Рина Эллисон
Нигде и где-то

«НИГДЕ И ГДЕ-ТО»

Автор: Рина Эллисон

Книга первая серии «От Начала и до Края».

Авторское право © 2026 Рина Эллисон.

Все права защищены.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события являются плодом авторского воображения либо используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, событиями или местами является случайным.

Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена в какой-либо форме или с помощью каких-либо электронных или механических средств, включая системы хранения и поиска информации, без письменного разрешения автора, за исключением кратких цитат, используемых в книжных рецензиях.

Дизайн обложки: Рина Эллисон

Первое издание

Август 2026

АННОТАЦИЯ

Мист — бывшая воровка и хозяйка таверны на самом краю мира. Два года назад она сбежала от столицы, семьи, предательства и мужа, которого когда-то любила сильнее жизни. Теперь у неё есть свой дом, своя стойка, свой эль и почти спокойная жизнь.

Почти.

Сначала на пороге таверны появляется бывший муж с одной последней просьбой. Затем Мист крадёт перстень наследника — и оказывается в повозке принца, под надзором рыцаря в устрашающем шлеме, который грозится её убить при каждом удобном случае.

Но чем дальше дорога ведёт их к древней крепости у самого Края, тем труднее понять, кто на самом деле опаснее: герцог, прячущий тайны за ледяной улыбкой, зло, пробуждающееся в стенах Эдрата, или сам рыцарь.

Чувственная, немного саркастичная история о том, что от прошлого не убежишь, как бы далеко ни пыталась. И иногда именно там, где заканчивается знакомый мир, можно наконец найти свой дом.

ПРОЛОГ

Десять лет назад

— Ну и где тебя черти носили? — Блист, в сверкающем платье лавандового цвета и маске, напоминающей крылья бабочки, стучала каблуком об пол, придерживая тяжёлую дверь бального зала.

— Искала маску. — Я показала ей на лицо, подходя ближе и тяжело дыша. — Но, похоже, кто-то украл её у меня.

Она широко улыбнулась, и я поняла, кто был тем загадочным воришкой. Я выдохнула и посмотрела на сестру с яростью.

— Решила попрактиковаться? Сейчас?

— Ты была слишком занята разглядыванием своего платья, поэтому я стащила её прямо у тебя из-под носа. — Сестра тяжело вздохнула. — Тебе не хватает внимательности.

— А тебе — такта. Как я вообще заявлюсь на бал-маскарад без маски? Может, вернёшь её?

— Придётся что-то придумать, Мист. — Она подмигнула.

Сзади уже подходили другие гости, и нам пришлось войти внутрь бального зала. Я сразу прижалась к стене, прячась за высоким цветком, стоящим в горшке.

— Торопись, родители, скорее всего, уже начали нас искать.

Чёрт!

— Я это запомню, ты же понимаешь? — прошипела я ей в спину.

Но сестра только махнула рукой и скрылась в толпе, которая с каждой минутой становилась больше.

Эльфы, гномы, тролли, дроу и, конечно, люди — зал был наполнен всеми расами высших сословий королевства.

Праздник в честь годовщины окончания войны с оборотнями был в самом разгаре, и в этом году его принимал Эсмагунд — герцог троллей.

Если меня заметят без маски, то как минимум высмеют, а как максимум предадут всеобщему позору и осуждению за несоблюдение этикета — хотя меня это не сильно волновало, но это могло отразиться на родителях, а значит, и на всей нашей небольшой деревне, и этого я допустить не могла.

И надо же — подставила меня собственная сестра. С того момента, как ей исполнилось девятнадцать, она стала совершенно невыносима. Но я ей это ещё припомню.

А теперь возвращаемся к проблеме — маска.

Я огляделась — вокруг сновали гости в разных костюмах, и, к моему глубочайшему разочарованию, их маски совершенно не подходили к моему небесно-голубому лёгкому шифоновому платью с вышивкой из цветов-незабудок. Мне нужна была голубая, ну или хотя бы белая маска, а вокруг таких не было. Совсем.

— Я подложу ей в кровать дохлых крыс, — бубнила я себе под нос, пробираясь вдоль стены к другой группе гостей.

— Что, простите? — спросила высокая женщина с острыми ушами.

Высший эльф — редкость для королевства. Почти все они покинули этот мир, и поговаривали, что давно сгнили за краем.

— Это не вам, — буркнула я в ответ и только сейчас заметила, что её маска — единственная среди всех гостей, что стояли рядом, — могла подойти к моему платью, ну почти.

— Простите, моя маска порвалась и упала, я пытаюсь её найти. — Я вежливо улыбнулась.

— Как жаль, — равнодушно сказала женщина и, взяв бокал с одного из столов, скрылась среди гостей.

Но я не выпускала её из вида — объект был выбран, оставалось только дождаться подходящего момента.

Прошло минут десять, а я всё ещё была без маски, а эльфийка с холодным равнодушием говорила с кем-то из гостей.

— И кого это ты выслеживаешь?

Сзади раздался низкий, бархатный мужской голос. Я почувствовала, что говоривший стоит слишком близко к моей спине, и замерла.

— Никого. — Я сжалась, но не подала вида. — Моя маска упала, вот ищу её.

— Ты знаешь, что врать у тебя не очень получается?

Я выдохнула, пытаясь сообразить, как избавиться от этого навязчивого прилипалы. В этот момент эльфийка сняла маску и положила её на стол, а сама вышла на террасу — видимо, подышать свежим воздухом. Это мой шанс. Но что делать с юношей, стоящим сзади меня и явно наблюдающим за всем, что я делаю?

Я резко развернулась, и мне пришлось сильно задрать голову, чтобы увидеть его лицо. Но меня ждало полнейшее разочарование — вся его верхняя часть до губ была скрыта под тонкой чёрной маской, не видно было даже глаз.

«Думай, Мист!»

— Мне жарко. Можешь принести мне что-то попить? — Я выдавила из себя самую доброжелательную и кокетливую из всех возможных улыбок.

Это был хороший план. Ведь это бал, а на балу у девушек принято танцевать, кокетничать и просить кавалеров поухаживать за ними.

Незнакомец ехидно улыбнулся.

— Решила спровадить меня, пока делаешь своё чёрное дело?

Я взмахнула ресницами, вспоминая, как это делала моя сестра, когда пыталась кого-то соблазнить, и посмотрела на него. Губы незнакомца скривились в ухмылке, но я продолжила.

— О чём это вы? Я просто хочу пить, а раз вы заговорили со мной первым, то решила, что это допустимо.

Он тяжело выдохнул — мне показалось, что он смотрит на меня как-то странно. По спине пробежал холод. Торопись, Мист! Время!

Я снова взмахнула ресницами, и его плечи опустились — он поддался.

— Хорошо, но я планирую вернуться очень быстро.

— Конечно, конечно. Холодный вишнёвый лимонад был бы кстати.

Выражение его губ не изменилось, но я могла поклясться, что он прищурился. Да давай уже, иди… — молила я про себя.

Он ещё мгновение смотрел на меня, а потом развернулся и скрылся в толпе.

Быстрее!

Как только он исчез, я рванула к столу, на котором лежала маска, — и, слава Богине-девственнице, она была ещё на месте! Я схватила её и скрылась за очередным растением, пробираясь дальше к центру зала и по пути натягивая её.

— Вот ты где, доченька! А я уже обыскалась тебя. — Мама стояла почти у самого центра зала, где собрались все важные персоны. Возле неё стояли папа и Блист — та незаметно кивнула, увидев на мне маску.

