Ирина Шавкерина
Взросление хранителя. Первые шаги

Глава 1

еплый августовский вечер мягким золотом заливал просторы. На полянке, неподалеку от мест, где когда-то жила прабабушка Ра, весело играли дети. Мальчик лет десяти увлеченно бегал в траве с двумя девочками, помогая им собирать покатившиеся спелые яблоки.

Чуть дальше, на поваленном бревне, сидели двое подростков лет тринадцати. Они негромко разговаривали, наблюдая за остальными. Эльф лениво сорвал травинку, покрутил её в пальцах, посмотрел на друга и произнёс:

— Миша, давно хотел тебя спросить: почему и у твоих родителей, и у твоего дяди Александра по трое детей? Хотя с вашим богатством всем всего хватит, но всё равно. У нас в семьях обычно один ребёнок, ну, максимум два.

Михаил спокойно ответил:

— Папа говорит, что дети — это тоже инвестиции. Ведь каждому из нас со временем захочется чем-то своим заняться, а это — расширение империи.

Эльф недоуменно спросил:— Ну почему именно три?! Не два, не четыре, а именно три?Михаил усмехнулся:— Мама объясняет это так: первый ребёнок займёт место отца, второй — место матери, а третий — это расширение активов. А вот наша бабушка Королева, вспоминая законы прабабушки Ра, всегда повторяет: «Сейчас на моё обеспечение в старости работают мои дети. Когда вырастете вы, то Миша будет работать на обеспечение отца, Серёжа — на маму, а Лиля — на увеличение этих запасов».— Это ты про те десять процентов родительской десятины, что ли? — хмыкнул эльф. — Моя мама заявляет, что её ребёнок никому ничего не должен.Михаил спокойно посмотрел на друга:— Те, кто считают, будто никому ничего не должны, первыми остаются ни с чем, когда закрывается родительский кошелёк. Баланс — это не про долги, это про то, как крепко ты стоишь на ногах. И еще, — добавил Миша, — я пока сам не совсем понимаю, но там есть что-то о государственном законе о содержании пожилых. Но об этом мы узнаем, наверное, в четырнадцать.

И тут эльф резко спросил:— Что значит расширение империи? И как это — чем-то своим? Я думал, вы все работаете в семейном деле.

Михаил спокойно ответил:— Семейный бизнес — это корень. Мама с дядей Александром слили все активы: у нас и полное производство чая, и выпуск травяных эликсиров, и агентство опросов. Но это их проект. А я, например, вообще хочу стать инженером-строителем. Буду проектировать и возводить новые здания, заводы, склады. Нашему предприятию как раз постоянно нужны помещения под расширение, да и исследования показывают, что в соседних округах не хватает наших центров. Вот я и буду строить их сам, как независимый мастер, а не просто сидеть на готовых родительских ресурсах.

Эльф нахмурился, пытаясь переварить эту информацию. В его голове, где всё делилось только на «мама обеспечит» и «я имею право», такая схема никак не укладывалась.

В этот момент Лиля звонко закричала:— Миша, Серёжа! Они идут!

Она ткнула пальчиком в небо. На темнеющем небосводе плавно появлялась яркая синяя звезда. Дети радостно замахали ей, и она в ответ задорно подмигнула своим чистым лазурным светом

Глава 2

Субботнее утро в Синих горах выдалось солнечным и ленивым. Михаил вместе с родителями, Софьей и отцом, а также с младшим братом Серёжей и сестрёнкой Лилей неторопливо гулял по главной торговой аллее города. Вокруг пахло свежевыпеченными кренделями и липовым цветом, а Хранители спокойно обсуждали планы на неделю.

Вдруг этот семейный покой нарушил звонкий, восторженный крик. Наперерез им со стороны ратуши нёсся Иллия. Его эльфийские уши буквально подрагивали от возбуждения, а золотистый локон растрёпался на ветру.

— Миша! Миша, ты не представляешь! — задыхаясь от быстрого бега, закричал эльф. Он резко затормозил перед ними, едва не сбив с ног маленькую Лилю. — На окраине открылся огромный завод по выращиванию декоративных мантикор! Настоящих домашних хищников! Туда уже привезли первую партию, и там есть самые настоящие котята! Пойдём скорее смотреть, моя мама уже согласилась купить мне одного!

.Михаил не заметил, как родители переглянулись. Софья задорно подмигнула мужу, и тот понимающе кивнул. Они ждали, что решит их старший сын.

Миша посмотрел на прыгающего от нетерпения эльфа, затем на младшего брата. Серёжа уже вовсю дёргал его за рукав рубахи и умоляюще шептал:— Миш, ну пойдём, ну хотя бы просто одним глазком глянем на котят!

Михаил перевёл спокойный взгляд на отца с матерью, оценивая их молчание, и снова повернулся к другу:— Ладно, Иллия, пойдём посмотрим на твой завод и этих грозных хищников.

В этот момент отец тепло улыбнулся:— Ребята, если вы не против, мы пройдёмся с вами.

Младшие запищали от восторга. Вся большая компания быстро дошла до окраины города, где за кованым ажурным забором высилось новое аккуратное здание питомника.

Когда они подошли ближе, Лиля вдруг ткнула пальчиком в сторону и восторженно пропищала:— Он летает!

Все одновременно задрали головы. Над зелёной лужайкой питомника, неуклюже, но очень задорно взмахивая крошечными кожистыми крылышками, парил котёнок-мантикора. Он смешно поджимал лапы, балансировал длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце и увлечённо ловил в воздухе большую синюю бабочку.

Иллия от такой картины едва не подпрыгнул:— Смотрите, смотрите! Я же говорил! Это самый лучший зверь в Синих горах!

Михаил заворожённо и молча со стороны наблюдал за летающим хищником, а его внутренний инженер-строитель уже невольно оценивал прочность вольеров и высоту защитной сетки.

Они вошли через кованые ворота на территорию. Навстречу им из невысокого бревенчатого павильона вышел благодушный гном в кожаном фартуке. Это был главный мастер-заводчик. Он приветливо поклонился Хранителям:— Приветствую почтенных гостей на нашем новом предприятии! Пришли присмотреть себе верного домашнего защитника? Мантикоры у нас чистокровные, ручные, декоративные. Но прежде чем вы протянете руки к клеткам, молодые мастера, вы должны выслушать правила. Декоративная мантикора — это вам не плюшевая игрушка.

