Пламя и полёт. Часть Вторая
Лиза Винс

© Лиза Винс, 2026

ISBN 978-5-0070-5899-5 (т. 2)

ISBN 978-5-0069-7138-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Трое сидели за большим дубовым столом молча. Чай из листьев чёрной смородины наполнил ароматом всю избушку, и так хотелось вздохнуть с облегчением, но все присутствующие понимали, что до облегчения ещё далеко.

Наследница князя, стрелец-караульный и лесная колдунья чувствовали, что с последней их встречи что-то изменилось, что каждый из них рад друг другу, но проявить эту радость в полной мере пока как будто нельзя.

— Надо же, как поёт, — вдруг прервала молчание Ядвига.

Отодвинув занавеску, она кивнула на окно, и перед героями предстала поистине восхитительная картина: Лада танцевала перед Бурушкой и пела какую-то звонкую плясовую песню, так, словно никаких драм никогда не происходило в жизни героев. Серый прыгал изо всех сил, стараясь поучаствовать в лихом танце Жар птицы.

— Ядвига, — вдруг заговорила Ольга, — как ты думаешь… — начала было она.

— Ох, милая, тут думай — не думай. Нужен новый план, в котором Валериан не сможет разлучить вас. Пока что вы в немилости — отобрали желанный подарок у отца, ещё и сами сбежали. Но способ, конечно, найдётся, надо лишь увидеть его! — Ободряюще закончила колдунья свою мысль.

— Увидеть. — Медленно и печально вымолвил Иван, — я пока вижу только то, что дома нас точно никто не ждёт, а сюда путь князь знает, так что и здесь, похоже, оставаться нельзя. Может, я что-то проглядел, так поправьте меня!

В голосе героя слышался упрёк, ведь, в отличии от Ольги и Ядвиги, он понимал, что вряд ли решение окажется таким простым и приятным, а отсутствие сна и питания всегда действовали на него пагубно. Вот и сейчас он сидел слегка опустив плечи, как бы всем своим видом демонстрируя невозможность противостоять обстоятельствам.

— Ваня, ну ладно, не печалься, то, что мы не знаем, что делать — ещё не значит, что нету выхода! — Попробовала взбодрить Ивана Ольга. — Ядвига, а ты можешь, например, предсказать как-то, что лучше сделать? Увидеть грядущее?

— Хм, увидеть его несложно, коли решение принято, а я погляжу — нет решения, — колдунья задумалась, — хотя, есть один способ колдовской, но Ваня не поддержит…

— Какой? Какой способ? Мы должны попробовать! — оживилась Ольга, Иван, напротив, заранее нахмурил брови.

— Ну, начнём с того, что нужно обратиться к Ариадне. — Ядвига красноречиво посмотрела на Ваню, который уже набирал воздух для длинной тирады.

— К этой противной ведьме? Ой, то есть, не ведьме, извини, Ядвига! — Осёкся он, — к этой злющей нежити?! — Ядвига улыбнулась и приложила ладонь к глазам, показывая, что ей скорее смешно, чем обидно, — слушай, Ядвига, а ты сама-то кто, я вот так непочтительно сказал, но ты же девушка? Или тоже нежить? Или как? — Иван совсем растерялся, а заодно и забыл, о чём вообще хотел сказать, уж больно не хотелось ему обижать хозяйку дома.

— Ваня, во-первых, не ругайся на Ариадну, она сестёр своих стережёт, да к тому же на род мужской по понятным причинам она обижена! — Ядвига говорила доброжелательно, но строго, — а во-вторых, я к ним, к нежити, куда ближе, чем к вам с Ольгой, так что обижать нашего брата ни к чему. Да к тому же они могут помочь, Ваня. — Она посмотрела на героя, чтобы понять, прислушается ли он, и заметила, что его лицо изменилось, и он внимательно слушал слова колдуньи, — у русалок есть травы особые, которые под водой растут, если их растолочь, перемешать с утренней росой с фиолетовых цветов из Жар Птицыной долины и выпить, то обретёшь знание, как с трудностями справиться и из любой беды выход найдёшь. Давненько я, правда, не слышала про эти травы, растут ли они ещё, не перевелись ли?

— Так, отправимся же к русалкам! — громко скомандовала Ольга и резко встала из-за стола.

