами…

В этот момент я впервые за вечер пожалела о его уходе. Оставаться один на один с магистром не было никакого желания:

— Магистр Амато, я просто…

— Живо. Ко мне. В кабинет, Тесса!

Чувствуя, что маг на пределе, я решила больше не злить его и, опустив глаза, прошла мимо магистра…

Мда, а вечер томно начинался! Я так надеялась сегодня завершить свой эксперимент.

И если успею, то вместе с девочками сходить, чтобы погадать на своего Истинного…

Да, после того как моя соседка нашла свою Истинную пару, вся Академия долго ещё на ушах ходила.

Конечно же, я не верила в свою удачу. Сразу всем так повезти не может!

Но ведь сегодня совершенно особенная ночь… Ночь Серебряной Луны.

Вечер, когда девушка всей Империи могут узнать о своей судьбе, пройдя особый обряд в Храме Богини: необходимо коснуться статуи Богини и задуть магические свечи.

Говорят, после этого обязательно приснится Он!

Невесело ухмыльнулась… Да, теперь меня это явно не ждёт.

Видимо, моя судьба – прилежная учёба! Ну или, зачем душу кривить, просто её попытка…

Об этом я напряженно думала, уже стоя в кабинете декана факультета стихийной магии:

— Альбрез, ты снова придумываешь способ, как нарушить устав Академии? Или просто стараешься не думать о своём поведении?

— Магистр, этот проступок…

— Проступок?! Тесса! Демон пятнадцатого уровня мог стереть в порошок не только тебя, но и половину Академии.

— Но ведь не стёр… - попыталась я найти в сложившейся ситуации и положительные стороны.

— Всё. Твоё поведение переходит все границы!

Декан Амато, как всегда жёсткий и непреклонный (и отчего-то невзлюбивший меня с первого дня!), просто взвалил меня на плечо и понёс по коридору в свой кабинет.

По дороге я успела подумать о многом… О том, как накрылась медным тазом моя вылазка с девочками в Храм Богини…

Как золотоволосый принц из моих фантазий исчезает, отчего-то махая мне рукой на прощание…

И даже как тот самый демон пятнадцатого уровня сочувствующе смотрит на меня и медленно качает головой.

Вообще, конечно, на плече было не очень удобно… Но вид открывался неплохой.

Магистр Амато, преподававший у нас ещё и боевую подготовку, прекрасно выглядел: сильный, крепкий, но не перекачанный… а какой-то уверенно мощный, как крепкий тигр.

Темноволосый и высокий, он был достаточно смуглым (в отличие от изнеженного большинства лордов) из-за постоянных тренировок на улице, а серые глаза коршуном смотрели на нас, адептов его факультета.

Сегодня он был одет в неизменную чёрную рубашку и такие же кожаные штаны, бессовестно обтягивающие то, на что я смотрела вот уже пять минут.

Очень привлекательное, кстати, “то”.

Интересно, а если укусить его за … хмм… “то”, меня сразу отчислят?

Именно на этих мыслях магистр Амато донёс меня до своего кабинета.

Ну что ж! Значит, не судьба. Придётся выкручиваться.

— Тессалия, ты понимаешь, что твои эксперименты угрожали в общем всей Академии и твоей жизни в частности?

Потупила взгляд, пытаясь изобразить паиньку, случайно оступившуюся.

— Даже не пытайся. С первого дня я слежу за тобой.

Декан стоял напротив, сложив руки на груди. И выглядел ну очень страшно!

Видимо, из-за этого я и переволновалась.

А переволновавшись… не смогла уследить за языком.

— А вы вообще слишком много за мной следите, магистр! Как будто других адептов нет в Академии.

Грегор Амато опасно сощурился, глядя на меня:

— Ты так считаешь? Или, возможно, самой Академии может не стать твоими усилиями?

Ну тут я сама себя и закопала:

— А вы собираетесь привязать меня к себе?! Я же не демон пятнадцатого уровня, чтобы послушно собачкой бежать по вашему приказу!

Атмосфера критически накалилась. Магистр подошёл ближе ко мне и буквально выдохнул мне в лицо:

— Я придумал наказание, “маленькая мышка”. Хмм… Подходящее для тебя прозвище.

Я собиралась возмутиться, взбрыкнуть… Но тут декан произнёс что-то неразборчивое, сделал пас рукой.

И моё горло сдавил… ошейник подчинения??

— Что вы себе позволяете, декан Амато?!

Глава 2.

Ошейник был невидимым, но я ощущала мощное силовое поле, стоило удалиться от магистра.

— Так за тобой проще будет следить, адептка Альбрез.

— Что вы наделали?! - изумление било из меня ключом.

— Всего лишь решил защитить любимую Академию от твоего тлетворного влияния.

— Да вас… вас уволят за такое!

Грегор Амато усмехнулся:

— Но тогда тебе, Тесса, придётся рассказать всю историю. Подозреваю, что тебя отчислят ещё раньше. А я просто расскажу об интересной “побочке” от спасения Академии. И спасения тебя.

Меня трясло от злости… Как он вообще смеет такое творить?!

Поводок подчинения предназначался для разумной нечисти и предполагал полное повиновение своему хозяину.

Но мои крики говорили о том, что магистр как-то модифицировал заклинание. Так что даже неизвестно, на что этот ошейник способен!

А вот в одном Амато был прав: отчислят меня сразу, предыдущих прегрешений будет достаточно. Да и в учёбе я не особо блистаю.

И домой мне никак нельзя… Матушка недавно решила, что лишний рот в моём лице им не нужен, пора отрабатывать - и собралась выдать меня замуж.

К счастью, старый барон (по совместительству - мой “молодой” жених) ценил в девушках красоту и возможность похвастаться. А у выпускницы Академии магии шансов вызвать зависть соседок больше!

Я же надеялась за время учёбы найти решение этой проблемы. Как минимум - сбежать и зарабатывать самой.

Надеялась только, что отношения с братьями не испорчу этим… А их троих я действительно любила. В отличие от матери, которая постоянно напоминала мне о долге перед семьёй.

И тут Грегор Амато со своим ошейником, будь он неладен!

— Я… хмм… приняла во внимание ваши аргументы, магистр.

— Умная девочка. И, кажется, заметила, что заклинание немного отличается от привычного?

Молча кивнула, стараясь сдержать ярость. А она у меня проявляется отвратительно: в основном, заполоняя всё хищными растениями. Или пытаясь заживо закопать оппонента. Магия земли, чтоб её…

Но боюсь, что за такое исключение мне грозит ещё до объяснений!

— Отлично. Значит, пойдём!

— Куда, магистр?

— В город. Кажется, сегодня все адептки собирались в Храм Богини?

Я удивлённо округлила глаза: девушки-то понятно, а вот что самому декану там надо? Неужто решил искать себе суженую?

Хотя на холостого магистра многие адептки заглядывались. Что уж там. Почти все.

Первые две секунды знакомства мне он тоже показался привлекательным…

Пока на третьей секунде не назначил наказание.

— Декан, а ваш ошейник предполагает какие-то дополнительные функции?

Он удивлённо приподнял свою красивую бровь:

— Что ты имеешь в виду, Тесса?

— Ну там во всём соглашаться с вами. Или называть Хозяином.

— Мне нравятся твои идеи. Надо внести изменения в заклинание!

Я прикусила язык. Даа… Уж лучше молчать - целее буду.

На выход из Академии нас легко пропустили. Оказывается, если выходишь со своим деканом, как он сказал, “на практику”, можно не перелезать через забор, спасаясь от некрогончих, и не пытаться пробить дыру в защите Академии.

Да, какой опыт у меня тоже был!

Город был привычно безлюден ночью, лишь парочки слонялись в тени, да подозрительные фигуры грабителей выглядывали из подворотен. Но тут же прятались, завидев магистра Амато.

Что тут скажешь - репутация!

Приближаясь к Храму, декан накинул на нас “полог невидимости” и продолжил путь, на ходу роняя:

— Держись ближе ко мне. Иначе нас заметят… И очень удивятся.

Соглашаясь, плотнее придвинулась к магистру. От него на удивление приятно пахло можжевельником и… грозой. Даже принюхалась…

Тем временем, в Храме было людно. От самых первых ступеней, ещё до входа, стояла очередь из девушек со свечами в руках.

Это было красиво…

Издалека напоминало хвост огненного дракона.

Хотя самих драконов я, конечно же, никогда не видела.

Говорят, они были только в соседнем государстве - Королевстве Дордр'эгон, королевстве драконов, как его у нас называли.

Иногда драконы приезжали к нам своими делегациями, но пока увидеть их мне не удалось… Хотя очень хотелось, конечно!

Возле статуи Богини было вовсе не протолкнуться. Зато я увидела, кажется, всю женскую часть Академии и немного мужской. Даже мистрессы были здесь!

Проходя мимо одной из них, я не заметила оставленные на полу подношения, запнулась о них… И полетела прямо на статую Богини.

К счастью, декан Амато вовремя успел схватить меня за руку.

Но второй рукой я затормозила о статую!

Ох! Какая горячая! Собираясь подуть на руку, я случайно затушила свечи рядом стоящих девушек.

По Храму пошёл шёпот:

— Дух Богини! Явление Пресветлой!

Магистр крепче притянул меня и прошептал на ухо:

— Тесса! Я тебя привязал, чтобы оградить от новых происшествий, а не самому принимать в них участие! Бестолковая девчонка!

Я слушала декана… А внутри всё оборвалось: ведь я коснулась статуи. И свечи задула. И ни-ко-го не увидела!

Значит, нет у меня Истинного?

Глава 3.

Всю обратную дорогу я молчала. Магистр подозрительно косился на меня и, наконец, не выдержал:

— Ну что же ты молчишь? Так непривычно… хмм… не слышать тебя постоянно. Прям не верится своей радости! Чем я это заслужил?

Я пожала плечами:

— Просто я заразила вас этим проклятием болтовни, декан.

Грегор Амато очень серьёзно посмотрел на меня. Оглядел всю: от подошвы мягких сапожек до кончика чуть вздёрнутого носа и моих непослушных кудрей.

И было в его взгляде что-то такое… какой-то затаённый голод, что ли.

Но вот я сморгнула, и магистр отвёл взгляд.

И расхохотался! Вот прямо так, у входа в Академию.

Кому скажу - не поверят. Никто вообще не видел декана смеющимся. Тем более, так откровенно.

— Иди спать, Тесса. Ты, конечно, та ещё зараза… - сказал он и легонько подтолкнул меня вперёд.

Уже думала возмутиться, но обернулась, а магистра и след простыл!

“На эту ночь отпускаю тебя, не вздумай вляпаться! А утром жду. На приватный разговор” - голос раздался прямо в моей голове.

Я что, даже из своей головы не могу выкинуть этого проклятого Грегора Амато?!

Вся в расстроенных чувствах, я вернулась в общежитие. И жизнь здесь била ключом этой ночью!

Особенно шумно было возле женских комнат.

Из одной комнаты высунулась женская рука, схватила меня и затащила внутрь. Я даже охнуть не успела!

— Тесса! Мы ходили в Храм Богини!

Это была Виолла, моя подруга и по совместительству - одногруппница. Рядом с ней сидели ещё две девочки с нашего курса: Мэй и Пэрилл.

Ещё на первом году обучения Виолла чуть не погибла из-за одного буйно помешанного мага… В общем, это нас и сплотило.

Я изобразила восторг и удивление.

— Неужели?! Смогли попасть в Храм?

Но, видимо, получилось выразить какую-то другую эмоцию. Ибо девочки растерялись и предложили мне сесть.

— Представляешь, Тесс, являлась сама Богиня…. А ещё… я видела ЕГО! - с придыханием поделилась со мной Мэй.

— Естественно, голубоглазый принц-наследник Империи? - озвучила я самый желанный вариант для большинства девушек нашей Академии.

Мэй потупила взгляд.

— Ну… почти… Марк с пятого курса…

Тут уже удивились все. Марк был знатным авантюристом и сплетником. Мэй его ненавидела.