Заводчик загнул первый палец на толстой руке:— Во-первых, они хищники и требуют сырого мяса. Им необходим правильный рацион и регулярная охота на лесных мышей, иначе крылья ослабнут, а характер испортится. Во-вторых, дрессировка и выгул. Прогулки нужны каждый день. И закон города здесь суров. Выводить мантикору в общественные места можно строго на поводке, чтобы она не напугала прохожих. А поскольку у неё есть клыки, в людных зонах придётся надевать специальный намордник. Более того, если ваша любимица испачкает городскую аллею, вы обязаны тут же за ней убрать. Загрязнять территорию запрещено. Свободный самовыгул исключён — зверь всегда должен быть под полным контролем хозяина.

Иллия брезгливо сморщил нос при слове «убирать», а Михаил задумался, прикидывая в уме ежедневные расходы времени и денег на покупку свежего мяса. Софья, видя сосредоточенное лицо сына, тихонько сжала локоть мужа и глазами указала на мальчика. Отец едва заметно улыбнулся и понимающе кивнул. Родители молча радовались: их старший сын не бросался на яркую вывеску, а пытался заглянуть в суть вещей.

В этот момент Иллия, быстро оправившись от минутной брезгливости, нетерпеливо затеребил гнома за фартук:— Ой, да ладно вам, мастер! С мясом и уборкой мы как-нибудь разберёмся! Вы лучше котят покажите, моя мама за всё заплатит!

Гном-заводчик добродушно усмехнулся и распахнул перед ними двери деревянного павильона. Внутри, в просторных чистых загонах, возились, кувыркались и смешно пищали пушистые малыши-мантикоры. Иллия мгновенно подлетел к дальнему, самому большому вольеру и замер в полном восторге. Там, высоко задрав хвост с пушистой кисточкой, на деревянном помосте сидел крупный и крепкий котёнок из всей партии. Он сердито зарычал на подошедших, выставив крошечные белые клыки.

— Вот этот! — завопил эльф, тыча пальцем в сетку. — Мастер, я хочу именно его! Смотри, Миша, он самый большой, крепкий и сильный! Он будет самой грозной мантикорой во всём городе! Все девчонки в гимназии обзавидуются!

Пока Иллия прыгал вокруг загона со своим огромным альфа-хищником, Михаил стоял чуть поодаль. Он сосредоточенно хмурился, переводя взгляд со списка цен на мясо, который висел на стене, на резвящихся котят. Мальчик беззвучно шевелил губами, подсчитывая расходы на содержание зверя.

Вдруг Миша почувствовал, как кто-то легонько и настойчиво трогает его за штанину. Он опустил голову. Из-за угла соседнего вольера к его сапогу прижался крошечный, смешной малыш. Михаил присел на корточки и бережно взял его на руки, чтобы рассмотреть поближе. К подошедшему гному-заводчику он повернулся уже с вопросом:

— Мастер, а что с ним не так? Почему он сидит отдельно?

Гном вздохнул и сочувственно развёл руками:— Эх, молодой мастер, глаз у тебя намётан. Это наш отказничок, брак по породе. Посмотри на его крылышки: одно обычное, кожистое, а на втором перья растут, как у птицы. Из-за этого он никогда не сможет летать высоко в небе, только низко порхать над землёй. Да и хвост у него… видишь, кисточка на конце не круглая, а пушистая, как у лисёнка. На выставку такого не возьмёшь, породистые эльфы над ним только посмеются. Вот и сидит один, ждёт, пока кто-нибудь заберёт за бесценок.

Эльф Иллия подошёл ближе, взглянул на малыша на руках друга и брезгливо сморщился:— Ну и чучело, Миша! Одно крыло в перьях, хвост лисий… Он же летать толком не умеет! Зачем тебе этот бракованный недохищник, когда можно взять настоящего, грозного зверя?

Но не успел Михаил ответить, как на защиту котёнка стеной встали Серёжа и Лиля. Девочка с первого взгляда влюбилась в необычные пёрышки и пушистый хвост, а Серёжу привлекло как раз то, что малыш не сможет высоко летать.

Лиля восхищённо затаила дыхание, протянула ладошку и осторожно коснулась крыла:— Какая прелесть! Миша, посмотри, какие у него нежные пёрышки! А кисточка точь-в-точь как у пушистого лисёнка! Он лучший!

Десятилетний Серёжа азартно кивнул, загородив брата спиной от насмешливого взгляда эльфа:— Да ты ничего не понимаешь, Иллия! То, что он не может взмывать в облака — это же главный плюс! Значит, он не сбежит от нас на вершину Синих гор, и нам будет удобно играть вместе на полянке! Ему не нужна высоченная клетка, и он никогда никого случайно не уронит сверху!

Михаил осторожно прижал мурчащего котёнка к груди, повернулся к родителям и серьёзно посмотрел на них:— Мама, папа… У меня есть возможность потратить те карманные деньги, которые я откладывал в четвертый мешочек, на инвестиции в себя? Я хочу купить этого котёнка на свои сбережения. Вы не будете против?

Софья и её муж снова переглянулись, но на этот раз в их взглядах светилась глубокая гордость.

— Инвестиция в себя, говоришь? — отец Михаила одобрительно улыбнулся и положил руку сыну на плечо. — Что ж, забота о живом существе, ежедневная дисциплина и ответственность — это действительно лучший способ развить внутренний стержень и характер. Отличный вклад в твоё будущее.

Отец решил напомнить сыну о правильном уходе и о том, как питомец изменит его привычную жизнь:— Покупка — это лишь первый и самый лёгкий шаг, Михаил. Ты отдашь за него монеты один раз, но с этого самого мгновения твои свободные часы больше не принадлежат тебе целиком. Помни, о чём говорил мастер-заводчик. Каждый день, в любую погоду, тебе придётся вставать раньше, чтобы покормить зверя сырым мясом, выгулять на поводке и убрать за ним на улице. Мантикора — это серьёзное обязательство. Животное не может подождать, пока у тебя появится настроение. Если ты забираешь его из питомника, ты обещаешь заботиться о нём постоянно. Готов ли ты добровольно отдать часть своей свободы ради такой ответственности?

— Да, папа. Я всё посчитал. Я готов, — твёрдо ответил Михаил.

Перед тем как пойти к кассе, Софья ласково спросила у Миши:— Ты позволишь нам с отцом сделать подарок твоему новому другу и члену семьи?

Миша удивлённо приподнял брови:— Категорически не откажусь, мам. А какой?

Софья улыбнулась и повернулась к гному-заводчику:— Мастер, выпишите на наш счёт самую прочную кожаную шлейку, надёжный поводок и мягкий намордник для этого юного хищника. А ещё — годовой запас лечебных мазей для ухода за его необычными перьями.

Отец Михаила одобрительно кивнул жене и добавил, глядя на сына:— Мы уважаем твой выбор и то, что ты сам оплатил покупку. Но Хранители всегда вкладываются в безопасность и правильный уход. Поводок и защита — это то, что поможет тебе честно соблюдать законы города и беречь твоего питомца.

