Анна Рейнер
Невеста дракона, или Я (не) буду твоей

Глава 1

Экипаж остановился возле особняка. Я вышла из кареты и, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, улыбнулась, чувствуя себя хоть и безумно уставшей, но самой счастливой. А как иначе? Завтра должен состояться ритуал бракосочетания, который навсегда свяжет меня и Ирдина неразрывными узами. А то, что мне пришлось потратить весь день, чтобы проверить, все ли готово к самому важному событию в моей жизни - не страшно. К сожалению, жених не смог меня в этот раз сопровождать - неожиданно появились какие-то проблемы в военном гарнизоне, которые требовали срочного присутствия моего возлюбленного на месте службы. Но сейчас то он уже должен быть дома. Собственно, поэтому я и приехала - сказать, что к бракосочетанию все готово, да надеялась провести с Ирдином немного времени наедине.

Пройдя по выложенной гравием дорожке, я поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Обычно дворецкий не заставляет долго ждать гостей графа, но в этот раз я простояла минут пять, но ко мне никто так и не вышел.

Нахмурившись, я хотела постучать снова, но тут заметила лежащую на ступенях трость, с которой Ирдин никогда не расставался. Сердце сжала тревога…

Решив отбросить все приличия, я толкнула дверь и вошла в холл. Слуг видно не было,собственно, как и хозяина особняка. Позвала сначала Ирдина, а потом и дворецкого, но никто не откликнулся. Прислушавшись, уловила со второго этажа голоса и быстро направилась вверх по лестнице.

Сердце продолжала сжимать тревога. А вдруг с любимым что-то случилось на службе? Вдруг какое-то покушение или…

С каждой ступенькой я накручивала себя все сильнее, а услышав приглушенные стоны и вовсе чуть не сошла с ума от беспокойства. Воображение уже успело нарисовать его раненым, лежащим в своей постели, но стоило мне открыть дверь спальни, как я остолбенела…

Ирдин был не один и явно не скучал без своей невесты.

Картина, открывшаяся мне, была настолько омерзительной, что я зажмурилась, но развидеть не получилось. Полностью обнаженная брюнетка стояла спиной к двери, вцепившись в грядушку кровати, а мой жених вколачивался в нее до самого предела.

– Да, детка, так…

– Ирдин, – выдохнула в ответ женщина.

Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать страстные стоны, но я так и продолжала находиться в ступоре, разом лишившись возможности двигаться. По щекам текли слезы, но и их смахнуть не было сил. Я просто стояла и смотрела на руины своего счастья и чувствовала рвущуюся изнутри боль. Да и, если честно, даже не знала, как поступить в такой ситуации. Закатить скандал или молча уйти, переживать свое горе где-нибудь в одиночестве? Но устраивать истерики я не умела, да и не хотела.

В душе словно разом выгорели все чувства, которые я испытывала к жениху - теперь уже бывшему. Ни о каком бракосочетании не может быть и речи. Я не собираюсь всю жизнь терпеть его измены и улыбаться, зная, что он не испытывает ко мне ни капли уважения. Что ж, он сам сделал свой выбор, а я сделала свой…

Тихо прикрыв дверь, я спустилась по лестнице, из последних сил цепляясь за перила и чувствуя подкатывающую дурноту. До сих пор мне было непонятно, как он мог так поступить? Казалось, что у нас настоящая любовь, а на самом деле…

Вышла из особняка и остановилась в замешательстве, не желая в таком состоянии идти в родительский дом. Мне нужно было хоть немного успокоиться, обдумать произошедшее и решить, как преподнести эту новость близким. Не думаю, что они отнесутся спокойно к расторжению помолвки и сорванной свадьбе. Отец, вообще, возлагал большие надежды на этот брак, но теперь все его планы рухнут, как уже рухнули все мои мечты о счастье.

Пройдя по аллее, я вышла к парку и устало опустилась на одну из скамеек, понимая, что измена жениха еще не самое худшее перед тем, что меня ждет в ближайшем будущем. Главная проблема заключалась в моей магии, которая еще не пробуждалась, а спонтанный всплеск станет для меня губительным. В двадцать лет сила просто сожжет меня изнутри, если к тому времени я не обзаведусь мужем, да не абы каким, а именно драконом. Только ритуал единения с двуликим даст мне возможность не только выжить, но и усмирить свою магию. Вот только времени у меня осталось совсем мало…

Сейчас я даже не рассматривала мысли закрыть глаза на измену Ирдина. Да не смогу я состоять в браке с тем, кто когда-то меня предал, но и выхода из этой ситуации пока не видела. Конечно, родители будут настаивать на замужестве, и я их понимаю, потому что найти супруга за месяц, который остался до пробуждения моей силы, просто не реально. Впрочем, мне тоже не хотелось умирать или быть поглощенной второй сущностью при всплеске магии, что, на мой взгляд, одно и то же. Нужно было срочно что-то придумать, но что?..

Услышав внезапное завывание фанфар и взрывы от фейерверков, я вздрогнула от неожиданности и взглянула в сторону источника шума. В полу лиги от парка располагался дворец, острые шпили которого виднелись сквозь кроны деревьев. А над ними, в темном летнем небе, распускались огненные цветки и гасли, сменяясь новыми, знаменуя начало ежегодного императорского отбора.

