Глава 1

Раздался звонок в дверь.

Наконец-то! Прошло уже почти два часа после того, как я заказала себе пиццу. Курьер пропал со всех радаров, и я уже начала думать, что либо он потерялся в лесу, либо сбежал вместе с моей пиццей.

Но, кажется, он наконец-то здесь.

Торопливо открыла дверь, даже не взглянув в глазок, и… замерла.

Ничего себе, курьеры пошли. На пороге стоял высокий парень во всём чёрном. Его кожаная куртка отражала скудный свет от подъездных ламп, поблёскивая.

Взглянула на его лицо: на вид чуть старше двадцати, значит, мой ровесник. Но из-за лёгкой небритости парень казался чуть старше.

Склонил голову в бок и улыбнулся, но совсем не доброжелательно, а скорее… как-то хищно. Может, конечно, мне это показалось из-за темноты подъезда, но… от этого парня так и веяло какой-то опасностью.

Я собралась было спросить, где моя пицца, но вовремя заметила, что заветной коробки при нём нет, а его руки засунуты в карманы джинсов. Либо он съел мою пиццу по дороге сюда, либо, что более вероятно, никакой он не курьер.

— Вы к кому? — наконец подала голос я.

На самом деле, прошло уже несколько минут, в течение которых мы друг друга разглядывали.

— Хм… — парень изобразил задумчивость. — Шёл к кому-то, но увидел тебя, и всё вылетело из головы.

Я мигом вспыхнула. Что он вообще имеет в виду? Вспомнила, что одета только в домашние шорты, довольно короткие, и футболку. И мои обнажённые ноги уже несколько раз притягивали взгляд этого странного гостя.

— Может, я к тебе шёл? — поинтересовался он, и его губы вновь тронула ухмылка.

— Я… Я никого не жду… — замялась я.

Парень засмеялся.

Ну почему меня так легко смутить? Была бы тут моя подруга Юля, он бы уже спасался бегством из этого подъезда.

— Меня, кстати, Рома зовут, — зачем-то сообщил гость.

Я молча хлопала глазами: и что мне делать с этой информацией?

— А тебя, малышка? — подсказал он.

Тут я чуть не упала: ага, малышка. Нашёл малышку — почти сто килограммов.

Ясно, этот Рома какой-то ненормальный, ходит по подъездам и шутит над такими, как я. Будь я какой-то миловидной особой, можно было предположить, что он пытается ко мне подкатить. Но… Я далека от идеалов красоты, увы.

— Эм… Мне идти надо… — я попыталась закрыть дверь, но Рома торопливо придержал её.

— Ладно-ладно, стой. Мне Артём нужен. Можешь позвать, красотка?

«Красотка» уставилась на него круглыми глазами. Артём — мой младший братишка. Мальчик спокойный и прилежный: учится на «отлично», всерьёз занимается музыкой. Какие у него могут быть дела с таким, как Рома?

— А в чём дело? — напряглась я. В моей голове завертелись разные предположения. — Что-то случилось? Он должен вам денег?

— Нет, какие ещё деньги? — Рома задумался. — Это я ему должен… Ну точно, в прошлый раз сотку взял и забыл… Спасибо, что напомнила, отдам при встрече.

Стоп, что? Артём уже встречался с этим парнем?

— Вы ошиблись, — нашла в себе мужество я. — Артём тут не живёт. Так что больше нас не беспокойте.

Рома ухмыльнулся.

— Не живёт? Надо же. На прошлой неделе у него в гостях тут был, а сегодня уже не живёт. Видать, переехал, да?

Почувствовала, как краснею. Не только оттого, что меня поймали на лжи, а ещё и от скользящего по мне взгляда этого парня. Я ощущаю его на физическом уровне: то, как он останавливается на моей шее, опускается ниже…

— Переехал. Всего доброго, — я снова попыталась закрыть дверь.

Рома вновь помешал.

— Ты если вдруг его увидишь, передай, что я заходил, — Рома наклонился ближе, и я почувствовала его мятное дыхание на своём лице. — Договорились?

Пришлось мне кивнуть. Лишь бы он уже побыстрее ушёл! Он и пугает, и волнует меня одновременно.

— Вот, — Рома вручил мне что-то. Я машинально взяла. — Надеюсь, ещё увидимся, малышка.

Он отодвинулся, а затем развернулся, чтобы уйти.

Я посмотрела на то, что сжимала в руке: это оказался небольшой шоколадный батончик.

— Это тоже Артёму? — ляпнула я, не подумав.

Рома обернулся.

— Нет, это тебе. Пока!

Я смотрела ему вслед дольше, чем полагается. Спохватившись, торопливо захлопнула дверь.

Взбудораженная неожиданным знакомством, подошла к зеркалу и взглянула на себя: красные щёки, расширенные зрачки, да ещё и хвост из светлых волос весь растрепался. И если причёску можно списать на то, что я бездельно валялась на диване, переворачиваясь с боку на бок, то всё остальное — дело рук этого Ромы. Вернее, его взгляда.

Его эти подкаты — скорее всего, ничего особенного. С чего бы ему западать на меня с первого взгляда? Он просто решил поиздеваться надо мной.

И это вполне ему подходит. Весь его внешний вид, манера держаться, даже его голос! Всё это говорит о том, что он опасен. Об опасности сигнализирует всё моё тело — вон, даже пульс участился и дыханье сбилось.

А самое главное, что мой младший братишка с ним общается! С этим опасным парнем! И пусть Артёму уже целых семнадцать лет, для меня он навсегда останется ребёнком, которого я вырастила.

Наши родители были вечно на работе, когда мы оба росли. У нас с Артёмом разница — пять лет. Не так уж и много, но достаточно для того, чтобы внушить мне повышенное чувство ответственности за него. Я всегда заботилась о нём.

И у нас никогда не было друг от друга секретов! А тут я совершенно случайно узнаю, что он связался с каким-то Ромой, выглядящим, как бандит.

Что может связывать его и моего прилежного братишку-пианиста?

Надо срочно выяснить, в чём тут дело! Артём придёт из музыкальной школы, и тогда я устрою ему самый настоящий допрос!

Пока размышляла, сама не заметила, как развернула шоколадку и начала её есть. Ну вот! Остаётся только надеяться, что она не отравлена.

Раздался новый звонок в дверь. Надеюсь, на этот раз это всё же пицца, а не очередные странные знакомые моего брата, называющие меня… «малышкой».

Глава 2

— Ника, я дома!

Я стремительно запихнула в рот кусок пиццы, чтобы поскорее доесть, и сорвалась с места. Я так ждала своего брата, что уже успела мысленно и поссориться с ним, и помириться.

— Тёма, привет, — обманчиво-спокойно начала я, выйдя в коридор. Скрестила руки на груди. — Как дела на занятиях?

— Преподаватель ко мне придирается, — пожаловался Артём. — Я играю всё правильно. А он вместо того, чтобы похвалить, говорит: «Ты играешь как робот, Артём. В твоей музыке нет души». Ну а я ему…

— Это всё неважно, — отмахнулась я. — Скажи-ка мне лучше другое… Кто такой Рома, а?

— Рома? — Артём повесил куртку на крючок и повернулся ко мне. — Ты про моего одноклассника, который выиграл в прошлом месяце олимпиаду по физике? Я не виноват, что он оказался умнее меня, хватит уже мне об этом напоминать!

Я сделала вид, что задумалась.

— Ну нет. Вряд ли тот, кто приходил сегодня, физик. Он и школу-то не факт, что закончил! Весь в чёрном и… и явно старше! Кто это такой, Артём?! — напала на него я.

— А… — немного испуганно потянул брат. — Ну, это просто… один мой знакомый.

— В музыкальной школе познакомились? — иронично уточнила я.

— Ну да, вообще-то!

— Да хватит! С кем ты связался, Тём? У него же на лице написано: «Будущий мафиози».

— Не придумывай, Ника, — закатил глаза Артём. — Он нормальный парень.

— Нормальные парни не заигрыв… — я осеклась. Брат бросил на меня заинтересованный взгляд. — Не важно. Что он от тебя хотел?

— Не знаю. Меня же не было дома, когда он приходил.

Ну, логично.

— Держись от него подальше, — отрезала я. — Он — плохая компания.

— Сестрёнка, я уже не маленький. Я и сам могу разобраться. И поверь мне, это не так. Ладно, мне уроки надо делать. Позже ещё к репетитору.

Надо же, считает себя взрослым. Вот отправлю назад к родителям, если слушаться не будет! Артём живёт со мной в квартире нашей покойной бабушки. Вообще, предполагалось, что я буду жить в ней одна, ведь от нее до универа рукой подать.

Но вскоре именно в этом городе нашлась лучшая музыкальная школа, поэтому Артёма переселили ко мне. А я и не против: будет под моим присмотром.