А теперь - вон, сидит, маковым цветом заливается!

Неужели так бывает не только в книгах?

— А я не знаю парня, которого увидела. Но кааакие у него глаза! Как огонь, - замечталась Пэрилл.

Виолла молчала, глядя на девочек и… краснея?

— Ви, ты тоже участвовала?

— Да, но она не признаётся, кого увидела, - укорила подругу Мэй.

— Не признаётся - значит так надо! - припечатала я любопытную однокурсницу.

Мы понимающе переглянулись с подругой.

Теперь понятно, зачем Виолле понадобилась моя помощь. От природы девушка была намного мягче меня и стеснительнее.

Конечно, откуда взяться стеснительности, если я росла с тремя старшими братьями?!

И тут работал принцип: бей или беги. В противоположном случае не выжить.

Но братьев я искренне любила! С годами наши отношения очень изменились и укрепились.

Девушки ещё немного поразмышляли о своих прекрасных Истинных парах, а затем достали “драконью кровь” - самое вкусное и дорогое вино в Империи, чтобы отметить событие. Ведь доставляли его прямо от драконьих соседей, отсюда и название.

Я никогда раньше не пробовала “драконью кровь”. Да и вообще алкоголь! На дух его не переносила.

Но сегодня столько всего скопилось: неудачный вызов демона, рабский ошейник, дурацкая вылазка с магистром… и этот приговор от Богини!

Что ж, раз мне быть одной… В эту минуту “ошейник” отчего-то нагрелся, сдавил меня, а назло ему…

Я залпом выпила бокал вина, зажмурившись. Довольно приятного, но…

Округлившиеся глаза девочек сказали мне, что что-то не так…

— Тесса… Ты в порядке? Его ведь так нельзя пить…

— Да я просто…

И я больше ничего не помню.

Глава 4.

Вы когда-нибудь просыпались с чувством, будто в голове завелся свирепый зверь, который в унисон с вашим трясущимся сердцем разрывал на куски всю мою память о прошлом вечере?

Что ж, тогда вы вряд ли меня поймёте…

Я медленно открыла глаза, и мир вокруг меня сразу же поплыл, как будто я только что совершила прыжок в кривое зеркало.

Голова гудела, как целая гвардия ёлконосорогов, а за спиной явно дребезжали какие-то громкоголосые птицы, радующиеся тому, что я еще жива.

— Никогда не пей вино, особенно “драконью кровь", — твердила я самой себе, — особенно если это угощение от девочек, так счастливо посетивших Храм Богини!

С трудом поднявшись на ноги, я посмотрела на своё отражение в зеркале: привычные каштановые лохматые кудри, синие глаза, с трудом открывшиеся этим утром, обычная, чуть угловатая, фигура… и что-то странное на моей руке!

Как будто выгравированный, там за ночь вырос внушительный узор — синий дракон в центре изящного плетения, который, судя по внезапности появления, явно был сегодня моим личным “демоном пятнадцатого уровня”.

— О нет! — вскрикнула я, начиная догадываться, что это такое…

Как это могло произойти? Спрашивала я сама себя, рассматривая рисунок.

Но ведь получается, что Богиня смилостивилась и подарила мне Истинного…

И я, получается, должна была его видеть вчера? Или не просто видеть, а даже…

Нееее… Никакого даже!

Он мог коснуться меня вчера даже случайно.

Но достаточно ли прикосновения, чтобы проявилась метка?

С другой стороны, мало ли, кого я вчера касалась? Да у нас днём спарринги были! А очередь за пирожками в столовой?

Тоже то ещё… контактное место.

Как же понять, кто этот несчастный? В смысле, мой Истинный.

И надо ли мне это на самом деле… Я горестно вздохнула. Перед глазами заплясали чёрные мошки.

А дракон на рисунке, показалось, задорно мне подмигнул!

— И где мы с тобой будем искать хозяина твоего?

Но дракончик не отвечал - только весело глядел на меня и, кажется, не собирался меня покидать.

— Ну что ж, синий, раз ты так… хмм… разнообразил моё утро, готовься к тому, что я требую обновления в жизни!

А для этого стоило, конечно, “перетрогать” всю мужскую часть Академии.

Первым делом я буквально полетела в столовую.

Парни, проходившие мимо, удивлённо шарахались. Девушки - провожали задумчивым взглядом…

За привычным столом девочек было сегодня непривычно грустно: Виолла печально тыкала вилочкой в омлет, Мэй и Пэрилл вообще отсутствовали.

— Ви, что сегодня за траур?

— Так вчера многие были… удивлены выбором Богини. Вот сегодня и расхлёбывают.

С подозрением покосилась на подругу: она явно тоже была не в восторге. Но не мне её пытать на этот счёт.

Зато могу попробовать прояснить, что было вчера:

— Ви, а можешь напомнить мне, чем вчерашние посиделки закончились?

Девушка округлила глаза и неверяще уставилась на меня.

— Так ты не помнишь?! Это многое объясняет.

Отрицательно покачала головой. Хотя, конечно, гордиться тут было нечем…

— Тесс, ты же была звездой вечера! Сначала ты заявила, что все эти Истинные - огромная шутка Богини. И раз “пошла такая заварушка”, это я тебя цитирую, надо с ней разобраться!

Я медленно сползала от стыда на пол, покрываясь краской…

— И как… хмм… я решила разобраться с ней?

— Так ты же потащила нас обратно в Храм! Одним прыжком практически преодолела забор, убежала от некрогончих, бормотала что-то по пути ещё об ошейнике… для них, наверное. А напоследок… эмм… оставила послание во дворе Академии…

— Послание? Я боюсь даже спросить, какое…

— Так это, смотри! - и Виолла потащила меня к окну.

Лучше бы я сквозь землю провалилась, а не этот способ использования магии выбрала.

Прямо по центру парка выросла (в буквальном смысле слова!) надпись: “Разыскивается Истинный! Ну её, эту Богиню! Тесса, 3 курс”.

И красиво так выложила розовыми и голубыми цветочками… Живописно так!

Глава 5.

Я то краснела, то белела… Но вспомнить, как это получилось, не могла!

Нет, конечно, вырастить плотоядное растение случайно я могла… Но чтоб вот так фигурно.

Хотя моральный аспект тоже смущал. Как же меня вчера зацепило!

Вероятно, поэтому утром Богиня решила мне так отомстить. Я хлопнула себя по лбу:

— Точно! Ви, а кого я вчера трогала, не помнишь? Ну… из парней.

Виолла недоверчиво поглядела на меня, видимо, усомнившись в трезвости моего ума:

— Ээээ… Ну как. Так тебе парни руки жали вчера! Половина Академии выстроилась. Ты же героиня теперь! Правда, после послания твоего часть перепугалась. Но кто-то наоборот решил проявить решимость.

— Что значит “проявить решимость”?

— Так ты видела коридор возле твоей комнаты?

Прокручивая события этого утра, поняла, что пронеслась мимо, даже не поднимая глаз…

А поднять стоило.

Весь коридор был заставлен букетами самых разных цветов. Но преобладали, как ни банально, розовые и голубые. Часть даже была из “моей” клумбы-объявления.

— Это уже практически хамство! - буркнула я, отправляя этот букет обратно в клумбу.

К слову, остальные букеты были ничего… Собрала с них карточки,а цветы решила не трогать.

Ну кто же дарит мёртвые цветы магу земли?!

Хотя вдруг среди них затесался и букет от моего Истинного?

Пока я размышляла об этом, из комнат повываливались девушки, с завистью смотрящие на мою оранжерею.

— Новое гадание, дамы! По букетам. Какие цветы - такой и жених будет! Разбирайте.

Женское любопытство сложно переоценить. Цветы разлетелись в секунду.

“Тебя ни на секунду нельзя оставить, Тесса! Срочно ко мне!” - раздался властный голос в моей голове.

И я горестно вздохнула. Кажется, пришёл час расплаты!

А ведь жива была во мне надежда, что всё это приснилось…

Может, просто проигнорировать эту… просьбу?

“Срочно, Тесса!”

И для подкрепления команды ошейник чуть нагрелся.

Да что ж это такое?!

Я ведь ему не нежить. И не собачка… И не… вообще!

Но все эти мысли были уже по пути в кабинет декана.

Ещё и дверь, как назло, была приветливо распахнута.

Неприветливо стоял только магистр у окна.

— Магистр Амато…

— Ну что, пришла? Хор-рошо, - прорычал декан и захлопнул магией дверь.

Ещё и ключ повернул.

Разговор явно будет не из лёгких.

— Что ты вчера устроила?

— А вам надо перечислять? Или ошейник так может воссоздать? - как всегда, от волнения мой язык зажил своей жизнью.

От моей наглости правая бровь магистра поползла наверх:

— Ничему тебя опыт не учит, Тесса. Я всё видел, конечно же. Но заявлять… о своей доступности на всю Академию недостойно даже… такой заразы!

— Я не заявляла о своей доступности, как вы выразились, магистр!

— А что же ты сделала, по-твоему?

— Всего лишь выразила несогласие с Богиней…

Декан нахмурился, уголок его красиво очерченных губ приподнялся:

— Значит, ты не согласна с её решениями? Что ж, и снова нарушила Устав Академии. Несмотря на… мои меры. А это значит, что ты, Тесса, заслуживаешь особого наказания.

Я аж похолодела от этих слов. Только бы не исключил! Только бы не обратно к жениху…

Видя, что я готова зарыдать, Грегор Амато смягчился… Сел в кресло, закинул ногу на ногу и осмотрел меня с головы до ног.

— Что ж, Тессалия Альбрез! На что ты готова, чтобы остаться в Академии?

Опасная фраза чуть не сорвалась с моих губ… Но я вовремя её остановила.

— На то, что не унизит моего достоинства, декан… и чести.

Теперь уже оба уголка губ Грегора Амато приподнялись, превратившись в обольстительную улыбку.

— А разве не это ты предлагала своей… клумбой?

— Нет, магистр. Я девушка приличная!

Тут декан, не выдержав, рассмеялся:

— Тесса, ты кто угодно, но точно не приличная девушка!

Неприятно. Но обиду я старалась сдержать. Слишком многое зависело от магистра…

— Что ж. Твоя честь не пострадает, Альбрез. Ты станешь моей личной служанкой!

От возмущения у меня аж перехватило дыхание. Я?! Служанкой??

Глава 6.

— А вы вообще помните, лорд Амато, что я, в общем-то, дочь графа?

— Я готов закрыть глаза на этот недостаток, если ты будешь достаточно старательной и трудолюбивой.

От удивления просто не находила слов.

— Что будет, если я не соглашусь?

Декан молча, но тяжело смотрел на меня, не отрывая взгляда.

— Вылетишь из Академии.

— Я могу подумать, магистр?

— А есть смысл, Тесса?

Время шло, а я не находила возможности отказаться. Если кто-то узнает - мне конец.

А если братья расскажут матери? Да она из Академии меня заберёт…

Но ведь если я откажусь, вылечу сразу. Так хотя бы отсрочку получу перед неминуемым!

Ну или придумаю, как отвадить противного жениха.

Раньше, чем я успела додумать эту мысль, слова вылетели изо рта:

— Я согласна, лорд Амато!

Магистр улыбнулся уголком рта и наклонился ко мне, практически обжигая моё лицо горячим дыханием:

— Но ошейник я с тебя не сниму. Это опасно для Академии!

От низкого голоса по телу мгновенно пробежали мурашки… Ух, деспот!

Как будто я могла на это рассчитывать, зная ненависть магистра к моей персоне.

— Можешь быть свободна. После ужина жду у себя, не опаздывай!

Скрипнув зубами, пробкой вылетела из кабинета декана.

“Отличный” день!

А ведь мне ещё искать Истинного! Точно.

Протискиваясь в шумную аудиторию, я мельком осмотрела фронт работ: почти пятьдесят адептов, примерно 40 из которых могли быть потенциальными Истинными.

Трогать каждого из них не просто сложно, а опасно. Особенно из-за девушек, которые были бы не рады произволу.

