Андрей Ефремов
История Попаданца-7. Ушедший

Глава 1 Выбор

— Что это, блин, сейчас было? – произнёс я, когда наступила полнейшая темнота и тишина. – Лайт, – на автомате добавил я, но ничего не произошло.

— Не сработает, – раздался от стены хриплый голос Вэйнириса. Мда, нехило его приложил Метаморф, до сих пор оклематься не может. – Астерис уничтожил остатки Управляющей этого мира. Она и так была сильно повреждена после многократных попыток взлома, а сейчас полностью вышла из строя. Нет Управляющей, нет связи с Глобальной сетью Ушедших, нет перемещений между мирами, нет защитного купола, нет энергии, нет цифровых панелей – ничего нет.

— Да как так-то? – нашарив в темноте руку Альвии и направившись к Вэйнирису, возмутился я. – Откуда у Астериса такая сила?

— Спаситель мира, – с болью в голосе ответил Страж. – Это невероятно редкое и ценное достижение. Управляющая спасённого мира очень, я бы даже сказал, невероятно щедро награждает того, кто смог совершить невозможное. Помимо множества второстепенных бонусов, полагается и как минимум один уникальный.

— Это не объясняет, как Астерис смог уничтожить Управляющую, – поморщился от неприятной новости я.

— Смерть Метаморфа зарядила специальное устройство, назовём его нейтрализатор, – начал объяснять Вэйнирис. – По всей видимости, Управляющая давно выдала ему это задание и вместе с ним заготовку нейтрализатора, которую необходимо было зарядить. Это устройство можно применить лишь в крайнем случае и лишь с разрешения главы инквизиторов, чтобы остановить распространение скверны.

Вот тут я уже не сдержался и выругался в голос. Вот чуял же, что эта сволочь с короной на голове что-то задумала. Ладно, хоть совесть чиста, что не повёлся на его байки и не согласился на сотрудничество. Кто же мог знать, что у него есть руна переноса к порталу, а мнимый прорыв к дворцовой площади был нужен лишь для того, чтобы сподвигнуть нас к более активным действиям.

— Стоп, а как они с Астаром смогли покинуть этот мир за мгновение до уничтожения Управляющей? – спросил у Вэйнириса я.

— Это произошло автоматически, но лишь для тех, кто был включён в список эвакуации артефакта, – пояснил Страж, и после его слов воцарилась гнетущая тишина.

— И что же нам теперь делать? – не скрывая паники, спросила Альвия.

— Выбираться, естественно, – заявил Вэйнирис, а потом в непроглядном мраке еле заметно полыхнуло фиолетовым.

— Ты как это сделал? – изумился я.

— Рунная магия была, есть и будет, – ответил Страж. – Ничто не может лишить истинного рунного мага силы, даже отключение Управляющей. Да, скорость регенерации энергии упала до минимума, но не остановилась полностью.

— А меня научишь? – на автомате выпалил я, не в силах сдержать импульсивный порыв.

— Этому нельзя обучить, Солт, – обломал мои надежды Вэйнирис. – Но есть иной путь. Я видел, как ты самоотверженно сражался и всеми своими силами пытался защитить меня, и я отвечу тебе тем же. Но у нас очень мало времени. После отключения Управляющей, защитный купол окончательно угас, и в мир хлынули мусорщики. Мы находимся глубоко под землёй, и они доберутся сюда не сразу, но доберутся в любом случае.

— Нам не пробиться через толпу мусорщиков на поверхность, – обречённо покачал головой я, а потом шестерёнки в голове, наконец, провернулись, и я продолжил: – Разве что при помощи рунной магии удастся запитать энергией цифровые панели и воспользоваться астральным переносом.

— Мыслишь в правильном направлении, Солт, – послышался в голове довольный голос Вэйнириса. – Всё намного сложнее, чем кажется, но с моей помощью у тебя обязательно получится. Цифровые панели запитать, как ты выражаешься. нельзя. Для их частичного функционирования надо как минимум выйти на Перекрёсток, но дары стали неотъемлемой частью тебя и не привязаны к цифровым панелям. Именно поэтому инквизиторы воспринимают их как скверну. Дары неподвластны Управляющей. Они вне баланса.