— Ладно, иди учись, — разрешила я. — Надеюсь, я больше не увижу этого Рому.

Артём пробормотал что-то себе под нос и поспешил в свою комнату. Я же отправилась в свою.

Нашла телефон и набрала номер Юли.

— Привет, не могу говорить, я в парикмахерской, — начала было подруга.

— Срочное дело! — перебила её я.

— Срочное? Сейчас. — В трубке послышались шаги, Юля куда-то вышла. — Ладно, говори, что случилось.

Я быстренько выложила ей всю историю знакомства с Ромой в подробностях. И про «малышку» не забыла упомянуть. Особенно подчеркнула кожаную куртку как знак принадлежности к бандитам или мафиози.

— Да ты понравилась ему! — Подруга моя услышала только то, что хотела. — Он заигрывал с тобой, а ты его за преступника какого-то приняла!

— Да с чего бы ему со мной заигрывать, я же… Да и не о том речь! Мой брат с ним общается! Да ещё и тайно от меня!

— Что значит «тайно»? — уточнила Юля. — Будь это прям тайной, Рома не заявился бы в вашу квартиру.

— Но я никогда о нём не слышала! Тёма мне ничего про него не рассказывал!

— И что с того? Ник, твой брат уже взрослый мальчик, он не обязан прям всё тебе рассказывать…

— Но так было всегда!

— Дети взрослеют, Ника! — Юля вздохнула. — Слушай, не забивай себе этим голову. Артём — благоразумный парень, я уверена, что ни в какую плохую компанию он себя заманить не даст. А Рома… ну может, это просто случайный знакомый. Или… не такой плохой, как тебе показалось.

— Ты просто его не видела! — всплеснула руками я. — Один-только его взгляд чего стоит. А эта его ухмылочка…

— О-о-о… — потянула подруга. — Поня-я-ятно… Знаю я, в чём там дело, просто кое-кто запал…

— Не говори глупостей! В общем, так. Сегодня у Артёма в семь репетитор. В восемь он закончит. И я более чем уверена, что этот Рома попытается с ним встретиться.

— И как ты намерена помешать встрече? Следить за ним будешь?

Какая у меня проницательная подруга! Я многозначительно промолчала.

— Ну Ника! Ну ты серьёзно?

— Встречаемся около дома репетитора без десяти восемь. Адрес я скину.

— Бедный Артём! Вместо старшей сестры достался надзиратель…

— Так ты со мной? — уточнила я.

— А куда ж деваться? Может, увижу Рому, покорителя Никиного сердца…

— Моё сердце никто не сможет покорить, — отрезала я. — Всё, до связи.

Отношения — это не для меня. Я уже давно это для себя решила. Популярностью у противоположного пола я никогда не пользовалась, но раньше это не мешало мне влюбляться снова и снова и мечтать о взаимности.

Но после очередного разочарования я поняла, что в мире есть и другие прекрасные вещи и вообще, выдумка эта ваша любовь.

Ещё раз напомнив себе об этом, я взяла остатки пиццы и пошла в комнату к Артёму, чтобы его угостить. А потом посмотрю сериал или почитаю книжку. Отвлекусь, одним словом, от воспоминаний о зелёных глазах…

А вечером отправлюсь на «миссию».

Глава 3

На шпионскую миссию я оделась довольно невзрачно: плотно сидящие джинсы, мешковатая футболка и джинсовая куртка — вот и весь костюм «детектива».

Это мне просто заморачиваться не хотелось, а обычно я предпочитаю весьма экстравагантный стиль и нарушаю все правила «моды для полных девушек». Как хорошо, что комплексами я не страдаю.

Да, я толстая, и да, у меня сейчас нет парня… да и никогда не было. Эти два факта вообще никак не связаны. Может, всему виной мой далекий от идеала характер. Или, что более вероятно, мне судьбою уготовано стать великим изобретателем, сделать парочку-другую открытий…

Не зря же я учусь на астронома. Это правда, хотя когда я говорю об этом, никто не верит.

Воодушевившись будущей ролью в судьбе человечества, я поспешила на место встречи с подругой. Умудрившись прийти на двадцать минут раньше, я в итоге прождала её целых полчаса!

Хорошо, что на улице уже грело весеннее солнышко.

— Ты опоздала! — упрекнула её я.

— Всего на минуточку! — Юля поправила чуть задравшееся короткое платье. — Сейчас одна минута девятого.

— Мы договорились встретиться без десяти. И ты подстриглась? — было трудно не заметить её новую стрижку под мальчика, особенно если учесть, что ещё вчера у неё волосы были до попы. — С Игорем рассталась, да?

— Да! Между нами всё кончено!

Надолго ли. С Игорем Юля расстаётся каждый месяц. Хотя раньше до стрижки не доходило…

— Отойди сюда, — я потянула её ближе к «укрытию».

Им было одноэтажное здание во дворе доме репетитора, кажется, оно отвечало за электричество. Мы спрятались за ним и стали наблюдать за подъездом, из которого с минуты на минуту должен был выйти Артём.

— Хм… Что-то нет его, — прокомментировала Юля.

— А что, если он прогулял занятие? Вдруг Рома заставил его?! — ужаснулась я.

И тут я заметила его собственной персоной. Эту чёрную куртку я из тысячи узнаю.

Рома неспеша шёл к подъезду, и не один, а в компании странных личностей: двух девчонок и трех парней. Все они были как на подбор — одетые в чёрное, с баночками чего-то подозрительного…

— Гляди! Да не высовывайся ты! Это он!

— Который? — уточнила Юля.

— Самый высокий.

Юля внимательно всмотрелась в Рому.

— Ого, какой… обалденный! Познакомь нас! — вдруг воскликнула подруга.

— Тише! — я втянула её за здание. — Ты с ума сошла?! От него же так и веет… опасностью!

— Ты опасность с сексуальностью перепутала.

— О, ты видишь?! — ахнула я. — Я же говорила! Я так и знала!

— Да что случилось?!

— Он курит!

— Какое преступление, — всплеснула руками Юля. — Я тоже курю. И мне с Артёмом общаться запретишь?

— Они пришли за ним, это ясно, — проигнорировав её реплику, я принялась рассуждать вслух. — Но зачем он им?

— Может, Рома просто живёт в этом же подъезде?

Но тут подъездная дверь открылась, и вышел Артём. Плохая компания поспешила окружить моего брата, Рома вообще радовался ему больше всех.

Мне так захотелось вмешаться! Вот сейчас я с каждым лично разберусь, будут знать, как плохо влиять на моего брата.

— Они уходят, — сообщила Юля.

— Идём за ними.

Компания неспеша шла по дворам. Мы как профессиональные шпонки следовали за ними по пятам… первые полчаса. Потом мы, как последние растяпы, взяли и потеряли след.

Они вошли в тёмную арку внутри дома, а потом взяли и пропали.

— Куда они делись?! — всплеснула руками я, когда мы вышли из арки и никого не обнаружили. — Направо же повернули? Да?

— Ну, да, вроде… Но я не уверена, на самом деле, может, и налево.

— Да что ж такое! Они должны были выйти здесь! Не могли же они сквозь землю провалиться?

— Зачем мы вообще следим за ними? Чего ты ожидаешь увидеть?

— Я хочу знать, что Роме надо от моего брата. Идём назад.

Я решительно развернулась и… врезалась в чью-то грудь.

Мгновенно мне в нос ударил сладкий запах мужского парфюма, а на мою талию легли чьи-то горячие руки.

— Так-так… — раздался знакомый голос сверху.

Я медленно подняла голову и столкнулась с насмешливым взглядом.

— Знойная блондинка и её подружка вышли на охоту, — огласил Рома. В него-то я и врезалась.

Я аж дар речи потеряла. Настолько не ожидала встретиться с ним снова… так близко.

Опомнившись, я отскочила назад, наступила на собственный шнурок и начала было падать на спину, но Рома шагнул вперёд и поймал меня, прижимая еще крепче к себе.

— Давай-ка обойдёмся без травм, малышка, — шепнул он. — Хотя, конечно, приятно, что у тебя от меня кружится голова…

Убедившись, что я крепко стою на ногах, я решительно отодвинула от себя нахала. Напомнив себе, что я сильная и независимая девушка, я повернулась к Артёму.

Кажется, он был не слишком-то рад видеть меня.

— Ты следила за мной?! — возмутился он.

— Я?! — изобразила удивление. — Конечно, нет. Зачем мне следить? Ты же от меня ничего не скрываешь.

— Ника, я уже не маленький! Хватит постоянно меня опекать.

— Значит, старшая сестрёнка? — вмешался Рома. — Интересно…

— Дома поговорим, — заявила я. — Идём, Тёма.

— У нас ещё дела, — возразил брат и сделал шаг к Роме.

— Э, нет, — покачал головой тот. — Так не пойдёт. Сестрёнка волноваться будет. Знаешь, что? Сделаем это в следующий раз.