И тут меня словно осенило! Мне же нет еще двадцати, а значит, я тоже могу в нем участвовать! Никто не оспорит мое право. Да, косых взглядов и перешептываний за спиной, скорее всего, избежать не удастся, зато у меня появится последняя надежда на собственное будущее. Конечно, я не была настолько наивной и понимала, что вряд ли я найду супруга по любви, но мне вполне хватит, если он станет для меня надежной опорой и не будет вытирать об меня ноги, как это сделал Ирдин.

Поднявшись со скамейки, я направилась домой. Нужно сообщить родителям о расторгнутой помолвке и хоть немного подготовиться к отбору. Но, видимо, усталость вперемешку с потрясением сделали свое дело, потому что в глазах внезапно потемнело, а ноги стали какими-то ватными…

Очнулась я на руках у незнакомца от легкой пощечины. Сначала хотела возмутиться такой беспардонности, но стоило взглянуть на своего спасителя, как все слова мгновенно исчезли из моей головы. Мужчина был достаточно привлекательным: мужественный подбородок, скульптурные губы, аккуратный нос с небольшой горбинкой выдавали в нем аристократическую кровь. И даже тонкий шрам на скуле не портил его внешности. В серых глазах отражалась тревога и легкое любопытство.

Интересно, сколько же я пролежала без сознания? – отстраненно подумала, вспомнив, что перед тем, как я упала в обморок, этого мужчины поблизости не было. Ну, конечно, оставался вариант, что убитая своим горем, я его просто не заметила.

– Вам лучше? – спросил он, судя по всему не собираясь выпускать меня из объятий. – Как вы себя чувствуете?

– Что случилось? – вопросом на вопрос ответила я внезапно хриплым и как будто чужим голосом.

– Я нашел вас здесь, – произнес незнакомец. – Вы находились в обмороке. Пришлось привести вас в чувство.

Машинально прикоснулась к щеке, которую все еще немного покалывало от ладони мужчины. Нда уж, его методы оказания первой помощи оставляют желать лучшего…

– Я рад, что все обошлось, – хмыкнул он, видимо догадавшись, о чем я только что подумала. – Стоять сможете?

– Пока не знаю, – прислушиваясь к своему самочувствию, честно призналась я.

– Давайте я провожу вас до экипажа? – предложил мужчина, помогая мне встать на ноги.

– Не нужно, – качнула головой, не желая лишних пересудов и, уж тем более, перед императорским отбором, в котором я решила участвовать. – Я в состоянии справиться сама.

– Как скажете, – глухо уронил незнакомец, неохотно выпуская меня из объятий. – Вот только ваша бледность говорит об обратном.

– Мне не нужны неприятности, – постаралась улыбнуться мужчине, но вышло как-то слишком уж натянуто. – Я благодарна вам за помощь. Всего доброго.

Не говоря больше ни слова, я направилась по дорожке, борясь с неожиданным желанием оглянуться. Было в нем что-то притягательное, заставляющее только от одного взгляда быстрее биться сердце. Но, наверное, в его присутствии многие девушки теряют головы, поэтому мне не стоит о нем думать. Наступать на одни и те же грабли больше не хотелось.

Выйдя из парка, я поймала экипаж. Теперь оставалось только сообщить родителям о расторжении помолвки…

Во дворце царила суматоха и настоящая неразбериха. Оказалось, что не только я прибыла после начала отбора и сейчас опоздавших пытались заселить в свободные комнаты. Вот только девушки капризничали и спорили, желая получить апартаменты получше.

Глядя на тот курятник, который они устроили, я поморщилась. Хотели бы лучшего, потрудились бы не опаздывать, а раз уж так получилось - придется смириться с тем, что предлагают. Как это сделала я…

Войдя в покои следом за служанкой, внимательно огляделась. Конечно, апартаменты были простенькие, но гостинная, спальня и гардеробная с уборной имелись - уже неплохо. Для полного счастья не хватало только мужа-дракона, но над этим мы как раз и будем работать.

Как только лакеи сгрузили мой багаж в угол и удалились, я принялась разбирать вещи. Да, делала я это сама, потому что отец был так зол из-за расторжения помолвки, что решил, что я вполне смогу обойтись и без служанки, раз такая взрослая и решительная. Конечно, он у меня не злопамятный и отходчивый, но в итоге я приехала во дворец как нищая провинциалка. Хорошо хоть выделили мне средства на несколько новых платьев, которые не стыдно будет одеть в общество. Оставалось надеяться, что мама уже завтра уговорит отца отправить ко мне горничную, а то среди множества незнакомых лиц я чувствовала себя совсем одинокой.

Об Ирдине я старалась не думать, но получалось не так чтобы очень. Все-таки я испытывала к нему сильную симпатию, которая лишь с трудом не переросла в любовь. И это, наверное, к лучшему…

Внезапный стук в дверь вырвал из печальных мыслей. Я поморщилась, но все-таки пошла открывать дверь. Да уж, отец знал, как наказать - теперь обо мне уж точно начнут шептаться…

На пороге стояла молоденькая служанка в черно-белой униформе. Увидев, что двери открыла дебютантка, а не прислуга, она заметно удивилась.