— Если достучаться до пространственного дара и повысить уровень астрального переноса за счёт свободного очка, то я смогу брать с собой пассажиров, – задумчиво произнёс я. – Большинство мусорщиков уйдёт под землю, и появится шанс прорваться. Похоже на план.

— А как же умертвия? – спросила Альвия.

— А нет больше умертвий, Аль, – опередив Вэйнириса, ответил я. – Без Управляющей в мир перестала поступать энергия, и обычная магия отключилась. Умертвия просто осыпались бесполезной кучей костей.

— Ты прав, Солт, – произнёс Вэйнирис и наконец-то сумел зажечь фиолетовый шарик света у себя над головой.

Мда, потрепало дракончика знатно. Чешуя в месте удара оплавилась и теперь выглядит как рубец. Вэйнирис сумел подняться и принять более или менее естественное положение, но было видно, что ему доставляет боль чуть ли не каждое движение. Проклятье, и ведь сделать ничего мы не можем. Все припасы, в том числе и эликсир жизни, находятся в инвентаре. Надо взять за правило носить с собой несколько доз. Пригодится на вот такие, экстренные случаи.

— Но ты же рассказывал, что на Перекрёстке умертвия работают, почему тогда они вдруг отключились здесь? – резонно возразила жена.

— Ростки миров появляются на Перекрёстке не хаотично, – начал быстро пояснять Вэйнирис. – Нужны вполне конкретные условия. Таких мест не так уж и много. Да, Солт видел множество миров, но такое многообразие жизни присутствует далеко не везде. Есть участки Перекрёстка, где зарождение жизни невозможно в связи с отсутствием подходящей площадки. Росткам попросту не за что зацепиться, и они быстро угасают под натиском куда более грозной силы, чем безмозглые мусорщики. Такие точки называются нулевыми. Там даже рунная магия работает с огромным трудом, а уж про обычную и говорить нечего. Управляющая система мира очень долго наполняет пространство под куполом силой, и только при достижении определённой концентрации в мире начинают рождаться маги. Барьер не только защищает от проникновения инородных сущностей, он ещё и удерживает концентрацию силы внутри мира. Сейчас барьера нет, значит, в нулевой точке нет и силы. Цифровые панели активируются, только когда мы отойдём от нулевой точки на приличное расстояние.

— Понятно, мы в некоем антимагическом пространстве, откуда надо срочно выбираться. Не будем тратить лишнее время на разговоры. Вся еда и вода в инвентаре, так что долго мы не протянем. Если нас не сожрут мусорщики, то умрём от банального обезвоживания.

— Зришь в корень, Солт, – кивнул дракон. – Мне надо ещё немного времени, чтобы накопить энергию. А пока постарайся успокоиться, отринуть все посторонние мысли и погрузить сознание в состояние транса. Это поможет.

Ага, легко сказать – отринуть посторонние мысли. Да я сейчас в таком бешенстве, что сложно передать словами. Астерис развёл нас, словно малых детей. Нет, не нас, он развёл меня, ведь это я с ним говорил, а следовательно, и ответственность тоже лежит на мне. Да и опасность навсегда лишиться цифровых панелей передо мной замаячила. Если я не вернусь в академию, то система может посчитать это за нарушение клятвы. Сильно сомневаюсь, что в этот раз Аэлир остановил хронопоток, он вообще не в курсе, что я снова умудрился влипнуть в неприятности. А ещё я сильно переживал за наших. Если они не успели уйти до отключения Управляющей… В общем, прежде чем выбираться на поверхность, надо обязательно проверить.

— Всё будет хорошо, Солт, – взяв меня за руку, прошептала на ухо Альвия. – Пока мы вместе, нам ничего не страшно.

Подействовало. Тугая пружина, в которую были скручены мои нервы, начала потихоньку разжиматься. Мы прорвёмся, мы обязательно прорвёмся.