Что ж, тогда у меня один вариант!

Дождавшись конца лекции, я помчалась на полигон… Там как раз тренировался пятый курс боевиков!

Минни, моя знакомая (и единственная девушка!) в этой группе, с радостью решила мне помочь.

Но кто ж знал, что помощь будет выглядеть так?!

В общем, за час тренировки я была снарядом для приседаний, эстафетной палочкой, куклой для тренировки заклинаний левитации… и многое другое.

К концу тренировки я в голос молилась Светлой, чтоб никто из них не оказался моим Истинным.

К счастью, так оно и оказалось.

Правда, вдвойне обидно за бесцельно прожитый час стало, когда староста группы, рослый увалень, включил артефакт связи… и заговорил с деканом, отойдя в сторону.

Моим деканом!

— Да, магистр Амато. Она пришла, как вы и сказали. Да, всё сделали как говорили.

Так боевики специально надо мной измывались?

Злость закипала во мне бурлящим котлом.

Кажется, сквозь истоптанную землю полигона полезли какие-то ростки…

Да что он себе позволяет?!

Сама не знаю, как это получилось… Но вдруг магия полилась из меня куда-то… Много магии.

Да я вообще не знала, что столько у меня есть!

А над полигоном уже выросли джунгли. Боевики в ужасе разбежались, прокричав что-то про ненормальную стихийницу.

Тут ошейник сдавило… и поток прекратился. Я упала на землю.

Лианы же услужливо придержали меня.

Показалось даже, что деревья сочувственно склонили макушки.

Мол, прости, хозяйка… Мы тут случайно.

И тут я поняла, что не показалось. Я действительно улавливала эмоции этого странного леса.

Над полигонолесом раздалось зловещее:

— Тессалия Альбрез! Срочно к декану!

Отступать было некуда… Я отряхнула платье, а кустики даже мягко подтолкнули меня навстречу неизбежному наказанию.

И я поплелась…

— Тесса, сама натворила - сама и расхлёбывай. Уничтожь лес до вечера, - непреклонно заявил Грегор Амато.

Слёзы подступили к горлу, сдавив его.

Уничтожить мой живой лес?!

Глава 7.

— Я… я… не могу.

— Что значит не можешь? Ты ведь как-то раньше сдавала сессии! - магистр зло зыркал на меня своими грозовыми глазищами.

— Физически, конечно, могу. Психически не буду! - из последних сил защищала я своё джунгледетище.

— Ты, наверное, очень устала, Тесса? Постоянно разрушать Академию…

Кажется, декан почти смирился… и я решила упрочить позиции.

— Лорд Амато, понимаете… Я читаю мысли этого леса.

— Что? Какие мысли, Тесса?

— Ну его желания, эмоции…

— Ты умудрилась создать живой чувствующий лес и настроила связь с ним?! - голос магистра громыхал, как раскаты грома в летний день.

Грегор Амато схватил меня за руку и потащил на полигон. Я расслабилась и решила более не сопротивляться, ибо смысла не было.

— Показывай.

Я настроилась и пустила лёгкую волну магии в джунгли… Джунгли взволновались.

Лианы осторожно поползли ко мне, на ходу отталкивая магистра подальше.

— Вы им не очень нравитесь, декан.

Амато скрипнул зубами, но промолчал.

А лианы тем временем окутали меня… и потащили куда-то вглубь леса, не обращая внимания на моё вялое сопротивление.

Магистр хотел выдвинуться за нами, но лес его не пустил. Тогда он потянул за свой переделанный поводок, чтобы вытянуть меня…

Но из-за угла показался зубастый цветок, ненароком… перекусивший поводок магистра?!

Я радовалась и боялась одновременно.

Радовалась - потому что избавилась от этого дурацкого ошейника.

Ну а боялась я по той же причине. Цветок перекусил магический ошейник!

И тянет меня куда-то за собой…

Лиана осторожно погладила меня по ноге, словно извиняясь за поведение своей подруги.

Вдалеке уже появилось какое-то свечение. Меня отпустили, и я пошла дальше сама.

Аж интересно стало, ради чего тащат!

Лес поволок меня к стихийному порталу, который заворачивал вокруг себя мерцающие яркие круги энергии.

Я, схватившись за ближайший корень, попыталась удержаться.

Но в такие моменты моя сила воли всегда превращалась в мороженое, оставшееся под палящим солнцем.

И я полетела в неизведанное!

Но тут, как будто на грани между пространствами, появился магистр Грегор Амато.

У него были такие глаза, что даже сама магия, похоже, тревожилась, глядя на него, и поспешно втягивалась в портал.

Декан выглядел так, как будто только что сошёл с обложки журнала “Самые грозные и привлекательные маги года”.

Я хмурилась, пытаясь не задыхаться от его обаяния, однако у него на уме, по всей видимости, было нечто иное, чем моё восхищение.

— Тесса! Что ты творишь? — воскликнул он, протягивая свою крепкую руку и вытаскивая меня из этого бардака.

— Эмм… Магистр, я просто прогуливаюсь по созданному мной лесу… Просто… гуляю, - задыхаясь, уверяла я мужчину.

— Ты своей глупостью чуть не превратила всю Академию в джунгли, — сказал он с лёгким упрёком, но его голос звучал довольно мягко… и сочувственно?

— Простите, магистр…

— Но стихийный портал в центре - это удивительно! Тесса, что же мотивировало тебя на такой выплеск магии?!

Я молчала, закусив губу… Ведь он же! Он и “мотивировал” меня.

Своим вечным контролем.

Но признаться в этом ему? Ни за что! Да он… Да я даже не знаю, что он сделает!

На моё счастье, магистр увлёкся порталом… И не потребовал ответа.

— Это действительно необычно, — произнес он, осматривая завихрения магии.

— Но единственное, что это тебе даст, Тесса, — это очередное наказание. Иди, свободна до вечера!

Я вздохнула, смирилась … и грустно потащилась в столовую.

В столовой, наполненной шумом и запахами, смешанными с дымом от экспериментов адептов-первогодок, я, как истинная исследовательница Истинности, готовилась к своему самому важному эксперименту.

Итак, я в очередной раз собиралась выяснить, кто из адептов-парней был моим Истинным.

Да, я знаю, что это звучит как сюжет для глупого романа, но у меня была своя схема!

Я встала, приняла стойку, как будто я — одержимая героиня великого эпоса.

Моё сердце забилось, и я сжала кулаки, размахивая ими так, словно собиралась вызвать воздушных элементалей.

Зачем, спросите вы, был нужен весь этот театральный пыл?

Да потому что на моей руке красовался брачный рисунок с синим драконом, который, казалось, дремал и ждал, пока я пойму уже, как вычислить свою судьбу. Я хотела хоть так его спровоцировать.

В какой-то момент показалось, что дракон заинтересованно вильнул хвостом… и я перевела взгляд на ближайший к нему стол.

— Ладно, Тесса, — произнесла я, глядя на щуплых ребят, которые обсуждали магические формулы, как будто это были не занудные правила, а красивые девушки, — сегодня твой великий день!

Глава 8.

Я направилась к первому адепту — магу земли Симу.

С этим парнем у нас иногда были забавные мини-споры на занятиях, но он выглядел так, будто никогда не общался с девушками.

Я осторожно положила руку на его плечо и почувствовала, как он подпрыгнул, будто его укусила муха.

— Эй! — вскрикнул он, поворачиваясь ко мне с лицом, полным удивления и, возможно, даже страха. — Тесса, ты чего?

Я сосредоточилась. Если это был он, то дракон на руке должен был закричать так, чтобы весь замок содрогнулся (или хоть как-то уже отреагировать!), но ничего не произошло.

«Никаких внезапных восторгов? Странно», — подумала я, отдернув руку.

Следующий был Кимар. Я решила соблюдать стратегию: чем менее подходящий парень, тем быстрее я проверю его!

Шагнула к нему, задержав дыхание, словно в ожидании знака свыше.

По его лицу видно, что он был знаком с моим цветочным посланием и явно боялся меня, но, тем не менее, я проявила решимость:

— Привет, Кимар! — воскликнула я, как будто это была самая радостная за сегодня встреча.

Моя рука вновь коснулась его плеча, но дракон по-прежнему молчал.

Я попыталась присмотреться к его глазам (девочки говорили, что по ним можно понять!), но он напрягся так, будто собирался призвать верхнеуровневого демона.

— Тесса, что происходит? — спросил он, явно испугавшись этой ситуации.

Я глубоко выдохнула, как будто пыталась выдохнуть всю грусть происходящего:

— Один дурацкий эксперимент, — буркнула я, практически убегая от него.

Надо бы сделать ещё одну попытку! Мне нужно было почувствовать эту дурацкую истинность!

И, как на грех, остановилась я именно возле Эльхана, который был олицетворением мечтаний всех девушек Академии: умный, образованный, с пшеничными волосами, лежавшими лёгкими волнами на его крепких плечах.

Я коснулась его руки — и… снова ничего! Просто пустота.

— Тесса, ты вообще в себе? — прокомментировал он, явно сбитый с толку.

В этот момент я почувствовала себя невероятной дурочкой, занимающейся какими-то глупостями. Но, конечно же, не остановилась…

Хоть и расстроилась. Хорошо, если бы это был Эльхан!

Собирая всю мужественность, я двинулась к следующему, затем к следующему, плавно гуляя среди парней, словно престарелая слепая мантикора, и явно вызывая у окружающих вопросы о моём психическом здоровье.

Каждый раз, когда я дотрагивалась до кого-то, сердце сжималось от надежды, но брачный рисунок, казалось, дремал, словно сейчас ему было не до поисков своей любви.

«Если ты не проснёшься, я останусь старой девой и уйду в монастырь Светлой!» — мысленно пообещала я.

Чего только ни сделаешь, чтобы ближе подойти к своему Истинному!

Но, похоже, мне так и не удастся понять, с кем связал меня этот дурацкий дракон…

На этих словах дракончик легко прикусил меня. Не спит!

— Ах, ты!

Сдавшись, я отправилась получать заслуженное наказание…

Я стояла перед дверью кабинета магистра Грегора Амато, нервно потирая ладони о юбку.

Еле заставила себя стукнуть в дверь, и она открылась, пропуская меня внутрь, словно маленькую рыбку затягивало в затопленный черной магией водоворот.

Я вошла, и, когда дверь закрылась за мной, почувствовала, как воздух изменился — он стал... каким-то более тягучим.

Декан стоял у стола спиной ко мне, грозный, опасный. Как дикий зверь, готовый в любой момент к прыжку.

Сердце испуганно ухнуло.

— Тесса, — сказал Грегор Амато, расправляя бумаги на столе и бросая на меня тяжёлый, проницательный взгляд.

Ух, эти его взгляды были как молнии, которые пробегали по моему телу — да так, чтобы поднять какую-то непонятную волну… и сто раз напомнить мне, насколько глупо я оказалась в этой ситуации.

— Магистр… — неловко начала я, пытаясь сбросить с себя неловкость.

Я думала о том, как объяснить, что я фактически неплохой адепт с добрыми намерениями, но в итоге стояла здесь, ожидая очередного наказания.

— Ты знаешь, почему ты здесь, не так ли? — его голос звучал строго, но был ещё какой-то оттенок, от которого по моему позвоночнику пробежала дрожь.

Я молча кивнула и уставилась, как заворожённая, в грозовые глаза декана Амато.

Конечно, знаю! Один только демон тянул на отчисление… А тут ещё джунгли эти… С порталом…

Магистр медленно двинулся в мою сторону. Я инстинктивно шагнула назад.. Но уткнулась в закрытую дверь.

— Так что, Тесса, — продолжил он, — я решил, что ты будешь... моей личной служанкой. Слышал, что ты неплохо справляешься с уборкой?

Я покраснела, вспоминая, как целый месяц драила зверинец после очередного эксперимента.

— И я надеюсь на твоё внимание к деталям, потому что у меня тут есть тонны писем, которые нужно разобрать.

