Андрей Красников
Валгалла III. Чужие берега

© ООО «МедиаКнига», 2026

Глава 1

Первые несколько мгновений я пребывал в легком ступоре, таращась на приближающиеся корабли и лихорадочно пытаясь сообразить, каким образом враги смогли обнаружить мою текущую локацию. Затем с борта одного из драккаров вылетела смоляная бомба и до меня дошло, что прямо сейчас есть гораздо более важные дела.

Окутанный пламенем бочонок нарисовал в воздухе красивую дугу, после чего эффектно разбился о носовую часть застрявшего в скалах судна. Во все стороны расплескалась горящая смола, вверх поднялись клубы белесого дыма, я успел поразиться дальнобойности и точности использованного оружия, но затем увидел второй снаряд и шустро метнулся в трюм.

– Вот падлы…

Над головой что-то взорвалось, ноздри уловили терпкий запах горящего дерева, однако это не помешало мне выскочить на свежий воздух и отбежать в сторону от расстреливаемой посудины. Ощутив себя в безопасности, я тут же вырубил трансляцию, переместился под защиту соседнего валуна и еще раз выругался.

То, что меня нашли по стриму, уже не вызывало особых сомнений – думаю, кто-то из многократно униженных соседей от души заморочился, оценил расположение солнца, вычислил мой предполагаемый маршрут и радостно бросился наперехват в компании с такими же опущенцами. Времени у них было достаточно, так что обнаружение квестовой локации стало закономерным итогом. И все бы ничего, но попавший ко мне в руки символ обладал чересчур специфическими свойствами, полностью лишавшими его владельца хоть какой-то свободы маневра.

– Аукцион, – пробормотал я, рассматривая золотую безделушку. – На аукцион не выставишь, подыхать нельзя… дерьмо.

Горящий корабль неожиданно захрустел и сложился пополам, обрушившись на камни кучей пылающих обломков. Мне волей-неволей пришлось высунуться из укрытия, после чего в которой уже раз отпустить несколько крепких словечек – враги не собирались отсиживаться на своих посудинах и россыпями упругих тараканов соскакивали в прибой, желая как можно скорее добраться до берега. А бобра, способного при острой необходимости задержать всю эту живую массу, у меня больше не имелось.

Я очень сильно полагался на прокачанную за последнее время маскировку, но судьба даже здесь умудрилась подложить мне упитанного щетинистого хряка – один из выбравшихся на скалы противников неожиданно меня засек и тут же громко завопил, обращаясь ко всем остальным:

– Вон там! Стрелы!

Уже через несколько мгновений возле моего убежища начали вспыхивать разрывы огня, сверху потекла ядовитая дымка, а у меня в памяти пробудился совсем недавний эпизод с убийством одинокого колдуна. Тот был гораздо живучее Клеща, но это все равно не спасло его от целенаправленного расстрела.

– Суки…

Чувствуя, что упускаю из виду нечто очень важное, я выскочил из-за валуна, после чего стремительным леммингом бросился наутек, стараясь петлять между камнями и постоянно держать между собой и врагами какое-нибудь препятствие.

– Огонь!

В спину мощно и точно ударила стрела, здоровье обрушилось в хлам, я споткнулся, чуть было не упал, но все же успел свернуть за большую черную скалу. Рядом тут же вспухло еще одно облачко яда.

– Крабы расширенные, блин…

Увы, но на данный момент скоропостижное расширение грозило исключительно мне. С этой мыслью не хотелось мириться, ее не хотелось воспринимать всерьез, но ситуация складывалась именно таким образом. Уже сейчас было ясно, что прямую схватку с отрядом я в любом случае проигрываю, а повышенное восприятие одного из врагов ультимативно нивелировало накопленную мною скрытность, заставляя непрерывно отступать. Чисто теоретически, я мог засунуть доставшийся мне артефакт в какую-нибудь расщелину, а затем красиво умереть, но тогда весь мой маршрут стал бы объектом пристального изучения, а чертов символ был бы гарантированно найден. Я мог сбросить безделушку в прибой, но тогда получить ее обратно оказалось бы почти невозможно, а все остальные заинтересованные стороны получили бы неплохой ориентир для многодневных поисков. Пожалуй, единственным, что давало мне реальный шанс на сохранение артефакта, оставался плановый выход из игры – в этом случае персонаж не должен был перейти в статус дохлого и потерять капризную хреновину. Однако даже здесь имелась своя трудность – из-за пятиминутного срока, в течение которого система продолжала считать героя частью своего мира, его «куклу» почти наверняка успели бы найти и прикончить.

Наверное, самым лучшим вариантом из всех возможных являлся тот, при котором я гордо прыгал в бушующие волны, издевательски показывая обозленным врагам неприличные жесты. Вот только расставаться с драгоценным трофеем, оставляя себе лишь микроскопический шанс на его возвращение…

– Выходи, Клещ! Пришло твое время!

– Пошли на хрен, пассивы!

– Вон там! Мочи его!

Рядом вновь растеклась зеленая отрава, я еще раз выругался и помчался в сторону центральных скал, пытаясь обеспечить себе необходимую для восхождения фору – позиция на вершине самого главного пика являлась вполне приемлемой для долгосрочной обороны, однако до нее еще требовалось как-то добраться.