— Маска порвалась и упала, пришлось её искать.

Мама вскинула руки.

— Но, слава Богине-девственнице, ты нашла её! Я хотела вас представить хозяину сегодняшнего вечера. Лорд Эсмагунд — очень влиятельный герцог в королевстве. Если вы сможете создать хорошее впечатление, отец наверняка сможет увеличить торговлю с троллями.

Мы с сестрой молча кивнули.

Ну конечно — папа, вечно думающий о том, кому ещё продать то, что производит наше маленькое герцогство лесных эльфов. Хотя из-за неизменного качества наших зелий и напитков отбоя от клиентов не было — но ему этого было мало.

— Какие же вы у меня красавицы! — протянул довольный отец, поправляя ярко-зелёный сюртук. — Только ведите себя соответственно, прошу вас.

Последние слова он сказал на выдохе, будто сам не верил, что мы так можем.

Папа взял нас с сестрой под руки и повёл дальше — туда, где стояли высокие исполины-тролли.

— Герцог Эсмагунд, какой невероятный вечер!

Отец широко улыбался из-под маски. Я невольно улыбнулась: он доходил ему до плеча, как и мы с сестрой. Рост у лесных эльфов редко отличался у мужчин и женщин, как практически у всех рас, обладающих магией. Только люди имели это удивительное отличие.

Отец широко улыбнулся, протягивая руку герцогу в приветствии, и при этом старался не терять достоинства, даже смотря снизу вверх.

— Вы превзошли даже бал королевы в прошлом году.

— Благодарю вас, лорд Брайт, — сказал высокий и невероятно красивый тролль, которому даже шли его острые клыки, торчащие из нижней челюсти.

Я была удивлена и немного обескуражена: его маска была практически прозрачна, поэтому позволяла рассмотреть его красивые черты лица. О его красоте, конечно, ходили слухи, но я никогда в них не верила, вот и зря.

— Рот закрой, — раздался рядом шёпот сестры. — Он слишком огромен для тебя…

— Да пошла ты…

Мама толкнула меня локтем под рёбра, а Блист рядом тихо ухнула — похоже, ей тоже досталось.

— Позвольте вам представить моих дочерей — Блистерию и Мистерию, — гордо произнёс отец, указывая на нас. — Они хотели поблагодарить вас, ведь это их первый бал такого масштаба.

Мы широко улыбнулись и сделали реверанс, одновременно произнеся: «Спасибо!»

Герцог вежливо нам улыбнулся, но тут же переключил своё внимание на кого-то рядом.

«Ну какой же он красавчик!» Заткнись, он слишком стар для меня.

— Ему, наверное, уже лет двести, — продолжала издеваться надо мной сестра, словно слыша мой внутренний монолог. Её голос был едва различим, но, так как я стояла совсем близко, слышала всё до последнего слова.

— Рад, что вам понравилось. — Он снова обратил на нас своё внимание. — Наслаждайтесь праздником, а мы с вашим отцом пока побеседуем. Лорд Брайт, вы хотели что-то обсудить?

— Да, герцог.

— Прошу вас, просто Эсмагунд.

Отец широко улыбнулся и посеменил за герцогом куда-то в противоположную сторону. Похоже, сделка с герцогом всё-таки состоится.

Мы ещё раз присели перед герцогом под пристальным взглядом матери, а когда они с отцом удалились, медленным шагом пошли в сторону танцующих.

Как только родители скрылись из вида, я со всей силы стукнула сестру локтем под рёбра.

— Ой, — наигранно ахнула она. — За что?

— Держи свои шуточки при себе, Блист. Герцог наверняка всё слышал — ты же знаешь, какой острый у троллей слух.

Она театрально закатила глаза.

— Но ты так на него смотрела! Ох, милый герцог, возьмите меня здесь и сейчас!

— Думаю, он уже занят. Но в этом зале есть и другие герцоги, если вам интересно. — Мы с сестрой резко обернулись — рядом с нами стоял тот прилипала, которого я отправила за лимонадом. Он протянул мне бокал. — Вот твой лимонад, я тебя еле нашёл.

— Простите, — резко отреагировала сестра. — Кто вы такой?

— А что, сразу не видно? Пират, конечно. Правда, мой камердинер переборщил с маской — хотя, думаю, так даже интересней.

Сестра злилась — ведь она хотела подстроить ловушку мне, а попалась в неё сама, болтая о герцоге явно больше допустимого. Если незнакомец начнёт рассказывать, что она говорила про хозяина этого вечера…

— Ещё вы обещали мне танец. — Он протянул мне руку.

Он что, пытается спасти меня от сестры?

Неожиданно я почувствовала облегчение: он будто понял, что мне это нужно сейчас. Я, конечно, её люблю, но сегодня она переходит все границы.

— Конечно, я с радостью. — Я улыбнулась.

Схватившись за его руку, как за спасательный крюк, я слегка улыбнулась, вручая сестре бокал с лимонадом. Её взгляд был полон негодования и злости. Я широко ей улыбнулась — пусть охладится.

Пират повёл нас в центр танцующих.

— Вижу, ты всё-таки стащила маску у той эльфийки. Как нехорошо… — Он положил руку на мою талию и притянул ближе к себе. Я резко выдохнула, когда наши тела практически соприкоснулись.

— Ты поймал меня, и что теперь будешь делать? Расскажешь ей или герцогу?

Его губы растянулись в ухмылке.

— Нет, я придумал кое-что другое.

Сначала сестра, теперь он — а я так надеялась на приятный вечер с музыкой, танцами и вкусными напитками, которые предоставила для этого бала наша семья.

Теперь придётся выпутываться ещё и из этого.

— И что же это? — Мой голос выдал волнение. Чёрт. Мист, держи себя в руках.

Он наклонился ближе к моему уху, сделал первый шаг в начинающемся танце и вёл так естественно, уверенно — моё тело ответило на его движения без колебаний, словно мы танцевали уже не в первый раз. Он явно был в этом мастером.

— Я нашёл для тебя другую маску. Мне кажется, она больше подходит к твоему образу. Ты ведь сегодня цветок незабудки?

Я кивнула. Его горячее дыхание обожгло мою щёку. Он флиртует со мной, а не пытается подвергнуть всеобщему стыду. Это ведь хорошо?

— Позволишь? — Он прервал наш танец и потянулся к завязкам маски на моём лице.

— Хорошо, но как я могу быть уверена, что ты не собираешься сделать что-то дурное после?

— Никак. — Его губы растянулись в такой широкой улыбке, что моё сердце предательски забилось чаще.

Он аккуратно снял с меня украденную маску, а потом достал из кармана сюртука другую.

— Это моя маска! — чуть не вскрикнула я. — Как ты её нашёл?

Голубой шёлк приятно коснулся лица, а он лишь улыбался. Я как заворожённая смотрела на его губы. Хотя, справедливости ради, это была единственная часть лица, которую я могла видеть.

— Кто-то обронил её недалеко от входа в бальный зал. Я хотел вернуть, ещё когда ты пыталась стащить маску, но ты отправила меня за лимонадом.

Он аккуратно завязал шёлковые ленты на моём затылке и убрал пряди волос, чтобы мне не было больно. Я чувствовала, как моё дыхание сбилось от такого простого, но заботливого движения.

— То есть ты с самого начала хотел помочь? — Я старалась не думать о том, что его пальцы касаются моих волос. — Почему же сразу не сказал?

Он фыркнул — всё бы сейчас отдала, чтобы увидеть его глаза.

