Часть первая. Завоевать любовь. Пролог

Багряный закат погружал часть неба и покрытую цветущим ковылём степь в алое марево. Окрашивал в цвет пролитой крови. По всем приметам подобный заход солнца предвещал несчастье. Королева, пристально вглядывающаяся в даль с крепостной стены, невольно передёрнула плечами, словно от озноба. Стоящая перед глазами картина проняла и её, чуждую людским суевериям фею.

Сзади послышались шаги. Правительница насторожилась. Нет, она не сомневалась в своей охране, просто потревожить в минуты раздумий её могли лишь из-за важных событий.

Королева обернулась. Командующий армией - высокий широкоплечий мужчина с испещрённым шрамом суровым лицом - склонил в поклоне голову.

- Ваше Величество, разведчики вернулись, - сообщил он.

Королева кивком указала на место рядом с собой, отвернулась и вновь устремила взор на широко расстилающуюся степь. Затем мягко спросила:

- Ты встревожен, неужели принесённые вести настолько плохи?

Мало кому правительница доверяла так, как стоявшему рядом воину. Он не только возглавлял её войско, охранял и оберегал её покой, но и скрашивал одинокие ночи своей правительницы горячей страстью и верной любовью.

- К сожалению, это так, моя королева, - прозвучал ответ. - Орки объединяются. Род Волков подминает под себя остальные племена.

- Ты лучше прочих должен понимать - если на нас нападут все клыкастые воины разом, королевство падёт. - Королева повернулась к собеседнику, пристально глядя в его серые глаза. - Неужели все мои подданные готовы сражаться до последнего за свои земли?

- Все до единого, - решительно кивнул воин.

- Есть ещё один путь. Я предвидела, когда-нибудь орки смогут преодолеть распри и вражду между племенами, но не думала, что это случится так скоро... - королева печально усмехнулась и продолжила: - На этот случай я договорилась с правителем соседей. Он не готов предложить военный союз, но может предоставить убежище всем желающим. Земли человеческого королевства обширны.

- Никто из нас не отступит, не покинет степь по доброй воле, - ответил командующий и мимоходом поправил заплечные короткие мечи и висящую на поясе палицу.

Королева еле сдержала досаду. Она не могла оценить подобной привязанности человеческой расы к родным местам. Ведь земля, это только земля и не стоит отданных за неё жизней. За много лет правления людьми фея сблизилась с ними, но так и не научилась понимать до конца.

- Что же, я, пожалуй, знаю третий путь, - заявила королева и решительно развернулась.

В сопровождении охраны и командующего она спустилась со смотровой площадки и направилась к восточным воротам. На лицо командующего набежала тень, он понял, что имела в виду королева.

Выйдя из крепости, правительница направилась к небольшой роще. Там, окружённый карагачами, стоял заброшенный алтарь Тана - бога, называемого ныне падшим. После попытки узурпировать власть и стать главным среди остальных богов, его низвергли в Нижний Мир. Все посвящённые ему храмы разрушили, последователи отреклись от враз ставшей опасной веры. Кто в здравом уме станет молиться приспешникам Тьмы? Никто. Правительница Степного королевства тоже не молилась, она сохранила алтарь в память о бывшем возлюбленном.

Когда-то юная феечка поверила пламенным речам божества и сбежала с ним с Авалона. Она до сих пор помнила ласковый вкрадчивый голос:

- Зачем тебе оставаться в тени, моя прекрасная фея? Морана никогда не уступит трон младшей сестре. Я же положу к твоим ногам любое королевство.

И бог сдержал обещание: фея стала королевой степей. Сам же Тан решил не довольствоваться малым и проиграл... Хотя власть, пусть и совсем не ту, о которой мечтал, получил. Стал Владыкой Нижнего Мира.

За мыслями королева и не заметила, как добралась до алтаря. Она отрицательно покачала головой на предложение зажечь факелы. Лёгким движением скинула с плеч плащ и распахнула мерцающие крылья. Затем велела охранникам отойти дальше. Дождавшись, пока воины скроются за деревьями, обратилась к командующему армией:

- Что бы ты не увидел - молчи.

Правительница вплотную подошла к плоскому каменному кругу, с выбитыми на нём рунами, достала из притороченных к поясу ножен кинжал и, не раздумывая, резанула им по ладони.

С каждой каплей крови руны по очереди начинали светиться зелёным светом. Когда загорелись все, королева отвела от алтаря руку и сжала в кулак. Когда же разжала, на коже ладони не оказалось даже царапины.

Между тем руны светились всё ярче и, наконец, выпустили вверх лучи. Когда лучи опали, образовав полупрозрачный купол, на алтаре обнаружился сидящий, скрестив ноги, мужчина. Королева не удержалась от изумлённого вздоха - так изменился бывший возлюбленный. Несмотря на потемневшую кожу и венчавшие голову рога, он оставался красив, но красотой смертельно опасного хищника. Владыка Нижнего Мира в мгновение оказался на ногах и приник к куполу, впившись горящим взглядом в призвавшую его женщину.

- Я ждал тебя, моя прекрасная фея. Знаю, тебе нужна помощь. Так дело за малым. Пригласи меня, позволь выйти. Твоя кровь и чары могут преодолеть любой барьер. Я так скучал по тебе...

Голос тёмного бога зачаровывал, манил, побуждая выполнять любое желание его обладателя. Королева словно зачарованная потянулась к куполу, сзади раздалось решительное:

- Нет!

Воин не выполнил приказ своей правительницы. Она резко обернулась и, встретившись взглядом с серыми глазами, почувствовала, как спадает наваждение. Повернулась к бывшему возлюбленному уже не юная феечка, а умудрённая правительница, умеющая признавать ошибки. Она ясно осознала - перед ней не тот, кого она когда-то без памяти любила. Тьма изменила Тана не только внешне. Тени, клубящиеся за спиной своего владыки, заставили королеву понять - никто, даже враги орки не заслуживают смерти от исчадий Тьмы. И кто гарантирует, что Владыка Нижнего Мира остановится, истребив лишь степные племена.

- Решайся, моя прекрасная фея, - вещал тёмный бог. Он не заметил изменившегося настроения королевы. - Я брошу к твоим ногам целый мир.

- Зачем мне мир, лежащий в руинах? - спросила правительница, жестом отправляя Тана туда, откуда призвала.

Купол вспыхнул ярким светом и исчез, вместе с находившимися в нём существами, руны погасли.

Королева постояла, молча, преодолевая боль в душе. Наконец, сумев вернуть утраченное спокойствие, развернулась и сделала несколько шагов к воину, замершему с палицей в руке. Похоже, он готовился к схватке с самим тёмным богом.

- У нас только два пути, - тихо произнесла королева.

- Один, - упрямо повторил командующий армией.

- Что же, я не в силах смотреть, как из-за собственного упрямства будут погибать мои подданные. Я возвращаюсь на Авалон.

Королева махнула рукой и сбоку появилась арка, оплетённая цветами. Внутри клубился белый туман. Она направилась к образовавшемуся порталу, но, в последний момент, обернулась и протянула руку.

- Пойдём со мной.

На лице воина отразилась борьба самых разных чувств: желание отправиться за любимой женщиной и долг перед своим народом. Королева раньше самого мужчины поняла, каким будет выбор. Она сняла с шеи медальон с кулоном в виде сердца, инкрустированным мелкими красными алмазами и протянула воину.

- Возьми на память. Значит, такая моя судьба. Возлюбленные делают выбор не в мою пользу. Один выбрал власть, второй - долг. Прощай.

Уже зайдя под арку, королева услышала за спиной шум и обернулась.

Командующий яростно крушил палицей каменный алтарь падшего бога.

Глава первая. Побег

В королевстве людей Имборе ожидались грандиозные празднества. Король Ансгар Второй готовился отметить рождение дочери. И хотя родила девочку не законная супруга правителя, а его единственная и горячо любимая фаворитка, малышка уже получила титул принцессы.

Туату, столицу человеческого государства украшали с особым старанием. К созданию иллюзий привлекли не только известных магов, но и лучших студентов Академии Высоких Искусств. Преимущественно, старшекурсников. Ровена дира Бранн, проучившаяся всего один год, стала единственным исключением. Такой чести девушка удостоилась за сильный магический дар, её творения отличались просто невероятной достоверностью, и за талант художника. Ровене прочили успех, считая достойной продолжательницей дела дяди, известного иллюстратора, неоднократно называли юным дарованием.

Само юное дарование относилось к собственной известности спокойно, если не сказать, прохладно. У девушки с детства имелась заветная мечта, не включавшая в себя ни популярность, ни учёбу в престижной Академии, ни успехи в творчестве. Ровена дира Бранн намеревалась стать любимой и единственной женой орка Ортена из рода Волков.

Впервые она увидела клыкастого воина во время поездки в Степной Каганат вместе с сестрой Эйной и её женихом эльфом Кайденом. Орк гостил в становище дяди - Элбана из рода Волков, третьего сына Верховного вождя. Сам Ортен приходился старшим внуком правителю орков, но об этом Ровена узнала значительно позже. Это после девочка изучила историю рода любимого, начиная с древних времён, от битвы объединённых племён орков с легендарным Степным королевством.

Первое впечатление при взгляде на высокого мощного парня в форме младшего командора мечников было: «Он обязательно станет моей моделью для иллюзий». Когда же девочке удалось заполучить орка в качестве модели, появилась мечта: «Он обязательно станет моим мужем, когда я вырасту. Только моим». Последнее уточнение к мечте не являлось случайностью: у орков официально разрешалось многожёнство.