– Огонь!

Взорвавшаяся совсем рядом стрела обдала меня жаром, но еще через пару секунд я свернул за большой столбообразный валун, увидел более-менее удобный путь наверх и с энтузиазмом наскипидаренного скалолаза бросился штурмовать практически вертикальную стену. Думать о возможном падении откровенно не хотелось, враги в любое мгновение могли выйти на дистанцию уверенного поражения…

– Вон там! На скале!

Мимо свистнула очередная стрела, но я сделал последний рывок, перевалился через край уступа и выбрался из зоны досягаемости вражеских лучников. Точнее, мне так показалось.

– Ядом, – рявкнул откуда-то снизу невидимый командир. – Залейте там все ядом!

– Козлы…

К счастью, падавшие на вершину стрелы не могли нанести мне существенного урона, а расплывавшиеся вокруг облачка яда быстро сдувал в сторону резкий и порывистый ветер. Однако, пока я увлеченно лавировал между опасными зонами, над краем уступа неожиданно возникла физиономия одного из преследователей. Появился он слишком далеко, нанести прямой удар у меня никак не получалось, так что я без лишних колебаний сотворил огненный вихрь. Раздался короткий гневный вопль, физиономия исчезла, но буквально через мгновение с противоположной стороны утеса высунулся второй враг. Высунулся и очень ловко забрался на уступ.

– Козлы, – повторил я, совершая длинный прыжок и с силой вонзая копье в грудь не успевшего среагировать оппонента. – Драные петушары…

За спиной послышались ругательства, рядом упала еще одна ядовитая стрела, я закашлялся, едва не прощелкал визит очередного агрессора, но все же успел вовремя отправить его на респаун и метнулся обратно. Вихрь уже догорел, поставить следующий было нельзя, а враги между тем продолжали штурм, вынуждая меня играть в своеобразного царя горы. На какое-то время воцарился хрупкий паритет, в моей душе возникла шальная надежда, но тут обозленные рожи возникли еще в двух местах и стратегию пришлось менять. Не дожидаясь того мгновения, когда самый везучий из противников успеет нашпиговать тушку Клеща стрелами, я метнулся по знакомому маршруту к череде прибрежных скал, чудом разминулся с десятком вылетевших откуда-то сбоку стрел, промчался по узенькому каменному перешейку, получил в лицо порцию соленых брызг и спрятался за угловатым гранитным выступом.

Занятая мною позиция оказалась гораздо надежнее предыдущей – вокруг основания этой скалы бушевал яростный прибой, подняться на нее было можно только с двух направлений, причем одно из них я с легкостью контролировал за счет копья и вихря, а дорогу ко второму еще каким-то образом нужно было найти.

– Ядом его, – донесся до моих ушей нетерпеливый голос. – Завалите уже эту сволочь!

– Стрелы заканчиваются, – озвучил невыразимо прекрасную новость второй игрок. – Если мы…

К сожалению, остаток фразы не получилось услышать из-за грохота разбившейся о камни волны. Я высунулся из своего укрытия, окинул взглядом скопившихся на другой стороне базальтового мостика врагов, после чего не отказал себе в удовольствии создать прямо в центре их толпы очередной вихрь. На этот раз заклинание сработало лучше всяческих похвал – самый неудачливый из оппонентов издал гневный вопль и сдох, а все остальные бросились врассыпную, мимоходом столкнув с утеса какого-то лучника.

– Принимайте за щеку, раканы, – выкрикнул я, дождавшись очередной паузы между волнами и на всякий случай включив запись. – Нубы позорные!

С другой стороны разлома донеслись черные ругательства, которые неожиданно оборвал очень злой, но очень сосредоточенный голос командира:

– У него магия на кулдауне. Вперед! Лучники, яд!

В шаге от меня растеклось новое облачко гнусной отравы, но спасительный ветер тут же унес его в сторону. Я рефлекторно отскочил назад, потом снова выглянул из-за камня, увидел идущих через мостик игроков и резко приуныл – двигавшийся впереди товарищей воин прикрывался здоровенным ростовым щитом, а расположившиеся поодаль лучники держали под контролем все обозримое пространство. Единственным моим преимуществом было то, что закрывавший меня отросток скалы находился совсем рядом с краем утеса – при желании я мог достать копьем до начала перемычки.

– Бой!

Штурмовой отряд дружно ломанулся вперед, однако я не стал отсиживаться в глухой обороне, прыгнул навстречу, а затем применил самый подлый и коварный прием из всех возможных – упал на землю прямо перед напирающими врагами, закрылся их тушками от выстрелов, после чего начал быстро-быстро тыкать куда-то вперед копьем. Огромный и грозный щит развалился на части после первого же удара, скрывавшийся за ним воин развоплотился мгновение спустя, затем у меня получилось достать еще одного оппонента, а все остальные тут же умерили свою прыть, скучковавшись в самом центре перемычки и выставив в мою сторону разнообразное оружие. Именно сейчас мне бы очень пригодился огненный вихрь, но абилка еще не откатилась и уничтожать врагов было нечем.