— Ты была такая забавная, — он наклонился ниже, — такая милая маленькая эльфийка на охоте. Мне хотелось увидеть тебя в деле.

— И как, увидел?

— Конечно. Но, если честно, я ожидал большего. Магия теней или сильный ветер, а может, мороз?

Я со всей силы стукнула его кулаком по предплечью. А он лишь рассмеялся и, снова взяв меня за талию, вернул обратно в круг танцующих.

— Невежливо спрашивать про магию. Или ты не учился этикету?

— А ещё невежливо воровать чужие маски.

— Шах и мат… — на выдохе еле слышно сказала я.

Он на мгновение замер, рассматривая меня — ну, мне так показалось.

— Где-то услышала это выражение или играешь в шахматы?

Я уставилась на него как на дурака. Он что, серьёзно?

— А ещё люблю читать, играю на лютне и вышиваю крестиком. Мы в обществе, пират. Тут все это умеют, — добавила я, даже не пытаясь скрыть сарказма.

— Но только не шахматы, и особенно у…

— Женщин — договаривай уже. Не знаю, как учат в тех местах, откуда ты родом, но лесным эльфам не запрещают учиться тому, что им нравится.

Он снова улыбнулся.

— То есть ты ещё и сама этого захотела? Поразительно.

— Ничего особенного.

Пират снова наклонился ниже — но сейчас этого требовал танец. Он приподнял меня за талию и развернул, а когда я оказалась на земле, прошептал:

— Слишком особенная…

Я стояла и смотрела на его губы — и не могла оторваться. Мне никогда ещё не говорили ничего подобного. Дома я была лишь тенью старшей сестры, которая была красивее, умнее да и вообще лучше меня во всём, даже в наших маленьких шалостях.

Среди друзей я тоже никогда особо не выделялась. А моя тусклая и неприметная внешность в сравнении с яркой и дерзкой красотой сестры была отличным барьером от ухажёров.

То, как пират это сказал, пробудило что-то новое внутри меня. Странное чувство теплом разливалось от сердца. Что за?..

— Ты так смотришь на мои губы… — Он склонился ещё чуть ниже. — Неужели хочешь меня поцеловать?

«Хочу!»

— И не мечтай! — я фыркнула. — Просто это единственная часть твоего лица, которую я могу видеть.

— Врушка! — Он крепко схватил меня за ладонь и потянул за собой.

— Что? Куда ты меня тащишь?

— Увидишь!

Мы прошли к выходу на одну из террас, и он вытащил меня наружу. Прохладный воздух середины весны обдал моё разгорячённое лицо — дышать стало легче.

— Решил, что тебе не помешает свежий воздух.

Мы смотрели друг на друга, и он улыбнулся.

— Подожди тут минутку, я сейчас.

На этих словах он вышел в зал, и сквозь стеклянные двери балкона я видела, как он подходит к той эльфийке, у которой я стащила маску, и возвращает ей её. У меня внутри всё сжалось — он, наверное, специально вывел меня сюда. Я рванула к двери балкона, наблюдая за ними, чтобы не пропустить момента, когда стоит бежать со всех ног, но эльфийка выглядела… благодарной. Она едва заметно кивнула ему и забрала маску.

Пират повернулся и увидел меня, стоящую на балконе рядом с дверью. Я даже успела схватиться за ручку. Он широко улыбнулся и направился ко мне.

— Собираешься сбежать? — спросил он, открывая дверь балкона.

— Ты не сказал ей, что это я? — Это было больше утверждение, чем вопрос.

— Нет. — Он смотрел на меня, продолжая улыбаться, а я не понимала, как можно чувствовать сразу так много: страх, злость, удивление и восхищение. — Я сказал, что нашёл её на полу и, увидев её без маски, решил, что она её.

— Но зачем?

— Ты удивила меня, поразила и даже немного восхитила своей смелостью.

С этими словами он резко развернулся и притянул меня к себе. Нас разделяло всего одно дыхание. Его лицо склонилось к моему, и казалось — ещё чуть-чуть, и он поцелует меня. И я хотела этого, неведомо почему и как… Ох, святая невинность, что за?..

— Никогда ещё не встречал таких прекрасных созданий, как ты, врунишка. — Его голос стал ниже и немного грубее. — Я не могу сопротивляться этому… Не скажешь мне, почему, незабудка?

На этих словах он наклонился и коснулся моего обнажённого плеча губами. Они были мягкими, горячими и нежными. Я тяжело выдохнула, наслаждаясь этим коротким поцелуем.

— Нравится? — Он не отнимал губ от моего плеча.

— Да…

Я чувствовала улыбку на его губах, а его руки сильнее сжали мою талию. Ещё мгновение — и мне казалось, что я рассыплюсь на множество осколков в его руках. И я хотела этого. Ох, святая невинность, как же я этого хотела…

— Мист! — Крик сестры разорвал тишину и волшебство этого момента. — Что ты тут делаешь? Нам пора, отец уже везде ищет тебя!

— Иду… — громко сказала я, не поворачиваясь к ней.

— Значит, это всё? — Голос пирата возле моего уха выдавал его разочарование.

— Похоже на то…

— Но…

Меня резко схватили за руку и потянули куда-то.

— Давай быстрее, а то я расскажу родителям, чем ты тут занимаешься.

Да какого чёрта происходит? Что сегодня с Блист? Она совсем обезумела?

Она затащила меня обратно в бальный зал и потянула в сторону выхода. Моя сестра была сильна и так резко выдернула меня с террасы, что я даже не успела обернуться.

— Блист, — позвала я её, но она на меня не реагировала. — Блист! Да остановись же ты!

Я резко дёрнула её руку, и мы вместе остановились.

— Какого чёрта происходит с тобой сегодня?

Я буравила глазами старшую сестру.

— Время пришло, сестрёнка. Пошли, — подмигнула она мне.

Она снова потащила меня на выход, не давая возможности не следовать за ней. Мы спустились с лестницы и, выйдя на улицу, направились к конюшням.

— Мист, сегодня мы наконец сделаем то, что так долго планировали.

Я ахнула, наконец понимая, о чём она.

В конюшне стояли две запряжённые лошади, к ним были прикреплены дорожные сумки.

— Мы едем в столицу, как всегда хотели. С днём рождения, сестрёнка!

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ТАВЕРНА НА КРАЮ МИРА
ГЛАВА 1

Сегодня было слишком людно. Для нашего богами забытого городка это казалось из ряда вон выходящим. С каждым часом посетителей становилось всё больше, и Сара уже несколько раз выглядывала с кухни, крича, что тарелок катастрофически не хватает.

Я протёрла барную стойку после того, как зеленощёкий тролль вылил половину своей кружки мимо. Он хотя бы извинился и кинул мне дополнительную монету.

Если так пойдёт и дальше, то уже к середине ночи я заработаю больше, чем за весь прошлый месяц.

Дубовая двойная дверь распахнулась, и ввалилась новая компания во главе с двухметровым воином с плечами, едва протиснувшимися в дверной проём. Я невольно оживилась. Давно не видела таких крупных мужчин.

— Хозяйка, нам нужен ваш лучший эль и что-нибудь поесть.

— Сейчас сделаю, — кивнула я, украдкой осматривая его.

Я налила пенный напиток в кружки и поймала широкую улыбку из-под густых чёрных усов. Вечер обещал стать ещё лучше.

Толкнув дверь кухни, я позвала Сару. Она что-то крикнула в ответ, но я не расслышала — шум голосов нарастал с каждой минутой.

Через мгновение её золотистые кудри просунулись в дверь.