– Госпожа Дарис? – уточнила она.

– Да, – кивнула. – Что-то случилось?

– Да, то есть, нет, – замялась она. – Императрица приглашает вас на чаепития.

– Только меня? – удивилась я, ведь с Ее Величеством была не знакома.

– Всех девушек, – улыбнулась служанка. – Чаепитие состоится в Малом зале.

– Когда? – нахмурилась я, в глубине души надеясь, что не сегодня.

– Через час, – девушка снова наградила меня улыбкой и, присев в книксене, удалилась.

Я прикрыла за ней дверь и бросилась к гардеробной, пытаясь отыскать подходящее платье. Нда уж, императрица умела озадачить. Оставалось надеяться, что сегодня это будет первый и последний сюрприз…

Выбрав голубое платье с мелкими воланами, я подошла к зеркалу и соорудила простенькую прическу. Пара красивых шпилек - и готово. Оставалось надеяться, что к первому балу ко мне все же пришлют Лейлу. Все-таки хотелось сверкать на знаменательном вечере, а не ловить косые взгляды от других дебютанток и дородных матрон, которые их будут сопровождать. К сожалению, перешептываний все равно избежать не удастся, но лучше свести все эти неприятности к минимуму, чем наоборот их множить.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, вышла из покоев и огляделась в поисках лакея или какой-нибудь горничной, работающей при дворе. Конечно, во дворце мне уже доводилось бывать, но где именно императрица решила устроить чаепитие, я не знала. Понятно, что Ее Величество решила лично познакомиться со всеми дебютантами, потому что в этом отборе может найтись и невеста для принца. Если, конечно, камень истинности себя проявит. А если нет, то сразу после отбора Его Высочество будет обязан просить руки дочери красных драконов. Все-таки политические браки еще никто не отменял, да и с империей красных последнее время у нас были сложные отношения, то и дело переходящие в стычки. Так что если принцу не повезет найти в скором времени свою пару, то он будет вынужден скрепить союз двух держав брачным контрактом.

Я так и стояла, наверное, минут пять, прежде чем из соседних покоев вышла одна из дебютанток в сопровождении горничной и направилась вдоль по коридору. Надеясь, что они приведут меня к месту чаепития, поспешила за ними.

Мы спустились по лестнице и вошли в зимний сад. Императрицу, в окружении прибывших на отбор девушек, я увидела сразу. Да и не угадать ее было невозможно. На Ее Величестве красовалось самое яркое и пышное платье, на голове она носила венец с огромными сапфирами. Рядом стояли фрейлины, готовые выполнить любую ее прихоть. Сидя на резном кресле, она держала в руках чашку и блюдце.

Самих же дебютанток разместили на софах, на одну из которых присела и я, после того, как изобразила реверанс перед императрицей и удостоившись от нее хмурого взгляда. Что ж, стоит признать, я уже бывала на предыдущих отборах и мое пребывание здесь в этом году справедливо приводило в недоумение.

– Ну раз уж все, наконец-то, собрались, хочу сообщить главное - по традиции перед балом каждая из вас получит камень истинности, – произнесла Ее Величество низким бархатным голосом. – Возможно, некоторым из вас повезет с его помощью найти свою пару.

Пока она говорила, все девушки затаили дыхание. Многие из них были на отборе впервые и ловили каждое ее слово, надеясь, что им повезет и они найдут в этом году жениха. И правильно делают, что надеются. Чем девушка старше, тем меньше у нее шансов выйти замуж. Я считала, что мне очень повезло найти жениха в свои девятнадцать лет, а оказалось, что он подлец…

***

Я возвращалась в свои покои после чаепития и чувствовала спиной взгляды других девушек. Можно было не сомневаться, что сейчас они с огромным энтузиазмом обсуждают именно меня, вернее, нашу разорванную с лордом Даристоном помолвку. Да, сложно понять почему я решила бросить одного из самых завидных женихов империи, не зная настоящей ситуации. Впрочем, не удивлюсь, что многие из этих девушек предпочли бы закрыть глаза на измену, лишь бы выйти удачно замуж. Что ж, не стоит отрицать - Ирдин был достаточно состоятелен, имел звание и титул, но, если честно, я очень сочувствовала той, что однажды станет его супругой.

– Лаетта?

Я вздрогнула, услышав знакомый голос. Вот чье-чье, а его появление во дворце стало для меня неожиданным. Интересно, у него хоть совесть есть? Я вроде в письме ясно дала понять, что между нами все кончено и даже намекнула, что знаю об измене. Но, видимо, послание он получил только сегодня, поскольку вчера не приехал в мой дом, чтобы прояснить ситуацию. А впрочем, ему разве вчера до этого было? По-моему, он был занят так, что даже не заметил в пылу страсти моего присутствия.

Стоило вспомнить сцену, которую я вчера увидела в его спальне, меня затошнило. Не хочу его больше не слышать, не видеть.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал Ирдин, схватив меня за руку и наградив злым взглядом.

– Странный вопрос, учитывая, что в императорском дворце отбор в самом разгаре.

Я пыталась выглядеть равнодушной, хотя внутри меня начало трясти от негодования. Да как он, вообще, смеет, заговаривать со мной, что-то требовать, прикасаться после того, как поступил?!