Тут Серёжа гордо выпятил грудь, протянул гному мешочек с карманными деньгами и сказал:— И на первое время — лежанку нашему новому члену семьи!

Лиля захлопала в ладошки и кинулась к отцу:— Папа, папа, дай мои накопления, я тоже куплю что-нибудь! Ведь это наш котёнок, и он будет приносить мне радость!

В этот момент в павильон вошла мама эльфа:— Милый, ты выбрал себе подарок? Солнышко моё, покажи мамочке, какого грозного защитника ты присмотрел!

Иллия тут же выпятил грудь колесом и победно ткнул пальцем в сторону вольера, где сердито рычал крупный котёнок-альфа:— Вот этого, мамуля! Он самый сильный, самый крепкий и будет самым крутым во всём городе

— Ой, какой свирепый! Какая прелесть! — эльфийка сразу повернулась к гному-заводчику и царственным жестом достала кошелёк. — Мастер, мы забираем этого великана. Запишите на наш счёт. Мой сын рождён для лучшего, и я готова оплатить любой его каприз!

Гном-заводчик молча принял монеты, но в его бороде промелькнула сочувственная усмешка.

А бракованный малыш на руках Михаила счастливо вздохнул и тихонько засопел, уткнувшись мокрым носом в ладонь подростка. В его пушистой голове родилась ясная, тёплая мысль: «Новый хозяин? Нет! Друг».

Пока эльфийская мама радостно пересчитывала золото для покупки огромного альфа-котёнка, отец Михаила повернулся к гному-заводчику:— Мастер, оформите на нашего питомца Страховой Свиток Защиты. Полный пакет, со сбором на лекарей и гражданскую ответственность.

— И не забудьте выдать нам Магическую карту здоровья, — с улыбкой добавила Софья, задорно подмигнув сыну. — Мастер, мы хотим сразу пройти обследование для нашего малыша. Сделайте ему сканирование у целителя, проверьте крылышки и лапки. И обязательно внесите в свиток отметки о первых каплях от лесных паразитов и обязательных прививках от огненной чумки. Мы должны быть уверены, что наш новый член семьи полностью здоров и безопасен для окружающих.

Иллия удивлённо округлил глаза, отвлекаясь от своего великана:— Свиток защиты? Обследование? Прививки? Это ещё зачем? Моя мамуля заплатила за самого сильного зверя, его никто не посмеет обидеть, и он у меня самый здоровый!

Отец Михаила спокойно улыбнулся:— Эти свитки нужны не для того, чтобы защищать мантикору от драконов, Иллия. Они защищают наш собственный кошелёк. В нашей реальности хищник — это всегда финансовый риск. Ежегодный осмотр и вовремя сделанные прививки стоят всего пару мелких монет, но они спасают зверя от опасных болезней. Если котёнок подхватит лесную лихорадку, услуги гнома-лекаря и редкие травы обойдутся в целое состояние. Но по Страховому Свитку питомник сам покроет все расходы на лечение, если ты вовремя проходил осмотры.

— А что такое «гражданская ответственность»? — спросил Михаил, внимательно слушая отца.

— Это самая важная часть, — ответила Софья, погладив пернатое крылышко малыша. — Мантикора — животное шустрое. Представь, что котёнок случайно прыгнет на дорогую карету соседа и поцарапает лакированный борт. Или с перепугу порвёт плащ прохожему. По закону Синих гор хозяин обязан полностью возместить весь ущерб из своего кармана. Но если у тебя есть Страховой Свиток, то за случайные ошибки платит страховой фонд. Ты отдаёшь маленькую монетку раз в год, чтобы не потерять мешок золота в один день.

Глава 3

Утро началось строго по расписанию. На прикроватной тумбочке негромко запел пружинный щебетун — хитрая гномская механика, которая заменяла Михаилу будильник. Миша проснулся по первому же звуку, сладко потянулся и тут же спустил ноги на прохладный пол.

Тишка — его маленькая мантикора — ещё спал в своей новой мягкой лежанке, купленной на сбережения Серёжи. Малыш свернулся уютным клубком, спрятав нос под необычное пернатое крыло, а его лисий хвост мерно покачивался во сне.

Но Миша, несмотря на всю милоту картины, аккуратно потрепал питомца за ушком, пробуждая ото сна:— Пошли, грозный зверь, пора размять ноги, крылья и хвост. А то сюрпризы в доме нам не нужны.

Тишка недовольно заворчал, смешно выставив крошечный клык, но спорить не стал. Он зевнул, потянулся всем гибким телом и послушно поплёлся вслед за хозяином к выходу. Михаил твёрдо помнил напутствие отца: ответственность не знает выходных.

В это же время в доме эльфа царила совсем другая картина.

Иллия спал без задних ног, закутавшись в шёлковые одеяла, и даже ухом не вёл на утренние лучи солнца. Он не видел, как его огромный подопечный, проснувшись на рассвете, принялся требовательно расхаживать по комнате. Грозный альфа-хищник быстро понял, что прогулка ему сегодня точно не светит. Покрутившись у закрытой двери, мантикора огляделась по сторонам и решила, что дорогие шёлковые туфли Иллии — лучшее место для её неотложных дел. А об соседа этого пострадавшего туфля, украшенного золотой вышивкой, как оказалось, можно ещё и отлично поточить острые молодые зубы.

Раздался сочный хруст разрываемой дорогой кожи, но ушастый хозяин лишь перевернулся на другой бок, продолжая качать права во сне.

Тишка же вышел на улицу и, радостно взвизгнув, помчался к кустам. О да-а-а, сколько новых запахов! Нужно было срочно всё обнюхать и везде оставить свой след. Михаил крепко держал поводок, не давая шустрому зверьку улететь в колючки, и терпеливо ждал, пока тот закончит. Шлейка, подаренная родителями, сидела на мантикоре идеально, а сам Миша чувствовал себя настоящим, надёжным защитником.

После прогулки малыш попытался закопать личный клад. Он усердно скрёб лапами по траве, поднимая фонтанчики земли, но Миша спокойно достал пакетик и начал уборку. Тишка заинтересованно наблюдал за ним со стороны. На его мордашке отчётливо читался немой вопрос: «Зачем ты забираешь моё сокровище?».

Миша посмотрел на котёнка, усмехнулся и сказал:— Я получил право на тебя и вместе с ним взял на себя обязанности.

И, словно питомец действительно всё понимал, мальчик подробно объяснил ему закон о выгуле животных. Он рассказал, что город — общий, и если каждый хищник будет оставлять после себя такие «клады» на аллеях, то чистые улицы Синих гор быстро превратятся в грязное болото. Хранители же уважают чужой труд и правила порядка. Тишка внимательно выслушал друга, задорно взмахнул пернатым крылом и послушно сел у ноги.