— Подойди к портальному артефакту, Солт, и положи на него руки, – попросил Вэйнирис. – Этому миру он больше не нужен, а для нас станет проводником.

— Эммм, проводником? – переспросил я. – Проводником для чего? Ты что собрался делать, Вэйнирис?

— Некогда объяснять, времени слишком мало, если хочешь выбраться отсюда, положи руки на артефакт, Солт, и ничему не удивляйся, – уклонился от прямого ответа Страж. – А тебе, Альвия, лучше отойти подальше.

Я колебался. Вэйнирис задумал явно что-то экстраординарное и не хочет заранее объяснять, что именно. Но других вариантов выбраться из этой ловушки нет. Придётся довериться Стражу. Сделав глубокий вдох, выдохнул, затем кивнул Альвии и решительно направился к центру портального зала. В голове роились сотни обрывочных мыслей, но я усилием воли подавил нарастающую панику.

После воздействия нейтрализатора портальный камень покрылся сетью трещин, но всё же сохранил свою целостность. Добрую минуту я собирался с силами, чтобы поднять ставшие вдруг каменными руки и прикоснуться к древнему артефакту.

— Не сопротивляйся, это не займёт много времени, – произнёс Вэйнирис. – Прощай, Солт, я рад, что был знаком с тобой.

Понять, что происходит, я не успел. Тело дракона мгновенно вспыхнуло фиолетовым пламенем, и по всему залу начали зажигаться руны. Мои руки буквально приросли к портальному камню, и у меня не было ни единого шанса разорвать контакт. Мне пришлось смотреть в глаза сжигающему самого себя Вэйнирису.

— Не сопротивляйся, Солт, – снова прозвучал в голове голос Стража. – Это мой выбор. Я завершил дело отца и выполнил свой долг. Я защитил другие миры от скверны и, как отец, умру вместе с моим миром. Вернее, не умру, это неправильное слово. Я отправлюсь к своим родичам. Ты помог мне, и Управляющая обязательно это оценит. Спасителя мира, конечно, она тебе не даст, но противиться твоему новому статусу, думаю, не станет. Удачи тебе, Солт. Удачи всем вам. Я верю, что в нужный момент вы поступите правильно. Передавай от меня привет хранительнице.

Ответить Вэйнирису я не успел. Его фигура вспыхнула и превратилась в энергетический контур, который на мгновение завис в воздухе, а потом втянулся в портальный камень.

Вспышка! От камня повеяло жаром, но он не обжигал, а обволакивал, словно одеялом, и дарил спокойствие. В какой-то момент скорлупа портального артефакта осыпалась к моим ногам, и в руках оказалось полыхающее фиолетовым пламенем, всё в уродливых рубцах сердце. Сердце этого искалеченного разумными мира.

Миг – и энергия хлынула в меня бурным потоком. Перед глазами бегали разнообразные строчки системного текста, но они сменялись столь быстро, что я не успевал прочитать даже первые буквы. А вот ожидаемая боль так и не пришла. Фиолетовое пламя иссякло, и лишь осыпающийся на пол прах Сердца Мёртвого Мира нарушил образовавшуюся тишину.

— Солт, ты в порядке? – возник в голове испуганный голос Альвии.

— Да, – пытаясь осмыслить произошедшие со мной изменения, на автомате ответил я.

— Что произошло? Куда делся Вэйнирис? Я ничего не понимаю, – забросала меня вопросами жена.

— Он ушёл, – спокойно ответил я. – Это был его выбор, и мне пришлось его принять.

— Но как же так? – опешила Альвия. – Он ведь был так молод.

— Он сделал выбор, – повторил я, – и не нам с тобой решать – правильным он был или нет. Каждый волен сам выбирать свой путь. И Вэйнирис решил выполнить свой долг и завершить дело отца, а потом отправился в чертоги предков, чтобы однажды получить новое воплощение. Ушедшие не умирают, Аль, они, кхм, уходят. Уходят на иной план бытия. Они живут вечно, но в разных воплощениях.