– Ты сейчас же поедешь со мной, а завтра, как и планировалось, станешь моей супругой, – нагло заявили мне.

– Не поеду. Женой не стану. Не заставишь, – отчеканила я, с вызовом глядя в глаза цвета стали.

– Это мы еще посмотрим, – опасно прищурился бывший жених.

– Лорд Даристон, отойдите от дебютантки, – услышала за спиной знакомый холодный голос и резко оглянулась. – Пока идет отбор, она под защитой империи.

Мой вчерашний спаситель стоял от нас в нескольких шагах, опершись плечом о стену и скрестив руки на груди. И хоть внешне он был спокоен, но стоило взглянуть в его глаза, как становилось понятно - шутить он не намерен…

– Ваше Высочество, – склонил голову в поклоне Ирдин. – Извините, наверное, здесь какая-то ошибка. Лаетта - моя невеста.

Что?! Да быть такого не может, чтобы сам принц приводил меня вчера в чувства. А я еще и не знала, как от него поскорее избавиться. Ну, оставалось надеяться, что хотя бы он меня не узнает. Мало ли сколько в империи девиц, падающих в обмороки? Может я не одна такая попалась…

Блин, что я несу? Чуть не хлопнула себя по лбу, но вовремя спохватилась, что сейчас не одна и такой жест будет, по-меньшей мере, выглядеть странно. Так, берем себя в руки, Летти, и прекращаем паниковать! Кто ж виноват, что наследный принц никогда не появлялся на отборах, да и вообще большую часть времени пропадал на границах империи? Бывал бы чаще при дворе, я бы хоть в лицо его знала.

Взгляд Его Высочества медленно переместился в мою сторону. И чего он так смотрит, будто я виновата во всех бедах мира? Мне аж не по себе стало от столь пристального внимания венценосной особы. Может, потому что я не выказала знак почтения?..

Ну и чего я стою как истукан? Надо срочно исправляться!

И я исправилась, изобразив реверанс. Вот только от волнения зацепила каблуком подол и чуть не рухнула на пол. Благо, в последний момент Ирдин успел меня подхватить, да так и не убрал руки, продолжая прижимать к себе.

– Бывшая невеста, – с нажимом произнесла я, пытаясь отстраниться. - Помолвка расторгнута.

– Раз так, то прошу убрать руки от дебютантки, – отчеканил Кейран. – Вы, конечно, можете участвовать в отборе и попытаться вернуть ее расположение. Но что-то мне подсказывает, что это бесполезная трата времени. А сейчас прошу удалиться.

Лицо лорда Даристона побагровело от сдерживаемой ярости. Ну конечно, он не привык, когда ему отказывают, а здесь не поспоришь - рискнет разозлить принца и тот не посмотрит, что Ирдин - один из генералов его армии. Быстро отправит в ссылку, да и дело с концом.

– Всего доброго, – процедил мой бывший жених и, взглянув мне в глаза, произнес: – Разговор еще не закончен.

Глядя ему вслед, я все думала, почему бы ему просто не забыть обо мне и не наслаждаться в обществе любовницы? В то, что он меня действительно любит, вот ни капли не верилось. Любимым не изменяют.

– Лаетта, – услышала я совсем рядом голос принца черных драконов. – Вас проводить в апартаменты?

– Благодарю, но я знаю дорогу, – непроизвольно улыбнулась мужчине. – К сожалению, это уже мой не первый отбор. Дворец успела изучила вдоль и поперек.

Ой, ну меня опять куда-то понесло явно не туда. О чем я, вообще? Что-то в его присутствии у меня странно мысли путаются, а в голове настоящая каша. Не порядок!

– И все же я настаиваю, – непреклонно произнес он и, взяв меня под локоть, повел к моим покоям.

Так, ну а это и вовсе странно, – подумала я, поднимаясь по лестнице. Откуда он знает, где расположены мои покои?..

– Лаетта, а как так получилось, что это ваш не первый отбор? – внезапно поинтересовался он, нарушив затянувшееся молчание.

– Леди Дарис, – поправила я.

Не нравилось мне, как фамильярно он ко мне обращался. Будто мы с детства знакомы, но на самом-то деле, это наша вторая встреча. Да, он уже дважды спас меня, но это же не дает ему право переходить грани приличия.

– Да, леди Дарис, – с усмешкой протянул он. – Кажется, ваш отец - лорд Дарис некоторое время был советником императора. Или я ошибаюсь?

– Все верно, – вынуждена была признать я. – Мой отец действительно некоторое время служил при дворе, но ушел по состоянию здоровья.

– Ну и как же так получилось, что единственная дочь состоятельного лорда до сих пор не вышла замуж? – снова затронул он неприятный для меня вопрос. – Вы - богатая наследница, да и дурнушкой вас назвать нельзя, – принц окинул меня взглядом, от которого почему-то очень захотелось поежиться. Но я сдержалась. – И, как я успел понять, расторжение помолвки было вашей инициативой. Чем же жених не угодил?

– Я бы не хотела говорить об этом, – постаралась спокойно ответить, хотя уже начинала злиться. – Думаю, дальше я дойду сама. Всего доброго, Ваше Высочество.

