Валентина Кравченкова
Истинная пара болотника

Глава 1

Глава 1

За красотой обычно пустота

И часто судят лишь за внешность

Влюбляется не тело, а душа

Лишь для души возможна вечность…

(Кристиана Полякова)

И куда только подевался этот Влас? Она огляделась по сторонам. Все так же избушка. Небольшая. Но уютная. Приподнявшись на локтях, она попробовала присесть. Где уж там! Ноги ее не слушались. Вот же угораздило! И все из-за того, что так не вовремя вернулась домой. Она постаралась отогнать от себя неприятные воспоминания, но они уж нахлынули на нее, полностью захватив сознание.

А ведь раньше со смешками относилась к рассказам о том, что муж ей не верен. Он всегда убеждал, что это, все злые домыслы. А тут случилось так, что лектор на конференции заболел, и их просто-напросто на день раньше отпустили домой. Как же она спешила вернуться! Думала, обрадует любимого. Устроит ему сюрприз. А сюрприз устроили ей. Муж и подруга.

Она закусила губу, чувствуя, как защипало глаза, а внутри все скрутило от боли. Она столько ему всего прощала. Столько раз пыталась уходить, но каждый раз, поддаваясь на его уговоры, возвращалась. Верила ему. А он… Она до сих пор видела их сплетенные тела на их супружеской кровати. А потом, просто напросто развернулась и выскочила в ночь. Проливной ливень вмиг намочил ее, не оставив сухой нитки, но она не обратила на это внимания. Запрыгнув в авто, рванула с места, взвизгнув тормозами. Не думая, неслась в ночи вперед, сквозь потоки дождя, с которым даже дворники не справлялись. А потом - крутой поворот при въезде на мост. Резкий свет встречных фар. Ну какой идиот включает дальняк на таких дорогах? Несущиеся навстречу железные перила моста и падение в бездну.

А очнулась она уже здесь. В этой избе. А рядом с ней этот Влас. И зовет ее по-странному. Мальвой. Ругает на чем свет стоит. А она лежит и понимает, что даже пошевелиться не может. Только слушает его, наблюдая, как он расхаживает туда-сюда по избе и ерошит свои волосы. И говорит так странно. Словно мурлыкает.

- Ты кто? – прошептала она, разглядывая его. Одет тоже непонятно. В свободную холщовую рубаху и просторные штаны. Она такие только в музеях да на картинках в сказках видела.

Он подошел к ней, присев рядом. Внимательно посмотрел на нее. Зрачки его золотисто-зеленых глаз сузились, вытянувшись в щелочки. Она невольно сжалась, пытаясь отползти подальше. Но тело ее не слушалось. Парень присвистнул.

- Ты не Мальва, да?

Она замотала головой. Он слегка склонился к ней, вглядываясь в ее черты. Потом посмотрел в ее глаза. Цепко так. Немигающе. Ей даже неудобно стало. Но не смогла отвести глаз.

- Свое имя помнишь? – она снова отрицательно мотнула головой.

- Тогда будешь Мальвой.

- Это кто? – охрипшим голосом спросила она.

- Не важно. Главное, что теперь она - это ты. Не ведомо мне, как ты сюда попала, но тебе придется учиться жить в нашем мире.

- В каком мире?

- В нашем, -он снова внимательно посмотрел на нее, - вот только пока не пойму, кто ты, - она задумчиво почесал подбородок, - не бродница это точно. На мавку не похожа…. Лесу ты тоже вряд ли принадлежишь, учитывая, что я тебя с воды вытянул. Бррр…больше никогда в воду не сунусь! Сам не понял, чего меня за тобой потянуло? Ну да ладно, разберемся. Пока за лешим схожу. Может, он что-то поймет

- За каким лешим? – на ее лице отразился дикий ужас, - кто ты?

- А да, забыл представиться, - он приложил руку к груди и мягко склонил голову вниз, - Влас. Кот-баюн.

Ей показалось, что у нее глаза выскочат из орбит. Это на ней так удар с моста сказался?

- Кто?

- Кот-баюн, - парень усмехнулся и поднялся. Не успела она и глазом моргнуть, а к ней на кровать опустились огромные лапы кота шоколадного цвета, ростом чуть ли не с человека. Заверещав от ужаса, она тут же потеряла сознание.

Когда очнулась, он сидел с ней рядом, протирая ее лицо влажной тряпкой.

- Ну и чего надо было так орать? У меня даже уши заложило, - недовольно проворчал он, откидывая тряпицу в сторону, - что баюнов раньше не видела?

Она затрясла головой, натягивая на себя покрывало и боясь отвести взгляд в сторону. Он непонимающе уставился на нее.

- Кто ты? - едва слышно повторила она. - Где я?

Парень несколько раз моргнул.

- Ладно. Попробуем по-другому, – он потянулся, словно кот спину выгнул. Но он же и правда…кот? Мальва судорожно вцепилась пальцами в края покрывала. Ей бы бежать отсюда. Да только вот она ног не чувствует. Ей бы в больницу…

- Что ты слышала о баюнах? Знаешь, кто такие лешие, болотники, водяные?

- Лесная нечисть? - робко предположила она, изогнув бровь. Парень странно так фыркнул, вновь напомнив ей кота, и закатил глаза.

- Ясно. Значит, была человеком. Тогда слушай.

А дальше ей пришлось выслушать про этот мир все, что он пожелал рассказать. Она слушала его, не веря, пока он, щелкнув пальцами, разжег огонь в печи. Вновь не обернулся туда-сюда котом-человеком, да не показал ей чудо-зеркало, в котором был виден чудесный городок с деревянными избами, украшенными резными наличниками.

- Наше подземное царство, - гордо произнес Влас, - там мы все обитаем. Лесавки, древесницы, баюны, мавки, ну и прочие…- он покосился на нее, и усмехнулся, - прочая нечисть, как ты говоришь.

- Я сейчас в подземном царстве?

- Нет. Ты сейчас в лесу. Тут леший властвует. Правда, он сейчас занят. А то бы уж давно был тут.

- Леший?

- Даян. Но не советую его лишний раз по имени звать. Только в случае крайней нужды. Его так только жена может безопасно для себя звать.

- Жена? – склонила она голову, не веря, приподнимая бровь, - у лешего есть жена? Он же старик.

Хохот парня заставил ее замолчать. Отсмеявшись, он потянулся к зеркалу в ее руке.

- А ну-ка покажи мне нашего лешего.

По водяной поверхности зеркала пробежала рябь. И вот она смотрит на довольно молодого человека. В густых рыжеватых волосах запутались травинки и несколько листочков. Как будто он недавно в траве валялся. В распахнутом вороте льняной рубахи, на груди поблескивал амулет с цветочным орнаментом. Невероятно яркие изумрудно-зеленые глаза, с легким прищуром, казалось, проникали в самую душу.

- Это леший? – недоверчиво спросила она, все еще разглядывая парня в зеркале.

- Он самый.

- Он же молодой!

- Ну, как посмотреть. Ему уж пять сотен стукнуло.

- Сколько? - она пораженно вскинула на него глаза.

- Пять сотен. – повторил Влас и слегка прищурился, - а мне сколько дашь?

Она окинула его взглядом.

- Лет двадцать пять-тридцать….

Он захохотал, запрокидывая голову.

- Ну ты даешь! В двадцать пять я только-только за мышами охотиться начал. Это мои первые обороты.

Она недовольно скривилась, при упоминании о мышах.

- Так сколько тебе?

Он выпятил грудь, свысока глядя на нее.

- Четыреста двадцать.

Она обхватила голову руками.

- А сколько тут живут?

- Ну, по-разному. Мы, баюны, до полутора тыщ лет можем дотянуть. Лешие, коли лес не гибнет, так и по две-три тыщи живут.

- Ясно…сказка…

- Ну для кого как…Для нас ваш мир тоже…сказочный.

Она посмотрела на него. В животе неприятно скрутило.

- Послушай…как тебя там…

- Кот баюн Влас.

- Да, Влас, можешь выйти? Мне надо одной побыть.

Он кивнул, поднимаясь.

- Я-то могу выйти. Если ты только хочешь все обдумать. Но встать у тебя не получится.

Она прищурилась. Нехорошее предчувствие закралось в душу.

- Почему?

- При падении ты что-то там себе повредила. Не можешь ходить. Я попытался восстановить, но моей магии не достаточно. Тут, видимо кто-то посильнее нужен.

- Леший? – горько усмехнулась она.

- Хотя бы. Так что, если есть нужда, обращайся. Я помогу.

Она закатила глаза. откидываясь на подушки. Этого только ей не хватало!

Глава 2

Глава 2

Последующие несколько дней Влас был рядом. Все ворчал, что даже отучится не может. А она чувствовала себя неловко, когда он на руках ее на улицу выносил, да в кусточках оставлял. Правда, она быстро сообразила, что может ползать, цепляясь руками за стволы и подтягиваясь. Вот же не повезло при падении! Не просто позвоночник травмировала, так еще и попала непонятно куда. А сейчас еще и этот кот куда-то исчез. Она его с самого утра не видела. Откинув покрывало, сплетенное из какой-то травы, но на удивление мягкое и легкое, она попыталась сползти с кровати. Неловко повернувшись, со всего размаху упала на пол. Спину пронзила острая боль, вырвав из ее горла крик. Она закрыла глаза, завыв от боли.

- Ну что же ты так неаккуратно-то, девица? Баюн же говорил, что надо быть осторожнее. Не можешь ходить. Чего встать решила?

Она встрепенулась и, приподнявшись на локтях, огляделась.

-Ты кто?

- Друг.

- Друг? Вот же мне повезло! Попала непонятно куда. Зато друзья вокруг меня, как грибы после дождя растут. Где ты, друг?

- За дверью.

- А чего не заходишь?

- Испугаешься.

- Тебя? - она огляделась. - Мне сейчас твоя помощь нужна, друг. А Влас куда-то исчез. Да и потом, после того как он котиком обернулся, мне уже бояться нечего.

Ее слуха коснулся приглушенный смешок.

- Что, впечатлил котик?

- Не то слово. Просто невероятно как впечатлил! - огрызнулась она.

- Он это может, - казалось, этот друг не заметил издевки в ее голосе, - баюны все такие. Красоваться любят.

- И где же этот ваш любитель красоваться?

- Да за своей Болтушкой побежал. Сбежала она. Меня за тобой присмотреть просил.

Час от часу не легче! И кто такая эта Болтушка? Ладно, видно, потом разбираться придется. Сейчас ее более насущные проблемы волновали. Глубоко вздохнув, она посмотрела на дверь.

- Ну раз просил - присматривай. Хватит там прятаться. Заходи.

- Уверена?

И чего он, в самом деле?

- Ну, обернешься ты тоже каким-нибудь котиком. Уже не испугаюсь.

Из-за двери донесся тихий смешок.

- Неа…Котиком не обернусь. Хотя, это было бы лучше. Да на суше я только в таком виде могу быть. А вам, людям, мой вид противен.

Она вздохнула, уронив голову на пол. Сил спорить совсем не осталось.

- Как тебя хоть зовут?

- Аксен. Прошу тебя. Мне правда очень нужна помощь. Я не испугаюсь тебя. Обещаю. Просто помоги мне. Пожалуйста.

Наступила тишина. Мальва закусила губу терпеливо ожидая, его решения.

- Хорошо, - наконец произнес он своим глубоким голосом с бархатными вкраплениями, - только глаза закрой.

- Зачем?

- Закрой.

Она тяжко вздохнула и сделала, как он просил.

- Не смотри.

Детский сад какой-то!

- Ладно.

Она стала прислушиваться к звукам, борясь с желанием приоткрыть глаза. Мимолетное ощущение движения, и ее подхватывают на руки. Поднимают с пола, аккуратно опуская на кровать.

- Спасибо… - выдохнула она, открывая глаза и замирая от ужаса. Да по сравнению с тем, кто сейчас склонился над ней, баюн просто душка. Милый, обаятельный котик. Верните его! Срочно!

Она даже закричать не смогла. Крик застрял в горле. Над ней склонилось чудовище. Огромный человек с длинными руками. На голове не волосы, а серая шерсть. Кожа представляла собой рыбью чешую. Вместо рук - лягушачьи конечности. Ее широко распахнутый взгляд скользнул ниже. Хоть одет был. В такую же холщовую рубаху и брюки, как и кот. Но вот за спиной был длинный изогнутый хвост.

- Мамочки, - пискнула она, стараясь отползти подальше и борясь с подкатившей к горлу тошнотой.

- Говорил же, не смотри, - сердито проворчал он, пятясь к двери.

- Кто ты?

- Болотник.

- Кто?

- Хозяин здешних болот.

- Я слышала про водяного.

- Он владеет озерами да реками. Мой брат.

Мальва спрятала лицо в руках, закрывая глаза. Куда она попала? Можно обратный билет в свой привычный мир? Без этих баюнов, леших и болотников?

- Я тебе тут поесть принес. Небось голодная за целый день.

Чего?

Она приоткрыла глаза, глядя на болотника сквозь пальцы. Он, оказывается, заботливый.

- Надеюсь не мышей, - буркнула она, вспомнив, как баюн говорил, что охотится на полевок.

- Нет. Их пускай блохастый ест. Здесь каша и фрукты. Тебе должно понравиться.

Она опустила руки, глядя на это чудище. Странный он все-таки. Первый раз ее видит, а подумал о том, что ей может понравиться, а что нет. Болотник снова шагнул к ней. Склонился. Мальва вжалась в кровать.

- Не бойся, - мягко проговорил он, - я хочу помочь.

- Как?

- Доверься мне, - на нее взглянули такими яркими лазурно-синими глазами, что аж дыхание перехватило. Разве такие глаза вообще могут быть у человека? Хотя он и не человек. Только вот глаза… почти человеческие. И смотрят с жалостью. Мальва попыталась расслабиться, продолжая настороженно наблюдать за ним. Да, наверное, и не смогла бы. Ее словно затягивало в омут его глаз.

- Хмм… вроде как баюн тебя из омута вытянул? – задумчиво проговорил он.

- Я в реку упала, - поправила она его, не в силах отвести глаз.

- В реку? Нет, в омут. Со мной связана.

- О чем ты?

Он ничего не ответил, продолжая смотреть на нее, однако уже не так въедливо и пристально. Ей даже как-то легче стало дышать. Болотник покачал головой и провел над ее телом своей странной рукой-лапой.

- Не важно. Ты пока не готова. Потом поймешь. А пока попробуем помочь тебе.

Ее тело охватила странная нега, стало легко и приятно. Словно на волнах покачиваешься.

- Как помочь? - машинально спросила она, не в силах сопротивляться охватившей ее слабости. - Влас говорил, что надо лешего дождаться.

- Леший тебе не поможет, - его странная рука скользнула над ее лицом. Вроде бы не прикасается к ней, а она, подчиняясь его движению закрыла глаза, медленно погружаясь в дрему.

- Ты с водой связана. И от меня силу черпать будешь. Надо время, чтобы восстановиться. Окрепнешь, твоя магия все доделает.

- Какая магия? – сонно зевнув, спросила Мальва.

- Твоя. Но ты еще не пробудилась. Потому, пока я тебя поддержу. А пока спи.

- Я смогу ходить? - подтягивая под голову подушку спросила она. Тихий смешок коснулся ее слуха.

- Нет. Ходить не сможешь. А вот плавать будешь.

Странный он все-таки. Если она не встанет на ноги, то уж точно не сможет плавать, вяло подумала Мальва, погружаясь в глубокий сон.

.

Глава 3

Глава 3

- Ты так и не покажешься?

Мальва подтянулась на руках, пытаясь выглянуть в окошко и рассмотреть стоящего с той стороны болотника. Мелькнула огромная лягушачья лапа, осторожно поставившая на подоконник кувшин, а следом тарелку с блинами и чем-то, напоминающим водоросли.

- Зачем?

Она скорчила рожицу.

- Я уже видела тебя. Пугаться больше нечего.

- Не хочу видеть на твоем лице страх.

- Говорю же. Больше не испугаюсь. И потом я на улицу хочу.

- Я Ясенику позову.

- Это кто?

- Лешачиха.

- Кто?

- Жена лешего.

А… наверное та, про которую Влас рассказывал.

- Да, было бы не плохо. Помощь женщины мне необходима. Только… погоди. Вынеси меня прежде на улицу.

Тишина.

- Уверена? – полушепотом. Словно он и правда стесняется своего вида.

- Ты второй день за мной присматриваешь. Ничего плохого не сделал. Только помогаешь. Чего мне тебя бояться?

- Люди обычно избегают со мной встречаться.

- Еще бы! Если ты пред ними в таком виде показываешься.

- На суше я в другом не могу.

- А ты не на суше живешь?

- Нет. В болоте.

Отлично. Это как раз многое объясняет. Мальва закатила глаза.

- Знаешь, я не помню, чтобы в наших сказках был болотник. Потому ничего про тебя не знаю. Леший, водяной, русалки - да. Эти у нас живут. Но… у нас есть сказка про красавицу и чудовище. Нет, я не хочу сказать, что ты чудовище, - тут же исправилась она, - просто у тебя довольно… необычный вид… мне надо немного привыкнуть. Но мы же можем быть друзьями?

- Друзьями?

- Да. Это когда помогают и уважают друг друга. Придут на помощь в беде. Разделят вместе радость.

- Я знаю, что такое друг. Ясеника первая мне предложила дружбу…Хотя, с Даяном мы уж с детства, получается, дружим.

- Даян это леший?

- Да.

Снова тишина.

- А ты немногословен.

- А ты болтлива.

Она показала язык, сдерживая улыбку, и откинулась на подушку.

- Так ты поможешь мне, прежде чем пойдешь искать эту свою…лешачиху?

- Она не моя. Она лесу принадлежит. И за ней уже пошли. Погоди.

Дверь слегка приоткрылась.

- Я вхожу.

Он уже за дверью? Как он так быстро избу обошел? Мальва глубоко вдохнула, глядя на медленно открывающуюся дверь и готовясь вновь увидеть чудище. Оно, в принципе, и вошло. Да только вот она залипла на его бирюзовые глаза, в которых голубого оттенка было больше нежели зеленого. И они светились участием и… умом.

Болотник подошел и остановился рядом. На его лице было смущение и… неуверенность?

- Ты на улицу хотела?

Она кивнула.

Он склонился, подхватывая ее своими руками-лапами. Мальва вскинула руки, обхватывая его за шею. Он замер, кинув на нее странный взгляд.

- Что? – посмотрела она на него.

- Ты красива, - просто ответил он и направился к двери. Мальва вспыхнула. От этого незатейливого комплимента как-то на душе потеплело. Ей уже давно не делали комплиментов. Даже муж…Она тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.

Он вынес ее на крылечко и спустился вниз. Обошел избу и по малозаметной тропинке прошел к кустам. Усадил ее на небольшую лавочку у небольшого пруда.

- Спасибо, - прислонилась она спиной к дереву и похлопала по свободному месту рядом, - посидишь со мной?

На его лице, покрытом рыбьей чешуей, отразилось удивление.

- Чего? – поймав его растерянность, спросила Мальва.

- Ты… хочешь, чтобы я побыл с тобой?

Как будто она попросила его с неба луну достать!

- Да, а что?

Он уставился на нее. Его взгляд отражал всю бурую эмоций, которая бушевала в его груди. Мальва улыбнулась ему. Невинно хлопнула глазками. Раз. Другой.

- Ладно, хватит уж скромника из себя строить, - не выдержала она. - Присаживайся.

Он осторожно присел рядом. Его взгляд замер на ее лице.

- Почему ты меня не боишься?

Она отвернулась, глядя на зеленоватую, поросшую тиной поверхность пруда.

- Потому что я видела монстров пострашнее. Главное не внешность, а душа.

- У меня нет души.

Ее губы дрогнули в горькой усмешке. Она подняла на него печальный взор.

- Возможно… но я считаю иначе.

- Почему?

- Ты помогаешь мне. А ведь мы совсем не знакомы. Я не знаю людей, которые вот так, пожертвуют своим временем и будут помогать незнакомцу, который, к тому же, еще и калека.

Его тонкие, почти незаметные брови сошлись на переносице. А в бирюзовом взгляде отразился вопрос.

- Калека? Это кто?

- А то не знаешь! Это я.

Его чешуйчатое лицо выражало полное недоумение.

- Объясни.

- Я ведь спину повредила при падении с моста. Теперь вот ходить не могу. И завишу от других. Это и значит - калека.

Он поскреб своей лягушачьей лапой-рукой затылок.

- Ты не калека. Да, ходить ты не можешь. Пока. Но не потому, что спину повредила.

- Не надо меня успокаивать.

Он пожал плечами.

- Как ты в омут попала?

- На машине с моста упала. Была сильно расстроена, и меня ослепила встречка. А дальше-пустота. А когда открыла глаза, была уже здесь.

Он оперся на колени, уставившись перед собой. Так они некоторое время сидели молча. Думая о своем.

- Аксен?

Он повернул к ней голову.

- Расскажи мне о своем мире.

Он вновь отвернулся, глядя на воду.

- Он красивый, - на его тонких губах появилась мягкая улыбка, а глаза засветились нежностью, - у нас тоже есть дома. Не терема, конечно. Они разные. Кто-то из камня строит, кто из глины, кто-то среди корней обустраивает. Есть у нас мшистые поляны, на которых цветут … удивительные цветы. В этом мире таких нет. Они только у нас. Много и трав. Некоторые из них, подымаясь вверх, создают обширные леса. Тина обвивает стволы кустарников. Мы их украшаем магическими светлячками, и когда наступает ночь, они зажигаются. И тогда кажется, что звезды с небес опустились в наш мир. А еще везде плавают стайки рыбешек и мальков. А головастики да личинки насекомых любят резвиться и устраивать гвалт.

- Но как вы дышите под водой?

Его хрипловатый смех обволок ее приятной теплотой.

- Мы не дышим, Мальва. Мы живем этим миром. Мы - часть его.

- Ты так красиво рассказываешь, что мне прям захотелось увидеть твой мир. Хотя я и этого еще не видела.

Он вновь посмотрел на нее. Немного снизу, ибо сидел, облокотившись на колени, немного склонившись вперед. В его глазах вспыхнуло странное чувство, которое быстро исчезло.

- Ты его обязательно увидишь.

- Как? – она кивнула на свои ноги, - я плавать не могу.

- Это, конечно, проблема. Но она скоро решится. Надо просто немного подождать. Если бы баюн не вытянул тебя из омута, было бы проще. А так…- он пожал плечами.

- Аксен, что ты…

Договорить она не успела. Из-за деревьев вышла пара девиц в длинных рваных рубахах. Распущенные зеленые волосы грязными патлами свисали по обеим сторонам их лиц. Огромные темные глаза злобно следили за каждым их движением, а сквозь прозрачную кожу просматривались внутренние органы. Взвизгнув от ужаса, Мальва схватила болотника за руку, прячась за его спину и испуганно поглядывая на появившихся существ из-за его плеча.

Это кто такие? И главное, что им надо?

Глава 4

Глава 4

Аксен удивленно на нее посмотрел. Медленно опустил взгляд вниз, на вцепившиеся в него руки.

- Ты чего? – в его голосе прозвучало недоумение. Мальва только и сумела, что ткнуть дрожащим пальцем в сторону странных девиц с прозрачной кожей и просвечивающими внутренними органами. Болотник перевел взгляд на них. Снова обернулся к ней.

- Ты что, мавок испугалась?

- Мав-вок? - пискнула она, еще сильнее прижимаясь к нему и буквально прячась за его спину. Аксен поморщился оттого, с какой силой она вцепилась в его руку. Осторожно положил свою лягушачью лапу-руку поверх ее.

- Они не причинят тебе вреда, - тихо проговорил он, - к тому же я их посылал лешего найти.

- Т-ты? – она недоверчиво посмотрела на него. – Они что, тебя слушаются?

- Еще бы не слушались, - фыркнул он, - коль сами выбрали свою участь, теперь служить мне до скончания веков.

Она настороженно выглянула, оценивающе глядя на этих странных девиц.

- Не причинят они тебе зла, - погладил он ее по руке, - служить верой и правдой будут. Ты только волю им иногда давай. Особенно, когда на болота кто-то заходит. Не мешай.

- О чем ты? – на ее лице отразился вопрос, который она не осмелилась задать. Во взгляде болотника вспыхнуло смущение и неловкость. Он отвернулся.

- Потом сама поймешь, - вмиг посуровевшими глазами посмотрел на девиц, - нашли?

- Нет, хозяин, - прошелестела одна из них, - ни лешего, ни лешачихи в лесу нет.

Мальва видела, как брови болотника сошлись на переносице, а взгляд недобро так сверкнул. Мавки сжались, заламывая руки.

- А на лугу али речке поискать не додумались? – рыкнул он. Те совсем стушевались, опуская плечи и пятясь под его колючим взглядом.

- Аксен…- Мальва робко коснулась его плеча, - не надо. Они же не виноваты. Чего ты злишься?

- Я послал их найти Ясенику. А они даже этого сделать не смогли.

