Екатерина Кожина
Дракон и письма

Глава 1

Зал Старейшин тонул в аромате благовоний. Верховный маг улыбался, указывая на фигуру, стоявшую позади него.

Девушка была хрупкой, но в ней угадывалась чистокровная кровь рептилий. На ней было дорогое платье из тяжелого синего шелка, который мягко переливался при свете факелов, напоминая ночную чешую. Однако главным изъяном, заставившим молодого дракона вздрогнуть, была плотная серая повязка, закрывающая верхнюю половину лица. Она стояла неподвижно, опустив руки.

— Совет Высших поздравляет тебя, Игниар, — провозгласил старик. — Магия сделала свой выбор. Вот твоя Истинная.

Игниар шагнул вперед. Его зрачки сузились до вертикальных щелей, а из ноздрей вырвались струйки сизого дыма. Он окинул девушку взглядом и обернулся к старейшинам.

— Это шутка? — голос молодого дракона рокотал, заставляя дрожать пламя свечей.

Девушка-дракон не двинулась с места. Она молчала. В воздухе от нее пахло лавандой и скрытой силой.

— Драконья магия не ошибается, юноша, — нахмурился старик.

— Магия — нет, а вот вы — продались! — Игниар сорвался на крик, его пальцы превратились в когти, высекая искры из каменного настила. — Это подлог! Какого богатого лорда эта дочь? Какой правящий дом решил избавиться от больной наследницы? Ее влиятельная семья решила сбыть с рук ненужную обузу и подкупила Совет, чтобы пристроить ее к чистокровному самцу!

Старейшины начали возмущенно рычать, обнажая клыки, но молодого ящера было не остановить. Он бушевал, расправив огромные кожаные крылья, отчего в зале поднялся ураган. Девушка лишь крепче сжала пальцы, но не произнесла ни звука.

— Вы подсунули мне слепую калеку! — продолжал греметь Игниар. — Мне плевать на богатство ее семьи. Я не приму этот союз. Ищите другого дурака. Я не возьму такую обузу!

Он развернулся, рванул на себя двери и вылетел прочь, оставив позади испуганный Совет и одинокую фигуру в шелковом платье.

Глава 2

Дома Игниара ждал семейный разбор полетов. В гостиной родового замка пахло паленой мебелью — верный признак того, что у лорда-отца подгорало терпение.

— Ты идиот, Игниар, — вместо приветствия констатировал отец. — Редкостный. Жаль, магия драконов не выдает вместе с Истинной хотя бы грамм мозгов.

— Отец, ты просто ее не видел! — Игниар, уже немного остывший по дороге. — Это манекен в дорогом шелке. На ней серая повязка, она ни слова не вымолвила! Совет явно взял на лапу у ее семейки, чтобы сбыть мне. Я дракон, а не сиделка в приюте для убогих!

— Этот «манекен», как ты выразился, — из древнего и богатейшего рода Ночной Тени, — ледяным тоном произнес отец. — Их казна больше нашей втрое. Я уже отправил им официальное послание с извинениями. Написал, что мой сын временно лишился рассудка из-за тяжелой весенней линьки.

— И что теперь? — буркнул Игниар.

— Ничего. Союз не принят, помолвка расторгнута. Благо, законы магии позволяют прервать узы Истинности через пять лет. Помучаешься немного от озноба, зато потом магия подберет вам обоим других избранных. Надеюсь, тебе достанется огневка, которая спалит твои любимые книги. А пока собирай вещи. Ты отправляешься рядовым в Дальний гарнизон. Поучишься манерам.

Гарнизон встретил сыростью, овсянкой и отсутствием роскоши. Но драконья кровь взяла свое: Игниар служил на совесть, летал в дозоры, а вскоре обзавелся верными друзьями — такими же оболтусами, сосланными за разные провинности.

Субботние вечера в местном кабаке «Пьяный василиск» стали традицией.

— Слышь, Иг, — толкнул его в бок Торн, крупный зеленый дракон, шумно прихлебывая эль. — Вон та блондиночка-человечка из швейной лавки на тебя так смотрит, будто ты — сочный стейк, а она три дня не ела. Сходи, растопи ее сердечко своим пламенем.

— Ой, отстань, — ухмыльнулся Игниар, поправляя воротник форменного мундира. — Человеческие женщины такие хрупкие. Стоит чуть сильнее обнять в порыве страсти — и все, надо нести в лазарет.

— Зато они не читают нотации о чистоте чешуи и не требуют золото в приданое, — хохотнул второй приятель, Брон. — И вообще, Игниар у нас парень верный. Он ждет, пока его Истинная... как там ее? С повязочкой? Сама его найдет.

— Заткнись, Брон, иначе я подожгу твой хвост, — беззлобно огрызнулся дракон, но к блондинке подсел. Вечер обещал быть веселым.

Прошло три года. Жизнь в гарнизоне текла размеренно, пока в один из дней Брон не притащил в кабак свежий выпуск «Вестника Высших».

— О, глядите, что творится в столице, — Брон ткнул когтем в передовицу. — Слышали про нового ректора Высшей Академии Магии?

— Ну, и что там? — отозвался Игниар, крутя в руках пустой кубок. — Очередной жадный профессор, который опять поднимет оплату за обучение?