Присев в книксене, я поспешила по коридору и, войдя в свои покои, прикрыла дверь. Если честно, меня пугал откровенный интерес принца. Нет, он, конечно, безумно красив, но и я не была дурой, прекрасно понимая, что в качестве невесты я ему не интересна. А быть чьей-то любовницей не входило в мои планы.

Зайдя в комнату и закрыв дверь, я прикрыла глаза. Ну почему с ним я мгновенно теряюсь и несу такую чушь, что сама от себя в шоке? Ну красивый он, и что? Ирдин тоже довольно-таки привлекательный, только вот в его присутствии я всегда ощущала себя достаточно уверенной, а тут…

Нет, надо с этим как можно скорее что-то делать и брать себя в руки, иначе императорский отбор точно пройдет мимо, а вместе с ним и моя надежда выжить после совершеннолетия. Поэтому мы сейчас же прогоним прочь из головы все мысли о принце и сосредоточимся на предстоящих вечерах и балах.

Решив так, я направилась к шкафу и стала искать подходящий наряд к сегодняшнему вечеру. Что там говорила императрица на чаепитии? Этот вечер устраивается для смотрин? Ну что ж, значит нужно хорошо к нему подготовиться. Ведь первое впечатление очень важно при знакомстве, а ударить в грязь лицом я не хотела…

Нда уж, мое знакомство с Кейраном идеальным не назовешь. И угораздило же меня свалиться в обморок, а потом и вовсе отшить мужчину, испугавшись того влияния, которое он на меня оказывал. Но кто знал, что он принц, да к тому же еще и один из участников отбора? Впрочем, какая разница? Все равно он должен либо найти свою истинную пару на этом отборе, либо жениться на принцессе красных драконов. А в том, что именно я окажусь его истинной шансов один на миллион. Так что лучше не тешить себя напрасными надеждами и взглянуть на ситуацию трезво. В последнее время драконы редко находят свою пару и мне стать избранницей принца вот вообще не светит.

Конечно, его брат, Ренар, нашел свою истинную, которой оказалась белая драконица. Кажется, ее Амелией зовут и, вроде как, у них родилась дочь - законная принцесса Аграссии. Насколько я помнила, это соседнее королевство долго страдало от нищеты и притеснений, но как только появились истинные правители, оно стало расти и процветать. Но им повезло, чего нельзя сказать о многих других драконах, так и не нашедших своих истинных пар.

Выбрав серебристое платье с черными вставками и подобрав к нему гарнитур, я тяжело вздохнула. Горничной у меня не было, а с платьем и уж тем более с прической я сама не справлюсь. И что теперь делать? Не отказываться же от вечера знакомств?..

Глава 2

Выглянула в коридор, надеясь поймать хоть одну придворную горничную. Ну папа! Наказал, так наказал! Ничего не скажешь. Оставалось надеяться, что долго сердиться он не будет и совсем скоро сменит гнев на милость. Но мне-то сейчас что делать? Не могу же я прийти на вечер в том же платье, в котором была на чаепитие. Это точно вызовет пересуды, которых мне очень уж хотелось избежать. Не сомневаюсь, что дебютантки не упустят случая перемыть косточки одной из соперниц…

Я простояла в ожидании несколько минут, прежде чем заметила идущую по коридору горничную. Лишь бы она еще согласилась помочь. За вознаграждением дела не станет.

И все же удача мне улыбнулась! Девушка согласилась помочь со сборами и оказалась вполне шустрой. Она умело заплетала мне в волосы золотистые нити, возводя локоны в высокую прическу.

– А где же ваша горничная, миледи? – все-таки поинтересовалась Мирта после того, как назвала свое имя.

– К сожалению, ей нездоровится, – пришлось немного солгать. Нет, ну не говорить же правду, учитывая, как слуги постоянно сплетничают между собой. – Боюсь, несколько дней мне придется обходиться без ее помощи…

– Печально, конечно, – вздохнула девушка. – Но если вы хотите, я могу на время ее заменить.

– Было бы чудесно! – искренне улыбнулась, глядя на свою помощницу через отражение. – Ты даже не представляешь, как меня этим выручишь.

– Что вы, госпожа, я только рада буду немного подзаработать, – заверила моя новая горничная. – Родители у меня умерли, а сестру и брата надо на ноги поднимать.

– Сочувствую, – печально выдохнула я. – Как же ты справляешься?

– Потихоньку, – она попыталась искренне улыбнуться. – А давайте не будем о грустном? Вы же приехали на отбор, так что незачем вам портить себе настроение. Иначе так и не долго всех женихов распугать.

Я понимала, что Мирта не хочет говорить о своих проблемах и сейчас старается перевести разговор на другую тему. Но мысленно решила, что обязательно постараюсь ей хоть немного помочь.

– А представляете, если на вас обратит внимание сам принц? – неожиданно спросила она. – Наверное, каждая дебютантка мечтает о такой удаче.

– Наверное, – кивнула я, чувствуя, что эта тема мне неприятна.

