Олли Эш
Призраки Элмарены

Глава 1. Цена доброты

Когда я открыла глаза, картинка передо мной расплывалась. Мутная пелена не желала уходить, сколько бы я ни моргала. Вокруг было темно, лишь пара почти догоревших свечей бросали чахлые отблески на низкие каменные своды подземелья. Пахло сыростью, пылью и воском.

Проклятье.

Я пошевелила руками и услышала знакомый лязг. Браслеты. Тяжёлые, плотно обхватывающие запястья. Ноги тоже в браслетах, а от них в полумрак убегали цепи, намертво вмурованные в стену. Всё-таки схватили.

Я шумно выдохнула и осторожно осмотрелась, насколько позволяли оковы. Решётки камеры тускло поблёскивали в свечном свете, и этот блеск я узнала сразу. Тот же металл, что и на моих руках. Антимагический. Редкая, дорогая дрянь. Предусмотрительные тюремщики не купились на мою внешность. Я облизнула пересохшие губы и криво усмехнулась в темноту.

Выгляжу-то я — девчонка лет двадцати, худенькая, неприметная, таких взглядом провожают разве что из жалости. Только вот огромные зелёные глаза и смоляные волосы выдают с головой. Колдовская кровь. А колдовать в нашем королевстве дозволено лишь мужчинам. Женщинам — выходить замуж, рожать детей и помалкивать. Чем больше детей, тем почётнее, а если ты при этом ещё и ведьма, то лакомый кусочек для любого мага. Только вот сила твоя не нужна и умения твои. Нужны крепкие и здоровые дети, желательно мальчики.

Ведьмой я была сильной и довольно опытной. За свои чуть больше двух веков где только не побывала, чего не повидала. Научилась таиться, колдовать понемногу, прятать силу так глубоко, что даже опытные маги порой принимали меня за обычную человечку. Не высовываться — первое правило долгой жизни, которая только стала налаживаться. Но и в этот раз подвела моя доброта. Ведь знала же, что помогать здесь кому-то себе дороже. Знала — и всё равно полезла.

Я всё глубже уходила в свои угрюмые мысли, когда за дверью послышался шум. Тяжёлые, уверенные шаги. Потом — торопливое перезвякивание ключей, лязг засова. Решётка отворилась с противным скрежетом, от которого заныли зубы.

В мою тюрьму, согнувшись в низком проёме, вошёл мужчина. Высокий, широкоплечий, в тёмном камзоле без знаков отличия. Едва переступив порог, он поморщился — так, словно его окатили ледяной водой. Я сразу поняла: маг. Антимагический металл действовал и на него, и удовольствия ему это явно не доставляло.

Я прищурилась. Конечно. Сидит магичка в цепях, как собака, а те, кого я могла бы перебить по щелчку пальцев, даже воды чистой не принесли. Боятся. А вот он, похоже, совсем не боялся.

Вошедший тем временем молча перебирал ключи. Нашёл нужный, ловко отомкнул браслеты на моих запястьях, потом на лодыжках. Я растёрла руки, которые порядком затекли от холода и тяжести металла, с наслаждением чувствуя, как по венам снова побежало тепло.

— Пойдём отсюда, — скомандовал он. — За мной.

Голос низкий, спокойный, без единой лишней ноты. Властный голос человека, который привык отдавать приказы и не сомневаться в их исполнении.

Я решила пойти. Побег ещё никогда не был таким лёгким, а значит, можно было ненадолго расслабиться. Интересно было узнать, с чего этот маг — явно высокого ранга — пришёл за мной. Что-то ему от меня нужно, это уж дело ясное. Бескорыстно таких, как я, из подземелья не вытаскивают.

Я медленно шла за своим освободителем, не отставая и не приближаясь, внимательно осматриваясь по сторонам. Мы миновали караульное помещение — пустое, что наводило на определённые мысли, — потом поднялись по винтовой лестнице, и воздух постепенно становился теплее и суше. Пахнуло деревом, кожей, едва уловимым запахом дорогого табака. Он молчал, и я тоже не проронила ни слова. Я знала, что будет дальше. Сначала — еда и вода, потом — чистая одежда, а после — предложение, ради которого он затеял этот маленький спектакль с моим освобождением. Обычно мужчины-маги вполне чётко и определённо представляли себе моё место в этом мире. Точнее, то место, которое они хотели бы мне отвести.