- Но если ее нет в лесу?

- Когда они за деревенскими парнями охотятся, то не смотрят, где они. В лесу али на лугу. Для них все одно. А тут за границы леса выйти побоялись, - он вновь обернулся к ним, - найдите мне лешачиху, иначе до следующего полнолуния силы лишу. С глаз морок сниму. Своего суженого коль увидите, мимо пройдете.

Мавки, вереща, отскочили от них и бросились в разные стороны. Болотник проводил их тяжелым взглядом.

- Мне их даже жалко стало. Несмотря на их внешний вид, - тихо проговорила Мальва, – жестко ты с ними.

- С ними по-другому и нельзя.

Она задумчиво посмотрела вслед сбежавшим девицам.

- Помнится, читала, что мавки - это девицы, решившие покончить с жизнью, - задумчиво проговорила она и взглянула на сидевшего рядом болотника. Он повернул к ней свое лицо, покрытое рыбьей чешуей. Мальва снова слегка передернулась от его вида. Вот уж точно не наградила его природа красотой. Хотя ведь с лица воду не пить. Главное, чтобы человек был хороший… Или как его там… дух болот? Она мысленно состроила сама себе рожицу, скользя изучающим взглядом по его лицу, рассматривая каждую чешуйку. «А красиво они все-таки в лучах солнца переливаются», - невольно мелькнула мысль. Их взгляды встретились. И она тут же залипла на его глаза. Яркие, лазурно-синие, что аж дыхание перехватило. Ну нельзя же так смотреть!

- Верно, - кивнул головой болотник, словно не заметив ее разглядывания. Отвел взгляд в сторону, глядя на спокойную рябь пруда.

Уф! Оказывается, она даже дышать перестала. Мальва медленно, как можно незаметнее, вдохнула, сцепив ладони. Главное больше не смотреть больше в его умопомрачительные глаза. А то такими темпами она скоро превратится не просто в калеку, а еще и в зачарованную дурочку, слепо следующую за этим болотником в любые топи. А ей о себе думать надо. И выбираться из этого безумия! Она посмотрела на свои побелевшие пальцы. Медленно расцепила их. Слегка пошевелила ими, пытаясь вспомнить, о чем они говорили. Ах, да. Про этих странных девиц.

- Ты всегда такой немногословный?

Тихий смешок.

- А ты всегда такая любопытная?

- Будешь тут любопытной, когда неизвестно где ты, и как теперь жить.

- Просто. Считай тебе дали второй шанс.

Тоже мне умник! Она мысленно закатила глаза и скривилась. Не на ту нарвался!

- Второй шанс дают не нам.

Он странно на нее взглянул. Мальва изогнула бровку и вызывающе посмотрела на него, демонстративно скрестив руки.

- Второй шанс мы даем сами себе.

По его губам скользнула ехидная усмешка.

- Вот и дай себе этот шанс, раз выпала такая возможность.

- Чтобы снова понять, какая я дура?

На этот раз его брови слегка изогнулись, а в глазах мелькнул интерес с примесью иронии.

- Ты сама решаешь, как тебе этим воспользоваться. Можешь совершить те же ошибки. А можешь пойти по новому пути.

- В неизвестность?

- Это ведь лучше, чем оставаться на одном месте.

- И это мне говорит тот, кто живет в болоте?

Вот же дура! Она мысленно хлопнула себя по лбу. Как такое можно говорить? Это же его дом!

- Прости…

Он отвернулся, но остался сидеть рядом.

- Я не обижаюсь. Ты судишь, как и все остальные. Но болото - оно другое… Только с виду стоячее и безучастное. Но оно полно жизни.

- И тех, кому дали возможность на второй шанс? – вот не научила ее жизнь язык за зубами держать!

Аксен опустил голову, уставившись в землю.

- Ты этому не рада? – совсем негромко.

- Еще не поняла. Честно говоря, пока не вижу поводов для веселья.

Он повернул к ней голову, ища взгляд.

- Все впереди.

- Как и у этих девиц? – она вновь посмотрела на него, стараясь избегать взгляда. Лучше вот будет его чешуйки разглядывать. – У них тоже все впереди?

- Они сами сделали свой выбор. Теперь им свой век в мавках доживать.

Между ее бровей залегла морщинка. Вспомнились слова баюна.

- Влас как-то говорил, что я вроде как тоже мавкой должна была стать. Отчего же не похожа на них?

- Много этот блохастый понимает, - в голосе болотника, как ни странно, прозвучала теплота. - Ты что, сама в омут сиганула?

- Нет, - замотала она головой.

- Вот и радуйся. Жизнь мавки – не подарок.

- Радуйся, - фыркнула она, - мало того, что я вообще ничего понимаю. Так еще и от тебя завишу.

- Смирись.

- Тебе легко говорить. Не тебя на руках таскают.

- А вот ты о чем! – Аксен выпрямился, ударив кончиком хвоста по земле. - Это не надолго. Придет время, и ты сможешь двигаться.

- Я не верю в сказки.

Он медленно повернул к ней голову. Окинул странным взглядом. И криво так усмехнулся.

- Однажды ты снова поверишь в них. Тебе надо только повзрослеть.

Глава 5

Глава 5

Мальва снова попала под очарование его взгляда. Но какая-то смутная, неясная мысль неприятно скреблась в самой глубине.

- Повзрослею? – хрипло рассмеялась она. - Ты меня за ребенка принимаешь? Аксен, правда, что ли? Посмотри на меня! Я – взрослая женщина. Там, в своем мире, много добилась. Научилась трезво смотреть на многие вещи и не доверять словам. И уж тем более людям. Они рано или поздно обманут и предадут ради собственной выгоды и личного успеха. В жизни нет места сказкам. Это для глупых романтиков с розовыми очками на глазах.

Его взгляд скользнул по ней сверху вниз.

- А для чего есть место в жизни? – хрипло спросил он, и его взгляд вновь вернулся к ее лицу.

- Холодному расчету и прагматичности.

Он отвернулся, сорвав травинку. Покрутил ее в пальцах. Посмотрел на пруд.

- Холодный расчет нужен только в труде. Но не в чувствах. Здесь он теряет смысл. Становится… камнем преткновения, за которым ты не увидишь истины. А прагматичность всего лишь даст тебе богатство и иллюзию свободы. Но не принесет главного в твою жизнь.

Ага, как же. Нашелся философ. Откуда он вообще понимает, о чем идет речь? Она ведь специально использовала эти словечки из своего мира, чтобы сбить его с толку. Слишком уж смущал ее этот его изучающий взгляд. А он, гляди-ка, не растерялся. Мальва внимательнее всмотрелась в своего собеседника. А он оказывается умен. Болотник?

- Под главным ты подразумеваешь жизнь в сказке? Хватит, Аксен, сказки лишь для детей и, как я уже сказала, для глупых романтиков.

Он слегка улыбнулся. Едва заметно, уголками губ. И глаза так мягко, по-доброму послали ей лучики тепла. Слегка наклонился, осторожно обхватив ее подбородок своей перепончатой лапой-рукой.

- Взрослые иногда больше, чем дети, нуждаются в сказке, Мальва. Ты не задумывалась, почему попала к нам? В тот мир, который вы, люди, как мне известно, считаете сказочным. Для нас он реальность. Такая как для вас- ваш. Может, именно потому, что ты, как никто, нуждаешься именно в этом. В тепле, заботе, любви? Там, в твоем прагматичном и холодном мире, ты не смогла этого найти. А теперь отказываешься принять то, что тебе преподносит сама Судьба.

- Я не верю в судьбу, - прошептала она, не в силах даже пошевелиться. Его лапа-рука на ее щеке мягко удерживала ее. Она могла бы просто отвернуться. Высвободиться. Но сидела, не шевелясь, ощущая приятное тепло, исходящее от его прикосновения. Но ведь так не должно быть. От него должно тянуть холодом.

- Зря. Судьба - женщина капризная. Возможно, именно она привела тебя к нам.

- Почему именно в болота? Других мест нет?

- Есть, - он наконец отпустил, ее отодвигаясь. - Ну кто ж знает, что она задумала? У нее довольно необычное чувство юмора. И потом, ей ведомо куда больше, чем нам, - он оглянулся и вновь внимательно взглянул на нее. На его лице мелькнуло сомнение. - Хочешь болота увидеть? – неожиданно предложил он. Казалось, его самого смутило сделанное предложение.

- Болото? Что в нем особенного? - небрежно пожала плечами.

- Думаешь, болото только топи, несущие погибель? - в его голосе улавливались горькие нотки обиды. Ну вот только обиженных мальчиков ей не хватало! У самой проблем по горло.

- Допустим, так и думаю, - она выразительно посмотрела на его чешуйчатое лицо. - Думаешь сможешь переубедить?

В его глазах мелькнул интерес.

- А если смогу, что сделаешь? - хитро прищурился он.

Вот же паразит! Даром, что болотник. Как и все мужики, своей выгоды не упустит. Мальва придала лицу самое скромное выражение и невинно посмотрела на него.

- А что ты хочешь?

Ладно, посмотрим, насколько много в тебе бесстыдства и наглости.

Он замер, задумчиво глядя на нее. Опустил голову вниз, слегка ударив хвостом по земле. Чему-то усмехнулся и с озорством снова взглянул на нее.

- Встретишь со мной рассвет?

Всякая насмешка и намек на иронию сбежали с ее лица, оставив растерянность и непонимание.

- Что? - переспросила она.

- Там, на пригорке, солнце красиво над землей просыпается. Я иногда прихожу туда. Смотрю, как оно начинает небеса раскрашивать своими лучами. И птиц слушаю. Они на рассвете особенно красиво поют.

Мальва потрясенно его слушала. Да он, кажется, самый что ни на есть романтик. Вернее, не так. РОМАНТИК. Она покачала головой, все еще рассматривая его чешуйчатое лицо, перепончатые руки-лапы, длинный рыбий хвост. И не верила сама себе. Вот это чудище так красиво говорит о восходе солнца! С такой теплотой и… Мечтательностью.

- А что, больше позвать некого?

- Есть кого. Да я не хочу.

- А меня, значит, позвать захотел?

- Захотел.

И так это просто и искренне прозвучало, что напрочь отбило у нее желание отказываться. Мальва кивнула.

- Я согласна. Но тебе придется очень сильно постараться, чтобы мы вместе встретили рассвет.

Он неожиданно широко улыбнулся. И от этой улыбки ее глупое сердце сладко затрепыхалось в груди. Да что ж это такое с ней? Последний раз она так реагировала на улыбку парня… А когда, собственно, так было? Мальва слегка нахмурилась, невольно задумавшись о своей жизни. Она уже отчего-то ей казалась такой далекой и почти забытой. Словно и не ее жизнь была. А так… просто сон…

- Ты устала, - услышала она голос болотника и вернулась в эту, новую для нее реальность. - Пойдем отнесу в избу. Поутру на болота пойдем.

Аксен подхватил ее на руки, бережно прижимая к себе, и направился по едва заметной тропинке вдоль пруда. Обхватив его шею руками, Мальва опустила голову на его плечо.

- Все болотники такие заботливые? – спросила она, вдохнув свежий, водянистый, чуть терпкий аромат с лёгкой сладостью. Аксен недобро так зыркнул на нее. - Что? Я же просто спросила, - невинно захлопала ресничками, - или ты один болотник?

- Нет. Нас много.

- И….

Дверь с силой ударилась о стену, и ее внесли в избу. Однако вполне себе аккуратно опустили на лавку, служащую ей постелью.

- Не стоит заглядываться на других, Мальва, - навис над ней, сверкнув своими поразительными лазурно-синими глазищами, - может не понравиться, то, что увидишь.

- Я не о том…- начала она, но в это момент ее живот жалобно заурчал. Ее лицо вспыхнуло краской смущения, а он опустил взгляд вниз. По его лицу пробежало понимание. Аксен выпрямился.

- Не учел, что ты еще почти человек. Пойду тебе что-нибудь принесу поесть.

Он направился к двери, но замер на пороге, подергивая кончиком хвоста. Медленно повернул к ней голову, окинув задумчивым взглядом.

- Про других и думать не смей. Не такой я и лапочка, как кажется на первый взгляд.

Что?

Ее глаза удивленно распахнулись, а болотник и был таков. Тут же скрылся за дверью, оставив ее в полном недоумении.

Глава 6

Глава 6

Она проснулась от дикой боли, выламывающей ее изнутри. Было ощущение, что каждую косточку в ее теле с садистским удовольствием отрывают друг от друга. Мальва закричала от нового приступа боли, мечась по лавке, пытаясь найти спасение в этом безумии. Мышцы скрутили в острые, наполненные огнем и множеством иголок жгуты. И продолжали закручивать дальше. Пальцы вцепились в края лавки. Покрывало упало на пол. Боль в пояснице была ошеломительно разрывающей, застилающей белесоватым туманом сознание, мешающим понимать происходящее.

И вдруг ей стало легче. Нет, боль не отступила. Но она словно насторожилась. Прижала уши и склонила морду, заприметив кого-то более сильного. Стала сжиматься в комочек и, поджав хвост, забилась куда-то в глубь сознания.

- Тише.... Тише, - бархатистый голос с нотками тревоги стал пробиваться сквозь мутную завесу. На плечах ощутились сильные перепончатые лапы-руки, удерживающие ее, не дающие упасть. Тихий шепот успокаивал, а объятия, как ни странно, внушали желание довериться. Мальва приоткрыла глаза. Ее опутывало слабое синевато-зеленое свечение, отгораживая от мира мягкой завесой. При этом она лежала на коленях болотника, подхваченная его сильными руками. Ее глаза удивленно распахнулись, когда она поняла, что это свечение исходит от него.

- Аксен... - хрипло выдохнула она, цепляясь за его рубаху слабыми пальцами.

- Тшшш... - в глубине его глаз теплились тревога и беспокойство. Наклонившись, он легко коснулся ее лба губами, - сейчас станет легче, малек.

- Больно, - всхлипнула она, продолжая цепляться за него, как за спасательный круг. Единственную опору в этом мире.

- Знаю, малек, - в его голосе звучало искреннее участие, - перерождение всегда болезненное.

- Почему? - она прильнула к нему, шмыгая носом, - Не хочу так. Лучше совсем...

- Цыц! - его ладонь накрыла ее рот, не дав договорить, - никому не ведомо, каким путем нам суждено идти. Не нам жаловаться на те испытания, что выпадают. Надо пройти их. Справиться.

- А если не могу? - жалобно подняла к нему воспаленные глаза, наполненные еще совсем недавно пережитой болью.

- Ты сильнее, чем думаешь, малек, - на этот раз он улыбнулся, подбадривая ее и зажигая слабый огонек надежды.

- Мне всегда так говорили, - она устало обмякла в его руках, доверчиво прильнув к его груди. Боль совсем притупилась, почти исчезнув, - я устала, Аксен. Устала быть сильной. Хочу на ручки, - по-детски всхлипнула она. Мягкий бархатистый смех отдался эхом под ее ухом в мощной груди.

- Ты уже на ручках.

Она моргнула и подняла голову, сквозь слезы глядя на него. Посмотрела вниз. Снова на него. Вздохнула и вновь улеглась, прижавшись к нему.

- Знаю… Спасибо.

В ответ он лишь немного сильнее сжал ее. За окном тихо скреблись ветки. Откуда-то издали донеслось кукование.

- Знаешь, у нас говорят, надо у кукушки спросить, сколько жить осталось, - зевнув, проговорила она.

- Она откуда знает? – тихий смешок.

- Не знаю, - она поерзала, устраиваясь удобнее, - Кукушка. Кукушка, сколько мне жить осталось?

- Спрашивать весной надо, когда песнь птицы длинная. А сейчас разгар лета.

- Откуда знаешь?

- Про песнь кукушки или про то, что весной спрашивают?

Она неохотно оторвала голову от его груди, заглянув в глаза.

- Ну, про песнь спрашивать, наверное, глупо, раз ты дух леса.

- Болот, - поправил он, озорно сверкнув глазами.

- Болот, - кивнула она, - про остальное откуда знаешь?

- Яся рассказывала.

- Яся?

- Жена лешего.

- Ясеника?

- Да.

Мальва некоторое время ждала, что он продолжит. Но этот злыдень молчал, довольно улыбаясь и не сводя с нее своих изумительной глубины глаз. Ладно. Мы не гордые.

- А ей это откуда известно?

- Она тоже в наш мир от людей пришла.

Вот это новость! Значит, не одна она такая?

- Как и я?

- Почти. Ты грань времен прошла. Она только грани миров переступила.

- Это как?

Мальва попыталась присесть, но Аксен не дал, сильнее сжал кольцо своих рук.

- Тебе мир менять приходится. Яся же просто ступила за порог одного и оказалась в другом.

Она задумалась, осмысливая услышанное.

- Значит, мне жить в твоем мире?

- Ты только сейчас это поняла? - не скрывая иронии, переспросил он. Мальва вспыхнула и уперлась руками в его грудь, пытаясь вырваться.

- Да успокойся ты, - стиснул ее Аксен, - дай себе время восстановиться. Со мной рядом будет проще.

Его глаза странно блестели. Мальва подозрительно прищурилась.

- Ты так пытаешься моего расположения добиться? Не получится, болотник! Терпеть не могу, когда навязываются!

На его лице отразилось недоумение.

- Даже не думал, малек. Просто стараюсь тебе помочь.

Ага, как же! Знаем, плавали.

- У меня имя есть!

- Знаю, - сверкнул своими бесстыжими глазюками.

- И я тебе не малек!

Его губы растянулись в хитрющей улыбке. Аксен слегка наклонил голову вперед, вглядываясь в нее.

- Еще какой малек, - проникновенно прошептал он, - маленькая, бойкая... И языкастая.

- Ах ты, негодник!

Она замахнулась на него руками, намереваясь оттолкнуть. Но тут же замерла. Синевато-зелёное свечение, о котором она уже позабыла, плавно потянулось за ее руками, повторяя движения рук и обволакивая их, как вторая кожа.

- Что это? - Мальва покрутила руками, с интересом рассматривая их.

- Моя защита, - прозвучал спокойный ответ. Она перевела взгляд на него.

- Что?

- Тебе было больно, - он пожал плечами, - к тому же ты с водой связана. Значит, помочь тебе перейти в наш мир могут лишь водные духи.

- Болотники? – съязвила она.

Он кивнула.

- Или водяные? – не удержалась она от подколки.

- Не вижу поблизости ни одного, - не поддался он, иронично глядя на нее.

Мальва вновь посмотрела на свои руки. Окинула взглядом тело. Вспомнилась его фраза.

- Ты и правда так забираешь мою боль? - недоверчиво спросила она.

- Да.

- Самому не больно?

- Больно было, когда ты во сне кричала. Потом стало проще.

- А сейчас? Тоже больно?

Его взгляд был сосредоточен и внимателен.

- Нет. Боль проходит через меня, не причиняя вреда. Именно поэтому мы всегда помогаем таким, как ты, перейти грань.

- А если я не хочу здесь быть?

- Ты уже ступила за порог. Обратного пути нет.

Мальва перевела взгляд на оконце.

- Можешь вынести меня во двор? - тихо попросила она.

- Зачем?

- Там звезды…

Глава 7

Глава 7

- Я уже давно не видела вот так близко звездное небо, - подняв голову проговорила Мальва. - Они у нас далеки и скрыты светом домов. А тут…, - она протянула руку вверх, - кажется, до них можно рукой дотронуться.

Они сидели на траве под раскидистым деревом. Аксен принес ее сюда и, устроив на земле, притянул в свои объятия. Она не возражала. Мальва ловила себя на мысли, что привязалась к этому странному получеловеку-полуживотному. Рядом с ним чувствовала себя спокойно и уверенно. И это необычное для нее чувство, зародившееся где-то в глубине, чувство защищенности.

Болотник не кичился. Не бил себя в грудь, демонстрируя, на что способен. Не пытался казаться лучше. Он был собой. Просто был рядом. Помогал. Заботился. Оберегал. И она впервые рядом с мужчиной чувствовала себя под защитой. И это было неожиданно приятно.

Мальва вздохнула, позволяя ему обнять себя крепче.

- Смотри. Вот там большая медведица, - указала рукой на знакомые созвездия.

Болотник проследил за ее движением и хмыкнул.

- Странное название. Не вижу там никакой медведицы.

- Ты просто немного дорисуй ее образ. Это голова, туловище. Хвост… - она рисовала в воздух пальчиком невидимые линии, создавая образ медведицы, - а рядом с ней медвежонок.

До нее донесся его беззлобный смешок, а виска коснулись теплые губы.

- Ты вроде как о трезвом уме говорила. А сама медвежат в небе видишь.

Мальва скривила в темноту рожицу. Подловил… Ничего не ответив, она повертела рукой в темноте.

- Смотри, я ее как будто в руках держу, - счастливо улыбаясь проговорила девушка. Она так расположила руку, что получалось, будто в ее ладони сияет звезда. - У нас иногда «дарят звезды», - повернула к нему голову, продолжая широко улыбаться. Аксен прищурился.

- Это как? - в его голосе прозвучало недоумение.

- Это в переносном смысле, - она вновь посмотрела на свою ладонь. Сжала-разжала пальцы. - Значит, что человек готов сделать всё, чтобы тот, кто ему дорог был счастлив. Побороть любые трудности и справиться с любыми неприятностями.

Она продолжала любоваться на звездное небо, время о времени, обрисовывая очертания звезд и произнося из названия.

- Вон там Венера. Видишь. Самая яркая на небосклоне. Ее еще Утренней Зорькой называют. Или Первенцем. Оттого, что первая на небе появляется.

Аксен молча перевел взгляд на округлую точку, ярче всех сияющую на небосклоне.

- А ты знаешь, что наши предки считали, что она не просто приносит нам новый день, но и бога солнца. Ведь Солнце «рождается» каждый день. А она нам напоминает об этом. Потому ее и приветствуют, когда видят. А еще Венеру связывают с богиней Зарей, сестрой Солнца, дарящей красоту и молодость.

- Ты так много знаешь о звездах, - не сводя с нее пристального взгляда проговорил Аксен.

- Мне всегда нравилось смотреть на звездное небо. С детства, - тихо, словно боясь разрушить окружающую их тишину рассказывала Мальва, - их свет завораживает. Манит к себе. Но ты никогда не сможешь до них дотянуться… Можно только любоваться. Но знаешь, сейчас мне почему-то как никогда, хочется прикоснуться к звезде. Глупо, да? Я в детстве о том же мечтала. Но детство закончилось. И мечтать о подобном стало бессмысленно.

- Отчего же? Мечтать всегда надо…

- Это несбыточные мечты, - с сожалением в голосе проговорила она, - а еще мне казалось, что стоит мне только коснуться звезды, как исполнится мое самое заветное желание.

- И чего же ты желаешь?

Она не ответила, продолжая смотреть на небо, словно не услышала его тихого вопроса.

- Это всего лишь глупые детские мечты, - наконец произнесла она, проводя рукой по воздуху, мысленно соединяя яркие точки на небосклоне, - им никогда не суждено сбыться.

- Отчего же? – тихий шепот с легкой хрипотцой.

Рука-лапа Аксена скользнула вдоль ее поднятой руки, бережно обхватывая ладонь снизу и слегка сжимая ее. Его чешуйчатая щека прижалась к ее, вызвав странную сладостную дрожь.

- Закрой глаза, - прошептал он, удерживая ее руку на весу.

- Зачем?

- Закрой.

Легко пожав плечами, она послушно прикрыла глаза. Запах хвои и сосновых шишек. Тихий плеск воды у берега. Звонкое «юли-юли-юли» лесного жаворонка, кружащего в вышине. Отдаленно нестройное кваканье лягушек на болоте. И легкий холод, тонкой нитью скользнувший вдоль ее руки к ладони. Ощущение табуна мурашек, пробежавших по коже от места соприкосновения их пальцев, вверх по руке, и нырнувших в самое сердце. Ласковое согревающее тепло, быстрым ручьем растекшееся по жилам и охватившее пожаром все тело.

- Аксен, - она распахнула глаза и застыла.

Их руки были охвачены синевато-зеленоватым свечением, которое, мягко переливаясь, собиралось небольшим пульсирующим сгустком у нее на ладони.

- Ты что делаешь? - несмело прошептала Мальва, боясь пошевелиться и оторвать взгляд от завораживающего зрелища. Ей было одновременно и страшно и дико интересно посмотреть, что будет дальше. Она застыла в его объятиях, боясь даже вздохнуть.

- Аксен…

- Тшшш…доверься мне.

Как будто у нее есть выбор.

Мальва потрясенно смотрела, как сгусток на ее ладони распрямляется, от него протягиваются в стороны тонкие линии-лучи. Внутри зарождаются новые и распрямляясь, начинают переливаться мягким светом. Аксен продолжал удерживать ладонь, крепко прижимая ее к себе второй рукой. Она ощущала ее тяжесть на талии. Тепло его дыхания у своей щеки. Мягкое покалывание в ладони, на которой сияла…

- Звезда… - потрясенно выдохнула девушка.