— Лично стоять у вашего стола с метлой и шваброй, магистр? — недоверчиво произнесла я, морщась. — Боюсь, это не то, о чем я мечтала, поступая в Академию…

— О, я бы не стал так недооценивать важность должности служанки! — произнес он, наклонившись ближе, и в этот момент я уже забыла, что вообще пришла сюда для нового наказания.

Я просто впала в состояние оцепенения, как будто меня заколдовали глаза магистра… Его запах…

Но следующее, что я увидела, повергло меня в уныние: на его столе стояла высокая стопка писем, журналов и неопознанной корреспонденции, а декан явно не собирался сам разбираться с судьбой всей этой макулатуры.

— О, нет! — выдохнула я, уставившись на море бумаги. — Вы же не шутите? Сколько тут всего! И всё это мне разгребать?!

Декан Амато улыбнулся, и в его глазах было такое таинственное веселье, что я даже не знала, как это расценить.

— Приветствую в мире бюрократии, Тесса, — сказал он с легким смехом. — Надеюсь, ты готова к приключениям.

В этот момент я поняла, что мне, похоже, предстоит смириться с новым статусом личной служанки.

Глава 9.

Спустя пять часов я, совершенно уставшая и разбитая, завалилась в комнату.

Соседняя кровать, как обычно, пустовала. Но, судя по графику работы прислуги магистра, мне это сейчас на руку… Меньше слухов.

На этой мысли я и отключилась.

А снилось мне что-то совершенно невероятное!

Во сне я парила.

Раньше мне казалось, что это бывает только у детей… Но сейчас я поняла, что счастливее, кажется, ещё не была.

Я летела над землёй и почти ловила руками облака! А внизу… кажется, была видна Академия?

И тут я поняла, что лечу не сама по себе, а сижу… на чём-то очень большом… или ком-то?

Очень большом, тёплом… и урчащем?!

Подо мной был гигантский лазурный дракон. Его чешуя переливалась в лучах рассветного солнца.

И ему явно нравилось происходящее. А уж как мне нравилось!

Огромный, опасный хищник, чьё дыхание несёт смерть, а прикосновение способно разрушить город.

И наверное, в реальной жизни я испытала бы страх… Но сейчас была счастлива.

Я раскинула руки, чтобы насладиться ветром… и проснулась.

От настойчивого стука в дверь.

— Сестрёнка, открывай!

Бас Винса был слышен аж до первого этажа.

— Нам надо срочно поговорить!

— Ага! В твоих интересах, младшая.

Вторили старшему Ганс с Ульсом.

Кажется, что-то начинается. Вопрос только, что именно из проиошедшего привело троицу братьев ко мне с самого утра?

В секунду я вскочила, умылась, надела самое приличное своё серое платье в духе воспитанницы благородного пансиона и скрутила волосы в тугой узел.

Оглядела себя в зеркале и, довольная увиденным, поспешила открыть дверь.

— Мои любезные братья!

Они тут же обняли меня по очереди, но потом затолкнули в комнату и начали допрос.

— И что это было? - одинаково грозно насупились все трое.

— Вы о чём? - удивление даже играть не пришлось, я действительно не понимала, какой именно проступок привёл сюда братьев.

— Твои эксперименты с клумбой, Тесс, - как обычно, резюмировал Винс.

— Эмм… Ну понимаете… Это было так обидно… Всем показали пару, а мне - шиш!

— Леди так не надо выражаться, - попытался остановить меня старший брат, но глаза его лучились теплом.

Все трое явно мне сочувствовали.

— На самом деле, сестрёнка, мы в курсе про Манфреда,- начал Ганс, средний.

Сочувственно смотрели на меня три пары голубых глаз.

К слову, всегда удивляло меня, как различаемся мы с братьями. Они как на подборы были высокими голубоглазыми и светловолосами красавцами. Я же… Эх, не в ту породу!

— И нас категорически не устраивает позиция матери, - добавил Ульс.

Все трое закивали.

— Но она нас совершенно не слушает, сестрёнка! Только бурчит что-то себе под нос, - продолжил младший.

— В общем, знай: мы поддержим любое твоё решение.

На моих глазах выступили неожиданные слёзы. И тут уже я бросилась обнимать братьев.

— Более того, мы настаиваем на том, что старый барон тебе не пара… - осторожно добавил Винс.

Совсем не по-аристократически хлюпая носом, я продолжила:

— Вот станешь графом, Винс, я останусь при тебе! Злобной одинокой тётушкой. Которая будет просто обожать ваших детей… И вас.

О, как я была рада, что братья разделяли мою позицию! Словно тяжкий груз с плеч свалился.

Мы ещё немного поболтали, и братья отправились на занятия.

А я решила зайти к Виолле: её поведение вчера показалось мне немного странным…

Девушку я нашла в комнате… Но совершенно заплаканную!

— Ви! Что случилось?

Виолла подняла заплаканные красные глаза на меня и молча протянула письмо.

В нём говорилось, что Виоллу выдают замуж. За какого-то юного виконта, живущего с её семьёй по соседству…

На магоснимке он выглядел даже вполне прилично, вот только подруга явно так не считала.

— Ви, ты… уже влюблена в кого-то?

Виолла опустила глаза:

— Да, Тесса… И мы обручились.

От шока мои глаза непроизвольно округлились:

— Когда вы успели-то?

— В Ночь Серебряной Луны… - продолжила девушка, не глядя на меня.

— Ви, ты хоть признаешься, кто это?

Подруга молчала, то поднимая на меня взгляд, то опуская его… И я не знала, как это понимать.

Раньше такого, конечно, не случалось…

— Я его знаю?

Виолла вздохнула… и решилась.

— Это Винс, Тесса!

Что?? Мой старший брат?! Но их утренний визит…

Кажется, теперь мне избежать брака со стариком никак не удастся… Иначе мать просто со свету сживёт их с Виоллой!

Глава 10.

— Объясни-ка мне ещё раз, дорогой брат, когда ты собирался пригласить нас на свадьбу?

Ганс и Ульс стояли со мной и сердито смотрели на старшего.

Винс вместе с Виоллой сидел в её комнате, прикрывая девушку от излишнего внимания нашей буйной семейки.

Братья проследили за его серьёзным взглядом и расхохотались.

— Ну да, теперь понятно, почему ты так быстро женился, - добавил Ульс. - Как бы не увели девушку! Хорошааа…

— Ага, попробуй у него увести! Вон как глазами зыркает.

— Ви, не слушай этих оболдуев!- поддержала я подругу, видя её округлившиеся глаза.- Давайте решим лучше, что делать с внезапным письмом от родителей Виоллы.

Братья активно закивали.

— Я собираюсь просить руки Виоллы у её отца. Лично, - твёрдо заявил Винс.

— Там всё не так просто, Винс… Земли виконта Фоборза граничат с нашими. Отец давно хотел уже расширить владения. За меня виконт согласился отдать граничащие деревни.

— Я всё равно тебя не отдам, - с жаром ответил мой старший брат.

Ух, глаза наворачивались на слёзы от наблюдения за Винсентом с Виоллой. Такие они были трогательные, нежные и влюблённые!

Дракон на руке отчаянно зачесался.

Будь неладна эта татуировка!

В комнате тем временем раздался усиленный голос магистра Амато. Я аж подскочила от неожиданности!

— Тессалия Альбрез, немедленно ко мне!

Братья критически перевели взгляд на меня:

— Что опять, Тесса? Только не говори, что опять что-то учудила…

— Ну что вы? До Винса мне далеко! Шучу, шучу. По проекту вызывает. Срочно. Надо бежать!

И, опасаясь дальнейших расспросов, я трусливо капитулировала.

— Тесса! - Грегор Амато распахнул дверь, словно ждал меня уже больше часа.

Меня невольно обдало волной его дурманящего запаха.

А я ещё глубоко вздохнула, стараясь подавить смятение, охватившее меня, когда он произнёс моё имя.

— Тесса, — уверенно сказал он, и в этот момент мир закружился, словно я уже ожидала от него чего-то сверхъестественного. — В ближайший месяц ты будешь отвечать за приём делегации драконов из Королевской Академии Дордрэгон!

Я моргнула, словно это мне послышалось. Драконы? Серьёзно? При чём здесь я? Я была всего лишь адепткой, которая так и не сумела выучить, как правильно произносить самую простую заклинательную фразу «Ветры Заклятия», вместо этого постоянно влипая в какие-то неприятности.

Вот, кажется, и очередные!

— Декан, но... — начала я, пытаясь найти правильные слова, но магистр остановил меня.

— Я всё понимаю, — перебил он меня, и ненадолго на строгом лице проскользнула лёгкая улыбка. — Но ведь ты обязана мне служить? А эта незадача свалилась именно на меня. Точнее, уже на тебя! Тесса, ты же известна своим умением находить общий язык даже с самыми упрямыми представителями нашего мира. Даже джунгли приручила.

О, да, конечно, только если речь не шла о драконах, которые в моём представлении были большими ящерицами с весьма недовольными выражениями лиц и презрением к людишкам.

Хотя сегодняшний сон поменял немного эти представления… Вспомнилась лазурная чешуя, напоминающая драгоценные камни. И тёплое мерное дыхание подо мной.

— Но я не умею говорить с драконами, — попыталась я в последний раз отделаться от этой ответственной миссии. — Вы же не хотите, чтобы я опозорила Академию!

Грегор сложил руки на груди, и его глаза цвета грозового неба, взметнулись к потолку. Я тут же уловила в этом намёк на то, что выбора всё равно у меня нет. Даже не намёк. Прямой текст.

— Они тоже могут быть приятными… магами, если к ним обращаться с уважением, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — А твоя задача будет заключаться в том, чтобы показать им лучшую сторону Академии… и Империи. Ты даже, возможно, обнаружишь, что они не так уж и плохи.

Секундное оцепенение сменилось смехом: драконы не так и плохи? Да все знают, что они презирают людей!

— А если они меня съедят? — вырвалось у меня, когда декан с хитрой улыбкой посмотрел в мои расширенные от мнимого ужаса глаза.

— Тогда, скорее всего, они отравятся, Тесса!

Я тяжко вздохнула. Спорить с магистром было бесполезно.

— Я жду от тебя отчета, — строго добавил Грегор Амато, указывая, что просто так не отвяжется. - И да, по итогам визита драконы хотят организовать обмен с адептами нашей Академии.

Обмен? Попасть в Королевство Драконов?! Это же мечта…

— А мои обязанности…

— Я буду подробно тебя инструктировать. Только избавь меня от общения с ними, Тесса!

Удивительно… Не думала, что драконы так неприятны нашему всесильному декану. И странно, что поручили именно ему… А как же сам ректор?

Но параллельно с этими мыслями я уже летела обратно к братьям и Виолле.

У меня родился план!

Глава 11.

— Значит, ты предлагаешь нам смухлевать и обдурить ректора, декана и всю драконью делегацию? - насупился Винс.

— Ну почему сразу так?! Ректору нет никакого дела до этого, драконы всё равно не найдут никого лучше… а декан… декан сам мне поручил это! Пусть расхлёбываёт, - скромно заявила я.

Уже час мы вместе с братьями пытались уговорить Винса поучаствовать в моей авантюре. Хотя почему авантюре? Это был гениальный план!

— Винни… - попытался образумить старшего Ульс.

— Никогда меня так не называй! - мгновенно ощерился наш новобрачный.

— Слушай, мы понимаем, что ты теперь.. эмм… глава семьи, все там дела… - замялся Ганс, пытаясь достучаться до брата, - но твою жену собираются утащить куда-то к юному виконту, положившему на неё глаз.

Винсент аж заскрипел зубами. И Виолла тут же попыталась его успокоить.

— Вот именно. Жену. И я не могу позволить очернить её (а теперь именно её!) фамилию недостойным обманом.

Я аж смахнула скупую сестринскую слезу, умиляясь высоконравственностью брата.

Всё прекрасно, конечно. Но есть нюанс!

И тут помощь пришла оттуда, откуда не ждали:

— Винс, я думаю, нам стоит попробовать… - широко распахнув глаза, промолвила Виолла.