— Сделаете что? — вмешалась я.

— То, что собирались, — невозмутимо ответил Рома. — Так что, Артёмка, в следующий раз ты… Почувствуешь вкус жизни! Не сегодня.

О, Боже, о чём он? В моей голове завертелись самые безумные предположения.

— Артём, о чём он говорит?!

Брат полностью меня проигнорировал. Ну, я дома ему ещё устрою!

— Пока, мелкий, — попрощался Рома с Артёмом. — Ещё увидимся. — Произнося последнюю фразу, он в упор смотрел на меня.

От его этих взглядов мне стало не по себе.

Он кивнул друзьям, и те начали уходить вместе с ним. Обиженный Артём смотрел им вслед, я тоже, желая убедиться, что они и правда уходят.

Вдруг Рома обернулся и подмигнул мне.

Меня снова бросило в жар. Да что ж такое? Надеюсь, что больше с этим парнем я никогда не встречусь!

Но что-то подсказывает мне, что это только начало…

Глава 4

— Алло? — мама наконец ответила на мой звонок. Уже по этому «алло» я поняла, что у неё, как обычно, мало времени.

— Мам, привет, — поздоровалась я. — Как там у вас дела? Всё хорошо?

— Конечно, Ника, всё прекрасно, — быстро проговорила та. — А как вы с Артёмом?

— Нормально, но… Я звоню насчёт Тёмы.

— Что случилось? Он плохо учится? Ближе к делу, солнышко, мне уже вот-вот пора бежать…

— Он нашёл себе подозрительных друзей! Надо что-то делать?

— Что? Ты пропадаешь, — в трубке послышались помехи. — Что ты говоришь, дочка? Завёл друзей? Так это же прекрасно! А то он всегда общался только с тобой.

— В том-то и дело! У него какие-то странные друзья, понимаешь? И он не говорит мне, что они собрались делать! Они что-то от меня скрывают!

— Что-что? Я уже иду! Ника, это я не тебе. Что там про друзей? Они странные? Милая, все молодые люди в его возрасте странные. Ладно, мне уже пора! Созвонимся позже. Люблю, целую, пока!

— Нет, мама…

Но мама уже положила трубку.

Я разочарованно вздохнула. Они с папой всегда так. Да, они любят нас с Артёмом, само собой, но они всегда заняты. Так было и в нашем детстве. У нас были самые дорогие игрушки, мы посещали самые дорогие секции… Но я всё бы променяла на то, чтобы мама почаще играла с нами дома.

Но это было в детстве, а сейчас мы с Тёмой взрослые и самостоятельные. И проблемы все решаем вместе.

Хорошо, что мы с Артёмом есть друг у друга. Младший брат — это самый лучший подарок от родителей мне, хотя бы за одно-только это я им безумно благодарна.

Не знаю, зачем вообще позвонила маме. Понимала же, что она мне тут не поможет. Самой надо разбираться.

Допрос Артёма в тот день не привел абсолютно ни к чему. Он упёрся, заявил, что это не моё дело, и вообще, его обижает, что я считаю, будто он настолько глуп, чтобы связаться с плохой компанией.

Конечно, звучит очень убедительно. Я бы даже поверила, если бы не видела Рому!

Весь его вид так и кричит: «берегись!». А его ухмылка, а фирменный взгляд, который физически почувствовать можно? Мне он сегодня даже снился — вот настолько я перенервничала из-за него!

— Ника, ты скоро? — окликнула меня Ирина.

— Иду!

Да, пора уже заканчивать мой перерыв и возвращаться к работе.

А работа у меня — самая лучшая. Было бы тяжело совмещать её с учебой, не будь она такой замечательной.

Итак, я работаю в кондитерской. Я кто-то вроде помощника: иногда украшаю пирожные или варю заварные крема, иногда готовлю кофе посетителям или стою за кассой.

Кондитерская совсем небольшая, из персонала — три человека и владелица этого чудного местечка Ирина. Доброй души женщина прощала мне мои опоздания, когда задерживают в универе, давала отгулы во время сессии. Не начальник, а мечта.

Я вышла из подсобки и увидела очередь перед кассой. Поспешила на своё рабочее место, мельком взглянув на часы: до конца смены осталось полтора часа.

Вскоре очередь была обслужена, а клиенты сидели довольные за небольшими столиками и кушали самые вкусные в мире пирожные. Я достала телефон, собираясь поиграть в «три-в-ряд», пока никого нет, но тут в кондитерскую вошла Юля.

Она знала, когда меньше всего народу, и иногда заходила в это время.

— Привет! Кофе? — предложила я ей.

Она помахала рукой и с готовностью кивнула.

Ирина выдала нам с Юлей по пирожному бесплатно: они слегка подгорели, поэтому продавать их нельзя, значит, персонал должен их утилизировать. То есть — съесть. Ещё один бонус на этой работе.

— Удалось что-нибудь выяснить? — спросила я подругу, когда мы сели за крайний столик. Я не расслаблялась, в любой момент готовая обслужить клиентов. Но их пока не было.

— Конечно. Ты обратилась к лучшему детективу! — огласила Юля. — Итак, у меня есть знакомый Лёша. У Лёши есть сестра Аля. Аля знакома с той девчонкой из компании Ромы, ну, такая рыженькая. Мы её в тот раз видели. Так вот…

— Юль, ближе к делу, — попросила я, надкусив вишнёвое пирожное. М-м, вкуснятина.

— Короче, Рома работает в автомастерской, вроде как, учится в каком-то универе на заочке. Он не местный, переехал сюда из Питера. И ещё… — Юля вздохнула. — Ладно, я скажу, только обещай не истерить.

— Конечно, я никогда не истерю. Говори.

— Аля рассказала Лёше, а Лёша мне…

— Юля!

— В общем, у Ромы есть судимость.

— Что?! Я так и знала! Я знала!

— Да не кричи ты! Условка, ничего серьёзного. Говорят, за какое-то мелкое хулиганство, но за что точно, никто не знает.

— Я так и знала! Он опасен! Я говорила!

— Истеричка, — закатила глаза Юля. — Кушай лучше пироженку.

— Он оставит моего брата в покое, это я тебе обещаю, — я зло откусила лакомство. — Уж я за этим прослежу.

— Бедный Рома, не знает, с кем связался, — покачала головой подруга. — Ладно, вон, клиент пришёл. Я попробую разузнать, за что судимость, но мне не кажется, что это что-то серьёзное.

— Мне всё равно! Моему прилежному младшему братишке нечего делать рядом с таким человеком! — прокричав это чуть ли не на всю кондитерскую, я почувствовала себя неловко.

Надо успокоиться и продумать план действий.

***

Работа у меня хоть и прекрасная, но всё же я устала. В половину десятого я шагала по нашему спальному району, не надеясь встретить какую-нибудь живую душу: по вечерам народу на улице не водилось.

Я мечтала только о тёплой ванне. А завтра мне к третьей паре, как хорошо, высплюсь…

— Ну привет.

Я вздрогнула и остановилась, как вкопанная. Голос Ромы было трудно не узнать.

Медленно повернулась и увидела его собственной персоной, стоящего около моего подъезда. Он небрежно прислонился к стене и уже улыбался той самой своей ухмылочкой. Его зелёные глаза на мгновение притянули мой взгляд.

Опасный, напомнила я себе. Надо держаться от него подальше.

Глава 5

Я уже успела прилично так себя накрутить, пока шла домой, поэтому неожиданное появление Ромы напугало меня. Хоть я и не из робкого десятка, всё равно как-то стало некомфортно наедине с опасным парнем в пустом дворе.

Предприняла глупую попытку просто пройти мимо него в свой подъезд.

— Эй, не заметила меня, малышка? — рука Ромы закрыла от меня домофон.

Я так и осталась стоять с протянутым вперёд ключом от домофона.

Невольно обратила внимание на его руку: сбитые костяшки, грубая кожа, мелкие шрамы и выступающие вены. Его руки выглядели сильными.

Интересно, какие они наощупь?

Надеюсь, я никогда не узнаю.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, с раздражением отметив, что мой голос прозвучал не только неуверенно, но ещё и испуганно.

— Твои версии? — вскинул брови Рома.

— Приходил запудривать мозги моему младшему брату? — вспомнив, что дело касается Артёма, я отбросила робость.

— А может, всё гораздо проще? Может, я ждал тебя?

— Как-то же ты вычислил, что меня нет дома. Так что не сходится, — скрестила руки на груди.

Взгляд Ромы опустился на мои руки… Хотя, скорее уж, на мою грудь. Я сразу опустила руки, ещё и футболку одёрнула. Надо было надевать посвободнее.

— Интуиция? — подсказал Рома. — Хочешь верь, хочешь нет, но я и правда хотел увидеться с тобой. Мне показалось, наше знакомство как-то не задалось…

— Интересно, почему? Может, потому что ты втягиваешь моего брата в свои нелегальные дела?!