Глава 8

Глава 8 +

Мальва потрясенно смотрела на мерцающую на ее ладони разноцветными огнями звезду, боясь не то что пошевелиться, но даже вздохнуть.

- Нравится?

Взгляд, который она подарила болотнику, был полон неописуемого восторга и безграничного счастья.

- Как… как ты это сделал? – вновь переводя взор на хрупкое творение, прошептала она.

- Так ли уж это важно? Главное, что твоя мечта исполнилась. Ты держишь в ладони звезду.

- Значит, и мои желания тоже исполнятся? – наивно, совсем по-детски спросила она.

- Исполнятся, малек, - неожиданно мягко проговорил Аксен, с нежностью наблюдая за ней. Он впервые видел такую девушку. Мало того что она не пугалась его внешнего вида, а временами ему казалось, что она вообще не обращает на это никакого внимания, так она еще и настолько прекрасна в своей ранимости и хрупкости, что он боялся лишний раз прикоснуться к ней. Казалось, протянет свою перепончатую лапу, и она рассыпится на миллион чистейших капелек. И он никогда больше не сможет собрать ее и снова насладиться ее горящими восхищением глазами и острым умом. О да. Ее дерзость, стойкость и необъяснимое желание постоянно о чем-то говорить с каждым днем нравились ему все больше. Вызывали потребность быть рядом. Видеть ее хотя бы издали.

После того как она уснула, ушел на пруд. Окунувшись несколько раз в теплую воду, вернул себе привычный облик. А потом сидел, глядя на свое отражение, и думал о том, что пора к ней прийти вот так. Не в полуобороте, с чешуей на лице и рыбьим хвостом. А таким, на кого она будет смотреть с восхищением, а не с затаенным ужасом в глубине прекрасных глаз.

Он уже направился обратно к избушке, когда услышал ее дикий, полный боли крик. Решив, что она в опасности, он рванул вперед, вновь воззвав к своему зверю. Ворвался к ней в своем полуобороте. Поняв, что ей ничего не угрожает, с силой обуздал монстра внутри себя, не дав ему полностью вырваться на свободу. Стоял и смотрел на мечущуюся по лавке девушку. Ее кожа стала полупрозрачной. Местами через нее просвечивали синие жилки вен. Он помнил, что молвил ему баюн перед своим уходом: девица сама в омут нырнула. А значит, по всем законам, быть ей мавкой. Что-то сжалось внутри. Не завидная участь у этих девиц. И отчего-то ему совсем не хотелось подобной судьбы для Мальвы. Он шагнул вперед. Впервые в жизни он решил вырвать ее из той участи, которая ожидала ее. Да, возможно, ему потом придется за это понести ответ, но уж лучше он, чем девица в мавках маяться будет.

Он уже потянулся к ней, готовясь изменить ее судьбу, но тут она открыла свои глаза, и его окатило огнём таких чистых, небесно-голубых глаз, что он так и замер с протянутой рукой, потеряв себя в омуте ее взгляда. Казалось, прошла вечность, прежде чем он очнулся. Мальва вновь забылась в своей боли. Боли первого оборота. А он, глупо улыбаясь, присел рядом, подхватывая ее на руки и окружая защитным коконом. Принимая ее боль. Пропуская через себя и уводя прочь. Помогая пережить ей этот переход в новый для нее мир.

Мальва затихла на его руках, обессиленная и изможденная. А он сидел, прижимая ее к себе, и млел от счастья. Не будет она мавкой. Не ее это доля. Обошла ее стороной злая участь. Еще немного, и он сможет забрать ее с собой, в свой мир. Там, где отныне ее место.

А потом она цеплялась за него, страшась перемен. А он готов был защитить ее ото всех невзгод мира. И своего, и ее. И смотрела она на него так, как никто никогда не смотрел. Словно не монстр сидел перед ней и держал в своих руках. И от этого он словно снег по весне таял. Все ловил ее взгляд. Всматривался. Пытаясь уловить тень страха или презрения. Но видел только спокойствие, уверенность и живой интерес.

А потом она попросила отнести ее в лес. Посмотреть на звезды.

Когда-то Ясеника сказала, что не стоит насильно тащить девицу в топь. Надо поговорить с ней. Поухаживать. Глядишь, и девица сама за ним пойдет. Потому и предложил ей показать болота. Хотел, чтобы она посмотрела на них по-другому. Увидела их такими, каким они были для него. Приняла их, а не пыталась сбежать, кляня свою долюшку. Он хотел, чтобы Мальва осталась с ним. Не потому, что такова ее доля, а потому, что сама этого хочет.

И сейчас он несказанно был благодарен Ясе за тот давнишний совет. Обнимал своего малька и мечтал о том, как по утру они вместе по болотам пойдут. Он покажет ей удивительные места, куда нога человека не ступала. Прекрасные и удивительные по своей красоте цветы. Сейчас как раз время цветения белокрыльника. Его белоснежные лепестки-покрывала красиво стелются по поверхности, радуя глаз. А после цветения образуются невероятно вкусные ягоды, которые русалки собирают и готовят разные напитки.

А еще обязательно соберет ей букет из верОники, цвет лепестков которой похож на блеск ее глаз, когда она спорит с ним. И такой же хрупкий, как и она сама. Он видел, как деревенские парни срывают букеты и дарят девицам, когда забредают к нему на болота. Видел, с каким восторгом те принимают их, как прячут лицо в цветах, вдыхая их аромат, как лучатся их глаза. Может, и Мальве это придется по душе?

Он отведет ее на свои верховые болота, где живет белая куропатка. Ему повезло, она только на его территории обитает. На том берегу реки, у болотника Тишило, их нет, хоть и зарождаются их болота на одной земле.

Сейчас же сидел и слушал болтовню Мальвы о звездах. Надо же придумала! Медведица и медвежонок!

А вот когда она с тоской говорила о своей глупой, как ей казалось, мечте, он не выдержал. Позволил своей магии соприкоснуться с ее еще только просыпающейся силой. Он чувствовал, как сливаются их потоки, образуя нечто мощное, бурное, с трудом поддающееся контролю. Но все же не остановился. Сформировал на ее ладони звезду.

А тот взгляд, которым она одарила его, ее мягкая, чистая улыбка окончательно убедили его в правильности поступка. Да он готов каждый день ей по звезде дарить. По две. Да сколько захочет! Только пусть не сводит с него своих прекрасных глаз и не прячет улыбки. Она его. Кто бы что ни говорил, но эта девица пришла к нему. И теперь он ее ни за что никуда не отпустит. Пусть хоть мавкой, хоть бродницей станет. И никакая суженая с плетениями ему не нужна. Он уже нашел ту, которую ждал всю свою жизнь.

Глава 9

Глава 9

Разбудили ее первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву, и негромкое пение птиц. Вдохнув полной грудью, Мальва сладко потянулась, позволяя улыбке осветить лицо.

- Твоя улыбка дарит мне рассвет. Если ты так просыпаешься каждое утро, позволь быть рядом каждую ночь.

Бархатистый голос с нотками нежности вызвал прилив крови к щекам и заставил распахнуть глаза.

- И не думай, болотник, это была минутная слабость.

- Мммм.., - наклонившись, он зарылся носом в ее волосы, - мне нравится твоя слабость. Что нужно для того, чтобы ты была такой всегда… Со мной…

Окончание фразы он добавил после легкой заминки, немного торопливо, словно осознав нечто важное для него. Да и эти его умопомрачительно красивые глаза странно блеснули при взгляде на нее.

- Даже не знаю, можно придумать? – хитро сощурилась она.

Как бы придумать задачку позаковыристее, - мелькнула мысль, и она неожиданно, даже для себя, соблазнительно улыбнулась и слегка потянулась, ловя на себе его вмиг потемневший взгляд. А оказывается, она привлекательна для него. Мальва подзависла на этой мысли. Ей было приятно. Но что за участь ее ждет с ним? Она ведь ничего не знает об этом мире, в котором оказалась. О том, как они тут живут. Что позволено, а что нет.

Аксен отодвинул ее от себя и присел, оказавшись к ней спиной. Мальва скорчила рожицу и откинулась на спину, глядя в высокое небо, в котором маленькими точками кружили стрижи. Они так и остались на берегу, под деревом. В памяти всплыла ночь и ярко мерцающая на ее ладони звезда, созданная его магией. Мальва долго держала ее на ладони, не в силах что-либо сказать. А потом прикоснулась к ней другой рукой, не веря в такое чудо. Но звезда, ярко вспыхнув, рассыпалась светлячками в ночи. Видя ее расстроенное лицо, болотник притянул ее к себе.

- Я тебе еще сделаю, - прошептал он, поглаживая ее по спине. Она доверчиво прильнула к нему, и видимо, вконец измученная всеми последними событиями, забылась глубоким сном.

Подняв руку, она посмотрела на свою ладонь, на которой ночью мерцала звезда. И тут же ахнула, обратив внимание на ласкающиееся к ее телу бледное белесовато-синее сияние. Аксен пожал плечами, вновь отворачиваясь.

- Моя магия.

Так. Ясно. Разговоры по душам остались под покровом ночи. Мы опять немногословны и угрюмы. Что с ним не так? Не может по-человечески все объяснить? Мальва села, уперевшись руками в землю, подтянула обездвиженные ноги, устраиваясь поудобнее и прислоняясь спиной к дереву.

- А почем у оно вокруг меня? – и тут же догадка возникла в ее голове. Она настороженно подалась вперед. - Что ты со мной делаешь?

Уловив в ее голосе панику, Аксен развернулся к ней.

- Ничего, - нахмурился он, вглядываясь в ее полные паники глаза, - Мальва, я просто помогаю тебе пройти грани и стать тем, кем ты должна быть.

- Кем должна быть? Или кем ты меня хочешь сделать?

- Это не мой выбор, а твой.

- Я человек!

- Была им когда-то, - вздохнув, объяснил Аксен, - как только ступила на грань, все изменилось. Теперь тебе придется принимать себя в новом образе.

- Каком? - ее голос задрожал. Аксен хмуро смотрел на нее. Она еще не была готова к принятию. В ней еще много было от того мира, то, что удерживало ее там. Что же это? Он отвел взгляд, глядя вдаль, на темные стволы сосен.

- Ну что же ты молчишь? – вскрикнула она и ударила его кулачком по плечу. Аксен удивленно взглянул на свое плечо. Еще никто не осмеливался на подобное. Он поднял взгляд, натыкаясь на ее пылающий взор, в котором все ярче проступала синева. Синие глаза и его оттенки были характерны для жителей вод, рожденных в его мире или пришедших в него. Неважно. Все они были голубоглазы. И у Мальвы скоро глаза станут такими же, как у них. Разве что с легким фиалковым оттенком, говорящим о ее иномирности.

- Аксен!

Он вздохнул.

- Когда ты нырнула в омут, ты перешла грань, - терпеливо начал он объяснение, - ты выбрала этот путь. Твоя жизнь там еще не закончилась, потому тебе дали возможность прожить ее здесь. С нами.

- Почему не вернуть меня обратно?

- То лишь небесам ведомо.

Он вновь отвел взгляд в сторону.

- А ты, значит, знаешь, что я не до конца прожила свою жизнь?

- Знаю.

- Откуда?

Аксен вновь посмотрел на не.

- Таких, как ты, много. По глупости своей решают, что там им не место, и решают уйти. Но цикл еще не завершен. Вот вас и забрасывает к нам. Мавками, бродницами или русалками…

Она хмыкнула, обдумывая его слова.

- И кем буду я? Ты ведь говоришь, что я кем-то должна стать.

Он вновь обернулся к ней. Его глаза странно блеснули.

- А кем бы сама хотела быть?

Она задумалась: кроме как про русалок, больше ни о ком не слышала. Хотя… те девицы, которых болотник за этой Ясеникой отправил. Он их, кажется, мавками звал. Мальву аж передернуло от неприязни, стоило вспомнить их внешний вид и пустые, лишенные жизни глаза.

- Уж точно не мавкой, - пробормотала она, отворачиваясь.

- Ей ты и не будешь. Хотя, если сама в омут полезла, то как раз ею и должна была стать. Все утопленницы в мавки приходят. По крайней мере те, кто добровольно сюда идут.

- Не добровольно я… сорвалась… - пробормотала она, пряча взор и вспомнив то, что предшествовало тем событиям.

Ее подбородок осторожно охватила перепончатая лапа, поворачивая голову. Она взглянула на болотника из-под полуопущенных ресниц. Его взгляд был задумчив.

- Не твой выбор?

- Нет, - мотнула она головой. Его взгляд стал еще задумчивее.

- Баюн молвил, что ты в омут сама нырнула.

- Да не знала я никакого баюна, до тех пор, пока не очнулась и не увидела его! И вообще, хватит говорить загадками. Скажешь, кем я должна стать? Или сам не знаешь?

Он некоторое время смотрел на нее, а потом озорно так улыбнулся и отодвинулся.

- Знаю. Но не скажу. Пусть для тебя это будет сюрпризом.

Вот же гад болотный! Мальва аж зубами заскрипела. Аксен же, лучезарно улыбаясь, легко вскочил на ноги и подхватил ее, прижав к груди.

- Пусти! - зарычала она, вцепившись в его волосы.

- Хочешь здесь остаться, или тебя к избе отнести?

Она бросила взгляд на приютившее их местечко. Уходить не хотелось, но и проводить весь день здесь тоже не имело смысла. Она обреченно вздохнула, обхватив его шею.

- Ладно, неси к избе, - с нотками великодушия позволила она. Аксен хмыкнул, ударив хвостом по земле, и зашагал в нужном направлении.

- Ты всегда такой ершистой была? - не удержался он.

- Нет. Только с тобой, - сверкнула на него очами. Он закатил глаза.

- Повезло мне не сказанно!

- Не то слово. Погоди, может, недолго осталось страдать. Баюн говорил, что вернется, там и решим, что дальше делать.

- Уже все решено, Мальва. Как только будешь готова, пойдёшь со мной.

- Жить в подводном мире?

- В подводном, наводном. Рядом с водой. Это все наш мир.

- Я не смогу. Я даже плавать толком не умею!

На него уставились широко распахнутые девичьи глаза. Не удержавшись, он быстро чмокнул ее в кончик носа и легонько подкинул на руках.

- Ай! - она лишь сильнее вцепилась в ворот его рубахи, невольно прижавшись, чем вызвала удовлетворение и тихую радость в душе.

- Плавать без проблем будешь, малек. Только окрепнешь.

- Шутишь, - она кивнула на ноги, - ты меня сейчас как куль на себе таскаешь, а говоришь - плавать.

Аксен лишь усмехнулся, опуская ее на завалинку.

- И плавать будешь, как рыбка, и даже бегать. Только потом. И вблизи от воды. Погоди только немного. Всему свое время.

Глава 10

Глава 10

Мальва скептически смотрела на него. А этот паразит стоял, глядя на нее сверху своими умопомрачительными глазюками и так нахально лыбился, что у нее аж засвербело от того, как захотелось стереть эту усмешку.

- Значит, бегать буду? - лукаво прищурилась она. - По любым водоемам?

- Да, - не подозревая ловушки, кивнул он.

- Значит, смогу убежать или уплыть куда глаза глядят?

Его лицо вмиг стало серьезным. Глаза гневно блеснули.

- Что? – голос его вмиг охрип. Аксен выпрямился.

- Ну, если смогу свободно плавать или ходить, значит, смогу сама выбрать, где мне жить? – наивно похлопала ресничками. В его груди зародился глухой угрожающий рык. Схватив ее руку, провел своей над ее запястьем. Множество иголочек впилось в ее кожу.

- Больно же! - гневно сверкнув глазами, бросила она, пытаясь вырвать руку. Но где уж там! Впился в нее словно клещ. И вон, от его перепончатой лапы, свечение исходит. Мальва опустила взгляд на свою руку. На ее коже, аккурат под его пальцами, вспыхнули синевато-зеленые искры, лизнув ее запястье, и тут же погасли, оставив после себя небольшой зуд.

- Ты что творишь, нечисть болотная! Совсем из ума выжил?

Болотник отпустил ее руку и выпрямился, скрещивая руки и довольно поблескивая своими лазурно-синими глазами.

- Теперь, даже если бежать удумаешь, всегда тебя найти смогу.

Мальва искоса посмотрела на него, потирая запястье.

- Ты что мне метку поставил, змей подколодный?

- Ты бы уж определилась, малек. Я нечисть болотная или змей подколодный, - издевательски усмехнулся он.

- Есть разница? – мстительно прищурилась она.

- Ну да. Нечисть болотная благороднее звучит, - откровенно потешаясь, молвил Аксен, - к тому же недалеко от истины. А вот змею до меня далековато. Он все больше под корягами на дне прячется. Да на суше под поваленными пнями, подальше от взглядов. И, отвечая на твой вопрос, да. Я поставил метку. По ней тебя везде найти смогу. Так что и не думай бежать.

- Ах ты! – дыхание от гнева аж перехватило. Она судорожно огляделась, но, не найдя ничего подходящего, вырвала ком земли и со всей злостью швырнула в смеющегося болотника.

Взмахнув рукой, он просто-напросто растворился в воздухе, оставив после себя рой блестящих брызг и громкий хохот.

- Скоро вернусь, малек, - донеслось до нее тихим плеском воды.

- И без тебя справлюсь! – прокричала она ему вдогонку и ударила кулаком по земле.

Лишь легкий порыв ветра был ей ответом. Мальва откинулась на деревянную стену избы, глядя, как солнце все выше поднимается над макушками деревьев. И что ей теперь делать? Хоть бы оставил ей занятие какое. Хотя… что она может? Мальва нахмурилась, вспоминая, чем можно заняться в деревне, сидя на завалинке человеку, который не может ходить. Вышивать? Вязать? Она с сомнением посмотрела на свои руки. Вряд ли. Последний раз она этим в детстве занималась, когда бабушка показывала ей, как стежки делать. Да и нет у нее ничего под рукой, чтобы рукоделием заниматься.

Кончики пальцев покалывало. Это от магии болотника? Вот же гад. У нее на него, похоже, непереносимость. Мальва хмыкнула и почесала пальцы друг об дружку. И тут же вскрикнула, когда с них сорвалось несколько бирюзовых искр.

- Что это? - отпрянув на мгновение, она повертела руками. Вновь потерла пальцы друг о друга. И снова на землю упали несколько искорок.

- Неужели это я такое могу, - недоверчиво прошептала она и принялась тереть ладонями, рождая целый водопад изумительной красоты искр, сыпавшихся ей под ноги на траву, - я волшебница! – смеясь, она вскинула руки вверх, любуясь на разноцветье под своими ладонями. Повертела руками, задумчиво прикусив губу. Интересно, а создать звезду, как у Аксена, у нее получится? Она вытянула вперёд руку, выжидательно глядя на нее. Ну же! Этот пронырливый болотник просто держал ее за руку, а на ее ладони расцвела прекрасная звездочка. Почему же у нее не получается? Она пробовала и так, и эдак, да только ничего не выходило, пока она вконец не выдохлась и не откинулась на стену, прикрыв глаза. Когда вернется надо будет спросить, как у его это получается, мелькнула мысль. И тут же пропала, стоило ей различить тихие шаги. Насторожившись, Мальва оглянулась. Вроде бы говорили, что они в глухой чаще, тогда кто вокруг бродит? Зверь? Или человек?

Выпрямившись, она стала вглядываться в темные силуэты деревьев и кустов, окружающих небольшую лесную избушку. Ладно, если человек окажется. Вред навряд ли причинить сможет. Хуже, наверное, если зверь. Что она, беспомощная, сделать сможет? Сердце тревожно сжалось. Время, казалось, замедлило свой бег. По лицу сбежала капля пота. Мальва раздраженно смахнула ее рукой. Шаги стихли. Потом раздался тихий вздох. Раздался негромкий хруст засохшей травы. С ветки вспорхнула испуганная птица, громко хлопнув крыльями, заставив ее вздрогнуть, и, прижав руки к груди, судорожно сглотнуть. Не выдержав, Мальва крикнула.

- Эй, кто там по кустам шастает? А ну-ка, выходи!

Оглушающая тишина. Ей уже даже показалось, что все это ей пригрезилось. Но тут из-за угла избушки выглянула веснушчатая мордашка с тоненькими косичками. На Мальву уставились любопытные детские глазенки.

Мальва выдохнула, через силу улыбнувшись.

- Привет, а ты что тут делаешь? - тихо спросила она.

- Ягодки собираю, - так же тихо ответила девочка и, оглядевшись, несмело шагнула к ней.

- А ты что тут делаешь?

- Живу, - просто ответила Мальва.

- Живешь? - Нахмурилась девочка. - Тут же болота недалече. Не боишься, что болотник тебе к себе утащит?

По губам Мальвы скользнула малозаметная усмешка.

- Не боюсь, - призналась она девочке, - я найду на него управу.

Девочка замахала руками и огляделась.

- Тише ты. Не сказывай так, - испуганно проговорила она, - вдруг услышит. А он знаешь какой… страшный…

Вот как? Значит, страшный. Мальва уперлась руками в колени, еще ниже склонившись к ребенку.

- А ты сама-то не боишься болотника? – шепотом спросила она и кивнула на ее лукошко. – Ты же вон ягодки на болоте, поди, собираешь?

- Не боюсь, - гордо выпрямилась девочка, - у меня вот что есть, - она вытянула из-за ворота рубахи тонкую нить с нанизанными на нее ярко-красными ягодками, - и вот, - достала она из кармашка небольшую гроздь.

- Рябиновые бусы? – изогнула бровь Мальва и выпрямилась.

Смешно. Как будто Аксена остановят рябиновые ягоды, припасенные девочкой для похода на болото.

- И что, правда помогают? – доверчиво спросила она. Девочка кивнула.

- Да, помогают. Я уж не первое лето на болотах ягодки собираю. Еще ни разу болотника не видела.

Вот так и ни разу?

- Точно не видела?

- Неа… только слышала. Он так забавно пузыри пускает. И булькает. Заманивает меня в трясину. Но я не пойду. Пусть без меня резвится.

И правильно. Какая умная девочка.

- А у тебя нет рябиновых ягодок?

- Нет, - покачала головой Мальва. Девочка окинула ее задумчивым, неожиданно мудрым взглядом.

- Глупая ты, коли на болото без рябины пошла, - она подбежала к ней и сунула в ладони ярко-красную, слегка примятую гроздь.

- Мне и бусиков хватит. А тебе пригодится, - прощебетал ребенок и перехватила лукошко в другую руку, - Я побежала. Мне домой пора.

Девочка скрылась в кустах, оставив задумчивую Мальву рассматривать ягоды в руке.

- Смешно, но люди и правда считают, что рябина меня остановит, - раздался насмешливый голос за спиной, и Мальва взглянула в сияющие синие глаза появившегося перед ней Аксена.

Глава 11

Глава 11

Аксен подошёл к ней и, оторвав ягодку, закинул ее в рот.

- Вкусно, попробуй, - посоветовал он. - Немного горьковатый вкус, но мне нравится.

Мальва задумчиво смотрела на него.

- Значит, эти все поверья ничего для вас не значат?

- Отчего же? Значат. Пусть люди думают, что могут на нас так влиять.

- Зачем их обманывать?

Аксен кривовато улыбнулся.

- Им так проще жить. К тому же всеми этими суевериями прикрываются обычные люди, которые и вреда нам особого нанести не могут. К чему их пугать или губить? Они просто мирно приходят в лес и на болота, чтобы набрать даров. Зачастую не забывают гостинец принести. Как эта девочка. - Болотник поднял руку. Вспыхнуло яркое лазурное свечение, и в его руке оказалось небольшое лукошко. Он протянул его ей.

Мальва заглянула внутрь. Кувшин с молоком, несколько баранок и что-то, завернутое в ажурную салфетку. Мальва развернула ее. Мягкий ароматный пряник с румяным бочком. Еще совсем теплый. Явно недавно из печи вынули.

Она улыбнулась, поднимая на Аксена взгляд.

- Ты знаешь эту девочку?

- Конечно. Не первое лето к нам приходит. Русалки за ней присматривают. К ягодным местечкам приводят. Да от топей подальше уводят.

Морщинка между ее бровями стала глубже.

- Заботитесь о девочке? - недоверчиво спросила она. Аксен как можно равнодушнее пожал плечами. Мол, что тут такого? Ничего же особенного не происходит.

- Она ребенок. Всегда аккуратна, лишнего не берет. Гнезд не разоряет. С нами беседует. Гостинцы вон приносит, - он кивнул на пряник, - ты ешь. В тебе еще много человечьего духа. Пряник вкусный. Она всегда его намприносит.

- А ты? - машинально спросила она, пораженная его словами. Поставила лукошко рядом и разломила угощение. Протянула ему половинку. Аксен странно на нее посмотрел.

- Я тебе принес.

- Мне много, а ты, думаю, тоже не откажешься.

Он смотрел на ее протянутую руку с пряником. Присел на корточки, все так же глядя в ее глаза.

- Давай так: ты ешь пряник, - проговорил он, - а мне ягодки отдай.