Старший взял девушку за руки и пристально посмотрел в её лицо.

— Ви, ты уверена?

Бледная Виолла прямо и уверенно обвела всех нас взглядом и ответила:

— Абсолютно. Я доверяю Тессе.

От этого аргумента у меня аж дыхание сбилось. И как после такого спокойно продолжать стоять?

Глаза мгновенно увлажнились, и я быстро отвернулась к окну, чтобы ехидные Альбрезы (коих было поразительно много для такой маленькой комнатки!) ничего не заметили.

Внезапно в дверь влетел магический вестник и с размаху шмякнулся прямо на стол. Почему-то мне никогда не везло с этими магтехнологиями!

“Немедленно ко мне! Г.А.”

— Спасибо, что не “к ноге”, - сквозь зубы выдавила я.

— Тесса, всё в порядке? - как-то хитро прищурившись, спросил Ульс.

— Да конечно! Декан зовёт. Там с темой диплома вопросы просто… - я попыталась изобразить безмятежность.

Но, кажется, не особо успешно. Ибо трое братьев синхронно закатили глаза.

Но я уже прошмыгнула в дверь!

Вот странное дело… Почему-то в последнее время сердце замирает у меня только перед одним кабинетом.

Думая об этом, я и не заметила, как влетела в заветный кабинет… и, кажется, забыла постучаться.

Поняла я это ровно в тот момент, когда застыла в дверях с открытым ртом, уставившись на грозу всей Академии в одних штанах… и с мокрым торсом.

Грегор Амато определённо только что вышел из душа. Это что ж за кабинет такой у него? Живёт он на работе, что ли…

Я старалась думать о чём угодно, только не о капельках влаги, стекающих по рельефному торсу.

О Светлая! Да сколько же у него этих кубиков?!

Зажмуриться тоже не получалось. Будем считать, что это последствия шока.

Мысленно обратилась к дракончику:

— Ну хоть ты помоги мне…

Грозовые глаза магистра вспыхнули, стоило ему заметить меня, и в них как будто засверкала буря.

Секунда, и декан оказался рядом.

И тут татуировка обожгла меня так, словно я коснулась драконьего пламени!

Ну дракончик!

— Ааааа! - от удивления аж слёзы выступили из глаз, не смогла сдержаться от вскрика.

— Тесса, с тобой всё в порядке? - Грегор Амато заглянул в мои глаза.

Жечь стало больше. Декан осторожно взял меня за руку. Прикосновение вызвало какие-то странные эмоции, словно бабочки начали танцевать задорную джигу где-то в области живота.

— Что болит?

Я не могла произнести ни слова и не могла оторвать взгляд от него…

Тогда мой мучитель легко коснулся руки… губами. И я почувствовала, как тепло охватывает мою руку, унося с собой все неприятные ощущения.

— Магистр, что это была за магия? - восхищённо произнесла я.

Амато загадочно улыбнулся одним краешком губ и отошёл, накидывая по пути рубашку и возвращая тем самым мне остатки разума.

Что же он за маг такой?!

— Тесса, завтра приедет делегация драконов из Королевской Академии Дордрэгон.. Будь готова с самого утра.

Как? Уже?! Я ведь даже не успела изучить их традиции… И там всякие блюда… Надеюсь, что наивных адепток нет в традиционном меню ящеров.

— Эмм… Но ведь…

— Времени на подготовку не осталось.

Мысленно я уже была съедена драконами. Дважды.

— А пока, Тессалия Альбрез, ты должна выглядеть соответственно.

Или я их, или они меня… Что?? Соответственно?

— А чем вас, магистр, не устраивает мой внешний вид?!

Вулкан ярости начинал клокотать во мне.

— Тем, что ты похожа сейчас скорее на юного разбойника, чем на мою личную служанку. Ну или, как ты изволила выразиться, на настоящую графиню.

Это вызвало новый взрыв эмоций. Да как он смеет?! Значит, мой вид недостоин даже его служанки?

Вот же хам!

Но когда я порывалась уже достойно ответить и, возможно, тем самым отправить себя в далёкое замужество без Академии, декан продолжил:

— Поэтому сегодня к тебе придёт магическая швея.

Что ж, за сутки он решил превратить “разбойника” в “графиню”? Что ж, пусть получит сполна!

И мои глаза загорелись огнём возмездия. Ух, берегись, магистр!

Глава 12.

Швея, на удивление, оказалась очень приятной и понятливой девушкой. Я даже не поверила, когда узнала, что она обшивает императорскую семью.

Где семья императора, а где - “личная служанка” декана?!

Но зато мне не будет мучительно стыдно за то, что я собираюсь сделать. Репутации девушки это точно не повредит.

— Тессалия, вы уверены, что именно такой фасон предполагал лорд Амато? - с недоверием покосилась на довольную меня швея.

— Абсолютно! Мы так долго это обсуждали… Магистр сам настаивал! - девушка удивлённо округлила глаза, но согласно кивнула.

Действительно, что мы знаем о вкусах драконов?

К слову, назло Грегору Амато я решила поэкспериментировать с имперской модой.

Во все платья (а мне их велено было заказать аж по числу дней присутствия делегации в Академии!) решила добавить элементы драконьей моды: изображения ящеров, чешую, гребни… и даже острые зубы на воротниках.

Но главным мои “экспериментом” стала длина платьев и … шалости в виде разрезов.

Одно платье было длиной до колен, другое - с провокационным декольте, третье же отличалось скромным вырезом и длиной, зато разрез шёл аж во всю ногу.

Ух, надеюсь, это хотя бы отвлечёт внимание от “махинаций” с отбором адептов.

А как иначе помочь брату и лучшей подруге?!

К концу примерки и подбора фасонов с тканями мы обе очень устали. Но остались крайне довольны друг другом!

Сначала недоверчивая, девушка стала сама подкидывать мне всё новые и новые идеи. А уходя, бросилась обниматься:

— Тесса, это гениально! Если всё выйдет, пообещай, что выйдешь моделью на премьеру моей новой коллекции! Ты меня вдохновила.

— Шая, ты сначала подожди реакции толпы…

— Да это неважно! Я уверена, что все останутся в полнейшем восторге! Особенно если показывать будешь ты. В тебе есть внутренний огонь.

Я аж покраснела от таких комплиментов. Но отказываться от участия в показе не стала: кто знает, когда на работу устроюсь? Не всё же в личных служанках ходить…

Утро началось с доставки первой партии заказа.

Платье было нереально красивым. И таким же нереально неприличным.

Светло-сиреневое, из лёгкого материала, расшитого цветами и драконами, оно даже не прикрывало колени.

К платью прилагалась записка:

“Магистру показывать не стала. Удиви его сама.

Шая”

О да! Удивление здесь явно будет.

Академия, меж тем, уже гудела. Как рассерженный улей, полный любопытных адептов.

По коридорам носились девушки, разряженные в свои лучшие платья. Хотя их всё равно убирали под парадные мантии факультетов, в чём тут смысл?!

Но девушки надеялись. Каждая мечтала о том, что из сказочной страны прилетит дракон именно ради неё. Уж такие у них предания об Истинных парах.

Мол, драконы их сразу чувствуют. И уже никогда не отпускают!

Тьфу! Глупости, я считаю…

Ящеры могут максимум учуять в одной из них ужин.

Даже страшно стало за Винса с Виоллой… Но я верю своему брату, он не даст жену в обиду.

В зал я вбежала впопыхах, здесь уже собрались магистры и адепты, готовые наблюдать сцену торжественной встречи драконьей делегации.

Возле ректора замерцал портал… И вышли они. Драконы.

Наш декан (по совместительству - мой “работодатель”) стоял рядом с ректором Академии и грозно сверкал очами на адептов, с раскрытыми ртами наблюдающими за делегацией. Одет он был во всё чёрное, словно прям праздник какой-то… И явно искал в толпе кого-то взглядом. Я инстинктивно спряталась за колонну.

А делегация тем временем собралась.

С трудом отвела взгляд от магистра и рассмотрела внимательнее гостей.

Драконов было немного: пять или шесть… магов, среди которых всего одна девушка.

К слову, очень красивая. Высокая, сероглазая драконша с волосами цвета воронова крыла, она тут же привлекла взгляды всей мужской части Академии. И ненависть женской части.

Хотя и драконы-мужчины выглядели более, чем привлекательно: крепкие, высокие, они надменно прошли вдоль рядов адептов и замерли… возле Грегора Амато, склонившись в поклоне.

— Приветствую делегацию Дордрэгона, - раздалось громогласное над залом.

От голоса магистра пошли мурашки по телу… Это и так он умеет?

И тут на шею к нему бросилась та самая драконица. Словно ураган, она смела всех остальных, и чуть не задушила в объятиях моего… декана.

Да что эта девица творит-то?!

— Амелия, давай потом, - мягко отодвинул её Грегор Амато и соизволил-таки заметить в толпе меня. - Тесса, подойди сюда.

Ворча себе под нос что-то про аппетиты декана, которому одной уже не хватает, я нехотя двинулась в его сторону.

И тут магистр заметил моё платье.

Мгновенье, и его глаза вспыхнули опасным огнём. Взгляд поднялся от самых туфелек по обнажённым ногам, на секунду остановившись в декольте, и поднялся к глазам.

Невольно захотелось одёрнуть платье. Как будто он прошёлся по мне не взглядом, а рукой… Горячей и сильной.

Ох! Еле сдержалась. И задрала подбородок выше.

Мол, нечего меня смущать!

— Хочу представить вам мою… помощницу, Тессалию Альбрез. Она поможет вам разместиться и расскажет о программе, которую мы подготовили.

Я скромно кивнула и предложила пройти за мной.

Однако напоследок декан схватил меня за руку и тихо сказал мне на ухо, мгновенно запустив очередную волну мурашек по телу:

— Тесса, о твоей выходке мы ещё поговорим! А сейчас будь осторожна с драконами… пожалуйста.

Глава 13.

Ох ты ж, неужели магистр знает слово “пожалуйста”? Я в шоке.

Может, так на него драконье почитание работает?

Почти всю дорогу я находилась в своих мыслях и не сразу заметила, как пристально смотрят на меня члены драконьей делегации.

Особенно цепко смотрела знакомая декана, та самая Амелия.

В конце пути, возле самых покоев (а мы выделили целое крыло Академии для делегации) она меня спросила:

— Тессалия, а вы давно… помогаете Грегору?

— Эмм… Да, в общем, не очень…

Драконша смерила меня оценивающим взглядом.

— Он вам нравится?

Я аж закашлялась, подавившись воздухом на вдохе.

— Я… не… Он же декан! Ээээ…

Кажется, человеческая речь отказала мне. Я краснела, пыхтела и не знала, как выйти из этой неловкой ситуации.

Нравится? Да как может нравиться, когда над тобой издеваются? Да я до сих пор ему этот ошейник не простила, не говоря уж о тонне бумаг, которую разбирала…

Да он… Да он же…

Но и сказать “нет” я тоже не смогла. Наверняка, дело в смущении.

Девушка, не дождавшись от меня конкретного ответа, как-то странно хмыкнула и кивнула рядом стоящему дракону.

Этого я уж стерпеть не могла!

— Да никто не забирает у вас вашего драгоценного Грегора! Берите, раз так надо. Только преподавать оставьте, он хороший… наставник.

Тут драконы переглянулись и как… засмеялись во весь голос.

У этой “Амелии” аж слёзы из глаз потекли от смеха.

А я поняла, что окончательно провалилась как дипломат. Эх, не уговорить мне их взять с собой Винса и Виоллу.

От обиды аж слёзы навернулись и в носу защипало. Противно так…

Драконы же ушли в свои покои, напоследок один из них подмигнул мне. Понимающе так.

Бесят! Вот прям никогда б тх лучше не встречала.

А за спиной тем временем раздалось тихое покашливание:

— Хмм… Берите, значит? Драгоценного?

И мне захотелось провалиться сквозь землю. Или к демонам лучше…

Попыталась сбежать.

