Лена Хейди
Пушистая проблема для дракона

Глава 1. У меня лапки!

Кристина Котова

*

– Нельзя столько работать, Котова! – покачала головой моя соседка по комнате в общежитии, Марина. – Ещё немного – и мяукать начнёшь!

– Почему сразу мяукать? – фыркнула я.

– Ты на себя со стороны посмотри – вся бледная, с кругами под глазами, как у моего Мурзика, и язык заплетается. Ложись уже, Кристинка! – махнула рукой на мою кровать подруга.

– Скоро лягу, – заверила я её, выглянув из своего закутка. Два высоких, под потолок, платяных шкафа были специально поставлены так, чтобы я могла спокойно заниматься по ночам, и при этом не мешать светом от настольной лампы своей соседке. – Просто быстро пробегусь ещё раз по билетам. Ты же знаешь, у меня завтра экзамен.

– Котяшный трудоголик, – закатила глаза подруга и отправилась в ванную, а я снова погрузилась в учебник по истории международной дипломатии.

Мне удалось поступить в лучший вуз страны, на факультет международных отношений. Для провинциалки из далёкого Долголесовска это было настоящим достижением. Вот только похвастаться своими успехами было особо не перед кем. Бабушки и дедушки давно отправились в мир иной, братьев и сестёр не было, а родители погибли в аварии спустя неделю после того, как я закончила школу.

После потери самых близких мне людей я смогла взять себя в руки и поступить на бюджет в элитный вуз. Теперь за меня радовалась пара-тройка близких подруг – правда, на большом расстоянии, а также соседка по комнате.

Случалось, что ходила на свидания, но близких отношений ни с одним из парней пока не сложилось: волшебная фраза «Постель только после свадьбы!» отпугивала всех. Так что я всё ещё ждала своего принца на единороге.

Многие мои знакомые были уверены, что я пойду учиться на переводчика: настолько хорошо мне удавались иностранные языки. Но я решила брать выше.

В глазах Марины я была чуть ли не гением: закончила школу с золотой медалью, знаю пять языков, да ещё умудрилась поступить на бюджет при бешеной конкуренции. Сама она училась на юридическом факультете и занималась в академии без фанатизма.

Мы с ней были уже на пятом курсе, и до окончания академии оставался всего месяц.

Впереди меня ждала стажировка в дипломатическом представительстве и радужные перспективы.

– Я на финишной прямой, – напомнила я себе и попыталась сосредоточиться на тексте в учебнике.

Вот только слова неожиданно поплыли, глаза начали слипаться и я внезапно уснула, уронив голову на книгу.

– «Довела себя до истощения....» – промелькнула в голове последняя внятная мысль перед тем, как сознание погрузилось в темноту.

Сколько времени я находилась в отключке – даже не знаю.

Когда плотный чёрный туман в голове начал развеиваться, я обнаружила, что парю в воздухе в непонятной комнате со странной обстановкой. Это была дикая смесь из средневекового шика с алхимической лабораторией.

Шикарные алые бархатные диваны и кресла с позолоченными подлокотниками и ножками, вычурные портьеры на окнах, мягкий ковёр с длинным ворсом на полу, выразительные большие картины на стенах, лепнина на потолке с огромной хрустальной люстрой поражали воображение.

А вдоль стены стояли длинные лакированные столы с кучей пробирок, колб и камней разных расцветок. От некоторых ёмкостей даже шёл пар.

Но самым интересным в этой комнате были двое колоритных мужчин, которые уставились на меня с большим изумлением, как на парящее привидение.

Один из них был пониже ростом, в чёрном с синими вставками на груди одеянии и сверкающей короной на голове. С виду подтянутый, энергичный. Крупный ровный нос без горбинки, яркие чёрные глаза и квадратный подбородок выдавали его сильный характер и я бы даже сказала породу. Чёрные волосы чуть ниже плеч были немного вьющимися, а над верхней губой темнела щетина, выдающая тайное сладострастие.

На бляшке коричневого кожаного ремня ярко сверкал разными оттенками синевы драгоценный камень, а в руке этот необычный тип держал полупрозрачный голубой минерал, положенный на низ каплевидного лепестка такого же цвета и фактуры.

А на втором незнакомце я откровенно залипла. Высокий, широкоплечий, очень сексуальный брюнет с короткой стрижкой, гармоничными чертами лица, манящими к поцелуям губами и серебристо-серыми глазами, в которых, казалось, сверкало ртутное пламя – он произвёл на меня сильное впечатление.

Этот красавчик был облачён в чёрный с обширной позолотой камзол, и в целом выглядел невероятно эффектно.

Мало того – в его ладони сверкала фиолетовая шаровая молния!

– Что ты творишь, Сайрон? – хлопая на меня глазами, произнёс коронованный. – Я поделился с тобой королевской магией, чтобы ты переместил в наш мир переводчика для слайса! А это что за девица? И кто запустил сюда мою кошку, когда мы проводим ритуал?! – недовольно посмотрел он на бодро шагающую по столу с колбами пушистую белую кошечку с алым бантиком на шее.

– Кошка? – отвлёкся от меня сероглазый красавчик буквально на секунду. Шаровая молния в его руках внезапно сменила цвет на оранжевый, и моё сознание снова померкло.

А когда я очнулась, то обнаружила, что…

У меня лапки!!!

Глава 2. Рейдерский захват

Кристина Котова

*

Лапки были чёрными. Мохнатыми и мягкими.

А сама я лежала на столе.

Мир вокруг совершенно преобразился, цвета стали восприниматься по-другому, а запахи атаковали мой нос! Вибриссы улавливали мельчайшие колебания воздуха, а обострившимся слухом я поняла, что трое мышей за стеной готовят тихую диверсию по порче имущества.

Испуганная белая кошка напротив меня зашипела, выгнула спину и рванула куда-то на дикой скорости так, что от её дрифта в меня полетели разные колбы с подозрительными жидкостями, которые окатили мою пышную шубку.

Меня испачкали!

Мало того – зелье из разных колб не только смешалось, но и впиталось мне под кожу! А как оно противно пахло!

Хотелось тоже зашипеть, выгибая спину колесом.

И срочно бежать куда-то спрятаться.

Это сон, однозначно.

Не может же такая дичь твориться на самом деле?!

– Что ты наделал, Торн?! – всплеснул руками брюнет в короне. – Исправляй всё, немедленно!

– Сейчас, ваше величество, – ошарашенно пробормотал красавчик и попытался меня схватить.

Едва он ко мне прикоснулся, сработали инстинкты, и я от всей души прокомпостировала его ладонь. Прямо до крови.

От боли или изумления серые глаза красавчика округлились, он ошалело уставился на своё запястье, где быстро проступала серебристая татуировка. Его зрачки внезапно вытянулись, как у рептилии.

От этого впала в ещё большую панику и рванула со стола куда глаза глядят. Сначала под шкаф, где надавала лапой по наглой белой морде, а потом сиганула в окно, совершенно не задумываясь над тем, как высоко придётся лететь.

Утешали мысли о том, что у кошек девять жизней, да и вообще это всё дичайший сон, вызванный переутомлением.

Этаж оказался третьим, а приземление – мягким.

Я рухнула на голову какому-то ярко разодетому мужику с пышной высокой причёской.

Совершенно случайно выпустила когти, шерстью клянусь!

Вопли этого господина слышала вся средневековая местность в радиусе не менее километра...

– А-а-а, снимите с меня эту нечисть! – вопил этот паникёр, пока я пыталась на нём удержаться, чтобы сообразить, куда бежать дальше.

Вот за нечисть особенно обидно было.

Сам он нечисть истеричная!

Подумаешь, хрупкая маленькая кисонька его немного поцарапала – чего так орать-то, да ещё с оскорблениями?

– Стоять! – рявкнули на меня с третьего этажа.

Да так, что стёкла зазвенели.

Но вопящий франт воспринял этот приказ на свой счёт и застыл как вкопанный, подвывая:

– Я не могу стоять, оно с меня скальп снимает!!!

– Не двигаться, убью! – заорал красавчик. Да так убедительно, что проникся не только паникёр, десять слуг, два кучера, три лошади и пять побледневших дамочек, но и я.

Все застыли статуями, а из окна третьего этажа выпрыгнула мужская фигура, которая в воздухе превратилась в огромного крылатого ящера! Чёрного, зубастого и с жуткой улыбкой до ушей!

Тут мои натянутые как канат нервы сдали окончательно, и я ринулась бежать куда глаза глядят.

Вы когда-нибудь пытались поймать паникующего кота? Могу дать совет: даже не пытайтесь, закончится инвалидностью.

Дракон тоже постиг эту нехитрую истину, причём на собственной шкуре.

Он так рьяно кинулся за мной, что снёс фонтан, разнёс в щепки две кареты, поскользнулся и своим подхвостьем эпично отполировал мостовую.

Не знаю, как эти монстры размножаются, но подозреваю, что репродуктивный орган у него таки пострадал.

Пока эта огромная туша приходила в себя от болевого шока, я благополучно скрылась в лесу и забилась в нору какого-то упитанного суслика.

Животное было сильно возмущено таким рейдерским захватом, но лихорадочный блеск моих глаз убедил его, что со мной лучше не связываться.

Расстроенный суслик отправился рыть себе новую нору, а я немного отдышалась и с удивлением уставилась на свои лапки.

Они неожиданно поменяли свой цвет: стали светлыми, а кончики и вовсе побелели, словно на меня натянули белоснежные носочки.

Ого, неужели я умею менять свою окраску?

Вот это интересный сюрприз...

Теперь кастрированный на мостовой ящер меня точно не найдёт.

И осталось только одно: понять, что мне сделать, чтобы наконец-то проснуться!

Глава 3. Лингвар

Сайрон Торн

*

Сегодня был самый невероятный, эпичный, позорный и одновременно счастливый день в моей жизни.

Утро принесло хорошие известия: король Августин Великолепный согласился поделиться со мной своей королевской магией на ритуале призыва лингвара.

Для наших переводчиков задача наладить диалог со слайтером оказалась непосильной: этот пленный разведчик из другого измерения хоть и выглядел как человек, но обладал специфическим разумом и общался только с животными. Из его рта вырывались лишь гортанные и шипящие звуки, в которых мы не могли разобрать ни единого слова.

Нам позарез нужно было узнать, зачем они крадут женщин из нашего мира, что с ними делают, где держат и как их вызволить. Весь этот беспредел начался несколько месяцев назад. Эти похитители начали наведываться в Арзалан не просто из другого мира, а даже из иного измерения!

Король поначалу отмахивался от помощи в следственном деле – мол, кому нужны ваши крестьянки, ищите их сами. А когда слайтеры похитили его сестру – принцессу Айранию, – ситуация приняла другой оборот.

Я наконец-то сумел уговорить Августина оказать мне помощь, поскольку предыдущие попытки вызвать лингвара были провальными.

Из древних текстов мы знали, что самые идеальные переводчики – это именно лингвары. Один из путешественников по мирам описал опыт встречи с этими оборотнями, способными превращаться в котов. Это случилось, когда он попал на планету под названием Миранда.

Так что такой лингвар подошёл бы нам идеально – во-первых, как переводчик сам по себе, и во-вторых, как животное, с которым сможет общаться слайтер.

А то пленного взяли, а внятный контакт с ним установить не в силах. Как для главы Тайной канцелярии, для меня это была та ещё головная боль.

Разумеется, после выполненной работы мы этого лингвара вернули бы на родину, да ещё с щедрыми дарами – чтобы он не отказался сотрудничать, если нам когда-нибудь снова понадобится помощь.

Я подготовился особенно тщательно, предусмотрел всё, что можно. Нашёл для ритуала призыва самый мощный портальный артефакт и подобрал самое действенное заклинание. Даже короля с его родовым артефактом и королевской магией привлёк.

Августин приехал с раннего утра и зачем-то притащил с собой любимую кошку и мелкую собачонку, которая находилась в полном подчинении у мурлыки и боялась даже чихнуть в её сторону.

– Для настроения, – ответил Августин на мой недоумённый взгляд. – Мои пушистики всегда меня морально поддерживают.

– Рад за вас, ваше величество, – сдержанно отозвался я.