Меж тем мы прошли в довольно просторные покои. Высокие потолки, гобелены на стенах, массивная мебель тёмного дерева и камин, в котором уютно потрескивали дрова. Видимо, комнаты принадлежали магу, и жил он в замке вполне себе вольготно. Я мельком увидела своё отражение в огромном зеркале в резной раме и на мгновение задержалась взглядом. Лучше бы не смотрела. Исхудавшая, бледная до синевы, в разорванном сером платье, с колтуном вместо волос и синяками на запястьях — мой вид до того не вписывался в богатый антураж этих покоев и я невольно хмыкнула. Ничего, бывало и хуже.

Вопросов у меня была масса, но я придерживалась своей излюбленной тактики и молчала. Пусть он заговорит первый.

Мой спутник по-хозяйски скинул сапоги и сел на широкий диван, обитый тёмно-зелёным бархатом. Рядом стоял низкий столик, а на нём — запотевший графин. Напиток явно был холодным. Я посмотрела на него с таким вожделением, что мужчина понятливо хмыкнул, взял чистый стакан и налил до краёв.

— Пей, — сказал он, протягивая мне.

Ну спасибо, позаботился. Я мысленно фыркнула. Точно неспроста всё это.

Но содержимое стакана выпила залпом, едва не застонав от удовольствия. Холодный ягодный морс — вкуснейший, какой мне только доводилось пробовать. Он пролился в пересохшее горло живительной влагой, и перед глазами немного прояснилось.

— Ещё? — спросил он, когда я опустила пустой стакан.

Я кивнула. Маг галантно налил ещё один и протянул мне с лёгким полупоклоном, будто мы не в тюрьме встретились, а на званом вечере. Когда содержимое перекочевало в меня и появились силы и желание хоть что-то сказать, я выдавила хриплое, просевшее до шёпота:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — ответил хозяин богатых покоев. Он сел обратно на диван, закинув руку на спинку, и изучал меня с откровенным любопытством. — Я бы предложил тебе посетить купальни. Вон та дверь. А я пока распоряжусь насчёт ужина. Поедим и поговорим. Как ты на это смотришь?

Я кивнула и, не тратя лишних слов, отправилась туда, куда он указал. За дверью обнаружилась небольшая, но обставленная со вкусом купальня с бадьёй, полной горячей воды, и столиком, на котором лежало чистое полотенце и гребень для волос. Я усмехнулась про себя. Подготовился. Знал, что я соглашусь идти за ним. Или надеялся. Что ж, скоро узнаем, какую цену он назначит за своё гостеприимство. А пока — горячая вода и чистая одежда. За две сотни лет я усвоила второе правило долгой жизни: пользуйся моментом. Неизвестно, когда выпадет следующий.

Я стянула с себя грязные лохмотья и шагнула в воду.

Глава 2. Знакомство

В купальне я провела не менее получаса. Вода была настолько приятной, что вылезать из неё не было никакого желания. Я натирала тело душистым мылом, чувствуя, как смывается не только грязь, но и тяжесть событий последних дней. Затем тщательно промыла волосы и аккуратно прочесала их пальцами — густые, тяжёлые, они змеями скользили по мокрым плечам.

На краешке ванной лежали новенькие принадлежности. Я с наслаждением подпилила и почистила ногти, а потом несколько раз чистила зубы, пока во рту не осталось ни следа подвальной горечи. Полотенце оказалось мягким, почти невесомым, и после всех процедур натягивать свою грязную одежду решительно не хотелось. Я заметила на крючке белый халат — длиной мне примерно до колен. Хозяину покоев он был бы явно маловат, значит, приготовили специально для меня. Что ж, воспользуюсь гостеприимством.

Я вышла из купальни, укутавшись в халат, и босиком прошлёпала к дивану. Мужчина развалился на нём полулёжа, но, услышав мои шаги, тут же подобрался, выпрямил спину. Я села напротив, скромно сложив руки на коленях. Пусть думает, что я милая и безобидная. По крайней мере, пока он не озвучил свои мысли.

— Меня зовут Аристер, — заговорил он первым. — Можешь называть Арис. Я не обманываюсь твоим видом, кстати. Чувствую, что ты сильная ведьма. И не такая уж юная, как выглядишь. Как тебя зовут?

— Элма, — ответила я ровно.

Больше ничего не добавила. Пусть говорит сам. Молчание — лучший способ заставить собеседника выложить побольше.

— Хорошо, Элма. — Он чуть склонил голову, разглядывая меня. — Сколько тебе лет? Пятьдесят? Или семьдесят?

Я улыбнулась, но вышло не очень. Думаю, моя милая улыбочка больше напоминала оскал.

— Женщинам не задают таких вопросов, — отрезала я. — Мне двадцать.

Арис хмыкнул. В его серых глазах мелькнула искра веселья.