Но была остановлена сильной рукой. За талию.

И прижата к горячему телу.

— Что вы творите… - выдохнула я прямо в лицо Грегору Амато.

— А ты бы предпочла, чтобы делегация драконов и все подглядывающие за ними адепты смотрели на нас?

Я и не заметила, как магистр накинул на нас полог невидимости и полог тишины.

А ещё я только сейчас заметила адептов, высматривающих диковинных гостей из всех закоулков Академии.

Чтоб ящеры их покусали всех!

— Вернёмся к нашему разговору, Тесса. Так “берите”, значит?

Покраснеть сильнее было нельзя, но я смогла.

— Магистр… Эмм… Я не…

Декан наклонился и произнёс в самое моё покрасневшее ухо, обдав его горячим шёпотом:

— Что “не”, Тесса? Не жадная?

Внизу живота скрутился тугой узел. Ноги уже не держали меня…

Сил моих терпеть больше не было…

И я позорно сбежала.

Вывернулась из рук магистра и опрометью бросилась в свою комнату.

Срочно.

— Ох, дракончик! Ты как-то совсем не бережёшь меня. Как потом смотреть в глаза твоему хозяину?

И тут он меня укусил.

Точно! Истинный… Он же где-то здесь. Ходит.

И без меня!

Но стоило подумать о нём, как перед глазами возник совсем другой образ - образ наглого декана, вздумавшего вертеть мною как ему вздумается.

По пути в комнату я вспомнила, что ела последний раз вчера. А это упущение срочно надо исправить.

В столовой было, как обычно, шумно и крайне много людей, в шоке смотрящих на меня.

Эх… Забыла про своё экспериментальное платье.

Стараясь незаметно проползти к столику девочек, я и не заметила, как натолкнулась на какое-то препятствие.

Какое-то каменное, что ли…

Подняв глаза, я увидела одного из драконов. Надменного блондина с холодными голубыми глазами и явным презрением ко всему человеческому.

— Забавная девочка, - ящер смерил меня оценивающим взглядом, остановившись на оголённых ногах.

И мне захотелось немедленно от этого взгляда отмыться.

— Странное имя. Хотя кто вас, драконов, знает…

Гость сменил оценивающий взгляд на заинтересованный и добавил:

— Острый язычок… Мне нравится.

Спиной я чувствовала, что кому-то явно НЕ нравится происходящее. Но обернуться мне не дали.

Ящер схватил меня за руку и попытался притянуть к себе, когда над столовой раздалось громогласное:

— Эйден, немедленно отпусти девушку.

Блондин нехотя разжал руку и снова поклонился… знакомому обладателю голоса за моей спиной.

Краем глаза заметила, как со своих мест повскакивали братья.

А дракон, проходя мимо меня, добавил:

— Я запомнил твой запах, девочка. Ты будешь хорошей игррушкой…

Глава 14.

— Тесса, ты понимаешь значение слова “осторожна”? - мягко начал магистр.

— Да, декан.

— Тогда почему, демон тебя побери, ты обнималась с дррраконом?! - вот теперь в его голосе прорезалось настоящее рычание.

А я что? А я ничего… Сижу, платье поправляю.

— Ничего я с ним не обнималась. Просто они у вас какие-то тактильные очень.

— Тактильные?!

На минуту мне показалось, что зрачки декана вытянулись, а радужку заполонило пламя.

— Ну… Прикосновения любят. И вопросы неприличные. Особенно эта ваша, как её…

— Амелия. Она прямая. От неё можешь угрозы не опасаться.

Ага, как же! Эта самая Амелия вон как ему на шею бросилась. А я для неё что - ничего. Человечка!

— Тесса, ты должна понимать, что неуставные отношения на территории Академии…

— Позволены только некоторым? - не успела я удержать язык за зубами, намекая на страстную драконицу.

— Не с драконами, мышка. Они жуткие собственники. И никогда не отдают своё! - загадочно добавил Грегор Амато.

Сказала бы я тут насчёт собственников, но сумела промолчать (не иначе, как молитвами Светлой!).

— Я не собираюсь заводить отношений с драконами, магистр…

Именно в этот момент дракончик на руке больно цапнул меня.

Аж слёзы подкатили к горлу.

Вот вредное существо! Никакого сладу с ним нет…

— Иди уже, - сжалился надо мной лорд Амато и отпустил.

Чем я и воспользовалась, упорхнув из его кабинета. Уже на выходе слышала какое-то ворчание про “заразу” и “наказание на мою голову”.

Однако день и не думал становиться лучше.

Не успела я добежать до своей комнаты (в очередной раз), как была поймана Винсом.

— Мелкая, стой.

Плохое предчувствие охватило меня…

— Там мать приехала… И не одна.

Сердце упало в пятки.

Кажется, я знаю, с кем она приехала.

— Дай угадаю, требуют меня?

Винс опустил глаза.

И я медленно поплелась в так называемую “комнату свиданий” - кабинет в крыле магистров, в котором всегда дражайшие родственники встречались со своими любимыми чадами.

Но так было не со мной.

Мать приезжала обычно к братьям. А я просто мебелью сидела на жёсткой софе и старалась “не уронить графскую честь”.

Это, конечно же, была цитата матери.

При входе в комнату я затормозила. Огляделась по сторонам в поисках какого-то оправдания, чтобы не входить…

Но не нашла ни одной уважительной причины.

И открыла дверь.

В кресле, вальяжно развалившись, заседал барон Манфред. Грузный мужчина с залысинами и маслеными глазками, заулыбавшийся при виде моих оголённых ног.

Вот же дурында!

После этого взгляда я точно буду отмываться год.

Брр!

Рядом, на диванчике, сидела моя мать, Моника Альбрез.

Истинная голубоглазая и светловолосая леди. Ни капли не похожая на меня. И не только внешне.

Её глаза опасно сузились при виде моего платья.

Конечно, туалеты матери всегда выглядели безупречно: вот и сейчас её бежевой дневной костюм идеально оттенялся белой пеной кружева, а шляпка прикрывала ровно столько, сколько должна была. Даже перчатки матери веяли пренебрежением ко всему “низкому”.

На её фоне я казалась сельской выскочкой.

Однако сейчас я больше боялась не её.

— Тессалия! Барон Манфред желает поговорить с тобой.

Графиня изящно встала и пошла к выходу.

Я бросила на неё умоляющий взгляд. Надеясь, что хоть какие-то крохи любви к своему ребёнку в ней остались…

Но мать даже не обернулась.

Я же была в шоке.

Да это пренебрежение всеми светскими правилами! Незамужняя девушка не может оставаться один на один с мужчиной.

Ещё и в замкнутом пространстве.

Я начала отступать к двери…

— Тессалия, дорогая, тебе нечего бояться!

Барон попытался улыбнуться и обнажил свои пожелтевшие из-за обильного курения трубки зубы.

Я отошла ещё дальше.

— Право, барон, разве можно так? В нарушение этикета…

Старик грузно поднялся с кресла и двинулся в мою сторону.

— Но ведь мы с тобой почти женаты! Нам нечего стесняться. Так ведь, дорогая?

Я молчала, со всей силы сжимая в руках подол платья.

А масленый взгляд тем временем бессовестно гулял по мне: заглядывал в вырез, очерчивал фигуру.

Хотелось выбежать, скрыться, уехать подальше…

Но нельзя. Пока Винс с Виоллой здесь - нельзя.

— Я слышал, дорогая, что ты собиралась искать Истинного здесь? - начал этот змей, приближаясь ко мне почти вплотную.

Меня обдало смрадным дыханием. Я молчала, боясь и рот раскрыть, так тошнило от всего этого… жениха.

— Так вот. Я здесь, чтобы сообщить тебе важное решение: доучиваться все курсы тебе не придётся, а то слишком много глупостей в голову приходит. После праздника Зимнего солнцестояния я заберу тебя и сделаю, наконец-то, своей женой. Видишь, какая хорошая новость!

Только я так не считала…

Душа оборвалась.

Совсем скоро мне придётся стать женой этого уродливого старого барона Манфреда!

Глава 15.

Обратно я шла в расстроенных чувствах… Мой план трещал по швам.

Времени осталось совсем немного, чтобы придумать решение моей проблемы.

Первым делом я отправилась в душ: смыть взгляды, которыми меня щедро одаривали то противный дракон, то настойчивый жених…

Горячая вода хорошо очищала ум.

Но новые идеи пока не возникали. И тут я увидела рисунок на моём запястье…

Дракончик, кажется… подмигнул мне?

Точно! Это же решение.

Осталось всего лишь найти своего Истинного…

Тут я вспомнила, что Пэрилл обладает мощным даром предвидения. Кажется, это то, что надо!

Я быстро выбежала и помчалась к девочкам.

Пэрилл быстро сообразила, что мне нужно.

Хорошо, что кроме неё никого не было… Потому что мне стыдно было признаться в наличии татуировки.

А для ритуала это было обязательно.

Мы решили отправиться в мою комнату, чтобы не смущать соседок Пэрилл.

Расставили свечи, нарисовали сложный узор на полу…

Девушка достала кривой нож и внимательно посмотрела на меня:

— Тесса, ты уверена, что хочешь… вот так? Если у него проявилась татуировка, он ведь тоже должен был догадаться.

Доля истины была в её словах.

— А если он при смерти? Хочешь ли ты видеть это?

Моя решимость не готова была отступать.

— Тогда я узнаю об этом сама. И не буду гадать!

Провидица странно посмотрела на меня и продолжила:

— А что, если он… не хочет найтись? Ведь ты даже клумбу эту дурацкую сделала, а он никак не отреагировал…

Я мотнула головой.

— Нет, Пэрилл. Даже если он этого не хочет, мне он сейчас крайне нужен. Значит, заставлю его жениться на мне!

Девушка критически осмотрела мой внешний вид. Благо, я предусмотрительно поменяла платье на моё любимое: атласное зелёное, отороченное кружевом. Даже волосы прилично забрала наверх, выпустив пряди по бокам.

Это же не шутки! Встреча с Истинным.

Думала даже надеть кружевные перчатки. Но это было бы слишком…

Правда, Пэрилл мой внешний вид не обманул.

— Удачи тебе, Тесса! Только… Я никому не скажу об этом, но попрошу тебя позже об одолжении… Хорошо?

Меня потряхивало от переживания, поэтому я вполуха слышала провидицу, но на последнюю реплику активно закивала:

— Да-да, конечно. Помогу. Давай поспешим, а?

Пэрилл шумно выдохнула… и полоснула меня по руке ножом.

Алые капли упали на пентаграмму внизу. Свечи мгновенно вспыхнули.

Девушка сделала какой-то пас руками и, монотонно раскачиваясь, запела на незнакомом языке.

Магия заполнила воздух, да так, что дышать стало трудно.

А я уже предвкушала встречу со своей судьбой!

От волнения даже закрыла глаза… Ну чтоб не так резко с ним встретиться.

«Самое главное – не паниковать. Настоящий призыв истинного будет таким же приятным, как пирожные с малиновым джемом», — подумала я.

Но вдруг я почувствовала покалывание где-то в районе дракончика.

Странный жар охватил тело… Кажется, ритуал пошёл не так, как должен был.

Меня сжало, словно маленькую песчинку в руках тролля. И я открыла глаза.

Вокруг была тьма. Вернее, Тьма…

На минуту даже показалось, что я лишилась зрения.

Зато обострились другие чувства.

И я услышала шёпот где-то вдалеке:

— Амелия, я могу дать тебе гораздо больше, чем… - горячо уверял мужской голос.

— Чем кто, Эйден? Чем мой отец? - язвительно отвечал женский.

— Твой отец найдёт тебе старого и выгодного мужа.

— Иногда выгодный - это не так и плохо! - рассмеялась девушка.

— А как же страсть, дорогая моя, строптивая…

— Нет у меня никакой страсти к тебе! Эйден, уйди, ты мне противен! - я услышала звук пощёчины.

Погодите-ка! Амелия и Эйден? Уж не драконы ли это из делегации??

