Дара Вейн
Королевство зла

В далёком королевстве, где горы упирались вершинами в облака, а реки пели серебряные песни, царили две стихии — золото и лёд. С одной стороны, всё сверкало, будто само солнце решило поселиться среди шпилей: крыши дворцов были покрыты тончайшими золотыми пластинами, улицы мостили плитами с вкраплениями янтаря и самоцветов, а фонтаны били тонкими струями жидкого золота, застывавшими в причудливые фигуры — цветы, птиц, танцующих девушек. С другой стороны, королевство сковывал колдовской лёд — прозрачный, как стекло, и такой крепкий, что его не брал ни топор, ни пламя. Он покрывал поля, превращая колосья в хрустальные скульптуры, сковывал берега рек и обвивал стволы деревьев ледяными змеями.

Правила этим странным краем королева Златослава. Она была прекрасна, словно рассвет, но сердце её было холоднее зимнего льда. Больше всего на свете Златослава ценила свою молодость и красоту — и оттого терзалась завистью всякий раз, когда видела девушку прекраснее себя. С помощью древнего колдовства, доставшегося ей от прабабки‑ведьмы, она придумала жестокий обряд: стоило ей позавидовать чьей‑то красоте, как она шептала заклинание — и несчастная девушка превращалась в лягушку. Днём они прыгали в болотах у стен дворца, а ночью, когда луна заливала сады серебристым светом, им ненадолго возвращалась способность мыслить и плакать. Но с первыми лучами солнца чары снова брали верх.

У Златославы был брат — Златослав, тихий и задумчивый юноша. Он с детства не понимал жестокости сестры. Жил в дальних покоях дворца и старался держаться в стороне от её дел, но каждую ночь выходил к болоту и слушал шёпот лягушек. Он не мог снять заклятие, но приносил им хлеб и тёплые покрывала, словно это могло хоть немного облегчить их участь. Златослав верил, что в сестре ещё живёт добро, и надеялся однажды его пробудить.

Слухи о зловещих болотах и ледяном королевстве разнеслись по соседним землям. Говорили, что в болотах тонут девичьи мечты и голоса, а лёд рождается там, где таится зависть. Никто не решался приблизиться к этим краям — никто, кроме молодого принца Артура. Он был не только красив, но и добр сердцем, а ещё — бесстрашен, как подобает настоящему рыцарю.

Артур явился с миром: его отец, король соседнего государства, отправил сына с предложением дружбы и союза. Златослава встретила гостя с холодной улыбкой. Она видела, что принц восхищён её внешностью, и это льстило ей. Но в глубине души она чувствовала: Артур — тот, кто может разглядеть её истинную суть.

Прогуливаясь по садам, где цветы, покрытые золотой пылью, не пахли, а ледяные скульптуры не отражали жизни, Артур встретил Златослава. Юноша, не зная, кто перед ним, тихо сказал:

— Не верь её улыбке. За ней прячется тьма. Если хочешь помочь — приходи к болоту в полночь.

Принц не сразу понял, о чём речь, но что‑то в словах юноши заставило его прислушаться.

Тем временем в тёмном лесу, что тянулся вдоль границы королевства, собирались разбойники под предводительством лихого атамана Буяна. Они давно следили за дворцом Златославы, мечтая похитить её драгоценности. Но теперь, узнав о лягушках‑девушках, они задумали иное: освободить пленниц и потребовать за них выкуп. Буян был жесток, но даже у него сжималось сердце при мысли о том, что красота может быть проклятием.

В тот же лес, к избушке на курьих ножках, пришла и сама беда иного рода. Баба Яга, старая и мудрая, давно знала о делах Златославы. Она не любила вмешиваться в людские дела, но чувствовала, как тёмная магия нарушает равновесие мира. Рядом с ней стоял Кощей Бессмертный, скрестив руки на груди.