— Что? — В голосе явно сквозило раздражение.

— Ещё три порции твоего знаменитого рагу, дорогая.

— Я уже с ног валюсь. Что сегодня случилось?

— А вы не знаете? — Воин широко улыбался, разглядывая Сару.

«Ну вот…» — вздох разочарования вырвался из моей груди. Крупные мужчины всегда западают на женщин с шикарными формами, таких, как Сара.

— В Гренхольте завтра рыцарский турнир, — продолжил он, не сводя глаз с моей кухарки. — Король празднует день рождения сына, и жребий пал на герцога Кристенсена принимать турнир в этом году. А вы единственное место в округе, которое ещё наливает. В тавернах на мили вокруг посетителей больше не пускают.

— Я живу здесь всю жизнь, и ни разу турнир не проводили в нашей провинции. — Лицо Сары озарила улыбка, и она наконец заметила, как на неё смотрел воин.

«Ну и ладно, значит, не сегодня. Зато денег заработаю».

Я громко кашлянула, и Сара, опомнившись и ещё раз широко улыбнувшись, вернулась на кухню.

— Не подозревал, что здесь работают такие прекрасные женщины, а ваш эль просто отменный, лучший, что я пробовал в округе.

Он сделал огромный глоток, а потом расплылся в широкой улыбке.

— Спасибо… — кивнула я.

— Сейм, воин Большой Девятки. Рад познакомиться.

— Мист. Взаимно.

Он широко улыбнулся и протянул огромную ладонь. Я пожала её и поспешила сослаться на пополнение запасов — мне нужен был глоток свежего воздуха. Слишком много воинов, слишком много широких плеч и крепких рук в одном зале.

Большая Девятка… Где-то я уже слышала название этой группы. Кажется, это они стояли на защите небольшой деревни на границе с оборотнями. Странно, что набеги волков участились за последние два года. Похоже, дело идёт к войне. А этим ребятам нужно налить за счёт заведения. Судя по рассказам, они проявили себя как настоящие герои. Оборотни ужасны — уж я-то знала.

Я проскользнула мимо одной из разносчиц, а потом свернула в узкий коридор, ведущий к задней двери.

Холодный воздух последних дней осени вошёл в лёгкие, остужая изнутри.

Отсутствие личной жизни изрядно выбивало из колеи в последнее время, а сейчас в таверне было слишком много сильных рук и широких плеч. Нужно взять себя в руки.

— Да потрахайся ты уже с кем-нибудь. — Серьёзный голос прервал мои размышления, заставляя широко улыбнуться.

— Я бы с радостью, но подходящей кандидатуры пока не нашла. — Я повернулась и посмотрела в темноту, из которой доносился голос.

Ко мне потянулась стройная рука с кожей цвета оникса, украшенная широкими золотыми браслетами. В пальцах дымилась протянутая мне сигарета.

Я взяла её без лишних слов и сделала глубокую затяжку. Табак приятно обжёг лёгкие, но я тут же закашлялась — курение никогда не было моей привычкой.

— И зачем ты каждый раз соглашаешься, если тебе так не нравится?

В голосе звучал смех.

— Ты так красиво это делаешь, что я каждый раз надеюсь научиться.

— И каждый раз мимо.

— Но я стараюсь, Гейра, — выдохнула я и вернула сигарету.

Нет, всё-таки это не моё.

Из темноты вышла высокая и очень красивая девушка, что, вообще-то, было свойственно лунным эльфам. Изумрудные глаза блеснули в ночи. Тихо зазвенели украшения на руках, шее и заострённых ушах.

— Мист, смирись уже — это не твоё.

— А что тогда моё?

— Не знаю. Может, стоит попробовать петь?

Мы обе скривились, вспомнив единственный раз, когда я это пробовала.

Я потёрла виски: голова начинала болеть от усталости, но весь вечер был ещё впереди.

— Мне нужно возвращаться. Присоединишься, Гейра? Лишние руки мне сегодня не помешают.

Она щелчком отправила сигарету в темноту и раздавила её тяжёлым сапогом.

— Конечно, подруга. Для этого я здесь.

— Я это ценю, ты же знаешь.

— Ага. Только заплатишь мне сегодня вдвойне.

— Ну и какая же ты после этого подруга?!

— Лучшая, разумеется. Шевели задницей, хозяйка. Посетители ждут.

ГЛАВА 2

Время тянулось мучительно медленно, а новые посетители всё прибывали.

Вскоре их стало так много, что мои разносчицы не могли протиснуться сквозь толпу, и эль пришлось передавать через головы посетителей.

Гейра помогала мне у стойки, ловко наполняя кружки.

Только ощущение тяжёлого кошелька придавало мне сил. Столько за ночь я ещё не зарабатывала. Хватит, чтобы расплатиться со всеми долгами, и, возможно, ещё останется на новую мебель для комнат наверху.

В последние месяцы дела шли плохо — посетителей почти не было. Что ж, турнир пришёлся как нельзя кстати. Может, даже съезжу посмотрю, я так давно не была на турнирах, а там так много крепких мужчин…

И вообще, что может быть более захватывающим, чем мужчины, пытающиеся убить друг друга огромными копьями?

Только далеко за полночь народ начал расходиться. Комнаты наверху были заняты все до одной, а значит, сегодня мне придётся спать в подсобке. Хотя Гейра и предложила переночевать у неё, но я не могла оставить таверну, уж точно не сегодня.

Когда стало почти пусто, я наконец опустилась на барный стул и налила себе остатки эля. В зале оставалась лишь пара местных завсегдатаев, и, судя по времени, их жёны должны были вот-вот явиться — с криками о том, что им достались самые никудышные мужья на свете. Не могу с ними не согласиться.

— Я пойду. — Гейра положила руку мне на плечо.

Я запустила руку в кошелёк, достала несколько монет и протянула подруге.

— Спасибо за помощь.

Гейра взяла деньги и спрятала их в лифе плотного кожаного корсета.

— Зови, если понадоблюсь. Точно не хочешь переночевать у меня?

Её изумрудные глаза смотрели на меня в упор.

— Конечно, — солгала я. — Не переживай, иди отдыхай. Ты мне ещё понадобишься — турнир идёт целую неделю.

— Тогда до завтра. — Гейра слегка кивнула и скрылась за двойной дверью.

Почти сразу снаружи раздались громкие женские голоса — пришли жёны пьянчуг. Разгневанные жёны были словно фурии, и попадаться им на глаза не хотелось. Я поспешила в подсобку, подальше от их гнева, и успела как раз вовремя: из-за двери доносились грохот кулаков по столу и гневные речи.

Я улыбнулась про себя: пожалуй, ничто в этом мире не внушало мне такого искреннего трепета и восхищения, как две женщины, которые были способны поставить на место мужчин вдвое больше себя.

Когда всё стихло, я выждала ещё несколько минут и только потом выглянула в зал. Тишина.

«Что ж, пора закрывать», — подумала я, направляясь к двери.

Сзади кто-то кашлянул.

Я резко обернулась. За стойкой, в тени, сидел высокий человек, тело и голову которого скрывал старый, местами потрёпанный плащ.

— Простите, но мы закрыты. Эля больше нет.

Странник повернул голову, и я увидела загорелую бронзовую шею с татуировкой: дракон с раскрытой пастью.

Сердце рухнуло куда-то в пятки.

Только не это. Только не он.

Нет. Нет. Нет.

Я моргнула — словно это могло заставить его исчезнуть. Но чуда не произошло.

Он обернулся, и наши глаза встретились.