Позже вся семья собралась за большим дубовым столом. Маленькая Лиля, аккуратно прихлёбывая чай из своей кружки, вдруг деловито подняла указательный палец:— Миша, а я в свитке о животных прочла, что мантикорам с необычными крылышками нужно обязательно развивать задние лапы. Им нужно много прыгать и бегать, чтобы компенсировать то, что они не могут взмывать слишком высоко!

Михаил одобрительно кивнул сестрёнке:— Вот и отлично. Я как раз подумал, что теперь моё утро всегда будет начинаться с пробежек с препятствиями по лесной тропе. И Тишке полезно, и мне для выносливости пригодится. Настоящему инжинеру-строителю нужно крепкое здоровье.

Софья, с нежностью наблюдавшая за сыном, задорно улыбнулась и мягко коснулась руки мужа:— Смотри, отец. Он истинный Хранитель. Точно и очень мудро распорядился деньгами из четвёртого мешочка. Ведь тот предназначен именно для вложений в себя, в развитие. И вот — Миша приобрёл не просто питомца, а верного друга-партнёра, с которым теперь будет укреплять собственное здоровье и дисциплину.

Они ещё вчера договорились, что на дневную прогулку пойдут вместе. Эльфу очень хотелось показать всем, какой у него зверь, ведь на фоне Тишки тот выглядел бы ещё мощнее. Вчера Иллия предвкушал триумф, а сегодня… Сегодня он стоял у ворот в глубоком унынии и в обычных старых сапогах, которые мама наспех отыскала в кладовой. На толстой шёлковой верёвке, пожертвованной из запасов для штор, сидел его огромный альфа-котёнок.

В этот момент к воротам спокойно подошёл Михаил с послушным Тишкой на кожаном поводке. Иллия посмотрел на эту идеальную картину, вздохнул и протянул:— Да уж, Миша… Вчера я думал, что мой зверь на твоём фоне будет выглядеть как настоящий королевский лев. А этот монстр сожрал мои лучшие туфли! И мама всё утро отмывала ковёр! Пойдём быстрее на городскую площадь, я хоть перед девчонками похвастаюсь, какой он огромный.

На главной площади в этот полдень было особенно многолюдно. Вдруг Тишка деликатно потянул поводок в сторону газона, спрятался за куст и быстро сделал все свои дела. Михаил спокойно достал из кармана чистый пакетик и принялся за уборку. Иллия, увидев это, брезгливо скривился:— Ну и фу-у-у, Миша! Ты ерундой какой-то занимаешься. Вон тролль-дворник ходит, пусть он и убирает!

В это самое мгновение огромный альфа-котёнок резко рванул шёлковый шнур из рук эльфа, выбежал на середину ослепительно белой мраморной мостовой и, словно специально, уселся прямо на королевский герб. На его хитрой морде читалась полная наглость.

Командир патруля, статный гном, остановился и со всем отрядом принялся молча ждать. Когда мантикора закончила и отошла, он сурово спросил:— Ну и когда, молодой эльф, вы собираетесь убирать за своим питомцем?

Иллия капризно заявил:— Убирать?! Вон же тролль-уборщик ходит! Я знаю свои права. Моя мама говорит, что её ребёнок никому ничего не должен!

Командир патруля тяжело вздохнул, достал книгу штрафов и зачитал правила:— Согласно Указу об ответственном обращении с животными, владелец обязан незамедлительно убирать за питомцем на территориях общего пользования. Нарушение влечёт за собой штраф в размере трёх золотых монет. Пункт второй: выгул альфа-хищника без специальной шлейки и намордника в людном месте категорически запрещён. Нарушение — штраф пять золотых монет. А поскольку вы отказываетесь навести порядок на месте, городские аудиторы автоматически заблокируют счета ваших родителей до полного погашения долга. Передайте матушке квитанцию на восемь золотых.

Иллия, едва не плача, прижал к себе упирающегося монстра, бережно взял квитанцию тремя пальцами и растерянно посмотрел на друга. Михаил понимающе вздохнул:— Ладно, пошли. Проводим тебя, а то твой «лев» по дороге ещё на пару наказаний наработает.

Они двинулись обратно по аллее. Эльф тяжело пыхтел от натуги, таща на себе толстеющего альфа-котёнка, и злобно бубнил под нос что-то про несправедливость, дурацкие городские правила и ущемление достоинства. В этот момент Михаил повернулся к другу, внимательно посмотрел на его мучения и спокойно произнёс:— Помнишь, Иллия, ты вчера спрашивал меня, что такое пассив в экономике? Так вот, ты его сейчас на руках несёшь.

Глава 4

Первое утро осени встретило город прохладной свежестью и звоном колоколов Королевской гимназии Разума и Ремесел. По мощёной аллее, шурша опавшими листьями, плечом к плечу шли двое друзей. Михаил выглядел собранным и бодрым после пробежки с Тишкой, а вот Иллия плёлся рядом, уныло повесив изящные эльфийские уши.

— Ну и как продвигаются твои великие планы по завоеванию гимназии? — спокойно спросил Миша, поправляя ремень сумки с тетрадями. — Вчера ты предвкушал, как твой Лев будет поражать всех размерами.

— Ой, Миша, не сыпь мне соль на рану! — буркнул эльф и страдальчески закатил глаза. — Мой Лев вчера вечером умудрился стащить со стола мамину бархатную шляпу с редкими перьями райской птицы. Сожрал её целиком, вместе с серебряной пряжкой! А ночью ему, видите ли, поплохело. Живот раздулся, крылья повисли, заскулил на весь дом.

Михаил удивлённо приподнял бровь:— И что вы сделали?

— Мама в панике вызвала верховного гнома-лекаря, — со вздохом продолжил Иллия. — Тот приехал, осмотрел этого проглота и озвучил такую цифру за очищающий эликсир, что моя бедная родительница прямо там схватилась за сердце! Но это ещё что! Когда лекарь узнал, что у Льва нет обязательной обработки от лесных паразитов и мы пропустили осмотр, цена за экстренную помощь выросла в два раза! Мама всё утро плакала и уверяла, что от таких расходов у неё появился первый седой волос на виске. Пришлось ей вытряхивать последние монеты из заначки, потому что счета-то после площади нам так и не разблокировали!

Михаил остановился у ворот гимназии, сочувственно посмотрел на друга и напомнил:— А ведь мой отец предупреждал тебя прямо в питомнике. Помнишь про Свиток Защиты? Мы для Тишки сразу оформили страховку и медицинскую карту. Если бы у вас был этот свиток, завод сам бы оплатил визит лекаря. Страховка как раз и создана для того, чтобы матушки не седели от внезапных трат.