Спустя несколько минут, я уже была полностью готова и, улыбаясь, вошла в зал полный гостей. Но улыбка тут же исчезла, стоило увидеть среди присутствующих своего бывшего жениха…

На мгновение я замешкалась. Не появиться на вечере знакомств, значило потерять почти все шансы в отборе, а если остаться, то придется терпеть присутствие Ирдина. Нда уж, задачка, с учетом того, что мне не хотелось его видеть, а он здесь явно не спроста…

Выдохнув, сделала вид, что все в порядке и натянула на лицо вежливую улыбку. Конечно, можно было просто развернуться и уйти, но я понимала, что именно этого он и добивается. Да, он не знает о моей проблеме с силой, которая меня совсем скоро уничтожит, если я не выйду замуж за дракона, но в то же время прекрасно понимает, что жениха я ищу не просто так. И поэтому он тоже решил принять участие в отборе - чтобы не дать мне возможности найти нового жениха и попытаться меня вернуть. Вот только Ирдин зря старается. Я не собираюсь возвращаться, чего бы мне этого не стоило. Оставалось надеяться, что он не устроит прилюдно скандал, иначе это станет жирным крестом на моем замужестве. Впрочем, Ирдин вряд ли пойдет на такой отчаянный шаг, ведь тогда он не только разрушит мою судьбу, но и свою карьеру.

В общем, такими доводами я пыталась себя успокоить. Нельзя сказать, что это у меня получалось, но, по крайней мере, мне удавалось его игнорировать, хоть я и замечала его взгляд, направленный в мою сторону. Но пока он не делал попыток приблизиться и заговорить, меня все устраивало и панику поднимать я не собиралась. А то что смотрит на меня так, будто пытается испепелить взглядом? Да пусть смотрит. Запретить ему я все равно не могу.

Прошло, наверное, целых полчаса, прежде чем распорядительница вечера объявила прибытие королевы. Музыка мгновенно стихла, а гости зашептались и замерли в ожидании появления Ее Величества.

Я отошла немного подальше от прохода, не желая лишний раз попадать в ее поле зрения. Впрочем, в этом ничего удивительного не было - матушка принца любого могла загнать в ступор всего лишь одним недовольным взглядом.

– Учитывая, что здесь ваш бывший, я уже думал, что вы не появитесь на вечере знакомств, – услышав за спиной голос принца, я медленно обернулась.

Как всегда - уверенный, элегантный, от него буквально веет силой и властью. Да, такой мужчина любой девушке голову вскружит до потери памяти и ему даже напрягаться не придется. Вот только мне стать очередной его жертвой совсем не улыбалось. Поэтому срочно берем себя в руки, надеваем на лицо равнодушную маску и ни в коем случае не робеем в его присутствии. Ну, по крайней мере, очень стараемся выглядеть невозмутимыми…

– Я даже не заметила присутствие лорда Даристона, – ответила я, изобразив на лице холодную улыбку. – Но вы, видимо, очень наблюдательны.

– Тогда, наверное, у вас сильно развито косоглазие, раз вы то и дело коситесь в его сторону, – иронично произнес он.

Я с трудом сдержалась, чтобы не вспыхнуть от возмущения. Он что, издевается? Если даже и заметил, что я иногда поглядываю в сторону своего бывшего, мог бы и промолчать для приличия. Но, видимо, чувство такта Кайрису совсем не знакомо. Ну правда, с чего вдруг? Он же наследный принц и ему все позволено. Вот только какое ему вообще дело до того, к кому приковано мое внимание? По-моему, его вообще это касаться не должно. Все прекрасно понимают, что его участие на этом отборе просто фарс, потому что свою истинную он не найдет. А союз с принцессой красных драконов уже почти заключен - остались одни формальности

– Видимо, вам показалось, – натянуто улыбнулась. – Но даже если и так, какая вам разница?

– На самом деле разница огромная, – ответил он, взглянув мне в глаза. – Хочу понять, остались ли у вас к бывшему жениху чувства.

Судя по всему, Кейран как и его мать, прекрасно умел вводить людей в ступор. От такого заявления я просто остолбенела и, кажется, даже дар речи потеряла. Так и стояла, глядя на дракона и не зная, чем ответить. К счастью, длилось это недолго, стоило осознать, что он просто надо мной насмехается.

– Очень смешно, – поморщилась я. – Прямо обхохочешься.

– И что же здесь смешного? – мужчина прищурился в ожидании ответа.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Может это вас забавляет?

Но ответить он так и не успел. В зале воцарилась тишина и послышался голос императрицы, приветствующей всех на вечере. Выслушав ее пожелания и дождавшись, когда снова заиграет музыка, я незаметно отошла в сторону. Разговор с принцем меня нервировал. И не потому что он мне не нравился, а как раз наоборот - я боялась оказаться на полке его трофеев разбитых сердец.

Думая о Кейране, я потеряла бдительность и совсем выпустила из внимания своего бывшего…

– А я смотрю, ты зря время не теряешь, – ядовито заключил он, неожиданно оказавшись рядом. – Может, ты и помолвку нашу расторгла, стоило узнать, что наследный принц будет участвовать в этом отборе?

Перевела на него ошарашенный взгляд. Нет, вы только на него посмотрите! Сам значит мне изменил, а в расторжении помолвки винит меня? Это ж надо так обнаглеть? Впрочем, о совести здесь и говорить нечего. Откуда она у него возьмется? Виноватым в нашем расставании он себя явно не считает.