Рома изумлённо улыбнулся.

— Нелегальные дела? Это он тебе сказал? Или сама додумалась?

С одной стороны, он вроде как смеётся надо мной. С другой, он сказал «додумалась». Значит ли это, что я права?

Я так и знала! Этот парень с судимостью и хищным взглядом хочет использовать моего наивного младшего братишку как пешку в своих преступных схемах.

— Легко было догадаться! — парировала я. — Чего еще ждать от парня вроде тебя?

— А ты меня так хорошо знаешь? — он продолжал улыбаться, но теперь мне казалось, что это показуха, призванная отвлечь моё внимание.

— Уж кое-что знаю.

— Наводила обо мне справки, крошка? Видимо, ты всё-таки мало узнала обо мне, иначе не стала бы так разговаривать.

— Это что, угроза? — голос мой предательски дрогнул.

Память услужливо напомнила о том, что я здесь одна, а он хулиган, бандит, и, вполне возможно, почему нет, мафиози.

Заметив мой испуг, Рома медленно пошёл ко мне. Против воли я отступала назад, пока моя спина не коснулась стены. А он всё приближался, на губах застыла фирменная ухмылка.

Сердце учащённо забилось, неожиданно я почувствовала себя маленькой мышкой перед хищником, что довольно смешно, учитывая, что я далеко не «малышка» и уж тем более, не «крошка», как он меня называет.

Рома медленно протянул руку, а я зажмурилась против воли.

Неожиданно он провёл большим пальцем по краю моих губ.

— У тебя тут крем, — произнёс Рома.

Я вспомнила, как слопала пирожное перед тем, как уйти с работы. И перепачкалась, как обычно.

Он быстро облизнул свой палец.

— Любишь сладкое? — поинтересовался как ни в чём не бывало.

Я выскользнула из ловушки между ним и стеной, а затем отошла на безопасное расстояние. Напомнила себе, что я не боюсь каких-то там гопников.

Но прислушавшись к себе, я поняла, что не была так уж напугана. Скорее… Нет, это странное чувство я лучше попозже проанализирую.

— Люблю, — ответила я с вызовом. — А что?

Вдруг он вздумал намекать, что на сладости мне налегать не стоит, ведь я полная.

— Да ничего, — беспечно пожал плечами. — Ты и сама как пирожное.

Я никак не могу понять, он флиртует или издевается? Спорю, последнее.

— Надеюсь, не пирожное-картошка.

Несмотря на прекрасный вкус, на вид это пирожное изысканностью не отличалось, а уж название вообще не сильно-то привлекательное.

— Нет, — рассмеялся Рома, — скорее уж как зефирка. Светленькая, мягкая наощупь…

Как ощутила, как наливаются жаром щёки. Заигрывания ли это или издевательства, я в этом участвовать не намерена. Не знаю даже, что хуже.

— Мне идти надо, — заявила твёрдо. — Если тебе нечего сказать по делу…

— Я вообще-то собирался рассказать тебе, что за дела у меня с твоим братишкой, — он выдержал паузу. Я заинтересованно шагнула вперёд. — Но раз ты такая злючка, оставайся в неведении. Счастливо!

Я опешила. И чего он ожидает? Что я стану извиняться и умолять поведать мне эту занимательную историю? Ещё чего!

Рома развернулся, чтобы уйти.

— Мне Артём уже всё рассказал! — бросила я ему в спину.

Конечно, это была ложь.

Он отлично это понял. Развернулся и насмешливо на меня взглянул.

— Уверен, так и есть. Не буду больше тебе докучать, Ника, — Рома произнёс моё меня так, будто попробовал его на вкус.

— Да уж, не надо мне… докучать, — показательно отвернулась.

— Пока, малышка, — он отправился было восвояси, но вдруг затормозил и обернулся. — Знаешь, я совсем забыл сказать… Я обожаю зефирки.

Оставив меня в полной растерянности, Рома, наконец, ушёл. Ещё около двух минут я смотрела на его отдаляющийся силуэт.

Потом, словно очнувшись, торопливо открыла дверь. Выдохнула с облегчением, только когда оказалась в прохладной тишине подъезда.

Подъем на лифте прошёл как в тумане. В голове постоянно крутился образ Ромы, будто он едет вместе со мной.

— Ника! — Артём вышел в коридор, стоило мне переступить порог квартиры. — Как тела? О… А ты чего такая красная?

Я растерянно прикоснулась к пылающим щекам.

— Приболела, — отмахнулась я, — ничего серьёзного. А ты чего такой довольный?

— У меня для тебя сюрприз! Идём же!

Тёма повел меня в гостиную, одну из трёх комнат нашей квартиры.

— Та-дам!

Я открыла от изумления рот. В окружении старых сервантов, доставшихся нам от бабушки, и деревянной мебели стояло обшарпанное, не самое новое, но всё же — настоящее пианино.

Когда я уходила на работу, его тут определённо не было.

— Тём, откуда?! — в шоке спросила я.

— Отдал знакомый Ромы! Правда, классно?

Ну конечно, без Ромы тут не обошлось!

— Знакомый Ромы? — переспросила я. — Всё ясно. Надо нам избавиться от этого подарка!

Глава 6

— В каком смысле «избавиться»? — удивился Артём. — Ты разве не рада? Пианино у нас дома! Я смогу практиковаться здесь и…

—Тём, это нелегальное пианино! — перебила его я, окончательно сбитая с толку.

— Чего?

— В смысле… Оно наверняка краденое или и того хуже…

— Краденое пианино? — скептически уточнил брат. — Ты как себе это представляешь?

— А с чего бы ему отдавать такое хорошее пианино бесплатно? — То, что оно было не просто хорошим, а даже отличным, невооружённым взглядом было видно. Одна-только фирма чего стоит. — Только для того, чтобы спрятать улики.

— Ну и фантазия у тебя. Может, книжки будешь писать? Детективные, — предложил Артём. Заметив мой взгляд, тяжко вздохнул. — Это не Рома отдал, а его приятель Лёша. Ему оно не нужно, он купил себе поновее.

— Какая-то странная история. Он мог бы продать, — справедливо заметила я. — Почему так не сделал?

— Откуда я знаю?! Я думал, ты обрадуешься…

Артём заметно расстроился.

— Тём, — я подошла ближе и положила руку ему на плечо, — ты пока ещё не понимаешь, но с такими людьми как Рома лучше не связываться. От них одни-только неприятности.

— Каким «такими»? Какой он человек? Ты совершенно его не знаешь, а уже делаешь выводы!

— Ну так расскажи мне! — взмолилась я. — Скажи, что у тебя с ним за дела.

Артём задумался на пару мгновений.

— Ты мне не доверяешь. Считаешь меня маленьким. Но я уже вырос, Ника! — воскликнул он, а потом резко развернулся и вылетел из комнаты, оставляя меня с «подарочком» один на один.

Дурацкая какая-то получается ситуация. Тёма обижается на меня за то, что я забочусь о нём? Он просто не понимает. У него-то нет младшего брата или сестры, о которых всегда думаешь в первую очередь. А у меня есть.

Я опасливо посмотрела на пианино. Приблизилась к нему, открыла крышку. Ведомая каким-то странным порывом, я протянула руки к клавишам…

До них оставалось каких-то пару миллиметров, когда я отдёрнула руки как от огня.

Нет.

Однажды я решила, что никогда больше не стану играть. А если я что-то решаю, то потом не отступаю от своих решений.

Также будет и с Ромой. Я решила, что мой младший брат не станет участвовать в его играх. И не сдамся.

***

— А я вчера Рому видела, — похвасталась Юля.

Мы с ней зашли в торговый центр после учёбы. Она решила, что ей всё ещё плохо после расставания, а шопинг — это то, что вернёт её к жизни. Я была не против: покупать шмотки я тоже любила.

Но в моём случае должно было сойтись целых два фактора: во-первых, вещь должна быть пошита на современную девушку плюс-сайз, а не быть бесформенным чехлом на диван. А во-вторых, ценник должен быть не заоблачным.

Поскольку эти два фактора сходились редко, мой кошелёк был в полной безопасности.

— А? — переспросила я, отвлекаясь от разглядывания себя в зеркало. Нас с Юлей разделяла шторка примерочной. Она ждала снаружи, пока я пыталась влезть в джинсы.

Увы, безуспешно.

— Говорю, видела твоего любителя зефирок!

— Он вовсе не мой! — ощетинилась я. — И я тебе уже объяснила: он просто издевался надо мной.

— Это называется «подкат», глупая моя подружка, — парировала Юля.

Я вновь уставилась в зеркало. Оттуда на меня смотрела девушка со светлой кожей, блондинистыми волосами и голубыми глазами. И уродиной мне она вовсе не казалась.