— Ну, ты, милая, конечно, решительная особа, — улыбнулась Ядвига, — но, боюсь, русалки с тобой говорить не станут, да и не появятся при тебе. Нужно всё продумать сначала.

Ольга нехотя села обратно за стол, а Ядвига завела рассказ о том, что важно знать о русалках и их повадках, о том, что они любят и чего боятся. Конечно, нужно было выдать им приманку в виде обалдевшего от этой новости Ивана (он не успел воспротивиться только из-за того, что Ядвига и Ольга одновременно очень строго на него посмотрели), а дальше действовать быстро: чем-то подкупить, слёзно попросить о помощи, и надеяться, что Ариадна пойдёт навстречу, хотя шансов, конечно, было немного… Прошлая их встреча с Иваном чуть не закончилась трагично, ведь он здорово разозлил русалку тем, что не поддался их магии.

Ваня думал лишь о том, что при любом варианте развития событий ему не жить: домой придёт — ему Валериан голову оттяпает, в лес пойдёт — русалки утащат или лешие, может, разве что волки не сожрут, потому что Серый с ними связь кровную имеет. Наш герой мрачнел с каждой новой подробностью плана, но в то же время понимал, что если они будут бездействовать — князь явится к колдунье и прямо там сделает то самое, о чём выше уже сказано…

— Русалки постарше, вроде Ариадны, куда менее сговорчивы, чем малышки, помнишь Агату, Ваня? — Ваня кивнул колдунье, он хорошо помнил девочку, что спасла его. — Вот они обычно по духу ближе к живым, и сочувствуют, поэтому могут помочь, путь указать или животинку из воды вытащить, чтобы не захлебнулась. Надо нам попробовать Агату найти, может тогда всё и получится! — слегка улыбнулась Ядвига.

Снова повисло молчание, ведь герои были отчего-то уверены, что ничего лёгкого на пути их не ждёт.

— Ах какой день! — дверь распахнулась, и герои увидели перед собой разгорячённую танцами Ладу, — Что вы здесь засели, там солнце, воздух, красота! Как хорош лес, мы с Серым так наплясались! — она с размаху села на лавку рядом с Иваном и тот почувствовал исходящий от волос Лады пылающий жар. — А что вы тут такие печальные?

— Да у нас тут, Лада, план. — выдохнула Ольга.

— План? Хороший? — улыбнулась она в ответ Ольге, и тут же поменялась в лице, — Ой… Ой… Чувствую, Ване план не по нраву! — в полголоса сказала Лада.

— Да нет, всё нормально, что ты! — стал отпираться Иван.

— Мне опять объяснять тебе, как устроены Жар птицы? — с выдохом сказала Лада, — вот представь, как тебе тарелку красивую несут, а на ней тухлая рыбья голова, ты согласен будешь это съесть?

Ване поплохело уже от одного упоминания тухлой рыбьей головы:

— Ой, ну хорошо, не нравится мне план. Но ведь и меня можно понять, меня эта … — Иван вспомнил слова Ядвиги и передумал красочно выражаться о Ариадне, — русалка чуть не угробила!

Ещё какое-то время герои оживлённо беседовали и искали выход: как сделать так, чтобы и Иван цел остался, и русалки помогли, и волшебные растения нашлись, и чтобы всё это удалось как можно скорее провернуть, ведь князь знает, как найти Ядвигу и может быть уже на пути к ней за советом!

Когда солнце стало клониться к закату, план был готов, а герои, здорово проголодавшиеся, решили перекусить, вздремнуть, и отправиться в путь. На этот раз было решено идти всем вместе, поэтому, пока Лада в печи выпекала ароматный хлеб с тмином (оказывается, часть ароматных трав росла у Ядвиги на небольшом огороде за избушкой), колдунья звенела склянками в поисках нужных зелий, читала над ними заговоры и собирала в большую холщёвую сумку. Путь героям предстоял долгий, да и опасностей могло встретиться много, поэтому нужно было быть готовыми ко всему.

Во время обсуждения плана герои решили так: все вместе они с рассветом направятся к реке, в устье которой живут русалки, там с помощью зелья Ольга и Ядвига с Буркой переберутся на противоположный берег, оставив Ваню с верным Серым волком в качестве приманки. Лада останется с Иваном, но в облике птицы, и будет держаться на расстоянии, чтобы прийти на помощь, если план провалится.