— Как бы не так. — Он покачал головой. — Ну да ладно. Давай поедим. Я сегодня только завтракал, сам ужас как проголодался.

Тут я была не против. Еда появилась словно по волшебству — на столике уже дымились блюда, от которых шёл одуряющий аромат. Я быстро накидала себе в тарелку всё подряд и принялась уплетать с таким аппетитом, что мужчина снова улыбнулся. И хотя внешне он был очень суровым, даже хмурым — широкие брови вечно сведены к переносице, челюсть будто из камня выточена, — на меня он смотрел со снисходительной улыбкой, как смотрят на нахохлившегося котёнка.

Ох и зря ты меня недооцениваешь, Арис.

Впрочем, в животе разлилось приятное тепло. Еда оказалась невероятно вкусной, и меня порядком разморило. Я по-хозяйски налила себе ещё стаканчик морса, выпила и с сожалением посмотрела на румяные булки. Места в желудке, который был больше суток без еды, уже не осталось. А жаль. Хотелось наесться впрок, на пару дней вперёд. Ещё неизвестно, куда придётся держать путь.

Арис, решив, что я уже достаточно подкрепилась, наконец-то приготовился выдать мне свою речь. Он чуть подался вперёд, облокотившись локтями о колени.

— Я вижу, Элма, что девушка ты серьёзная. Поэтому вокруг да около ходить не буду. Перейду сразу к сути.

Я чуть склонила голову, показывая, что всячески его поддерживаю. Мол, внимаю.

— У молодого короля, которому я служу, — продолжил Арис, — есть сестра. Она дочь ведьмы. Отец перед смертью рассказал ему о ней, и теперь Рейвен одержим желанием найти девушку.

Я помрачнела. Найдёт — и выдаст замуж. Или запрёт где-нибудь в башне, как меня. Пусть условия будут получше, но суть-то одна: клетка, только с позолотой.

Арис словно прочитал мои мысли.

— Ты не права, — сказал он, качнув головой. — Рей очень лояльно относится к женщинам-магам. Он и правда хочет найти родную кровь, и его не смущает, что девушка — бастард. — Маг сделал паузу. — А если принцесса с магической кровью будет представлена официально, кто знает — может, жизнь ведьм в нашем королевстве изменится к лучшему.

Я задумалась. Шанс такого исхода был ничтожно мал, но всё-таки. Зёрнышко надежды, пусть и крохотное. Нужно было сначала познакомиться с молодым королём и посмотреть на него. Если он и правда искренен в своём намерении, может, и стоит помочь им.

— А если я помогу тебе, — спросила я медленно, — что лично мне будет с этого?

Арис улыбнулся — на этот раз чуть шире, и улыбка эта была уверенной, как у человека, который привык, что его предложения принимают.

— У каждой женщины найдётся что попросить у короля. Золото? — Он чуть склонил голову набок. — А ещё лучше — хорошего мужа с титулом и магией.

— Тогда уж лучше золото, — буркнула я.

Арис посмотрел на меня с интересом. В его глазах мелькнуло искреннее удивление.

— А чем тебе не угодил второй вариант?

Я сделала самое милое выражение лица, на которое была способна. Кажется, получилось даже лучше, чем в прошлый раз — уголки губ мягко приподнялись, ресницы чуть дрогнули.

— Я ещё слишком молода, — пропела я почти невинно. — Хочется пожить для себя, спокойно и не таясь. И если всё, что ты говоришь, правда… — я выдержала многозначительную паузу, — может быть, и стоит задержаться в вашем королевстве.

Арис взял с блюда кисточку винограда, отщипнул одну ягоду и задумчиво отправил её в рот.

— Значит, ты согласна мне помочь?

— Познакомь меня с королём, — сказала я твёрдо. — И тогда я дам ответ.

Маг прищурился. Наверное, оценивал, насколько я опасна для его высочества. Просчитывал риски, прикидывал, не попытаюсь ли я свернуть августейшую шею при первой же встрече. Но я невозмутимо уставилась в потолок, разглядывая лепнину с таким видом, будто от неё зависела моя жизнь. Пусть сам решает, нужна ему моя помощь или нет. Торговаться я умела, и время тянуть — тоже.

Глава 3. Доверять или проверять?

После непродолжительной паузы Арис выдал мне свой план. Состоял он в том, что я отдохну в его покоях, а он отправится во дворец и поговорит с королём. Видимо, самолично решить вопрос о моём визите он всё-таки не мог, несмотря на всю свою уверенность. Маг заверил, что всё займёт не более трёх часов.