Так, Элбан, хозяин становища, где путешественники гостили, проживал в счастливом браке с двумя красавицами дриадами. Ровена подружилась с их старшими сыновьями. Подружилась настолько, что поделилась своими намерениями в отношении Ортена. Мальчишки долго хихикали, не над Ровеной, над кузеном. Оказалось, Ортен отчаянно не хотел жениться, сбегая от достающей родни. Затем высказали общую мысль: «И осталось ему бегать, пока ты не подрастёшь». В способностях юной художницы заполучить желаемое, они даже не усомнились. Никому, из тех, кого намеревалась зарисовать девочка, не удалось избежать позирования.

Когда Ровене в руки попала чешуйка дракона, по слухам, способная выполнить любое желание, она ни мгновения не сомневалась, что загадать. Эйна и Кайден, с которыми Ровена тоже поделилась планами на будущее, отнеслись к ним спокойно. Даже слишком. Девочка поняла, почему, когда подслушала разговор сестры с женихом о ней. Суть сводилась к одному: подрастёт, влюбится в ровесника, поумнеет.

Ровена за прошедшие десять лет, несомненно, подросла, вероятно, поумнела. Но ни мечту не поменяла, ни влюбилась в кого-нибудь, по мнению родственников, более подходящего. Хотя на талантливую красивую девушку заглядывались многие.

Ровена прекрасно осознавала, что помимо привлекательной внешности, свою роль играет и кровь фей. В отличие от старшей сестры она нисколько этим не тяготилась. Подарившая им жизнь фея не стала настоящей матерью, ведь девочки унаследовали расу отца. Волшебницы с острова Авалон признавали лишь подобных себе. Правда, к мужчинам это не относилось.

Исключением стала лишь бабушка сестёр, старшая фрейлина королевы Мораны. Она баловала внучек подарками, однако навестить не могла. За излишнюю любвеобильность - в фаворитах прекрасной феи побывали правители чуть ли не всех государств - ей был запрещён въезд в эти государства.

В Дуатерре, мире, где они все жили, случались смешанные браки, но полукровки на свет не появлялись. Ребёнок рождался расы одного из родителей, согласно древним приметам, того, чья любовь сильнее. Ровена верила в это.

Настоящей матерью для девочки стала вторая жена отца. Сам же родитель, знаменитый учёный, изобретатель магических амулетов, сделал в своё время выбор в пользу дочери, если бы отказался от Ровены, мог бы остаться на Авалоне. Однако время от времени собирался к своей ветреной фее. До тех пор, пока Ровена не посоветовала матери отпустить его и подыскать себе нового мужа. Отцу этот вариант жутко не понравился. С того времени попыток побега он не совершал.

Чего не скажешь о Ровене. Сразу после школы она, стащив у отца амулет для дальнего перемещения, отправилась в Степной Каганат. Где и была выловлена мужем сестры. Ровена успела лишь ощутить знойный ветер и запах степного разнотравья. Попытку сбежать и сопротивляться Кайден, лучший воин королевства, даже не заметил. Засунул возмущённую девушку под мышку и шагнул в портал, переносясь обратно в Имбор. Всю дорогу он молчал и, лишь опустив беглянку на пол гостиной в доме её родителей, дал волю чувствам.

Ровена даже засмотрелась. Редко кому удавалось видеть разъярённого, бегающего из угла в угол и кричащего светлого эльфа. Представители дивного народа славились хладнокровием. Хотя, они и оружия в руки не брали, а Кайден эль Лейс по праву считался лучшим воином Имбора. Старший командор, один из претендентов на место Главы всей армии королевства. Родители, Эйна с сыновьями, кстати, мальчишки унаследовали расу отца, сидели, затаившись, пережидая вспышку гнева.

Только Кайден начал утихать, как один из его сыновей, дёрнув остреньким ушком, сказал:

- Да пусть Ровена женится на этом орке, ему же хуже.

За что получил толчок в бок от брата и громкий шёпот:

- Ты чего, не зли папулю.

Папуля близнецов, не переносивший, когда его так называли, сжал кулаки, вдохнул-выдохнул и продолжил уже спокойнее. В целом, говорил он правильные вещи. Ровена и сама прекрасно знала и о разнице в одиннадцать лет, и о статусе Ортена, как четвёртого наследника Верховного вождя, и о многочисленных увлечениях клыкастого воина, ни одно из которых не вылилось во что-нибудь серьёзное. Но в данный момент всё пролетало мимо ушей, художница чувствовала просто невероятный зуд в руках - так хотелось зарисовать Кайдена вот таким: всклокоченным, возмущённым, злым. Достать альбом и карандаш она не рискнула, но от комментария не удержалась:

- Какой же ты у нас восхитительно неправильный эльф!

Кайден застыл с открытым ртом на половине фразы. А Эйна, любуясь ошарашенным лицом мужа, звонко расхохоталась. Мальчишки робко присоединились к ней.

Глава семейства зловеще спокойным тоном сказал:

- Быстро в другую комнату, и ждите там.

Сестру с сыновьями как ветром сдуло, а Ровена замерла. Уж если Эйна, сама воительница, преподаватель Столичной военной академии предпочла сбежать от гнева супруга, то ей и подавно стоит себя обезопасить. И Ровена решилась применить испытанное на родителях средство. Она незаметно сильно ущипнула себя за руку и, старательно вызывая слёзы, несколько раз шмыгнула носом. Получилось, видимо с перепугу, лучше, чем обычно. Во всяком случае, Кайден купился на нехитрую уловку.

- Пообещай, что не сбежишь к Ортену, - попросил он, заметно смягчившись.

- Обещаю, - выдавила из себя Ровена и кинулась в мягкие объятия мамы.

Вскоре все, в том числе и вернувшиеся Эйна с сыновьями, да и сам Кайден, утешали громко рыдающую девушку. Ровена сумела настолько вжиться в роль, что ей действительно захотелось плакать. В результате она выревела новое платье, поездку к дяде в Страну Оборотней и возможность прокатиться по столице на Бризе - любимце пегасе старшего командора эль Лейса.

Весь следующий после первого побега год Ровена вела себя почти безукоризненно. Она поступила в Академию Высоких Искусств, прилежно училась, иллюстрировала детские книжки, собирала легенды о Королеве степей. Зачастую, выдумывая их сама, ведь в летописях сохранилось очень мало сведений о Степном Королевстве и его правительнице. Правда, с родителями она изредка ссорилась, отправляясь на недельку-другую жить к сестре. Но уж в этом-то никто ничего необычного не видел.

Эйна с Кайденом переехали в просторный особняк. Они ждали третьего ребёнка, на этот раз девочку. В освободившийся дом вернулись отчим Кайдена, ушедший с поста Главы воинского училища мечников, его мама и брат, всего на год старше сыновей.

На основе воинского училища открывалась Степная военная академия. Возглавил её Элбан из рода Волков. А одним из преподавателей стал Ортен. Про Ортена Ровене никто не упомянул, всё надеялись, девушка забудет свою первую любовь. Надеялись зря. Да, за год Ровена вслух ни разу не произнесла любимое имя, не пыталась ничего разузнать. Она и так знала всё, что происходит с клыкастым воином. Её друзья орки, сыновья Элбана подробно докладывали обо всём происходящем в Степном Каганате по амулету связи. Парни и подсказали идею, как обойти обещание, данное Кайдену и как удачнее осуществить побег. Правда, необходимо было для его осуществления немного подождать. Ровена терпеливо ждала. И вот, подходящий момент наступил. Бдительность родителей была надёжно усыплена. Кайден, единственный, кто мог почуять неладное, крутился вокруг беременной жены, переживая намного больше самой Эйны.

Вторую попытку побега Ровена наметила совершить после того, как закончит украшать иллюзиями Главную площадь столицы. Родителям она сообщила, что поживёт у сестры. Эйне с Кайденом вообще ничего не сказала, надеясь, что про неё не вспомнят. В Академии она взяла творческий год, чем никого не удивила. Художники, мастера слова, музыканты частенько отправлялись в путешествия за вдохновением.

Ровена дира Бранн не нарушала данное обещание. Она отправлялась в Степной Каганат не к Ортену, а поступать в военную академию на боевого мага. Первая из всех магов с даром создания иллюзий.

Глава вторая. Степная академия

Второй свой побег Ровена продумала до мелочей. Однако в назначенный день, решимость девушки чуть не дала трещину. Художница уже собиралась выходить из дома с казавшимся небольшим рюкзачком, на деле же, благодаря амулетам, вмещавшим в себя довольно много вещей, оставалось попрощаться с мамой. Отец, как обычно, пропадал в своей лаборатории. Вид мамы насторожил: она куталась в плед и шмыгала носом.

- Немного приболела, - виновато пожала она плечами. - Ты близко не подходи. Целитель сказал, ничего страшного, обычная простуда. Как замечательно, что ты поживёшь у Эйны. С беременными перед родами обязательно должен кто-нибудь постоянно рядом находиться. Я сама собиралась, но, пока болею, нельзя.

Ровена почувствовала, как глубоко внутри заворочалась совесть. Но придавила неприятно скребущее душу чувство, подумав: Кайден справится, не зря отпуск взял на службе. При этом старательно загоняя вглубь воспоминания о том, как муж сестры тяжело перенёс её первые роды. Чуть не разнёс лечебницу, куда его попробовали не пустить. Мужественно присутствовал при появлении на свет сыновей. Зато потом целители сутки отпаивали отважного воина успокаивающими настойками и крепкой выпивкой.

- Ничего, справится, не первый же раз, - буркнула Ровена себе под нос и окончательно поборола желание остаться. Уж слишком удачно складывались обстоятельства для побега.

- Ты что-то сказала? - встрепенулась мама.

- Нет, тебе показалось. Выздоравливай, мамочка! - от души пожелала Ровена и выскользнула за дверь.