Иллия только досадливо махнул рукой на слова о страховке и пробурчал что-то о том, что матушка всё равно найдёт золото. Друзья вошли в просторный, пахнущий свежей полировкой кабинет и заняли места за дубовой партой.

Раздался звонкий колокол, и за кафедру встал строгий пожилой магистр в длинной судейской мантии. Это был первый урок — Право Синих гор.

Магистр окинул учеников скучающим взглядом, поправил очки на носу и монотонно заговорил:— Приветствую вас, молодые мастера и леди, в новом учебном году. Прежде чем мы начнём, я обязан официально поздравить тех, кому за лето уже исполнилось четырнадцать лет, и тех, кому этот рубеж предстоит перешагнуть в ближайшие месяцы. Согласно указам Новой Эры, этот возраст даёт вам частичную правоспособность. Отныне вы имеете законное право самостоятельно работать и зарабатывать первые честные деньги.

У Иллии при слове «работать» уши уныло прижались к голове, а Михаил, наоборот, подался вперёд, ловя каждое слово. Но магистр, даже не сделав паузы, сухо перелистнул страницу своего огромного пергаментного фолианта:— А теперь перейдём к основной теме нашей сегодняшней лекции. Записываем: «Юридический статус межевых камней при разделе бесхозных болотных угодий во втором веке до пришествия драконов».

Михаил удивлённо моргнул. Бесхозные болота двухсотлетней давности интересовали его меньше всего на свете. Он решительно поднял руку:— Магистр, простите, а можно узнать подробнее о трудоустройстве подростков? Сколько часов нам разрешено работать? Нужен ли официальный договор с Гномбанком? Каковы наши обязанности по закону Синих гор?

— Молодой Хранитель, правила найма четырнадцатилетних — это совершенно не тема сегодняшней лекции, — сухо сообщил магистр. — У нас есть чёткая учебная программа, и я не намерен тратить время на бытовые вопросы. А если вам так хочется знать подробности устройства этого мира, никто не мешает расширять знания самим. Библиотека гимназии открыта до заката. Записываем дальше: параграф первый, параграф второй…

Михаил спокойно опустил руку и достал чистое чернильное перо. Ответ магистра его не расстроил, а скорее раззадорил. «Никто не мешает расширять знания самим», — мысленно повторил он слова учителя. Что ж, вызов принят.

После нудных лекций о древних бесхозных болотах Михаил не стал тратить время на пыльную библиотеку. Он знал, где находится самый главный и живой источник знаний в Синих горах. Придя домой, мальчик сразу отправился в покои бабушки Королевы.

Старая Королева сидела в кресле у камина, перебирая пергаменты с отчётами, а у её ног, устроив голову на королевских туфлях, мирно спал Тишка. Серёжа и Лиля уже успели накормить пернатого друга и теперь тихонько читали сказки на ковре.

Михаил присел на деревянную скамеечку рядом с бабушкой и вежливо обратился к ней:— Бабушка, на уроке Права нам сегодня объявили, что в четырнадцать лет мы получаем право легально работать. Но магистр отказался объяснять детали, отправив нас искать ответы самим. Расскажи, пожалуйста, что к чему? Как на самом деле устроен Указ о Налоге Зрелых Лет для таких, как мы?

Королева ласково погладила внука по голове, отложила бумаги, и её взгляд стал серьёзным:— Магистр прав в одном, Миша: законы Синих гор суровы, но они созданы для того, чтобы защищать подростков от жадных нанимателей и чрезмерной усталости. Слушай внимательно и запоминай, как устроена эта государственная система, ведь скоро тебе самому предстоит сделать выбор.

Бабушка развернула чистый пергамент и принялась чертить на нём понятные схемы:— Государство строго бережёт твои силы. В четырнадцать лет, пока идёт учёба в гимназии, ты имеешь право трудиться не более двух с половиной часов в день. Когда наступят каникулы, это время увеличится до четырёх часов. Ни один купец или гном-банкир не имеет права заставить тебя гнуть спину дольше этого срока. Это защита от переутомления, чтобы работа не мешала Разуму развиваться. Никакой работы «на честном слове» и оплаты «втихаря из кармана». Наниматель обязан заключить с тобой официальный Трудовой свиток. Для этого потребуется письменное согласие твоей мамы Софьи и разрешение органов городской опеки. Свиток гарантирует, что тебе вовремя заплатят каждый заработанный медный грош. Подросткам категорически запрещено работать в ночные смены, на подземных рудниках гномов и в алхимических лавках с ядовитыми эликсирами.

Михаил подался вперёд:— Бабушка, а как же налоги? Мы тоже обязаны отдавать часть заработка в казну?

— Обязаны, — кивнула Королева. — В Синих горах действует закон «белой зарплаты». Это значит, что твой доход абсолютно честен и прозрачен перед государственной стражей. С любого заработка удерживается стандартная подать — тринадцать процентов Налога на Доходы. Наниматель сам забирает эти тринадцать монет со ста и отправляет в королевскую казну. Из этих денег строятся мостовые, по которым мы гуляем, содержатся лекари и оплачивается Драконий щит старости для тех, кто больше не может трудиться. Более того, работая официально и платя эти тринадцать процентов, ты получаешь право на налоговый вычет. Государство может вернуть часть этих средств твоей маме, если она оплачивает твою учёбу в гимназии или лечение.

— А что будет с моим будущим? — спросил Михаил. — Если я поработаю два месяца на каникулах, а потом снова уйду на учёбу, мои труды пропадут?

— Ни в коем случае, — улыбнулась Королева. — С твоего первого официального рабочего дня в Гномбанке открывается личный Свиток Времени. В Синих горах уже давно отменили понятие непрерывного стажа, за который когда-то держались старые эльфы. Теперь важен Общий трудовой стаж. Все твои рабочие дни, недели и месяцы суммируются. Поработал ты летом, потом сделал перерыв на учёбу, а следующим летом снова вернулся к делу — весь этот срок аккуратно складывается вместе. Чем раньше ты начнёшь копить общий стаж, тем крепче будет твой личный Щит Старости в будущем.

Официальный Трудовой свиток и уплата тринадцати процентов подати дают тебе государственную защиту и независимость. Но выбор — как именно строить судьбу — всегда остаётся только за тобой. Ты можешь начать защищать своё будущее уже сейчас, а можешь выбрать совершенно другую дорогу. Наша задача как семьи — показать тебе устройство этого мира и его правила, а не решать за тебя. Твоя жизнь — это твои поступки и твоя ответственность. Накосячишь — будешь исправлять сам, но помни: мы всегда рядом и поддержим, какой бы путь ты ни выбрал.