- Мужика ягодками не накормишь, - почему-то сказала она и тут же, осознав то, что произнесла, ярко покраснела и опустила голову, пряча лицо от его испытывающего взгляда.

- Мальва.

Ну нет. Она даже смотреть в его сторону больше не будет. Вот чего ляпнула? Нет чтобы подумать сначала!

- Спасибо. – Совсем тихо. Она исподлобья кинула на него взгляд. Спокойное лицо. Ни насмешки. Ни злорадства. В глазах чувство благодарности и еще что-то… От чего ее сердце сжалось и сладко заныло.

Он выпрямился и присел рядом. Взял с ее коленей ягодки. Потянулся к кувшину.

- Аксен… а что вы никаких поверий людских не боитесь? – тихо спросила она.

Он молча закидывал ягодки в рот, глядя в даль.

- Сама подумай. Мы часть природы. Ее дитя. Как нас можно какими-то ягодками, - он подкинул веточку на ладони, - или пучком трав из полыни и тысячелистника остановить? - она мысленно согласилась с ним. Аксен же подмигнул ей, продолжив: - вот задобрить угощениями-это да. Можно. Никто из нашей братии – ни леший с его жителями, ни мы, из подводного царства, не откажемся от людских пирогов или пряников. Уж больно вкусные.

Мальва хмыкнула, настойчиво протянув ему его половинку. Аксен кинул на нее быстрый взгляд и взял угощение.

- У вас таких не делают?

- Нет. Сколько ни пробовали, не получается. Даже магия не помогает. Ясеника вон с домовым в сговор вступила. Так он ей муку и закваску приносит, чтобы она мужу своему пирогов напечь могла.

- С домовым? – Мальва обернулась к нему, чуть не подавившись, - он тоже существует?

- А то, как же?

- Погоди! – она взмахнула пред его лицом рукой с кусочком пряника, - ты хочешь сказать, что и все вы…кикиморы, водяные, тоже есть? – он кивнул. Мальва так и застыла с открытым ртом, - и Баба-яга?

- Ягиньи живут на границе между миром людей и нашим миром, - подтвердил он, - помогают пройти за грань и вернуться обратно. Опять же, если задобрить да уважить ведунью.

- Их много?

- Да. В каждом лесу семейство, а то и несколько обитает.

Мальва огляделась.

- И Кощей?

Аксен захохотал, запрокинув голову. Мальва прищурилась, с подозрением глядя на него.

- Ты издеваешься надо мной? – подозрительно спросила она.

- Ни в коей мере, малек. И Яга и Кощеи живут с нами. Бок о бок. Может, когда и встретишься с ним. Коли к нам на болота заглянут.

Обалдеть! Мальва опустила руку и захлопнула рот. Вот же попала! А может, это просто сон? Она проснется и вновь окажется в своем привычном мире? Без баюнов, болотников и … прочей нечисти? Хотя…О на покосилась на спокойно жующего пряник Аксена. Его нечистью язык назвать не поворачивается. Разве что внешний вид немного смущает. А так… человек-человеком. С доброй душой. Вон, как о ней заботится. Спрашивается, только зачем ему это надо?

- Ты каждой такой, как я, столько внимания и заботы выказываешь? - с ревнивыми нотками в тоне спросила она. ну не смогла не спорость. Отчего-то защемило внутри. Аксен кивнул.

- Фактически да. Вам помочь надо, пока свою силу не обрели. Научиться жить в нашем мире. А каждая из вас со мной связана. С каждым из нас.

- С кем это?

- Ну, в данном случае с болотниками. Ты в нас силу и жизнь черпаешь. Мы в тебе и тебе подобных. Все взаимосвязано.

Мальва задумчиво посмотрела перед собой. А она-то себя особенной посчитала. Вот же наивная дура! Повелась на красивые глазки!

Аксен потянулся к кувшину, не заметив ее расстроенного взгляда.

- Сегодня утро слегка прохладное, - молвил он, отпивая молока, - на болотах красиво будет. Роса на траве. Пока солнце совсем не поднялось, можно много интересного увидеть.

Точно. Он же хотел ей все тут показать. Мальва отломила кусочек пряника, отправив его в рот.

- Как мы пойдем? – прожевав, спросила она и взяла протянутый им кувшин. - Не можешь же ты меня все время на руках носить?

Ее окатило лазурно-синим взглядом с нотками недоумения и следами обиды.

- Отчего же не могу? Очень даже могу… и хочу. Но я для тебя кое-что другое приготовил, - Аксен доел последнюю ягодку и откинул ветку в сторону, - надо до трясины дойти.

- И…

Он озорно сверкнул глазами, поднимаясь и подхватывая ее на руки.

- Там увидишь.

Глава 12

Глава 12

- Шутишь? – Мальва вцепилась в ворот его рубахи, не давая ему опустить ее на листья кувшинки, которые по его повелению подтянулись по поверхности заводи и образовали нечто вроде плота. Аксен попытался усадить ее на них, но она ухватилась за него, глядя в его сумашедше-красивые глаза с испугом: - я же под воду уйду. Я плавать, не умею. К тому же ног не чувствую.

- Мальва.

Спокойно и уверенно. Его четкий, бархатный голос пробился сквозь панику и коснулся незамутненных частей ее сознания. Он принес ее сюда и вошел в воду. После чего и попытался усадить на это совершенно ненадежное на ее взгляд, средство передвижения.

- Доверься мне. Они выдержат тебя.

- Нет, – упрямилась она.

Он вздохнул, выпрямляясь. Его лицо было так близко, что она могла рассмотреть каждую чешуйку. Что она и делала, избегая его пронзительного взгляда.

- Тогда пойдем так, - кивнул он и сделал шаг глубже. Ее пальцы буквально вцепились в шерсть на его загривке, и она подтянулась вверх, словно пытаясь забраться на его шею. Он слегка скривился. - Что опять не так?

- Не уронишь?

- Еще чего! – хмыкнул он.

Мальва подозрительно уставилась на него.

- А как со мной на руках плыть будешь?

Он закатил глаза.

- Мальва. Я болотник. Я родился в воде. Живу в воде. Я сам вода. Тебе-то и надо просто мне доверится.

Она кинула взгляд через плечо на поверхность воды с округлыми листьями кувшинок и сердцевидными листьями лилий. Поерзала у него на руках, стараясь приподняться как можно выше. Аксен с лёгкой иронией смотрел на ее судорожные движения.

- Мне страшно.

- Почему? – он и правда не понимал ее. Чего бояться? Он же рядом.

- Не знаю. Просто … страшно… - ее голос дрожал. Аксен нахмурился. Тоже огляделся и принял единственное в этот момент решение. Вернулся на берег.

- Посидишь здесь? – только и спросил он. Увидев ее кивок, тут же исчез. Мальва обхватила руками колени и осмотрелась.

Поверхность пруда была освещена солнечными лучами, которые яркими зайчатами прыгали по его поверхности. То на листок кувшинки запрыгнут. То вновь по темно-зеленой водяной ряби пробегутся. Мальва улыбнулась, рассматривая нежно-розовые, солнечно-желтые и малиновые лепестки водяных лилий. Такие хрупкие на первый взгляд. Подул легкий ветерок, и часть темных листьев кувшинок подплыла к ней. Коснулась ее опущенных в воду ног, приятно щекоча и вызывая улыбку на губах.

- Какие красивые, - прошептала девушка, любуясь цветами. Листья вновь подплыли к ней на легкой волне, омывшей ноги. Такое приятное тепло. Вода, как парное молоко. Листья вновь собрались вместе, образуя зеленый плот. Только на это раз болотника рядом не было.

- Вы что меня за собой зовете? - догадалась девушка, - но как… - она растерянно огляделась. Листья вновь мягко ткнулись в ее ноги, приглашая за собой.

- Ладно, - вздохнула Мальва. - Только вот Аксена дождемся. С ним надежнее…

- Значит, все-таки со мной надежнее? – раздался голос и из воды, показалась сначала покрытая серой шерстью макушка, а потом и бесстыжие, светящиеся лукавством глаза болотника. Взвизгнув, Мальва отпрянула назад, насколько позволяло ее состояние.

- Вот же, болотная нечисть! – ругнулась она. - Чего пугаешь?

Аксен поднялся из воды, широко улыбаясь ей.

- Просто хочу, чтобы ты мне доверяла.

- Будешь тут доверять, коли так пугаешь. Ничего другого не придумал?

- Например? – просто спросил Аксен.

Она надулась и отвернулась, скрестив на груди руки. Тихий плеск воды. И перепончатые лапы-руки мягко и почти нежно сжали ее плечи.

- Мальва.

Она повела плечами, в нелепой попытке сбросить его руки.

- Что?

- Тебе жить с нами. Надо научиться доверять.

- Тебе?

- И мне. В первую очередь. Я …- до нее донесся его судорожный вздох, - ты часть меня. И это не просто красивые слова, Мальва. Это правда. И, возможно, ты гораздо большая часть, чем все вместе взятые.

Это он о чем? Она непонимающе взглянула на него. Аксен присел рядом. Лицо серьезное, сосредоточенное. Даже немного потерянное. Словно не только ей, но и себе самому эти слова сказал и удивился.

- Не по нраву такая тесная связь? – предположила она.

Его взгляд затуманился.

- Со мной такое впервые. Я… не знаю, что с этим делать. Как вести себя. С русалками и болотницами было проще. Но ты…Ты другая. И мне это нравится. А еще…- он беспомощно посмотрел на нее. И от этого взгляда защемило сердце. В очередной раз. Если так и дальше продолжится, придется потом лечить его от безответной любви. Только этого ей не хватает! А Аксен, между тем потянувшись, бережно сжал ее пальцы и продолжил, ища ее взгляда: - еще мне очень хочется, чтобы ты приняла наш мир. Не боялась. Чтобы тебе у нас было хорошо.

- Аксен…

- Погоди, - остановил он ее, - я не стану удерживать тебя силой. Отпущу, если уйти захочешь.

- А болото?

Он смущенно улыбнулся и огляделся.

- Я просто хочу тебе его показать. Потом вернемся в избу. Я не потащу тебя против воли на дно.

Ее брови слегка изогнулись в легкой насмешке.

- А что была такая вероятность?

Болотник исподлобья взглянул на нее.

- Тебе еще рано. Не готова ты пока.

- А если бы была готова, потащил бы? – ей почему-то хотелось услышать ответ на этот вопрос. Как ни странно, от него могло многое завесить. Аксен отвернулся, глядя вдаль. Теплая вода омывала их ноги. Мальва не сводила с него задумчивого взгляда, ожидая ответа. Аксен обернулся к ней и робко улыбнулся, качая головой.

- Наверное нет… не потащил бы, - признался он и пожал плечами, - не знаю, что еще сказать.

- Этого достаточно, - проговорила она и потянулась к нему, - я верю тебе. Покажи мне болото, Аксен.

Глава 13

Глава 13

Она позволила ему усадить себя на листья кувшинок. На мгновение их лица оказались настолько близко, что она могла рассмотреть не только чешуйки на его лице, но и реснички. Даже сосчитать каждую. А потом разжала пальцы, отклоняясь вбок. Аксен смущенно отвернулся и подтолкнул кувшинки к центру. Сам же поплыл следом.

Мальва, замерев, сидела в центре, судорожно сжимая пальцы. И лишь убедившись, что и правда не упадет и что может вот так свободно плыть по заводи, позволила себе немного расслабиться и оглядеться.

Берега были густо покрыты зарослями тростника, камыша и осоки. У самого берега по поверхности воды тянулись длинные нити ряски, в которых резвились головастики и шныряли туда-сюда мальки. А над самой водой зависли синие стрекозы. В воде отражались темные стволы деревьев и плывущие по небу белоснежные барашки облаков.

Там, где берег переходил в небольшую низинку, стелился рваными хлопьями белесоватый туман, от которого веяло загадочностью и опасностью.

- Ты чего? - поинтересовался болотник, заметив взгляд, который она кинула на берег, спрятанный под покрывалом тумана.

- Неуютно как-то. Словно там кто-то прячется и подглядывает за нами.

- Нет там никого, - окинув берег придирчивым взглядом, ответил болотник и мягко подтолкнул листья кувшинок вперед, - больше не боишься?

- Есть немного, - призналась девушка, рассматривая цветущие лилии. - Аксен, а можно одну?

- Конечно.

Ему даже подплывать к ним близко не надо было. Просто взмахнул рукой и вот уже протягивает ей нежно-розовый цветок с шелковистыми, заостренными лепестками.

На лице засияла улыбка, когда она осторожно его взяла.

- Я их только издали видела, - рассматривая хрупкую лилию пояснила она, - он прекрасен.

Аксен не сводил взгляда с ее порозовевшего лица и лучащихся счастьем глаз.

- Они на закате, перед тем как закрыться, источают нежный медовый аромат, без приторности, - пояснил он, все так же наблюдая за ней с легкой полуулыбкой, - а чуть позже полузакрытые цветы источают аромат прохладной влажности. Он тебе подойдет, - тихо добавил болотник. Мальва не нашлась что ответить, лишь кивнула.

- Можно?

Он легко приподнялся над водой, словно наступал на твердую почву и протянул к ней руку.

- Я видел, как парни это делают…

Она замерла. Аксен взял цветок и осторожно вплел тонкий стебелек в ее волосы, слегка поворожив на него, чтобы он не выпал и не потерял своей свежести.

- Вот так, - опускаясь обратно в воду проговорил он, с восхищением глядя на смущенную девушку с нежным цветком в волосах и таким же нежным румянцем на щеках.

Мальва тихо сидела, робея под взглядом и нежными прикосновениями. Как-то не вязался его странный образ с этой нежной обходительностью и заботой. Вот уж и правду молвят, что надо ценить не за красоту, а за отношение к тебе. Вон ее бывший муженек: на лицо красив, все девки у его ног, а душа - что гнилое яблоко.

И болотник. Она смотрела на Аксена, плавно плывущего к противоположному берегу. В памяти всплыло высказывание, прочитанное ей в прошлой жизни. Влюбляется не тело, а душа, для которой возможна вечность.

Мальва прикусила щеку изнутри, отворачиваясь. Ей не стоит влюбляться в болотника. Вряд ли ей это принесет что-то хорошее. К тому же, как он сам про себя говорит, он - дух. А есть ли у духа душа?

Из глубоких философских раздумий ее вывел голос болотника.

- Ты готова?

Моргнув несколько раз, Мальва уставилась на Аксена.

- К чему?

Он приложил палец к губам, призывая ее к молчанию.

- Идем, покажу.

Она лишь безмолвно указала на свои ноги. И тут же оказалась у него на руках. Обхватила его за шею. Аксен вышел из воды и прошел вглубь небольшого плавучего островка, к которому они прибыли. Присел в зарослях камыша, устроив ее на своих коленях. Придерживая ее за талию одной рукой, второй отвел в сторону стебли камыша.

- Смотри.

Мальва слегка подалась вперед, пытаясь рассмотреть то, что ей показывал хозяин здешних мест.

На моховой кочке, в небольшой ямке, выстланной пухом, притаилось небольшое гнездо. Причем оно практически сливалось с окружающим миром, и заметить его было достаточно сложно. Рядом с гнездом она разглядела небольшую золотисто-пеструю птичку. Нижняя сторона тельца у нее была черной и отделена от верха узкой белой полоской.

Слегка приподнявшись, Мальва увидела в гнезде четыре яйца желто-коричневого окраса.

- Ржанки редко в наших краях появляются, - с полуулыбкой наблюдая за ней, сказал Аксен, - а это семейство уже не первое лето у меня селится. Родители поочередно высиживают птенцов.

Она посмотрела на спокойно сидящую у гнезда птицу.

- А это отец или мать? – шепотом спросила она.

- Отец. И можешь говорить свободно. Они нас все равно не видят и не слышат.

- Ты скрыл нас своей магией?

- Она тут ни при чем. Мы для них часть окружающего мира. Не несем угрозы.

Мальва снова посмотрела на птицу.

- Она красивая, – все равно шепотом проговорила она.

- Красивая, - руки болотника сильнее сжались на ее талии. Мальва обернулась к нему. Его невероятные лазурно-синие глаза сверкали опасным блеском. И в этот момент она поняла, что он говорит вовсе не о птице. Уперевшись руками в его плечи, она попыталась отстраниться как можно дальше.

- Нам, наверное, надо дальше идти? – обеспокоенно спросила она, пряча взор, но следя за ним боковым зрением. Аксен еще мгновение сидел, словно завороженный, не в состоянии сдвинуться с места. Да что там. Он даже глаз от нее оторвать не мог.

- Аксен! – Мальва потрясла его за плечо. Он вздрогнул и отвел взгляд.

- Ты мне еще что-то хотел показать? – тихо спросила она.

- Да. Дальнее болото, что в пойме реки, где ручьи бьют. Там, под ними мы и живем, - он выпрямился, вновь подхватывая ее на руки, - пойдем покажу, Тебе должно понравиться.

Глава 14

Глава 14

Оно и правда было прекрасно. Вдоль узкого русла реки, по обеим сторонам, раскинулся заливной луг, сплошь покрытый осотом и рогозом. Кое-где среди него на небольших возвышенностях можно было разглядеть чашеобразные солнечные цветки калужницы. По лугу были разбросаны редкие деревья и кустарники – береза, ольха, ива, – кору которых покрывали мхи и лишайники.

- Посиди немного здесь, - опустил ее на кочку Аксен. Дождавшись ее кивка, тут же, растворился в каплях воды. Мальва пожала плечами. Она уже начала привыкать к его… способу передвижения.

Она снова огляделась, щурясь на ярком солнце, стремительно приближающемся к своему зениту. Воздух наполнен ароматами трав, стрекотом кузнечиков и громоподобным оркестром комаров. В шуме камыша на ветру послышался хруст ветки и тихий плеск нырнувшей на глубину рыбешки.

- Мальва.

Она обернулась. Перед ней стоял болотник, сжимая в руке-лапе небольшой букетик с мелкими небесно-лазоревыми цветами. Его рука слегка дрогнула, когда он протянул ей цветы. Такие простые на вид, но в то же время слишком необычные. Она несмело взяла букетик, рассматривая нежные соцветия. В глазах защипало, и она склонила голову, пряча набежавшие слезы за упавшими на лицо волосами.

- Спасибо, - только и смогла произнести она. Голос дрогнул.

- Мальва, ты… - в голосе болотника послышалась растерянность, - тебе не понравились цветы? Хочешь я других принесу? Какие тебе нравятся? Даже в лес сбегаю.

- Нет, стой, - ухватила его за рубаху девушка, - они прекрасны.

Он недоуменно смотрел на нее сверху. Потом присел рядом. Протянул руку, осторожно подхватив с ее щеки одинокую слезинку.

- Тогда почему плачешь?

Она попыталась улыбнуться сквозь слезы. Улыбка вышла немного горькой.

- Просто, - она судорожно втянула воздух, - мне уже давно цветов не дарили….

Он замер. Почесал рукой-лапой мех на затылке. Снова посмотрел на нее.

- Я буду тебе дарить… только не плачь.

- Не буду, - рассмеялась она, смахивая последние слезинки с ресниц, - обещаю. Ты только не рви их часто: они прекрасны и на лугах.

- Даян не даст, - скривился болотник, - могу тебе только наши, болотные, носить.

- Уж лучше чаще меня сюда приводи. Я на них буду просто любоваться.

На его лице отразилась ничем не прикрытая радость. Да и весь вид его был такой, что казалось, он вот-вот пустится в пляс.

- Значит, тебе понравилось?

- На болотах? Да, - не стала отрицать она, ловя его счастливый взгляд, - ты был прав. Здесь действительно красиво.

- По ночам мы зажигаем огни и пускаем светлячков. Тогда здесь становится еще красивее.

- Соблазняешь меня на то, чтобы я пришла сюда с тобой ночью?

На этот раз в его глазах заплясали озорные огоньки.

- А ты придешь? - грудным голосом спросил он.

Вот же, бабник! Своего не упустит. Она, смеясь ударила его кулачком по плечу.

- Я подумаю. Все будет зависеть от твоего поведения.

- Я буду себя хорошо вести, – приложив руку к груди, торжественно произнес он, но его выдавали глаза и радостная, на пол-лица улыбка. Чешуйки на его щеках и лбу переливались разноцветными огнями в лучах солнца. И Мальва поймала себя на мысли, что уже не воспринимает его как странное существо. Он стал для нее …родным. Ей с ним было тепло и уютно. Надежно. Как никогда ни с кем не было. От этой мысли почему-то стало грустно. И она отвела взгляд, чтобы не смутить болотника еще больше.

Почти невесомо провела над хрупкими цветами в букете и тут же вскрикнула, когда с них сорвалось несколько бирюзовых искр.

- Ой! – она одернула руку, скинув на Аксена испуганный взгляд.

- Не бойся, - потянулся он к ней, – твоя магия проснулась.

- Такое уже недавно было. Но я не знаю, что с этим делать.

- Тебе надо просто принять ее и научиться с ней жить, - успокаивающим тоном ответил он, - она станет частью тебя.

- Мне страшно… А вдруг я что-то сделаю не так?

На его лице мелькнуло понимание.

- Мальва. Ты, как человек -дышишь. Ты же не задумываешься том, что своим дыханием можешь сделать что-то не так? - она помотала головой. – Так же и с магией. Ты научишься с ней обращаться и даже задумываться об этом не будешь. Все будет легко и просто.

Мальва скептически посмотрела на свои ладони. Отложила букетик на траву рядом и протянула ему руки.

- Покажи, как…

Он, не отрываясь смотрел на нее. Потом осторожно подхватил ее руки своими перепончатыми лапами.

- Для начала тебе надо почувствовать, что такое магия. Она течет в тебе, наполняя собой всю твою суть. Она - это и есть ты. Твоя часть. Твое продолжение. Как только поймёшь это, у тебя все начнет получаться, - его руки мягко накрыли ее ладони, сжав пальцы, - попробуй представить у себя в руках шар.

- Шар?

- Да. Обычный. Небольшой. Как ты держишь его. Какой он на ощупь? Почувствуй его под пальцами.

Мальва сосредоточилась на своих ощущениях.

- Не пытайся его создать, не получится, - покачал головой Аксен, видя ее тщетные старания, - не думай о нем. Он уже есть в твоих руках. Он - конечная цель, а не этапы создания.

- Я и не пытаюсь его создать, – ворчливо заметила Мальва, - но все равно не получается.

- Каким ты его видишь? Расскажи мне.

Мальва прикрыла глаза, представляя себе шар.

- Небольшой. Желтый. Мягкий на ощупь. Приятный. Теплый…Ай…

Ее глаза широко распахнулись, когда она действительно ощутила что-то в своих руках. И это был мячик. Точно такой, как она описывала.

- Получилось! -взвизгнула она, и дернувшись вперед повисла у него на шее. - Аксен у меня получилось!

Его руки-лапы бережно обхватили ее за талию.

- Да, получилось.

Мальва крутила в руках свое первое творение, сияя и радуясь, как ребенок.

- А можно еще попробовать? – развернулась она к нему.

- Можно, только давай, что-то иное сделаем, - болотник кивнул на воду у их ног, - попробуй из нее капли собрать.

- Зачем? – удивилась девушка.

- Мы забираем эту воду у озера и, очистив ее с помощью магии, отдаем реками и озерам. - Он маханул рукой куда-то в направлении топей. - Там много ручьев бьет, из них рождаются реки. Им нужна чистая вода, в которой смогут жить те, кто рожден для рек и озер. Они не выживут в нашей воде. Потому надо им помочь.

- Очистив воду.

- Да. И напитав своей силой. Ручьи пронесут чистые воды через заболоченные участки нетронутыми и вольются в реку.

- А болота?

- Их напитают дожди и подземные реки.

Мальва задумчиво посмотрела на мутную, затянутую тиной воду.

- И как мне это сделать?

- Так же, как с шаром. Представь, что тебе надо. Протяни руки к воде. Попробуй ее взять. Поначалу тебе это подспорьем будет, потом уже будешь делать не задумываясь.

Мальва опустила руки в воду. Прохладная. Вместе с водой в ее ладонях оказалось несколько мальков и личинок комаров. Она вопросительно посмотрела на болотника.

- С ними помогу. Потом пробуй сама, - сжалился он и слега подул на ее ладони. Мальки и личинки исчезли. Мальва вглядывалась в воду, медленно утекающую через ее пальцы. И как ее представить в виде капель? И тут вспомнилось, как Аксен исчезал, растворяясь в сверкающих каплях воды. А что если?...

Она подкинула руки вверх, разбрызгивая воду и ловя сверкающие капли. Пальцы закололо, и с ее рук сорвались бирюзовые всполохи, опутавшие летящие капли, пронзившие их насквозь.

- Молодец! – взмахнул рукой Аксен, и капли тут же растворились в воздухе. Мальва моргнула.

- Где они?

- В ручье. Зачем губить твои старания и снова возвращать их в болото? А так они уже несутся к реке.