Этот зоопарк остался внизу в гостиной, а мы с королём поднялись на третий этаж моего особняка, чтобы провести ритуал.

Конечно, в идеале я бы выбрал более подходящее место – например, в тишине за городом или в подвале Тайной канцелярии. Но король отрезал, что не хочет покидать столицу, и вообще: «Раз вы настаиваете на этом лингваре, Сайрон, давайте проведём обряд призыва у вас дома».

Возражать не стал из опасений, что этот непредсказуемый тип вообще передумает.

Вдобавок в том, чтобы проводить обряд в моём доме, тоже были свои плюсы: буквально день назад я поддался на уговоры отца и провёл в своей лаборатории уже третий по счёту обряд призыва истинной пары, и для этого сделал так, чтобы магический фон в комнате был стерильным. Чтобы зачистить другую площадь, ушла бы куча сил и целые сутки.

Отец с матерью сильно за меня переживают и мечтают увидеть внуков. Да и сам я уже созрел для того, чтобы создать семью. А общественность и вовсе начинает смотреть с осуждением: легендарный чёрный дракон Сайрон Торн – и одиночка.

Жаль только, что все мои попытки установить связь со своей истинной парой оказывались провальными. После последнего провала твёрдо решил, что больше пытаться не буду. Хватит. Вся моя лаборатория полыхала огнями как в Новогодье, а магия истинности во мне так и не проявилась. Я не смог ощутить свою пару. Может, её вообще в природе нет?

Когда разгребу всё это дело со слайтерами и верну похищенных девушек домой – обращусь в брачное агентство и найду себе спокойную, миловидную драконицу по душе, создам семью. Конечно, мои дети не унаследуют всю мощь моей магии, но многие так живут. Буду утешать себя такими мыслями.

Вот только у меня всё опять пошло не по плану…

**********

Дорогие мои, напишите в комментариях – кто-нибудь из вас помнит лингвара Кея с Миранды из романов «Только не дракон!» и «Шейд», и его легендарное «Твою ж ромашку!»? )))

Глава 4. Истинная пара

Сайрон Торн

*

Я не стал убирать колбы с разными препаратами со стола в лаборатории: был уверен, что они нам не помешают.

Я там проверял зелье, которое использовали феи на Ларуанских островах. Эти затейницы умели менять свой облик. Об этом стало известно пиратам, и средство «Фейский хамелеон» появилось на чёрном рынке. Сейчас его активно используют преступники всех мастей – как идеальный способ маскировки.

Так что пришлось вплотную заняться изучением этого чудо-средства, чтобы найти способы его нейтрализации и лучше понять принцип его работы.

– Делай всё, чтобы вернуть мою сестру Айранию! – строго заявил мне король.

– Конечно, ваше величество, – отозвался я.

И Айранию, и всех похищенных женщин. Оракулы говорят, что пленницы ещё живы, но всё остальное от наших магов скрыто, они так и не смогли сказать нам ничего определённого.

Только то, что женщин содержат в ярком месте.

Что ж, в любом случае у нас оставались шансы на их спасение, что уже было неплохо.

Разговорить бы слайтера – и дело сдвинется с мёртвой точки.

– Ты готов, Рон? – пристально посмотрел на меня Августин.

– Да, ваше величество, – кивнул я.

– Приступаем! – скомандовал король, и я активировал портальный артефакт в своей руке, куда мощным потоком хлынула королевская магия.

А для усиления эффекта Августин ещё задействовал свой родовой артефакт.

Но всё пошло кувырком.

Когда я осознал, что магический портал промахнулся мимо Миранды и перескочил на другую планету – было поздно что-либо менять.

Мы с королём увидели, как через пространство и время к нам перемещается красивая хрупкая блондинка. Голубоглазая, длинноволосая, в золотистом халате. Я залюбовался на её точёную, соблазнительную фигурку. На гармоничные черты лица – ровный носик, пухлые губы, высокие скулы. Да и в целом на ту особую, притягательную ауру, что от неё исходила.

Для перемещения в портале её тело на время утратило материальность. Нужно было время, чтобы девушка вновь обрела телесность, поэтому я не торопился.

При этом в душе бушевала буря: я сознавал, насколько сильно прокололся. Не смог переместить в наш мир лингвара!

А с этой красоткой слайтер разговаривать не будет. Даже если выразит такое желание – она его не поймёт.

Так что я невольно подставил под удар всех похищенных пленниц, уменьшив их шансы на спасение.

Не уверен, что король согласится провести такой изматывающий ритуал повторно.

При этом я был потрясён до глубины души, насколько сильно меня тянуло к этой незнакомке. До безумия хотелось заключить её в объятия и смять эти соблазнительные губы горячим поцелуем...

Эти потаённые желания отражались на моих магических потоках, переплетаясь с вибрациями тонких полей блондинки.

– Что ты творишь, Сайрон? – возмутился Августин. – Я поделился с тобой королевской магией, чтобы ты переместил в наш мир переводчика для слайтера! А это что за девица? И кто запустил сюда мою кошку, когда мы проводим ритуал?!

– Кошка? – отвлёкся я от девушки всего на секунду, в шоке увидев, как белоснежная пушистая проказница гордо вышагивала по моим колбам!

А дальше моё слово трансформировалось артефактом в реальность...

Один удар сердца – и девушка превратилась в чёрную кошку! Милую, очаровательную и очень напуганную.

Я попытался её схватить, чтобы успокоить, но эта мохнатая хулиганка прокусила мне кожу на ладони до крови.

И я совершенно ошалел, увидев, как на моём запястье проступает татуировка истинной пары.

Моя истинная – кошка!

Вот я попал...

Глава 5. Три вопроса

Сайрон Торн

*

Внутренний дракон пел и танцевал на задних лапках от обретения истинной пары, а я совершенно охреневал от происходящего.

Из-за белой кошки шерсть моей истинной оказалась испачкана зельем «Фейский хамелеон», отчего моя пушистая прелесть запаниковала ещё больше.

К счастью, едкая вонючая жидкость не причинила ей боли, иначе я бы это уловил.

Но её паника вышла на запредельный уровень.

Пушистая чёрная комета сиганула под шкаф, где надавала по морде королевской кошке. В душе я целиком поддержал эту расправу: нечего шипеть на мою прелесть и опрокидывать экспериментальные зелья, на изучение которых я убил кучу времени и сил.

А вот король был иного мнения: его лицо перекосилось от гнева и возмущения, что его любимицу загнали под шкаф и жёстко обидели.

А потом моя избранница молнией вылетела в окно, хлестнув чёрным хвостом по королевскому лицу.

Наверное, так Августина Великолепного ещё никогда не унижали.

Лицо короля пошло алыми пятнами, и он гневно прорычал:

– Сайр-р-рон!

Но подгонять меня было не нужно: я и сам уже метнулся к окну.

Только бы моя лапонька не пострадала при падении с высоты!

К счастью, этого не случилось.

Когда выглянул наружу – моя зазноба энергично драла шевелюру министра Пембертона. А тот крутился на месте как волчок, пытался отодрать от себя мою котиньку, и при этом орал на всю округу дурным голосом нехорошие слова про нечисть.

С трудом подавил желание своего ящера свернуть этому истеричному типу шею. Рявкнул на него: «Стоять!» – чтобы он перестал крутиться и дёргать мою малышку за хвост.

Этому вельветовому дракону повезло, что он прикасался к моей девочке, когда она была в облике кошки. В противном случае я бы испепелил его не раздумывая.

Впрочем, даже сейчас он находился на волоске от гибели, сам того не осознавая.

– Я не могу стоять, оно с меня скальп снимает! – рыдал министр здравоохранения, а я на всякий случай снова рявкнул на него – чтобы не двигался, пока я не заберу с ошмётков его причёски мою котиньку.

Моего внутреннего дракона разрывали противоречия.

С одной стороны, ему дико хотелось испепелить Пембертона. А с другой стороны, после обретения истинной пары мой ящер сиял от счастья как сверхновая.

Его эмоции были настолько сильными, что на несколько секунд ящер захватил контроль над нашим телом, и я спрыгнул с третьего этажа не в человеческом облике, а в драконьем.

Точнее, прыгал-то в человеческом, но в воздухе мой чёрный дракон умудрился совершить оборот! Причём улыбался до ушей, как идиот.

Это было полнейшим фиаско.

Ящер добил расшатанные нервы моей кисоньки, и она стремительной чёрной тенью метнулась прочь.

Пембертон осел на траву как подкошенный, а меня ждал очередной провал, когда я в облике огромной, неповоротливой крылатой туши попытался поймать паникующую кошку – юркую и стремительную.

Нечаянно разнёс на булыжники недавно установленный фонтан, порушил две почтовые кареты, до икоты напугал двух серебряных дракониц из Комитета по землеустройству.

В шоке наблюдающий из окна за всей этой дичью король решил мне помочь – кинул магическую сетку, но получилось неудачно: кошка успела скрыться в кустарниках и ломанулась дальше к лесу.

А мои лапы запутались в этой полупрозрачной сети, я поскользнулся на сыром булыжнике из разнесённого фонтана и эпично рухнул на пятую точку.

Даже не просто рухнул, а хорошо так проехался по каменной мостовой.

Ощущения были незабываемыми.

Хотелось дико ржать и одновременно орать от боли. Самое чувствительное место получило потёртость – не критичную, конечно, но такую, которая нанесла невосполнимый урон моей драконьей гордости.

Итак, что мы имеем?

Я просто вызывал лингвара. А получил истинную пару в облике чёрной кошки, которая шлёпнула хвостом по лицу самого короля, побила лапой королевскую любимицу, почти сняла скальп с министра здравоохранения, едва меня не кастрировала и скрылась в лесу.

И во всём этом хаосе меня интересовало лишь три вопроса: где мне взять нового лингвара, как найти безбашенную боевую котейку и как вернуть ей человеческий облик?

Надеюсь, что последнее вообще возможно, иначе придётся искать магов, которые сделают меня котом.

– Я очень, очень недоволен, Сайрон! – прошипел из окна разгневанный король.

Глава 6. Ультиматум

Сайрон Торн

*

Отряхнувшись, вернул себе мужской облик и быстро отправился в свой особняк.

Августин Великолепный стоял у окна и с видом защитника обиженной сиротки поглаживал свою белоснежную бандитку.

– Сайрон. Что. Это. Было??? – чеканя каждое слово, наехал на меня король.

– Я вызывал лингвара, ваше величество. Но магия нашего мира распорядилась так, что я заполучил свою истинную, – показал я ему на аккуратную вязь татуировки на запястье.

Глаза короля расширились, и он возмущённо рявкнул:

– Значит, ты воспользовался моей королевской магией, чтобы истинную себе раздобыть?!

– Я проводил ритуал призыва истинной день назад, но безуспешно. Видимо, с тех пор не все магические флуктуации развеялись, и тот ритуал наложился на сегодняшний. Вдобавок ваша кошка тоже внесла свою лепту в этот сумбур. В итоге нам по-прежнему нужен лингвар, а моя истинная бегает сейчас где-то в лесу в пушистой шубе! И я понятия не имею, смогу ли вернуть ей обычный облик. Если нет, то вам придётся назначать нового главу Тайной канцелярии, ваше величество, поскольку я сам буду вынужден стать котом. Думаю, как дракон, вы меня понимаете, – отозвался я, роясь в своём шкафу в артефактах поиска.

Нужно было отобрать самый крупный и мощный камень, чтобы он сработал наверняка.

Я чувствовал свою избранницу – ощущал, что она где-то недалеко, но определить её точное местонахождение был не в силах. И это сводило с ума и меня, и моего ящера.

Всё было бы проще, если бы девушка была драконицей. Тогда на её руке тоже проступила бы метка, и я смог бы безошибочно найти её где угодно.

А тут у меня была мало того, что человечка, но и в зверином облике! Если мне удастся вернуть ей нормальный вид и затащить под венец, то метка на её руке проступит после нашей первой брачной ночи. А на данный момент девушка не чувствовала ко мне такого же притяжения, как я к ней. Это всё усложняло.

Поэтому сейчас вся надежда была на артефакт поиска.