Надеюсь, Светлая Богиня не шутит так со мной. Только не Эйден, только не Эйден!

В голове я произносила все известные мне молитвы, параллельно ощупывая пространство вокруг…

До тех пор, пока не наткнулась… на крепкую мужскую грудь.

Литые мышцы рук… Высокий рост…

И, кажется, лёгкая щетина.

Да что ж я такое творю?! Ощупываю незнакомца в темноте.

Но он такой приятный на ощупь…

Дракончик на руке потеплел…

Ух, только бы не ошибиться! Но медлить нельзя.

Я зажмурилась (хотя и без того ничего не видела) и, не отрывая рук от незнакомца, мгновенно выпалила:

— Вы мой Истинный! Пожалуйста, срочно женитесь на мне!

Вспышка, и коридор осветился магическим огнём.

А прямо передо мной стоял тот, увидеть кого здесь я была готова меньше всего!

Это катастрофа!

Глава 16.

— Тесса?! - неверяще проговорил мой личный ужас и кошмар, декан Грегор Амато.

— Эээ… Простите, магистр, я … просто прогуливалась по Академии, - попыталась я отмотать назад произошедшее.

— И совершенно случайно оказалась в тайном ходу под садом?

— Абсолютно верно, - поспешила я согласиться. - И знаете, мне уже совершенно необходимо идти.

Я развернулась и попыталась ретироваться.

Но не тут-то было!

Магистр стальной хваткой держал меня за руку.

— Тесса, а мне послышалось… Или ты предложила мне жениться на тебе? Причём срочно.

Я покраснела вот прямо вся. Показалось, что даже платье, как созревшая ягода, поменяло цвет.

— Эээ… Вам… послышалось?

Изящная бровь декана изогнулась, не веря моим оправданиям.

— А что ты говорила насчёт Истинного?

Вот тут меня ждал полный провал, ибо, стоило мне раскрыть рот, чтобы начать оправдываться, как Грегор Амато закатил рукава…

И на его запястье я увидела точно такого же дракончика, что не давал мне спокойной жизни в последнее время.

— Магистр?! Как?? Вы знали всё это время?!

Амато усмехнулся:

— Ты так забавно реагировала, что я решил дать тебе самой вычислить. А уж чего стоили твои эксперименты в столовой!

Я вспомнила и покраснела вторым слоем.

Показалось даже, что сквозь пол начали пробиваться первые ростки. Это всё от волнения!

— Можешь не переживать. Благословение Богини - не приговор. Мы избавимся от этой глупости в Храме!

Глупости? Вот сейчас так-то обидно стало… Я мечтала, думала о нём. А оказалось, что мой Истинный - сухарь, да ещё и тиран.

— Тогда давайте поскорее решим этот вопрос.

— Настолько хочешь побыстрее от меня избавиться? - магистр притянул меня к себе и обхватил за талию.

Меня окатило волной можжевельника, который уже прочно ассоциировался с ним…

Внизу живота заныло. Так, словно мне жизненно необходимо было прикоснуться к декану.

И я не сдержалась: положила руку ему на грудь, а второй рукой коснулась его щеки.

— Тесса… - Грегор Амато неумолимо надвигался. Как стихийное бедствие какое-то!

Я запаниковала.

Вдруг мою лодыжку что-то обхватило.

Опустив глаза, я увидела… лиану! Это ж мой живой лес.

Почувствовал, что я волнуюсь и пришёл за хозяйкой!

Меня потащило куда-то наверх.

— Простите, магистр, мне пора! Давайте…эм… в следующий раз в храм!

Декан удивлённо смотрел мне вслед, и в глазах его сверкали смешинки.

А ещё мне почудилось, как он шептал перед выходом:

— Спалю к демонам… Именно в этот момент надо было…

Наверное, показалось!

Ещё полчаса где-то я погуляла по лесу… Казалось, что в нём я наполняюсь жизненной энергией.

Что, в принципе, и неудивительно для мага земли!

Задумалась… А Грегор Амато - он какой стихийник? За все годы так никто и не разгадал его секрет…

Но почему-то сейчас мне показалось, что я была близка к этому.

И самый главный вопрос: что мне делать с моим гениальным планом? Ведь магистр явно не собирается жениться на мне… Скорее, хочет побыстрее избавиться.

И почему-то так тошно стало на душе от этих мыслей.

Что аж настроение гулять прошло.

Хотя возле преподавательского крыла мне показалось, что я чувствую на себе чей-то изучающий взгляд.

Спалось мне ужасно… Всю ночь я видела, как одни знакомые лица превращаются в другие.

Или как за красивыми очертаниями обнаруживаются леденящие душу драконьи силуэты.

Отпустило только под утро, когда я вновь увидела своего лазурного дракона. Именно этот зверь отчего-то внушал мне спокойствие.

А ещё он как будто отгонял других от меня…

Утро наступило, как всегда, внезапно.

Ночи мне совершенно не хватило. И вот так, зевающая, я отправилась на завтрак.

Где встретила встревоженную Пэрилл и Виоллу с Мэй.

С провидицей мы переглянулись, и я жестом попыталась успокоить её, мол, всё хорошо.

Вся столовая меж тем гудела, обсуждая последние новости.

— Ты что, не слышала? В честь приезда драконьей делегации завтра будет бал! Уже завтра! - просветила меня радостная Мэй.

— Ах, да, что-то слышала… - попыталась я оправдаться.

— Мне совершенно не в чем идти! - посетовала Пэрилл.

— Это решаемо… Остаётся главный вопрос - с кем?! - добавила Мэй.

Виолла смущённо опустила взгляд. Ей хорошо, она с мужем, моим братом по совместительству, идёт…

Мэй явно настроилась на приглашение от Марка с пятого курса, а вот мы с Пэрилл снова понимающе переглянулись.

И тут прямо передо мной упал магический вестник. Надеясь сама не знаю, на что, я развернула его и прочла:

“ Завтра в 6 я зайду за тобой.

Герцог Эйден Фардр'эгон

… будь послушной игрушкой, иначе братьев может стать меньше”

Глава 17.

Идти на бал категорически не хотелось. Но отчего-то в угрозу проклятого ящера я верила.

Ещё в столовой я поняла, каков он. Как будто в глазах у него читалось, что ещё и не на такую гадость он способен…

И ещё мне не давал покоя тот подслушанный в подземном ходу диалог.

Ведь если это был тот самый Эйден, ему определённо нужна Амелия (кстати, интересно, кто её отец, если сам герцог не может с ним сравниться?), а не какая-то человечка в моём лице.

Чувствуется, что и в столовой я не совсем случайно в него врезалась. И если бы не декан…

При всей его вредности… он ведь снова спас меня тогда.

Вот так за размышлениями я и сама не заметила, как подошла к хорошо знакомому кабинету.

Татуировка на руке отчаянно зачесалась.

— Тише, тише, дракончик! - буквально умоляла я этот “дар Богини”.

Будь неладна эта истинность!

После этой мысли меня ожидаемо укусили за руку.

И я с разбегу влетела в дверь.

— Магистр, простите, я… - лишилась дара речи.

Что же это за наказание такое?! Он вообще одетым в кабинете ходит?

Лорд Амато стоял посреди своего кабинета и … тренировался, определённо тренировался.

Обнажённый по пояс, он творил руками какое-то сложное плетение, и я невольно залюбовалась им.

Мускулистая спина декана была освещена тёплым светом, а волосы, струящиеся с плеч, переплетались с волшебными искрами, которые он вызывал.

В данный момент Грегор Амато напоминал скорее древнее божество, чем обычного мага.

А из моей головы вылетели резко все приличные мысли.

И руки так некстати зачесались, чтобы снова потрогать…

— Ммм… - неожиданно низким голосом промычала я.

— Тесса! - магистр обернулся, и его грозовые глаза словно на мгновение сверкнули каким-то таинственным блеском.

Чуть не прикусила язык. Ох, вот это кубики пресса! Надо запретить таким вообще преподавать что-то молодым неокрепшим умам…

— Надеюсь, ты пришла не прямо сейчас звать меня в Храм? Признаюсь, сегодня мне не до этого…

— Нет-нет, магистр, - слишком яростно закачала я головой, отчего кудряшки беспорядочно рассыпались по плечам. - Я совсем по другому вопросу!

— И какому же? - словно василиск, декан надвигался на меня, приковывая взглядом.

Тихо, как хищник, заманивший добычу.

Мои ноги приросли к полу и, кажется, сдвинуться было решительно невозможно. Как и сказать то, зачем пришла.

— Я… эээ… - в голове совсем помутнело.

А Грегор Амато сделал шаг ко мне, и захватил мой локон, небрежно накручивая его на палец.

Запах можжевельника окутал меня с головы до ног… И дышать я тоже разучилась.

— Если бы все адепты так отвечали, в Академии творился бы демонов хаос, - с лёгким смехом сказал он, и озорная, почти мальчишеская, улыбка, расцвела на лице декана.

Призвав всю силу духа, я выпалила на одном дыхании:

— Магистр, раз уж вы меня заставили этим заниматься… то я должна вам рассказать что-то о делегации драконов. Сначала я… хммм… случайно услышала диалог двух драконов в том подземном ходу, помните? Ну то есть помните, конечно… Там были мужской и женский голоса. И я, кажется, знаю, кто это был: Амелия и Эйден. А потом этот ящер противный, тот самый, которого вы называли Эйденом, в ультимативной форме вынудил меня идти с ним на бал… И я…

— Что он сделал?! - прорычал мой личный декан.

И тут я заметила, что зрачки у магистра совершенно точно стали вертикальными.

Не зря, кажется, сравнивала с хищником…

Глава 18.

Всё утро перед балом я была как на иголках. Магистр сказал не переживать из-за угроз драконьего герцога…

Но какое-то дурное предчувствие съедало меня изнутри.

Сразу после пробуждения мне пришла посылка от Шаи.

Это оказалось великолепное платье. Даже жалко было бы пойти в таком платье с отвратительным ящером…

Шая в этот раз превзошла саму себя: ярко-алое платье с глубоким вырезом было создано, чтобы притягивать взгляды, а широкая юбка, расшитая цветами и всё теми же драконами, подчёркивала тонкую талию.

Честно говоря, я решила, что привлекаю и без того многовато внимания в последнее время, но записка от швеи умоляла об обратном:

“Тесса, прошу тебя надеть сегодня это платье! Оно создано под впечатлением от тебя и как нельзя лучше обратит внимание толпы на мою новую коллекцию! Не в службу, а в дружбу, Тесса, помоги!”

Игнорировать такой посыл мне совесть не позволила.

Девочки забегали ко мне по очереди, прося то заколку, то булавку… И ни одной я не решилась показать платье.

Зато они очень помогли мне с причёской, уложив мои непослушные волосы и даже заплетя в них алые цветы, которые услужливо подсунула мне магия.

Вечер неумолимо приближался, и я просто места себе не находила!

И вот в дверь постучали. Негромко, но уверенно… Даже слишком уверенно для гостя.

А открыв её, я поразилась: там стоял никто иной, как магистр Грегор Амато собственной персоной!

— Магистр Амато… - выдохнула я восхищённо.

И восхищение имело повод! Декан переплюнул сам себя: в чёрном мундире, расшитом серебром, он был восхитителен. К слову, не знала, что магистр имел военное звание…

Хотя его выправка и командный голос определённо намекали на это.

— А ты ожидала кого-то другого, Тесса? - мягко уточнил он.

— Эмм… Ну в общем… - замялась я, сбитая с толку.

— Ты ведь не думаешь, что я позволю кому-то другому вести на бал СВОЮ Истинную? - как всегда изящно выгнул магистр бровь и галантно протянул мне руку.

А я что? А я ничего…

Выдохнула… И вложила свою.

Пусть это будет лишь вечер. И в храме мы расторгнем эту связь… Но сегодня я действительно хочу быть со своим Истинным.

В зале на нас обрушились все взгляды.

Адептки всех курсов поедали меня ненавидящими взглядами: естественно, Грегор Амато был неприступной крепостью всё время. И чтобы какая-то замухрышка вроде меня могла его заинтересовать?!