Михаил заворожённо смотрел на исчерченный бабушкой пергамент. В его голове инженера-строителя всё окончательно встало на свои места. Государственные законы, которые магистр в гимназии назвал нудными, оказались чётким, логичным и понятным механизмом. И этот инструмент теперь был в его руках.

Михаил поблагодарил бабушку и задумался. Через неделю ему исполнялось четырнадцать лет.

Глава 5

За праздничным завтраком вся семья была в сборе. На середине стола красовался черничный пирог, а Серёжа с Лилей уже успели вручить старшему брату самодельную открытку с нарисованным замком.

Родители тепло поздравили Михаила, крепко обняв именинника, и Софья ласково напомнила:— С четырнадцатилетием, сынок! Помнишь, что само празднование мы отложили на субботу? То есть через два дня, чтобы посреди учебной недели не устраивать шумный пир.

Отец одобрительно кивнул и, отпив чаю, решил уточнить список приглашённых:— Самое время проверить, всех ли гостей мы учли. Михаил, перечень готов? Кого из друзей ты хочешь видеть на торжестве?

Миша улыбнулся, погладил пристроившегося у ног Тишку и ответил:— Да, пап, всё готово. Конечно же, первым в списке будет Иллия. Надеюсь, его огромный Лев к субботе как раз окончательно поправится.

Отец достал из кармана небольшую стопку аккуратных пергаментов, перевязанных золотистой лентой:— Вот, держи, — он вручил Михаилу приглашения для приятелей. — Заполнишь имена тех, кого захочешь позвать из гимназии.

Миша бережно принял послания, но отец не спешил возвращаться к чаю. Он внимательно посмотрел на сына и мягко спросил:— И ещё, Михаил… Я бы хотел спросить у тебя разрешения пригласить на этот день некоторых взрослых. Это мои хорошие знакомые — мастера из строительной гильдии и управляющий архивным отделом Гномбанка. Им тоже очень интересно поздравить тебя с четырнадцатилетием. Ты не будешь против их присутствия?

— Конечно, папа, я только за! — уверенно ответил Михаил. — Пусть обязательно приходят.

Услышав про карточки, Серёжа и Лиля тут же заёрзали на стульях. Мальчик умоляюще посмотрел на старшего брата:— Миш, а можно мы с Лилей тоже позовём парочку приятелей с нашей полянки? Ну пожалуйста! Они хотят посмотреть на Тишку и поздравить тебя!

Лиля активно закивала, едва не пролив чай:— Да-да! Мы тихонько будем играть в саду и никому из взрослых не помешаем!

Михаил великодушно улыбнулся и кивнул младшим:— Хорошо, зовите. Места в доме на всех хватит.

Софья рассмеялась, глядя на эту суету, и начала загибать пальцы, мысленно составляя меню:— Так, значит, пирог в субботу нужен тройного размера! Ведь к нам ещё обязательно приедет дядя Александр со своими домашними. А у них, напоминаю, тоже трое сорванцов.

Миша радостно оживился. Приезд любимых кузенов всегда был событием. Особенно он ждал старшего, шестнадцатилетнего брата, который уже вовсю помогал дяде Александру на чайном производстве и считался среди подрастающих Хранителей непререкаемым авторитетом в вопросах заработка.

Весь оставшийся четверг пролетел для Михаила в приятных хлопотах. В гимназии на переменах он обошёл всех, кого задумал позвать, и лично вручил пергаменты с приглашениями. Младшие кузены и друзья Серёжи с Лилей реагировали на карточки восторженным писком.

Особое послание Миша приготовил для Иллии. На бланке он вывел чернилами имя друга, а чуть ниже, немного подумав, добавил: «и госпожу эльфийку». Михаил понимал, что без мамы Иллия на торжество всё равно не явится, да и взрослым Хранителям точно будет о чём поговорить с этой легкомысленной леди.

Когда эльф получил свиток, его уши испуганно дёрнулись:— Ой, Миша, и маму мою позвал? — Иллия растерянно почесал нос, удерживая под мышкой завёрнутого в плед проглота-Льва. — Ну ладно, придём. Надеюсь, у вас в гостях не будут заставлять убирать за мантикорами! А то у матушки до сих пор руки трясутся после того визита гнома-лекаря.

Михаил лишь загадочно усмехнулся в ответ, поправил сумку и пошёл домой. Четверг и пятница растаяли в приятных заботах, и Синие горы плавно встретили долгожданную субботу.

Все хлопоты по кухне Софья с бабушкой взяли на себя. Они пекли огромные пироги и расставляли столы на веранде. Лиля с невероятно важным видом ходила по комнатам и всё проверяла — а вдруг старшие что-то упустили, и это испортит торжество её любимому брату? Серёжа тем временем чётко выполнял поручения отца в саду, развешивая цветные фонарики.

Праздник намечался весёлый и шумный. Отец посмотрел на эту радостную суету, обнял подошедшую Софью за плечи и с улыбкой произнёс:— Как же хорошо, Соня, что наше поместье стоит в лесу, и среди ближайших соседей — только дикие звери да птицы. Не нужно рассылать письменные предупреждения за шум и оправдываться перед городской стражей.

Михаил, который как раз завязывал шнурки на парадных ботинках, удивлённо поднял голову:— Папа, а зачем приличным людям слать извинения за собственный день рождения?

Отец повернулся к сыну и серьёзно ответил:— Потому что в городе, Миша, правила Великого Баланса действуют и на тишину. Там люди живут стена к стене, окна в окна. И твоё законное право на весёлое торжество заканчивается ровно там, где начинается право соседа на отдых после тяжёлой работы. Уважение к окружающим — это база. Если горожане устраивают шумный праздник, они обязаны заранее предупредить соседей, извиниться за будущие неудобства и строго соблюдать Закон о тишине, выключая музыку с наступлением сумерек. Нам повезло — наши крики в лесу никому не помешают, но Хранители всегда помнят: чужой покой — святыня, нарушать которую из-за своей прихоти нельзя.

Миша понимающе кивнул, мотая на ус это правило, а Тишка у его ног согласно вильнул пушистым лисьим хвостом. Всё было готово. И в этот самый момент на подъездной дорожке послышался перестук колёс — к поместью приближались первые гости.

Кареты и повозки подъезжали одна за другой, наполняя лесную опушку звонким гомоном, смехом и стуком копыт. Друзья и родственники съезжались со всех Синих гор.