Да, толстая, и что? Это вообще всего лишь слово, характеристика, как «высокая» или «умная».

Но в то же время, парни никогда не увлекались мной так, как это сделал Рома… Если на мгновение допустить, что я и правда ему понравилась. Я не из таких девушек.

В таких как я не влюбляются с первого взгляда.

— Я уверена, он со всеми так типа заигрывает, — отозвалась я, примеряя блузку. Та отказалась застёгиваться на моей внушительной груди пятого размера. Тяжело вздохнула.

— Со мной не заигрывал. Я его в универе встретила. Он в нашем универе учится, ты знала? Правда, на заочке. Сдавал практическую нашему Добронравову.

— И что он тебе сказал? — полюбопытствовала я.

— Спросил, нет ли у меня случайно яда. Я спросила, для Добронравова? Он ответил: «нет, для меня».

Я усмехнулась.

— А ещё-о-о... — потянула Юля. — Он просил передать привет! Угадай, кому?

— Надеюсь, не Артёму.

— Тебе! Сказал, передавай привет своей милашке-подружке!

Я натянула свою кофту, собрала шмотки, которые на подошли, и решительно отодвинула шторку.

— Да мало ли у тебя милашек-подружек? — я поморщилась. — Это не мне.

— Долго ещё будешь отрицать? Да он запал на тебя!

— Больно я ему нужна! — возмутилась я громко, напугав бедную продавщицу. — Извините, вот это не подошло, — я вручила ей кучу вещей, а потом продолжила: — И он мне не нужен. И приветы его не нужны. Мне нужно, чтобы он отстал от Артёма. Ты ещё что-нибудь про него узнала?

Я и сама спрашивала у знакомых, но у Юли их больше и самый настоящий талант выведывать нужную информацию.

— Ну… — замялась подруга. — Ничего важного…

— Ты что-то скрываешь?

Мы вышли из магазина под бдительным взором охранника, и я решительно направилась к фуд-корту.

— Нет, конечно. Ну ладно. Ты видела, что у Матвея рука сломана?

Я кивнула. Матвей — это наш одногруппник.

— Мне рассказали, что это он с Ромой подрался.

— Я так и знала! Он опасен!

— Опять начинается, — закатила глаза Юля. — Да это, может, просто слухи…

Но я уже не слушала. Я усиленно пыталась придумать план, как мне спасти братишку от этого уголовника.

***

— Я дома! — огласила я, заходя в квартиру.

Стянула кеды, бросила джинсовую куртку на пуфик и кинулась на кухню в поисках Артёма. Я была настроена решительно припереть его к стенке: он у меня всё расскажет! Для его же блага.

Войдя на кухню, я чуть не упала на месте.

— О, а вот и она! — Голос Ромы был обманчиво-сладким. — А мы как раз о тебе говорили, крошка!

Рома сидел за столом. За столом в моей квартире! Мало того, рядом с ним ещё и девица какая-то сидела: вся в чёрном, под стать ему, ещё и лицо крайне стервозное.

Мало того, Рома пил чай из моей кружки! Да на ней моё имя было написано!

Артём сидел напротив них, глядел на меня виноватыми глазами.

— Не знал, что ты так рано вернёшься…

Конечно, рано. Я как про Матвея услышала, всё бросила и примчалась к нему! И что я вижу?

— Ты что тут делаешь? — вырвалось у меня.

Ответом мне послужил фирменный взгляд.

— Как нелюбезно. А я, может, по тебе соскучился, «Ника — сладкая булочка».

Это он то, что написано на кружке, прочитал. Это подарок Артёма. Не мог из другой попить?!

Я почувствовала, как закипаю.

Итак, как мне выгнать непрошенного гостя-уголовника, который в открытую рассматривает меня, не стесняясь абсолютно ничего?

Задачка не из лёгких.

Глава 7

— Можно тебя на минуточку? — медленно проговорила я, обращаясь, конечно, к брату.

Но Артём отвернулся, сделав вид, что не услышал. Вид у него был напуганный. Боится, что я устрою скандал? Мне даже совестно стало. Я просто хочу поговорить!

— Меня можно, — вдруг вмешался Рома, вставая из-за стола. — Правда, минуточки будет явно маловато…

Я не успела ничего возразить, Рома уже шёл ко мне. Сегодня на нём были узкие чёрные джинсы и свободная серая футболка. Волосы были чуть взлохмачены, губы блестели после чая.

Я невольно засмотрелась на него, не понимая, что за странное чувство он во мне вызывает. Почему мне хочется одновременно и бежать куда подальше, и протянуть руку и одёрнуть его чуть задравшуюся футболку…

— Ну что? — Рома замер напротив меня. — Мы идём или как?

— Эм… — я растерялась, не знала, что и сказать. Вся моя бравада куда-то испарилась. Как невовремя! — Ну, да… Да, идём.

А что мне ещё оставалось делать?

Я повела его в свою комнату. В гостиной у нас не было дверей, а мне не хотелось, чтобы Артём услышал наш с Ромой разговор. У нас и так отношения в последнее время натянутые, к тому же, зная Рому, непонятно, чем вообще этот разговор обернётся.

— Заходи, — я открыла перед ним дверь в своё логово.

Во-первых, я не ждала гостей, поэтому у меня было чуть-чуть не прибрано. Во-вторых, если бы я знала, что сюда войдёт Рома, то сняла бы свои «увлечения» — плакаты корейских исполнителей — со стен.

— Это твоя комната? — изумился Рома. Затем, как и полагается невоспитанному грубияну, он просто сел на мою кровать и принялся разглядывать моё жилище. — Надо же, а я считал тебя скромницей, — он кивнул на плакат одного певца, который был голым по пояс.

— Это… это просто плакат! — И чего я оправдываюсь, спрашивается?

— Зачем тебе картинка, когда есть я? — Рома подвигал бровями. — К тому же, я лучше него. Хочешь оценить мой пресс?

Он взялся было за свою футболку.

— Нет! — воскликнула я. Рома рассмеялся.

И чего я только испугалась? И так же понятно — Рома куда привлекательнее того певца…

О чем я только думаю?

— Ладно, так чего хотела-то?

— Кто эта девчонка на моей кухне? — Мне захотелось ударить себя за этот вопрос. Почему я спрашиваю первым делом именно это? Следовало бы узнать, зачем Рома пришёл к нам, напомнить ему, чтобы от Артёма подальше держался.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Ника, — растянул губы в довольной улыбке Рома. — Нет, конечно, мне приятно, что ты ревнуешь, но…

— Я? Ревную?! Да вот ещё!

Что он о себе возомнил, интересно. А ещё интересно, почему у меня опять пылают щёки.

— Ты ещё сексуальнее, когда злишься, — сообщил мне Рома.

Кажется, этого парня смутить просто невозможно. Зато меня, оказывается, очень легко.

И в смысле «ещё сексуальнее»?

Я, видимо, выглядела совсем растерянной и напуганной, потому что Рома сжалился надо мной:

— Это Сабина. Пианино надо было чуть-чуть настроить, она помогла.

— У тебя все друзья музыканты? — удивилась я, вспомнив его друга Лешу, который вообще отдал пианино просто так.

— У меня много друзей, малышка. Я вообще всем нравлюсь. Только одна зефирка вот пока сопротивляется. Но ничего. Это ненадолго.

Что на это ответить я понятия не имела. Решила, просто сделаю вид, что не услышала про «зефирку».

— Почему твой друг отдал нам пианино бесплатно?

— Потому что я попросил, — отрезал Рома. — Он был мне должен. А долги надо отдавать. Тёме был нужен инструмент дома, ну и вот, проблема решена.

Кажется, он насильно забрал это пианино у своего друга… Окончательно сбитая с толку, я сделала шаг назад.

— Судя по твоему лицу, фантазия заработала по полной программе, — хмыкнул Рома. — Успокойся. Он был должен мне гораздо больше денег, чем стоило это пианино. Это была выгодная сделка.

Он встал с кровати и сделал шаг ко мне, одновременно доставая телефон из заднего кармана джинсов.

Я бы ещё отступила, если бы моя спина уже не упиралась в дверь.

Кажется, такое уже было.

— Не веришь, сама спроси, — он протянул мне свой телефон с открытым контактом «Леха». — На, звони.

— Н-не надо… — Я отодвинула его руку. — Ладно, я верю…

Рома ухмыльнулся и убрал телефон. Сделал ко мне ещё один шаг, и теперь нас разделяли какие-то пару сантиметров.

— Считаешь меня плохим парнем, да? — уточнил он иронично.

— Считаю, — нашла в себе остатки смелости я.

— Хоть я и не ангел, но поверь: для твоего брата я не опасен, — Рома сделал паузу, рассматривая моё лицо. — Знаешь, я восхищаюсь тобой, Ника. Ты красивая, горячая и такая… решительная. И мне нравится твоя богатая фантазия. Я найду ей достойное применение.