Я кивала и обдумывала перспективы. Поспать три часа на удобной кровати было заманчиво. Очень заманчиво, учитывая, что прошлую ночь я провела на сырой соломе. Но если король окажется не тем, кем его расписывает Арис, — куда я отправлюсь? Искать принцессу, закованная в цепи, как собачка на поводке. Или меня и вовсе вернут в подземелье, решив, что от ведьмы больше хлопот, чем пользы. Логично было бы сбежать, выждав часок, чтобы у меня была фора. Раствориться в лесу, затеряться в какой-нибудь деревушке — я проделывала это десятки раз.

Но Аристер, такой хитрец, был любезен и радушен. Поэтому, лично его подводить мне было совестно. Странное, забытое чувство. Я даже нахмурилась, осознав его.

Он в который раз проявил чудеса проницательности. Взглянул на меня своим цепким взглядом и выдал:

— Понимаю, что у тебя зреет мысль убежать, пока я отлучусь. Но мне не хочется надевать те браслеты снова. Я считаю это грубым. — Он чуть помедлил, словно взвешивал слова. — Хотелось бы доверять тебе, Элма. Как думаешь, обладаю я такой роскошью, как возможность довериться ведьме?

Я пожала плечами. Мы оба понимали, что его сомнения более чем обоснованы. Будь он на моём месте, уже бы думал о побеге, если бы и вовсе не испарился, пока никто не видит. Но мне почему-то было интересно. В кои-то веки — интересно, что будет дальше. И это любопытство перевешивало голос здравого смысла, который настойчиво шептал: «Беги, дура».

— Я никуда не уйду, пока ты не вернёшься, — уверенно сказала я. И, что удивительно, почти не кривила душой.

Кажется, Арис мне поверил. Он кивнул и показал небольшую комнату, которая находилась рядом с купальней. В ней стояла кровать, застеленная тёмно-синим покрывалом, шкаф с резными дверцами и небольшой стеллаж с книгами. Бегло осмотрев корешки, я поняла, что посвящены они магии — старые фолианты, некоторые на языках, которые я не сразу узнала. Хозяин замка был сама любезность: он сказал, что я могу отдохнуть, а потом спешно собрался и покинул покои. Дверь за ним закрылась с мягким стуком, и я осталась одна.

Я решила, что сон мне не повредит, и устроилась на удобной кровати. Скинула халат прямо на пол и нырнула под одеяло. Возвращение Ариса я точно услышу. А значит, успею одеться и привести себя в приличный вид. А пока чистой кожи касался нежнейший шёлк простыней, а мягкая перина так и звала забыться крепким сном. И я поддалась, провалившись в темноту без сновидений.

---

Я гнал коня по ночной дороге к замку. Ветер хлестал в лицо, но я почти не замечал этого, погружённый в собственные мысли. Элма. Ведьма с зелёными глазами и повадками многоопытной хищницы, которая отчего-то решила притвориться безобидной кошкой. Она была сильна — я чувствовал это кожей, стоило только снять с неё браслеты. И если она согласится помочь, шансы найти принцессу возрастали многократно.

Въехав во дворец через боковые ворота, я направился к конюшням. Мне нужно было оставить лошадь и сменить дорожный плащ, прежде чем идти к королю. Но, завернув за угол, я замер.

В тусклом свете масляного фонаря Рейвен стоял у стойла с гнедой кобылой. Он гладил её по морде, что-то тихо шепча на ухо, и на его лице не было привычной королевской маски — только усталость и какая-то щемящая нежность. Я спешился и, усмехнувшись, подошёл ближе. Церемониться я не стал.

— Пока ты оглаживаешь лошадь, Рей, твои фрейлины томно вздыхают где-то в коридорах, — сказал я беззлобно. — Наверное, уже неделю не видели своего короля и начали чахнуть.

Рейвен скривил своё ангельское лицо в гримасе отвращения.

— Пусть вздыхают дальше. Ты же знаешь, я не переношу все эти наигранные взгляды и вздохи. — Он ещё раз потрепал кобылу по холке и повернулся ко мне. — Пожалуй, только с тобой я вообще могу поговорить как человек с человеком.

Король выглядел измотанным. Под глазами залегли тени, а на камзоле — вряд ли кто-то заметил бы, кроме меня — виднелось пятно от чернил. Рейвен постоянно работал допоздна, разбирая бумаги, которые оставляли ему советники, и часто засиживался так, что уже не мог уснуть.

— У меня есть новости, Рей, — сказал я, понижая голос.

Лицо короля озарил живой интерес. Он выпрямился, сонливость с него слетела в один миг.

— Ты что-то узнал про сестру? — Рейвен шагнул вперёд, и в его серых глазах зажглась та самая искра, которую я видел каждый раз, когда мы говорили о ней. — Говори.