– Мы вызывали лингвара, Сайрон, – голос короля струился ледяным потоком. – К нам по межмировому порталу была доставлена эта девица. Значит, она переводчик. То, что она сейчас в облике кошки – это даже хорошо: мне докладывали, что слайтеры общаются только с животными. Даю тебе три дня, чтобы поймать свою пушистую проблему и с её помощью допросить пленного. А на четвёртый день чтобы моя сестра была уже дома! Потому что, если не справишься – я озвучу приказ своим лучшим охотникам найти эту наглую дамочку, которая ударила меня по лицу, и отдам её в руки правосудия. Ты должен знать, что бывает с теми, кто поднимает руку, лапу или хвост на короля.

В душе всё содрогнулось от такой угрозы. Впервые в жизни пожалел, что приносил клятву верности этому монарху.

– Неужели вы прилюдно казните кошку? – ужаснулся я. – Это даст вам славу живодёра!

– Я всё сказал, Торн. Займись делом, – припечатал меня взглядом король.

– Ваше величество, позвольте только один вопрос, – глухо выдохнул я.

– Спрашивай, – отозвался Августин с видом величайшего одолжения.

– Как так получилось, что ваша Снежинка вошла в комнату, когда мы проводили настолько сложный и важный магический ритуал? Кто запустил сюда ваше животное, чтобы отвлечь нас от дела? – пристально посмотрел я на него.

На это Августин раздражённо повёл плечом:

– Не выдумывай ничего на ровном месте, герцог. Это же кошка! Кошки всегда гуляют где хотят. Лучше сосредоточься на задании. У тебя всего четыре дня, не забывай. И кстати – когда найдёшь свою истинную и вернёшь ей нормальный облик – не забудь привести её во дворец, чтобы она извинилась передо мной и моей Снежинкой. Поведение твоей дамочки было возмутительным.

Гневно фыркнув, Августин ушёл, громко хлопнув дверью.

А я снова выпрыгнул из окна, в воздухе обращаясь в дракона и прижимая к груди артефакт поиска размером с яблоко.

Сделал несколько кругов над перелеском и над лесом с той стороны, куда сиганула моя пушистая лапушка.

Будь у меня какая-нибудь её личная вещь, ниточка от одежды или хоть один волосок – всё было бы проще. А пока что всё, что я мог прислонить к артефакту поиска, была моя прокушенная рука. То есть драконья лапа. Плюс метка истинной пары.

Видимо, поэтому артефакт не мог понять, что мне надо, и сиял как праздничная гирлянда, куда бы я ни летел. Такое чувство, что моя избранница была везде и нигде одновременно.

В конце концов я попробовал другой формат поиска: памятуя, как сильно она испугалась ящера, принял человеческий вид и побегал по лесу в поисках пушистой чёрной молнии.

Взглядом зацепился за два больших зелёных глаза, испуганно пялящихся на меня из кустов.

– Попалась! – обрадованно воскликнул я, выдёргивая на свет тёмного пушистика.

Вот только малость обознался.

Пойманный енот заверещал от ужаса и со всей дури тяпнул меня за палец...

Глава 7. Поиски

Сайрон Торн

*

Твою ж чешуйку, нельзя же быть таким удачливым и неудачником одновременно?!

Не день, а какой-то сплошной парад планет в туманности жирного песца…

Отправил кусючего енота обратно в заросли, придав ему ускорение шлепком по пятой точке. Кажется, меня обругали, но в возмущённом шипении чувствовались оттенки облегчения, что его не сожрали.

Какое счастье, что я дракон с отличным иммунитетом и ускоренной регенерацией, иначе пришлось бы пропить курс едких лекарств от бешенства.

Чем больше я размышлял обо всей своей ситуации, тем больше нюансов в ней подмечал.

Кто-то из королевского окружения стопудово подкинул кошку в мою лабораторию в тот момент, когда мы проводили ритуал. Не удивлюсь, что этот кто-то точил зуб на принцессу и каким-то образом поспособствовал её похищению. А теперь подсуетился так, что мы с королём запороли вызов лингвара. Августин от меня отмахнулся, но эту тему надо будет подкинуть своим ребятам из секретного отдела. Пусть её покрутят – артефактами, допросами свидетелей.

В какой-то степени король был прав: я невольно воспользовался его мощной магией, чтобы переместить к себе свою истинную. Моя лапонька находилась от меня слишком далеко, межмировой портал к ней был невероятно длинным, и своими силами я бы никогда в жизни не справился.

А если бы я обратился к Августину с просьбой помочь мне найти истинную – он бы поднял меня на смех. Ему самому истинная была не особо нужна, он вполне наслаждался собственной персоной и его всё устраивало. Недаром он добавил к своему имени слово «Великолепный» и велел установить ему прижизненные памятники в каждом крупном городе.

В итоге лингвара я проморгал, зато истинную обрёл.

Нужно как можно скорее проверить, насколько был прав Августин, говоря – мол, ничего не знаю, мы вызывали переводчика – значит, эта девушка переводчик, ведь мы задействовали для ритуала самое мощное заклинание, какое только было в нашем мире. Вдруг он прав и моя кисонька сможет общаться со слайтером? Разумеется, при обеспечении её полной безопасности и исключительно в моём присутствии.

Пока что слишком много неопределённостей и вопросов «если», что сводило меня с ума. В сражениях с гоблинами во время Коралловой войны всё было чётко и ясно: видишь врага – атакуешь. Как-то за одну ночь я в одиночку зачистил целый приграничный город.

Правда, действовал не только исключительно физической силой, но и применил неожиданный маневр: раскидал по городу артефакты, которые транслировали моё изображение и порой извергали огонь – не опасный для окружающих, но очень эффектный.

Гоблины решили, что на них совершена атака клонов, и в панике пустились в бегство. Освобождённую территорию тут же заняли наши войска, а меня с тех пор окрестили легендарным воином.

Сразу после войны король Августин назначил меня главой Тайной канцелярии, отметив при этом, что мой хитрый ум и решительность принесут большую пользу государству.

Я не возражал.

Двадцать лет на этом посту пролетели как один день. Отладил работу этого ведомства, кое-что модернизировал, расширил разведсеть. И впервые за всё время столкнулся с такой серьёзной проблемой, как похищение наших девушек иномирянами из параллельного измерения.

Я и раньше бросал все силы на спасение пленниц и на предупреждение новых похищений. Но теперь, когда король дал мне всего четыре дня – нужно было выпрыгнуть из чешуи, но уложиться в срок.

А уж о том, как мне не терпелось найти и нежно прижать к себе свою истинную – и вовсе можно не говорить. Внутренний ящер аж тихонько подвывал от разочарования, что наши поиски пока не увенчались успехом.

– Кис-кис-кис! Кири-кири-кири! Ну где ты, моя хорошая? Иди ко мне, моя сладкая! – громко приговаривал я, рыская по лесу.

И меня услышали.

Нет, на этот раз это был не енот.

Дородная румяная крестьянка на грибной поляне зарделась ярким румянцем и рванула через валежник в мою сторону:

– Уже иду, милый!

Кажется, она начала раздеваться прямо на ходу.

Я ошалел от такого поворота и позорно сбежал, буркнув в своё оправдание: «Прости, у меня потёртости».

Глаза румяной дивчины надо было видеть.

Надеюсь, я не сильно ранил её хрупкую женскую гордость.

Так, Сайрон, хватит уже паниковать. Нужно срочно начать думать верхним мозгом и отключить тревожность.

Вернулся домой, пометался по комнате, обдумывая ситуацию.

В голове нарисовался мутный, но всё же хоть какой-то план…

Глава 8. Ревность

Кристина Котова

*

Проснуться никак не удавалась.

В голову закралось сомнение, что всё это дичайшая, но всё же реальность.

Я в кошачьем теле! Заняла жилище ни в чём не повинного суслика! И на меня охотится дракон!

Причём этот наглый ящер снова принял мужскую форму – видимо, в надежде завлечь меня своими шикарными телесами. И принялся утюжить лес, разглядывая каждое дерево.

Почему-то он был уверен, что я спряталась именно на высоте.

И этот наглый рептилоид совершенно не скрывал своих намерений, что собирается меня сожрать!

Прямо так и приговаривал, заглядывая под листья: «Кис-кис-кис! Иди ко мне, моя сладкая!»

Живодёр бессовестный! Кошкоед!!!

И чего он на мне-то так зациклился, почему не стал охотиться на ту, белую? Побоялся, что та королевская, и он огребёт от монарха?

Через какое-то время до него дошло, что поиски не увенчаются успехом, и он внезапно вспомнил, что у него в этом лесу забита стрелка на свидание с зазнобой. Вот только, похоже, забыл, где именно.

Потому что стал орать: «Ну где ты, моя хорошая? Иди ко мне!»

Я – кошка, которая до крови прокусила ему ладонь, и на которую он в бешенстве орал из окна: «Стоять!»

Так что это точно не меня он называл «моя хорошая».

Мои догадки подтвердились, когда на его любовный призыв откликнулась дородная женщина с корзиной: «Уже иду, милый!»

Узнала его глубокий бархатный голос, стопудово.

Наверное, у них план был такой: крестьянка отправится в лес якобы за грибами, а на самом деле на горячее свидание с амнезийным ящером. Потому что он никак не мог вспомнить, на какой по счёту поляне было назначено рандеву. Половину леса в поисках прочесал – так ему хотелось женских ласк.

Вот только когда эти два одиночества встретились, дело приняло неожиданный оборот.

На мужественном лице красавчика проступила скупая краснота и он смущённо признался, что у него в том самом месте потёртости. Развернувшись, рептилоид дал дёру, оставив свою любовницу стоять с отвисшей челюстью и быстро хлопающими ресницами.

А в моей голове возник вопрос – это как часто он кувыркается в постели с дамами, что аж потёртости себе заработал?!

Почему-то из глубины души всколыхнулось дикое желание его покусать – от всей души и во все места, включая интимные.

Это было странно: какое мне дело до его похождений и телесных повреждений во время любовных игрищ?

Я что, ревную???

Бездна! То, что ящер – псих, – было ясно изначально. Но теперь и меня, похоже, накрыло. Кажется, это заразно. Не надо было его до крови кусать…

В смятении потерев лапой нос, я продолжила цепочку своих нелогичных поступков.

Пошла за ним!

Нарезающий неподалёку неровные круги суслик обрадовался освобождению захваченного жилища и проводил меня тяжёлым взглядом.

А я поскакала дальше за ящером. То есть брюнетом.

По дороге он скорбно вздыхал и потирал голову в тяжёлых раздумьях. Видимо, так сильно расстроился из-за неудавшегося свидания.

В комнату, из которой я недавно сбежала, я вернулась через окно, по стене. Такое скалолазание мне даже понравилось.

Я забилась под тот самый шкаф, под которым несколько часов назад набила морду белой наглой котяре. И принялась наблюдать за рептилоидом.

Сначала брюнет лихорадочно метался по комнате, а я прислушивалась к себе – нет ли у меня таких же симптомов.

Потом красавчик устал и рухнул в кресло.

Уставился на татуировку на своём запястье, как зачарованный. Мне даже из-под шкафа была видна эта красивая золотистая вязь, в которую были вплетены буквы, которые я не могла рассмотреть. Всё это выглядело как эффектный и стильный браслет, так что я понимала эмоции брюнета, залипшего на такую красоту.

На его лице расплылась странная улыбка – смесь счастья, восторга, тревоги и озадаченности.

Достав из кармана вычурного камзола синий камень размером с яблоко, он трагически вздохнул:

– Артефакт показывает, что она совсем рядом…

Я поняла, что он так сокрушается из-за новой любовницы, которая уже на подходе, а у него критичные потёртости.

Снова захотелось тяпнуть этого ловеласа за ногу.

Ревность окатила с такой силой, что на загривке вздыбилась шерсть и я округлилась, как пушистый шарик на электрическом проводе.

– Это что там ещё такое? – раздалось с кресла, и я вжалась в стену.

Ой, блин.

Меня заметили…

Глава 9. Угощение

Кристина Котова

*

Я не успела мимикрировать под цвет ковра, как брюнет резко нагнулся и уставился мне прямо в глаза.

Тот самый момент, когда не знаешь, что делать: пулей вылететь в окно, упасть в обморок или прикинуться ветошью. Либо проявить агрессию и исцарапать этому бесючему бабнику лицо.