Мальва, прикусив губу, огляделась. Странно все-таки все вокруг. Уж точно она никогда раньше не думала. Что болотные духи занимаются чем-то подобным.

- Попробуешь еще? – тихо спросил Аксен.

Она с радостью кивнула и потянулась к воде.

Глава 15

Глава 15

Вернулись они к избушке, когда лучи солнца окрасили небо в ярко-оранжевые оттенки.

- У нас говорят, что такой яркий закат - к хорошей погоде, - устраиваясь под деревом у пруда, сказала Мальва. Аксен кинул взгляд на небо.

- Скорее уж к сильному ветру. Чего-то Даяну не по нраву.

- Лешему?

- Ему. Видать, что-то приключилось.

Мальва вновь посмотрела на небо. Перевела взгляд на него.

- А разве леший может влиять на погоду?

- Еще как.

- А ты?

Он выпрямился и заговорщицки подмигнул ей

- Только если меня очень сильно разозлить. И то в своей полной звериной форме.

Во как! Оказывается, она многого еще знать не знает, ведать не ведает. Она придирчиво окинула его взглядом.

- Хочешь сказать, что это не твой полный… как ты там выразился? Звериный облик?

- Не полный. В полном облике нас лучше не видеть. Ни меня, ни водяного, ни лешего.

- Почему? Настолько пугающие?

- Скорее опасные, - объяснил Аксен, - зверь полностью вырывается на свободу, и обуздать его бывает сложно. Мы предпочитаем или полуоборот или другие формы принимать.

А вот сейчас по-подробнее, пожалуйста. Мальва подалась вперед с интересом глядя на болотника.

- Это какие формы?

Его лицо стало мрачным. Он даже напрягся. Видать, корил себя, что проговорился. Но она же теперь так просто не отступит!

- Думаю, тебе лучше не показывать.

- Отчего же?

Это он настолько страшен? Или пытается что-то скрыть?

- Я помню, как ты меня испугалась в первый раз, - отвел взгляд Аксен, - не хочу пугать больше. Ты пока еще к этому не готова. Потом, когда полностью примешь наш мир…

- Аксен, я и Власа испугалась, когда он ко мне баюном потянулся. Всего лишь котом! Так что хотя бы рассказать можешь? – ее прям распирало от любопытства. Вот чего в детстве сказок не читала? Знала бы сейчас, о чем речь идет. А так, только сиди, гадай…

- Мальва, не стоит, - он умоляюще взглянул на нее.

- Аксен! Я ведь любопытная. А любопытство женщины, если его не удовлетворить, может привести к плачевным последствиям. Особенно со мной, - невольно мелькнули еще не до конца забытые воспоминания о событиях ее прошлой жизни перед ее попаданием сюда, - так что уж давай, сказывай. Каким ты можешь быть!

Он весь сник, обреченно глядя на нее.

- Не отстанешь? - она замотала головой. - Может в другой раз?

- Нет уж. Сказал «А», говори «Б». Давай. А то заставлю еще и показать.

- Интересно, как, - хмыкнул Аксен и тут же поднял руки вверх, натыкаясь на ее решительный взгляд и плотно сжатые губы, - ладно-ладно. Скажу. Лучше уж от меня узнаешь…Ну… мы можем принимать облик безглазого существа, покрытого водорослями, грязью, насекомыми и улитками.

Воображение у нее всегда было хорошее. И сейчас она почти представила его с улитками и мошкарой на теле. Фу! Хорошо, что он отказался этот показывать.

- А еще? Я так понимаю, это не один облик?

С губ болотника сорвался тяжелый вздох.

- Еще я могу стать сутулым стариком с зеленой кожей, покрытой слизью, бородавками и мхом. С редкими спутанными волосами, в которых застряла тина. И светящимися в темноте глазами.

- Знаешь, мне кажется, этот облик будет по-симпатичнее первого, - ободряюще подмигнула ему она. Аксен ошарашенно застыл.

- Это все? – приподняв брови, спросила она.

- Нет. Там много чего еще, но… Мальва! - взвыл он. - Хватит. Почему ты не можешь быть такой, как все?

- И дрожать от страха? – невинно спросила она. Аксен лишь растерянно кивнул.

- А ты бы этого хотел?

- Нет! – тут же прозвучал взволнованный ответ.

- Ну так и выдохни, - она откинулась назад, - надеюсь, что я тебя не испугаюсь, даже когда стану полностью одной из вас.

- Некоторых моих проявлений даже в подводном царстве бояться.

- Аксен, я знаю тебя настоящего. Меня бородавками не напугаешь, - ее взгляд скользнул поверх его плеча, и по лицу пробежала гримаса отвращения, - а вот видеть этих девиц мне действительно неприятно.

Аксен резко обернулся. К ним из-за деревьев вышли две мавки.

- Что вам? – прорычал болотник.

- Мы нашли лешего, - прошелестел голос одной из них, - велел сказать, что скоро будет.

- Ну хоть сейчас не оплошали.

- Можно нам в деревню? – такой же шелестящий голос другой мавки.

- Нет! Только по лесу и то до луга. В деревню ни ногой.

- Аксен…

- Спорить удумали? – грозный рык прокатился над макушками деревьев. Мавки сжались и стали отступать. - В болото вернулись! До новолуния чтобы из воды выходить не смели!

Мавок тут же и след простыл. Мальва, облокотившись о колени, сосредоточенно следила за тем, что происходило. Стоило мавкам скрыться, цокнула языком.

- А ты с ними суров.

Аксен обернулся.

- Коль дать волю, совсем от рук отобьются. Тогда бед много случиться может, - сурово проговорил он, и в его глазах вспыхнули ледяные искорки, - не только лесные жители пострадают, но и люди.

- Люди? – уцепилась она за последнее слово, откидываясь немного в сторону и заглядывая в его лицо. - Здесь есть люди?

- Почему им здесь не быть? – искренне удивился болотник. - Мы всегда с ними бок о бок живем.

- А с ними можно встретиться?

- Можно. Но не думаю, что это хорошая идея.

- Почему?

Его лазурно-синий взгляд скользнул по ней.

- Они не примут тебя.

- Почему?

- Ты… другая.

Она несколько раз моргнула, пытаясь осознать смысл его слов. Посмотрела на себя. Пальцы сжались на неподвижных ногах. В горле стало горько.

- Мальва, я не то хотел сказать… - болотник протянул к ней свою руку-лапу и замер, словно побоялся дотронуться. Она невольно отшатнулась. Он сжал перепончатые пальцы и отвернулся.

- Я… - она сглотнула, - оставь меня, - прошептала она, пряча слезы.

Он кивнул и, поднявшись, ушел по тропинке к избе. Мальва закрыла глаза. Из-под ресниц покатились слезинки.

Дура! Какая же она дура! Доверилась первому встречному только потому, что он ей заботу выказал. Она зло смахнула слезы, глядя на мир сквозь мокрые ресницы. Деревья и кусты закрывали вид на избушку, в которой она жила. Ее взгляд скользнул по небольшому заросшему озерцу. Невольно вспомнилось, с какой любовью болотник рассказывал о своем мире. Ей почему-то очень захотелось хотя бы одним глазком взглянуть на него. Она фыркнула, вытирая глаза рукавом рубахи. Ей сейчас не о подводном мире думать, а о том, как выбраться и выжить. Она огляделась. Для начала ей бы до избы добраться.

Мальва подтянулась и осторожно сползла на землю. Вот тебе и помощники! Сбежали. Оставив ее одну тут. Ну да ладно. Она и ползком попробует, благо они в лесу. Цепляясь за ветки кустарника да стволы, будет ползти. Насколько сил хватит.

Стиснув зубы и сдерживая слезы обиды, от того, что ее покинули, Мальва упрямо ползла вперед, проклиная на чем свет стоит и своего мужа с его любовницей, и свою глупость, из-за которой она в ночи в дождь уехала. И то, что даже умереть нормально не смогла. Попала в этот непонятный ей мир. Вот почему ей так везет?

Тяжело дыша, она перевернулась на спину. Тихо шелестела листва. С берега доносилось негромкое кваканье лягушек. Мимо пролетела голубая стрекоза. Горько усмехнувшись, она вновь перевернулась и поползла вдоль берега. Ее слуха коснулась тяжелая, крадущаяся поступь. Мальва напряглась, прислушиваясь. Болотник и баюн ходили неслышно. А здесь она слышала и шаги по покрытой опадом прошлогодних листьев земле. И сдерживаемое дыхание. И стук сердца. Или это ее собственное так бешено стучит в груди? Она замерла, невольно желая слиться с прибрежной травой. Из-за кустов вышла пара мужиков. В серой, невзрачной одежде, с топорами наперевес. Мальва видела, как их взгляд, скользнув по берегу, задержался на ней.

- Вот те на те! - протянул один из них, опасливо озираясь по сторонам. – Невидаль какая.

- Иван, ты видишь то же, что и я? – делая осторожный шаг в ее сторону спросил второй.

- Агась… не ожидал на старости лет такое увидеть?

Их глаза изучающе скользили по ней, при этом на их лицах было написано полнейшее изумление, смешанное с неверием.

Да на что они так уставились? Бабу, что ли, раньше не видали? Мальва перевернулась на бок, откидывая за спину растрепавшиеся волосы. И чего только сегодня их в хвост не собрала? Мешаются же.

- Коли в деревне скажем, никто не поверит, - вновь заговорил тот, которого Иваном звали.

- Не поверят… - выдохнул второй и посмотрел на товарища, - гляди-ка ты, не зря мы по этой тропинке пошли.

- Да, прав ты. Не каждый день в своей жизни русалку увидишь. Тем более на берегу.

Русалку?

Глава 16

Глава 16

Русалку?

Мальва даже оглянулась по сторонам, ища взглядом сказочное существо. Однако на берегу, кроме нее, никого не было. В сознании родилось смутное подозрение. Медленно она посмотрела на глазеющих на нее мужиков. Страшась и одновременно не в силах пересилить себя, посмотрела вниз. На свои ноги. И чуть не заверещала от ужаса, когда вместо ног увидела рыбий хвост. Да что здесь вообще происходит? Куда она попала? Верните все назад! И ноги, ноги ей верните! Как она с этим хвостом жить будет?

- Как думаешь, Иван, коли мы ее в деревню притащим, нам поверят? -сквозь стук крови в ушах расслышала она голос одного из мужиков.

- Коль своими глазами увидят, то поверят. А так…- мужик почесал в затылке, окидывая ее взглядом, - навряд ли…

Нахмурившись, Мальва прислушалась к их разговору. Ее заберут в деревню? Но разве русалка может жить без воды? Она судорожно пыталась вспомнить все, что знала в своем мире об этих существах. Люди считали их враждебными. Они заманивали парней и топили их. Но она не собиралась никого топить! Оставьте уже ее в покое!

Мамочки!

Верните все, как и было! Ведь это просто плохой сон. Она наверняка спит после наркоза. И бредит. Стоит только проснуться…

Ее взгляд неотрывно следил за приближающимися к ней мужиками, которые, заходя с двух сторон, растопырили руки и слегка пригнулись.

- Давай ты ее за хвост хватай, Иван, а я за руки.

- Да помолчи ты уж, - недовольно прошипел его товарищ, - она же слышит нас.

- Но навряд ли понимает.

- А то ты знаешь!

Мальва попыталась отползти, невольно ударяя кончиком хвоста по земле. Когда только научилась? Хвост-то только-только появился. А уже как родной стал.

- Глянь-ка, злится.

- Как она сюда вообще попала?

- Неважно. Главное, мы ее в деревне покажем.

Мальва опасливо отползала назад, но понимала, что ничего не сможет сделать. Силы явно были не равны. А еще это нелепый хвост! Она зло взмахнула им, с силой опуская на мокрую землю. Невольно пятясь от них, близко подползла к краю берега. А земля здесь была намокшая и илистая. Комья грязи и брызги грязной воды взлетели вверх.

- Не дай ей до воды добраться! – громко шепнул мужик. Иван кивнул и бросился вперед. Мальва закричала. Мужики замерли, зажав уши руками.

- Вот гадиина, орать начала. Не слушай ее, а то и тебя утащит! – закричал Иван.

Значит их пугает ее голос? Ну что ж, мои дорогие, я сейчас устрою вам тут концерт по заявкам. Ее губы растянулись в леденящей душу улыбке.

- Скорее, - заорал второй мужик, бросаясь вперед и на ходу сдергивая с себя рубаху, - рот ей закрывай!

Мальва дернулась в сторону, но он уже навалился на нее, вцепившись в волосы и пытаясь запихнуть рубаху в рот. Мальва извивалась, пытаясь вырваться. Второй навалился на ее ноги.

- Держи ее, Ванька!

- Скользкая, зараза!

- Держи!

Она вцепилась руками в лицо того мужика, который пытался заткнуть ей рот. Тот закричал, когда ее пальцы достигли цели, оставив на его лице глубокие царапины.

- Вот же нечисть болотная, - не сдержался тот, - подсоби!

Он буквально навалился на нее, выворачивая руки. А она внезапно осознала, что ее спасение может оказаться совсем близко. Дёрнувшись в сторону, бросила взгляд в сторону избы. Возможно, там ее спасение. Или спаситель.

- Аксен!

- Ты гляди, еще визжать пытается.

- Наверняка проклинает нас.

Значит, они не понимают ее? Может, это и к лучшему.

- Аксен, помоги!

Ее схватили за плечи и потащили в сторону от берега. Ну где же этот болотник, когда нужен? Вот же унесла нелегкая!

Внезапно воздух над ними озарился яркой вспышкой, такой силы, что она даже зажмурилась. А после ее совсем неделикатно уронили. Поморщившись, Мальва приподнялась на локтях, озираясь по сторонам. Ее внимание привлекла бурлящая в озере вода. Как будто в него кипятильник сунули. Мужики попятились от нее, так же не сводя испуганных глаз с озера. А в нем вверх поднялся столб воды. Раскручиваясь по спирали, он становился все выше и выше, пока не достиг макушек деревьев. Он искрился, переливался всеми оттенками синего и зеленого. Еще мгновение и этот водяной столб рухнул вниз, явив им болотника во всей красе. Длинный изогнутый хвост бил по воде, разбрасывая в стороны миллионы брызг. Длинные руки свисали по обеим сторонам тела. Кулаки крепко сжаты. Серая шерсть на голове растрепана, а рыбья чешуя на лице-морде переливается всеми цветами радуги.

- Болотник, - испуганно выдохнули мужики, падая ниц перед ним.

Мальва залипла, глядя на буквально стоящего посреди озера в воде болотника. Его темно-лазурные глаза ярко сверкали, завораживая своей силой и грозя наказанием. Кому, она могла догадываться. В душе возникло чувство благодарности к нему. Он услышал и пришел на ее зов. Она попыталась осторожно присесть.

- Мы не думали ничего плохого, хозяин болота, - пролепетал тот мужик, что тащил ее за ноги. Или хвост. Мальва покосилась на него. Ага, как же. Не хотели. Зверушку диковинную из нее сделать хотели. Да, видать, не судьба. Она вновь посмотрела на болотника, который поднял руки-лапы. С них слетело легкое голубовато-зеленое марево, которое, разделившись надвое опутало незадачливых любителей легкой наживы плотным облаком. Те завизжали, хватаясь за голову и падая на землю. Их тела бились в конвульсиях, изгибались, словно они испытывали ужасающую боль. Мальва дернулась вперед

- Не надо! – закричала она, протягивая к болотнику руки. - Они не сделали ничего плохого.

Его грозный взгляд, с полыхающим в нем ледяным пламенем, замер на ней.

- Не успели, - сорвалось с его губ.

Мальва тряхнула головой.

- Не стоит наказывать их больше. Они уже наказаны.

- Они покусились на мое.

- Они покусились на меня! – крикнула Мальва. – Но все обошлось. Оставь их.

- Ты-моя!

- Вот еще! С чего взял? Я никому не принадлежу! Я не вещь, которую можно взять и присвоить. Я человек.

Во взгляде болотника мелькнуло недоумение. Он опустил свои непропорционально длинные руки-лапы вниз. Его ворожба спала, а мужики остались лежать на земле, потеряв сознание. Болотник гибко, словно поток воды, скользнул к ней. Будто перетек из одного места в другое. Мальва моргнула, глядя в его завораживающие глаза.

- Ты так еще ничего не поняла? - склоняясь к ней, проговорил он.

- Что не поняла? – прошептала она.

Он продолжал смотреть на нее. Потом медленно выпрямился, скрестив руки на груди, и кивнул вниз.

Она проследила за его кивком. Ну, конечно. Хвост.

- Ты теперь принадлежишь нашему миру. Ты часть вод. Омутов, бродов. Болот. Ты-часть меня. И принадлежишь мне. Пора бы тебе с этим смириться.

- А если не хочу?

Ее окатило ледяным лазуревым взором.

- Придется. Иначе ты погибнешь.

«Вот же влипла», - грустно подумала Мальва, с тоской и отчаянием глядя на монстра перед собой. И как из этого выпутаться?

- У меня нет выбора? – все же спросила она. Так. На всякий случай.

- Он был у тебя, - холодно произнес Аксен. –Я вообще пока понять не могу, почему ты мавкой не стала. Сама свою участь выбрала.

- Да какую участь? – заорала она. – Стать русалкой? Меня кто-нибудь спрашивал?

- Думать надо было, когда в омут с обрыва прыгала.

- Да с какого обрыва? – хватая ком земли и швыряя его в болотника, кричала Мальва, - я с моста в реку сорвалась, - в него снова полетел ком земли, - ни с какого обрыва я не прыгала!

На его рыбьем лице мелькнула крайняя степень недоумения. Он шагнул на берег, подхватил ее на руки и направился к скамейке, с которой она недавно пыталась уползти. Обидно. Ей казалось, она потратила полжизни на то, чтобы преодолеть то расстояние, которое он прошел в пару шагов. Усадив ее, присел рядом.

- Ты уже не в первый раз говоришь про странные вещи, – вглядываясь в не молвил Аксен, - с какого моста ты упала? В какую реку? Баюн тебя с моего омута вытянул.

Мальва устало вздохнула, прикрывая глаза. На ее руку легла холодная лягушачья лапа, заставив ее вздрогнуть.

- Прости, – отодвинулся он в сторону. Она посмотрела на него. Болотник мотнул головой.

- Рассказывай.

Глава 17

Глава 6

Рассказ занял немного времени. Мальва старалась не смотреть на тихо сидевшего рядом болотника. Лишь изредка бросала взгляды на его лежащие на коленях руки-лапы. Он не перебивал ее, слушал молча и терпеливо. Когда она замолчала, поднялся. Прошелся по берегу. Остановился. Запрокинул голову. Мальва наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц.

- Аксен, - тихо окликнула она его. Он повернул в ее сторону голову, - я не поблагодарила тебя.

- За что?

- Что…спас меня. От них, - она взмахом руки указала на все так же лежащих без сознания на берегу мужиков. Болотник удивленно моргнул.

- Ты…благодаришь меня? – не веря, переспросил он.

- Ну…да. А что?

Он смотрел на нее, как будто впервые видел. Она оглядела себя. Да она вся в грязи перепачкалась. И еще этот хвост. Она попыталась приподнять его. Слегка склонила голову к плечу, с интересом рассматривая его. Подумать только! Русалка.

- Я теперь всегда буду такой? – приподнимая подол рубахи, в которую была одета, и рассматривая сверкающую на солнце чешую, спросила она.

- На суше да, - ответил он, все так же не сводя с нее взгляда, - вблизи воды, как пожелаешь. Но не сразу.

Она посмотрела на него.

- На суше? То есть я могу и под водой жить?

- Да.

- И там могу быть не только русалкой?

- Ты сможешь там принять привычный тебе облик. Ты не рождена русалкой, поэтому можешь менять свой внешний вид.

Она вспомнила его рассказ о подводном мире. Откинула с лица мешающую ей челку.

-Ты тоже поменяешь свой вид? – прищурившись, спросила она. Аксен пожал плечами, отводя взгляд в сторону. Ладно, зайдем с другого края.

- А ты покажешь мне свой мир?

По его тонким губам скользнула малозаметная улыбка.

- Покажу. Попозже. Ты еще не готова. Сначала окрепни, а потом я тебя провожу.

Она вновь посмотрела на свой хвост.

- А с ним что делать?

- Жить, - раздался звонкий женский голос за спиной. Она обернулась. Теплый порыв ветра растрепал волосы. От тени деревьев отделились две тени. Шагнув вперед, они приобрели человеческие очертания. Сразу бросилось в глаза, как они держатся за руки, направляясь к ним. Как мужчина, бережно отводит в сторону ветки деревьев и кустарников. В нем Мальва сразу признала лешего. А вот девица…

- Я Ясеника, - присаживаясь с ней рядом представилась незнакомка, а это Даян.

- Леший, - кивнула она, - я Мальва…вернее…- на ее лице мелькнуло недоумение. Она растерянно обернулась к болотнику, - я забыла, как меня раньше звали…

- Это нормально, - сжала ее руку Ясеника, - я так вообще сразу его забыла, стоило мне лесавкой стать. Так что тебя теперь зовут так. Привыкай, - она обернулась к болотнику, - а ты чего так долго молчал? Что, раньше не мог позвать?

Мальва растерянно перевела взгляд с одного на другого. Ясеника так смело накинулась на этого монстра, что ей стало не по себе. Особенно после того, что он с этими мужиками сделал.

- Не злись, Яся, - отмахнулся от нее Аксен, - я сразу за вами мавок послал. Да вы где-то запропастились.

- Они нас и нашли, - заговорил Даян и кивнул на мужиков, - а это кто?

- Они умудрились обойти заговоренные тропки, - нахмурился болотник, - пытались ее утащить.

- Это невозможно! – зеленые глаза лешего опасно засверкали, а вокруг поднялся ветер.

- Знаю и сам, - взглянул на него болотник, -им кто-то путь указал. Пусть твое зверье след найдет.

- Найдет, - стиснув зубы, произнес леший, - с ними что делать будешь?

- Он их отпустить обещал! – тут же встряла Мальва и сжалась под сверкнувшим лазурно-синим взглядом.

Леший внимательно посмотрел на Аксена, а потом на нее. Усмехнулся, прислоняясь плечом к стволу сосны.

- Ну-ну…- протянул он, усмехаясь, - могу даже помочь их до границы с лесом доставить.

Мальва не отрываясь смотрела на болотника. Тот же прожигал ее своим гневным взглядом. Но она не собирается сдаваться. Не на ту напал! Нечего зло творить.

- Помоги, - отрывая свой взгляд от нее, проговорил болотник, - да проследи, чтобы сюда больше никто не сунулся. С меня хватит сюрпризов. Слишком много их в последнее время.

- Аксен, не злись, - одернула его Ясеника.

- Я не злюсь. Просто говорю по факту. Сначала этот блохастый позвал. Мол присмотри за девицей. Потом я понял, что она со мной связана. А теперь еще кто-то умудрился наши заговоры обойти.

- Кто-то из своих, - согласился с ним Даян.

- Блохастый? – вскинула голову Ясеника. -Ты про баюна? Где он?

- А то ж его знает, - пожал плечами Аксен, - услышал, что его древесница сбежала, так сразу за ней рванул.

Ясеника и леший переглянулись.

- Может пора вмешаться? – спросила она мужа. Тот покачал головой.

- Разберутся. У нас другие проблемы есть, – он кивнул на притихшую Мальву, - ты ей помоги, а я пока этих, деревенских, отправлю назад, пока не очнулись.

Приложив руки ко рту, он издал громкий рев, от которого у Мальвы волосы дыбом встали. Ясеника покосилась на нее и сильнее сжала ее пальцы.

- Не бойся. Тебе ничто не грозит, - негромко проговорила она.

- Что не грозит?

В ответ на рев лешего раздался ответный рев, и из-за кустов показалась косматая медвежья морда. Мальва вскрикнула, отшатываясь и сжимаясь в клубочек, подтянув под себя свой рыбий хвост. Ей еще никогда не приходилось видеть медведя так близко. Однако она понимала, что встреча с косолапым может закончиться плачевно.

- Даян, пень трухлявый. А по-другому не мог? - не хуже медведя зарычал болотник, становясь между ней и зверем. По губам лешего пробежала самодовольная улыбка.

- Ну чего тут канителиться? Этот сразу их двоих и отнесет, - обернувшись к медведю, леший что-то прорычал, и медведь, наклонившись, подхватил ее незадачливых похитителей и скрылся в лесной чаще.

М-да… Мальва поймала на себе изучающие взгляды болотника и лешего. Она выпрямилась, скрещивая руки на груди и как можно безучастнее посмотрела на них.

- Знаете, после этого, - она приподняла хвост, - я, наверное, уже ничему не удивлюсь.

- Ну и зря, - отворачиваясь, буркнул болотник, - тебя столько удивительного ждет…

Мальва поймала на себе заинтересованный взгляд лесавки.

- Что? – не поняла она.

- Ты его только таким видела? -кивнула она на болотника.

- Яся! - угрожающе зашипел болотник.

- Да, - кивнула Мальва.

Зеленые глаза Ясеники заискрились озорством и лукавством.