— Я нашёл ведьму, — я опустился на скамью у конюшенной стены. — Сильную. Она сейчас в моём замке, отдыхает.

Рейвен выпрямился, привалившись к стойлу.

— Сильную — это хорошо. И чем же она нам поможет? Я ведь уже спрашивал тебя, Арис, почему недостаточно просто прочесать деревни с отрядом солдат?

Я покачал головой.

— Понимаешь, Рей, я испробовал все логические цепочки для поиска девушки. Перебрал архивы, допросил свидетелей, проследил возможные маршруты её матери. Но у меня как будто стена стоит. — Я сжал кулак, чувствуя, как на скулах заходили желваки. — Я не могу выйти на её след. Словно кто-то наложил заклятие, которое отводит глаза. А у женщин сильна интуиция, их магия работает иначе. Тоньше, глубже. Сила ведьм недооценена, хотя я помню, с каким восхищением говорил отец о магии матери.

Рейвен задумчиво побарабанил пальцами по деревянной перегородке стойла.

— И как ты предлагаешь действовать?

— Начнём с зацепок, которые собрал я, а потом пройдёмся по деревням, где оборвался след матери твоей сестры. Ведьма явно не хотела, чтобы её и дочь нашли, и хорошо умела прятаться. Но я уверен, с Элмой шансы есть. — Я сделал паузу. — Только она хочет встретиться и увидеть тебя лично.

Рейвен вскинул брови.

— Интересно, зачем?

Я пожал плечами.

— Переживает за девочку, я думаю. Хочет понять твои намерения. Убедиться, что ты не запрёшь сестру в башне и не выдашь за первого попавшегося лорда.

Король невесело усмехнулся, но в глазах его мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Что ж, я не против. Нужно было сразу её привести.

— Она устала и отдыхает, — ответил я, поднимаясь. — Мы приедем завтра утром.

Рейвен кивнул и проводил меня долгим взглядом. Завтрашний день обещал быть интересным.

Я уже направился к выходу из конюшни, когда услышал за спиной тихий голос короля:

— Арис... Спасибо, что не оставил меня одного во всём этом.

Я обернулся и коротко кивнул, не находя нужных слов. Вместо этого я хлопнул ладонью по дверному косяку и вышел в ночь, оставляя короля наедине с его мыслями и гнедой кобылой, которая снова протягивала морду к его ладони.

Глава 4. Арис попал в ситуацию

Когда я приблизился к своему замку, то привычно поставил внутренний барьер — лёгкий, почти неощутимый, но достаточный, чтобы мою магию нельзя было засечь. Я рассудил, что Элма спит, и не хотел будить её раньше времени. В конце концов, я обещал ей отдых, а слово своё привык держать.

Однако внутри меня ждал сюрприз.

Я прошёл в покои, на ходу скинул плащ, стянул сапоги и по привычке направился к приоткрытой двери спальни — проверить, всё ли в порядке. И застыл на пороге.

Закатное солнце заливало комнату мягким золотом. На белоснежных простынях моему взору предстала совершенно бесстыдная картина. Девушка лежала обнажённой, обняв одеяло руками и ногами, прижимаясь к нему щекой, как ребёнок прижимается к любимой игрушке. Тёмные волосы разметались вокруг, они вились крупными кольцами по подушке. Светлая кожа была невероятно гладкой и выглядела такой нежной, что у меня свело челюсть. Захотелось прикоснуться — провести пальцами по изгибу плеча, по спине, по бедру. Узнать, такая ли она приятная, какой кажется.

Я стиснул зубы. Мне показалось, что они даже скрипнули.

Я понимал: Элма — совсем не простая ведьма. Она свободолюбива, остра на язык, и если считает, что золото лучше титулованного мужа, то грубые ухаживания отпугнут её мгновенно. А мне, теперь только и думать, как подобраться поближе. Увидел слишком много — и теперь эта картина будет стоять перед глазами в самый неподходящий момент. Очень, очень плохо для дела.

По-хорошему нужно было встать и уйти. Закрыть дверь, выдохнуть, забыть. Но я стоял как идиот и жадно изучал ведьму, пытаясь запечатлеть её в памяти достоверно — каждую чёрточку, каждый изгиб, каждую тень, которую рисовало закатное солнце на её коже.

И именно в этот момент в дверь громко постучали.

Элма проснулась мгновенно — резко распахнула глаза и села, и одеяло соскользнуло вниз. Я поймал себя на том, что поводов для размышлений у меня стало ещё больше. Впрочем, судя по выражению её лица, у неё тоже.