Пока я раздумывала, брюнет скорбно воскликнул:

– Ну почему ты не чёрная?..

Не поняла. Он что, только чёрных кошек жрёт?

Уставилась на него в замешательстве.

Красавчик взъерошил волосы на голове, шумно выдохнул и посетовал:

– У меня тут что, для вас мёдом намазано?

При чём тут мёд вообще? Он что, больной? Я ж не пчела.

Мужик тем временем продолжил сокрушаться:

– Что за аномальное нашествие пушистых? Сначала белая на ритуал просочилась, потом чёрная забилась под шкаф, теперь ты.

Оглянувшись по сторонам, он уставился на свой стол, на котором валялись пробирки с пролитой жидкостью.

– Ну конечно! – хлопнул он себя по лбу. – Там среди ингредиентов валерьянка есть. Вот ты и явилась на запах. Снежинка наверняка тоже.

Да, валерьянкой и правда пахло знатно. А ничего такой запах, приятный. Захотелось даже песни петь.

Сама не поняла как, но у меня включилась внутренняя тарахтелка!

Сижу такая под шкафом, сверкаю глазищами на рептилоида и при этом изображаю из себя движок с тракторного завода.

– Какая ты хорошенькая, – неожиданно умилился брюнет.

Ну, хоть сладенькой не назвал – и то хорошо.

– Выходи оттуда, я тебя покормлю, – заявил этот коварный тип.

Я и в самом деле была голодна.

Мысли о том, чтобы запрыгнуть на стол с пролитой валерьянкой и тщательно вылизать его до блеска сводили меня с ума. А чуть дальше на тарелке лежал бутерброд с колбаской, который бессовестно меня манил.

Но я пока не доверяла этому непредсказуемому ящеру.

Тот тяжело вздохнул, освободил кусочек колбасы от совершенно лишнего хлеба, вернул его на тарелку и сунул мне эту прелесть под шкаф.

Устоять не смогла, схомячила.

– Мне нужно свою девочку найти, понимаешь? Она чёрненькая, – доверительно поделился своими переживаниями этот тип.

Мысли немного скакали в голове, и я не могла сосредоточиться, чтобы понять, кого он имеет в виду – меня в чёрной шубке или любовницу-брюнетку.

Если рассуждать логически, я его поцарапала и прокусила до крови, он на меня сильно орал из окна. И вообще, с какого перепуга он чёрную кошку своей девочкой будет называть?

Значит, остался вариант с брюнеткой.

Ревность снова прошила беспощадной стрелой, и я зашипела, не сдержав эмоции.

– Что, колбасы мало? – по-своему расценил моё негодование красавчик. – Ладно, сейчас ещё принесу.

Он удалился, и я осторожно вышла из-под шкафа.

Я до сих пор не могла привыкнуть к своему кошачьему облику, запахи и звуки бомбардировали меня со всех сторон, а вибриссы на мордочке постоянно улавливали какие-то колебания, призывая немедленно ловить грызунов.

Когда до ушей донёсся особенно наглый писк из-под дивана, мозги отключились, уступив рефлексам.

Сама не поняла, кто был шокирован сильнее – я или пойманная мною мышь.

– Ого, да ты охотница! – восхитился вернувшийся с кухни красавчик.

Да-да, он ходил именно на кухню: столько вкусных запахов на себя собрал, что захотелось его даже лизнуть.

А у меня во рту трепыхался паникующий грызун, которого я держала зубами за шкирку. И мне это казалось даже почти нормальным! От шёрстки зверя пахло весьма аппетитно, а мотающийся пропеллером хвост манил его пожевать.

Вот только мысли о миллионах микробов, а также блохах, вшах и клещах, которые населяли мышиный мех, заставили заскочить меня на подоконник и выплюнуть эту гадость на улицу.

Кажется, мышь с хвостом-пропеллером приземлилась на голову какой-то нервной дамочки, и у меня аж уши заложило от истеричного визга на грани ультразвука:

– А-а-а-а! Крыса!

– Да ты хулиганка! – хохотнул брюнет и поставил передо мной на подоконнике десять тарелок с разными вкусностями. Тут была колбаса нескольких сортов, сырое и варёное мясо, разные сосиски, сардельки, котлеты и даже пельмени.

А красавчик пристально за мной наблюдал.

Более того – взял со стола блокнот с ручкой и притих, наблюдая за моей реакцией.

Обнюхав предложенное угощение, я не учуяла ничего подозрительного и начала пир с толстеньких сарделек.

– Карназийские сардельки, – пробормотал мой кормилец, делая пометки в блокноте.

Потом список продолжили сосиски из Шервента и говяжьи котлеты.

Наелась от души и даже начала более благосклонно поглядывать на брюнета.

Ничего он такой мужик, когда на баб не прыгает и меня сожрать не пытается. Симпатичный и щедрый.

– Что ж, значит, разложу по лесу и по всему городу именно эти угощения, – подвёл он итог. – Только нужно соорудить особые ловушки-котоловки и настроить их артефактами так, чтобы к приманке могли приближаться только чёрные кошки.

Ну не живодёр ли, а?

Жаль, что после вкусной еды у меня не осталось сил на возмущение.

Поэтому я даже не укусила этого типа, когда он взял меня на руки и погладил, сев в кресло.

Как же это было приятно!

Позорно расплылась безвольным блинчиком на его коленях и внезапно вырубилась.

Глава 10. Луна

Сайрон Торн

*

Это был совершенно сумасшедший кошкодень.

Все мои инстинкты не просто кричали, а вопили о том, что моя истинная пара где-то совсем рядом. Я чувствовал, что она напуганная, голодная и совершенно сбита с толку.

А когда уловил движение под шкафом, то душу озарила надежда, что это именно ОНА!

Но нет. На меня оттуда посмотрело невероятно милое, но совершенно не чёрное существо. Светленькая, со светло-серо-коричневыми разводами, белоснежными «носочками» на лапках и белым треугольником на носу – эта котейка уставилась на меня голубыми глазёнками с вызовом, словно прикидывая, какую часть лица изодрать в клочья.

Её мех был настолько мягким, что так и манил приступить к глажке.

В голове даже промелькнула мысль, что эта безбашенная прелесть – именно та, что я ищу.

Но рациональная логика спустила меня с облаков на землю.

Моя истинная умчалась из этой комнаты в жуткой панике. Это последнее место, куда бы она сейчас вернулась. Наоборот – наверняка она теперь будет обходить мой особняк по широкой дуге.

И потом, моя девочка – чёрная! Да, она, конечно, испачкала бок в магическом препарате «Фейский хамелеон», но смена окраски ведь так не работает.

«Фейский хамелеон» – это же зелье! Чтобы добиться эффекта, нужно это средство выпить, причём целый стакан, не разбавляя. А моя истинная лишь немного шёрстку в нём испачкала. Конечно, можно учесть малый кошачий вес и то, что кошка могла себя вылизать. Но она не смогла бы сменить расцветку так радикально. Максимум – на чёрной шёрстке проступили бы белые или какого-то другого цвета пятна.

Кстати, этот момент тоже нужно учесть в поисках.

Теперь нужно искать не только полностью чёрных кошек, но и с пёстрыми вкраплениями. Это сильно усложняет мою задачу.

Шкаф, под которым пряталась незваная милота, был сделан в эльфийском Лунариэле. Так что я решил дать моей пушистой гостье имя Луна. Ласково – Луняша.

Несмотря на грозно вздыбленную шерсть, это создание так очаровательно тарахтело!

Я решил её накормить в надежде, что и мою котеюшку кто-нибудь покормит.

Как было бы здорово, если бы моя истинная сообразила найти кошачий приют леди Лавери Орсон на окраине нашего города! Может, как-то по запаху или по мяуканью её сородичей найдёт это убежище. Добрая двадцатипятилетняя маркиза кормит всех бездомных кошачьих в округе.

Именно там я планировал поставить наиболее количество котоловушек.

Разумеется, надо будет объяснить всё леди Лавери, иначе она уничтожит все мои приспособления для ловли котов. Уверен, эта девушка отнесётся к моей проблеме с пониманием.

Тем более, что она хорошо меня знает: я давно являюсь одним из спонсоров её зооприюта.

Луняша не только отведала принесённые мною с кухни мясные яства, но и выбрала самые вкусные на её кошачий взгляд.

Я тщательно наблюдал за этим процессом и даже записал её предпочтения: карназийские сардельки, сосиски из Шервента и говяжьи котлеты. Если Луна выбрала именно эти вкусности, то есть большой шанс, что моей Чернушечке они тоже придутся по душе.

Не удержался: положил эту мягкую, объевшуюся прелесть на колени и погрузился в кототерапию. То, что мне было нужно за этот безумный день.

Гладить мягчайшую, нежнее кроличьей, шёрстку было настолько приятно, что даже дракон внутри меня начал довольно урчать.

А Луна и вовсе расслабленно растеклась на моих ногах довольным блинчиком, а потом вырубилась.

Будь на её месте моя Чернушечка – та бы ни за что не расслабилась на моих коленях. Наоборот – я был бы зверски исцарапан и покусан.

А эта меховушка доверчиво сопела, ничего не боясь.

А какую большую мышь она поймала перед едой! Моя истинная пара ни за что бы не взяла в рот грязного грызуна – я был в этом уверен. Скорее повисла бы на люстре с дикими воплями.

То, что Луна – отличная крысоловка, – добавляло плюсов этой котейке. Кототерапия плюс избавление от мышей – я решил, что не стану выгонять эту варежку на улицу. Пусть живёт у меня. Уверен, что они подружатся с моей истинной парой, когда я её найду.

Изо всех сил стараясь двигаться тихо и плавно, переложил спящую Луняшу на диван, а сам отправился сначала на кухню – дать приказ своему повару Рону Жердьену закупить по одному мешку карназийских сарделек, говяжьих котлет и сосисок из Шервента. Причём котлеты надлежало пожарить.

– Позвольте уточнить – зачем? – сильно растерялся мой повар.

– Кошек буду ловить, – заявил я и, не обращая внимания на медленно отвисающую челюсть Рона, вышел из кухни.

Я направился в свою вотчину – в Тайную канцелярию, где дал приказ подчинённым к утру смастерить мне специальные магические котоловушки для чёрных котов, включая пятнистых.

– Позвольте узнать, с какой целью, – подал голос новичок – барон Левиус.

– Дело государственной важности, – отрезал я. – Чтобы к рассвету в артефакторном зале стояло пятьдесят котоловушек с чётко заданными параметрами, ясно?

– Так точно, всё ясно, герцог Торн! – вытянулся в струнку Левиус.

Глава 11. Пушистый хамелеон

Кристина Котова

*

Коварный ящер в шикарном мужском теле наглядно мне продемонстрировал, насколько хорошо он умеет очаровывать существ женского пола в любой ипостаси.

Даже я – и то прониклась.

Вкусно накормил, шикарно нагладил и расслабил меня так, что я вырубилась на его коленях, как натуральная беззаботная кошатина.

Словно это не он орал на меня из окна и подзывал в лесу: «Иди ко мне, моя сладенькая», – чтобы сожрать.

Определённо, у этого типа какой-то пунктик на чёрных кошек, а в остальном он довольно нормальный.

А как он мне животик наглаживал – прелесть же. Самой хотелось подставляться под его ладонь.

Когда я проснулась, то обнаружила, что этот коварный тип уже куда-то умотал. А меня положил на мягкий удобный диван.

Я ничего не имела против такой дислокации, поэтому немного повалялась, восстанавливая получившие инвалидность нервные клетки.

А потом меня потянуло на разведку местности.

Обошла всю комнату, заскочила на стол. Внимательно всё обнюхала. С трудом удержалась от того, чтобы лизнуть уже засохшее пролитое зелье с валерьянкой.

Поймала ещё одну мышь под креслом. Грызун сопротивлялся и отчаянно хотел жить. Взяв за шкирку этого пушистого микроба, вышвырнула в окно. Кажется, попала в чью-то корзинку с пирогами.

Грызун ошалел от счастья и успел всосать в себя часть большого яблочного пирожка прежде, чем его заметили и подняли крик.