На этот раз беглянка не воспользовалась амулетом переноса на сверхдальние расстояния, а использовала несколько обычных, запутывая следы. До Стоуна, приграничного городка орков, где находилась военная академия, Ровена и вовсе добралась общественным порталом.

Яркое солнце, знойный ветер, швырнувший пыль в лицо принесли ощущение свободы, охватившее её в первые мгновения после перемещения. Но это чувство быстро сменилось тревогой. Площадка перед порталом оказалась огороженной канатами из воздушно-водных сплетений. Но куда больше обеспокоили девушку орки и люди в форме стражей. Тревога переросла в панику. «Неужели Кайден обнаружил побег? Но как? И зачем стража, я же не преступница?» - лихорадочно думала художница, пятясь назад и прикидывая шансы на отступление. Если создать иллюзию, а самой запрыгнуть в портал, может получиться.

- Ро! Иди к нам! Мы здесь! - раздались громкие голоса откуда-то справа.

Ровена обернулась, называть себя именем дракончика Ро, героя детских сказок, она позволяла лишь родным и друзьям. Вплотную к заграждению стояли те, кого она и ожидала увидеть. Старшие сыновья Элбана из рода Волков Лан и Ник. Вообще-то, романтичные мамочки назвали своих первенцев Ландыш и Подснежник. Но мальчишки рано сообразили, как не подходят им, оркам, подобные имена, и сократили до наиболее приемлемых. Ровена частенько подшучивала над братьями, а ещё чаще шантажировала: «Не будете позировать, всем-всем скажу, как вас по настоящему зовут».

Обрадованная видом приятелей, а ещё больше тем, что стражи не проявляют к ней интереса, Ровена подбежала к канатам, ловко под них поднырнула и оказалась в крепких объятиях друзей.

- Юная дира, выход там, - запоздало среагировал один из стражей. Ровена мило ему улыбнулась, словно извиняясь. Страж махнул рукой и отвернулся.

Художница во все глаза смотрела на приятелей. Ещё три года назад они были нескладными подростками. Сейчас же рядом с ней стояли два высоких плечистых орка. Мужественные, отмеченные слегка диковатой красотой степные жители. Серые со стальным отливом глаза, белоснежные клыки, грива волос, собранная в высокий хвост.

- Ровена, нет! - в один голос воскликнули орки, когда девушка потянулась за своим альбомом. Они прекрасно помнили это задумчиво-отрешённое выражение лица художницы.

- Давай, мы тебе позже попозируем, - вкрадчиво попросил Лан.

- А сейчас пойдём в академию, сегодня последний день для поступления. Ро, ну же, приходи в себя, - добавил Ник и, отчаявшись вывести подружку из состояния творческого транса, рявкнул: - Вспомни Ортена!

Ровена вздрогнула, взглянула на парней прояснившимся взглядом и заявила:

- А что мы тут стоим? Вперёд!

Троица дружно направилась к центру города, оживлённо обмениваясь новостями. Ровену очень заинтересовало оживление вокруг портала.

- Дриад ждут, - коротко пояснил Лан.

В ответ на недоумённо вскинутую бровь художницы Ник принялся рассказывать подробнее. Он вообще отличался словоохотливостью. Внешне братья были похожи почти как близнецы, а вот характерами отличались: спокойный серьёзный Лан и шебутной, склонный к авантюрам, Ник.

Сразу после знакомства, во время первого приезда в Степной Каганат, Ровена различала их по зелёным прядкам в волосах: у Лана слева, у Ника справа. Дети дриад, унаследовавшие расу второго родителя, обязательно имели в волосах пряди разных оттенков зелёного. Братьям повезло больше, от мам им досталась ещё и магия земли.

Среди орков магов рождалось мало. Элбан из рода Волков гордился сыновьями. Ради них он пробил открытие отделения боевых магов в воинском училище, готовившем мечников орков для армии Имбора. После окончания сыновьями училища, добился открытия на его базе военной академии, заручившись поддержкой Верховного вождя. А поскольку у Элбана подрастали ещё и две дочери дриады, дальновидный отец позаботился и об открытии целительского факультета.

Вот из-за поступающих туда целительниц и толпилась у портала стража. Ожидалось прибытие пяти девушек из государства дриад Сангрин.

- Боятся, что девчонок украдут? - понятливо спросила Ровена. Необъяснимая любовь орков к дриадам прочно вошла в поговорки. Надо сказать, красавицы со светло-зелёной кожей и зелёными же волосами тоже относились к клыкастым воинам весьма и весьма благосклонно. Что породило массу протестов, предъявляемых Сангрином Степному Каганату. Отношения между государствами только-только стали налаживаться, вот Глава Степной академии и принял меры безопасности.

Как оказалось, стража у портала - это ещё не всё. Как только дриады прибудут, вдоль дороги выстроятся курсанты мечники, с Ортеном во главе, для устрашения особо ретивых претендентов на зеленоволосых красавиц.

Ровена посмеялась, но согласилась, что подобные меры не помешают, и кому, как не Главе академии в этом разбираться. Она слышала семейные предания рода Волков. Как раз Элбан, будучи ещё наёмником, в столице Имбора умыкнул двух очаровательных дриад, ненадолго оставшихся без охраны.

Когда подошли к площади перед академией, Ровена невольно замедлила шаг. Она, конечно, не раз бывала в Стоуне, но не обращала внимания на типовую приграничную крепость, в которой раньше находилось воинское училище мечников, а ныне Степная военная академия. Ровена даже подумать не могла, что соберётся здесь учиться. Хотя, раньше и не смогла бы поступить.

Последние два года правила приёма в высшие военные заведения поменялись. Раньше могли обучаться лишь закончившие школы юных воинов и, затем, воинские училища курсанты. Для мечников, лучников и арбалетчиков так и осталось. А вот магом или целителем теперь мог стать любой претендент, имеющий достаточный уровень дара и выдержавший вступительный испытания. Это здорово сыграло на руку художнице.

- Ой! Вступительные испытания, - произнесла Ровена и резко остановилась. - Вдруг не сдам.

- Сдашь, - коротко уверил Лан.

- У тебя уровень дара выше, чем у всех здесь вместе взятых, - поддержал брата Ник. - И подумай о своей мечте.

- Можно, я сделаю небольшой такой набросочек, заодно и успокоюсь, - Ровена умоляюще посмотрела на друзей.

Те переглянулись понимающе.

- Только быстро, - разрешил Лан.

- Да, да, быстро... - Ровена достала альбом, грифель и скомандовала: - Становитесь ближе к стене. И вот это выражение лиц с круглыми глазами сохраните. А, вы думали, я только крепость зарисовывать буду? Хм... может, правда, так сделать?

Братья дружно закивали.

- Рисуй одну крепость, а нас всегда успеешь. Сколько угодно после будем позировать, только поторопись! - воскликнул Ник и охнул от чувствительного толчка брата.

- Ты на что согласился? - прошипел Лан.

- Да она не слышит, посмотри, как увлечена, - отмахнулся Ник.

Вот тут орк оказался неправ, Ровена всё прекрасно расслышала и запомнила.

Художница зарисовывала академию, где ей предстояло проучиться... Нет, не все три года. Ровена рассчитывала завоевать Ортена из рода Волков намного быстрее. Набросок занял действительно мало времени. Художница создала на его основе иллюзию и запустила маленькую копию крепости в небо.

Лан, Ник, дневальный у ворот академии, находящиеся на площади курсанты, не отрываясь, следили за иллюзией, медленно плывущей ввысь.

Ровена тяжко вздохнула, тихо прошептала: «Ортен, только ради тебя», и дёрнула за руки друзей.

- Эй, рты-то закройте. Я готова, пошли поступать.

Глава третья. Поступление

Орк дневальный преградил дорогу спешащей войти в ворота троице с требованием предъявить документы.

Лан и Ник, уже зачисленные в академию по результатам практики, дружно показали браслеты с медальоном-пропуском.

Дневальный кивнул, однако путь освобождать не спешил.

- Дира, вам придётся подождать друзей снаружи, - обратился он к Ровене.

Девушка слегка растерялась, затем повернулась к Лану, несшему её рюкзак. Но достать бумаги, удостоверявшие личность не успела. Вмешался Ник.

- А дира поступает учиться на боевого мага. Пропусти быстрее, пока комиссия не разошлась.

Дневальный окинул Ровену, может, и тянувшую на мага, но никак не на боевого, скептическим взглядом. Помедлив, сделал шаг в сторону. У курсанта имелось чёткое указание - беспрепятственно пропускать всех, имеющих дар. Вновь созданное отделение пока популярностью не пользовалось. Среди орков магов нашлось лишь двое, а представители других рас предпочитали более престижные в этом плане заведения. Военную академию Туаты, например.

Этим поделились с Ровеной братья, пока они быстро преодолевали наискосок плац, направляясь к правой башне крепости. Художница попыталась оглядеться, но была подхвачена под локти с двух сторон. Ноги еле доставали земли, и Ровена их поджала, полностью повиснув на сопровождающих. Орки же перешли на бег. Не замедляя хода, они забежали на небольшую арену, сбоку от башни, спустились по ступеням и поставили Ровену перед сидящими на первом ряду преподавателями.

- Вот, - сообщил Лан.

Он ткнул подругу в бок, вручил рюкзак. И братья отошли в сторону.

- Ровена дира Бранн, прибыла поступать на боевого мага, - доложила девушка, быстро окидывая взглядом обстановку.