— Ну здравствуй, любимая.

Чёрт.

Мы стояли, буравя друг друга взглядами. Никто не хотел уступать.

Я разглядывала лицо, которое когда-то считала самым прекрасным на свете, и пыталась вспомнить, как я могла быть так слепа. Так одурманена этим человеком, что за красивым лицом не заметила его истинной натуры.

Но боль где-то глубоко внутри быстро напомнила: всё было обманом.

Два года я строила новую жизнь на краю мира, два года убеждала себя, что забыла. И вот он сидит у моей стойки как ни в чём не бывало.

Скорее всего, просто оказался здесь случайно. Вряд ли он когда-либо по-настоящему меня искал.

— Ты совсем не изменилась, — наконец нарушил он молчание.

— Думаешь? — Я скрестила руки на груди. — А ты, похоже, изменился не в лучшую сторону. Что на тебе за лохмотья?

Он глухо усмехнулся и откинул капюшон. Янтарные глаза смотрели на меня, не отрываясь, — в свете догорающих свечей они казались почти золотыми. Расплавленными. Я помнила этот взгляд слишком хорошо и ненавидела себя за то, что помню.

Я моргнула и всё-таки повернулась к двери — закрыла её на засов. Новых гостей на сегодня мне достаточно.

— Мы живём в тяжёлые времена. Приходится прятаться, дорогая.

Я резко обернулась.

— Не называй меня так.

Он широко улыбнулся. Взгляд скользнул по моему лицу — медленно и даже с некоторым замиранием.

— Но ты всё ещё моя жена.

— Только на бумаге, Тейн. И то лишь потому, что ты отказываешься подписать документы о разводе.

— Я ничего такого не получал. — Улыбка не исчезала, что бесило меня всё сильнее.

— Вот как… — Я подошла к стойке и опёрлась на неё, глядя ему в глаза. — Я наняла прекрасного адвоката из древней эльфийской семьи. Он говорил, что ворон с бумагами возвращался от тебя больше десятка раз.

Тейн на секунду опустил взгляд — едва заметно, но мне этого было достаточно, чтобы понять, что я права.

— А, ты об этом. Я решил, что это твоя очередная шутка.

— Десять раз, Тейн. Так долго шутить даже я не способна — должен был догадаться.

— Ты всегда была настойчивой.

Я закрыла глаза на секунду, собираясь с терпением, которого у меня почти не осталось.

— Что ты здесь делаешь?

Он молчал. Мы стояли друг напротив друга, его улыбка стала чуть шире.

— Если скажу, что всё это время искал тебя, ты мне поверишь?

Я прищурилась. Да он издевается.

— Нет, Тейн, определённо не поверю.

Лёгкая тень грусти мелькнула на его красивом лице. Если бы я не знала его, то, возможно, это даже растрогало бы меня или заставило поверить. Но нет.

— Тебе привет от Блист и родителей. Они просили обязательно тебя найти — ведь сами уже несколько лет не получали от тебя никакой весточки.

— Ты искал меня там? — Я удивлённо посмотрела на него. — В месте, куда я не вернулась бы ни за что на свете!

— Блист тоже так говорила. — В его голосе были пустота и правда. От этой правды что-то резануло меня по сердцу. Он был прав: она говорила, но в итоге сбежала именно в Лорвейн, маленькое герцогство лесных эльфов.

Он слегка улыбнулся, усевшись на барный стул напротив меня.

— Я искал тебя, Мист. Когда я совсем отчаялся, то решил проверить там. — Он выдохнул.

— И это должно растрогать меня?

Он едва заметно вздрогнул от моего тона. Похоже, я задела что-то глубоко внутри него. Но, скорее всего, он именно на это и рассчитывал.

Я уставилась на него, упёршись руками в барную стойку.

— Уходи, Тейн, и без подписанных бумаг на развод не возвращайся. — Во мне пылал гнев, руки стали потными и липкими, холод бежал по спине. Я ненавидела его в эту секунду — как и сестру, родителей, всех, кто когда-то говорил, что любит меня, а потом бросил. — Ты нашёл меня, но единственное, что я готова принять от тебя, — это развод. Точка.

Ехидная улыбка пропала с его лица, уступив место холодной и непроницаемой маске.

— А если я скажу, что мне нужна твоя помощь и без тебя я не справлюсь, ты поверишь?

— Ни на секунду.

Я сдерживала себя из последних сил.

— Ты разбиваешь моё сердце, Мист. — В голосе была улыбка, но в янтарных глазах мелькнуло что-то другое. — Давай поговорим, прошу тебя.

Внутри меня всё сжалось — резко и неприятно. Я не позволила этому отразиться на лице. Неужели, чтобы избавиться от него, придётся его выслушать?

«Похоже на то, слабачка».

— Если только так я избавлюсь от тебя, то давай, выкладывай, Тейн. — Голос вышел ровнее, чем я ожидала.

Он посмотрел на меня долгую секунду, а потом кивнул.

ГЛАВА 3

Тейн снял плащ и бросил его на стул рядом.

Кожаная жилетка облегала торс как вторая кожа, рукава льняной рубашки были закатаны до локтей — руки покрывал узор замысловатых татуировок, тянущихся, насколько я помнила, по всему телу. Вдоль корпуса шли плотные ремни, на которых он крепил клинки. Оружие и одежда совершенно не вязались со старым потрёпанным плащом.

Я тяжело вздохнула, гадая, от кого он прячется на этот раз и прячется ли, ведь его словам верить нельзя.

— Может, нальёшь мне выпить? По старой дружбе. — Он подмигнул, протягивая мне пустой кубок.

Я скривилась, но всё же налила остатки эля, которые планировала допить сама, и толкнула кубок в его сторону.

— Выкладывай, Тейн. Я слишком вымотана сегодня.

— Хочешь массаж?

Я оскалилась, посмотрев на него. Сил говорить у меня и правда почти не осталось, а он только усмехнулся, не стесняясь рассматривать меня.

— Только не кусайся, хотя…

— Тейн.

Моё терпение было на исходе.

Чёрт, как же я понимала женщин, что каждый вечер со скандалом забирали из таверны своих мужей. Это, видимо, брачное проклятие, о котором никто не предупреждает: только муж способен разозлить настолько, что даже самая кроткая жена готова убивать.

— Мне нужна Дымка.

Ох, только этого не хватало! Я уставилась на него с нескрываемым удивлением и злостью. Хотя этого стоило ожидать. Ему нужна не я, а та, кем я была когда-то, — воровка. Но та Мист была мной похоронена давно, и он знал об этом.

— У тебя полкоролевства друзей, насколько я помню. Среди них есть неплохие специалисты в этой области.

— Нет. Мне нужна именно ты.

Я криво улыбнулась — ну конечно, он искал меня только ради очередного задания и хочет втянуть ещё и меня.

— Дела гильдии и их поручения меня давно не интересуют. И так как свой долг я выплатила вдвойне, никто и ничто не заставит меня передумать.

Он тяжело вздохнул, не отводя от меня взгляда. Его глаза смягчились.

— Это моя личная просьба, и она не имеет отношения к гильдии.

Я криво усмехнулась. Заигрывать у него получалось всегда очень хорошо. Вот только его чары на меня больше не действовали.

— И что нужно украсть на этот раз? Рубин королевы Глории? Корону короля Арфана? Насколько я помню, тебя всегда интересовали только самые редкие и хорошо охраняемые вещи. И хватит так пялиться — этот твой взгляд больше на меня не действует!