Иван выпьет зелье Ядвиги, чтобы не поддаться колдовству русалок, но сделает вид, что поддался, а когда они его приманят поближе, он попробует найти Агату и попросить её помощи. Всё в этом плане было хорошо, кроме того, что каждый его пункт мог сорваться: Бурушка мог почуять русалок и не пойти в воду, русалки могут не появиться из-за того, что уже Ивана знают, а если появятся, могут не пойти навстречу и не помочь с волшебными подводными травами, ведь в прошлую встречу Иван на них хорошего впечатления не произвёл, а с девушками они вовсе общаться не станут — живых девушек русалки недолюбливают.

С первыми лучами солнца герои стали просыпаться и собираться в дальнюю дорогу. Ядвига предчувствовала, что всё получится, но не могла точно понять, то ли она так чувствует из-за того, что сама жаждет успеха, то ли это её магическое чутьё подсказывает. Лада же не тревожилась, а лишь тихонько мычала под нос песенки, чем создавала всем приподнятое настроение.

Собрались герои основательно, Иван отвечал за припасы еды, Ольга тоже взяла еду, но уже для животных — у колдуньи нашлось молоко и вяленое мясо для волка, и пара охапок сена для Бурки, Ядвига припёрла дверь в избу большим камнем и прочла какие-то магические слова, видимо от недругов, которые могут попытаться в дом пролезть. Одна Лада держалась так, словно для неё такие походы — обыденность, улыбалась и напевала, приободряя всех участников шествия. Такой дружной компанией они вышли на дорогу и с разговорами и песнями под лучами утреннего солнца двинулись в сторону реки, где их ждало новое приключение, о котором они даже ещё не подозревали!

Глава 2

Днём ранее во дворце было неспокойно. Валериан сидел один в зале, всех выгнав и на всех накричав, он чувствовал свою вину, и в то же время необузданную злость — сбылось-таки пророчество, потерял он дочь! Ему хотелось бить посуду, рвать на себе рубаху и рычать как дикий зверь, но он понимал, что так делу не поможешь, нужен план, нужна хитрость, нужна, возможно, даже магия!

Мысль о лесной колдунье уже посещала его, но он не мог покинуть дворец, пошли бы разговоры, а о пропаже княжны пока никто не знал, нужно было как можно дольше держать это в секрете. Он должен был что-то предпринять, но что? Несколько часов он ходил из стороны в сторону по залу, пытаясь принять решение, и, наконец, оно созрело: он созовёт своих самых верных слуг, выберет самого умелого и в строжайшем секрете от всего двора и людей отправит в погоню за дочерью, чтобы вернуть её. Мысль о том, что всё может получиться и сработать в самом лучшем виде озарила лицо князя улыбкой, он резко открыл дверь и велел стражнику позвать к нему нескольких придворных слуг.

Первого из них звали Захаром, он часто прислуживал Ольге, был молчалив, спокоен и рассудителен. Конечно, его нельзя было назвать физически сильным и умелым, но князь решил всё же проверить его, ведь тот уже много лет служил при дворе и был верен Валериану.

Вторым был Матвей, служивший при дворе не так давно. Был он чуть старше Ольги, но к своему молодому возрасту уже умел многое, что даже самому Валериану давалось с трудом: Матвей метко стрелял из лука, проворно вязал верёвки, легко ладил с лошадьми, да и с любыми животными — одним из его рабочих занятий был уход за скотом и собаками при дворе. Хоть князь не знал этого юношу близко, он казался хорошим кандидатом.

Третьим был Фёдор, он был самым старшим из избранных слуг, но Валериан знал, что того боятся другие слуги при дворе и никогда не вступают с ним в спор — опасаются последствий, ходили слухи, что удар у Фёдора тяжёлый, не каждый смог бы устоять на ногах после его оплеухи.

Своим выбором князь был доволен, он мысленно похвалил себя, когда все трое собрались в зале и предстали перед ним.

Он долго беседовал с собравшимися, задавал вопросы, не раскрывая, на какое задание хочет отправить молодцев. Захар отвечал коротко, голос его был тихим, Валериан подумал, что его лучше оставить при дворе и доверить тайну исчезновения дочери, возможно, они вместе придумают, как укрыть эту историю ото всех.