«Сделай что-нибудь» — велела я самой себе. Но что на это ответить?

Он и правда… считает меня горячей? Вот этот парень, за которым, небось, девчонки в очередь выстраиваются?

— Я… — Я не успела придумать ответ.

В дверь вдруг постучали, и я вздрогнула.

— Ника! — позвал меня Артём. — Ты там Рому не убила? Чего так дошло?

Я резко развернулась и поспешила открыть дверь. Роме пришлось отойди в сторону.

— Ты в порядке? — спросил у меня Тёма озадаченно.

Представляю, что он увидел. Я вся красная, взъерошенная, смущённая и напуганная одновременно.

— Да, конечно, — собралась с духом я. — Я сейчас приду.

Направилась в сторону ванной. Шла максимально медленно, чтобы не вызвать никаких подозрений, хотя мне хотелось бежать.

Захлопнув за собой дверь, я включила воду и поспешила умыться. Что от меня нужно этому парню? Он буквально сказал, что заинтересован во мне! Трудно найти менее подходящую девушку.

Но… когда он на меня смотрит, я действительно чувствую себя так, будто заслуживаю этого восхищенного взгляда.

Я проторчала в ванной добрых десять минут, пытаясь собраться с мыслями. А когда вышла, выяснилось, что Рома с Сабиной уже ушли.

— Рома сказал, что не хочет, чтобы ты нервничала, — сообщил мне Тёма. — Ты так мне всех друзей распугаешь со своей мнительностью! И почему ты мне не доверяешь, я не понимаю…

— Ты прав, — перебила его я. Подошла ближе и приобняла за плечи. — Зря я так себя вела. Я знаю, ты благоразумный парень, у тебя есть голова на плечах, и не ты будешь связываться с плохой компанией.

— Правда? — усомнился Тёма.

— Конечно! С этого дня будем больше доверять друг другу.

— Спасибо, Ника! Конечно, давай! Только… Я всё равно не могу пока рассказать тебе, что у нас с Ромой за дело. Мы решили, что это будет для тебя сюрприз!

Я почувствовала, как закипаю. Но смогла сдержать гнев.

— Сюрприз, так сюрприз, — улыбнулась. — Как скажешь.

— Ника, ты самая лучшая! — брат порывисто обнял меня. — Ладно, мне пора собираться к репетитору. Но я очень рад! У меня лучшая сестра на свете!

Я покивала с улыбкой.

Тот факт, что он мне так легко поверил, только подтверждает его наивность.

Но я не соврала, когда сказала, что жалею о своём поведении. Чтобы разгадать загадку по имени Рома, нужно действовать тоньше. А то он так и будет играть со мной как кошка с мышкой.

А ещё надо разобраться, что это за странное чувство я испытываю рядом с ним. Потому что это вовсе не страх… Это что-то совершенно другое.

Глава 8

Следующие несколько дней жизнь шла своим чередом. Я ходила на пары, потом на работу, если была моя смена, потом топала домой, и никто не ждал меня рядом с подъездом, хотя я и вглядывалась напряжённо в темноту.

Мой братишка Артём немного оттаял, и мы с ним провели пару вечеров вместе за просмотром сериала. Он по-прежнему избегал разговоров о Роме.

Я спрашивала, а чем увлекается Рома? Артём отвечал: «Это связано с сюрпризом, не могу сказать».

Я интересовалась, а где он живёт? Артём говорил: «Если скажу, ты догадаешься о сюрпризе».

Я напоминала, что ненавижу сюрпризы. Артём поклялся, что этот мне понравится.

Этот Рома просто человек-сюрприз какой-то! И правда, вообще непонятно, чего от него ждать. Если хотя бы на одно мгновение допустить мысль о том, что я ему нравлюсь… Хотя я в это и не верю! То почему он тогда вдруг исчез? Почему я о нём ничего не слышу?

Естественно, я думала о Роме постоянно. Анализировала каждое его слово в мой адрес, выискивая подвох или хоть подсказку, что за сюрприз они мне готовят.

Но вместо подсказок, которые сдвинули бы моё «расследование» с мёртвой точки, в голову лезли воспоминания о том, как он звал меня «крошкой», «малышкой», «красоткой»… «Зефиркой». И то, каким был его голос в те моменты.

В последнюю нашу встречу Рома сказал: «Я восхищаюсь тобой, Ника». Был ли он искренен?

Итак, спустя три дня после того волнующего разговора в моей комнате я сидела на кухне, помешивая ложечкой чай в моей кружке, из которой, кстати, пил Рома, и мрачно смотрела на пачку зефира в шоколаде.

Спрашивается, зачем я его купила, если не могу теперь даже смотреть на него спокойно?

Ох уж этот Рома! И вот куда он пропал? Вроде мы с ним не видимся, а он всё равно как будто всегда рядом со мной.

Я взглянула на настенные часы. Странно. Уже девять вечера, Тёма должен был вернуться домой после репетитора уже полчаса назад. Я старалась не волноваться. В конце концов, он взрослый парень, а я — гипер опекающая его сестрица, которая не должна больше так себя вести, чтобы не рассориться с братом окончательно.

Я поубеждала себя в этом следующие двадцать минут, поедая зефирки. Артёма всё не было.

Зефирки кончились, и я схватила телефон. Да, возможно, я гипер опекающая сестрица, ну и пусть! Я набрала номер брата.

«Телефон абонента выключен», — сообщил мне оператор. То есть как?

На всякий случай позвонила ещё раз. То же самое. Что ж, это ведь не значит, что с Артёмом что-то случилось. Почему я сразу думаю о плохом? Может, у него просто сел телефон, а репетитор по музыке задержал его? Он иногда его задерживает.

Решено. Подожду ещё пару минут.

Когда спустя полчаса Артём ещё не пришёл, а телефон его не включился, я запаниковала по-настоящему. Где может быть мой брат? В конце концов, он ведь несовершеннолетний! И где он может разгуливать в такой час?

И, самое главное, с кем.

Я открыла чат с Юлей, пролистала вверх и нашла её сообщение со ссылкой на профиль Ромы в социальной сети. «Вдруг тебе захочется полюбоваться на его фотки», — написала тогда подруга.

Больно мне надо смотреть на его фотки. И так вижу его лицо во сне почти каждую ночь.

Профиль у Ромы был полупустой. Только пара фотографий. На аватарке стояла его случайная фотография: кто-то сделал снимок, когда он, улыбаясь, смотрел на какое-то корявое граффити.

Ценителей таких фоток собралось у него в комментариях немерено, и одни-только девчонки. Все как одна восхищались шикарным снимком, а лайков перевалило за тысячу.

Объективно, Рома и правда очень симпатичный парень. И, конечно, может встречаться с самой красивой девушкой. А он говорил, что восхищается мной. Странно всё это. Нет, я не уродина, конечно, но и ничего особенного во мне тоже нет.

Но сейчас мне было не до анализа отношения Ромы ко мне. Я должна разыскать брата.

«Привет. Ты не знаешь, где Тёма?», — напечатала я. Палец завис над «отправить».

Нет, не так.

Стёрла и попробовала ещё раз: «Привет. Где Артём? Я знаю, что ты в курсе». Вот, нормально. Не агрессивно, но с тонкой угрозой. Хотя, конечно, я блефую, и Рома вполне может понятия не иметь, где мой брат.

«Какие люди! Привет, крошка!», — ответ пришёл незамедлительно.

«Вежливые люди говорят «пожалуйста», когда хотят, чтобы им помогли», — последовало новое сообщение.

Никогда мне ещё так сильно не хотелось бросить телефон в стену.

Не буду я просить! Никакого ему «пожалуйста»!

Попробовала снова позвонить Артёму. Телефон выключен, а на улице уже давно темно…

«Пожалуйста, скажи, где мой брат», — напечатала, скрипя зубами.

Как же меня раздражают выходки этого Ромы!

«Приезжай, скажу», — пришёл ответ. А вслед за ним — адрес.

Да он издевается надо мной. Куда я должна ехать?! Ну, здорово. По крайней мере, он знает, где Артём, что уже меня чуточку успокоило, как ни странно.

«Почему ты не можешь так сказать?» — спросила я.

«Пользователь был в сети 5 минут назад».

Класс. Видимо, придётся ехать. Он мне скинул адрес какой-то квартиры, может, это его дом? И Артём как раз у него — всё сходится. Вот почему он попросил меня приехать.

Делать нечего, придётся собираться.

На мне была обтягивающая чёрная кофточка с глубоким вырезом и джинсы с высокой посадкой. Я себе очень нравлюсь в таком прикиде, но как представлю взгляд Ромы, когда он увидит моё декольте… Переодеться?

Нет времени. Я должна как можно скорее узнать, где мой брат, ведь уже почти одиннадцать.