Его взгляд оторвался от моих губ и вернулся к лицу, но глаза оставались такими же.

— Жаль, я надеялся, что ты не забыла…

— Тейн, к делу!

Он вздохнул.

— Ты почти угадала. Мне нужен перстень наследника.

Я посмотрела на него — медленно, чтобы убедиться, что правильно расслышала.

— Какого дьявола, Тейн? Я же пошутила.

— А я нет. Мне нужна ты, Мист. Только ты способна найти и, самое главное, украсть его под самым носом принца.

— И зачем, по-твоему, мне это? — Я повела рукой вокруг. — Как видишь, теперь у меня своя таверна. Денег немного, но мне хватает. Так что, если ты хотел предложить деньги, я отказываюсь.

— А если я скажу, что от этого зависит моя жизнь?

Я отвернулась и принялась вытирать насухо вымытые кружки.

— Всё равно нет. Твоя жизнь меня больше не касается.

Он поднялся со стула и шагнул к стойке — опёрся на неё с другой стороны, оказавшись слишком близко. Тепло его тела окутало меня, на мгновенье я даже потянулась к нему — видимо, это физическая память. Но я быстро отступила, не давая ему возможности понять, как это подействовало на меня.

Его глаза были в нескольких дюймах от моих. Дыхание на мгновение замерло.

От него пахло, как прежде. Ночной олеандр — редкий горный цветок, масло которого он любил добавлять в ванну. Этот запах, похоже, навсегда впитался в его кожу.

Он чуть улыбнулся, взгляд снова скользнул вниз — к моим губам.

Нет. Не думать о его губах. Не вспоминать. Я отвернулась и сделала глубокий вдох.

— Уходи, Тейн. Ты не найдёшь здесь того, что ищешь.

Он даже не шевельнулся, услышав мой ответ, и продолжал стоять, не отводя от меня своего взгляда. Так просто я от него не отделаюсь. Тейн слишком хорошо знал меня, наверное, лучше любого жителя этого королевства. Но я не позволю ему снова манипулировать мной, а самое главное — использовать наши воспоминания для того, чтобы получить от меня то, что ему нужно.

Я развернулась и встретилась с его взглядом, не давая ему и шанса снова выбить меня из колеи.

Наша дуэль взглядами немного затянулась, но он наконец сдался, опустив плечи и едва заметно кивнув.

— Жаль. — Он взял плащ и накинул его обратно. — Тебе придётся выпустить меня.

Я и забыла, что закрыла дверь на ключ. Пришлось выбираться из-за стойки. Он шёл следом на почтительном расстоянии, но я была совершенно уверена, что он не отводил своего взгляда от меня.

Я отперла замок и приоткрыла дверь.

— Я буду здесь всю неделю, пока идёт турнир. Если передумаешь, спроси меня в таверне «Альдфен» в Гренхольте. — Его голос был тихим, но твёрдым.

— Не передумаю. — Я закрыла дверь перед его носом.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Как он вообще посмел появиться здесь — и именно сейчас, когда я только наладила свою жизнь?

ГЛАВА 4

Два года назад

Я снова проснулась от того, что кровать была холодной, а яркое солнце пробивалось сквозь шторы. Его не было. Как и всю последнюю неделю — он просыпался на рассвете и уходил ещё до моего пробуждения.

— И где тебя черти носят, Тейн? — спросила я его подушку, но она не ответила, и я со всей силы стукнула её, отчего та сжалась и помялась.

— Прости, ты не виновата.

Дожила — уже извиняюсь перед подушкой.

Встав с постели, умывшись и одевшись, я спустилась вниз, на кухню. Там, как и обычно, хозяйничал Жером — серьёзный гном с рыжей густой бородой и такой же густой и совершенно неуправляемой шевелюрой.

— Что на завтрак? — спросила я, наливая кофе из горячего кофейника.

— Сегодня я экспериментирую с яйцами и помидорами, будешь?

Жером прекрасно готовил и очень любил придумывать что-то новое, то, что ещё не делал. Я никогда не отказывалась от его стряпни — ведь в этом доме я вообще была единственной, кто даже яйца пожарить не мог.

— С удовольствием!

Он ещё немного повозился у плиты, и через пару минут передо мной стояли тарелка с омлетом из помидоров и зелёного лука, пара тостов и бекон. Всё пахло так восхитительно, что мне пришлось сглотнуть, чтобы не уронить слюни на стол.

— Выглядит аппетитно, — подбодрила я его, а он лишь кивнул. Но я заметила, что, когда он отворачивался, на его лице играла широкая улыбка.

Когда с завтраком было покончено, я наконец не выдержала и задала ему тот вопрос, из-за которого сегодня пострадала подушка.

— Где Тейн?

Жером тяжело вздохнул и попытался спрятаться за кружкой кофе, но у него не получилось. Я сверлила его взглядом, требуя ответа.

— У него новый заказ из гильдии.

Я приподняла одну бровь.

— С учётом того, что он пропадает куда-то уже целую неделю, я это уже поняла. Но это не ответ. Где его черти носят, Жером?

Он откашлялся, словно поперхнулся, — но я знала, что он просто тянет время.

— Я знаю только, что это непростой заказ и ему приходится следить за одним из купцов, живущих в центре.

Я тяжело выдохнула.

— Он собирается его обворовать?

Жером охнул.

— Нет! Ему просто нужны сведения — за информацию платят иногда гораздо больше, чем за побрякушки.

Я нахмурилась. Но и достаётся тоже гораздо сильнее. Одно неверное слово…

— Почему он сам не рассказал?

— Дымка. — Он приподнял руки, словно сдавался. — Ни я, ни он не хотим каким-либо образом снова втягивать тебя. Но нам нужны деньги, а это задание появилось как раз кстати.

Я откинулась на спинку стула, не отводя от него взгляда.

— Он уходит на рассвете и возвращается, когда я уже сплю. Может, он вообще не ночует дома?

— Ночует, — выдохнул Жером. — Но он, похоже, слишком увлёкся этим заказом. Хотя сегодня сказал мне, что дело почти сделано.

Я наконец расслабилась — возможно, всё действительно не так плохо.

— И где он ошивается сегодня? Давай, Жером, скажи мне.

— В розовом парке, что на краю главной площади. Сказал, что там хорошо просматривается дом того купца.

Я кивнула и встала из-за стола.

— Раз он почти закончил, думаю, он не будет возражать, если я навещу его.

— Дымка, может, не стоит? Ты ведь сама хотела держаться как можно дальше от дел гильдии.

Я усмехнулась.

— Я просто хочу навестить мужа и сделать ему небольшой сюрприз. Помоги найти корзинку для пикника.

Жером что-то пробурчал в свою густую бороду, но помочь не отказался.

Через пару часов я была готова и вооружена добротной корзинкой с едой и вином.

Я уже скучала по Тейну. Последние пару месяцев были для нас непростыми — он постоянно был занят заботами о деньгах, а когда я пыталась помочь, всегда отказывался. В последнее время мы вообще не виделись, и это начинало меня убивать.

Но сегодня всё изменится — думаю, он будет очень рад увидеть сюрприз, который я ему приготовила.

Спустя час я влетела в дом и побежала наверх, в свою комнату. Удивлённый Жером выбежал из подсобки, служившей ему кабинетом.

— Что случилось?

Но я не могла говорить — слёзы бесконечными потоками струились по моим щекам.