Фёдор почти не говорил, лишь мычал или кивал, он явно хитростью и мудростью не отличался, но был наделён огромной силой, эдакий богатырь. Его сила могла пригодиться, но всё-таки с Ольгой надо как-то сладить хитростью, ведь она упряма, как и сам Валериан.

В конечном итоге выбор пал на Матвея, который красноречиво отвечал на вопросы, выдавая необычные решения. «Наверное, такой парень мог бы уговорить дочь вернуться, а если не уговорит, подошлю того, который её схватит и утащит обратно во дворец», — подумал Валериан.

— Благодарю вас, что пришли по первому зову, попрошу остаться Матвея, а остальные могут вернуться к своим делам, — спокойным и любезным тоном произнёс князь.

Матвей подошёл ближе к князю, тот указал ему на лавку у окна, на которую они оба сели. Парень повернул голову к открытому окну и невольно залюбовался видом:

— Смотри, друг мой, смотри, туда тебе и путь держать, — с улыбкой произнёс князь.

— Путь держать? Для чего? — удивлённо произнёс Матвей.

— Для дела, важного и тайного.

Князь рассказал Матвею, какое его ждёт задание, объяснил, куда нужно ехать, пообещал коня и запас еды, конечно, предложил огромное вознаграждение по возвращении. Матвею, который сам был из очень бедной семьи, нельзя было отказываться от предложения князя, он это понимал, хоть то, что именно ему нужно сделать, было ему не по нраву.

«Ладно, нужно идти, ведь, может, княжна согласится со мной пойти, и все будут довольны», — пронеслось у парня в голове.

Какое-то время князь ещё давал задание молодому человеку, потом они пошли вместе в конюшню, где ему вывели серую кобылу Зарю, с которой он легко и быстро нашёл общий язык. После он поспешил домой, отдал почти все припасы, что князь пожаловал ему в дорогу, родителям и младшим братьям и сёстрам. Матвей был старшим из сыновей, которых было пятеро, столько же было и сестричек.

На утро парень был уже готов, седлал лошадь, готовый выезжать на своё задание, как вдруг к нему подоспела мама:

— Сынок, лес тот не просто лес, там на каждом шагу может тебя ждать опасность. Будь внимателен и ко всем относись вежливо, я знаю, что входя в лес надо попросить защиты у Велеса, вслух произнести благодарность ему, — голос мамы слегка дрожал от беспокойства за старшего сына, — уж не знаю, поможет ли, но сделай это обязательно!

Матвей обнял маму, поблагодарил за напутствие, и отправился в путь. Он не знал, что ждёт его впереди, лишь чувствовал, как по коже пробегает холодок, пока Заря, рассекая туман своими длинными ногами, неслась по полю в сторону леса.

Глава 3

Наши герои, которые ранним утром выдвинулись в путь, шли по лесу почти бесшумно, если, конечно, не брать в расчёт фырканье Бурки, вздохи Ивана, да Ладины напевы.

Ядвига была сосредоточена, она смотрела по сторонам, как будто каждое дерево видела насквозь, иногда она закрывала глаза, делала насколько шагов, открывала, бормотала заговоры и заклятья, в общем, по разумению Ольги, она оберегала их компанию от бед. Ольга же смотрела за Ядвигой очень внимательно. Перед сном у них состоялся разговор, который заставил Ольгу ещё долго лежать без сна:

— Ядвига, а ты могла бы… Ну… — Ольга мялась, — ну, ты ведь сама умеешь, и я, похоже, тоже…

— Либо проси как следует, либо вовсе не проси! Не могу разобрать, чего ты от меня хочешь, — зевая проговорила колдунья.

— Научи меня колдовать, — шёпотом, наклонившись поближе к Ядвиге, сказала Ольга.

— Кхм… Кхм… Колдовать? — переспросила Ядвига, откашлявшись от неожиданности.

— Да, я хочу уметь как ты, хочу помогать людям, хочу зелья творить, заговоры читать, лечить хочу, мне кажется, я сумею! — глаз Ольги загорелись искорками, которых до этого колдунья не замечала в её взгляде.