— Откуда ты всё это знаешь? – удивилась Альвия.

— Я теперь тоже в какой-то мере полноценный Ушедший, – ответил я, а потом мысленным усилием зажёг над головой фиолетовый светлячок, который совершенно чудесным образом осветил сразу всю площадь довольно большого портального зала равномерным светом.

— Абалдеть! – выпалила Альвия. Нахваталась жена словечек от Стеллы. – Перед тем как уйти, Вэйнирис передал тебе часть своей силы!

— И да и нет, – неоднозначно ответил я. – Эта сила и так была во мне, я ведь потомок Ушедших, просто она, кхм, можно сказать, спала. Это трудно объяснить. Я и сам не до конца всё понимаю. На Земле практически нет магии. Эта планета уникальна. Она располагается в нулевой точке, совсем как миры на Перекрёстке, но у нас нет барьера и Управляющей, которая может наполнить пространство внутри специфической энергией. Вот и получилось, что сила в людях спит. Для её пробуждения требовалось довольно много времени, могло и всей жизни не хватить, чтобы накопить нужный объём энергии, но Вэйнирис использовал метод шоковой терапии. Он влил в меня ударную дозу родной Ушедшим энергетики, чтобы достучаться до моей спящей Искры. Можно сказать, он вылил на спящего ведро холодной воды.

— Искры? – переспросила Альвия. – Той самой, что есть у Ведьмы?

— Да, – кивнул я. – Именно искра является отличительной чертой всех Ушедших. Это источник силы, источник рунной магии.

— Но искра Ведьмы повреждена, – вдруг вспомнила Альвия. – Как теперь быть? Вэйнирис обещал ей помощь.

— Теперь я знаю, что надо делать, – ответил я. – Вэйнирис оставил мне инструкции.

— А почему ты сказал, что стал Ушедшим в какой-то мере? – нахмурилась Альвия. – Что это значит?

— Управляющая не допустит нарушения баланса, а Ушедший, владеющий дарами, – это серьёзное нарушение, – начал пояснять я. – Вэйнирис это знал, поэтому подстраховался. Он разделил две мои ипостаси: человеческую и Ушедшего, сделал переключатель.

— Как это? – выпучила глаза от удивления Альвия.

— Смотри, – улыбнулся я и мысленно кликнул по единственной иконке, которая в данный момент мелькает на периферии зрения, иконки, что появилась после ритуала и не зависит от функционирования цифровых панелей, иконки, которую глобальная система Ушедших подсветила мне как уникальное умение под названием «оборотень».

Трансформация в дракона произошла быстро и безболезненно. Миг – и я больше не ощущаю себя человеком. Странное чувство. Очень необычно осознавать себя крылатым ящером, сильным, бесстрашным, готовым в любой миг наброситься на врагов и разорвать их на куски.

Я попытался осмотреть себя и понял, что за счёт длинной шеи сделать это очень просто. Фиолетовая чешуя, совсем как у Вэйнириса. Но оплавленного рубца нет. Я унаследовал его тело. Разве что размеры пока как у подросткового дракона, побольше лошади, но не сказать чтобы намного.

— Абалдеть, – восторженно пропищала Альва.

— Полностью согласен с этим утверждением, – попытался, как обычно, произнести голосом я, но вместо этого сгенерировал ментальный импульс и послал его Альвии в мозг напрямую.

— Поосторожнее, – сморщилась жена и помассировала виски, – больно, между прочим, дозируй силу импульса.

— Легко сказать, – буркнул я. – Знаешь, как оно всё тут непривычно.

Вдохнув полной грудью, думал по привычке выдохнуть, но тут увидел, как в груди зарождается фиолетовое свечение, и остановился. Вот как выпущу поток пламени и поджарю Альвию до хрустящей корочки. Надо поосторожнее быть. Инструкции пользования к телу дракона мне не выдали, значит, придётся разбираться во всём самому.

— Так мы можем вернуться домой или нет? Ты восстановил связь со своими дарами? – с надеждой спросила жена.

— Почти, – улыбнулся я. – Надо накопи