«Прочь, прочь отсюда. Из этого дома, города…»

Перед глазами стояла картина увиденного, которое, к моему большому сожалению, было правдой. Мой любимый, тот, кто обещал любить и оберегать меня, сидел на старой каменной скамейке в парке, а на нём восседала пышногрудая девушка — она мягко улыбалась, гладя его волосы, а его рука держала ее за талию, а потом она его поцеловала…

С яростью я схватила сумку, прогоняя виденье, но сцена поцелуя так и стояла у меня перед глазами. Я кинула в сумку какую-то одежду. Подойдя к письменному столу, я открыла потайной ящик и достала оттуда старый медальон и все остатки своих сбережений.

Я не помню, как спускалась вниз, в глазах стоял туман.

Уже на пороге дорогу мне перегородил Жером.

— Ты куда, Дымка? Что случилось?

Я резко мотнула головой.

— Всё кончено, Жером. Пусти.

Он смотрел на моё мокрое от слёз лицо, а потом отступил на шаг, пропуская меня. Я кивнула в знак благодарности и вышла из дома.

С меня хватит столицы. Я больше никогда сюда не вернусь.

ГЛАВА 5

Я проснулась от боли в спине. Спать на мешках с картошкой оказалось не самой удачной моей идеей. А сон, который был слишком ярким и болезненным воспоминанием, оставил после себя слишком неприятный осадок.

В маленьком зеркале над мойкой отражалась я — растрёпанная, с волосами цвета горького шоколада, которые и в лучшие времена отличались характером, а сейчас напоминали птичье гнездо. Под серыми глазами залегли такие же серые круги, лицо было бледным и слегка опухшим. Я набрала в мойку ледяной воды и умылась, надеясь смыть следы усталости. Не помогло.

На кухне Сара уже варила кофе в большом кофейнике, а её помощница резала бекон. Увидев меня, обе охнули.

— Тебе срочно нужна большая кружка кофе. Выглядишь ужасно, Мист.

— Спасибо на добром слове, Сара, — сказала я, плюхнувшись на высокий стул напротив поварского стола. — Как дела на кухне?

— Яиц мало, но я уже послала мальчишку в курятник, на завтрак должно хватить.

— Спасибо! — Я достала из кошелька монеты и протянула ей. — Надеюсь, этого достаточно.

— Сначала кофе, деньги подождут, — сказала Сара, забрав монеты и положив их в потайной карман фартука. Я невольно улыбнулась. — Ты вообще спала, Мист?

Я мотнула головой и сделала большой обжигающий глоток.

— Надеюсь, это хотя бы из-за мужчины? — с надеждой спросила Сара. Её помощница уставилась на меня с таким же выражением.

— Да, — кивнула я, а они радостно выдохнули. — Но совсем не так, как вы себе вообразили. Просто последний посетитель немного взбесил меня.

— Он что-то сделал? — В руках Сары сверкнул хлебный нож.

И на мгновение я замерла, представив, как ловко она может расправиться с обидчиком этим обычным, но очень острым ножом. Я не раз наблюдала, как она разделывает мясо, и это было поистине впечатляюще.

— Нет. Но он искал меня — точнее, ту, кем я была когда-то. Пришлось его выпроводить.

— Но ты ведь бросила это занятие, — охнула Сара, возвращаясь к готовке.

Она была одной из немногих, знавших мою историю, и, наверное, первым настоящим другом в этом городе. Я улыбнулась, вспомнив, как мы выпили с ней целый ящик очень плохого, ужаснейшего вина, что остался тут после предыдущей хозяйки. Но оно развязало нам языки, и мы проболтали до утра, узнав друг о друге всё. Смеялись, плакали и грустили вместе.

Сара однозначно один из лучших моих друзей в этом мире.

Её помощница явно ничего не поняла из нашего разговора и теперь переводила взгляд с меня на неё и обратно.

— Как он вообще узнал о тебе? — спросила Сара.

— Это был Тейн. — Мой голос дрогнул, и я спряталась за кружкой, делая вид, что пью.

Глаза Сары округлились. Она посмотрела на помощницу.

— Иди на рынок, у нас закончились морковь и чеснок, и побыстрее.

Девушка кивнула, понимая, что её просто выпроваживают с кухни, но подчинилась без вопросов: не одна я знала, как легко та управляется с ножами. Когда дверь за ней закрылась, Сара подошла и села рядом со мной.

— Хочешь сказать, что твой бывший муж был вчера здесь?

Я кивнула, отвечая на её вопрос.

— Чёрт, Мист, как он тебя нашёл?

— Не знаю. И знать не хочу. Я его выгнала.

— Ох, дорогая. Ты как?

Я махнула рукой и одним глотком допила кофе.

— Буду в порядке. Главное — случайно не встретить его. Он здесь на всё время турнира.

— Если будет доставать — только скажи. У меня есть острые ножи, а стрелы Гейры ещё никогда не промахивались.

Я кивнула, а потом подошла и обняла её за плечи.

— Спасибо, — прошептала я, почувствовав, как она похлопала меня по руке.

А затем я поставила кружку и пошла в зал — накрывать к завтраку, на ходу пытаясь пригладить непослушные волосы.

За стойкой уже сидел посетитель.

— Тейн, — выдохнула я, встретившись с янтарными глазами, в которых плясали огоньки смеха.

— Что, он тут?! — Из кухни высунулась голова Сары.

Я резко обернулась и затолкала её обратно, убеждая, что ей послышалось. Сама не знаю зачем. Чувствовала себя при этом как подросток, который прячет от родителей щенка, только что найденного на улице.

Я вернулась в зал. Взгляд Тейна следил за каждым моим шагом.

— Выглядишь уставшей, — пробормотал он, забирая у меня из рук кофейник и наливая себе в кружку горячий напиток.

Он вёл себя как у себя дома. Как муж. Ах да — он всё ещё им и был. Чёрт.

— Я думала, ты больше не придёшь!

— Я такого не говорил. Даже если ты не хочешь помогать, у меня есть целая неделя, чтобы любоваться тобой, Мист.

— Найди другой объект для любования. Округа сейчас кишит красивыми созданиями со всего королевства.

Он на секунду стал совершенно серьёзным.

— Я скучал…

— А я нет. Так что допивай и проваливай. Мой ответ не изменится.

Наши взгляды встретились, и моё дыхание замерло — всего на секунду, но этого хватило, чтобы воспоминания непрошеной волной захватили мой разум. Его взгляд потеплел, словно это произошло не только со мной.

— Ты ушла, даже не попрощавшись, — произнёс он, делая глоток кофе и не отводя от меня своего взгляда.

— Ты этого не заслужил, — ответила я и, собравшись с силами, отвела свой взгляд от него, делая вид, что слишком занята, чтоб продолжать этот разговор.

Но я чувствовала его взгляд, знала, что он продолжает смотреть на меня.

— Возможно, ты права… — тихо произнёс он. А я замерла, не веря в то, что только что услышала.

Потом я услышала, как он поставил кружку на стол, и его тяжёлый вздох.

— Я сегодня участвую в турнире. Придёшь поболеть? — спросил он, и я непроизвольно посмотрела на него, снова.

— С радостью посмотрю, как из тебя выбивает дух настоящий рыцарь. — Нет, он не выбьет меня из равновесия своими разговорами и уж тем более взглядами.

— Язычок у тебя всё такой же острый. — Он поднялся, не отводя взгляда. — Я скучал по нему.

Внутри всё сжалось — от его тона, от того, как он смотрел.

— Тебе уже пора. И если снова решишь сюда явиться, то теперь вход в мою таверну только через подписанные бумаги на развод. И я не шучу!