Нет, наверняка это просто последствия связи…

Меж тем я заметила, как Виолла с Винсом кружатся в танце, не замечая никого вокруг. Вот уж кому сейчас хорошо!

И я невольно заулыбалась, глядя на брата с подругой.

Магистр, кажется, поймал мой взгляд, и не успела я опомниться, как уже кружилась на паркете в ловких и уверенных объятиях декана.

Удивительное чувство! Я ощущала спокойствие и надёжность в руках мужчины, но при этом кожа там, где он касался меня, буквально разгоралась пожаром.

— Какое интересное платье, Тесса… - при этом пальцы декана как будто бы случайно пробежали по моей обнажённой спине.

Как будто разрядом электричества прошибло. Я даже дышать перестала…

Но не могла оторвать взгляд от магистра. Его грозовые глаза как будто ещё больше потемнели, и в глубине их зажглись яркие искры.

Неосознанно облизнула губы. Показалось, что мужчина аж дёрнулся.

И крепче прижал меня к своему, крепкому, как сталь, телу.

— Простите, декан, мне срочно нужен воздух…- я бросила просящий взгляд на него.

Грегор Амато молча кивнул и повёл меня к братьям. На удивление, встревоженные Ганс и Ульс оказались тут же рядом.

Я уже хотела поговорить с ними, как резко распахнулась дверь в бальный зал…

И возникли драконы.

Яркие, в сверкающих серебристых одеяниях, они напоминали ледяные статуи.

Особенно поразил меня наряд Амелии: светло-серебристое платье, расшитое камнями, было совершенно облегающим, словно вторая кожа.

Это такая мода у драконов?!

Вот это да… Посмотреть бы, поймала я себя на этой мысли.

Но вовремя откинула её, ведь это Виолле с Винсом предстоит отправиться в земли драконов.

Адепты и адептки начали активно перешёптываться, их тоже впечатлила драконья делегация.

По залу начали разлетаться записки с предсказаниями - шуточные послания от магистров факультета прорицания.

На автомате поймала одну из записок, но не успела развернуть её… Как увидела, как зашумела толпа, расступившись… А на полу лежала Пэрилл, странно извиваясь.

— Всем отойти! - раздался командный голос магистра Амато.

Отошли все, даже драконы.

А Пэрилл внезапно встала и осмотрела зал пустым взглядом, остановившись на мне.

Девушка подняла руку и, указывая на меня, чужим голосом нараспев произнесла:

— Только наследница дурной крови приведёт Истинного короля. Если обе испостаси её примут…

И Пэрилл упала без чувств.

Глава 19.

Меня мелко потряхивало. Какая-то белиберда про дурную кровь и короля!

При чём тут я вообще?

Я сидела возле кровати Пэрилл, сменив уставшую Мэй, и понять не могла, что это значит.

Тут девушка потянулась и открыла глаза:

— Ну ты как? - спросила я её.

— Нормально… Только в голове какой-то сумбур. Последнее, что я помню - ты, Тесса.

Мдаа… Проще не стало.

— А с тобой такое уже случалось? - попыталась я найти оправдание произошедшему.

— Нет, но у нас на курсе рассказывали об этом. Мне очень повезло стать проводником предсказания! - Пэрилл явно гордилась этим.

— Слушай, а не могло это быть ошибкой… Ну там перебрала пунша, увидела летящие предсказания…

— Ты серьёзно? - выпучила она глаза на меня. - Да я же знаменитость теперь! Нет-нет, и симптомы все совпадают…

Вообще она была права. Приходившие преподаватели с кафедры прорицаний тоже говорили о каком-то проводнике.

— Хорошо, допустим. А объяснить можешь, что сказала? Там что-то непонятное…

Пэрилл смотрела на меня как на дурочку.

— Ну ты даёшь, Тесса! Нет, конечно. В этом смысл предсказаний через проводника. Кто должен был услышать - тот услышал, не переживай.

Я крепко задумалась. Слышали все адепты, слышали магистры… и делегация драконов.

Ну конечно! Потому раньше это и не случилось, что не было ящеров.

Я вскочила и собралась выяснить, что же это за предсказание.

— Ладно, Пэрилл! Приходи в себя… И спасибо тебе за помощь с поиском Истинного.

— Ты его нашла, кстати? - заулыбалась провидица.

— Ну… Скорее, он меня, - попыталась я слезть с темы разговора.

— Не хочешь рассказывать - как хочешь, - вздохнула она и отвернулась от меня.

Я же со спокойной совестью сбежала.

Туда, куда раньше и не подумала бы соваться… В драконье “логово”.

К счастью, Амелия встретилась мне по пути в лекарское крыло.

Смерила меня оценивающим взглядом… и улыбнулась?

— Привет, Тессалия.

— Здравствуй… Амелия, - удивлённо пробормотала я.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. Кажется, драконица тоже хотела о чём-то поговорить.

— Хмм… Амелия…

— Давай просто Ами, к чему этот официоз, - широко улыбаясь, девушка протягивала мне руку.

Недолго подумав, вложила в неё свою и пожала.

— Тогда и я Тесса! Прости, Ами, я думала, что… не очень нравлюсь тебе.

Драконица внимательно оглядела меня с головы до ног и ответила:

— Я неправильно оценила некоторые факторы. Но теперь поняла, что заблуждалась на твой счёт…

— Если ты насчёт магистра, то я не претендую… - попыталась я на одном дыхании выпалить то, что меня беспокоило.

Но такой реакции не ожидала: Амелия рассмеялась так громко, что аж стёкла в окнах затряслись. Аж согнулась пополам, не в силах сдерживаться.

Я категорически не понимала, что происходит…

Отдышавшись, девушка сказала, утирая слёзы, выступившие от смеха:

— Ха-ха-ха, Тесса, сомневаюсь, что ты поняла, во что влипла. Поверь, зато он уже всё решил!

Тут я окончательно запуталась.

— И я очень рада, что Грег выбрал тебя. Ты открытая и честная девушка.

Комплименты, конечно, льстили моему самолюбию, но хотелось бы разобраться, что вообще это всё значит?!

— Смотрю, веселитесь? - раздался такой знакомый голос.

Магистр Амато вырос за спиной, как обычно совершенно бесшумно подойдя к нам. Что каждый раз меня удивляло! Ведь мужчина такой… комплекции… по определению не должен быть бесшумным.

— Магистр, я просто…

— Да у тебя ничего не бывает просто, Тесса! Сплошные сложности, - в голосе декана звучали нотки веселья.

— Ты поменьше её тирань, дорогой брат, и будет меньше сложностей! - заступилась за меня Ами.

В смысле … брат?!

Глава 20.

В голове не укладывалось, что Ами и наш магистр - брат с сестрой.

Хотя теперь я заметила, как они похожи: те же чёрные, как смоль, волосы и грозные глаза цвета пасмурного неба, тот же властный взгляд.

— Магистр, выходит, вы тоже… дракон?

Я знала ответ, но хотела услышать это от него.

Декан усмехнулся и направился ко мне.

С каждым шагом его черты менялись, заостряясь. Зрачки вытянулись в линию… Мне не казалось!

На лице проступили чешуйки, словно драгоценные камни… И я уже знала, какого цвета.

Лазурного! Рука сама протянулась, чтобы прикоснуться.

В этот момент Грегор Амато вздрогнул и… впечатался в меня от удивления.

— Тесса, ты… не боишься?

Отрицательно покачала головой. И продолжила исследование.

И сама не заметила, как плавно перешла на шею… И вот уже ощупываю грудь через рубашку…

Кажется, магистр… довольно заурчал?!

Лёгкое покашливание Ами отвлекло нас.

Отдёрнула руки, как будто обожглась…

— Конечно, я понимаю, Истинность там, все дела, - начала Ами.

Я бросила взгляд на Грегора Амато, но тот был невозмутим.

— Нет-нет, это и без слов видно, Тесса… Вас же так и тянет друг к другу. Так что, братишка, держись-не держись, а твою Истинную всё равно притянет.

Не поняла сейчас… Что значит “держись-не держись”? Это он что, сдерживается сейчас?!

Но Амелию было уже не остановить.

— В общем, подождите немного, сейчас рано делать новых дракончиков. Давайте сначала разберёмся с этим предсказанием.

— Ами, ты веришь, что Пэрилл была проводником?

Драконы переглянулись и слаженно кивнули.

— И что значат её слова?

Грегор Амато внимательно посмотрел на меня из-под опущенных ресниц:

— Ты слышала о наследии дурной крови?

— Нет, никогда, - я даже не кривила душой, ибо действительно впервые услышала это словосочетание.

— Потому что из ваших дурацких учебников вымарали эти страницы, - припечатала Ами.

Магистр сурово посмотрел на неё, и девушка пристыженно замолчала.

— Но Ами права. Эту информацию изъяли. У драконов её убрать оказалось не так просто: ведь “дурная кровь” - это древние соперники драконов, существа из другого мира, которые могли открывать целые измерения.

— Не понимаю…

— Я объясню. “Дурной кровью” их называют драконы, так и не смирившиеся с исчезновением целой расы. Древней и могущественной.

— А почему они исчезли?

— Говорят, открыли новый мир.

Информации было очень много… Кажется, этот насыщенный вечер никогда не закончится.

Видя моё состояние, декан сжалился:

— Тесса, давай завтра договорим. Иди отдыхать.

Я уже готова была развернуться и отправиться к себе, но неловко шагнула, запуталась в подоле…

И рухнула прямо в объятия магистра. Дракона.

— Ну уж нет, сам тебя отнесу.

И он легко, как пушинку, поднял меня на руки и потащил куда-то вдаль…

Ах, да, в мою комнату!

Ами заливисто рассмеялась, а я просто нежилась, ощущая запах можжевельника и приятное тепло, растекающееся по телу.

У самой двери декан Амато поставил меня на пол и заглянул в глаза:

— Уверена, что сможешь… дальше сама?

— Абсолютно, магистр…

Он взял меня за руку и, приблизив её к своему лицу, произнёс:

— Грегор, Тесса. Хватит уже! Мне не сто пятьдесят лет…

И горячее дыхание обожгло мою руку. А затем её коснулись его губы.

Твёрдые, уверенные… Как весь он.

— Спокойной ночи, Тесса.

— Ммм… Эээ…

Связность речи покинула меня окончательно.

И от стыда я поспешила скорее в комнату.

Пытаясь унять сбитое дыхание, легла на кровать, не зажигая лампу, и на автомате прижимала руку, которую поцеловал декан, к сердцу.

Вот бы это не заканчивалось…

И тут мой рот зажали какой-то вонючей тряпкой.

Руки оказались зажаты, а на голову накинули мешок.

Который, впрочем не спас от зловонного дыхания, которым меня окатило:

— Ты думала, девочка, что можно так просто проигнорировать наставление и зажигать со смазливыми адептиками? И чего дурёхе не хватало…

Меня больно схватили и потащили куда-то прочь, судя по всему, в окно.

И сознание покинуло меня…

Глава 21.

Возвращаться в реальный мир было больно.

Голова раскалывалась, в животе урчало от голода, а перед глазами всё плыло…

Я лежала на большой кровати, укрытой пыльным балдахином. И явно не в Академии…

Демоны, меня же похитили!

Из-за боли не было сил даже возмущаться. Лениво осмотрела комнату: кроме кровати с пыльным балдахином меблирована она была скудно. Одно зеркало, один стул, дверь, вероятно, в ванную… Решётка на окне.

Решётка?!

Что там говорили похитители? Наставление?

Точно. Барон Манфред определённо решил не упускать свою невесту.

Села на кровати и осмотрела себя. К счастью, на мне было всё то же бальное платье… Воспоминания врезались в память.

Драконы. О Светлая! Кажется, эта пугающая череда событий никогда не закончится…

Дверь скрипнула, и из-за неё показалась светлая головка служанки в чепчике.

— Ой! Госпожа проснулась…

Дверь тут же была нещадно р