Жаннет Мор
Пепел ведьм

ПРОЛОГ

Двести лет назад на мир опустилась страшная напасть – Крысиная чума. Никто не помнил, где она появилась впервые. Одни говорили, что с востока, где за морями лежали забытые земли. Другие шептались, что болезнь пришла из самой земли, проснувшись после долгого сна. Но все помнили одно – она пришла внезапно. Люди сгорали заживо от нестерпимой лихорадки. Кожа их покрывалась причудливыми узорами, похожими на морозные цветы, будто сама смерть оставляла на них свой последний знак. Больные кричали в первые дни, умоляя о помощи, но спустя время крики стихали. Они умирали с жуткой, почти блаженной улыбкой на устах, словно перед последним вздохом видели нечто прекрасное.

Первые лекари пытались найти лекарство. Они варили настои, смешивали травы, вскрывали старые книги, оставленные ещё до рождения нынешних королей. Но всё было напрасно. Болезнь не выбирала. Она приходила в богатые дома и нищие хижины. Забирала детей и стариков, воинов и крестьян. Она оставляла после себя пустые деревни и улицы, где больше не слышался смех.

Однажды умер целый город, а уже утром там звонили колокола, призывая людей на службу. К вечеру никто уже не вышел из домов.

Мир охватил страх. Королевства по всему континенту хранили молчание, изредка бросая крохи помощи – то мешок зерна, то пару лекарей, которые сами вскоре ложились в общую могилу.

Вопрос «Откуда?» висел в воздухе, словно предсмертный хрип, и тогда заговорил Верховный Инквизитор Ордена Святого Пламени. Его голос прогремел над площадями и храмами: ведьмы. Именно они, скрывающиеся среди простого люда, принесли эту хворь. Именно они, желая отомстить за века гонений, отравили колодцы, нашептали ветрам и напоили землю ядом. Люди хотели верить ему. Потому что страх всегда ищет лицо, на которое можно направить ненависть.

Говорили, что когда-то Верховный Инквизитор был другим. Что прежде, чем облачиться в белые одежды Ордена, он верил в милосердие и даже защищал тех, кого теперь называл чудовищами. Но люди редко помнят, кем был человек до того, как его боль превратилась в ненависть.

Сначала люди сомневались. Многие знахарки и травницы, которых позже назовут ведьмами, до последнего дня лечили больных, клали холодные компрессы на пылающие лбы и шептали заговоры над умирающими детьми. Они не спрашивали, верит ли человек в их силу. Они просто помогали. Но страх оказался сильнее благодарности. Народу нужен был враг, которого можно увидеть и уничтожить. И королевства одно за другим склонили головы перед Орденом.

Виновный был найден.

Верховные Инквизиторы провозгласили священный приговор:

— Только пламя очистит людскую душу!

Тех, кто осмеливался возражать, объявляли пособниками ведьм и бросали в сырые подземелья. Голоса несогласных быстро затихли. А вместе с ними исчезла правда. Первыми на костёр вывели двух женщин – мать и дочь. Орден объявил, что именно они принесли Крысиную чуму в мир. Именно их кровь должна была стать началом очищения.

Говорили, что дочь была совсем юной. Она едва достигла совершеннолетия и до последнего не понимала, почему люди, которых она когда-то лечила, теперь смотрят на неё с ненавистью. Она не проклинала их, не кричала. Лишь смотрела на толпу, пытаясь найти хотя бы одно знакомое лицо. Но никто не отвернулся.

В день казни площадь перед собором была забита до отказа. Люди стояли так плотно, что жар костра мог в любой момент достать и их. Воздух дрожал от дыхания толпы, пропитанный запахом смолы, страха и пота.

Девушка молчала. Её лицо было бледным, как первый снег, а по щекам беззвучно катились слёзы. Она уже приняла свою судьбу. Её мать стояла рядом с высоко поднятой головой. В её глазах не было страха, только боль и ярость.

Когда первые языки пламени жадно лизнули сухие поленья у их ног, женщина наконец заговорила. Её голос, хриплый и сильный, разнёсся над притихшей площадью:

— Да сгорим мы дотла… Но пепел наш останется с вами вечно! Пепел помнит всё!

В ту же секунду началась суматоха. Кто-то из толпы рванулся вперёд, пытаясь прорваться к костру. Кто-то закричал, что это ошибка. Кто-то упал на колени, моля о прощении. Но было уже поздно. Охрана Ордена с трудом сдерживала людей, оттесняя самых отчаянных древками копий. Пламя взревело. А когда костёр погас, на месте казни остался лишь серый пепел. Но на следующий день возле собора люди нашли странный знак. Три маленькие чёрные точки. И никто не смог объяснить, откуда они появились.

С тех пор ведьм жгли повсюду. Их узнавали по трём тёмным точкам на ключице – метке, которая, как выяснилось, могла проявиться у ребёнка ещё при рождении.

Три точки.

Три символа ведьмовской силы.

Одни считали их проклятием. Другие — последним даром тех, кого сожгли.

Каждого такого младенца немедленно забирали и топили в Чёрной реке, чьи воды уходили в Загадочный лес – место, куда не осмеливался ступать ни один и человек. Так началась долгая и кровавая война между ведьмами и Орденом Святого Пламени. Война, в которой никто уже не помнил, кто первым пролил кровь. Война, где правда была похоронена вместе с тысячами невинных. Но одна вещь осталась неизменной.

Пепел действительно всё помнил.