Его дальнейшую судьбу я уже не отслеживала.

Дверь в комнату была приоткрыта, и я тихо проскользнула в коридор, наслаждаясь царящими здесь ароматами.

Это был определённо дом коварного брюнета, поскольку от каждой вещи тут исходил его запах – смесь горького шоколада с корицей и нотками горящего костра.

А ещё здесь обалденно пахло из кухни.

Как настоящая кошка, первым делом отправилась туда.

– Ой, какая красавица, – удивился при виде меня брюнет лет пятидесяти. – Иди, я тебя покормлю, – он наложил мне в миску кусок рыбки и поставил на полу у окна. Потом поставил рядом ещё одну миску – уже с водой.

Посмотрела на него с благосклонностью и с большим удовольствием отведала угощение. Вода тоже была очень кстати: после сожранных недавно котлет и сарделек хотелось пить.

В знак благодарности немного потарахтела этому хорошему человеку и рефлекторно потёрлась головой и туловищем об его ноги.

– Такая лапушка, – умилился повар и его зрачки внезапно сузились, как у рептилии.

Твою ж сосиску, этот тоже ящер!

Испугавшись, пулей вылетела с кухни.

Да что же это за мир-то такой рептилоидный?! Куда ни глянь – везде драконы!

Сама не поняла, как метнулась по лестнице на второй этаж и залетела в покои, из которых сильнее всего доносился запах коварного брюнета.

Как там его король называл? Сайрон вроде.

Это оказалась его спальня с огромной кроватью.

Тщательно обнюхала тут все предметы. Облазила всё во всех местах, включая труднодоступные.

Странно, но никаких женских запахов я тут не обнаружила.

Видимо, этот тип стирает своё «хозяйство» до потёртостей в других местах. Судя по недавней встрече с крестьянкой, предпочитает кувыркаться на лесных полянах.

Снова захотелось его покусать.

Нет, с этой ненормальной ревностью надо что-то делать...

Спрыгнув со шкафа, подошла к огромному зеркалу и уставилась на своё отражение.

На меня смотрела копия моей кошечки, которая была у меня в детстве. Та любимица из породы регдолл была идеальной котейкой: милая, нежная, с невероятно мягкой шёрсткой. И при этом у неё напрочь отсутствовало чувство страха, за что мы ласково называли её Бандиткой. В нашей семье она выбрала своим любимым хозяином моего отца, и везде ходила за ним хвостиком.

Такое чувство, что всё это было сто лет назад и в прошлой жизни...

В голову прилетел вопрос: а почему цвет моей шёрстки изначально был чёрным?

Стоило об этом подумать – и из зеркала на меня смотрела изящная чёрная кошечка с зелёными глазами.

Надо же как интересно...

Подумала про Бандитку – и я снова светлая безбашенная котейка породы регдолл.

Ого, как я умею! Такая суперспособность пришлась мне по душе.

Я пушистый хамелеон!

Поменяла цвет ещё несколько раз. А потом ради эксперимента представила в уме рыжую кошку.

Сработало!

Мой мех стал оранжевым, с золотистым отливом.

Потом представила себя в человеческом облике.

Но тут уже не сработало... Наверное, нужно побольше потренироваться.

А пока что с большим интересом покрутилась перед зеркалом, разглядывая золотистый мех.

– Ещё одна кошка... – потрясённо пробормотал внезапно вошедший в комнату Сайрон.

Глава 12. Одуван

Сайрон

*

Похлопав на меня округлившимися глазами, рыжая кошка стрелой вылетела из окна.

С улицы донеслись уже привычные вопли.

Одна сторона моего здания выходила на небольшой фруктовый сад, а вот вторая – на городскую дорогу. И кошки сигали именно на неё.

Кажется, пушистая комета угодила в телегу молочника, поскольку на всю улицу раздался зычный бас:

– А-а-а! Тут кошки в бидоне с молоком топятся!

Интересно, рыжая стрела намеренно в молоко метилась или её случайно такая радость настигла?

Пока молочник не схватил её за шкирку и не отбросил в сторону, она наверняка успела в себя всосать несколько литров.

А я растерянным взглядом обвёл свою комнату.

То, что на запах валерьянки в лабораторию пробралась Луна – это было объяснимо и неудивительно. А рыжей-то котейке в мой спальне что понадобилось? Здесь ничем таким не пахнет.

Кошкодень какой-то нескончаемый…

Скоро народ будет обходить мой особняк по широкой дуге. И знаков наставят: «Осторожно: пикирующие коты!»

Мысленно ещё немного поворчав, отправился на поиски Луны. Хотелось удостовериться, что с моей новой питомицей всё в порядке.

Странно, но с её появлением в особняке мой внутренний дракон обрёл особую ветеринарную ответственность: его так и подмывало заботиться об этой пушистой варежке. Удостовериться, что ей не поплохело после кучи сожранных котлет и сарделек, что она нашла воду, не подавилась очередной мышью и вообще нормально себя чувствует.

И вообще, что бы она ни натворила – мы с драконом простили бы ей что угодно.

Впрочем, особо удивляться тут было нечему: милота обезоруживает.

Для начала отправился на поиски в самое сакральное, по мнению любого кота, место – на кухню.

– Луна не заходила? – с порога задал я вопрос повару.

– Что, простите? – ошарашенно переспросил Рон, зачем-то приглядываясь к моим зрачкам.

– Кошка. Светлая, на носу белый треугольник, который начинается в центре лба, – уточнил я, продемонстрировав сказанное на собственном лице.

– А-а-а, эта пушистая прелесть, – расплылся в улыбке Рон.

Непонятно почему, но душу прошила острая ревность.

– Это МОЯ пушистая прелесть, – рявкнул я прежде, чем взял эмоции под контроль.

– Конечно, как скажете, – опешил повар и на всякий случай покивал.

– Это для неё? – спросил я, заметив у окна две миски – одна стояла пустой, а вторая – с водой.

– Так точно, господин Торн, – чётко, и вместе с тем осторожно отозвался Рон.

– Почему миска пустая? – внимательно посмотрел я на него.

– Животное прибегало, отведало рыбки, попило воды, пошипело на меня и убежало, – отчитался Рон.

– Ясно, – с облегчением выдохнул я.

Почему-то слова повара о том, что Луняша шипела на него и не давала себя погладить, прокатились по душе благостной волной.

– Я новый хозяин Луны. Теперь она моя питомица. Передай всем слугам и запомни сам, что гладить её могу только я. Отныне у тебя появляется новая обязанность – следи, чтобы моя кошка не была голодной. Корми её каждый раз, как она придёт на кухню, и следи, чтобы вторая миска всегда была наполнена водой.

Поверить не могу, что я так сильно беспокоюсь за обычную кошку!

– Вас понял, господин Торн. Будет сделано! – заверил повар и уточнил: – А это отразится на моей зарплате?

– Дам прибавку, – пообещал я, и Рон просиял в готовности хоть прямо сейчас кормить, поить и всячески ухаживать за хозяйской живой игрушкой.

– Спасибо, господин Торн! А вы сами как – будете ужинать? Накрыть вам в трапезной или принести в комнату? – уточнил радостный повар.

– Нет, ничего не надо, Рон, – покачал я головой. Я устал настолько, что даже не хотелось есть. – Только организуй мне ранний завтрак на рассвете. Завтрашний день будет тяжёлым.

– Понял! Всё сделаю в лучшем виде! – решительно махнул он рукой.

Решив этот вопрос, я отправился на дальнейшие поиски своей пушистой варежки.

Та нашлась снова в лаборатории.

Луняша сидела под своим любимым шкафом, почему-то вся мокрая с ног до головы и усердно намывалась.

С помощью магии быстро её высушил и даже расчесал собственной расчёской, отчего кошачий мех не просто распушился, а наэлектризовался.

И теперь на меня с немым укором смотрел натуральный одуванчик с глазками.

– Зато ты теперь не мокрая и не заболеешь, – объяснил я котейке.

В ответ мне тихо фыркнули.

Подхватив этого сурового одувана на руки, отнёс в свою спальню. Пусть спит у меня в ногах.

А я скинул с себя одежду и направился в ванную – принять душ перед сном.

Маленький пушистый шарик проскользнул вслед за мной.

Глава 13. Игры разума

Сайрон

*

С одной стороны, внутренний дракон ликовал, что Луняша находится перед глазами – сидит на тумбочке напротив душевой кабинки – и можно не волноваться, что она сбежит или что-то натворит.

Но с другой стороны, мне было почему-то не по себе от пристального взгляда кошачьих глаз. Причём кошка то и дело стыдливо отворачивалась в сторону, но потом продолжала сверлить меня голубыми глазёнками.

Вроде как она смущалась смотреть на то, как я принимаю душ, и в то же время хотела наблюдать за этим процессом с природным кошачьим любопытством.

И вообще, наверное, она волновалась, видя меня под струями воды.

– Не волнуйся, не утону, – заверил я её, на что Луняша коротко дёрнула хвостиком.

Наверное, не поверила.

Луняша как зачарованная наблюдала за тем, как я намыливаюсь, и как пена стекает с моего торса.

Она смотрела на это так пристально и напряжённо, практически не мигая, что я озадаченно пробормотал:

– Кажется, я сломал этого одувана…

Закончив с помывкой, обтёрся полотенцем и направился в кровать.

Луняша – за мной.

Я думал, что она уляжется у меня в ногах, но эта котейка с королевской грацией и медвежьей решительностью расположилась возле подушки, вперившись мне в лицо немигающим взглядом.

– Спи давай, – сонно прошептал я и с горечью добавил: – Вот бы моя Чернушечка сейчас была со мной…

И зашипел от неожиданности: меня тяпнули за руку!

На ровном месте, ни за что!

А самое дикое – моему дракону понравился этот укус. Мой бедный ящер совсем свихнулся от всех этих кошкопроблем…

– Хватит баловаться, Луна! Спи! – прикрикнул я на пушистую хулиганку и повернулся к ней спиной.

По мне прошлись как по каменной мостовой и снова расположились перед лицом.

Под таким пристальным кошачьим взглядом постепенно погрузился в сон, снова и снова прокручивая в уме каждую секунду того момента, как я увидел свою истинную пару.

Невероятно красивая голубоглазая блондинка. Хрупкая, нежная, соблазнительная. Её сладкие губы манили к поцелуям, длинные волосы струились по спине жидким шёлком, а в бездонных очах можно было утонуть…

До безумия хотелось заключить её в объятия и смять эти соблазнительные губы жарким поцелуем, и ласкать, ласкать, ласкать...

От неё исходил аромат сирени, клубники и чарующего иланг-иланга, а её притягательная аура вступала в идеальный резонанс с моей собственной.

Я настолько глубоко проникся этим образом, что, проснувшись с первым рассветным лучом, увидел эту до боли желанную девушку рядом с собой в постели. Сонную. Очаровательную. Всё в том же золотистом халате.

Адреналин жахнул по венам, застучав звонкими молоточками в ушах.

Но, стоило мне потрясённо моргнуть, как на месте моей истинной пары лежала безмятежная Луняша.

Моя новая питомица совершенно не понимала, чего я так дёргаюсь с утра пораньше и захлопала удивлёнными глазками.

В голову даже прилетела бредовая идея, что Луна и есть моя истинная пара, а также Чернушенька. Но я отмёл её как слишком странную.

Да и Луняша реагировала на меня с идеальным кошачьим спокойствием высшего уровня. Будь на её месте моя истинная – разве она лежала бы так спокойно? Конечно нет.

– У тебя тоже голубые глазки, как у моей любимой, – погладив одувана, тяжело вздохнул я, объясняя самому себе такие игры разума. Мозг выдаёт желаемое за действительное.

На этот раз меня прикусили за ногу.

И внутренний дракон снова был рад такой кошачьей шалости. Когда он успел у меня стать таким мазохистом?

– Луняша, всё, хватит, – рассмеялся я, откидывая в сторону одеяло и отрывая хулиганку от своей пострадавшей пятки.

Меня лизнули в нос и сиганули под кровать.

Не из окна – и на том спасибо…

В ванную пошёл уже без сопровождения.

Быстро оделся под бдительным контролем из-под кровати.