Она ошарашенно смотрела на меня, прижимая одеяло к груди, а я — я должен был стыдливо отвернуться, пробормотать извинения, исчезнуть. Но вместо этого продолжал пялиться. Проклятье.

— Дай мне халат, — сказала она. Голос прозвучал ровно, но с лёгкой нервной ноткой.

Я кивнул, резко поднял его с пола и протянул ей, стараясь смотреть куда-то в район её плеча.

— Я узнаю, кто там, — бросил я и почти выбежал из комнаты.

У двери перевёл дыхание. Стыд и раздражение мешались в груди, и я не мог сказать, чего было больше.

— Кто? — грубо спросил я, даже не пытаясь скрыть досаду.

— Это Кейси, — жалобно пропищал голос из-за двери. — Вы нашли её? Ту ведьму?

— Нашёл, — ответил я уже спокойнее. Раздражение било через край, но я держался изо всех сил. — Что тебе нужно?

— Можно я зайду и поблагодарю её?

Я не успел ответить. Элма вышла из спальни в своём халате, запахнутом наспех, и мрачно посмотрела на меня. Во взгляде читалось: «мы ещё поговорим об этом».

— Это тот мальчишка, из-за которого я оказалась в тюрьме? — спросила она.

Я кивнул, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Пусть войдёт, — сказала Элма и широко зевнула, прикрыв рот рукой. — Выслушаю его поток благодарности. Хоть какая-то награда за мои приключения.

Я не стал спорить и открыл дверь. Кейси шагнул внутрь — светловолосый, голубоглазый, с открытым лицом и той особой неуклюжестью, которая бывает только у очень юных и очень искренних людей. Увидев Элму в халате, он забавно покраснел — уши так и заполыхали — но быстро взял себя в руки и начал осыпать её благодарностями. Горячо, от всего сердца.

Заодно я услышал всю историю целиком — до этого Кейси рассказывал её сбивчиво, мешая подробности, а теперь, глядя на свою спасительницу, выложил всё по порядку.

Дело было так. Кейси выехал в деревушку, где завелась мелкая нежить. Она потихоньку убивала скотину и набиралась сил — ничего серьёзного, с таким поручением справился бы любой младший маг. Но один из местных приобрёл артефакт с руной усиления, который ему продали как защитный. На деле же вещица подпитала нежить, и Кейси столкнулся с мощным порождением тьмы, которое отчаянно сопротивлялось и едва не обрушило на голову мага крышу сарая.

Элма шла мимо. Просто проходила через ту самую деревню, но бросилась на помощь незнакомому магу. Обездвижила нежить, исцелила раненого Кейси, а он, собрав остатки сил, прикончил порождение. Но так старался, что полностью опустошил резерв и отключился. Элма тоже потеряла много сил, и пока она выбиралась из злополучного сарая, в деревню прибыли ещё пара магов на подмогу. Деревенские тут же обвинили во всём ведьму — удобно, когда есть на кого списать. Она и опомниться не успела, как браслеты уже застегнулись на её запястьях, а саму привезли в замок к верховному магу и заточили в самую надёжную камеру.

Меня в это время не было — я находился в отъезде по делам короны. Но как только вернулся, первым делом навестил Кейси. Тот был моим учеником, и едва завидев меня, выложил всё, что случилось в деревне. А заодно безостановочно восхищался отвагой и силой ведьмы, что его спасла.

И не зря восхищался, между прочим. То, что Элма сделала за минуту, иные маги восстанавливали бы несколько часов. Тех часов, которых у Кейси не было. Без её помощи он, скорее всего, уже не мог бы ходить — и парень это прекрасно понимал. Он смотрел на неё восхищёнными глазами и, казалось, готов был целовать ей ноги. Или хотя бы край халата.

Элма вежливо приняла все его восхваления, пару раз кивнула и наконец сказала, что устала с дороги. Ей, видимо, не терпелось выпроводить молодого мага с его благодарностями и узнать новости из дворца. А также прояснить ту неловкость, что возникла между нами. К счастью, я догадался, что мой подопечный утомил ведьму, и сам выставил Кейси за порог, пообещав взять его завтра во дворец.

— Подготовь всё необходимое для дальней дороги, — распорядился я. — И чтобы к рассвету был свеж и полон сил.

Кейси, получив указания, умчался исполнять — только пятки засверкали. Дверь в покои закрылась, и мы с Элмой остались наедине.

Повисла пауза. Густая, как кисель. Я медленно повернулся к ведьме. Та стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с выражением, которое не сулило ничего хорошего.