Центральную часть арены от рядов сидений, ступенчато поднимающихся вверх, отделяла достаточно широкая перегородка. Художница краем глаза заметила лежащие на ней перед членами комиссии бумаги, там же имелось несколько графинов с водой и измеритель магии. Довольно пожилой мужчина, перед которым стоял прибор, смотрел на Ровену с нескрываемым интересом. Сидящий рядом с ним преподаватель, смуглый, черноглазый, явно уроженец Кариты, южной части Имбора, приветливо улыбался. Глава академии, орк Элбан, выглядел удивлённым и бросал многозначительные взгляды на сыновей, скромненько усевшихся неподалёку. Остальных двоих Ровена успела разглядеть мельком: дриада, скорее всего наставница целителей и высокий орк с коротко стрижеными волосами. Прерывая затянувшуюся паузу, заговорил пожилой преподаватель.

- И какой же у вас дар, юная дира? - спросил он.

- Я создаю иллюзии, - ответила художница, раскрыла рюкзак и быстро принялась выкладывать перед комиссией книги, раскрывая на страницах с иллюстрациями-иллюзиями. - Вот мои работы. И вот эти тоже.

Ровена достала несколько географических карт, раскрывая их. Объёмный ландшафт местности - достаточно сложная в исполнении иллюзия - художнице всегда удавался.

Высокий орк заметно оживился и спросил:

- А восстанавливать макеты, например, вы умеете?

«Так, один голос, похоже, у меня уже в кармане», - подумала девушка и ответила:

- Да, мне приходилось реставрировать наглядные пособия, и как раз для военной академии. Но я могу создать иллюзии местности и на основе обычных рисунков и чертежей.

Орк удовлетворённо хмыкнул, подтягивая карты к себе поближе.

- Ух ты, книга о дракончике Ро! - воскликнул черноглазый уроженец Кариты. - У меня дочка давно такую просит.

- Возьмите в подарок, - не растерялась Ровена. - Если кто-то ещё захочет, берите и книги, и карты. Мне мастерские и типографии много авторских экземпляров выделяют. Я всем друзьям подарила.

Элбан машинально кивнул, его семья регулярно получала магические посылки с работами юной художницы.

Книги тут же разобрали, а высокий орк единолично завладел картами.

- Это всё, конечно, хорошо, - усмехнулся Глава академии, - но что будет делать боевой маг с даром иллюзий, например, при преследовании неприятелем?

Ровена на мгновение задумалась, взмахнула руками - и на арене оказалась уже не одна, а пять совершенно одинаковых девушек. Причём, каждая копия не повторяла движения оригинала, а совершала свои. Девушки словно готовились при необходимости разбежаться в разные стороны. Не было возможности увидеть, какая из них настоящая.

Все присутствующие на арене встали с мест, даже друзья Ровены, они ещё подобного не видели. А пожилой преподаватель, наставник боевых магов, выскочил из-за перегородки и принялся изучать иллюзии вблизи, приговаривая, скорее, для себя:

- А ведь хорошая идея - дезориентировать противника. Получается, зря мы не брали в расчёт иллюзионистов. Это же новое направление в боевой магии, никто ещё до такого не додумался... Если у девочки и уровень дара высокий, хотя, наверняка выше среднего, уж выстраивать экстренные порталы и заряжать амулеты научится...

- Ой! - обрадовалась Ровена, хлопком ладоней убирая иллюзии. - Амулеты я умею заряжать, даже одноразовые могу, но их ненадолго потом хватает.

Художница порадовалась, что в последний год отец резко сократил выдачу дочери амулетов из-за неудавшегося побега, пришлось восстанавливать старые. Получается, зря она на него злилась, впору спасибо сказать.

- Давайте-ка, измерим уровень вашего дара, - будущий наставник кивнул в сторону прибора.

- Какая ёмкость в магединицах? - с опаской спросила Ровена. Она ещё помнила испорченный измеритель в Академии Высоких Искусств. Рванул он, конечно, красиво, фейерверком. Но повторения не хотелось.

- У вас больше ста? - с затаённой надеждой спросил наставник.

- Сто двадцать, - ответила Ровена.

Ник удивлённо присвистнул, тут же получив подзатыльник от брата. Но и Лан удивился. Их уровень приближался к девяноста и уже считался высоким. Они знали, что подруга талантлива, но не подозревали, насколько.

- Нужно принять диру Бранн, - твёрдо заявил наставник боевых магов.

- Согласен, - первым откликнулся высокий орк.

- Я - за, - подмигнул художнице уроженец Кариты, прижимающий к груди книжку с драконами на обложке.

- Сомневаюсь, выдержит ли девушка физические нагрузки, - подала голос до того молчавшая дриада. - Хотя, пусть попробует.

Глава академии подошёл к Ровене и произнёс:

- Поздравляю, Ровена дира Бранн. Вы зачислены на первый курс, в отделение боевых магов. Вашим наставником будет Мастер-коммандер дер Тревор. - Пожилой маг склонил голову. - Ступайте к коменданту крепости, он выдаст пропуск, форму и заселит в общежитие, - затем Элбан из рода Волков повернулся к коллегам: - Думаю, вряд ли будут ещё поступающие. Подводите итоги, я на минутку.

Глава академии пошёл рядом с Ровеной, провожая. Лан и Ник присоединились к ним. По ступенькам поднимались молча, а вот у выхода Элбан тихо сказал:

- А вот теперь признавайся, зачем сюда поступила. Только не нужно уверять, что стать боевым магом - твоя заветная мечта.

Ровена улыбнулась и призналась:

- Моя мечта - завоевать любовь Ортена и стать его единственной женой. Поступление даёт мне возможность её осуществить.

Элбан усмехнулся.

- Похоже, племянник крупно попал. Хотя, ему и впрямь пора подумать о женитьбе. Рискни, Ро. А ещё лучше, приглядись к моим мальчишкам. Я бы с удовольствием принял тебя в семью.

- Они же мне как братья! - воскликнула Ровена возмущённо.

- Жаль, - Элбан улыбнулся. - Но в любом случае, на первый же выходной к нам. Мои красавицы и ребятишки будут тебе рады.

Глава академии развернулся и отправился к коллегам.

После того, как вышли с арены, Ровена с восторженным визгом кинулась на шею к Лану, а затем к Нику.

- Я поступила! Поступила!

Под довольный смех братьев художница покружилась вокруг себя и запустила в воздух стайку иллюзорных бабочек, красочных и ярких.

- Ровена? - раздался удивлённый голос.

Девушка обернулась и замерла. Перед ней стоял Ортен из рода Волков. Форма мастера-коммандера академии ему невероятно шла. Ровена почувствовала несвойственную ей робость, к щекам прилил жар.

- Ро поступила на боевого мага, - произнёс Лан.

- И собирается выйти за тебя замуж, - добавил Ник.

Художница согласно кивнула два раза, не сводя восхищённого взгляда с Ортена.

А вот предмет её мечтаний на двоюродных братьев разозлился.

- Опять за старое? Достали ваши дурацкие шутки. Учтите, это вам не дома, в становище. В академии я наставник, вы - курсанты. Мало того, что дриады задерживаются, ещё ваши подначки слушать...

Ортен развернулся и быстрым шагом направился к арене.

Ровена с мечтательным видом произнесла:

- Мне срочно нужно сделать пару набросков.

- Ро! - хором рявкнули братья. Ник добавил: - Пошли к коменданту, тебе ещё заселяться нужно.

Однако до левой башни, возле которой находились хозяйственные постройки они не дошли. Около пропускного пункта Ровена заметила Кайдена, предъявляющего документы дневальному. Художница попятилась, прячась за широкие спины братьев. Но было поздно, эльф её заметил. Решительным шагом он направился к беглянке.

Глава четвёртая. Не хочу домой!

Яркое солнце отражалось от золотистых нашивок на форме старшего командора. Чёткие шаги словно отбивали на плацу: ать-два, ать-два. Звуки вокруг подозрительно стихли, оставляя лишь заданный ритм. Ровена осторожно выглянула из-за Лана, именно ему выпала почётная честь быть щитом. Заметив сердитый прищур ярко-синих глаз эльфа, ойкнула и спряталась обратно.

Последний раз прозвучало: ать-два. Кайден остановился. Художница вздохнула, сжала кулаки, собирая всё мужество, и вышла из-за своего надёжного укрытия, сделав два шага в сторону и один, всё же дрогнув, назад. Затем, собравшись, упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза грядущим неприятностям.

- Ровена дира Бранн. - Подобное обращение уже настораживало. Эльф же продолжил способным заморозить тоном: - Извольте объяснить по какой причине вместо того, чтобы поддерживать жену в самый ответственный момент, я вынужден разыскивать её сестрицу, не умеющую выполнять обещания?

Выудив из слов Кайдена самое главное, Ровена подбежала к нему и, ухватив за руку, забросала вопросами:

- Эйна рожает? Она уже в лечебнице? Как себя чувствует? Что говорят целители?

Эльф заметно смягчился, не умел долго сердиться на близких, чем они все беззастенчиво пользовались.

- С утра началось, - сообщил он. - Я отвёз Эйну к целителям, затем связался с Гвен и узнал, что ты, вроде как, у нас. Родителей твоих не стал беспокоить, а вот жене пришлось признаться. Эйна меня за тобой и отправила... Волнуется.

Ровена хмыкнула. Конечно, волнуется, а ещё воспользовалась моментом и сплавила муженька, чтобы не путался под ногами. На той неделе она жаловалась: «Шагу ступить не даёт! А я не больная, всего лишь беременная». Похоже, Кайден за последние дни Эйну достал своей заботой конкретно.

- Обещание своё я не нарушила, - твёрдо произнесла Ровена и уставилась честными голубыми глазами в округлившиеся синие. В этой синеве отразилась она сама как в зеркале: девушка в скромном платьице и с заплетёнными в две косы русыми волосами. Маленькая и хрупкая.

«Я не такая! Я взрослая и сильная!» - мысленно прокричала Ровена. Отражение дёрнулось и растаяло, оставляя во взгляде эльфа возмущённое недоумение.