Я набросила джинсовую куртку и вылетела из квартиры, вызывая по дороге такси. Надеюсь, что попаду не на вечеринку.

Не люблю шумные сборища.

Глава 9

– Спасибо и до свидания, – сказала я таксисту, выбираясь из машины. Место, куда он привёз меня, на первый взгляд не представляло ничего особенного. Обычный микрорайон, состоящих из бетонных многоэтажек.

Я, по правде сказать, ожидала, что меня привезут в какой-нибудь криминальный район, где повсюду снуют гопники типа Ромы. Но нет.

Отправилась к подъезду и набрала номер квартиры из сообщения Ромы. Мне открыли сразу, не спрашивая, кто. Видимо, меня уже ждут.

Зашла внутрь, а затем в скрипучий лифт. Критически посмотрела на своё отражение в зеркале. И почему я только не переоделась после работы? Кофточка казалась ещё более обтягивающей, чем обычно. Высокие джинсы подчеркивали талию.

Можно было сказать, что я выгляжу хорошо. Моя полнота никогда не мешала мне чувствовать себя красивой. Но прямо сейчас я предпочла бы комфортные треники и свободную футболку.

А то Рома ещё решит, будто я для него нарядилась.

Спасало ситуацию только полное отсутствие макияжа и моя испуганная физиономия.

Выйдя из лифта, я сразу нажала на кнопку звонка с номером шестьдесят три. Из-за двери слышался музыкальный бит.

Открыл мне какой-то помятый парень с дредами. Уставился на меня так, будто ждал кого-то другого.

– Ладно, – в конце концов изрёк он после минутного молчания.

– Что? – не поняла я.

– Ладно, сделаем потише! Весь подъезд пришёл по очереди…

– Я к Артёму, – перешла к делу я. Мне нет дела до их музыки, я хочу найти брата. – Он здесь?

– Артёмка? Да, туточки. Проходи, пышечка.

Я прошла в квартиру, в которой, определённо, проходила вечеринка. Не понимаю! Мой брат же не любитель таких сборищ? И после этого он ещё будет мне говорить, что Рома на него плохо не влияет?

– Иди в большую комнату, по коридору и налево. Тёма там, – сказал парень с дредами.

Я подумала над тем, чтобы разуться, но, оценив состояние пола как критическое, решила, что обойдутся. И вообще, я тут задерживаться не собираюсь. Заберу брата и домой.

В большой комнате народу было не протолкнуться. Кто-то, возомнив себя певцом, орал в микрофон, подключенный к телевизору, нечто, напоминающее песню только очень отдаленно.

Другой танцевал под одному ему известный ритм. Какая-то парочка целовалась, сидя на диване. Но самое главное, я не видела нигде своего брата!

– Артём! – позвала я. – Да поосторожнее! – отпихнула от себя горе-танцора. – Артём! Ты где!

– Тут! – послышался голос, не сильно похожий на бас моего брата.

Растолкав веселящихся, я обнаружила обладателя голоса сидящим рядом с батареей. Только это был не Артём. Это был какой-то смазливый блондинчик.

– Я Артём, – не совсем трезвым голосом сообщил он мне. – А ты кто? Хотя, не важно… Ты не обижайся, но я предпочитаю стройных девушек.

Как будто меня интересует его мнение! Одна нога блондинчика была вытянута в мою сторону, и я уже примерилась наступить на неё, как вдруг кто-то обнял меня сзади.

– Зато для меня в самый раз, – прошептали мне на ухо.

Я, конечно, узнала Рому. Шарахнулась в сторону на мгновение позже, чем следовало бы. Таки наступила Артёму-блондинчику на ногу.

– Ай! – воскликнул он.

– Извини! – инстинктивно ответила я.

– Да смотреть надо под ноги, кор… – внезапно блондинчик запнулся. – То есть… Это я виноват. Разложил тут свои ноги. Ты извини. Хочешь ещё раз наступить?

Я не поняла такую резкую перемену настроения. Перевела взгляд на Рому. У кого в глазах была неприкрытая угроза. И смотрел он на блондинчика.

Блондинчик испугался… Рому?

– Пойду я лучше, – не без труда парень поднялся на ноги и поспешил ретироваться.

– Ну привет, малышка, – обратился Рома ко мне.

– Оставь эти свои штучки, – потребовала я. – Где мой брат? Ты же сказал, что он здесь!

– Когда я говорил такое? Я сказал, что скажу тебе, где он, если ты приедешь. И вот, ты здесь. И даже нарядилась. Для меня?

– Для него! – показала рукой на удаляющегося блондинчика.

– Выглядишь шикарно. Как и всегда.

Нелегко это признавать, но мне стало приятно от его слов. Против воли улыбнулась… Но тут же одёрнула себя. Напомнила себе, для чего я здесь.

– Так где мой брат? – спросила я требовательно.

– Задержался в музыкальной школе. И у него сел телефон. Но сейчас он уже должен быть дома.

– Что? Но… – Как по заказу, у меня вдруг зазвонил телефон. – Алло?

– Ника, ты где?! Я дома, а тебя нет! Ты ведь не меня пошла искать? – раздался голос Артёма.

– Эм… Нет, конечно! Ты уже взрослый… – пришлось соврать. – А почему ты задержался?

– Спроси у моего препода злого! А предупредить не мог, потому что телефон сел. Извини.

– Ничего… Я скоро буду, Тём. Пока.

Я нажала на “отбой”, а затем перевела злой взгляд на Рому. Подошла и несильно шлёпнула его по руке.

– Откуда ты знал?! И почему не сказал сразу?!

– Знал, потому что разговаривал с Артёмом за минуту до того, как его телефон вырубился. А не сказал, потому что хотел тебя увидеть.

– Увидел? – поинтересовалась я. – Ну всё. Я домой, придурок!

Заставил меня нервничать, ехать через весь город на поиски брата! Зная, что брат в полной безопасности почти дома.

Я решительно направилась на выход, отпихивая танцующих в сторону.

– Ты слишком сильно опекаешь Артёма, ты в курсе? – конечно, Рома не отставал.

– Это не твоё дело!

– Ника! – в коридоре он поймал меня за запястье и несильно потянул к себе, чтобы я остановилась и развернулась к нему. – Ну не злись. Ты слишком жестока со мной! Раз уж ты здесь, может, останешься?

– Ни за что! – отрезала я. – Я ненавижу вечеринки! – приблизилась к нему. – Ненавижу шумные сборища! – ещё шаг. – Ненавижу, когда не знаю, где мой брат!

– Остановись, Ника. Ещё один шаг, и я с собой не справлюсь.

Взгляд Ромы скользнул на мои губы.

А самое ужасное, что часть меня… хотела сделать этот шаг.

Но рациональное мышление победило.

– Я домой! – заявила я, освобождая руку от его хватки.

– Давай хоть подвезу! – Рома оставлять меня в покое не собирался.

Я приказала себе не краснеть и не думать о поцелуе, который, к счастью, не произошёл. Вместо этого поспешила на выход из квартиры.

Решила спуститься по лестнице. Рома, конечно, от меня не отставал.

– Ну что, поехали? – спросил он, когда мы оказались на улице. – Да брось, зефирка. Я довезу тебя за пять минут, и ты увидишь брата. Разве тебе не хочется побыстрее с ним встретиться?

Рома нашёл, очевидно, моё слабое место.

– Ладно! – согласилась-таки я. – Хоть какая-то польза от тебя.

– Когда злишься, ты такая… – он не договорил. – Ладно, я это заслужил. Пойдём.

Я, конечно, ждала, что он повезёт меня на машине. Поэтому шокировано замерла, увидев… мотоцикл. Чёрный и блестящий. Настоящий железный конь.

– Ну нет, – вскинула руки я. – Ни за что!

– Боишься? Трусишка, – улыбнулся Рома и протянул мне шлем. – Да брось. Тебе понравится.

Сама не знаю, почему взяла шлем. Наверное, слишком много противоречивых эмоций у меня было. Я села позади Ромы, не зная, куда деть руки.

Он взял их и положил себе на торс. Я почувствовала твёрдость его пресса под своими пальцами.

– Держись, Ника, – сказал он мне. – И не бойся. Пока ты со мной, не случится ничего плохого. Ни с тобой, ни с твоим братом.

Не дав мне обдумать его слова, он нажал на газ.

Глава 10

Поездка на байке – это что-то нереальное. Сначала я, само собой, дико перепугалась. Вцепилась в Рому со всей силы, так, что не оторвать. Из-за шлема чувство страха только усилилось: мне хотелось стянуть его с себя, чтобы иметь полный обзор.

Но несколько минут спустя я начала потихоньку успокаиваться и даже открыла глаза. Вечерний город вокруг нас сливался в единое полотно. Казалось, что мы совсем одни среди всех этих огней, парим в каком-то невероятном океане.