А вот в трапезную Луна уже увязалась за мной.

Рон расстарался: положил у стены возле двери штук десять мисок с разными мясными и рыбными блюдами плюс миску с водой. И мне тоже накрыл на стол, разумеется.

Спешно позавтракав в тёплой кошачьей компании, я направился к выходу, торопясь в свою Тайную канцелярию, где в артефакторном зале меня должны уже ждать пятьдесят котоловушек с чётко заданными параметрами.

Вот только Луна решила внести коррективы в мои планы и заскочила мне на плечи, чётко давая понять, что она отправится вместе со мной!

Глава 14. Пушистая тень

Кристина

*

Этот коварный ящер явно намерен свести меня с ума!

Когда он появился в спальне, я в панике вылетела проторенным путём – в ближайшее окно.

И едва не захлебнулась в бидоне с молоком!

Правда, когда первый шок прошёл, я даже получила удовольствие, всасывая тёплое парное молочко со скоростью мохнатого пылесоса.

Но жестокая рука матёрого молочника нагло и резко лишила меня этой радости, схватив за шкирку и зашвырнув в кусты.

А как он орал! С таким глубоким, колоритным басом ему бы на сцене выступать.

Кошки и собаки со всей округи учуяли, что в кустах шарахается вкусно пахнущее существо, и устроили на меня настоящую охоту. Чтобы облизать или сожрать – не знаю, выяснять не стала.

Пришлось спасаться бегством, опять всё тем же старым путём: по стене, в особняк, в привычную и родную лабораторию, под спасительный шкаф.

Даже не знаю, что я зализывала больше – испачканную шёрстку или растоптанную гордость.

Я успела вымыть каждый сантиметр своего мохнатого тела, когда под шкаф снова заглянул мой доставучий ящер-красавчик.

Наверное, не нашёл себе любовницу на ночь и вспомнил о кототерапии.

Я совершенно не ожидала, что с кончиком его пальцев сорвутся искорки и полностью высушат мой мех. И не просто высушат, а наэлектризуют.

Но этого Сайрону показалось мало. Он добил мою шёрстку своей расчёской, и вся шерсть невольно поднялась дыбом.

Он сделал из меня натуральный одуванчик: дунь – улечу!

Ещё и поржал надо мной.

Пока нёс в комнату – наглаживал животик так, что хотелось включить виброрежим.

А потом началось натуральное издевательство над моей впечатлительной тонкой психикой…

Сначала этот тип разделся. Догола!

Я чуть хвост не прикусила, разглядывая этот образчик мужского совершенства. Он был идеален во всём. И везде!

Причём никаких потёртостей я у него в стратегически важном месте не заметила. Наверное, регенерация отличная у этого бабника.

Потом он направился в ванную.

А я, ругая себя последними словами – за ним.

Не смогла удержаться, каюсь.

И вообще, вдруг его там мыши искусают? Они у него свободно по всем помещениям снуют, словно он у них помещение арендует, а они тут хозяева.

Он меня приютил, едой обеспечивает – значит, теперь я должна отрабатывать эти блага цивилизации. Надо защищать его от грызунов.

Убеждая саму себя, что всё нормально, проскользнула к душевой кабинке.

И о-о-о, что это была за картина!

Я залипла, глядя на то, как струйки воды стекают по его рельефному торсу, сильным ногам, эффектным бицепсам.

Дико захотелось подскочить поближе и начать слизывать воду с кубиков пресса.

Я то отворачивалась к стене, то возвращала взгляд на это живое искушение.

Ближе к концу банных процедур промелькнула мысль кинуть ему полотенце, но побоялась спалиться.

А когда я улеглась с ним в кровать возле подушки, то этот тип сумел развеять всё моё восторженное настроение.

Проникновенно глядя мне в глаза, погладил по голове и тяжело вздохнул:

– Вот бы моя Чернушечка сейчас была со мной…

Свою брюнетку вспомнил, паразит!

Не смогла справиться с ревностью и укусила его за ладонь. На этот раз не до крови, просто чувствительно – чтобы проняло.

А ночью творилось что-то странное.

Этот коварный тип сумел пробраться даже в мои сны!

Мне снилось, что я снова обрела женское тело и лежу рядом с ним на кровати, а он закидывает меня комплиментами и говорит, как сильно я ему нравлюсь, какая я чудесная, желанная и вообще самая-самая!

Это было безумно приятно…

А когда я проснулась – Сайрон подскочил на кровати и уставился на меня в шоке. Моргнул, протёр глаза.

И снова вспомнил свою зазнобу-брюнетку. Сообщил мне, что у неё такие же голубые глаза, как у меня.

Это был уже вопиющий беспредел…

Руки Сайрон убрал повыше, потягиваясь, так что я бросилась на ближайшее, что подвернулось под горячую лапу. Вцепилась в пятку. И к укусам добавила ещё царапки острыми когтями. От всей души.

Но этот рептилоид лишь сверкнул овальными зрачками, расхохотался и прижал меня к торсу.

Странная я женщина. В смысле девушка. То есть кошка. То мне дико хотелось порвать его на мышиные хвостики, то облизать лицо.

В итоге лизнула его в нос и смущённо скрылась под кроватью. Шуганула там пару мышей.

И я была твёрдо намерена сопровождать его везде, куда он сегодня направится.

Прости, Сайрон, но отныне у тебя появилась персональная пушистая тень…

Глава 15. Лавери

Сайрон

*

Попытки оторвать от себя Луняшу, сохранив при этом в целости свой скальп, оказались провальными.

Эта котейка твёрдо решила увязаться за мной.

Поэтому пришлось с этим смириться и даже найти плюсы в таком необычном сопровождении. Может, моя Чернуша увидит хотя бы издалека, что я нормально лажу с котами – и перестанет меня бояться?

Плюс надо зайти к пленному слайтеру – посмотреть, как он отреагирует на кошку. Эти типы же только с животными общаются. Вдруг залопочет на своём, слайтерском, и наш артефакт-переводчик сможет хоть что-то распознать?

Надо попробовать.

Придерживая Луну на спину, чтобы не ломанулась в зыбкое марево непонятно куда, прошёл с ней через портальный тоннель в большой артефакторный зал.

Окинув взглядом пятьдесят котоловушек на полу, остался доволен.

– Герцог Торн, ваше задание выполнено! – подскочил ко мне новичок – барон Левиус. Наверное, хочет выслужиться и поскорее продвинуться по карьерной лестнице. Ничуть его не осуждал.

Он с удивлением покосился на пушистика на моём плече, но озвучивать вопросы не отважился.

– Какие параметры задали? – строго спросил я его.

– Как вы и приказали: чёрные кошки женского пола, плюс они же, но с пятнами, – чётко отчитался барон.

Луна почему-то тяпнула меня за ухо. Не до крови, но чувствительно.

Ревнует, что ли?

Неожиданно.

– Мы настроили артефакты так, что остальные звери и кошки других расцветок эти ловушки не увидят и не учуют.

– Вы в этом уверены? – с сомнением скривился я, наблюдая, как Луняша спрыгнула с моего плеча и начала методично обнюхивать ловушки – одну за другой.

У Левиуса отвисла челюсть.

– У вас, наверное, какая-то особенная кошка, господин Торн, – ошарашенно пробормотал барон. – Мы проводили тестирование на десяти кошачьих особях, ни одна из них не увидела этих ловушек!

– И чему мне верить – твоим словам или собственным глазам? – махнул я на Луняшу, которая невозмутимо продолжала исследовать котоловушки.

– А какой правильный ответ? – стушевался Левиус.

– Быстро запакуй всё в коробки и неси за мной в кошачий приют леди Лавери Орсон, – отдал я распоряжение.

– Нести котоловушки в кошачий приют? – растерянно переспросил барон.

– Я что, неясно выражаюсь? – припечатал я его холодным взглядом.

– Да, господин Торн! То есть совершенно нет, господин начальник! – запутался Левиус, кидаясь к шкафам в дальнем углу.

Получилось пять больших коробок: по десять ловушек в каждой.

Я взял две, Левиус столько же, и для переноса ещё одной коробки подключили молодого стажёра.

Этот сообразительный малый лет восемнадцати был очень исполнительным и не задавал глупых вопросов.

Луняша снова запрыгнула ко мне на плечо, я активировал портал, и мы всей компанией понесли коробки в скромный особняк на окраине города.

Я приказал своим помощникам оставить коробки у входа и отправил их порталом назад. А сам позвонил в дверь.

– Господин Торн? – удивилась и обрадовалась при виде меня Лавери. – Принесли очередное пожертвование? – заинтригованно посмотрела она на пять больших коробок.

Эта девушка была весьма миловидной: длинноволосая блондинка со светло-голубыми глазами, гармоничными чертами лица – она производила весьма благоприятное впечатление.

Не меньше, чем её спокойная, изысканная красота, меня восхищал её добрый характер и желание помогать братьям нашим меньшим.

Вдобавок она сама поглядывала на меня с благосклонностью и женским интересом.

Признаться, я раньше даже подумывал о том, чтобы сделать ей предложение руки и сердца.

Но теперь, когда в это мир переместилась моя истинная пара, все остальные женщины перестали меня интересовать.

– Не совсем, леди Лавери, – покачал я головой. – Мне нужна ваша помощь.

– Какая прелесть на вашей шее! – восхитилась маркиза.

Прелесть выгнулась шариком и грозно зашипела на мою собеседницу.

Но маркизу такая агрессия ничуть не смутила:

– Какая хорошенька кошечка! Такая лапушка! Хотите, чтобы я пристроила её в надёжные руки?

Из шарообразной пушистой прелести вырвался леденящий душу внутриутробный рык.

Глава 16. Признание

Кристина

*

– Ой, какая она ревнулька! – восхищённо воскликнула эта дамочка Лавери и даже попыталась меня погладить.

Нет, Сайрон, тебе не нужна такая дефектная любовница: у неё же напрочь инстинкт самосохранения отбит!

Она была на волоске от качественного снятия скальпа, но Сайрон, на её счастье, сделал шаг назад:

– Да, она у меня котя с характером. И нет, пристраивать её не надо, я не планирую её кому-либо отдавать.

Лизнула его в ухо.

– Что ж мы на пороге-то стоим? – всплеснула руками блондинка. – Прошу вас, проходите в дом! Я только не поняла, что в коробках: их тоже надо внутрь занести?

– Нет, пусть лежат тут, у крыльца, – отозвался брюнет, проследовав за ней.

В небольшой гостиной Лавери предложила ему присесть в кресло перед столом, а сама расположилась рядом, предварительно отдав приказ служанке принести чай с пирогами.

Когда служанка – расторопная полная женщина лет пятидесяти – накрыла на стол и удалилась, блондинка развернулась к Сайрону.

– Благодарю вас, маркиза, – кивнул тот.

Он попытался откусить пирожок, но наткнулся на решительный котоконтроль.

А что? Я же должна была обнюхать эту подозрительную сдобу, чтобы понять, не подмешено ли что-то в тесто. Любовное зелье, отрава, фейская пыльца. В общем, любая хтонь, которая покажется мне подозрительной.

А во время этой глубокой проверки не удержалась и откусила кусочек.

Я котя, мне можно!

Хмуро покосилась на блондинку: выпечка и в самом деле была вкусной. Завлекает тут моего дракона вкусняшками, коварная.

– Ей понравилось, – звонко рассмеялась дамочка.

– Будешь ещё? – брюнет сунул мне откусанный пирожок в мордочку, но я гордо отвернулась и уткнулась носом в его шею.

Даже захотелось лизнуть этого щедрого красавчика, но удержалась.

И вообще, ну как так-то – я же грозно на них смотрю, а они лишь умиляются!

С широких плеч я соскочила на мужские колени и по-хозяйски там уселась.

– Вы изумительно ладите с животными, – умилилась Лавери, наблюдая за мной.

– Спасибо за тёплые слова, маркиза Орсон. Но до вас мне далеко, – сделал ей комплимент этот бабник.

Непроизвольно выпустила коготки ему в бедро, на что меня ласково погладили так, что включился тракторный виброрежим.

И как бороться с этим типом, когда он настолько милый?!

– Прошу вас, господин Торн, – если вы не против, может, перейдём с вами на «ты»? – блондинка невинно похлопала ресничками.