Лиля с невероятно важным видом встречала каждого гостя. Она бережно принимала коробки и тяжёлые свитки, а затем чинно относила их на специальный стол для подарков. Девочка сияла от гордости за то, что ей доверили такое взрослое дело. Десятилетний Серёжа стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и надув губы. Он опять проиграл эту миссию шустрой младшей сестре, которая успела выпросить её у мамы на минуту раньше. Теперь ему оставалось только завистливо вздыхать, глядя на растущую гору праздничных сокровищ.

К ним с весёлым криком вывалились кузены — шумная троица дяди Александра. Сам дядя крепко обнял Софью, а его старший сын, шестнадцатилетний юноша в строгом красивом жилете, по-взрослому пожал Михаилу руку:— С четырнадцатилетием, брат! Добро пожаловать в мир официальной работы!

Следом за ними, шурша пышными шёлковыми юбками, к веранде величественно поплыла эльфийская мамочка. Иллия плёлся позади неё, судорожно удерживая на парадной верёвке упитанного Льва. Огромный альфа-котёнок, едва почуяв свободу и лесные запахи, немедленно огласил окрестности требовательным рыком. Он попытался с ходу запрыгнуть на стол с подарками, заставив Серёжу мгновенно забыть про обиды и броситься на перехват хищника.

Все гости наконец собрались на залитой солнцем веранде. Шумные детские игры утихли, взрослые мастера из строительной гильдии и управляющий из Гномбанка чинно заняли места за столом. Наступил самый волнующий момент — вручение даров от старшего поколения.

В зале воцарилась уважительная тишина. Лиля замерла у стола, сложив руки на фартучке, а Серёжа выпрямился, устремив серьёзный взгляд на родителей и бабушку.

Первой со своего кресла медленно поднялась бабушка Королева. В её руках был узкий старинный деревянный футляр, украшенный искусной резьбой и королевской печатью Синих гор. Она подошла к Михаилу, и её голос прозвучал веско и благородно:

— Михаил. Четырнадцать лет — это важный рубеж для каждого Хранителя. Это время, когда твой Разум выходит из тени детских игр и обретает силу созидания. Ты выбрал путь строителя и инженера. Помни, что великие мастера возводят мосты и замки не просто из камня, они строят будущее для всего нашего мира, опираясь на законы Баланса и точность расчётов. Пусть этот подарок поможет тебе чертить самые надёжные и честные проекты в твоей жизни.

Михаил с трепетом откинул серебряные замочки. Внутри, на подушке из мягкого тёмно-синего бархата, покоились великолепные инструменты мастера: стальной циркуль, линейка из редкого драконьего дерева и чернильное перо с золотым наконечником. Гости восхищённо зашептались, а мастера из строительной гильдии одобрительно закивали.

Но на этом дары Королевы не закончились. Бабушка мягко улыбнулась, запустила руку в складки мантии и достала небольшую, обтянутую плотной кожей сберегательную книжку Гномбанка с золотым тиснением.

— А это, Михаил, твой первый настоящий капитал, — веско произнесла Королева, вкладывая её поверх деревянного ларца. — Этот счёт рос и взрослел вместе с тобой. В самый первый день твоего рождения я пришла к банкирам, открыла вклад на твоё имя и положила туда всего одну полушку — нашу самую маленькую монетку. Но я заключила с гномами особый договор: это счёт с ежедневным начислением процентов и регулярной капитализацией. И каждый божий день, все эти четырнадцать лет, я докладывала туда ровно на одну монетку больше, чем в предыдущий. Во второй день — две полушки, в третий — три, и так по нарастающей, шаг за шагом.

По залу пронёсся удивлённый вздох. Даже управляющий из Гномбанка уважительно приподнял бокал.

— Истинный разум Хранителей знает: великие дела строятся по кирпичику, — продолжала бабушка. — Твой счёт рос незаметно, полушка к полушке, но магия сложного процента работала без перерыва каждую ночь. Сегодня, в твои четырнадцать лет, эти крошечные монетки благодаря ежедневной капитализации превратились в очень внушительную сумму. Это твой личный стартовый капитал, и ты вправе распорядиться им так, как посчитаешь нужным. Можешь потратить его на любые развлечения, а можешь использовать как фундамент для первых инженерных проектов, покупки строительных материалов или расширения будущих активов. Путь и выбор всегда остаются за тобой, а мы поддержим любое решение.

Михаил заворожённо открыл сберкнижку. Строчки, выведенные аккуратным почерком гномов-бухгалтеров, показывали невероятные цифры. Сложный процент, о котором папа раньше говорил лишь в теории, сейчас веско лежал в его ладони, открывая полную свободу действий.

В тишине веранды вдруг раздался звонкий, недоумевающий смешок эльфийской мамочки. Она грациозно взмахнула шёлковым веером и легкомысленно протянула:— Ой, почтенная Королева, я совершенно не понимаю, зачем мучить себя целых четырнадцать лет? Какие-то полушки, ежедневные подсчёты, визиты в банк… Проще ведь подарить всю сумму сразу, когда ребёнок подрастёт! Зачем усложнять жизнь этой бережливостью?

Бабушка Королева спокойно повернулась к эльфийке. В её мудрых глазах не было осуждения — только глубокое знание законов Великого Баланса.— Дорогая моя, — мягко ответила бабушка, — далеко не каждый в Синих горах может позволить себе безболезненно выдернуть из семейного бюджета сразу огромную гору золота. Для многих это обернулось бы тяжёлым бременем. А по этой системе к совершеннолетию любой дом с абсолютно скромным достатком, без малейших обременений и долгов, может собрать надёжный стартовый капитал для своего чада. Более того, даже если у родителей детей больше — трое или четверо, — общая нагрузка на ежедневный бюджет увеличится совсем ненамного, оставаясь незаметной. Капитал строится не на разовой щедрости, а на железной регулярности и времени.

В этот момент из-за стола неторопливо поднялся отец Михаила. Он с тёплой улыбкой посмотрел на сына, запустил руку в карман парадного кафтана и достал точно такую же, обтянутую плотной кожей сберегательную книжку Гномбанка с золотым тиснением.

— Сын, прими и от меня подарок, — веско произнёс отец, протягивая документ Михаилу. — Этот вклад тоже рос и взрослел вместе с тобой. С самого первого дня твоего рождения.

Миша удивлённо моргнул, бережно принимая второй кожаный переплёт, но тут со своего места с задорной улыбкой поднялась мама Софья. Она грациозно подошла к сыну и протянула ему третью, абсолютно такую же книжку:

— И от меня, сынок. На тех же условиях ежедневного начисления процентов и капитализации. Мы с твоим отцом и бабушкой никогда не сговаривались, но Хранители всегда мыслят в одном направлении. По полушке в день, шаг за шагом, все четырнадцать лет.