– Что тебе нужно, Ирдин? – сухо спросила я. – Ты вроде тоже особо не переживаешь и участвуешь в отборе, разве нет?

– Я здесь из-за тебя, – как ни в чем не бывало, ответил он. – Давай попробуем все сначала?

Нет у меня ни времени, ни желания что-то пробовать. Простить я его все равно не смогу.

– Это даже не обсуждается, – холодно ответила я. – А ты предложи своей любовнице руку и сердце. Сомневаюсь, что она откажется.

– О какой любовнице речь? – нахмурился он.

Как иронично, он даже не знает, что я стала невольной свидетельницей его любовных забав. Вот незадача…

– О той, с которой ты мне изменил в день перед бракосочетанием, – пожала плечами и все-таки удостоила мужчину взглядом. – Так что на этом разговор окончен. Между нами больше ничего нет и быть не может. Всего доброго, Ирдин.

Я собиралась уйти, но он схватил меня за руку, заставив остановиться:

– Думаешь, я позволю тебе просто так уйти?

Не услышать в его словах угрозу было невозможно. Впрочем, чего еще от него можно было ожидать? Эгоистичный мерзавец - других слов у меня сейчас не было.

Да, когда-то мне казалось, что Ирдин - идеален и станет прекрасным супругом. Он был достаточно красив, богат, командовал гарнизоном и вдобавок не лишен романтики. Многие девушки мне завидовали, желая заполучить такого жениха. А я тоже хороша - летала в облаках, не понимая, какой он на самом деле. Что ж, хорошо хоть правда раскрылась до того, как я стала его супругой.

– А у тебя нет выбора, – постаралась ответить как можно спокойнее и, резко дернувшись, освободила свою руку. Больше не сказав ни слова, я решительно направилась прочь.

– Это мы еще посмотрим, – со злостью прошипел он мне вслед…

Пусть смотрит, сколько хочет. Мне от этого ни жарко, ни холодно.

Подойдя к столикам, взяла бокал и попыталась успокоиться. И что за напасть такая? В присутствии одного я робею и теряюсь, а другой меня просто раздражает и нервирует. Вечер однозначно “удался”! Для полного счастья еще какой-нибудь гадости от дебютанток и не хватало…

Очень хотелось уйти из этого зала, но позволить себе подобного я не могла. Приходилось через силу улыбаться и беседовать с потенциальными женихами, которые то и дело подходили знакомиться. Но ничего не поделаешь. Вечер знакомств - своего рода смотрины. Пропустить его, значило бы потерять все шансы на отборе, а для меня это смерти подобно.

– Вы прекрасны, – ко мне подошел лорд Дерн - уже достаточно пожилой мужчина. Запечатлев поцелуй на тыльной стороне моей ладони, он приторно улыбнулся. – Смотрю, нам с вами не везет на отборах. Может, это знак?

Нда уж, меньше всего я ожидала его здесь встретить. Помнится, на прошлом отборе, он не давал мне прохода, надеясь на мою благосклонность. Но чуда не случилось. Я выбрала Ирдина, а лорд Дерн так и остался без невесты. Впрочем, последнее неудивительно. Этот жизнерадостный господин успел пережить трех жен и явно был не прочь пережить четвертую.

– В знаки я не верю, лорд Дерн, – улыбнулась мужчине и высвободила свою ладонь, которую тот уже начал поглаживать. – Но вы правы - в отборах нам не везет.

Ощутив на себе чужой взгляд, я резко оглянулась и увидела принца. Возле мужчины так и крутились дебютантки, пытаясь привлечь его внимание. Вот только все его внимание было приковано ко мне…

Я резко отвернулась, стараясь сделать вид, что не замечаю его взгляда. В конце концов, мне необходимо сосредоточиться на выборе партнера, а не драконе, который не сможет предложить мне большего, чем роль любовницы.

– Мои дорогие гости! – внезапно провозгласила императрица, заставив всех замолчать. – Вот и настало время для каждой дебютантки взять камень истинности. Если артефакт в ваших руках засверкает, значит в этом зале есть ваша пара. Итак, начнем!

По залу пронесся тихий вздох, а затем девушки по очереди стали подходить к королеве и доставать камушки из небольшого мешочка. Передо мной прошло около двадцати девушек, прежде чем камушек в руке одной из них засверкал голубым сиянием. В этот миг по залу прокатились шепотки и тихие женские вздохи - найти свою пару было большой редкостью в наше время.

Императрица поздравила дебютантку и продолжила церемонию. Вскоре настала и моя очередь взять из мешочка камень…

На негнущихся ногах подошла к Ее Величеству и присела в книксене. Хоть я и понимала, что найти свою пару в этом зале шансов у меня совсем нет, но все равно не могла справиться с внезапным волнением. А еще меня коробило от всеобщего внимания, к которому я не привыкла.

– Что же ты медлишь? – спросила императрица и ее голос заставил меня взять себя в руки. – Поспеши, не заставляй дебютанток ждать.

Кивнув и постаравшись изобразить улыбку, я решительно протянула руку и достала из мешочка обычный камушек. Впрочем, я и не ждала, что в моей руке он засияет.