— Тогда слушай, — сказала Ядвига, — замечай всё. Научись видеть то, чего нет, научись чувствовать перемену ветра, приближение дождя, учись смотреть не только глазами!

— А чем? — удивилась Ольга.

— Всем! — засмеялась колдунья, — это я шучу, конечно, но всё, что я говорю — важно. Я согласна тебя учить, но ты должна быть внимательна ко всему, и это дело серьёзное, тут нужно усердие и желание, чтобы получилось.

Ольга обняла Ядвигу и легла на лавку, после чего ещё долго лежала без сна, она слушала лес, ей казалось, что она уже различает звуки птиц и животных, дуновение ветра в кронах деревьев, в какой-то момент она так старалась услышать, как ночной мотылёк хлопает крылышками, что не заметила, как уснула. Конечно, ей снился ночной мотылёк, совы, кукушки, сойки, белки, лисица с огромным пушистым хвостом и разные другие животные.

Утром же Ольга была воодушевлена, ведь новое приключение было погружением в её новую жизнь, в жизнь, где есть место верным друзьям, место магии и волшебству, место любви…

Иван же вздыхал, вздыхал, вздыхал, как будто очень хотел говорить, но, всякий раз пытаясь что-то сказать, передумывал. Серый семенил своими волчьими ножками рядом с ним, заглядывая в лицо хозяина.

Каждый из героев был как будто погружён в свою личную историю, как вдруг завиднелся чёрный камень. Значит, близко старая избушка Ядвиги, а за ней и запруда, где появляются русалки, а значит, скоро нужно будет осуществлять их план.

Герои преодолели оставшийся отрезок пути довольно быстро, Ядвига и Ольга сели на коня, подозвав Ивана:

— Ваня, мазь нанёс? Зелье выпил? В нашем деле нужно всё использовать, — серьёзно сказала Ядвига.

— Да, да, всё сделал. — угрюмо ответил Иван.

— План повтори! — Ольга тоже переживала за общий успех и не могла остаться в стороне.

— Я иду в реку, жду, следую за Ариадной, прошу о помощи, если она решит меня утопить — снова — то буду звать Ладу, которая в деревьях затеряется в облике птицы. Ну, а если уж русалки согласятся нам помочь, пойду к вам на тот берег с травами, а дальше — волчья роща и долина Жар Птицы, где Лада поможет нам росу собрать с нужных цветов.

— Да, всё верно, волка не хочешь всё таки с нами отправить? — спросила Ядвига.

— Не хочу! И он не хочет! Он меня везде найдёт, да, малыш? — подмигнул волчонку Иван, тот вильнул хвостом и сел рядом с правой ногой хозяина.

— Ладно, Ваня, пожалуйста, будь осторожен! — Ольга протянула руку Ивану, он сжал её ладонь, тут же появилось какое-то новое ноющее чувство в груди.

— Я буду, Ольга, я буду. — промолвил он спокойным голосом, хотя внутри нашего героя, казалось, бушевала гроза.

Девушки поскакали по реке вброд, Бурка старался бежать быстро, но ледяная вода доставляла ему хлопот. Через какое-то время Ольга помахала Ивану с другого берега, спешившись. Ядвига пошла оглядеть опушку, на которой они оказались, и Ваня, потрепав Серого за ушком, и увидев, что Лада взмахнула руками и обратилась птицей, ступил в воду.

Глава 4

Матвей стоял, держа Зарю под уздцы, у кромки леса, прислушиваясь к новым окружающим звукам. Он впервые в таком месте, и его одновременно терзают и страх и любопытство. Он вспоминал слова Валериана, его расспросы, как бы он поступил в той или иной ситуации. Также он предупредил, что силой разобраться с заданием не выйдет, нужно брать хитростью, без давления. Тогда Матвей сказал, что точно знает, как будет действовать:

— Светлейший, у каждого человека есть слабости, есть какие-то слова, которые могут переубедить даже самого упрямого на свете человека. Особенно, если речь идёт о любви. — степенно объяснял Матвей князю.

— И ты думаешь, что сможешь совладать с моей дочерью? — С подозрением отвечал Валериан.