Но это, конечно, было не так. Рома как-то очень резко повернул, мотоцикл занесло, и я закричала. Не столько от страха, сколько от новизны ощущений. Я была уверена, что он засмеялся, хотя, конечно, не видела этого.

На Роме не было шлема, он отдал его мне. И, кажется, это чревато неприятностями. Скорее бы доехать! И, желательно, в целости и сохранности.

Когда байк, наконец, затормозил, мне показалось, что прошла целая вечность. Я так и сидела, вцепившись в Рому, пальцы не слушались и не хотели разжиматься. Я поняла, что держу в кулаке ткань его футболки.

– Красавица, приехали уже, можно отпускать. Хотя, если хочешь, можем ещё покататься.

“Красавица” кататься больше не хотела. Я собрала силу воли в кулак и разжала руки. Поспешила слезть с мотоцикла, сцепилась в шлем, пытаясь его снять, напрочь забыла о застежке.

– Не торопись, – Рома тоже слез со своего байка и помог мне освободиться от шлема. – Вот так.

У меня сразу закружилась голова. Я опасно качнулась, но Рома подхватил меня в то же мгновение.

– Классные ощущения, а? В первый раз всегда так, – ухмыльнулся он.

Я хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Он не помогал, находясь уж слишком близко. Его руки крепко держали меня.

Словно очнувшись, я отступила назад, освобождаясь от его рук.

– Это было… – начала я.

– Здорово, да?

– Кошмарно! – воскликнула. – Ты… ты ехал слишком быстро!

– Да тебе не угодить! Сама же хотела поскорее встретиться с братом. Любой твой каприз, – конечно, Роме просто необходимо было дальше надо мной издеваться. – Ну ничего, ты привыкнешь к моему байку.

– Зачем мне к нему привыкать? – всё ещё шокировано спросила я.

– Часто будешь ездить.

– Ну нет! Я не хочу на нём ездить! И мой брат… Мой брат тоже не будет! – Это же так опасно, езда на такой скорости на мотоцикле… Да ещё и с таким безбашенным водителем.

– Ну, это он уже как сам захочет, – беспечно пожал плечами Рома. – Захочет прокатиться, почему нет? Могу даже водить его научить. Ему же скоро уже восемнадцать? Там уже и права получит, а со временем и на собственный байк накопит…

От такой перспективы я чуть в обморок не упала. Конечно, не сложно было догадаться, что Рома меня нарочно провоцирует. И у него получается, я легко поддаюсь на его провокации.

Я была слишком сбита с толку, чтобы сопротивляться.

Вот незадача: обычно у меня всё под контролем. Я всегда собрана, знаю, как реагировать на любую ситуацию, беру ответственность не только за себя, но и за брата.

Но с появлением в нашей жизни Ромы всё изменилось. Я теряюсь рядом с ним, и мне это не нравится.

– Пообещай, что Артём не сядет на байк! – в сердцах воскликнула я. – Пообещай!

– Такое… серьёзное обещание, Ника, – ухмыльнулся Рома. – А что взамен?

– Что ты хочешь? – нахмурилась я. Конечно, ради брата я на многое способна, но всё же есть предел. А что, если он потребует чего-то… неприличного?

Тогда я просто угоню его байк, спрячу в лесу и всё – проблема решена. Кивнула сама себе.

– Да не пугайся ты, крошка. Ничего особенного. Всего лишь одно свидание, – самодовольно улыбнулся Рома.

– Свидание? – нахмурилась я. – Какое ещё свидание?

– Что значит, какое свидание? – Он отложил шлем на байк, взглянул на меня с вызовом и дотронулся до молнии на моей расстёгнутой куртке. – Твоё и моё, конечно.

Я опешила. Успела ведь уже убедить себя, что нравиться ему просто не могу, а заигрывания – это просто в шутку. А тут он свидание просит?

Со мной?

– Но… зачем?

– Всё-то тебе объяснять нужно, – засмеялся Рома. – Ну вот смотри: парню нравится девушка. Красивая, в его вкусе, да ещё и с характером. Идеал. Он ей оказывает знаки внимания, а она всё в штыки. Убедила себя, что он мафиози и теперь боится, что он и её брата в плохую компанию заманит.

– А что, не так? – фыркнула я, надеясь скрыть смущение. “Красивая”, “в его вкусе” – эти слова эхом звучали в моей голове.

– Может, и так, – уклончиво ответил он. – Кто знает? Но это не отменяет того факта, что я хочу позвать тебя на свидание. Соглашайся. И тогда никакого байка Артёму.

– А гарантии? – решила проявить характер я.

– Моё слово. А если я что-то сказал, то я это выполню, Ника. Всегда. Можешь у кого угодно спросить.

– Например, у Матвея, которому ты руку сломал, – вспомнила тот случай я.

– Откуда ты это взяла? – изумился Рома. – Это он сам тебе сказал?

– Ну-у… Нет.

– Ну и нечего верить слухам, – заключил он. Перевёл взгляд на свой мотоцикл. – Ты знаешь, а Артёму пошёл бы чёрный цвет… и шлем…

– Ладно! – в ужасе перебила его я. – Хорошо, как скажешь!

Рома мягко засмеялся. Протянул руку и лёгким движением смахнул прядь волос с моего лица.

Представляю, какая у меня ужасная причёска после этого шлема.

– Вот и договорились. Я тебе напишу. Иди домой, к брату.

Я чувствовала себя растерянной, смущённой и напуганной одновременно. Неловко кивнула, развернулась и поплелась к своему подъезду.

– Ника! – окликнул меня Рома. Я оглянулась и увидела, что он уже сел на байк. – Было классно тебя увидеть. Загляни в карман куртки!

Сразу после этих слов он нажал на газ и уехал.

Растерянно я опустила руку в карман. Нащупала там что-то маленькое и вытащила наружу.

Это оказался маленький брелок в виде мотоцикла. Миниатюрный мотоцикл был качественным, детализированным и очень напоминал Ромин байк.

Интересно, зачем он подарил мне это?

А, точно. Чтобы я к его байку привыкала.

Глава 11

Я была в своей комнате, когда услышала, как открывается входная дверь.

– Привет, Юль. Ника в своей комнате, – послышался голос Артёма.

– Приветик. Не знаешь, чего ей такого срочного понадобилось?

– Она со вчерашнего вечера ходит какая-то загадочная. Раздобыла где-то брелок с мотоциклом, таскает его с собой и смотрит на него всё время.

Я решительно поднялась с кровати. Сплетничают там обо мне! И вовсе я не таскаю с собой подарок Ромы! Посмотрела на свою руку, в которой сжимала мини-мотоцикл. Закатила глаза и засунула его в карман домашних штанов.

– Юля! – я распахнула дверь своей комнаты и увидела подругу, которая торопливо надевала предложенные Артёмом тапочки. – Быстрее! Иди сюда!

– Да что случилось, интересно? – всплеснула руками подруга.

– Мне тоже интересно, – нахмурился брат. – Но мне она не рассказывает.

– Значит, не дорос ещё, – засмеялась Юля.

Тёма надулся.

– Я уже взрослый. Мне почти восемнадцать.

– Почти - это ещё не восемнадцать, – подмигнула она. – Когда будет, дашь знать.

– Конечно, напишу тебе первым делом, – кивнул Артём и как-то странно посмотрел на Юлю.

Так, ладно. Это потом.

– Юля! – вновь позвала я. – Идём же!

– Да иду я!

Подруга прошла в мою комнату. Я плотно закрыла за нами дверь. Взяла её за руку и подвела к своей кровати, на которую мы тут же забрались.

– Ну что случилось такого ужасного? Ты вся бледная! Выяснила про Рому что-то ужасное? Что на этот раз? Он тайный агент? Киллер?

– Хуже! Он позвал меня на свидание! – воскликнула я.

– Какой ужас! – закатила глаза Юля. – Лучше бы он оказался киллером.

– Ты не понимаешь! Я ведь согласилась!

– Так, а вот это уже интересно, – подруга уселась поудобнее. – Ну и как он смог тебя уговорить? Или заметила, наконец, что он красавчик с шикарной задн…

– Юля, он меня заставил, – перебила её я. – Согласиться мне пришлось! Я не знаю, как так получилось, он… он… сначала начал про свой байк, потом про Артёма… Короче, надо придумать, как отмазаться! Давай, думай. Он завтра позвал меня в кино.

– В кино? Как мило.

– Сначала он хотел позвать меня в ресторан. Пришлось наврать, что я не люблю рестораны. Потом предложил каток. Ну, тот, закрытый, в центре города. Тут уже правда, я не люблю коньки. Тогда Рома сказал, что я вредная, и он поведёт меня в кино. Я согласилась, потому что кино… Ну, там не надо разговаривать. А сейчас я уже ничего не хочу! – протараторила я.