У меня не было сил. Два дня подряд он не давал мне прохода. Я ведь почти забыла про него…

Он сделал вид, что не слышал меня, — как всегда, когда ему не нравилось то, что я говорю.

— Приходи на турнир, мне нужна твоя удача.

— И не надейся, — выдохнула я.

Он притворно надул губы. Где-то внизу живота всё замерло — чёрт, я так надеялась, что больше не буду так на него реагировать.

Ещё раз широко улыбнувшись, он развернулся и ушёл. Снова. А я стояла и смотрела на закрывшуюся за ним дверь.

Сверху спустился грузный мужчина в пёстром костюме.

— Где у вас тут кофе? — Голос был скрипучим, неприятным. Я непроизвольно дёрнулась, но быстро взяла себя в руки.

— Завтрак на барной стойке, господин.

— Славненько.

Я последовала за ним, мысленно проверяя, всё ли готово к завтраку. Работа всегда помогала выбросить лишнее из головы.

Сегодня не помогла.

Ближе к полудню, когда в таверне снова воцарилась тишина, я решила, что могу одним глазком взглянуть на турнир. И Тейн тут был совершенно ни при чём. Ну, во всяком случае, я могу понаблюдать за ним, не привлекая к себе внимания.

Турнир проходил в соседнем городе Гренхольте, всего в нескольких милях от нас. Я взяла старую кобылу, которая шла медленнее меня, но ей прогулка была просто необходима. Правда, когда я забралась в седло, она задышала так тяжело, что мне стало стыдно, и я спрыгнула вниз, взяв её под уздцы.

В Гренхольте было не протолкнуться.

Турнир был в самом разгаре, когда я протиснулась поближе к арене. Тщедушная фигура — моё единственное преимущество в толпе, орущей и хлопающей при появлении рыцарей.

Я успела как раз вовремя: на щите одного из рыцарей красовался герб с драконом. Тейн. Ну почему всегда так? Хотя — надо признать — выглядел он внушительно в своих светлых доспехах.

Рыцари подъехали к трибунам. Во главе сидел король Арфан, в сияющей тёмно-синей мантии и с таким усталым и скучающим взглядом, что я невольно поморщилась. Рядом, по правую руку от него, сидел его сын — принц Леф.

Когда рыцари приблизились и поклонились, король слегка кивнул.

Принц же не обращал на происходящее совершенно никакого внимания. Он что-то оживлённо рассказывал даме рядом с собой — та, впрочем, не была особо впечатлена и периодически закрывалась веером, чтобы скрыть зевоту.

В свои восемнадцать Леф выглядел от силы на пятнадцать, слишком сильно уступая отцу и ростом, и шириной плеч.

Король рядом с ним казался настоящим исполином.

Как и рыцарь, прятавшийся в тени трибуны.

Элдрик.

Цепной пёс короля. Единственный, кто побеждал на всех турнирах, в которых участвовал последние десять лет. Но наибольшую славу ему принёс бой с оборотнями, которые напали на короля пять лет назад. Только благодаря его силе король остался жив, он и Элдрик. Поговаривали, что выстоял против двух десятков хорошо обученных воинов-оборотней. После этого он стал личным охранником принца, насколько мне было известно из слухов.

Мне показалось, что он смотрел на меня, но из-за шлема, скрывающего его лицо, было сложно это утверждать наверняка. Ужас пробежал по спине: никто в здравом уме не захочет встать против него или оказаться на его пути.

Я отвернулась, стараясь не думать о том, что сделает этот рыцарь, если я попытаюсь выполнить просьбу Тейна, посмотрев на бывшего мужа в тот момент, когда зазвучал скучающий голос короля.

— Можете начинать.

Рыцари разошлись и приготовились к атаке. Внутри у меня всё замерло.

Тейн — хороший боец. За ним числилось немало побед в небольших турнирах. Но рыцарский поединок никогда не был его стихией. Он лучше ладил с короткими мечами и кинжалами, умел двигаться почти бесшумно и подбираться вплотную, застигая врасплох, хотя с его телосложением такого от него никто не ожидал. Здесь же — копья, открытая арена, тяжёлые доспехи.

Что же заставило его принять участие в турнире сегодня?

Как ни тяжело это признавать, мне было интересно.

Леди рядом с принцем поднялась и выпустила шёлковый платок. Едва тот коснулся земли, рыцари сорвались с мест.

Лошади поравнялись, и толпа ахнула. Первый удар пришёлся по щитам — судя по звуку, без серьёзного урона.

Рыцари заняли позиции снова, а затем ринулись вперёд. Всё происходило слишком медленно — будто время загустело. Копьё пришлось на правый бок Тейна. Доспех издал резкий звон, металл смялся от удара, и я увидела кровь.

Моё сердце упало — время окончательно остановилось.

Не может быть. Нет, только не так! Не так глупо! Не так безрассудно.

Тейн, дурак, что же ты наделал…

Не знаю, дышала ли я вообще всё это время. Растолкав толпу перед собой, я выбежала на арену прежде, чем сознание успело что-то понять. И когда я уже почти добралась до рыцарей, большие сильные руки поймали меня, удерживая на месте.

— Бой не окончен. Тебе туда нельзя.

Я рвалась вперёд. Тейн висел на лошади в неестественной позе.

— Добей его! — крикнул принц Леф, внезапно оживившись.

— Убей! Убей! — загрохотала толпа.

Ужас скрутил меня изнутри. Я что-то кричала, но гул толпы перекрывал мой голос.

Второй рыцарь почувствовал, что победа у него в руках, и, развернув лошадь, опустил копьё, намереваясь снова напасть.

Толпа замерла в ожидании конца.

— Нет!

Мой голос разорвал тишину, и головы всех присутствующих повернулись ко мне.

Я поняла, что меня больше не удерживают, и рванула вперёд, успев добежать до лошади и подхватить Тейна. Он терял сознание и падал прямо на меня.

Чёрт! Он слишком тяжёлый, я не удержу его. Тем более в доспехах. Что я вообще творю?

Но кто-то пришёл мне на помощь — успел подхватить его тело и осторожно опустить на землю.

— Спасибо, — прошептала я, осматривая раненый бок Тейна.

— Что это за женщина?! Почему она мешает поединку?! Стража!

Леф не унимался, а к нам уже спешила охрана. Кто-то тянул меня за руку.

— Нет! — Я выдернула руку и выпрямилась. — Я требую остановить этот поединок. Я его жена.

Я сорвала с шеи цепочку — на ней висело тонкое золотое кольцо с топазом в центре, кольцо, которое Тейн надел на меня во время церемонии, — а потом коснулась его шеи и нащупала на нём такую же цепочку и кольцо. Всё это время он тоже продолжал носить его с собой…

Один из стражников повернулся к трибунам.

— Ваше величество, она говорит, что она его жена и требует остановить поединок.

Король Арфан перегнулся через перила. Он смотрел на нас с Тейном долго — с любопытством, не отводя взгляда.

Я боялась до дрожи во всём теле. Меня могут казнить за то, что я вмешалась, за то, что потребовала остановить поединок. Но я думала только о том, что Тейну срочно нужен лекарь.

— Помогите отнести рыцаря к лекарю. — Голос короля был ровным. — Победитель ясен и так. Пусть следующие рыцари готовятся.

Леф фыркнул и вернулся к даме. Та сохраняла вежливую улыбку, хотя её явно передёрнуло от его внимания.

Стражники подняли Тейна и понесли к палатке лекарей. Я шла рядом, держа в руках его шлем, и старалась не думать о том, что только что произошло.