Положив его на стол, я отошла немного в сторону. Что ж, стоит признать, что где-то глубоко внутри я хотела обрести истинного. Но, видимо, не судьба…

Настроение, которое и так было ниже некуда, мгновенно устремилось к нулю. Но уйти с вечера я не могла. По крайней мере до тех пор, пока зал не покинет императрица - все-таки правила при дворе еще никто не отменял.

Время тянулось долго. Стоя возле колонны, я наблюдала, как дебютантки знакомятся с потенциальными женихами, улыбаются им, флиртуют. Но самым завидным женихом вечера был, конечно же, наследный принц. Вокруг мужчины так и кружились девушки, надеясь, что он обратит на них внимание. Но стоит отдать ему должное, он был с ними мил и не переходил границы. Странно, судя по его поведению со мной, казалось, что он еще тот повеса.

Я с трудом дождалась ухода Ее Величества и, стараясь не привлекать к себе внимание, выскользнула из зала. Оставаться на вечере и дальше смысла не было, а вот нервы и усталость брали свое. Хотелось немного отдохнуть и побыть в одиночестве. Да, вечер знакомств не удался, но ничего с этим не поделаешь. Уж лучше вообще уйти с этого мероприятия, чем отпугивать потенциальных женихов своим кислым выражением лица, которое сегодня даже натянутая улыбка не способна исправить. А завтра будет новый день, и я найду в себе силы терпеть присутствие Ирдина на отборе. Ну, по крайней мере, попытаюсь…

– Лаетта, подожди!

Услышав голос Ирдина, я тяжело вздохнула, но так и не остановилась. Разговаривать нам с ним больше не о чем. И, если честно, просто не знала, как более доступно донести до него, что я не собираюсь к нему возвращаться.

– Да стой же ты!

Ирдин схватил меня за руку, резко развернув к себе и открыл небольшой флакончик духов. Я скептически изогнула бровь. Он что, серьезно? Решил вернуть меня подарком?..

Внезапно, в ноздри ударил приятный аромат, и я потеряла сознание…

Очнулась я в незнакомой комнате и сначала не поняла, что происходит. Да и не мудрено. Голова была ватной, а по всему телу разливалась сковывающая слабость. Но постепенно память начала возвращаться. Момент, как Ирдин пытается меня догнать, как вытаскивает из кармана флакончик, как я теряю сознание…

Вот же сволочь! Он что, серьезно решил меня похитить прямо с отбора? Неужели он действительно думает, что таким способом сможет меня вернуть? Видимо, он немного головой где-то ударился…

С трудом я приподнялась и шокировано уставилась на свое платье, которое небрежно лежало на полу. Так, если оно там, то что тогда на мне? Неужели Ирдин…

Вскочив с кровати, я поняла, что сорочка на мне все-таки присутствует, впрочем, как и панталоны. Даже представить невозможно, какое я испытала облегчение, осознав, что мой бывший еще не успел мной воспользовался, хотя, скорее всего, собирался. Вот…

Слов у меня приличных не было, чтобы описать такую подлость. И как он, вообще, мог на такое решиться?..

В коридоре послышались голоса. Сюда явно кто-то шел, а я практически голая, да к тому же в мужской спальне! Если меня увидят в таком виде, то мгновенно выгонят с отбора. Но, видимо, Ирдин именно этого и добивался. Видимо, решил публично меня скомпрометировать. И если у него это получится, то мне волей-не волей придется выйти за него замуж…

Скотина он, конечно, редкостная, но об этом я подумаю позже. Сейчас нужно как можно быстрее что-то придумать и спасти свою честь. Вот только что? Через дверь мне не выйти, в окно тоже не вариант…

Я растерянно огляделась и обнаружила двери в смежные покои. Оставалось надеяться, что та комната сейчас пуста, и мне удастся избежать скандала, который раз и навсегда разрушит мою жизнь.

Не раздумывая больше ни секунды, я подхватила свое платье и толкнула дверь в соседнюю комнату. Быстро огляделась, отмечая, что здесь явно кто-то жил, но на мое счастье хозяев этих апартаментов сейчас не было.

Стараясь не шуметь, я пересекла комнату, приблизилась к выходу и немного приоткрыла дверь, пытаясь понять, что там происходит. Так и есть! Ирдин вошел в комнату в сопровождении двух мужчин и двух женщин. Видимо, именно им и отводилась роль быть свидетелями моего позора. Но ничего у бывшего женишка не выйдет. Меня-то уже там нет…

А если он догадается, что я сбежала через смежные двери?..

Здесь нельзя было оставаться. Да что там! Даже надеть платье времени не было. И, как только гости Ирдина вошли в соседнюю комнату, я молнией устремилась по коридору. Но до собственных апартаментов мне при всем желании не добежать в одной сорочке. Кто-нибудь обязательно увидит.

Я остановилась, понимая, что нужно срочно одеться. Но не делать же это в коридоре!

Растерянно взглянула на ближайшую дверь, а потом решившись, нажала на ручку. На мою удачу в комнате никого не оказалось, и я скользнула внутрь, пытаясь поспешно натянуть на себя платье.

Внезапно, дверь в ванную открылась и я увидела Кейрана…

– Неожиданно, – заявили мне, ничуть не стесняясь своей наготы. – Вы всегда так настойчиво добиваетесь желаемого?