— Ну и? — произнесла она ледяным тоном. — Долго ты там стоял?

Я мысленно воззвал ко всем богам, в которых не верил. Попал. Так попал, что хуже некуда. Можно было соврать — сказать, что только подошёл, что просто проверял, всё ли в порядке. Но я отчего-то не стал.

— Достаточно, — ответил я хрипло. — Прости. Я не должен был.

Элма прищурилась. Изучала меня взглядом, от которого хотелось провалиться под землю. А потом неожиданно хмыкнула — почти как я сам несколькими часами ранее.

Я вздохнул и провёл ладонью по лицу. Усталость последних суток навалилась разом — переговоры с королём, бешеная скачка, а теперь ещё и это.

— Я приношу извинения, — сказал я твёрдо. — Это было недостойно. Этого больше не повторится.

Элма прошла к дивану и опустилась на него с грацией, которая совсем не вязалась с её халатом и растрёпанными волосами.

— Хорошо, — ответила она. — Я принимаю твои извинения. А теперь рассказывай, что сказал король.

Я выдохнул. Кажется, пронесло.

— Король согласен встретиться с тобой, — начал я. — Завтра утром мы едем во дворец. Рейвен хочет увидеть тебя лично, и, думаю, после этого вы оба примете решение — стоит ли продолжать.

— Что ты ему рассказал обо мне?

— Что ты сильная ведьма, — я отпил из стакана, который всё ещё держал в руке, — довольно опытная. И что ты хочешь лично убедиться в его намерениях относительно сестры, прежде чем соглашаться на поиск.

Элма чуть склонила голову.

— И как он отреагировал?

— Сказал: «нужно было сразу её привести».

Ведьма улыбнулась уголками губ.

— Мне уже нравится твой король. Прямолинейный.

— Это да, — согласился я. — Рей иногда бывает слишком прямолинейным. Но он справедлив. И слово своё держит.

— Посмотрим, — Элма откинулась на спинку дивана.

Она зевнула — на этот раз искренне, а не показательно — и я вдруг понял, что она всё ещё устала. Сон в три часа — не восстановление для ведьмы, потратившей силы на исцеление и бой.

— Тебе нужно ещё отдохнуть, — сказал я. — Я разбужу тебя на рассвете. А сам лягу здесь, на диване.

— Ты отдашь мне свою спальню? — усмехнулась Элма.

— И сам буду держаться подальше, — честно ответил я.

Ведьма расхохоталась. Смех у неё оказался неожиданно звонким.

— А ты мне нравишься, Аристер, — сказала она, поднимаясь. — Хоть и пялишься без спросу. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Элма, — отозвался я.

Она ушла в спальню и на этот раз плотно закрыла за собой дверь. Я откинулся на диване и мрачно уставился в потолок.

Спать мне предстояло в гостиной собственных покоев, глядя в темноту и пытаясь не думать о том, как закатное солнце золотило её кожу. Заранее провальная затея. Но я хотя бы попытаюсь.

Ведьма, которую я собирался использовать как помощницу, неожиданно оказалась самой интересной женщиной из всех, кого я встречал за последние лет двадцать.

И это было очень, очень некстати.

Глава 5. Ну, здравствуй, король

Утром я проснулась рано. За окном только-только занимался рассвет, и небо окрасилось в нежные оттенки розового и персикового. Я сладко потянулась, чувствуя, как мышцы отзываются приятной истомой — всё-таки сон в нормальной постели творит чудеса. Вчерашний конфуз с Арисом всплыл в памяти, но я лишь хмыкнула. Будь я моложе, возможно, смутилась бы или разозлилась. Но за двести лет учишься отличать взгляд хищника от взгляда очарованного идиота. Аристер оказался в этой шкале где-то посередине. И это было интересно.

Я вышла в купальню и обнаружила перед дверью стул, на котором аккуратной стопкой лежал комплект женской одежды. Чистой, новой и подходящего размера. Тёмные брюки, светлая рубашка, удобный жилет — ничего лишнего, ничего сковывающего движения. И отдельно — комплект белья тёмного цвета. Я удовлетворённо кивнула. Видимо, Аристер рассудил, что ходить по его покоям голой мне всё-таки не стоит, и позаботился. Плюсик к карме можно было поставить ещё и за то, что это оказалось не платье. Терпеть не могу платья — вечно цепляются за всё подряд и мешают двигаться быстро.

Я рассудила, что времени у меня хватает, и снова провела полчаса в купальне. Волосы сегодня вымыла особенно тщательно, решив, что при встрече с королём стоит выглядеть как можно приличнее. Всё-таки первое впечатление — штука важная, даже если ты многое повидавшая ведьма и, по идее, должна быть выше подобных условностей. Но практика показывала: чем лучше ты выглядишь, тем охотнее с тобой разговаривают. А мне нужно было, чтобы со мной разговаривали.