— Ведь лёгкое лукавство не повредит в деле, где нужно своего добиться, — улыбнулся парень. Он чувствовал, что с этим заданием что-то не так, но ему нужно было уговорить князя отправить именно его, ведь заявленная награда за выполнение задания необходима его семье, он должен её получить и помочь своим родным, а Ольга — мало ли почему капризничает. Богатой наследнице всё равно не понять парня из бедной семьи.

— Лукавство… Да, наверное, не повредит, но с ними вместе может одна птичка оказаться, которая любое лукавство и ложь чувствует на расстоянии, и твой план раскусит, что тогда будешь делать? — Князь хотел быть уверен, что план Матвея приведёт к победе, ему нужны были гарантии.

— Ведь можно так говорить, что это не будет ложью, к примеру, если меня спросят, князь ли я, — Матвей улыбнулся, увидев, что Валериан в недоумении поднял левую бровь, — а я отвечу, что не совсем князь, будет ли это ложью?

— Но ты же совсем не князь, конечно, это ложь! — повысил голос Валериан.

— Подождите, но я не сказал, что я князь, я сказал, что не совсем. Значит, что может быть я из какой-то важной семьи, близкой к Светлейшему, а может — я деревенский парень, который состоит на службе при дворце, кто ж разберёт, что значит это моё «не совсем».

Валериан набрал воздух в грудь, чтобы сказать, что ничего не выйдет, но потом подумал: а ведь он дело говорит. В этом ответе не было лжи, поэтому, возможно, даже чуткая Жар Птица не поймёт, в чём дело. Получается, парень может обойти колдовство волшебной птицы и добраться до Ольги, и как-то уговорить её вернуться к отцу.

— Твоя взяла, Матвей, повторю ещё раз: дочь привести живой и невредимой. Остальные могут оставаться в лесу, мне без разницы, что будет с ними. Главное, с Иваном их разлучить и вернуть домой. — строго произнёс князь.

— Разлучить, привести, вернуть домой, всё ясно, как день! — улыбнулся Матвей, хотя внутри всё похолодело, ведь он взял на себя задачу разделить двух людей, которые хотят быть вместе.

Сейчас, заходя в лес, Матвей склонил голову и сказал вслух:

— Велес, владыка этого леса и всех его обитателей, благодарю тебя за то, что принимаешь меня у себя в гостях, окажи мне милость, помоги мне пойти верным путём, пусть то, что должно случиться, случится самым благим образом.

Так он постоял какое-то время на тропинке, сложив руки на груди, и пустились они в дальнейший путь вместе с Зарёй.

Лес был таким солнечным, тихим, красивым, что было трудно поверить в те страшные рассказы, что он слышал об этом месте. В голове Матвея крутилась мысль, что же делать с Ольгой, ни князь, ни тем более он сам не должен их разлучать, если их свела сама судьба. Но если задание не будет выполнено, его семья не получит награду. При мысли о семье он почувствовал, как о себе напомнил голодный желудок, ведь всё, что ему дал с собой князь, он отдал родителям. В большом кармане болталось два яблока и один сдобный калач, он достал яблоко, надкусил, почувствовав, какое оно сочное и сладкое. Немного утолив голод, он подумал, что в первую очередь ему нужно выследить героев, а потом уже решать, что делать.

План Матвея заключался в том, чтобы представиться путником, который заблудился в лесу, узнать, чем заняты герои и что решили делать, а потом по мере того, как он попадёт к ним в доверие, он постарается уговорить Ольгу вернуться к отцу.

Дело было за малым, но самым сложным шагом — понять, где может быть Ольга в этом громадном лесу, полном диких зверей, и не только зверей…

Матвей и не догадывался, что он был уже совсем близко к нашей разношёрстной компании друзей, он не обратил особого внимания на чёрный расколотый камень, на печную трубу сгоревшей избы, и лишь подобравшись почти вплотную к реке, вдруг увидел, что какой-то парень закатал широкие штаны и ступает в реку.

Матвей остановился, решив не вмешиваться в происходящее, затаившись за деревьями и небольшим кустарником. Вдруг он увидел на дереве какую-то большую оранжевую птицу. В голове промелькнула мысль: «Надо бы словить какую-то дичь, чтобы всё-таки поесть сегодня, наверное, это золотой фазан, мне такого обеда на пару дней хватит». Оглядевшись, он увидел камушек, небольшой, но если прицелиться и бросить посильнее, птичка от неожиданности упадёт практически к нему в руки. Из-за шума реки, парень, который уже стоял в середине речки, ничего не услышит, а Матвей будет сыт пару дней — нужно было действовать!