— А вот и нет! — загорелся Торн, заглядывая в газету через плечо Брона. — Пишут, что ректором назначили леди из рода Ночной Тени. Ту самую, которая ходит в серой повязке на глазах. Говорят, умнейшая девка.

Игниар замер. Кубок в его руке опасно звякнул.

— Погоди... Серая повязка? Из рода Ночной Тени? — переспросил он, чувствуя, как в груди кольнуло.

— Ну да, она, — хмыкнул Брон, хитро косясь на друга. — Слушай, Иг... Это ведь та самая девица, на которую ты три года назад в зале Совета орал, что она «слепая обуза и калека»? А она тогда просто стояла и молчала?

— Она просто не хотела со мной разговаривать, — сквозь зубы процедил Игниар, уставившись в стол.

— Ну ты и тактик, конечно, — хохотнул Торн, похлопав его по плечу. — Мог бы сейчас быть со-ректором Академии, пить дорогое вино и плевать на устав. А вместо этого сидишь с нами в глуши и караулишь контрабандистов. Она тогда, походу, решила: «Пусть этот придурок проорется и валит, даже доказывать ему ничего не буду».

Друзья покатились со смеху, а Игниар вздохнул и сделал глубокий глоток из кружки. Внутри шевельнулось неприятное чувство сожаления. Надо же было так глупо вспылить, наговорить лишнего и уйти, даже не попытавшись узнать, кто она такая на самом деле. Прав был отец — редкостный идиот.

— Ну и ладно, — буркнул Игниар, возвращаясь к реальности. — Зато у меня уставной оклад и отличная компания. Брон, наливай. Помянем мою упущенную гениальную партию.

Кавалером ордена «За глупость» он себя объявлять не собирался, да и бежать в столицу с извинениями было уже поздно и унизительно — гордость дракона, пусть и изрядно помятая, все еще оставалась при нем. Он просто принял это к сведению. И решил, что в следующий раз, прежде чем открывать пасть для крика, он хотя бы спросит у дамы имя.

Глава 3

С того дня в душе Игниара поселилась зудящая тревога. Служба шла своим чередом, но былой легкости не было. Раньше субботние вечера приносили радость, а теперь все шло наперекосяк.

— Иг, ну чего раскис? — Торн толкнул его в плечо, кивая на хорошенькую официантку. — Мари тебе уже третий раз улыбается, а у тебя лицо такое, будто ты сырого людоеда проглотил.

— Эль кислый, — буркнул Игниар, отодвигая кружку.

— Эль свежий! — удивился Брон, делая большой глоток. — И девчонки отличные. Ты что, в святые записался? Или у тебя чешуя чешется к дождю?

Дракон лишь вздохнул. Человеческие девушки показались ему слишком обычными. Шумными, суетливыми, без той леденящей, величественной стати, которую он видел в зале Совета.

Масла в огонь подлили новые слухи. Через пару месяцев бродячий торговец привез в гарнизон свежие столичные сплетни, от которых у всех драконов округлились глаза.

— Ну и девка! — захлебывался от восторга торговец, разливая эль в кабаке. — Новая ректор Высшей Академии устроила там такую чистку, что искры летели! Знаете этих древних, заносчивых профессоров, которые триста лет читали лекции по бумажке и брали взятки золотыми слитками? Она их всех уволила. Половину педагогического состава выставила за ворота вместе с их сундуками!

— Да ладно? — Брон аж поперхнулся. — И кто теперь учит молодежь?

— Так саму молодежь и поставила! Набрала молодых, зубастых драконов-магистров, у которых глаза горят. А главное, парни, знаете что? Она переписала устав Академии. Теперь треть учебных мест — бесплатные! Для талантливых ребят, у которых за душой ни гроша, зато магия бурлит. Совет Высших выл от ярости, а она им просто смету в нос сунула и сказала: «Либо мы учим таланты, либо через сто лет наш вид вымрет». Вот это женщина! Железная драконица!

Внутри Игниара все перевернулось. Молодой дракон пошел на преступление против своей гордости — он отправился в библиотеку гарнизона.

Библиотека встретила его запахом плесени и тишиной. Старый смотритель-дракон спал, уткнувшись в свиток. Игниар пробрался к секции «Великие Рода Высших».

— Так Род Огненного Пика Род Золотой Зари Ага, вот она. «Род Ночной Тени. История и генеалогия», — прошептал он, вытягивая тяжелый, обтянутый кожей фолиант.

Книга была старой, с золотым тиснением. Игниар судорожно перелистывал страницы, пока не дошел до раздела «Современные наследники». Сердце застучало в ушах, как походный барабан.

На плотной пергаментной странице был изображен магический портрет. Девушка. И на ней не было никакой повязки.

Игниар едва не выронил книгу. С портрета на него смотрела симпатичная драконица. У нее были правильные, благородные черты лица и удивительные фиалковые глаза. Она выглядела живой, уверенной в себе и чертовски привлекательной.

— О великий предводитель ящеров — чувствуя, как у него подкашиваются колени. — Какая же я скотина. Мало того что красавица, так еще и с мозгами. А я орал про подкуп и обузу...

— Кто скотина? — раздался над ухом сонный голос библиотекаря.

Дракон от неожиданности захлопнул книгу с таким грохотом, что с верхней полки посыпалась пыль.

— Никто! — рявкнул он, поспешно пряча фолиант за спину. — Я просто проверял прочность переплета! Очень качественный переплет!