Флиртует, смертница…

– Конечно, я только за, – беззаботно отозвался брюнет, но я уловила, как он при этом напрягся.

– Мне очень приятно, Сайрон, – просияла она.

– Лавери, позволь, я буду с тобой откровенным, – красавчик поставил чашку на стол, блондинка встрепенулась, а я навострила ушки.

– Конечно, Сай, – она имела наглость сократить его имя.

– Некоторое время назад – после того, как мы с тобой познакомились в прошлом году, я порой задумывался над тем, чтобы сделать тебе предложение руки и сердца, – заявил мой персональный гладильщик.

Когти на всех четырёх лапах непроизвольно впились в его ногу, а широкая мужская ладонь совершенно случайно оказалась в плену моих клыков.

В ответ меня погладили за ушами свободной рукой.

Непрошибаемый!

– Я очень этому рада, – расплылась в улыбке дамочка.

– Видишь ли, я делал одну попытку за другой, пытаясь активировать магию, чтобы найти свою истинную пару. Но каждый раз терпел фиаско, – покачал головой Сайрон.

– Прекрасно тебя понимаю, – погрустнела Лавери. – Я тоже чего только не испробовала, чтобы обрести свою вторую половинку.

– Я рассуждал так: я уже давно в брачном возрасте, мои родители с нетерпением ждут внуков. А ты – чудесная, милая, нежная, очаровательная и невероятно добрая алмазная драконица. Маркиза, владелица зооприюта, приятная собеседница. Сирота без навязчивой родни. Мы не истинные, но у нас с тобой могли бы быть довольно сильные в магическом плане дети. Красивые такие малыши. Но… – запустил он пальцы в мой мех на загривке.

– Но что? – рука Лавери дрогнула, и она пролила чай на скатерть.

– Вчера магия сработала, и я обрёл свою истинную пару. Только на ритуале всё пошло наперекосяк и моя красавица обернулась в чёрную кошку. Она испугалась и ринулась в окно. Убежала от меня. Я оббегал все окрестности – пытался её найти. Но не смог. Теперь мне нужна твоя помощь, – он пристально посмотрел на блондинку.

В воздухе повисла почти осязаемая тишина.

Сайрон смотрел на Лавери, она на него, а я – ошарашенно уставилась в точку на стене. Настолько меня потрясли признания брюнета.

Это что же получается – я его истинная пара? И он искал меня не для того, чтобы сожрать, а чтобы помочь мне вернуть женский облик и жить с ним в законном браке долго и счастливо???

У меня медленно отвисла челюсть.

– Кажется, мы сломали твою котейку… – тихо вздохнула маркиза.

Глава 17. Пара для короля

Кристина

*

– Луняша, ты в порядке? – обеспокоенно погладил меня красавчик.

Мой суженый, моя вторая половинка, истинная пара!

Вот это поворот...

Надо как-то выйти из шока и обдумать, что делать дальше.

Разумеется, нужно как-то дать понять этому недогадливому типу, что Луняша и Чернуша – одно и то же лицо. То есть морда.

В идеале – поменять бы перед ним цвет, чтобы стать чёрной прямо на его глазах.

Представила шок в глазах этого драконо-красавца и невольно хохотнула.

– Это она так кашлянула? – встревожилась Лавери.

– Я сам не понял, – обеспокоенно посмотрел на мою мордочку Сайрон.

– Сначала сидела с выпученными глазами, а потом этот странный звук из её горла... – продолжила Лавери. – Надо бы её врачу показать. Ко мне в поместье каждый вечер приходит ветеринар – господин Шайрон. Если хочешь – оставь у меня Луну, он её осмотрит, и ближе к ночи заберёшь.

Поверить не могу, но этот тип задумался!

Чтобы дать им обоим понять, что я обо всём этом думаю – выгнула спину дугой и гневно зашипела на этих тугодумов.

Не нужен мне врач! Пусть она его себе забирает.

Мне нужен мой ласковый дракон и моя нормальная женская ипостась. Никакие ветеринары мне этого не дадут!

Подумала – не обернуться ли мне прямо сейчас в Чернушку, но так и не стала этого делать. Не хотелось признаваться Сайрону, кто я – на глазах у этой дамочки. Для меня это был слишком интимный и важный момент, и хотелось всё сделать без свидетелей.

Чтобы только я одна ловила шок в глазах моего брюнета и наслаждалась его радостью.

– Она шипит на ровном месте. Может, от боли? – всё так же обеспокоенно предположила Лавери.

– Ты думаешь? – не на шутку встревожился Сайрон.

– А какие ещё могут быть причины? – пожала плечами блондинка.

Чтобы меня не оставили с ней до прихода ветеринара – снова забралась брюнету на плечи и плотно обвилась вокруг его шеи меховым воротником.

– Кажется, если я попытаюсь её от себя отодрать – она мне сонную артерию вырвет... – озадаченно пробормотал дракон, правильно поняв мои намерения.

Нет, сонную артерию я ему, конечно, не вырву, но его шикарный скальп под угрозой снятия.

Я теперь даже знаю, как это делается: тренировалась в полевых условиях, да простит меня тот мужик с высокой причёской.

– Ладно, тогда её, наверное, лучше не трогать, – сдалась блондинка. – Но ты за ней понаблюдай.

– Непременно, – отозвался Сайрон. – Так что насчёт моего вопроса, Лавери? Ты поможешь мне с поисками чёрной кошки – моей истинной пары? Если ты мне откажешь – я пойму.

– Нет-нет, конечно, я помогу! – быстро закивала она. – Признаться, новость о том, что ты обрёл истинную – сильно выбила меня из колеи. С одной стороны, у меня были мечты, что мы с тобой создадим семью и обретём счастье. Мне всегда были приятны твои комплименты и то внимание, которое ты мне оказывал. Ты столько денег пожертвовал на мой приют – как никто другой. Поэтому в душе и зародилась надежда, что мы можем стать парой. Тогда все мои дальние родственники наконец-то перестанут попрекать меня тем, что я старая дева-кошатница, до сих пор не замужем, а всё жду своего прекрасного короля из сказок.

– Лавери... – тихо и сочувственно вздохнул Сайрон.

– Но с другой стороны – я за тебя очень рада: ведь это такое счастье – обрести свою истинную пару. Может, когда-нибудь я тоже встречу свою... – грустно произнесла блондинка.

Странно, но мне её даже жалко стало. Неплохая она, в сущности, дама.

Надеюсь, она встретит свою вторую половинку, своего долгожданного сказочного принца. Или короля.

– Даже не сомневаюсь, что так оно всё и будет! – подбодрил её Сайрон.

– Поживём – увидим, – мягко откликнулась она и уточнила: – Насчёт поиска чёрной кошечки – полагаю, у тебя есть какой-то план?

– Да, в коробках я принёс котоловушки, – кивнул брюнет. – На каждую прикреплен артефакт с чётко заданными параметрами: чёрный или чёрный с пёстрыми пятнами цвет, женский пол. Внутри там вкусные вещи положены – Луняша помогала их выбрать.

– Она у тебя прелесть, – улыбнулась Лавери. – И не переживай, Сайрон: мы обязательно найдём твою истинную пару! Её будет притягивать к тебе сама магия этого мира. Да и я помогу всем, чем смогу.

– Очень на это надеюсь, – довольно серьёзно отозвался брюнет.

Глава 18. Всё сложно

Кристина

*

Я продолжала косить под меховой воротник с когтями и внимательно слушала разговор своего дракона с Лавери.

– Видишь ли, тут дело не только в том, что та чёрная кошечка – моя истинная пара. Всё гораздо серьёзнее, – заявил Сайрон, и я притихла настолько, что даже перестала сопеть ему в шею.

– Поясни, – внимательно посмотрела на него блондинка.

– Не знаю, в курсе ли ты, но примерно пять месяцев назад в Арзалан начали наведываться существа из другого измерения – слайтеры, – начал объяснять Сайрон.

– Да, я слышала об этом, – нахмурилась Лавери. – На нашей планете Сигме много разных королевств, но эти особи почему-то посещают именно нашу страну. Говорят, они похищают наших девушек, дракониц. Причём эльфы, гномы, люди, кентавры и оборотни их не интересуют.

Ого, вот это новости… И сколько тут волшебных рас!

Я тревожно дёрнула хвостом.

– Да, всё так и есть, – мрачно кивнул Сайрон. – Я глава Тайной канцелярии, и иномирные пришельцы – это моя головная боль. Тем более, когда они являются похитителями дракониц-арзаланок.

Он глава Тайной канцелярии? Ого, какой у меня котик! То есть дракон.

– До меня дошли слухи, что вы поймали одно такое существо. Как они выглядят? Если честно, я не совсем понимаю, почему про них говорят, что они из другого измерения, а не просто из другого мира, – отметила Лавери.

– Внешне они выглядят как обычные рослые мужики. Только их тела в нашем мире порой теряют стабильность. Они иногда становятся словно расплывчатыми. Мерцают. Мы уже поняли, что им нужна огромная сосредоточенность, чтобы не вылететь из нашего измерения в своё, – попытался доступно объяснить Сайрон.

– Наверное, вам было сложно поймать эту особь и зафиксировать, чтобы не исчез, – озвучила мои мысли блондинка.

– Не то слово, – сокрушённо отозвался Сайрон. – Ты не представляешь, сколько десятков тысяч ловушек с разным принципом действия мы раскидали по всему Арзалану. Их совместно создавали технари и маги. Причём в разработках помогали учёные со всех стран! Если честно, больше всего толку было от эльфов и гномов. Из всех ловушек сработала только одна. Именно её и взяли за основу при поимке новых слайтеров.

– Как ты думаешь, что они делают с похищенными девушками? – встревоженно спросила Лавери.

– Даже не представляю, – покачал головой Сайрон. – Их мышление – это вообще что-то с чем-то. Мы никак не можем установить контакт с пленником. Он нас просто не понимает. Не воспринимает ни рисунки, ни звуки, ни язык жестов, вообще ничего. Это словно аутист, пребывающий на своей волне. Артефакты-переводчики оказались совершенно бессильны – выдают несвязный набор слов.

– Как всё сложно… – сокрушённо вздохнула блондинка. – А есть ли шанс вернуть похищенных домой?

– Я работаю над этим, – решительно отозвался Сайрон.

Ты ж мой герой…

Лавери посмотрела на него с уважением.

– Всего было похищено десять девушек. Причём последняя – сестра короля, – сказал мой дракон.

– Принцесса Айрания??? – изумлённо воскликнула блондинка. – Но как??? Дворец же отлично охраняется!

– Она выехала на лесную прогулку и напоролась на трёх слайтеров. Охрана из тридцати титановых драконов ничего не успела сделать: её похитили молниеносно. Теперь король дал мне три дня на то, чтобы найти и вернуть принцессу. Иначе казнят и меня, и мою истинную пару, – неохотно признался мужчина.

Что??? Три дня??? Казнить меня и моего красавчика?

Дайте мне этого недокороля – я его покусаю!

– Какой кошмар! – ужаснулась Лавери.

Я так сильно разнервничалась, что нечаянно куснула своего драконокотика за ухо, но тут же принялась виновато его облизывать.

Меня погладили по холке.

– Наши маги каким-то чудом установили, что слайтер способен общаться с животными. Поэтому мне пришла в голову идея провести магический ритуал, чтобы переместить в наш мир лингвара, – произнёс Сайрон.

– О-о-о, я читала легенды об этих существах! – закивала Лавери. – Это оборотни-коты с планеты Миранда, которые являются идеальными переводчиками. Они понимают абсолютно любой язык. Но, чтобы создать межмировой портал – наверное, понадобилось очень много сил?

– Да, всё верно, – подтвердил мужчина. – Чтобы всё сработало, я был вынужден просить о помощи короля, чтобы он поделился со мной своей королевской магией. Он это сделал. В той самой комнате, где день назад я безуспешно поводил ритуал поиска своей истинной пары – мы совершили призыв лингвара с Миранды. Вот только вместо него в наш мир переместилась девушка – моя истинная пара, которая превратилась в чёрную кошку и сбежала. Является ли она переводчиком – я не знаю. Но в любом случае я должен её найти. Так что теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно, – подвёл итог Сайрон.