Прицелившись, он метко запустил камушек, который попал прямо по голове оранжевой птице, и дальше всё разыгралось как по нотам… За исключением того, что вместо вкусного фазана, под ноги Матвею, объятая пламенем, без чувств упала… Девушка.

Глава 5

Иван стоял посередине реки, ледяная вода «кусала» за ноги, всё, что ему сейчас хотелось — оказаться дома, никуда не идти, ни с кем, а особенно с жуткой Ариадной, ни до чего не договариваться. Но он понимал, что пути назад нет, и в любой миг может появиться Валериан, и эта встреча не порадует никого.

— Ну давай, давай, где ты, ау! — Себе под нос недовольно бормотал Иван.

Время тянулось, он уже почти не чувствовал ног, как вдруг услышал заветный зов:

— Молодец, молодец, что же ты тут стоишь, красавиц посмотреть пришёл? — голос был нежен и ласков, прямо как в прошлый раз, поначалу.

— Да, хочу посмотреть красавиц, ой как хочу! — В нетерпении выкрикнул Иван.

— Так иди же с нами, давай! — из под воды показалась голова девушки, без сомнения, это была Ариадна, ведь Ваня помнил её облик, который ему в кошмарных снах являлся.

Белые мокрые кудри были рассыпаны по плечам и доходили девушке до пояса и даже ниже, сейчас они расплывались по воде, как настоящие водоросли, белая кожа как будто отражала свет, глаза были вроде голубыми, но настолько светлыми, что казались почти белыми, у живых девушек таких глаз не бывает — это Иван точно знал. Губы девушки были тоже неживого цвета, вроде они выделялись на бледной коже лица, но они были какого-то землистого оттенка, и совсем не были похожи на губы Ольги. Из раздумий Ивана вырвали слова Ариадны:

— Так это ты! ТЫ! Что тебе тут надо! Убирайся! — закричала она, поняв, кто перед ней стоит, и стала пятиться назад, чтобы нырнуть в воду.

— Ариадна, постой! — Крикнул Иван с мольбой в голосе, — прошу тебя, у нас знакомство в прошлый раз не задалось, но я не плохой человек, помнишь, Агата попросила за меня?

Русалка застыла, глядя на нашего героя тяжёлым взглядом:

— Попросила, и что ж? Она жалостливая добрая девочка, если б мне решать… — заговорила она снова, но Иван перебил, не желая слушать, как сильно русалка хотела бы от него избавиться.

— Милая, прекрасная Ариадна, прошу, выслушай меня, большего не нужно, я понимаю, как я огорчил тебя, — неужели на лице русалки мелькнуло замешательство от добрых слов в свой адрес? Иван продолжил, — нам нужна помощь, ты была права в прошлую нашу встречу. Помнишь, ты с помощью магии приняла облик девушки, сказав, что моя любовь к ней сильна?

— Помню, помню, после этого ты посмел… — Иван снова перебил Ариадну.

— Да, каюсь, посмел, прости меня, прекрасная Ариадна, прошу у тебя прощения за всех мужчин, кто посмел обидеть тебя словом или делом! — Ваня сам не понимал, как он решился всё это ей сказать, его колотило от холода, ног он почти не чувствовал, и уже думал, что вот-вот рухнет в воду, но надо было дождаться ответа от русалки, — Ты простишь меня? Прошу!

— Ладно, Иван, — вздохнув наконец вымолвила Ариадна, — ладно, я прощаю тебя, ведь ты искренне принёс извинения, никто и никогда ещё не просил у меня прощения… — улыбнулась девушка простой улыбкой, не такой, которую в прошлый раз видел на её лице Ваня.

— Благодарю! — выдохнул Иван, в тот же миг он рухнул в воду плашмя, ведь ноги от холода совсем перестали его слушаться и подкосились.

Теряя сознание, он думал об Ольге и о том, как бы сообщить ей, что он сделал всё, что мог, и старался изо всех сил.