- Напоминаю, ты обещала не сбегать к Ортену, - насмешливо заметил он.

- А я не к Ортену, а поступать на боевого мага, - торжествующе выпалила Ровена, с трудом удержавшись, чтобы не показать язык.

- Тебя не возьмут, - уверенно произнёс Кайден. - Маги иллюзий в военных академиях не учатся.

- Уже учатся, - неожиданно вмешался Лан.

Его поддержал брат, как всегда оказавшийся более словоохотливым:

- Ровену приняли, наставники в восторге, такой уровень дара! Да она всех просто уделала своим мастерством. Мы с Ланом и то поразились.

Кайден внимательно посмотрел на братьев. Орки стойко выдержали не обещающий ничего хорошего взгляд. Эльф многозначительно протянул:

- Так... Похоже, источник информации об Ортене для одной неуёмной девицы обнаружен. А не вы ли подсказали идею с поступлением?

Ровена отступила от Кайдена к оркам, пытаясь закрыть их собой от гнева того, кто заслуженно носил прозвище Эльфийский дракон. Со стороны выглядело даже забавно, почти как цыплёнок, защищающий бойцовых петухов. Но троице друзей смешно не было. Отчаянный цыплёнок бросился в атаку первым.

- Не хочу домой! - крикнула Ровена. - Ты не можешь заставить. В Уставе сказано, что курсанты...

- Я знаю Устав, - прервал Кайден. - И знаю Элбана из рода Волков, под чью опеку ты поступила. Учись, пока не отчислят. Думаю, благодаря фамильному упрямству Браннов до зимы продержишься.

Ровена просияла. Она чуть не сказала: «Да мне больше и не надо», но вовремя прикусила язык, невнятно промямлив слова благодарности. Эльф поморщился.

- Понятно, учёба здесь - не твоя цель. Кстати о цели. Пойду, проведу с ним профилактическую работу, чтобы даже ненароком тебя не обидел. - Кайден задумался и пробормотал: - Поединок на мечах или парочка раундов борьбы Эр-со, дольше он не продержится, что будет доходчивее?

- Кайден! - воскликнула Ровена, подбежала к эльфу, обняла обеими руками и попросила: - Не порти мне жизнь.

Затем, решив прибегнуть к проверенному методу, пару раз хлюпнула носом.

Осталось неизвестным, сработала бы или нет уловка, завибрировал амулет связи Кайдена. Ровена замерла, напряжённо вслушиваясь в разговор.

- Как родила? Уже? Мне же сказали к вечеру... А, Эйна попросила... Что значит, два часа не пустите? Мои принцессы спят? Тогда, конечно...

Прекратив разговор, Кайден подхватил Ровену под мышки, поднял и закружил, приговаривая:

- Дочка! Дочка! Дочка!

Подкинул пискнувшую девушку в воздух, поймал, звонко поцеловал в макушку и поставил рядом с орками. С улыбкой принял от них поздравления. Кинулся к выходу из крепости, вернулся, чтобы сказать сначала Ровене:

- Любовь любовью, но и учиться не забывай!

Затем братьям:

- Вы двое, головой за неё отвечаете!

И уже себе:

- За два часа как раз успею сгонять за атлавиями для моих принцесс.

- Что такое атлавии? - спросил Ник, наблюдая за стремительно бегущим к пропускному пункту старшим командором.

- Неувядающие эльфийские розы, - пояснила Ровена. - Растут только в личной оранжерее Владыки.

- А как Кайден тебя нашёл так быстро? - спросил Лан.

Ровена подумала, пожала плечами, ещё подумала и выдала:

- Маячок прикрепил. К чему-то, что постоянно со мной...

Затем, озарённая идеей, вынула из поясной сумки неизменный альбом для зарисовок и принялась внимательно рассматривать.

Заинтересованные орки присоединились к подруге. Следилку обнаружили быстро, между последней страницей и обложкой.

- Как бы извлечь, чтобы не порвать лист? - Ник повертел альбом в руках, примеряясь.

- Пусть будет, - отмахнулась Ровена и отобрала любимую вещь.

Альбом раскрылся, и над страницами взлетела иллюзия. Белоснежный крылатый жеребёнок с невероятно озорной мордочкой.

- Замечательная работа, - раздался откуда-то сбоку мужской голос.

Уроженец Кариты, а это он, проходя мимо, остановился полюбоваться иллюзией, белозубо улыбнулся Ровене.

- Спасибо, - девушка ответила на улыбку.

- Мы не успели познакомиться, курсант дира Бранн. Вашим спутникам меня уже представляли. Я - Марвин дер Молл. Наставник мечников. Боевых магов буду учить навыкам владения холодным оружием, в частности, кинжалами. Поединкам на мечах вас обучит Ортен из рода Волков. А, вот, кстати, и он сам. Мы тянули жребий: мне выпало проводить экзамен, ему - встречать дриад.

Мимо быстрым шагом промаршировали курсанты мечники с Ортеном во главе. Они направлялись на выход. В большинстве своём - орки, но Ровена заметила несколько людей. В отделении имелись и две девушки, тоже человеческой расы.

Женщины орков рвения к воинской службе не проявляли, как и к обучению, в принципе. Их интересы сводились исключительно к семье и детям. В голову Ровены частенько закрадывалась мысль, что, может, именно поэтому орки часто влюбляются в представительниц других рас.

Из раздумий Ровену вырвал Марвин. Художница почему-то сразу решила называть этого преподавателя по имени, только про себя, разумеется. Во-первых, он на вид моложе того же Ортена, что не помешало обзавестись семьёй - тут Ровена подавила вздох, вспомнив, как дорожит её орк свободой, а во-вторых, он просто ей симпатичен.

- Похоже, будущие целительницы прибудут с минуты на минуту, - сообщил наставник мечников и посоветовал: - Ровена, вам лучше побыстрее заселиться, а то позже тут такая суматоха будет. Ступайте к коменданту.

Друзья воспользовались советом. Причём, орки подхватили художницу под руки, а она уже привычно поджала ноги. Добрались до складов около башни-общежития бегом. Бежали братья, Ровена ехала. Всех подобный способ передвижения устраивал. Иначе невысокой девушке за длинноногими парнями не угнаться.

По пути Ник рассказал, что боевых магов размещают на втором этаже в левом крыле.

- Мы заняли для тебя комнату рядом с нашей, селятся по двое, соседки у тебя пока нет, - на одном дыхании выпалил он.

- Пришли, - сообщил Лан, останавливаясь.

Ник громко постучал в дверь небольшого домика. Выкатившийся оттуда толстячок, застёгивающий еле сходящуюся на животе форму, встревожено спросил:

- Дриады уже прибыли? Я позже ждал. - Увидев, кто его потревожил, комендант насупил брови. - Разве вам, молодые люди, не говорили, что подружек проводить на территорию крепости нельзя?

Ровена опередила намеревавшихся возмутиться друзей, выпалив:

- Курсант дира Бранн, отделение боевых магов, прибыла для заселения. Прошу выдать мне форму и пропуск.

- Светлые Боги! - всплеснул руками комендант. - Дожили, совсем ведь дитё. Извини, курсант, не сдержался. Надеюсь, твой дар не огонь?

- Нет, - кратко ответила Ровена, не вдаваясь в подробности, но комендант их и не выспрашивал. Видимо, опасался почему-то лишь огневиков.

Причину подобного объяснил Ник, пока комендант ходил на склад, прихватив Лана.

- Один из наших спалил обстановку в своей комнате. Классный парень, позже познакомишься. Но уж очень вспыльчивый. И малость странноватый.

Ровена хотела расспросить о других сокурсников, но к ним уже приближались комендант и нагруженный свёртками Лан.

- Держи пропуск, и ключ. Твои друзья выбрали тебе комнату. Не имею ничего против. Ну, что стоите? Ступайте быстрее, не до вас.

Ровена вежливо поблагодарила и направилась к башне. Там, в левом крыле на втором этаже ожидала комната, которой на какое-то время предстояло стать художнице домом.

Глава пятая. Орки и дриады

Глава пятая. Орки и дриады

Башня, приспособленная под общежитие курсантов, раньше, в бытность крепости пограничным форпостом, считалась главной. Она возвышалась над остальными тремя и превосходила раза в два в обхвате.

Верхний этаж занимали смотровые площадки. Третий заселили мечниками, которых набралось в этом году два отделения. Второй разделили между целителями и боевыми магами. На первом предстояло обживаться арбалетчикам и лучникам. Поскольку меньше всего оказалось боевых магов, всего десять курсантов, в левом крыле обустроили комнаты и для дежурных преподавателей.

- Представляешь, придётся жить рядом с наставниками, никакой свободы. Вот точно, отец это специально устроил! - жаловался Ник, пока они медленно - нужно же Ровене было осмотреться - поднимались по лестнице.

- Не переживай, не пропадём. К тому же меньше всего обращают внимание на то, что прямо под носом, - утешила художница друга.

Ровену удивило, что ни в фойе, ни на лестнице, ни в коридорах никого, кроме них не обнаружилось. Лан, поймав её удивлённый взгляд, пояснил:

- Всех до вечера отпустили. А мечников отправили пасти дриад.

- Фи, как некультурно ты сказал. Они же не табун или отара, - шутливо укорила Ровена.

- Даже пегасов так не охраняют, - заверил Лан.

Ник прищурился и спросил:

- Постой-постой, подруга. А не с твоей ли лёгкой руки Пансионат для благородных девиц в Туате получил прозвище «Курятник»?