- Ну тогда, поверь мне, тебя впереди ждет еще столько открытий!

Мальва, подозрительно щурясь, смотрела то на нее, то на этих мужчин. Если, конечно, болотника так можно было назвать. Она еще раз внимательно окинула его, всматриваясь в его черты.

- О, сколько впереди открытий чудных… - давно позабытая фраза из известного стихотворения сорвалась с ее уст, - я, конечно, догадываюсь, что это не твои истинный облик, - задумчиво проговорила она, - тогда почему не хочешь показать, каков ты на самом деле? Напугать ты меня не напугаешь. Думаю, что я за последнее время уже столько пережила, что меня мало чем проймешь.

- Я бы не спешила с выводами, Мальва, - предупредила ее Ясеника, - Аксен лишь наполовину принял оборот, не дает своей темной сущности высвободиться.

- Она настолько пугающая?

На этот раз леший и лесавка обменялись взглядами.

- Ну, как на это посмотреть, - усмехнулась лесавка, - мне, например, леший в его темном проявлении очень даже нравится.

- Яся! – на этот раз ее одернул Даян. В его голосе прозвучали предупреждающие нотки. Однако лесавка лишь отмахнулась от него, вновь взглянув на русалку:- Вижу, ты совсем недавно в нашем мире, и еще не успела овладеть магией. К тому же у тебя есть проблемы. Аксен, отнеси ее в избу. Я ей помогу. А ты уж потом сам решай, что тебе с ней делать.

- Не надо со мной ничего делать! - забеспокоилась Мальва, когда Аксен шагнул к ней и, наклонившись, бережно обхватил своими лапами. Мальва доверчиво прильнула к нему, уткнувшись в его шею: - мне страшно.

- Никто тебя не обидит, малек, - негромко проговорил он, - она просто до конца залечит твои раны.

Она встретила его задумчивый, мерцающий таинственным светом взгляд.

- А что у тебя на уме, болотник? – тихо спросила Мальва и замерла, видя, как потемнел его взор.

Глава 18

Глава 18

- Ну вот, теперь ты здорова, - золотистое мерцание, исходившее от рук Ясеники погасло. Ну, по крайней мере, Мальва действительно чувствовала себя здоровой. Она уже легко и безболезненно могла шевелить ногами. Вернее, хвостом. Вот как ей привыкнуть к тому, что вместо ног - вот это? Она приподняла его, с интересом рассматривая. Повела им из стороны в сторону. Слушается. Так, словно она и правда всю жизнь с ним была. Странные ощущения…

- Привыкнешь. Я, когда первый раз стала лесавкой, тоже долго не могла смириться с этим, - присаживаясь рядом, пояснила Ясеника.

- Но смирилась?

- Нет, - широко улыбаясь, подмигнула ей Яся, - я просто влюбилась.

Мальва понимающе усмехнулась.

- В лешего?

- В него, - поддакнула Ясеника, - а потом у нас появилось вот это, - она задрала рукав рубахи. На бледной коже ее предплечья проступала замысловатая вязь удивительной красоты рисунка с золотисто-зелеными линиями.

- Что это? – прошептала Мальва, рассматривая рисунок.

- Брачные плетения. Как оказалось, раньше, очень давно, такие у истинных пар появлялись. А потом перестали. Мы с Даяном пытались найти почему, но так пока ничего не нашли. По каким-то причинам истинные пары перестали находить путь друг к другу. Вот плетения и перестали проявляться.

- Знаешь, я даже тебе немного завидую. Ты нашла своего суженого.

- И ты найдешь. Всему свое время.

Усмехнувшись, Мальва кивнула на свой хвост.

- Думаешь, с таким на меня кто-то позарится?

Ясеника приоткрыла рот от удивления.

- А почему нет? И не смотри на себя только как на человека. У тебя теперь столько путей отрывается! Ты же еще не была в подводном мире. Там знаешь, как красиво! Аж дух захватывает. У нас здесь по-другому. И обязательно подружись с дедом водяным. Он ворчливый старик… ну, коли не решит за тобой ухлестывать. - Ясеника рассмеялась, увидев выражение лица Мальвы. - Может, может. Ему скучно одному. Вот и начинает зловредничать. Ты к нему почаще захаживай. Да гостинцы приноси. Он рад будет.

- Постараюсь.

- А еще осторожнее с мавками. Вот уж злобные твари! За ними только глаз да глаз нужен. Но с остальным, думаю, сама разберешься.

- Да уж, довелось встретиться, - Мальву даже передернуло от воспоминания об этих девицах. - Попробую. И…спасибо за помощь.

- Не за что. Рада, что смогла помочь.

- Ясеника. А я смогу ходить?

Лесавка покачала головой.

- По суше нет. Разве что вблизи водоемов. Но, я могу подсказать как, ты можешь передвигаться у нас. Возьми большой лист кувшинки и наполни его своей магией. Тогда на нем сможешь передвигаться.

Мальва вспомнила, как Аксен катал ее на листе кувшинки по заводи.

- Какой магией?

Ясеника обернулась к выходу.

- Я попрошу Аксена тебя научить. Извини, мне пора. Даян зовет. Загляну как-нибудь в гости.

Помахав ей рукой, эта задорная лесавка тут же скрылась за дверью. Мальва откинулась на подушку, глядя в окно на проплывающие по небу облака. Она всегда любила смотреть на облака. И на воду. А в тот день шел ливень.

Она устало прикрыла глаза, погружаясь в сон. Снова перед глазами та ночь. Потоки дождя, льющего по стеклу, с которым не справляются дворники. Резкий, бьющий по глазам свет фар. Поворот руля и ощущение падения в пустоту.

Проснулась она от собственного крика. Резко села в постели, откидывая с лица взмокшие волосы.

- Что с тобой?

- Ой! – Мальва обернулась на голос. Из угла к ней шагнула мавка, -ты кто? - спросила она, глядя в пустые глазницы девицы.

- Меня Лелей кличут, - склоняя голову, проговорила мавка, - болотник велел присмотреть за тобой, пока он не воротится.

- Болотник? Аксен?

- Тшшш…-мавка приложила палец к губам, - его нельзя по имени звать. Не то разозлится.

- Ладно. А ты знаешь, куда он ушел?

- Нет, – покачала головой девица. Мальва отвела взгляд в сторону. Было как-то странно смотреть на нее и видеть проступающие под полупрозрачной кожей сосуды и кости.

- Ладно. Я попробую сама встать, - вздохнула Мальва и спустила свой хвост с кровати. Повернувшись, огляделась по сторонам. Оперлась рукой о край и тут же вскрикнула.

- Чтоб тебя! – она смотрела на порез на своей руке, с которого капала… голубая кровь.

- Я помогу, - метнулась к ней мавка, по пути хватая со стола какой-то сосуд, - нельзя пол закапать. Болотник будет недоволен.

- Ты бы мне лучше тряпку дала, а не его боялась, - недовольно проворчала Мальва, но мавка настойчиво сунула тюльпановидную чашку ей под руку.

- Я найду… найду… ты только вот так подержи. А то злой он будет… очень злой…

Пожав плечами, Мальва отставила сосуд в сторону и зажала порез пальцами, следя за метаниями мавки по избе.

- Да ты вон полотенце разорви, а лоскут мне подай, - подсказала она.

Мавка протянула ей полотенце и забрала сосуд. Заглянула в него.

- Мало…- прошептала она, - хватит…

- О чем ты? – завязывая руку, спросила Мальва.

- Говорю, что лоскут хорошо кровь остановит. Его хватит…

- Да. Слушай. А почему у меня голубая кровь?

Мавка непонимающе уставилась на нее.

- Ладно, потом у Акс…болотника спрошу. Спасибо.

Мавка склонила голову и ушла, прижимая к груди тот самый сосуд. Мальва, приподняв брови, смотрела ей вслед, пытаясь понять ее загадочное поведение. Но, так и не поняв, стала закреплять на руке повязку, когда ее ладонь опутало легкое перламутровое марево.

- Что это?

Она с интересом рассматривала свою руку. Она думала, у нее только бирюзовые искры с рук могут слетать. Ранку под лоскутом защипало, и Мальва сняла его. На глазах пораженной русалки ранка затянулась, не оставив даже следа.

- Чудеса чудные, - прошептала она. – Это тоже моя магия?

Она перевернула ладонь, рассматривая ее со всех сторон. Ни ранки. Ни царапинки. В кончиках пальцев стало покалывать, и она вновь подняла ладони. От пальцев верх по рукам побежали перламутровые всполохи, скользя плавно и мягко опутывая руки. Далее вверх к шее вниз по туловищу и вверх к голове. Мальва не могла видеть себя со стороны, лишь догадывалась, что оказалась в этом странном коконе, от которого исходило мягкое тепло. Решив не паниковать, она тихо сидела, ожидая, чем все закончится.

- Я ожидала большего, - пробормотала она себе под нос, когда все постепенно сошло на нет и затихло, - сама не знаю чего. Но точно не такого…

- Это твоя магия, - раздался голос от двери, - она наполнила твое тело. Теперь мы можем пойти в наш мир.

Она посмотрела на болотника.

- Прямо сейчас?

- Ну да. А к чему тянуть?

Он шагнул к ней, подхватывая ее на руки. Таким уже привычным движением прижал к своей груди, а Мальва обхватила его за шею, ощущая под пальцами рыбью чешую. Он посмотрел на нее своими лазурными глазами и понес ее к озеру.

Напрягшись, она вцепилась в него, испуганно глядя через плечо на спокойную поверхность воды.

- Ты хочешь сказать, что мы должны нырнуть?

- В каком-то смысле да, - остановившись на берегу, ответил болотник, не сводя с нее взгляда, - вода - это врата в наш мир. Сегодня я тебе помогу. А потом ты сама научишься их проходить.

- А мы не утонем? – наивно спросила она. Болотник рассмеялся. Тихо так. По-доброму.

- Нет, не утонем. Все мы, и водные и лесные духи проходим в наш мир через воду. Река, озеро, омут. Не важно. Она источник жизни и основной проводник из одного мира в другой. Ну что, готова?

- Нет, - она еще сильнее вцепилась в шею болотника, - может, я здесь останусь? Мне тут нравится. Я уже свыклась…

- Мальва, - со смешком выдохнул он, - ты-дух воды. Ты не сможешь жить вне нее. Так что придется привыкнуть.

Она снова посмотрела на озеро. Глубоко вздохнула и с мольбой взглянула в его светящиеся теплым светом участия глаза.

- А ты правда будешь рядом?

- Правда, - шепотом. Она кивнула. Глубоко вдохнула. Еще сильнее вцепилась в ворот его рубахи, так что побелели костяшки пальцев.

- Я готова.

Глава 19

Глава 19

Но как выяснилось, она была совсем не готова. Ее накрыла волна паники, стоило им погрузиться в воду. Аксен уверенно шел по озерному дну, или плыл, она так и не смогла понять, держа ее на руках, а она все сильнее и сильнее вжималась в него. Медленно они погружались в воду. Очередной глоток воздуха… еще один. Она старалась справиться с паникой.

Закрыв глаза, прятала лицо в изгибе его шеи, не обращая внимания на то, что чешуя царапает ее кожу. Он спокойно продвигался вперед, не обращая внимания на ее страх. В нос пахнуло тиной, и Мальва уже приготовилась к тому, что ее сейчас окунут в мутную грязную воду, но ничего не произошло.

Она слегка повернула голову, одним глазком пытаясь рассмотреть, что происходит. Аксен плыл в толще воды, уверенно работая хвостом. Мальва несмело огляделась, но ничего, кроме обычного озерного дна с его растительностью и обитателями, не увидела. На мгновение ее охватило разочарование, но тут же перед ее взором полыхнула голубовато-зеленая вспышка, а перед глазами поплыл удивительный город.

Невысокие домики располагались на дне и были украшены светящимися гирляндами. На некоторых из них стены были увиты темно-бурой тиной, словно плющом. Некоторые домишки приютились между развилок стволов подводных дерев. Чуть поодаль стояли более просторные и высокие терема.

- В маленьких домиках у нас живут бродницы, берегиньи и омутники, - пояснил болотник, проплывая мимо этих домиков, - в домах побольше русалки, водяные и болотники со своими семьями.

- Так ты не один болотник?

- Нет. Нас много. Каждый отвечает за что-то свое. Но все они – часть меня.

- Как и я?

Их взгляды встретились. Аксен спустился ниже и отпустил ее. Не ожидавшая подобного, Мальва оказалась не готова и просто-напросто камнем ушла на дно.

- Хвостом работай, - нырнул за ней следом болотник и подхватил ее под плечи.

- Я-то и человеком плавать не умела, - обижено надула она губки, рьяно работая хвостом.

-Тише, не баламуть воду, - вполне серьезно наставлял ее Аксен, - вот так, плавно. Вода тебя держит. Ты часть нее, она не даст тебе погибнуть.

Мальва старалась повторить его советы. Аксен посмотрел на нее и захохотал.

- Первый раз вижу русалку, которая плавать не умеет.

Мальва недовольно зыркнула на него из-под ресниц. Мимо проплыла стайка рыбешек. Она постаралась повторить их плавные движения. Оказывается, тут даже усилий прикладывать не надо. Тело само знало, что надо делать. Она торжествующе взглянула на улыбающегося болотника.

- Уиии! - рассмеялась она и дала круг вокруг него. - У меня получается!

Аксен с улыбкой смотрел, как она резвится вокруг него. Она же всплыла вверх, развернулась, проплыла немного вперед. В голову пришла шалость, и, поддавшись ей, чувствуя небывалую легкость в теле, Мальва резко нырнула вниз, делая своеобразное сальто.

- Это чудесно, Аксен! – она мгновенно подплыла к нему, повиснув на его шее, и прильнула губами к его покрытой чешуей щеке. По его телу пробежала странная дрожь, но русалка не обратила на это внимания. Она уже снова наматывала вокруг него круги.

- Мальва…- тихий и странно напряженный голос болотника. Она чутка притормозила, вопросительно обернувшись к нему.

- Болотник!

К ним спешила мавка. Леля, так кажется, она представилась, вспомнила Мальва. Аксен недовольно посмотрел в ее сторону. И тут Мальва увидела, как из толщи воды к ним несется огромный сом. Еще чуть-чуть и он собьет плывущую на его пути мавку. Замерев, Мальва пыталась понять, что делать. Однако болотник не растерялся. Вскинув руки, выпустил в сторону мавки мерцающее облако, которое мгновенно опутало ее, утаскивая в сторону. Странная девица забила руками, и в этот момент огромная рыбина врезалась в защитный кокон, откидывая мавку вперед. Аксен бросился вперед, подхватывая незадачливую мавку, и они кубарем полетели вниз.

Мальва бросилась следом. Быстрый взгляд вниз дал ей понять, что болотник с мавкой летят прямо в небольшую группку мирно беседующих женщин. Закричав, она нырнула вниз, предупреждая тех об опасности. Не понимая, что происходит, те подняли головы, но уже поздно. Болотник с мавкой врезались в их небольшую группу. Мальва медленно опустилась рядом.

- Аксен, Леля!

До нее донесся тихий смешок. Мальва помогла подняться Леле и еще одной девице и бросила взгляд на смеющегося болотника.

- Что тут смешного? – уперлась она руками в бока, нервно подергивая кончиком своего хвоста.

- Я считал нашу жизнь скучной и пресной, - фыркая от смеха, проговорил болотник, - а ты за несколько минут взбаламутила все вокруг и устроила небольшой погром.

- Я ничего не делала!

Болотник еще сильнее захохотал.

- Аксен, с тобой все в порядке? – голос стоящей рядом девицы. Мальва посмотрела на нее. Высокая, стройная. Длинные волосы с голубоватыми прядями собраны в незатейливую прическу. Миловидное личико. Сверкающие синевой глаза.

- Да, Лакиса, все в порядке, - Аксен присел, глядя на нее смеющимися лазурными глазами, - Кстати, Лакиса, познакомься: наша новая русалка, Мальва. Это - Лакиса.

- Я Лакиса, - улыбнувшись девица повернулась к Мальве. Та окинула ее удивленном взглядом. Болотницы такие красивые, а болотники… Стоп. Что там Ясеника говорила про внешний вид болотника? Она с подозрением повернулась к Аксену. Окинула его придирчивым взглядом. По ее лицу пробежала гримаса, и она, оттолкнувшись хвостом, подплыла к Аксену.

- Не хочешь показаться в истинном облике? - Она немного приподнялась над дном. Лакиса удивленно посмотрела на нее. Аксен, посмеиваясь, поднялся.

-Уверена, что мне стоит это делать? Может я уж лучше в таком останусь? По крайней мере, ты от меня не шарахаешься.

- Думаешь, меня испугает твой привычный облик?

- Так ты хочешь его увидеть в истинном облике или в обычном? – настороженно спросила болотница.

Тут уже подзависла Мальва. На ее лице было явное непонимание. Аксен захохотал.

- А что, между этим есть разница? – повернувшись к ней, спросила Мальва. Та кивнула.

- В его истинном облике с ним лучше не встречаться. Это сейчас он в полуобороте. А так, будет еще хуже. Мы такой облик принимаем только в крайне угрожающих ситуациях. Он требует максимальной траты магического резерва. И не факт, что потом мы сможем вновь вернуться в привычный облик.

Мальва кивнула. Ничего не понятно, но что-то подобное она представляла после рассказов Аксена.

- Аксен, хватит уже ее мучать, - погрозила ему пальчиком Лакиса, - обращайся уже.

Он развел руками, широко улыбаясь.

- Как скажете, милые дамы.

Вода вокруг них пошла мелкой рябью, заискрилась миллионом синих и зеленых искр, взвилась по спирали вверх, закружив вокруг болотника и на мгновение скрыла его от их взора.

- Ну вот и я, - продолжая широко улыбаться, заявил Аксен, однако в голосе и во взгляде, обращенном на Мальву, застыло цепкое напряжение.

Перед ней стоял высокий молодой человек. Темные волосы с переливающимися синеватыми прядями свободно лежали на плечах, обрамляя бледное лицо с немного резковатыми чертами. Длинный тонкий нос. Узкие губы. Расслабленно лежащие на поясе руки с длинными изящными пальцами.

Она обвела его взглядом, прежде чем вновь заглянуть в его глаза. Вот глаза остались прежние. Темно-лазурные, светящиеся умом и участием.

Ее охватило смущение. И вот этот красавец ухаживал за ней, беспомощной, там, на берегу? Со вздохом она плавно опустилась на дно, опираясь на полузагнутый хвост и чувствуя себя дурнушкой рядом с ними. И тут же в ее голове возник вполне резонный вопрос. А как теперь выглядит она?

Глава 20

Глава 20

- Что-то не так? – заметив ее растерянность, поинтересовалась Лакиса, а с лица Аксена сбежала улыбка. Его взгляд буквально впился в нее. Мальва смущенно улыбнулась и мотнула головой.

- Нет… Я просто… не ожидала…

- Увидеть меня таким?

- Ну… я привыкла к тому Аксену. Он, хоть и странный на вид, но большее доверия вызывает, - она опустила глаза, чувствуя на себе их недоуменные взгляды. А судя по ошарашенному выражению на лице болотника, тот вообще был в трансе. Явно не ожидал, что в своей полузвериной ипостаси может кому-то глянуться. Мальва даже хихикнула про себя. Вот же дурной. Даром что болотный дух. Как есть мужик, мужиком. И поведение под стать. Она скосила на него озорной взгляд из-под ресниц. И с трудом удержалась, чтобы не захохотать в голос. Отвернулась, пряча задорную улыбку в кулачок.

- Знаешь что, Аксен, - заговорила Лакиса, переводя взгляд с одной на другого, - Мальва только что пришла в наш мир. Для нее тут все внове. Надо дать ей время освоиться и осознать все происходящее. Познакомлю-ка я ее с Ручеей и Лилией. Пусть помогут ей. Да домик для житья найдут, -Лакиса обернулась к ней, -пойдем, милая. Отведу тебя к твоим сестрицам.

- Сестрицам? – отталкиваясь хвостом, поплыла вслед за болотницей Мальва.

- Ну да. К русалкам, - болотца так же оттолкнулась ото дна и поплыла рядом с ней. Мальва невольно залюбовалась ее грациозными плавными движениями. Интересно, у нее так же получается или она неуклюжа, как бегемот в посудной лавке?

- Мы живем все вместе, разве что в разных домах, – попутно объясняла болотница, - кстати, у нас есть несколько свободных домиков. Вот там, за поворотом, где бьет ручей. Хочешь посмотреть?

- Да. А что, там никто не живет?

- Сейчас нет. Несколько русалок вышли замуж и уплыли за мужьями в озеро да реку. Так что даже хорошо, что ты к нам попала.

- Почему?

- Потому что каждая из нас несет свою магию. И делится этой силой с болотом, наполняя его жизнью. Стоит кому-то уйти, силы становится меньше. А если уходят многие, то болото может вообще погибнуть.

- Ужас. А что с теми, кто остается?

Во взгляде Лакисы мелькнула грусть.

- Болотник отпускает тогда оставшихся, договариваясь с водяными и другими болотниками.

- Отпускает? – насторожилась Мальва.

- Да. Он сам отпускает нас, отдавая нам свою силу. И погибает вместе с болотом. Ни один болотник не покинет свой дом. Так же и наверху. Леший, полевик, луговик. Они тоже погибнут вместе со своими лесами, полями, лугами. Хотя луговики, те еще хитрецы. Они зачастую наоборот, ловкостью забирают себе погибшие леса да болота, пересохшие речки. Этих еще надо постараться истребить. Живучие гады.

В голосе Лакисы прозвучал искренний гнев.

- Ты не любишь луговиков?

- За что их любить? - фыркнула Лакиса, опускаясь перед одним из домиков, - только и знают, что веселиться да гулять. Забот других у них нет.

Мальва посмотрела на небольшой домик с белыми стенами, золотистыми наличниками на дверях и резными ставеньками на окнах. Невысокое крылечко. Вдоль дорожки посажены какие-то цветы и светят магические светильники. Красиво.

- Нравится? - поймав ее улыбку, спросила Лакиса. Мальва кивнула. - На окнах защитные плетения. Без твоего разрешения через них никто не войдет. Можешь не беспокоиться на этот счет. Пойдем, покажу, что внутри.

Они поднялись на крылечко и вошли в просторный зал.

- Здесь столько места, - пораженно прошептала Мальва, оглядываясь, -а снаружи домик кажется таким маленьким.

- Это все домашние артефакты. Они создают такое ощущение. И позволяют экономно расходовать пространство. Можешь настроить их под себя, -Лакиса указала на моргающие камни в углах комнаты, - тут два этажа. Вот там лесенка наверх. Там мы обычно спальни устраиваем. Здесь гостей встречаем.

- А кухня где?

- Кухня? – непонимающе переспросила Лакиса.

- Ну да. Где вы готовите?

- Ах, вон ты о чем? – рассмеялась болотница и подошла к круглому столу в центре, - это самобранка, - она развернула лежащую на столе скатерть, - матушка-самобраночка, встречай новую хозяюшку, накрой стол, будь добра.

На глазах потрясенной Мальвы тут же появились разнообразные блюда на любой вкус, кувшины с разными напитками и огромная тарелка с фруктами.

- Вот это дааа… - протянула русалка.

- Ну ты тут осваивайся, - улыбаясь, посмотрела на нее Лакиса, - а я поплыла. Дел тоже много. И помни: к тебе Ручея и Лилия заглянут. И да…вот еще что, - болотница замерла на пороге, - там на краю, где болото с лесом граничит, у омута, дома мавок стоят. Не советую лишний раз у них появляться.

- Почему?

- Ну как сказать… Они сами выбрали свою участь, решив свести счеты с жизнью. И теперь им за это ответ держать. Они всегда под мороком находятся и в каждой девице, русалке, болотнице видят соперницу.

- Аксен сказал, что они мне служит будут.

- Служить-то будут, пока рядом с тобой никого не будет. Стоит рядом увидеть парня, они тебя со свету сживут. Так что мой тебе совет: будь осторожна.

- Хорошо, - пожала плечами Мальва, - постараюсь.

Болотница плавно выскользнула из дома. Русалка осмотрелась по сторонам, все еще не веря, что это теперь ее мир. На противоположной стене что-то блеснуло. Заинтересовавшись, она поплыла в ту сторону. Небольшой овальный предмет, почему-то с дрожащей мутной поверхностью. Мальва склонилась чуть ниже, рассматривая его, когда поверхность дрогнула, пошла рябью и на нем появилось изображение молодой, достаточно миловидной девушки. Мальва даже не сразу поняла, что смотрит на собственное отражение. Длинные светлые волосы. Челка, прикрывающая лоб, немного пухлые губы. И глаза. Невероятно яркие васильковые глаза.