– Ого… потрясённо выдохнула Лавери.

А у меня в очередной раз отвисла челюсть.

Глава 19. Котоловушки

Кристина

*

– Сайрон, твоей Луняше снова плохо! – встревожилась Лавери, увидев мою ошалевшую мордочку.

Меня мягко и решительно стащили с шеи, взяли под передние лапки и обеспокоенно заглянули в глаза:

– Маленькая, что с тобой?

Уставилась на своего драконокотика долгим немигающим взглядом, как это делают все обычные коты.

– Вроде бы она в порядке, – неуверенно произнёс Сайрон.

– Ты точно не хочешь оставить её у меня до вечера – для осмотра врача? – заботливо уточнила блондинка.

На это я не просто обхватила руку брюнета, а обвилась вокруг неё пушистым удавом. И зафиксировала захват когтями.

– Не уверен, что смогу снять эту муфту… – озадаченно хохотнул красавчик.

– Она очень тебя любит, – умилилась блондинка.

Хорошая она всё-таки женщина. То есть девушка. Неважно.

– Возможно, – неуверенно отозвался брюнет, запуская пальцы свободной руки в мой бочок для поглаживаний. – Но давай вернёмся к нашему вопросу. Я не просто так выложил тебе всю эту служебную информацию. Ты тоже драконица – значит, под ударом. Прошу тебя: соблюдай осторожность, пока мы не пресечём весь этот беспредел с похищениями. А ещё мне интересно, что ты думаешь насчёт всей этой ситуации со слайтерами. Хочется услышать свежие мысли со стороны. И, надеюсь, ты мне подкинешь идеи – как ещё можно поймать чёрную кошку в большом городе. Ты ведь много лет занимаешься котами, у тебя целый зооприют.

– Спасибо, что предупредил, Сайрон, – с признательностью кивнула девушка. – Буду теперь шарахаться от всего, что покажется мне подозрительным. А насчёт поимки – думаю, ты всё делаешь правильно. Ловушки с приманками должны сработать. И артефакты ты к ним совершенно верно прикрепил: нужно отсеивать кошек других расцветок. Скажи, а артефакт поиска ты пытался задействовать?

– Да, конечно! – твёрдо кивнул брюнет. – Но он всё время показывает что-то странное – что моя истинная где-то рядом…

«Ага, истина где-то рядом», – мысленно хохотнула я. Хотя, надо признать, ситуация сама по себе в целом была более чем серьёзной.

– Возможно, так оно и есть: её ведь притягивает к тебе магией. Наверняка сидит сейчас где-нибудь в кустах неподалёку. Давай расставим котоловушки вокруг моего дома – возле тех мест, где я подкармливаю животных. А ещё разложим их по городу. Всё осложняется тем, что она у тебя разумна. Даже если начнёт голодать – сунется ли в ловушку? – озадаченно потёрла переносицу Лавери.

– Хороший вопрос, – невесело усмехнулся Сайрон.

– Разумеется, надо будет делать рейды по улицам, – добавила девушка, на что Сайрон кивнул.

– Я даже думал о том, чтобы развесить объявления и пустить информацию на городском рынке, что за каждую пойманную живую чёрную кошку или тёмную кошку с пятнами будет выплачена награда. Но есть риск, что бедняки примутся красить своих котов, чтобы на них заработать, – отметил брюнет.

– Предлагаю этот способ оставить на самый крайний случай – если мы не найдём твою истинную за два дня, – ответила Лавери. – Тогда с утра на третий день можно кинуть такой клич. Только тебе придётся продумать – где содержать и как кормить пойманных животных как минимум сутки. Ты же не будешь их тут же отпускать: их снова поймают и принесут.

– Сниму какой-нибудь пустующий дом для этих целей, – пробормотал Сайрон и поднялся на ноги: – Время поджимает, Лавери. Давай займёмся ловушками, если ты не против.

Я выпустила его руку из плена, спрыгнула на пол, и тут же ловко вскарабкалась ему на плечо.

– Конечно, – поспешно вскочила блондинка, и они оба направились к выходу – к коробкам.

– Сайрон, а по какому принципу слайтеры выбирают девушек для похищения? – уточнила Лавери, пока эти двое расставляли ловушки вокруг её дома и особенно возле места с множеством мисок под широким навесом, у которых паслись с десяток разноцветных котов.

Пушистики покосились на меня с настороженностью, как на нежелательного конкурента в борьбе за съестные ресурсы.

В ответ даже ухом не повела.

– Пока что установлена лишь одна закономерность: все похищенные драконицы были незамужними. Всё остальное – цвет волос, род, статус, рост и вес – совершенно разные, – пояснил Сайрон.

А мне в этот момент дико захотелось сарделек из тех прозрачных стеклянных штуковин с маленькими дырочками по бокам. Так маняще пахли, заразы!

Дико злясь на своё обжорство и слабую силу воли, спрыгнула на траву и попыталась аккуратно подцепить сарделечку коготком.

Но тут бац! – и меня словно невидимая сила впихнула в прозрачное сооружение. Раздался щелчок.

Твою ж вибриссу, ловушка захлопнулась!

– Луняша!!! – всплеснув руками, рассмеялся Сайрон, и принялся меня оттуда доставать, в то время как я двумя лапами вцепилась в аппетитный трофей.

Ловушки ловушками, а вкусная добыча моя. Не отдам!

Глава 20. Вторая сарделька

Кристина

*

– Сайрон, тут что-то не так, – задумчиво глядя на меня, изрекла Лавери.

Да что ей не так-то?

Кошка ест сарделечку на плече кормильца. Всё правильно и закономерно.

Точнее, не ест, а всасывает со скоростью портативного пылесоса, но это уже детали.

– Думаешь, я мало кормлю Луняшу? – расстроился мой драконокотик.

– Нет, – покачала головой блондинка. – Дело не в этом. Вроде бы ты говорил, что эти ловушки срабатывают только на чёрных кошках. Или на тёмных с небольшими пятнами на мехе. Но Луняша-то светлая! Либо твои артефакты неисправны, либо их случайно или намеренно неправильно закодировали, либо твоя котейка что-то от нас скрывает.

Я посмотрела на неё так, что даже Сайрона проняло:

– Ты только посмотри в эти честные голубые глазки! Её нельзя ни в чём подозревать. Луняша особенная – с этим я согласен. Если ты намекаешь, что именно она может оказаться моей истинной – то это, увы, не так. Она ведёт себя абсолютно как стопроцентная кошка. При нашей первой встрече моя истинная сильно перепугалась и убежала в полном ужасе. Она бы не стала возвращаться в мою комнату в тот же вечер, да ещё с таким видом, что она тут хозяйка, а я – её подопечный, которого нужно везде сопровождать.

– Тебе виднее, – неуверенно повела плечом Лавери. – Но как ты объяснишь то, что она попалась в ловушку?

– Когда я забирал все эти ловушки из своей Тайной канцелярии – мой сотрудник заверил, что артефакты настроены так, что остальные звери и кошки других расцветок эти ловушки не увидят и не учуют. Мне доложили, что было проведено тестирование на десяти кошачьих особях. А Луняша спрыгнула с моего плеча и начала обнюхивать ловушки – одну за другой. Мой подчинённый сильно изумился и сказал, что у меня необычная кошка. С этим я согласен: она у меня уникум. А вообще я допускаю, что у неё какие-то особенные гены. Бывает же так, что рождается котёнок одной окраски, а через несколько лет совершенно меняет цвет? Вдруг при рождении Луна была чёрненькой с пятнами? Или наоборот – родилась светленькой, но со временем потемнеет? Либо в её жизни был эпизод, когда она вывалялась в саже и какое-то время ходила чёрным комочком? – озадаченно предположил Сайрон и тяжело вздохнул: – Эта котейка для меня самого большая загадка. Я просто принимаю её такой, какая она есть.

– Даже не знаю, что на это сказать, – честно произнесла Лавери. – В любом случае, думаю, тебе виднее. Кстати, ты руководишь целым ведомством. Зачем ты сам решил расставлять все эти ловушки по городу? Почему не дал задание своим людям?

– Это же моя истинная, – развёл руками Сайрон. – И именно я должен эти ловушки расставлять. Надеюсь, магия истинности поможет в том, чтобы в поставленную МНОЙ ловушку попалась МОЯ вторая половинка.

– Логично, – согласилась Лавери.

Я тоже могла согласиться с чем угодно, лишь бы мне дали вторую сарделечку. Одной оказалось критично мало. От них так аппетитно пахло, заразы!

И пропадут ведь продукты! Ну, сунется туда пять-десять чёрных кошек – и всё. А ловушек-то вон сколько! Никем не съеденные сарделечки там просто стухнут.

Как практичный человек и нормальная вечноголодная кошка, я не могла допустить такого перевода продуктов.

Пока Сайрон и блондинка продолжали свой диалог о ловле котов в большом городе – я стрелой метнулась во вторую ловушку.

А дальше всё пошло по уже отработанному сценарию.

Звук захлопнувшейся дверцы. Возглас красавчика: «Луняша!!!» Вожделенный трофей в моей пасти.

И озадаченная реплика Лавери:

– Кажется, ты и правда её недокармливаешь…

Меня снова вытащили из плена, и Сайрон ошалело хохотнул:

– Уже минус две ловушки. Лавери, давай скорее расставлять оставшиеся, пока моя котейка не порушила все до одной.

– Может, мы пока её у меня в одной из комнат запрём? Вместе с едой и лотком, – предложила блондинка.

Из моего горла вырвалось рычание, а вокруг шеи Сайрона образовалась очередная когтистая шерстяная муфта.

– Как ты видишь – тут без вариантов, – усмехнулся он.

Глава 21. Рейд

Кристина

*

Я с большим любопытством наблюдала, как Сайрон вместе с Лавери расставляют котоловушки вначале рядом с зооприютом, а потом и в городе, куда мы перешли серебристым порталом.

Эти двое энтузиастов действовали чётко и слаженно.

– Главное – чтобы никто эти ловушки не украл, – отметила блондинка.

– Особенно вместе с моей истинной внутри, – добавил мой красавчик. – Но вообще надо быть совершенно безголовым, чтобы украсть вещь с эмблемой Тайной канцелярии. За такое можно схлопотать как минимум пять лет в тюрьме.

– Согласна, – кивнула блондинка.

А я всё это время изнывала от нетерпения, когда же они закончат свою бурную и совершенно бесполезную деятельность.

Только драгоценное время на это тратили, которого и так было мало.

Мне хотелось как можно скорее увидеть этого пресловутого слайтера – посмотреть, что из себя представляет существо из другого измерения и понять, могу ли я с ним общаться.

Помимо расстановки ловушек, Сайрон самолично прошерстил город в поисках чёрных кошек. Он заглянул в кучу подворотен, а Лавери едва за ним поспевала.

В итоге такого рейда было захвачено две чёрных котейки. Правда, у одной животинки под хвостом обнаружились бубенцы, а вторая оказалась сильно беременной.

Включив логическое мышление, Сайрон пришёл к выводу, что его истинная пара не могла так молниеносно обзавестись потомством.

Так что две пойманные чёрные особи были в итоге доставлены в загородный зооприют Лавери, где обрели счастье в виде кучи еды и заботливых рук блондинки.

– Всё, мы сделали что могли, – подвёл итог Сайрон, установив последнюю ловушку возле мясницкой лавки.

– Думаю, Луняша уже проголодалась, – заботливо посмотрела на меня блондинка.

А ничего она такая женщина. То есть девушка.

Понимает, что к чему.

А когда она перестала кидать на Сайрона томные взгляды и переключилась лишь на дружеское общение с ним – мне даже захотелось ей что-нибудь потарахтеть, громко и проникновенно.

– Ты права, – согласился Сайрон. – Мы возле мясной лавки. Можем зайти и купить ей ещё сарделек, которые она так любит.

Купить? Ну зачем такое расточительство, когда куча вкуснейших сарделек по ловушкам распихано и пропадает?

– Она мне на ухо ворчит, – рассмеялся Сайрон, погладил меня по голове и направился в торговый ларёк.

От этих запахов я чуть с ума не сошла.