Выйдя из купальни, я грустно вздохнула. Возможно, вернуться сюда уже не получится, но я бы с удовольствием провела здесь и целый час. Полотенце было приятным, а вода — мягкой, без известкового привкуса, какой часто бывает в старых замках. Вытерев тело насухо, я натянула приготовленный комплект одежды. Он сел на удивление хорошо — будто шили по мерке. То ли у Аристера был намётанный глаз, то ли он просто угадал.

Я вышла в гостиную и тут же наткнулась на внимательный взгляд мага. Он сидел за столом, перед ним дымился завтрак, но, судя по нетронутой тарелке, к еде он ждал. Увидев меня, Аристер на мгновение задержал взгляд — скользнул по фигуре, оценивая, как сидит одежда, — но тут же, видимо вспомнив вчерашний конфуз, поспешно отвёл глаза.

— Доброе утро, — произнёс он ровно. — Завтрак готов. Прошу.

— Доброе, — отозвалась я и села напротив.

С утра маг был задумчив и непривычно молчалив. Мы едва обменялись парой фраз — «передайте соль», «благодарю», «ещё морса?» — и на этом содержательная часть беседы исчерпалась. Я не настаивала. Пусть думает о своём. Мне и самой было о чём поразмыслить перед встречей с королём.

Сразу после завтрака мы отправились во дворец верхом. Арис вывел из конюшни двух лошадей — для меня подобрал спокойную гнедую кобылу с умными глазами, себе взял вороного жеребца, который нетерпеливо перебирал ногами и косил глазом. Кейси, как и планировалось, присоединился к нам и был, как и вчера, весьма словоохотлив. Свой конь у него оказался под стать хозяину — молодой, резвый и, кажется, даже слишком энергичный.

— Госпожа Элма, а правда, что вы умеете исцелять переломы за секунды? — тараторил он, пока мы выезжали за ворота. — Я такого никогда не видел! Наставник говорит, что это высший уровень целительской магии, доступный лишь единицам. А как вы этому научились? А сколько времени у вас ушло на обучение? А правда, что вы бывали в южных королевствах? Говорят, там магия совсем другая, я читал в трактате...

Он всю дорогу развлекал меня разговорами и рассказами о своём обучении и очень хвалил Аристера. В его глазах наставник был практически богом, который всё знает, всё умеет, и явно молодое дарование стремилось быть на него похожим — даже манеру говорить перенимало, хотя с его живым характером получалось это не очень.

Сам Арис косился на Кейси неодобрительно. Видимо, он прекрасно знал повадки своего ученика и не был настроен на бесплатную рекламу своей персоны.

— Кейси, — прервал он очередную восторженную тираду, — может, дашь госпоже Элме насладиться дорогой в тишине?

— Так я же ничего такого... — смутился парень, но на какое-то время притих.

Я усмехнулась про себя. Забавный мальчишка. Искренний. Напомнил мне одного ученика из госпиталя в Ирелее — такой же светловолосый, такой же восторженный. Только тот не выжил. Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания.

Дорога заняла около часа, и вскоре на горизонте показался королевский дворец. Я рассматривала его с любопытством, смешанным с опаской. Это место я всегда старалась обходить стороной — и в прямом, и в переносном смысле. Дворец возвышался над городом, как сторожевой пёс: белокаменный, величественный, с острыми шпилями башен, которые пронзали утреннее небо. Главные ворота были украшены коваными розами — символом королевской династии, — а вдоль стен тянулся ров с прозрачной водой, через который был переброшен широкий мост. Внутренний двор встретил нас ухоженными клумбами и фонтаном в виде трёх танцующих дев. Я мысленно фыркнула. Танцующие девы, как же. Наверняка символизируют покорность и красоту. Типично для королевства, где женщинам позволено только рожать.

Мы спешились, конюхи увели лошадей, и Арис повёл меня внутрь. Залы сменяли друг друга — один роскошнее другого. Высокие сводчатые потолки, расписанные сценами из древних легенд, гобелены на стенах, мраморные полы, натёртые до блеска. Слуги сновали туда-сюда, кланяясь Арису с почтительным «господин верховный маг». Я отметила про себя: «верховный маг», значит. Не просто советник. Вторая по влиятельности фигура после короля, если я правильно помню устройство этого королевства. Что ж, это многое объясняло — и его властные манеры, и то, с какой лёгкостью он вытащил меня из камеры.