Моргнув, Мальва подняла руку. Отражение повторило ее жест. Провела рукой по лицу. Вроде бы она и в то же время не она. Она никогда не была настолько миловидной. Скорее наоборот. Серая мышь. А сейчас она бы назвала себя симпатичной. Особенно вкупе с этими сверкающими васильковыми глазами и пухлыми губами. То, что было узнаваемо. Хотя раньше ее глаза не были столь яркого цвета. Может быть, это связано с тем, что она теперь стала русалкой? Как бы там ни было, ей понравился ее новый образ. Остается только найти подходящие наряды. А то плавать в длинной рубахе совсем неудобно.

Она растерянно посмотрела по сторонам.

Кстати, а что носят русалки?

Глава 21

Глава 21

- К тебе можно?

Из-за двери показались два симпатичных личика. Улыбаясь, Мальва обернулась к ним.

- Да, конечно.

Толкнув дверь до конца, к ней вплыли две русалки.

- Привет. Я Ручея.

- А я Лилия, - представились они.

- Нас Ясеника просила тебе помочь.

- Вы знаете Ясенику?

Сестрицы звонко рассмеялись.

- Мы с ней дружим. Часто в гости ходим.

Мальва кинула взгляд вверх и вновь недоверчиво посмотрела на русалок. Ну никак у нее в голове не укладывался тот факт, что такие разные жители разных миров не просто общаются друг с другом, но еще и дружат. Она не считала себя знатоком сказок, но почему-то в ее голове засела упорная мысль, что они с трудом переносят присутствие друг друга. А тут – в гости ходят! Видимо, не все в сказках, в ее мире было открыто. Или об этом предпочитали умолчать? Она перевела взгляд, полный сомнения, на русалок-сестриц.

- Вы к ней или она к вам?

- По-разному, - к ней подплыла Ручея, приобняв за плечи, - а ты, я смотрю не чистокровная русалка.

- Нет.

- Так даже лучше, - захлопала в ладоши Лилия.

- Почему?

- В тебе силы больше. Много пользы нашему болоту принести можешь.

- Знать бы только как, - пробормотала Мальва.

- А что это на тебе надето? – потянула ее за рукав Ручея.

- Сарафан и рубаха, - вспыхивая от смущения, ответила Мальва, наблюдая за суматошными кружениями сестриц вокруг нее. Сколько же в них энергии!

-Так не годиться! – завозмущалась Ручея, - мы такого не носим! Мы -самые красивые в подводном мире. И не только! Значит должны выглядеть соответствующе. А ну-ка поплыли к нам. Подберем тебе одежду.

- Погодите, - уперлась Мальва, - что за одежда?

- Красивая. Достойная такой красоты, как ты. Пошли, - вновь потянула ее за собой Ручея.

- Мы тут недалеко живем. Чуть выше по течению, - говорила плывущая рядом Лилия.

Домик сестриц мало чем отличался от домика, в котором поселили ее. Они заплыли на второй этаж, и сестрицы полезли в сундуки. Вскоре перед Мальвой лежал ворох разнообразных костюмов, самых разных оттенков. От скромного бежевого до невероятных ультраярких цветов.

- Сногсшибательно, - в ужасе глядя на это цветовое безумие, прошептала Мальва, - и надо из этого выбирать?

- Выбери, что тебе нравится, - плавно опустилась на диван Лилия, - потом закажем тканей и нашьем новых нарядов.

- А еще тебе понадобятся украшения. Русалка без украшений нонсенс, - хихикнула Ручея, - и чем больше, тем лучше. Нас украшения еще соблазнительнее делают. Жемчужная нить, ободок для волос, браслеты на руки..

- А где мне их взять? – торопливо перебила их Мальва, желая остановить поток этих восхищенных слов, а также сопровождающие их действия. Все озвученное тут же оказывалось перед ней, сияя разноцветьем красок и слепя глаза ненужной, чрезмерной роскошью.

- Ну пока у нас. А потом, наверное, Аксен тебе все подарит.

- С какой стати? – слишком резко. Но слова уже сорвались с губ раньше, чем она подумала.

Сестрицы умолкли, недоуменно глядя на нее. Мальва глубоко вздохнула, медленно опустив вниз руки.

- С какой стати Аксен будет мне что-то дарить?

- Он наш болотник, - просто ответила Лилия, словно это все объясняло. Мальва, приподняв брови, посмотрела на нее.

- И что? - она скрестила руки на груди.

- Он всем нам что-то дарит. Особенно когда из дальних морей нам привозят диковинные вещи. Вот смотри, эти бусы. Их мне подарили позапрошлым летом, когда водяной с морей у нас гостил. А Лилии подарил вот эту коралловую шкатулку.

Мальва явно чего-то не понимала. Русалки так легко и просто говорили о том, что болотник всех одаривает подарками, как будто это в порядке вещей. Решив не обижать сестриц, что так тепло к ней отнеслись, она отодвинула подальше данный вопрос. Разберется с ним позже. Пока же она решила подобрать себе несколько нарядов.

Однозначно отбросив в сторону слишком броские и яркие костюмы, она примерила те, что на первый взгляд казались более скромными. Хотя, когда она надела их на себя, пришлось поменять мнение. Ни один из предложенных нарядов не отвечал ее требованиям скромности и невзрачности. Слишком уж все они были откровенными и соблазнительными. Мальва решила присмотреться к другим русалкам. Может, это просто у этих сестриц такие вкусы на одежду?

Сейчас она смотрела в огромное зеркало на себя, пытаясь соединить воедино свое внутреннее ощущение с тем, что видит. И явно у нее это плохо получалось. На нее смотрела очень даже красивая русалка. Свой выбор она остановила на нежно-оливковом костюме асимметричного кроя с мягкой драпировкой на груди. Верх костюма мягкими складками переходил в узкий низ, натягивающейся на хвост. Небольшие рукава и драпировка на груди подчеркивали плавность линий, придавая образу еще больше мягкости и женственности. К тому же низ был украшен серебристыми жемчужинками. А в волосы сестрицы вплели такие же жемчужные нити.

- Я даже человеком никогда такой красивой не была.

Сестрицы довольно заулыбались. Но тут же переглянулись.

- Ты была человеком?

- Ну да. А что?

- Значит, тебе понадобятся и ваши обычные платья. Вдруг ты, как болотницы, захочешь на ногах передвигаться.

- Возможно…

А вот этого не стоило говорить. Но это Мальва поняла спустя мгновение, когда перед ней открыли очередной сундук. Застонав, она рухнула на кровать, прикрыв глаза рукой. В итоге она вернулась домой с горой одежды, как для человеческой, так и для русалочьей половины, с целой шкатулкой украшений и раскалывающейся от боли головой, в которой пыталась поместить все, что ей рассказывали сестрицы-русалки.

- Помочь?

Подняв глаза, она наткнулась на искрящийся смехом взгляд болотника. Его темные волосы с синими прядями плавно колыхались в потоках воды, образуя вокруг его головы что-то вроде нимба. Не будь она настолько вымотана, наверняка бы залипла на этом. Но сейчас Мальва могла думать только об одном. Как побыстрее добраться до постели.

- Буду признательна, - и, не особо церемонясь, тут же сунула ему в руки весь ворох одежды. С гордо поднятой головой проплыла мимо, успев заметить его ошеломленное лицо. Тихонько хихикнула.

- Следующий раз думай, прежде чем предлагать помощь, если не готов ее оказать, - проговорила она.

- Да я всегда готов, - донеслось до нее.

Мальва вплыла в дом и, добравшись до дивана, рухнула на него, закинув хвост на подлокотник. Аксен, не глядя, сгрузил все, что было в руках, на ближайшее ракушечное кресло.

- У меня ноги отваливаются, - простонала Мальва, прижимая руку ко лбу, - и голова сейчас разлетится на осколки.

- У тебя сейчас нет ног, - усмехнулся болотник, присаживаясь рядом. Мальва бросила на него недовольный взгляд из-под руки.

- Не цепляйся к словам.

Он улыбнулся и протянул к ее лицу ладонь.

- Не пугайся, – тихо попросил он. Она кивнула, наблюдая, как от его рук к ней перетекают голубовато-зеленые потоки. Ей стало легко и боль отступила.

- Какое блаженство, - выдохнула Мальва, прикрывая глаза. - Знала бы, что ты так можешь, прямиком бы направилась бы к тебе.

- Приходи. Когда хочешь, - негромко отозвался он, - всегда помогу.

- Аксен, да ты ж просто находка, - подмигнула она ему, - заботливый, понимающий. Просто мечта для любой девицы, - она приподнялась на локтях. Неприятное чувство кольнуло изнутри, и она подозрительно вгляделась в него: – а ты женат?

Глава 22

Глава 22

- А ты женат?

Его глаза заискрились лукавым весельем.

- Что-то ты поздновато про это спрашиваешь. Или в чем причина твоего интереса?

- Можешь не раскатывать губу, Аксен. Ты не в моем вкусе. Да и, если честно, сейчас мне совсем не хочется окунаться в новые отношения. От старых бы отойти. А что касается вопроса, я просто спросила. Мне жить с вами. Надо же хоть в чем-то разбираться, чтобы потом не попасть впросак.

Улыбка сбежала с его лица, хотя блеск глаз остался, но стал немного приглушенным. Его задумчивый взгляд замер на ее лице.

- Может быть, тебе дается шанс начать все заново?

- Слишком мало времени прошло, Аксен, – отвела она взгляд в сторону. он же склонился немного вперед, все так же изучающе рассматривая ее лицо.

- Я слишком давно живу на этом свете, Мальва. И хочу сказать, что не время лечит, если ты надеешься на это.

Их взгляды встретились.

- А что? Новые отношения? По-твоему, я должна прям вот так из одних рук прыгнуть в другие?

Он поморщился. На этот раз взгляд отвел он.

- В твоих устах это звучит как-то… пошло, - тихо молвил он, - я не то имел в виду.

- А что?

Он посмотрел на нее.

- Просто подумай над тем, почему тебе дали шанс? Почему ты попала в наш мир? Ведь далеко не всякая становится той же самой русалкой или мавкой. Многие погибают безвозвратно. Ясеника не прошла до конца свой путь, когда попала в болота. Я это видел. Потому и готов был дать ей этот шанс. Но вмешался леший. Несколько живущих здесь русалок в прошлой своей жизни, как и ты, были обычными девицами. Кто-то погиб на русалии. Кто-то от руки разбойников. Им дали шанс на то, чего лишили в той жизни.

- Думаешь, я здесь только потому, что…

- Я не знаю, почему ты здесь, - сжимая ее ладони в своих, ответил он, -просто прошу: не замыкайся в себе. Продолжай жить, раз уж у тебя появилась такая возможность.

- Я и не собиралась сидеть и реветь, - произнесла она, - к тому ж мне надо еще с этим освоиться, - она приподняла хвост. - И научиться вновь быть человеком. Вернее, стоять на ногах.

- Это не сложно, - наклонившись, он подхватил ее на руки, усаживая на диване, - давай, поднимайся.

- Зачем? – она ухватилась за его плечи, недоуменно глядя на него.

- Научу тебя менять хвост на ноги. Ты ведь об этом? – от его лукавого взгляда по ее коже побежали мурашки. Мальва молча кивнула, пытаясь справиться со странной дрожью, охватившей ее от этого взгляда. Он протянул ей руку, помогая подняться. Окинул ее цепким взглядом. Что-то вспыхнуло в глубине его глаз и тут же исчезло, скрытое за озорным блеском.

- Для начала почувствуй в себе магию, - начал болотник, - представь, как она течет по твоим жилам. Наполняет тебя, - его голос приобрел бархатные нотки и стал более приглушенным. Глаза потемнели еще больше.

Словно зачарованная, она слушала болотника, не в силах отвести от него взгляда.

- Мальва!

Резкий окрик и щелчок пальцев перед носом вырвал ее из завороженного состояния. Она растерянно взглянула на Аксена.

- Я тебе о магии, - ворчливо заметил он, - а ты в облаках витаешь. Прошу заметить, ты русалка, а не птица- феникс.

Что? Тут есть феникс? Мальва тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. Ну или хотя бы подобие его. Безрезультатно. От обилия всех событий они просто отказывались подчиняться и рассаживаться по своим местам. Так, ладно. Разберемся с этим позже. О чем он говорит? А, кажется, о том, что она русалка.

- Я помню, - она потрясла головой, - просто ты как-то странно на меня действуешь. Словно отрезаешь от всего мира и погружаешь в сон на яву.

Его брови сошлись на переносице, а во взгляде мелькнула задумчивость.

- Я сейчас не ворожил на тебя. Странно…

- Ладно, что ты говоришь, я должна там делать?

На этот раз все прошло удачно. Прислушиваясь к его советам, Мальва представила себя на ногах. Вокруг нее заклубились волны, и она шевельнула пальцами на ногах.

- Получилось! - радостно закричала она, делая шаг в его сторону. Но тут же острая боль пронзила ее огненными копьями, впиваясь в мозг. Закричав, Мальва взмахнула руками и полетела вперед.

- Я, кончено, не обделен женским вниманием, но еще никогда мне вот так отчаянно не бросались в объятия.

Насмешливый голос болотника вторгся в ее сознание. Мальва посмотрела на него, медленно осознавая происходящее. Он поймал ее, не дав позорно свалиться к его ногам. И сейчас, крепко обхватив ее за талию, прижимал к своему подтянутому сильному телу. Его дыхание мягко колыхало волоски у нее на виске, а горящие озорством глаза изучающе скользили по ее лицу.

- У тебя даже лицо поменялось, - полушепотом произнес он и, подняв руку, коснулся ее щеки, - сейчас ямочки появились. И глаза более синими стали.

Ямочки? У нее в прошлой жизни были ямочки на щеках, которые ее вечно раздражали. Но Аксен так проникновенно про них сказал, а потом посмотрел, что она даже обрадовалась, тому, что всегда считала своим недостатком. Не в силах отвести взгляд, она мягко положила ладони на его плечи, то ли желая оттолкнуть его, то ли, наоборот, стремясь притянуть еще ближе.

- Мальва…- тихим шепотом выдохнул Аксен, склоняя к ней голову. Легкое, почти невесомое прикосновение его губ. Она отвернула голову в сторону, уклоняясь от поцелуя.

- Не надо, - прошептала она. Ей бы вырваться, но она так и продолжала стоять в кольце его рук.

- Всего лишь поцелуй, - умоляюще прошептал он, обхватывая рукой ее затылок и мягко поворачивая голову, - просто поцелуй…

Его лицо медленно приближалось. Мальва задержала дыхание, облизнув губы. Его взгляд потемнел. Он завораживал, утягивал ее за собой в свой безумный, грозящий гибелью омут. В памяти всплыли слова русалок о том, что болотник им всем дарит подарки. Это на нее подействовало как ледяной душ. Уперевшись руками в его плечи, она успела увернуться в сторону и тут же вцепилась в его волосы, с силой дернув голову назад.

- Ай! – завопил болотник. – За что?

Отпрыгнув от него в сторону, Мальва сердито ударила вновь появившимся вместо ног хвостом, взбаламутив воду вокруг себя.

- Если ты думаешь, что я буду, как и все твои русалки, спать с тобой, то ошибаешься. Проводи время с ними. А меня оставь в покое.

- Я не сплю с русалками… Вернее не со всеми.

- Зато всех задариваешь подарками!

Аксен несколько раз моргнул, а потом на его лице расползлась самодовольная и донельзя слащавая улыбка. У нее аж зубы от сладости заныли.

- Малек. Ты никак ревнуешь?

- Что? – она настолько резко обернулась к нему, что ее волосы взмыли вверх, а затем плавно опустились по обеим сторонам ее лица.

- Ты настолько считаешь себя неотразимым? Думаешь, у меня других забот нет, как заниматься подобными глупостями? – она презрительно фыркнула и скрестила на груди руки. Ее взгляд не выражал ничего, кроме презрения. Аксен усмехнулся, копируя ее позу.

- И тем не менее ты ревнуешь, - не уступил он. - Но скажу вот что. Все жители болота – часть меня. Мы с ними неразрывно связаны. Я никого не тащу в постель против воли.

- Но даришь подарки.

- Дарю. И буду дарить. Они моя семья. Я забочусь о них.

- О русалках, о болотницах…

- Обо всех, - перебил он ее, - даже о мавках. И о тебе тоже забочусь. Ты часть нашей семьи.

- Я чужая.

Аксен покачал головой.

- Ты не чужая. И когда-нибудь ты это поймешь, - он окинул ее взглядом и развернулся, чтобы уплыть, - чем больше будешь пробовать оборот, тем быстрее он у тебя начнет получаться. И, кстати, - он замер у двери, глядя на нее светящимися озорством глазами, - ты шикарно выглядишь в костюме русалки. Очень… соблазнительно…

ЧТО?

Схватив с дивана подушку, она швырнула в него, но болотник успел вынырнуть за дверь, и до Мальвы донесся лишь его заразительный хохот.

Глава 23

Глава 23

- Ты новая русалка.

Не вопрос. Скорее констатация факта. Мальва замерла, глядя на появившуюся перед ней старуху-русалку огромного роста с неестественно белой кожей, красными когтями и длинными растрепанными волосами. Лобаста, всплыло в ее памяти осознание. Самые опасные из русалок, продавшие себя Чернобогу. Мальва напряглась. С ними опасно иметь дело. К тому же внешний вид этой старухи вызывал неприязнь и желание побыстрее сбежать подальше.

Ведь плавала, никого не трогала. Тем не менее она постаралась не показать вида, лишь едва заметно улыбнулась. Чего сразу ссору затевать? Хотя внутреннее чутье вопило об опасности.

- Да, - просто ответила новообращенная русалка.

- Зря ты сюда пришла, - злобно прошипела старуха, разбивая хвостом воду вокруг себя. Мальва заметила, как от этой лобасты в сторону шарахнулись все, кто до этого мирно плавал вокруг. Вот скажите, чего она к ней подплыла?

- Боюсь, это не мой выбор, - пожав плечами под легкой тканью лифа, сплетенного из лепестков лилий, ответила русалка, - у меня никто не спрашивал.

Губы лобасты презрительно скривились, а глаза полыхнули недобрым пламенем.

- Не языком желание выражается, а сердцем, - лобаста оплыла вокруг нее. Мальва крутанулась за ней следом, не желая, чтобы та оказалась за ее спиной. Обычное чувство самосохранения. Ничего больше. И ничего странного, что чутье встало в боевую позицию, а кончики пальцев закололо от напряжения и готовой сорваться с них магии.

Лобаста окинула ее цепким взглядом и резким рывком неожиданно оказалась рядом с ней. Хвост старой русалки обвился вокруг Мальвы. Схватив ее за подбородок, та заглянула ей в глаза. У Мальвы же от этого ее взгляда, могильный холод пробежал по спине.

- Не быть вам вместе, - прошипела лобаста, стискивая пальцы на ее лице, - уйдешь туда, откуда пришла.

- О чем ты? – сквозь стиснутые зубы, зажатые рукой этой мегеры, вытолкнула Мальва.

Лобаста усмехнулась.

- Уйдешь… - прошипела она, гипнотизируя ее своим зловещим взглядом. Мальве стало нехорошо. Перед глазами поплыл туман, голова стала кружиться. Что она с ней делает? Русалка попыталась высвободиться из ее хвата.

- Узлянка, ты берега не попутала? - суровый голос за спиной, вырвал Мальву из-под ворожбы лобасты. Та вздрогнула и выпустила ее из рук. Взгляд Мальвы скользнул над плечом разворачивающейся ведьмы к замершему неподалеку болотнику. Тот жестко и непримиримо глядел на лобасту.

- Какая нелегкая тебя в мое болото занесла? - не сводя взгляда с лобасты, он взмахнул рукой. Тут же вокруг Мальвы образовался небольшой водоворот, который мягко, но настойчиво потянул ее к болотнику. Она даже не стала сопротивляться, позволив увлечь ее подальше от этой странной русалки, в безопасность. Мальва облегченно выдохнула, прячась за спиной Аксена и лишь несмело поглядывая на ведьму-русалку.

- Да тут кикиморы донесли, что у тебя русалка новая появилась, - натягивая добродушную улыбку на морщинистое лицо, молвила Узлянка, - вот решила познакомиться.

- Познакомиться, это хорошо, - кивнул головой Аксен, - да только не припомню, чтобы ранее ты с другими знакомиться приходила.

- Так все течет, все меняется, болотник, - неискренне рассмеялась старуха, зависая в толще воды перед ними, - я вот тоже меняюсь…

- Ты? – зловеще расхохотался болотник. И смех этот был не просто злой. Леденящий. Мальва невольно поежилась, кидая на него взгляд. Аксен же, успокоившись, окинул Узлянку тяжелым взглядом.

- Сидела бы ты у себя в камышах у брода. Нечего к нам соваться.

- Ты нем можешь мне запретить здесь бывать, болотник!

- Уверена?

Его тело стало меняться. Руки вытянулись, превращаясь в лягушачьи лапы, кожа стала покрываться лягушачьей чешуей, а волосы на голове превратились в серую шерсть. Мальва замерла, не зная, чего ожидать дальше. Лобаста продолжала дерзко смотреть на обращение болотника. Ее, казалось, не пугало превращение в монстра.

- Аксен, нет!

Откуда-то со стороны, пронырливой ловкой рыбкой к ним нырнула Лакиса. Повиснув на руке Аксена, умоляюще заглянула в его глаза.

- Успокойся. Ты всех погубишь, коли обратишься, - в ее голосе прозвучали нотки паники.

Мальва видела, как болотник замер, сдерживая оборот. Он собирался обернуться полностью? И чего его в таком виде все боятся? Даже вон свои…

- Не останавливай его, - захохотала лобаста. Мальва обернулась к ней, ловя злорадный блеск ее глаз. А может, это то, чего эта ведьма и добивается? Она посмотрела на Лакису с Аксеном и несмело подплыла к ним. Ее рука мягко опустилась на удлиненную руку болотника. Потемневшие лазурно-синие глаза обратились на нее.

- Не надо, Аксен, - прошептала Мальва, - она же этого и добивается.

- Какая догадливая русалочка к нам попала, - хохотала за их спинами лобаста, - да только ошибся ты Аксен. Не тебе она принадлежит. Хоть омут и затянул ее.

- О чем ты? – посмотрела на нее Мальва.

- Да все о том же, – качнулась вправо-влево Узлянка и взмахом руки указала куда-то в сторону., - Другая судьба тебя ждет. Ты же в реку шагнула. И жить не здесь тебе. Придется тебе, болотник, ее отпустить. Коли не хочешь бед на свое болото накликать.

Монстр рядом с Мальвой издалутробное рычание. Его длинные лягушачьи лапы отодвинули их с Лакисой в сторону.

- Не надо, пожалуйста, - взволновано закричала Лакиса, вновь повисая на болотнике. Мальва кинулась следом. Лобаста захохотала и швырнула вниз мерцающий иссиня-черный шар. Тот, ударившись о дно, поднял вверх придонный ил и муть, скрыв от их глаз лобасту. И лишь ее злобный смех эхом звучал в их ушах.

- Она ушла, - выдохнула Лакиса и невольно поморщилась, - вот же мегера, испоганила тут все.

Мальва молча с ней согласилась, стряхивая с себя тину. Аксен принял свой обычный облик. Его жесткий взгляд скользнул с Лакисы на нее. Мышцы на его щеках напряглись. А губы сжались в упрямую, тонкую линию.

- Чтобы мимо нее за версту проплавала, ясно? – едва сдерживая себя, выплюнул он. Мальва кивнула, чувствуя странную робость.

- Аксен, не смей рычать на нее, - одернула его Лакиса. - Сам же видел, Мальва под ее мороком была!

Уголки губ болотника дернулись.

- Установлю дополнительную защиту, чтобы эти ведьмы близко к болоту подойти не могли. А ты чтобы не смела с ней встреч искать!

- На что мне это? – как можно равнодушнее пожала плечами Мальва. Лицо болотника еще больше потемнело, а Лакиса как-то странно усмехнулась.

- Да бывает, плавают к ней мавки или русалки, - пояснила она, - особенно когда с деревенскими парнями погуляют. Не выживают у нас полукровки. Им и отец, и мать нужены. Вот и берут у ведьм магию, чтобы дите сохранить.

Мальва вспыхнула, поняв, о чем речь.

- Я и не думала ни с кем гулять….

- Это ты сейчас так говоришь, но природа будет брать свое, - сжав ее руку в своей, сказала Лакиса. - Особенно когда Русалии начнутся. Там ты под властью луны будешь. И коль не будет у тебя мужа или суженого, пойдешь искать его на поля.

- Никуда она не пойдет! – они дружно вздрогнули и обернулись на грозный рык болотника. Вода вокруг него отсвечивала сиреневатым пламенем, а вдоль его тела мерцали серебристые нити. Мальва даже рот приоткрыла от завораживающего своей красотой зрелища.

Лакиса метнулась между ней и болотником, зло глядя на последнего.

- Аксен, уймись! Молода она еще, чтобы противостоять твоей ворожбе. Пожалей девочку.

Мальва перевела удивленный взгляд на русалку.

- О чем ты? - потрясла она головой, прогоняя шум в ушах и странный туман в голове.