По веранде пронёсся настоящий шквал удивлённых возгласов. Мама Иллии от такой картины едва не выронила шёлковый веер, судорожно глотая воздух. Три независимых источника капитала, которые без малейшего обременения для семьи превратились сегодня в огромную, внушительную финансовую силу в руках четырнадцатилетнего парня!

Но на этом семейная лавина Хранителей не остановилась. Из-за стола с широкой улыбкой поднялся дядя Александр. Он подошёл к Михаилу и протянул ему четвёртую, точно такую же кожаную книжку Гномбанка:— Я был невероятно счастлив за Софью, когда ты появился на свет, племянник. И в тот же день открыл счёт на твоё имя — точно так, как советовал Дракон и наша мудрая прабабушка Ра. По полушке в день, шаг за шагом, все эти четырнадцать лет. Прими от нашей семьи.

Михаил заворожённо принял пергамент, едва сдерживая дыхание от масштаба происходящего. Но тут со своего места со смехом поднялся его шестнадцатилетний кузен. Он задорно подмигнул имениннику, поправил строгий жилет и весело произнёс:— Миш, я старше всего на два года, так что прости — мой подарок получился скромнее, чем у родителей! Но я полностью принял мудрость Дракона. С самого первого дня, как пошёл официально работать, я тоже воспользовался Драконьим знанием и стал откладывать монеты для тебя. Держи!

И он протянул Михаилу пятую, небольшую сберегательную книжку, заработанную честным трудом.

В этот момент даже управляющий из Гномбанка уважительно встал и низко поклонился всей семье Хранителей. На веранде воцарилась звенящая, благоговейная тишина. Михаил держал в руках пять кожаных переплётов — пять невидимых, но абсолютно реальных опор. Это была мудрая сила старших, поддержка дяди и верное плечо брата. Его личный стартовый капитал, дающий полную, безграничную свободу выбора. И только он сам должен был решить, по какому пути направить эту великую силу Разума.

Торжественное вручение подарков было окончено. Когда все гости насытились черничным пирогом и праздничными угощениями, большая компания шумно повалила из-за стола на просторную зелёную поляну перед домом. Младшие дети тут же затеяли весёлую игру в догонялки, увлекая за собой Тишку, который задорно порхал над травой на пернатом крыле. Иллия со своим огромным, неповоротливым Львом уныло сидел на бревне, пытаясь удержать хищника от охоты на местных белок.

В стороне от шумящей детворы, под сенью старого дуба, чинно расположились старшие. Отец Михаила о чём-то увлечённо беседовал с приглашёнными мастерами, активно жестикулируя и обсуждая новые проекты расширения чайных складов. Михаил немного помедлил, сжал в кармане гладкий кожаный переплёт одной из сберкнижек и решительно направился к ним. Он аккуратно подошёл ближе, дождался вежливой паузы в разговоре и спокойно обратился к родителю:

— Папа, прости, что прерываю. Можно мне попросить у тебя разрешения поговорить с мастерами? Я бы очень хотел задать им несколько вопросов о настоящей работе на каникулах.

Отец одобрительно посмотрел на старшего сына, оценив его смелость, и понимающе кивнул. Михаил повернулся к строителям:— Уважаемые мастера, мне исполнилось четырнадцать лет. В начале недели я получу Королевскую Свидетельскую Книгу Личности — мой первый официальный паспорт с золотой печатью королевства. Я бы хотел попросить вас взять меня на работу на эти каникулы.

Мастера гильдии от такой прямой просьбы удивлённо приподняли брови и одновременно переглянулись, а затем синхронно посмотрели на отца Михаила. Однако тот оставался абсолютно спокоен. Он лишь тепло улыбнулся и слегка развёл руками, безмолвно показывая строителям: «Сын взрослый, он сам принимает решения и сам ведёт переговоры. Я в его выбор не вмешиваюсь».

Главный мастер гильдии, грузный гном с седой бородой и цепким взглядом, медленно повернулся обратно к Михаилу, опёрся на строительный метр и внимательно оглядел парня с ног до головы:— Взять на работу, говоришь? И Книга Личности уже на подходе? Дело нешуточное. Нанимать четырнадцатилетнего по официальному паспорту — это большая ответственность для гильдии, у нас всё должно быть прозрачно перед казной. Закон строго бережёт твоё время: больше четырёх часов в день на каникулах мы не имеем права тебя нагружать. Но эти четыре часа на стройке будут самыми настоящими, без скидок на твоё королевское происхождение. Готов ли ты к суровым гномьим правилам? И зачем тебе это? Мы все видели, какие щедрые дары ты только что получил за столом. Пять сберегательных книжек! Огромные деньги в подарок! Зачем тебе трудиться и гнуть спину?

Михаил ответил спокойно, и в его голосе прозвучала твёрдая уверенность человека, который точно знает, чего хочет:— На эти деньги у меня другие планы, которые я обсужу с Гномбанком в присутствии отца. А так как я хочу стать инженером-строителем, мне нужно получить настоящий, живой опыт. Из свитков и учебников в гимназии невозможно узнать, как правильно укладывать камень и держать баланс на реальном объекте.

В этот момент в разговор вмешался второй мастер, хитро подмигнув застигнутому врасплох отцу Михаила:— Слишком много бумажной волокиты с этой твоей Книгой Личности, старший! Михаил, давай лучше ко мне на объект. Я возьму тебя, но официальный Трудовой свиток мы оформлять не будем. Договоримся на честном слове. И тебе хорошо — вся зарплата будет твоя, чистыми, без этих тринадцати процентов вычетов в казну, да и мне лишняя экономия на пошлинах. Что думаешь?

Не успел Миша ответить, как третий строитель задорно рассмеялся:— А у меня на возведении моста как раз рук не хватает. Я тоже возьму тебя, парень! Только дневные смены у нас все заняты другими подмастерьями, так что могу поставить тебя в ночь. Ночные часы у гномов оплачиваются по двойному тарифу, быстро скопишь на новый инструмент!

Старший седобородый гном сурово зыркнул на коллег, опустил метр и веско отчеканил, глядя прямо на Михаила:— Не слушай этих шутников, молодой Хранитель. Я возьму тебя к себе. Но! Мне строго по закону нужно письменное разрешение твоих родителей, официальный обходной свиток с медицинским одобрением от лекарей и свиток успеваемости из твоей гимназии, доказывающий, что работа не повредит Разуму. И пахать ты будешь ровно четыре часа при свете солнца, ни минутой больше. Вот это — честное дело.

Михаил растерянно перевёл взгляд с хитрых ухмылок мастеров на отца, пытаясь сопоставить всё, что ему недавно рассказывала бабушка Королева, с этими тремя совершенно разными предложениями.