Братья дружно заржали. Ровена хотела надуться, но, не выдержав, присоединилась к ним. На правду ведь не обижаются. Когда юной художнице было лет десять, отец получил приглашение в заведение для дочерей аристократов преподавать. Известный учёный согласился, с условием принять на обучение его младшую дочь. Но, поработав пару недель, отказался от этой затеи. Помогло и заступничество Эйны, и личное общение учёного с воспитанницами пансионата, и бурный протест Ровены. Тогда-то и появилось и пошло в народ довольно обидное, но меткое, прозвище.

Так за разговорами дошли до нужной комнаты. Лан повернул ключ в замке, а Ник толкнул дверь с торжественным возгласом:

- Прошу!

Ровена замерла на пороге, с восхищением изучая окно почти во всю стену. Лан, устав ждать, подхватил её на руки, занёс внутрь и поставил в центре довольно просторного помещения. Художница пришла в себя и осмотрелась. Кровати, шкафы, столы, кресла - обстановка для двух жильцов. Небольшая дверка вела в купальню.

Ровена ещё раз оглядела своё жилище и развернула бурную деятельность. Парни сдвигали шкаф и кровать, освобождая место у окна для мольберта. Ровена в это время вытрясала всё из безразмерного рюкзачка, выуживая художественные принадлежности, по закону подлости оказавшиеся на дне. На ногу Лану приземлилась сорочка из тончайшего эльфийского шёлка. Орк поднял невесомую вещичку и протянул подруге. От Ровены не укрылся лёгкий румянец на смуглых щеках. Ник тоже старательно отводил взгляд от кружевной кучки нижнего белья.

Художница уставилась на орков и возмущённо заметила:

- Вообще-то в этой комнате одна невинная дева. И это - не вы. Ведёте себя, словно никогда не видели, что женщины под одеждой носят. Хм, а зачем я это взяла? Тут придётся ходить, в чём выдали. Удобнее и практичней.

Ровена принялась запихивать бельё обратно в опустевший рюкзак.

- Тебя совсем нельзя смутить? - спросил Лан, опускаясь в кресло.

- Порой ты ведёшь себя, как не пристало юной дире, - произнёс Ник, и последовал примеру брата.

- Да, мамочка, да, папочка, - Ровена присела в шутливом реверансе. Затем постучала себя по лбу. - Совсем забыли, что я художник! Мы же строение представителей всех рас со школы изучаем. В деталях! И с обнажённой натурой работаем. Кстати, что-то давно я в этом не практиковалась.

Под задумчивым взглядом Ровены братья дружно отодвинулись назад вместе с креслами. С улицы раздался какой-то шум. Девушка кинулась к окну. Лан и Ник украдкой облегчённо вздохнули и последовали за ней.

Нетерпеливая Ровена уже стояла на подоконнике и пыталась достать до защёлки, закрывающей окно. Лан снял подругу с подоконника, а Ник с пола достал защёлку и открыл створки.

Около пропускного пункта выстроились все преподаватели вместе с Главой академии. Плац заполнили зеваки из курсантов, на некоторых уже красовалась форма.

На территорию академии входили дриады и сопровождающие их мечники. Будущие целительницы точно вплывали - гордая осанка, вздёрнутый подбородок. Особенно отличалась одна, в бальном платье, и с ярко-изумрудными волосами.

- Они ещё и аристократки, - ахнула Ровена. - А, не все, вон та, с салатовыми волосами, похоже, попроще будет. И одежда не такая дорогая и эти от неё сторонятся. Ой, их не пять, а шесть.

Братья переглянулись, удивляясь способности художницы за короткое время увидеть столько мелочей.

Глава академии произнёс короткую приветственную речь, познакомилась с будущими целительницами и их наставница. Но Ровена уже переключила внимание на вошедшего с последними мечниками Ортена. Орк её мечты встал рядом с преподавателями. Ровена им откровенно любовалась. Но тут она заметила кое-что совершенно возмутительное и вновь забралась на подоконник. Братья в четыре руки втащили её обратно с возгласом:

- Куда?

Дриад повели к правой башне, на арену для прохождения экзамена. Но всем было понятно - в данном случае вступительные испытания просто дань традициям.

Ровена забегала по комнате, восклицая:

- Нет, вы видели! Это же просто безобразие! Вот стерва!

Лану надоело это мельтешение, он поймал подругу, встряхнул и велел:

- Говори.

- Да, объясни, что мы должны были увидеть? Тебе станет легче, нам понятнее, - поддержал его Ник.

Художница сделала пару глубоких вдохов, выдохнула и вновь забегала по комнате, давая выход возмущению. Однако фразы стали вразумительными.

- Эта коза изумрудная глазки строит моему Ортену! И он рад этому. Я тут к нему потихоньку из засады подбираюсь, а она... Ух!

Братья переглянулись, Лан ткнул локтем Ника, мол, давай, ты.

- Ро, - осторожно начал тот, вылавливая художницу и обнимая за плечи. - Ведь Ортен не монах из монастыря Тай Аль. Он часто увлекается, но ни с кем ничего путного, я уж не говорю, про женитьбу, не выходит. Словно ведьма какая сглазила.

- Не ведьма, - тяжко вздохнула Ровена, - я на чешуйке дракона загадала желание, чтобы он был моим и только моим.

- Вот видишь, - кивнул Ник, украдкой показывая кулак брату, уже собравшемуся сказать, что он думает о суевериях. - Вот пусть напоследок полюбуется другими, ну, перед тем, как на тебе женится.

- Я ему полюбуюсь, - возмущённо прошипела Ровена и, подняв глаза на друга, просительна протянула: - Ниик...

- Нет, - ответил тот, не раздумывая.

- Ты же ещё не знаешь, о чём речь! - Ровена пихнула его локтем.

- Нет, ну вы мне сегодня все бока отбили!

Ник отодвинул от себя художницу, опустился в кресло, скрестил руки на груди и закинул нога на ногу.

- Не обижайся, - ласково попросила Ровена, игнорируя хмурый взгляд. - Очаруй эту изумрудную. Она тобой увлечётся и Ортена забудет.

- А почему сразу я? - возмутился Ник.

- У тебя язык хорошо подвешен, но я не возражаю, если вы оба попробуете.

- Нет! - хором ответили братья. Находясь в компании художницы, они проявляли редкое единодушие.

- Они нам не нравятся, - выдал Лан.

Ник расщедрился на более пространное объяснение:

- Понимаешь, нас с Ланом дриады не привлекают. Вообще. Не знаю, в чём причина. Может, потому что в нас есть их кровь.

- Какие-то неправильные вы орки, а ведь хороший такой план по нейтрализации возможной соперницы был, - произнесла Ровена со вздохом.

Лан развёл руками, подтверждая, да, вот мы такие.

Парни собрались к себе, пообещав зайти, когда соберутся в столовую. Из-за приезда дриад обед и ужин сдвинули на час.

Однако выйти орки не успели, дверь резко раскрылось.

- Оу, похоже, ошиблась, - раздался низкий с хрипотцой женский голос. - Меня подселили к девушке, боевому магу. Не подскажете, в какой комнате она живёт?

Ровена протолкнулась между почему-то замершими братьями и торопливо сказала:

- Нет, вы пришли правильно.

И с изумлением уставилась на свою соседку. Высокая, чуть ниже Лана с Ником, с пышной грудью, крутыми бёдрами, золотыми косами, толщиной в руку, и с мечами за спиной фоморка.

- Эрика дочь Вьюги. Мечник, - воительница протянула руку Ровене.

- Ровена дира Бранн. Боевой маг, - отозвалась художница, отвечая на осторожное пожатие. Похоже, северянка боялась причинить ненароком боль хрупкой соседке.

А вот орки, представившись, удостоились по-настоящему крепкого рукопожатия. Ник даже крякнул от восхищения. Ровена уловила мелькнувший во взгляде друга мужской интерес. Похоже, дева Северного края произвела на него впечатление. Он даже куда-то своё красноречие растерял, пробормотав:

- Ну, вы тут устраивайтесь. Мы позже за вами зайдём.

Орки вышли, а Эрика прошла к свободной кровати и кинула на неё вещмешок, сняла мечи.

- Здесь круто, - сказала она, оглядевшись. - Даже купальня есть. Ну, хоть отдохнём от казарм. Какое училище заканчивала? - спросила она Ровену, перейдя на ты.

- Обычную школу и один курс Академии высоких искусств, - ответила художница. - Я - маг иллюзий.

Фоморка опустилась на кровать.

- Не может быть.

- Может, - подтвердила Ровена, мило улыбаясь. - Никто не верит. Меня первую с таким даром приняли. А ты где училась?

Эрика не успела ответить. В дверь постучали.

- Войдите, - крикнула Ровена.

В комнату робко вошла дриада с салатовыми волосами, поздоровалась, затем с облегчением выпалила:

- Эрика, наконец, до тебя добралась. Надеюсь, в крыле боевых магов нет этих приставучих орков?

Ровена и Эрика переглянулись и рассмеялись.

- Ой, забыла представиться, я Земляника. Целитель.

Ровена тоже назвала своё имя и сообщила:

- Зря надеешься. Орки есть, целых два. Но их дриады не привлекают. Если останешься на полчасика, познакомлю.

- Совсем-совсем не привлекают? - осторожно уточнила Земляника. После утвердительного кивка Ровены сказала: - Тогда останусь. Немного отдохну от своих спутниц. Утомили своим пренебрежением. Происхождением я не вышла. Зато дар сильнее, чем у них.

Ровена посмотрела на Эрику и Землянику и подумала, похоже, здесь у неё появились две новые подруги. Соседка и её знакомая художнице понравились.

Глава шестая. Земляника для мага земли

Много ли можно узнать о новых знакомых за полчаса? Оказалось - много.