- Да он это порой неосознанно делает, - повернулась к ней Лакиса. - Мы-то уже привычные. А ты еще нет. К тому же в тебе еще дух человеческий слышен. Вот и поддаешься его мороку.

- Мороку?

Аксен как-то невесело усмехнулся, отворачиваясь. А Лакиса с жалостью взглянула на него.

- А как ты думала, мы путников в болота заманиваем?

Глава 24

Глава 24

- И как мне теперь с этим жить?

Мальва ворвалась в свой новый дом и принялась рьяно метаться из угла в угол, оставляя после себя шлейф взбитых хвостом пузырьков. Аксен подплыл к дивану и совершенно спокойно опустился на него, вновь полностью приняв облик человека и закинув ногу на ногу.

- Совершенно спокойно, - глядя на ее метания, ответил болотник. Мальва резко затормозила перед ним, нервно ударила кончиком хвоста, взбаламутив воду. Аксен посмотрел вниз и вновь перевел взгляд на нее.

- Хочешь сказать, что я должна вот так спокойно принять тот факт, что буду ворожить на людей, чтобы затянуть их в болото? Ради сомнительного удовольствия от случайной близости?

Брови болотника слегка приподнялись, а взгляд оценивающе прошелся по ней. Однако что-то в глубине его глаз заставило ее напрячься. Не понравился ей этот взгляд. Ох, не понравился!

- Многих русалок это совершенно не смущает.

- Я не многие! И потом, тебе понравилось бы, если бы твоя избранница в эту русалочью неделю с другим ночь провела?

Лицо болотника стало еще более мрачным и серьезным. Его взгляд замер на ней.

- Раньше меня это совершенно не волновало, - тихо ответил он и уже громче добавил: - К тому же есть очень простой способ удержаться от подобных…всплесков.

- Как?

Его губы растянулись в соблазнительной улыбке.

- Уйти в глубокий омут со своим избранником. Он-то уж точно не даст тебе всплыть и предаться соблазну….

Вздохнув, Мальва обреченно опустилась рядом с ним на диван, обхватив голову руками.

- Мне это пока не светит, - с нотками усталости проговорила она.

- Почему же? Тебе просто надо присмотреться к парням. Смотришь и глянется кто, – слишком напряженный и какой-то скрипучий голос. Мальва лишь мысленно отмахнулась от его непонятного недовольства.

- Ага, вот прям сейчас и пойду искать его, - брезгливо фыркнула Мальва. - А что, если он вообще не из нашего болота?

- В другой водоем я тебе не пущу, - тут же напрягся болотник, на что Мальва махнула рукой.

- Я и сама не хочу. Пока. По крайней мере не готова, мне бы еще здесь освоиться, - она посмотрела на него снизу. - Как мне быть? Когда эти ваши Русалии?

- В следующее полнолуние.

Она красноречиво приподняла брови, одновременно разводя руками. Это все, что ты можешь сказать?

- У нас еще почти целый месяц впереди, - пояснил Аксен, правильно расценив ее жест и ироничный взгляд.

- Какое счастье! А другого способа нет? – подозрительно щурясь, посмотрела на него Мальва.

Болотник тихо сидел рядом, задумчиво глядя перед собой. Мальва покосилась в его сторону.

- Аксен? – вопросительно позвала она. Он моргнул, переводя взгляд на нее.

- А?

- Есть еще способ как-то избежать …этих всплесков? – повторила она свой вопрос.

Он задумчиво смотрел на нее. Потряс головой и поднялся.

- Тебе он понравится еще меньше, чем предыдущий.

- Почему?

Болотник взвился вверх, отплывая в сторону.

- Он тебе не подходит, - глухо ответил он, - так что не стоит об этом разговоры вести. А насчет того, чтобы избежать лунного воздействия… Могу предложить… - он посмотрел на нее, - удержать тебя силой.

- Это как? – между ее бровей пролегла морщинка. И тут же вода вокруг болотника заискрилась и пошла разноцветными волнами. Полыхнув разноцветьем красок, к ней сорвалось несколько водяных «языков», мгновенно сковав ее движения. Она словно повисла в толще воды, плотно спеленатая потоками воды, по спирали закручивающимися вокруг нее. Попробовала пошевелить пальцами на руках. Кончиком хвоста. Ничего. Изогнув бровь, взглянула на Аксена.

- Только в этом способе есть минус, - подплывая к ней, проговорил болотник. Его глаза странно блестели. - Кроме того, что я должен быть с тобой рядом, это не ослабит действие луны. А вынужденная неподвижность и мое воздействие лишь усилят его.

- То есть ты хочешь сказать…

- Я могу не сдержаться… Ведь в такие моменты вы, как правило, становитесь необычайно привлекательны для противоположного пола. И мы с тобой можем оказаться… вместе.

Как тактично он обыграл ситуацию. Мог бы и прямо сказать. Чего уж таиться?

- Раскатал губу. Я справлюсь, - Мальва вновь попробовала вырваться, отчаянно извиваясь и ловя на себе внезапно потемневший взгляд болотника, который медленно приближался к ней. Его руки обхватили ее лицо, не давая увернуться в сторону. Она невольно сглотнула, опуская взгляд на его губы.

- Ты-то, может, и справишься, - внезапно охрипшим голосом прошептал он, - а вот за себя ручаться не могу…

Его губы мягко накрыли ее. На этот раз Мальва не могла ни увернуться, ни как-то защитить себя. Он необычайно нежно исследовал ее, увлекая за собой, заставляя голову кружиться, а сердце сладко замирать в груди. Ее еще никогда так не целовали. Напористо, жадно, заставляя позабыть о своих принципах. И в то же время безумно сладко, с потаенным обещанием чего-то большего. Она задыхалась под напором его чувств. Мир поплыл перед глазами, когда она невольно запрокинула голову, давая ему возможность скользнуть по ее шее.

- Мальва… - шепот, сорвавшийся с его губ эхом, отозвался в самых потаенных уголках ее души. Ей захотелось обнять его, еще сильнее прижаться, запутаться в его волосах, перебирая темные и синие пряди. Однако она все еще оставалась скована его магией и могла только принимать его ласки, наслаждаться ими и таять от его нежности.

Резкий толчок, и она ощутила под собой мягкую нежность плетеного из прибрежной травы и тины покрывала. Аксен лег рядом, опираясь на одну руку, второй отводя в сторону ее волосы. Любуясь ею. И снова его губы, накрыв ее, уносят ее в полный страсти мир, в котором существует только он один. Его руки и губы. Его глаза, полные невероятной притягательности и тайны.

- Аксен!

Она дернулась, услышав за дверью громкий окрик. Заморгала, непонимающе уставившись на внезапно ставшее злым лицо болотника. Прохлада коснулась обнаженной кожи на распущенном лифе, и ее тут же окатило огнем стыда. Как она допустила подобное? Еще бы чуть-чуть…

- Кто? – приподнимаясь, зарычал болотник, не сводя с нее взгляда.

- Там на болота пришли, - донесся тот же голос, - ты говорил тебе обо всех докладывать.

- Сами не разберетесь? - удерживая пытающуюся вырваться на свободу русалку, прорычал он. Мальва изогнулась и, выдернув из-под головы подушку, от души врезала ему по голове. Аксен замычал, еще сильнее притягивая ее к себе. Она зло стрельнула на него взглядом, на что болотник только закатил глаза.

- Они, судя по всему, к обряду готовятся. Там девица жертвенная.

Мальва заметила, как замер болотник. Его тело напряглось, а глаза подернулись темной пеленой. Он рывком поднялся.

- Потом закончим, - холодно бросил он, мгновенно оказываясь у двери. Замер. Обернулся к ней.

- Из дома выходить не смей, - не просьба. Приказ. Мальва лишь кивнула. Аксен скрылся, а она села на диване, приводя в порядок одежду. Хорошо, что этот обряд решили устроить. А то они бы с болотником устроили свой. И что это за обряд такой, что болотника, как ветром сдуло? Мальва подплыла к окну, задумчиво глядя вверх, пытаясь сквозь толщу воды рассмотреть, что происходит на поверхности.

Ее слуха коснулся тихий скрип. Она обернулась. Звук доносился из-за двери. Нахмурившись, русалка поплыла к выходу. Толкнула дверь, выплывая наружу.

- Мальва, - тихий, едва слышный зов.

Она поискала взглядом, кто ее зовет. Из-за угла, испуганно оглядываясь по сторонам, выглянула мавка. Леля. Поманила ее к себе. Приложив палец к губам.

Оглядевшись, Мальва направилась к ней.

- Что случилось? – тихо спросила она, подплыв к мавке.

- Хочешь увидеть жертвенный обряд? – прошептала Леля.

- Зачем? К тому же мне Аксен не велел дом покидать.

- Ты уже его покинула. А посмотреть надо, - заговорщицки шептала мавка. – Там соберутся все. Странно, что тебе запретили туда идти.

- А что в нем такого интересного?

- Как что? - мавка, казалось, была искренне удивлена. - Там же новую невесту болотнику сватают….

Глава 25

Глава 25

Аксен

Вкус ее губ туманил рассудок похлеще любого морока, даже сейчас, когда он позволил зверю взять контроль над собой и притаился у поверхности воды, наблюдая за тем, что творилось на берегу. Странно, но сейчас зверь лишь лениво наблюдал за происходящим, так же, как и он, мечтая только о том, чтобы вернуться назад. В маленький домик в зарослях, к сладкой русалке в объятия. Необычное для него поведение. Он словно принимал ее, признавая своей.

«Наша»

Взявшаяся из ниоткуда мысль теплом окатила его, вызывая улыбку на покрытом слизью и чешуей лице. Темные, почти темные глаза зверя следили за людишками. Под странное, заунывное пение они подтаскивали к воде небольшой плот. Огни костров ярко отражались в мутной воде, придавая ей завораживающий вид.

Темный взгляд монстра отыскал в толпе девиц неподалеку ту, которую готовились подарить ему, чтобы задобрить. Он знал, отчего. Лето было засушливое, а на болотах зрели ягоды. Можно хорошо запастись впрок. Вот и решили задобрить его да отвлечь, чтобы беспрепятственно собрать урожай. Он-то был не против. Пускай берут. Но ведь они подчистую все унести готовы. Зверью, да птицам ничего не оставляют. Да еще и ветки с кустами заламывают. На будущее лето на этих кустах ничего не будет, коли в суровую зиму выживут. И пойдут тогда эти людишки дальше. Вглубь. Дальше губить и нести разорение. Он, конечно, может и Карачуна* попросить не особо лютовать, но не только о болоте думать надо.

*( персонаж славянской мифологии, злой дух, олицетворяющий нижний мир, смерть, холод, мороз и мрак. В некоторых источниках его называют вторым именем Чернобога.)

Что зверье в лесу да на лугах делать будет? Как лес справится с теплой зимой? Не стоит ради собственного спасения губить остальных.

Из его горла вырвался утробный рык, ворвавшийся в людской мир бульканьем и сверкнувшими огоньками над поверхностью. На берегу в тревоге замерли, заозирались с ужасом. Некоторые даже попятились, стараясь быть ближе к лесу, нежели к воде да топи.

«Правильно, - одобрительно рыкнул болотник, - идите стороной. Не место вам тут, в глубине топей».

Сухощавый мужичок в белом балахоне с клюкой что-то прокричал и повернулся к болоту, ударив по земле посохом. Глаза Аксена недобро сузились, когда он признал в нем того самого волхва, что прошлым летом на Ясенику ворожил, привязывая ее к нему.

«А ты постарел, волхв, - злобно оскалился болотник. - Очень постарел. Откуда еще силушка в тебе есть?»

Монотонное пение коснулось его слуха, подчиняя себе. Не всем было то известно, но этому волхву были открыты тайные песнопения, подчиняющие духов своей воле. Будет трудно, но он постарается справиться, думал Аксен, наблюдая, как ведут к плоту девицу. Та шла спокойно, спотыкаясь. Туманный, ничего не осознающий взгляд. Распущенные волосы. Ясно, как всегда, напоили сонными травами, чтобы девица не верещала да не сопротивлялась. Аксен тяжело вздохнул, вновь выпуская на поверхность блуждающие огоньки и злобно рыча, желая напугать людишек и заставить бежать. Кто-то и правда бросился прочь. У воды остался старик-волхв и группа, сопровождающая девицу.

Аксен всмотрелся в нее: нет, еще далеко ей до грани. Есть шанс воротиться в мир людей. Он вздохнул. Глупцы. Неужто и правда думают, что, принеся одну из своих дочерей в жертву ему, смогут получить милости? Аксен возвел глаза к небу, вызывая дождь. Тяжелые капли ударили по зеленоватой поверхности воды и с легким шипением впитались в горячую от полуденного солнца землю. Забарабанили по измученной от жары листве, принося прохладу и облегчение.

Кто-то из людишек подбежал к волхву, что-то ему крича. Аксен лишь мог догадываться. Видимо, хотели остановить обряд. Но волхв оказался не преклонен. Теряющую сознание девицу уложили на плот, установив вокруг нее зажженные лучины. Волхв что-то громко пропел, размахивая руками и, наклонившись над каждой из лучин, чем-то на них посыпал.

Аксен нахмурился. Раньше такого не было. Что-то здесь не так. Это не понравилось ему совершенно. Что-то тут было подозрительно. Он подался вперед, и тут его зверь как-то странно встрепенулся и заскулил. Аксен замер, пораженно прислушиваясь к нему. Это вообще на него не похоже. Что происходит? Зверь жалобно скребся внутри, пытаясь оттянуть его в сторону. Аксен напряженно следил за медленно плывущим по воде плотом с горящими лучинами и мечущейся в беспамятстве девицей. Он видел, насколько тесно ее душа держится за тело. И грани от нее далеки. Нет, не быть ей в омуте. Ошибся на этот раз волхв. Аксен удовлетворенно рыкнул, подаваясь вперед. Зверь вновь зарычал, упорно пытаясь оттащить его назад. Аксен медленно стал выпрямляться, слегка приподнимаясь над поверхностью воды. И в этот момент налетевший порыв ветра заставил его содрогнуться. Знакомый аромат. Где только волхв умудряется его достать? Когда-то и леший пострадал от этого морока. Не приди он тогда на речное дно к водяному за противоядием, да еще со своей суженой, попал бы под волю этого старикашки.

Нет, определенно надо разобраться с тем, где он эту отраву добывает. Ведь болотники да водяные глаз с той лужайки не спускают. Нет туда хода людям. И не каждый дух туда пройти сможет. Да только полянка та во владениях братца его старшего, водяного. Может, уж ослабил тот хватку. Выдохся - вот и стал волхв захаживать да опасные для них снадобья готовить.

Аксен прищурился, чувствуя подвох. Нет. Вряд ли сам волхв туда добраться мог. Да и возможно это только один раз в году. В ночь на Ивана Купалу. Только тогда правильно собранный да заговоренный цвет мог подчинить себе волю любого существа из тайного мира.

А пути-стежки туда тяжелые, сложные, через лесные чащи да топи болотные. Заговоренные да запутанные. Не по силам человеку их преодолеть. В груди болотника назревал рык по мере осознания: значит, приносят ему заговоренную Дивией траву.

*( в славянской мифологии богиня Луны, сестра-близнец бога Солнца Хорса, созданная Родом-Творцом. Её имя может происходить от слова «дивный» — чудесный, необыкновенный.)

Громкий удар и тихое монотонное пение волхва резкой нотой взлетают вверх, пронзая сознание. Аксен застыл, не сводя глаз с волхва и вдыхая отравляющий аромат, горьким ядом устремляющийся по жилам и дурманящий рассудок. Зверь внутри взревел от боли и неистово забился, пытаясь вырваться на свободу.

Аксен продолжал медленно подниматься, не в силах бороться с болью собственного зверя и завораживающим ароматом русалочьего цвета….

***

А что это за русалочий цвет и как от него пострадал леший,можно почитать в моей историииз этого же цикла - «Невеста лешего».

Глава 26

Глава 26

- Ты что тут делаешь?

Мальву резко дернули назад, не дав как следует рассмотреть девицу, что связанная лежала на плоту, который люди спустили на воду. Она недовольно зыркнула на ухватившую ее за локоть и тянувшую вниз Лакису. Выдернув руку из хватки болотницы, она бросила взгляд назад, через плечо, туда, где Аксен наблюдал за обрядом.

- Пришла посмотреть, - просто ответила она, подавляя раздражение.

- Тебе нельзя.

- Отчего?

- В тебе еще дух человечий силен. Поддаться мороку можешь.

- Думаешь, за людьми пойду? – хмыкнула Мальва и кивнула на свой хвост. - Вряд ли они меня примут.

- Дурная ты, даром, что человеком была, - на лице Лакисы мелькнуло осуждение, - нельзя вмешиваться в ход обряда. Они, - она ткнула пальцем на берег, - сейчас на болотника ворожат. Задобрить его хотят, дабы он пути им к ягодникам открыл. А как можно нас задобрить?

- Принести жертву? – ехидно спросила Мальва, приподнимая брови.

Лакиса кивнула.

- Принести дары, - поправила она, - но по какой-то глупой и нелепой случайности люди стали считать, что будет лучше, ежели они нашим мужчинам невест приводить будут. Вот и стали время от времени появляться в лесу да на болотах. Вот ведь не понимают, глупцы, что только хуже делают. Не приносит то нам пользы. Ведь, как правило, девицы те еще свой путь там не прошли, - Лакиса указала вверх на толщу воды, где легкой тенью скользил плот с зажженными лучинами, - маяться потом у нас. Их все назад тянет. Вот и ищут пути воротиться.

- А чего не отпускаете? – Мальва не могла этого понять. - Зачем силой удерживать?

- Никто этого и не желает, - вздохнула Лакиса, отводя взгляд в сторону и сердито ударяя хвостом по воде, - да только привязка, что люди делают, связывает их с хозяином болота. Или леса. Отпустить - это часть от себя оторвать. Эта связь посильнее, чем даже с нами, рожденными здесь, будет. Там магический сговор. И чем сильнее сговор, тем болезненнее отрыв. Даже к гибели может привести.

- Кого? - ахнула Мальва, а на краю сознания мелькнула догадка. Лакиса искоса взглянула на нее.

- Хозяина болот.

- Аксена?

- Или лешего.

Порывисто дернувшись вперед, Мальва схватила болотницу за руку.

- Значит, коли Аксен захочет эту девицу отпустить, он может погибнуть?

Лакиса поморщилась. Ее хвост нервно забил из стороны в сторону.

- Да. Нам неведомо, насколько сильной бывает привязка. Болотник просто слышит ее зов и подчиняется ему.

Приплыли. Мальва вновь посмотрела на отчего-то напрягшегося болотника. Он неотрывно следил за берегом, но все в его позе выдавало крайнюю степень напряжения. Лакиса тоже забеспокоилась. Потянула носом, словно пытаясь вдохнуть воздух. Ее глаза злобно сверкнули, и она отпрянула назад, взбаламутив кругом себя воду и подняв придонный ил.

Ничего не понимая, Мальва обернулась к ней, заметив мелькнувшую мимо серую тень.

- Здесь лобаста, - выдохнула она, узнав старую русалку.

Лакиса проследила за ее взглядом.

- Где?

- Там, - Мальва указала в толщу воды.

- Не вижу никого.

- Она была здесь.

- Что ей здесь делать? - Лакиса вновь посмотрела на болотника, и на ее лице отразился страх и беспокойство. - Людская ворожба для нее слаба. Не поддается она почти их мороку. Но… - болотница, словно учуяв что-то, в тревоге оглянулась, - Мальва, уходить надо. Опасно это, - она потянула русалку за собой.

- Нет, погоди, там что-то не так! – Мальва хвостом пыталась затормозить, упираясь в дно, - разве Аксен должен подниматься из воды?

- Нет, - Лакиса тоже остановилась и снова оглянулась. Посмотрела на плот. – Погоди. Я сейчас.

Ловко оттолкнувшись хвостом, Лакиса гибкой рыбешкой уплыла вверх. Мальва с тревогой наблюдала за странным поведением болотника. Чутье ей подсказывало, что все идет неправильно. Но понять, что не так, она не могла. Просто-напросто не хватало знаний об этом мире. Ну и где уже эта Лакиса?!

Снова где-то сбоку мелькнула неясная тень. Русалка на мгновение скосила глаза вбок и в этот момент с громким плеском рядом нырнула болотница. Ее лицо было перекошено первобытным ужасом. Руки, которыми она схватила Мальву дрожали и были необычайно холодными, даже для нее.

- Там.... русалочий цвет, - ее голос сорвался, - уплывать надо!

- Что за цвет? - замотала головой Мальва, ничего не понимая.

- Он нас своей воли подчиняет. Коли не уплывем - погибнем все.

Мальва посмотрела на Аксена.

- А как же он?

- Он сопротивляется, но мы ему сейчас ничем не поможем, - в голосе Лакисы прозвучали обреченные нотки.

- Значит, надо его бросить здесь? – в голосе Мальвы прозвучало ничем не прикрытое возмущение. Как же так? Она помнила, как Аксен обо всех подводных жителях тепло отзывался. А то, что предлагала сейчас Лакиса, вызвало в ее душе бурю негодования. – Он вас семьей называет! Заботится о вас, подарки дарит. Собой ради вас готов пожертвовать, - она возмущенно толкнула болотницу в плечо, угрожающе надвигаясь на нее, - а вы вот так, готовы его при первой же опасности оставить? Просто пользуетесь его добротой, его заботой, но не готовы ничего дать взамен?

- Мальва, ты не понимаешь, – подняла руки в защитном жесте болотница, невольно отплывая назад под грозным натиском русалки и стараясь не смотреть в ее сверкающие яростью глаза.

- Чего не понимаю? - чуть ли не зарычала Мальва. - Того, что вы напридумывали себе каких-то страхов и теперь готовы малодушно забыть обо всем хорошем и спрятаться, наблюдая со стороны, как погибает один из вас?

- Мальва, он под ворожбой русалочьего цвета! Над этим никто не властен!

- Ты говорила, он сопротивляется! – заорала Мальва, отталкивая ее от себя. – Может, еще есть шанс ему помочь!

- Как? – слабо пискнула Лакиса, жалобно глядя на нее. - Если знаешь как, говори. Я помогу.

Мальва вновь посмотрела на Аксена. Над водой уже показалась его, покрытая на сей раз гнилой корой и тиной, макушка. Еще немного, и его узрят люди на берегу. А это монотонное пение, от которого внутри все замирает? Оно тоже подчиняет их воле людишек? Мальва прикусила губу.

- Все, что мне сейчас приходит в голову, это попытаться отвлечь его внимание от берега и этой…невесты, - скривилась Мальва. - Ведь, как я понимаю, как только он окажется, на поверхности, то окончательно под их волю попадет?

- Да…

Тогда чего мы медлим?

- Мальва!

Крик Лакисы остался за спиной. Мальва, отчаянно работая хвостом и руками, стремительно неслась сквозь мутную воду к болотнику. Потом выслушает возражения болотницы, ей сейчас не до того. Ее взгляд был устремлен вперед. Она лишь отметила появившуюся сбоку Лакису, с упрямо поджатыми губами плывущую рядом. А она все же смелая, невольно отметила Мальва. Несмотря на страх, все же не отступила. Бросилась следом.

А дальше все завертелось в каком-то калейдоскопе. Аксен почти доплыл до поверхности. Лакиса что-то крикнула. Мимо мелькнула серая тень, взбаламутив воду и подняв тину и песок. Не успев затормозить, Мальва со всего размаху врезалась в спину Аксена, машинально обхватив его за шею руками. Под ее пальцами, стало печь вдоль спины пробежала странная дрожь. Ее глаза широко распахнулись, когда от ее ладони по его телу в разные стороны стали разбегаться голубовато-золотистые прожилки, которые, пробежав по его телу, смешивались с его силой, тут же возвращались назад, устремляясь вверх по ее предплечью, вспыхивая миллиардами перламутровых искр, вызывая легкое покалывание и тепло. Она не успела понять, что происходит, как неведомая сила оторвала ее от болотника, отшвырнув на илистое дно. До нее донесся громкий рев зверя, и чей-то злобный леденящий душу смех.

Приподнявшись и опираясь на руки, она попыталась рассмотреть, что происходит. И лишь когда муть осела и вода вновь стала прозрачной для ее глаз, она увидела лежащих на дне неподалеку от нее Лакису и упавшего на нее сверху Аксена. Болотница отчаянно пыталась отпихнуть от себя навалившееся на нее тело. Аксен потряс головой, отчего его волосы с синими прядями взмыли вверх и плавно вновь легли на плечи. Перекатился на бок и сел. Лакиса присела рядом, гневно сверкая на него очами и растирая руку.

- Что происходит? - Аксен перевел взгляд с Мальвы на нее и замер. Его лицо застыло в ледяной маске, а в глазах промелькнуло изумление.

Проследив за его взглядом, Мальва тихонько ахнула. На руках Аксена и Лакисы красовались нити брачного плетения.

Глава 27

Глава 26

- Ты что тут делаешь?

Мальву резко дернули назад, не дав как следует рассмотреть д