Глава 6

— Так, так, так, так, — нервно бормотал Матвей, глядя на девушку с огненными волосами, лежавшую перед ним без чувств, — Так, вот тебе и фазан, вот тебе и обед, что это вообще?

Он был напуган и шокирован тем, что случилось, и не мог сообразить, что теперь делать. Он уже не следил за парнем, что стоял в воде, его полностью поглотила эта ситуация, в которой он, судя по всему, сделал что-то очень очень очень очень плохое.

— Пожалуйста, очнись, пожалуйста, приди в себя, силы небесные, я был голоден, но я не думал, что могу навредить человеку, я бы никогда в жизни с девушкой так не поступил! — Вдруг он осёкся, ведь сейчас он на задании, где он должен как раз по сути навредить девушке, забрав её от любимого человека, — наверное, я не должен выполнять это задание, но если не выполню я, князь отправит другого… Я должен что-то придумать, должен… Но разве тут есть выход? — размышлял вслух полушёпотом Матвей.

Девушка так и лежала без чувств, он ходил вокруг, просил её очнуться, ничего не помогало, Заря, которая всё это время наблюдала за ним, фыркнув, привлекла внимание парня. Он посмотрел на свою лошадь, и та повернула морду в сторону реки.

— Вода! Точно, Заряша, ну ты и умница! — воскликнул он и побежал к реке. Парня, который там стоял ранее, уже не было, видать, перешёл реку и уже на другой стороне.

Набрав немного воды в ладони, он припустил обратно за кусты и деревья, пока вся вода сквозь пальцы не убежала. Добежав до девушки, он легонько плеснул ей на лицо холодной водой. Почему-то раздалось лёгкое шипение, и девушка открыла глаза:

— О, небеса, что со мной случилось! — медленно промолвила девушка, Матвей сидел рядом с ней и помог ей привстать, — кто ты? Где Ваня? Где Серый?

— С чего бы начать, — замешкался Матвей, — я… Ваня… Серый… Я не знаю, где они.

Огневолосая девушка внимательно посмотрела на его лицо, Матвей всё ещё придерживал девушку за предплечье, как вдруг ощутил сильный жар, исходящий от её руки сквозь платье.

— Не знаешь, хорошо, так что со мной случилось, и кто ты? — Девушка смотрела на него строго, глаза её были тёмно-зелёного цвета, Матвей не мог не залюбоваться её красотой, поэтому она повторила, — эй, я спрашиваю тебя, кто ты?

— Я Матвей, а случилось… — он замолчал, поняв, что объясниться с девушкой и при этом не выглядеть полным дураком точно не получится.

— Так, я сидела на ветке, смотрела за Ваней, чтобы он в историю не влип, потом почувствовала удар и упала, при падении я превратилась, потому что если теряю сознание — всегда становлюсь человеком. — Серьёзно проговорила девушка, — ты это всё видел, если был здесь, так что же случилось?

— Случился я. — Коротко ответил парень, который испытывал огромное чувство стыда за себя и свой поступок.

— Случился ты. — девушка снова долго вглядывалась в его лицо, — и не врёшь ведь, ну, ладно, рассказывай, что именно случилось?

Матвей, покрываясь красными пятнами от стыда, рассказал о том, почему она оказалась в таком положении, он ожидал чего угодно, ведь поступок его казался ему ужасным. Но девушка звонко рассмеялась:

— Хотел Жар Птицей полакомиться? — Её смех разливался по лесу как весенний ручей, — Матвей, Матвей, перейди-ка лучше ты на голубей, — смеялась она, не в силах остановиться, — ой, не могу, как ты меня насмешил, молодец!

У Матвея глаза округлились как блюдца. Жар Птица, получив по голове камнем, лежит на земле в лесу, смеётся и шутит, вместо того, чтобы наказать наглеца, что пытался на неё позариться.

— Позвольте, я не понимаю, — начал было он, но Жар Птица перебила его сквозь смех.

— Не надо ничего понимать, видать, такая твоя судьба, получать подарки от судьбы, но не уметь Жар Птицу от фазана отличить, — снова залилась она смехом, — а я Лада, зови меня так.

— Хорошо, Лада, — совсем смутился Матвей, он помог девушке встать и пошёл к Заре, чтобы продолжить путь.

— Матвей, постой, куда ты, никак обиделся на меня? — спросила Лада.