Земляника, как и предположила Ровена, в отличие от своих спутниц, к аристократии Сангрина не имела отношения. Родители девушки держали лавку, где торговали целебными растениями. Они гордились даром, открывшимся у дочери, хотя и сожалели, что не сумеют найти средства на должное образование. Помог наставник девушки, придворный целитель. Он не только сумел уговорить короля отправить во вновь открывшуюся академию не пять, а шесть учениц, но и выбил для талантливой подопечной именную стипендию. На жизнь в столице Имбора хватило бы вряд ли, а вот для Степного Каганата - вполне. Аристократок же направили в Степную академию из-за довольно невысокого уровня дара. В Туате они бы попросту не прошли.

Сложилось всё для Земляники удачно, если не считать того, что девушка опасалась орков. А как иначе, если у бабушки юной целительницы была любимая страшилка: «Не будешь слушаться, орк замуж возьмёт».

Эрику дочь Вьюги на родине ждал жених. Ещё девчонкой родители сговорили её с младшим сыном Конунга Нерана, правителя всего Северного края. Эрика всегда мечтала выйти замуж по любви за сильного воина, а не за тощее, избалованное недоразумение, каким, по словам девушки, и являлся жених. К несказанной радости невесты её отца назначили послом в Имбор, и они всей семьёй отправились в Туату, столицу королевства людей.

Фоморы и люди, самые схожие в Дуатерре расы издавна враждовали. Северный народ нападал на прибрежные поселения, имборцы топили их торговые корабли. Конец стычкам, уносившим много жизней и людей, и фоморов, положил король Имбора Ансгар Второй, заключив династический брак с дочерью Конунга Ингрид Снежной около двадцати лет назад.

Трудно строить отношения с теми, кого привык ненавидеть, но всё-таки возможно. Заметное потепление между двумя ранее враждующими странами произошло после рождения принца, сына Ансгара и Ингрид и старшего внука Конунга. Люди получили возможность беспрепятственно добираться северным морским путём в Страну Оборотней, а фоморы - получать образование в учебных заведениях Имбора.

Эрике подобная возможность оказалась на руку. Девушке удалось вполне легально отсрочить брак сначала на время обучения в Столичном воинском училище, а теперь вот ещё на три года в Степной военной академии.

- Надеюсь, женишку надоест ждать, и он сам разорвёт помолвку, - поделилась она с подругами.

- Эрика, но ведь может, сын Конунга за это время изменился? - спросила Земляника.

- Изменился, - кивнула фоморка, - стал ещё противнее.

Ровену заинтересовало другое:

- Почему не осталась в Туате?

Эрика немного помялась, но решилась признаться.

- После последней поездки домой родители постоянно напоминают о моём долге перед семьёй. А в чём долг? В том, что отцу хочется породниться с Правителем? Вот я и сбежала, куда подальше. Но ведь ты тоже из столицы?

Художница поведала, почему оказалась в Степном Каганате. Ей удалось удивить.

- Ты собралась замуж за орка? - со страхом, смешанным с восторгом, поинтересовалась Земляника.

- Это кто-то из тех двоих? - равнодушно спросила Эрика. Но её равнодушие не сочеталось с интересом в синих глазах.

- Конечно, нет! Моя судьба - Ортен из рода Волков. Правда, он об этом ещё не знает.

- Наставник??? - ещё больше удивилась Эрика.

- Это тот орк, на которого положила глаз принцесса? - спросила Земляника и смутилась под двумя пронзительными взглядами. - Ой, проговорилась. Розалия - средняя дочь нашего короля, не наследная принцесса.

Ровена начала наматывать круги по комнате, затем остановилась в центре и воскликнула:

- Так эта коза изумрудная ещё и принцесса!

Дриада распахнула и без того большие карие глаза, переспросила: «Как-как ты её назвала?», громко расхохоталась и долго не могла успокоиться. Отсмеявшись, она принялась вытирать выступившие слёзы. Ровена протянула носовой платок, Эрика - стакан воды.

В этот момент в комнату зашли Лан и Ник. Увиденная картина братьев впечатлила: хрупкая дриада с прелестным зареванным личиком и две, утешающие её подруги.

- Кто обидел? - спросил Лан с грозными рычащими нотками в голосе.

Дриада посмотрела на двух высоких, по сравнению с ней просто огромных орков, готовых растерзать её воображаемого обидчика и согнулась пополам в новом приступе хохота. К ней присоединились Ровена и Эрика.

- Ничего смешного не вижу, - обиделся Ник. - Всё-таки, странные создания девчонки - то рыдают, то ржут как кобылицы. Ой! - Орк еле устоял от попавшей в лоб подушки, и восторженно уставившись на Эрику, её запустившую, воскликнул: - Вот это бросок!

И отправил подушку обратно.

Лан, между тем, подошёл к креслу, в котором сидела дриада. На ходу перехватив из рук Ровены платок, протянул его улыбающейся девушке и сел рядом прямо на пол.

- Я - Лан из рода Волков, боевой маг. К тебе точно никто не приставал, не обижал?

- А я Земляника. Целитель, - ответила девушка, зачарованно глядя на нового знакомого. - Не обижали. Но знакомиться пытались. Сразу, как только мы из портала вышли. Спасибо Эрике, всех отшила. Странно, все мои спутницы мечтали с орками познакомиться. Я - нет, а ко мне больше всех приставали.

- Наверное, потому, что ты самая красивая, - предположил Лан, откровенно любуясь засмущавшейся целительницей.

Они не замечали развернувшейся рядом подушечной битвы: Ник против Эрики, и присоединившейся к ней Ровены.

- У тебя прядка зелёная в волосах, твоя мама - дриада? - спросила Земляника.

- Да, наши с Ником мамы дриады, а отец - Элбан из рода Волков. Они встретились в Туате и полюбили друг друга с первого взгляда, - ответил Лан, с удивлением замечая, что стал таким же разговорчивым, как брат. Но уж очень ему захотелось произвести впечатление на понравившуюся девушку. В этот момент он и не вспомнил, что их с братом дриады, как бы, не привлекают.

- Похоже, об этой истории мне раз двести упоминала бабушка. Правда, по её словам, бродяга наёмник похитил двух бедняжек среди белого дня.

Лан широко улыбнулся и предложил:

- Поехали на выходные в наше становище вместе с Ро, сама увидишь, как живётся этим бедняжкам.

- Если это будет удобно, - засомневалась дриада.

- Наши мамы любят гостей. Мы и твою подружку-мечника захватим, если тебе так спокойнее будет. Ну как, поедем?

Чтобы расслышать ответ сквозь воинственные вопли разошедшихся друзей, Лан подвинулся ближе. Земляника с той же целью сместилась на край кресла и подалась вперёд. На несколько мгновений они замерли лицо к лицу, смешивая почему-то сбивающееся дыхание.

Неточный, но оттого не ставший менее сильным бросок подушки, попавшей в спину дриаде, свалил ту прямо в объятия орка. Лан умудрился, падая на спину, придержать целительницу и ногой оттолкнуть опасно накренившееся кресло.

В комнате воцарилась тишина. Лан без видимых усилий сел, удерживая дриаду на коленях.

- Ты не ушиблась?

- Ты не ушибся?

Спросили они друг друга одновременно, вновь не замечая никого вокруг. Земляника быстрым движением прощупала плечи, шею и ключицы наслаждающегося этими прикосновениями Лана. Он перехватил руку целительницы и прижал к щеке.

- Кажется, кто-то говорил, что боится орков, - задумчиво протянула Ровена, затем перевела взгляд на стоявшего с оторопевшим видом Ника. - А ещё кто-то уверял, что не интересуется дриадами.

Земляника ойкнула, первой приходя в себя, и попыталась соскочить. Лан не отпустил. Он поднялся на ноги, не выпуская из рук драгоценную ношу. Осторожно её поставил на пол, взял за руку.

- Не стоит смущать мою девушку, Ро, - попросил Лан подругу и обратился к Землянике: - Пойдём, покажу, где столовая. А эти трое приведут себя в порядок и догонят.

Дриада послушалась, даже не пытаясь отнять руку.

- Нет, вы это видели? - спросила Ровена, глядя, как и Эрика с Ником в закрывшуюся дверь.

- Вот её змейки аристократки обзавидуются, - коротко хохотнула фоморка. - Они только присматриваются, а скромница уже парнем обзавелась.

Эрика достала из вещмешка гребень и направилась в умывальню, приводить себя в порядок. Ровене, меньше пострадавшей в боях местного значения, оказалось достаточно поправить платье. Ник и вовсе собрался идти, как есть, но подруга толкнула его в кресло, сама причесала и сделала высокий хвост. Заканчивая, шепнула на ухо:

- С Эрикой такой фокус не пройдёт. Советую не спешить. А ещё лучше дай ей самой сделать первый шаг.

Ник вопросительно вскинул бровь. Ровена закивала, подтверждая свои слова.

Вновь образовавшуюся парочку они нагнали около столовой. Лан и Земляника шли, взявшись за руки, не замечая никого вокруг. Зато их очень даже замечали. Наставница целителей смотрела взглядом святой мученицы, весь её вид словно кричал: «Ну, началось». Во взглядах курсантов орков плескалась зависть. Взоры же целительниц дриад были и вовсе непередаваемы. Ровена с Эрикой вдоволь на них полюбовались, переглядываясь и хихикая. На красивых, веселящихся девушек тоже начали посматривать с большим интересом. Но идущий следом Ник, хмуря брови и ненавязчиво скаля клыки, показывал, что именно ожидает тех, кто осмелится на большее, чем взгляды.

Орк собирался последовать совету подруги, но от внимания остальных Эрику стоило оградить. Ну и Ровену, как названную сестру, заодно. На всякий случай. Вдруг найдётся ещё кто-нибудь такой же шустрый, как его обычно медлительный и неразговорчивый брат.

Глава седьмая. Мечта орка

Вечер перед первым учебным днём Ровена и её друзья провели весело. Они обошли весь городок и завели очень полезное знакомство. Началось с того, что Ник и Лан решили перекусить и угостить девушек чем-нибудь сладким. В первой таверне не устроили цены, во второй - нерасторопность подавальщиц и грязноватые столы. Наконец, в маленьком тупиковом переулке, рядом с академией обнаружился уютный домик с идущим из приветливо распахнутых дверей умопомрачительным запахом жареного мяса и выпечки. Вывеска гласила: «Таверна «Мечта орка». Помимо названия имелась иллюзия - туша кабана на вертеле над костром. Маг, создававший вывеску заметно схалтурил. Иллюзия словно плыла, картинка выглядела настолько неприятно, что душа художницы не вынесла подобного издевательства.

Ровена буквально залетела в таверну и потребовала пригласить хозяина. Юная подавальщица, протиравшая столы, чуть не подскочила на месте. Но сориентировалась быстро. Мило улыбнувшись, сделала книксен и несколько заученно произнесла:

- Добро пожаловать в «Мечту орка». В честь открытия вам, как первым посетителям - скидка. Проходите, присаживайтесь.

- Мне хотелось бы поговорить с хозяином таверны, - напомнила Ровена, усаживаясь за стол.

Друзья последовали её примеру, одновременно оглядывая обстановку. Братья удовлетворённо хмыкнули, заметив развешенное на стенах оружие и картинки битв. Их спутницы успели оценить чистоту и опрятность. На столиках стояли вазы с полевыми цветами.

- Вам придётся подождать. Отец лично готовит фирменный пирог. Пока можете сделать выбор.

Подавальщица щёлкнула пальцами и на стол опустились исписанные красивым почерком листы. Девушка - невысокая пышка с тёмными волосами, забранными под поварскую косынку, в синем платьице с кипенно-белым фартуком, улыбнулась, явно радуясь произведённому эффекту. На щеках появились ямочки.

- Ты маг? - вырвалось у Ника.

Девушка кокетливо стрельнула в него глазками и ответила:

- Немного магии огня. Дар слабый, конечно, в академии не пройти, но для семейного дела вполне хватит. А вы все курсанты, да?

Ответить никто не успел.

- Касси, мы же договаривались, что ты не будешь докучать посетителям, - раздалось от двери, ведущей на кухню.

Все резко обернулись. Высокий невероятно худой мужчина, в синем костюме и белых берете и фартуке, склонил голову:

- Мастер Риз к вашим услугам. Я слышал, юная дира о чём-то хотела переговорить со мной.

Ровена выскользнула из-за стола, кивнув братьям, чтобы они делали заказ. Ник принялся перечислять выбранные блюда, а Земляника шепнула притихшей Касси:

- Да, мы курсанты, - и одобряюще улыбнулась.

- Кто делал вам то безобразие, что висит над входом? - поинтересовалась Ровена таким тоном, что становилось понятно, какого она мнения о создателе вывески.

Хозяин таверны хмуро усмехнулся, но ответил:

- Приезжал в Стоун один маг, привозил сына поступать, вот он и взялся за заказ. Первые два дня красиво выглядело. А почему вас это интересует?

- Я маг иллюзий, и не могу позволить позорить дело наших Мастеров. Если позволите, я всё исправлю, - художница говорила настолько серьёзно, что даже стала выглядеть взрослее.

Мастер Риз оглядел с сомнением девушку, едва ли старше его дочери, но согласился, пробормотав:

- Хуже уж точно не будет. Сколько вы хотите за работу?

- Вы уже заплатили тому жулику. Исправить несправедливость - дело чести Мастера, - последовал ответ.

Хозяин таверны одобрительно кивнул, он не понаслышке знал, что такое честь Мастера, и про себя решил, что найдёт способ рассчитаться с этой странной девушкой.

- Хорошо, но сначала отведайте наши фирменные блюда.

Ровена вернулась к друзьям за стол, уже уставленный едой. Некоторое время молчали, отдавая должное мастерству поваров. Касси ловко и незаметно убирала опустевшие тарелки. Забрав последние, она водрузила на стол три кружки с выпивкой для парней и Эрики и две с соком для остальных.

Остальные недовольно переглянулись и вопросительно уставились на Ника, сделавшего заказ.

- Где мой эль? - грозно спросила Ровена приятеля.

- Тебе ещё магичить, - невозмутимо ответил орк.

- А мой? - пискнула Земляника.

- Дриады же не пьют, - удивился Лан.

- Я хотела попробовать, - смутилась целительница. - Вон мясо же мне понравилось.

Братья переглянулись, их мамы давно перешли на питание, обычное для орков. Потому Ник и заказал для Земляники то же, что и для остальных. И лишь сейчас вспомнилось о пристрастии дриад к растительной пище. Счастье, что их целительница оказалась не капризной. Лан подвинул свою кружку и разрешил:

- Пробуй. Но не больше одного глотка.

- Какой строгий, - фыркнула Эрика, потягивая пенный напиток.

Земляника посмотрела на содержимое кружки Лана, принюхалась и со вздохом отодвинула обратно.

- Нет, рискну в следующий раз.

Скидку им действительно сделали и хорошую. Братья, заплатившие за всех, несмотря на протесты подруг, остались довольны. Настала очередь Ровены выполнить обещание. Художница не только заново оформила вывеску, но и создала иллюзии на основе картин. Друзья Ровены, хозяин таверны и его дочь, прибежавшие из кухни подручные зачаровано смотрели, как создаёт чудо девушка, похожая в этот момент на сказочную фею. Именно сказочную, потому что реальные красавицы с острова Авалон отличались высокомерием, холодностью и довольно-таки склочным характером.

- Готово! - радостно воскликнула Ровена, довольная результатом. - На следующих выходных я захвачу амулет сохранения. Поставлю, и вам останется лишь раз в два-три года его заряжать. А, вот и последний штрих.

По взмаху руки художницы над букетами запорхали яркие бабочки.

Касси радостно взвизгнула и захлопала в ладоши. Шум и суета вокруг новой таверны привлекли многих и вскоре зал заполнили посетители. Хозяин от всего сердца поблагодарил художницу и заявил:

- У вас и ваших друзей в моей таверне скидка в размере трети стоимости на неограниченное время, - заметив, что Ровена собирается отказаться, добавил: - Нет, нет, не отказывайтесь, вы принесли мне удачу. И я не хочу её спугнуть.

Мастер Риз кивнул головой на заполненный посетителями зал и, тепло попрощавшись, отправился на кухню.

Пробегавшая мимо с полным подносом Касси пригласила приходить почаще. Пригласила-то она всех, но улыбнулась исключительно Нику.

- Ты ей понравился, - заявила Ровена другу, но достаточно громко, чтобы услышали остальные.

Ник лишь пожал плечами. А вот Эрика слегка нахмурилась. Художница мысленно потёрла ладошки. Её слова достигли цели и, возможно, северная воительница станет благосклоннее к влюблённому в неё орку. Ревность - хорошая движущая сила.

Вернувшись в комнату, Ровена, в первую очередь достала амулет связи. Настало время поговорить с домом. Как оказалось, Кайден уже всё объяснил и успел успокоить родителей. Потому девушку ждали не гневные проповеди, а обычные наставления, например: не простывай и хорошо питайся. Художница связалась и с сестрой. Поздравила с рождением дочки. Эйна тоже не ругалась, сказав, что на хвост дракону каждый наступает сам.

Единственное, что огорчало Ровену в этот вечер - она ни разу не столкнулась с Ортеном. Художница настроилась погрустить по этому поводу в одиночестве, Эрика отправилась на вечернюю пробежку, но раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, ввалились Ник и Лан.

- Что случилось? - спросила Ровена, соскакивая с подоконника, на котором сидела.

- Нет, ничего, - ответил Ник, мельком оглядывая комнату.

- Твоя на пробежке, - сообщила Ровена и выжидающе уставилась на братьев.

- Подарок. Тебе в честь поступления, - как всегда кратко сообщил Лан, протягивая небольшую, обитую шёлком коробочку.

- Мы попросили у деда подобрать для тебя что-нибудь из сокровищницы рода. Кстати, ему тоже нравятся твои работы. Помнишь, ты для него наш общий портрет иллюзию делала, - пояснил Ник.

Ровена открыла коробочку и, затаив дыхание, разглядывала лежащий внутри медальон с кулоном в виде сердца, инкрустированным мелкими красными камнями.

- Нравится? - спросил Лан.

- Невероятно... - прошептала Ровена. - Это работа древних мастеров, скорее всего, эльфов. Сейчас утерян способ подобного вплавления камней в золото... Но, - девушка подняла голову и растеряно посмотрела на друзей: - это невероятно ценная вещь. Я не могу...

- Можешь, - прервал Ровену Ник. - Ро, от подарков Верховного вождя не отказываются. Носи на здоровье!

Он вынул медальон, слегка повозился с застёжкой и повесил на шею Ровены. Камни на мгновение полыхнули алым.

- Вот это да! Я раньше о подобном только слышал! - воскликнул Ник.

- Он признал тебя хозяйкой, Ро, - сказал удивлённый не менее брата Лан.

- Значит, в нашей Ро течёт кровь той, что его носила! - Ник даже забегал по комнате.

- Возможно, просто одинаковый дар, - протянула Ровена, направляясь к зеркалу около шкафа. - Красота какая! И такой тёплый, приятный, даже снимать не хочется.

- Так не снимай, - посоветовал Ник. - Форма закрытая, под ней не видно.

Ровена ещё раз полюбовалась на своё отражение, подбежала к братьям и по очереди расцеловала.

Когда вернулась Эрика, художница уже укладывалась спать. Она попросила подругу:

- Будешь ложиться, загадай: на новом месте присн