– Стреляйте, козлы!

На моем участке фронта вспыхнуло сразу два клуба пламени, но я успел оперативно откатиться за валун и не пострадал.

– Сука!

К сожалению, выбранная мною тактика была максимально рискованной – легкомысленно подставившись и пропустив два-три удара, я гарантированно лишался уникального трофея. С другой стороны, численность вражеского отряда мало-помалу снижалась, а заклинание наконец-то восстановилось и было готово к применению.

– Стреляйте по камню, – громко рявкнул командир. – Не давайте ему высунуться! Вперед!

У меня над головой звонко щелкнула стрела, голову опалило жаром, но я все равно шагнул вперед и поставил огненный вихрь прямо там, где находилась основная масса штурмующих, а затем еще и не отказал себе в удовольствии понаблюдать за их бесславной кончиной. Деться с узенькой каменной тропинки было некуда, в результате четыре или пять игроков просто сгорели, двое самых дальновидных спрыгнули в набегающую волну и тоже покинули театр боевых действий, арьергардная парочка смогла отбежать назад, а наиболее отважный боец проскочил ко мне в гости.

– Расширение, – прорычал я, выбрасывая вперед копье. – Смерть через расширение!

Не успевший заблокировать удар воин благополучно сдох, однако мне пришлось расплатиться за эту победу львиной долей хитпойнтов – обозленные лучники неплохо пристрелялись, две стрелы угодили в цель и мой персонаж чуть было не склеил ласты вслед за оппонентом. Тем не менее, все обошлось – на последних десяти процентах жизни я вновь скрылся за камнем, после чего издал еще один боевой клич:

– Лохи!

– Живучая тварь, – последовал мгновенный ответ. – Добейте его, мать вашу!

– Яда нет, мы…

Чертов прибой не давал возможности досконально разобрать все произнесенные врагами слова, восприятие пасовало перед шумом разыгравшейся стихии, но самое главное я все же услышал – если у агрессоров действительно подходили к концу запасы стрел, то чаша весов окончательно склонилась в мою пользу. Оставалось лишь дождаться восстановления хитпойнтов и отката заклинания.

– Вы будете жестоко унижены! А потом я вернусь на берег и заберу ваши драккары!

– Заткнись, сволочь!

– Ищите обходной путь, – рявкнул потерявший терпение командир. – Зажмем этого козла в тиски и оторвем яйца!

– Че, своих не хватает?

– Заткнись, урод!

– А я тут ролик пишу, кстати говоря. Вы готовы стать героями сервера?

– Мы тоже пишем, козлина. И посмотрим еще, кто тут героем станет, а кто раком.

– Мне кажется, у вас получится это совместить!

– Щас мы тебя совместим, гондон!

– Тихо!

Хитпойнты постепенно восстановились, вихрь откатился и я, вновь ощутив себя на коне, аккуратно высунул жало из-за камня. Открывшееся мне зрелище на первый взгляд не вызывало особой тревоги – несколько лучников продолжали держать на прицеле мостик, запомнившийся мне персонаж с раскачанным восприятием устроился на самом краю скалы и наблюдал за моим утесом, а все остальные интенсивно совещались, активно размахивая руками и тыкая пальцами в разные стороны. Кажется, утратившие наступательный потенциал враги решили изменить провальную тактику, но не разобрались, на что именно будут ее менять.

Мимо свистнула стрела бдительного наблюдателя, однако я не обратил на нее внимания, продолжая рассматривать совещавшихся игроков.

То, что командир отправил кого-то на поиски альтернативной дороги, было неприятно. То, что до моих ушей пару раз долетали отголоски слова «подкрепление», нравилось мне еще меньше. А чересчур глазастый шпик, державший под контролем все доступное мне пространство, откровенно бесил. Не будь его, я вполне мог бы отползти в противоположную сторону, перебраться на соседнюю скалу и найти там укрытие для выхода из игры, а сейчас…

– Ладно, сволочь, до тебя тоже доберемся.

На первый взгляд ситуация напоминала патовую, но обе стороны самым очевидным образом готовились ко второму раунду схватки. Лично я очень ждал возвращения бобра, хотя до его воскрешения оставалось еще минут тридцать.

– Сюда идите, пассивы!

– Заткни варежку, ушлепок!

Решив, что враги достаточно разогреты для маленькой провокации, я вылез на открытое пространство, показал оппонентам несколько весьма неприличных жестов, после чего начал уворачиваться от стрел. Увлекательное действо продолжалось около минуты, а затем до лучников дошло, что они попросту сливают драгоценные боеприпасы в пустоту и веселье закончилось. Я демонстративно собрал все валявшиеся рядом снаряды и торжественно вышвырнул их в море, а затем широко зевнул и обратился к внимательно наблюдавшим за мной игрокам:

– Так вы че сюда приперлись-то, защеканцы амбициозные? Устали дома насасывать, решили в гостях попробовать?

Ближайший лучник быстро вскинул оружие и выпустил в меня стрелу, но я ждал чего-то подобного и ловко спрятался за камнем.

– Лох!

– Не стрелять, – послышался голос командира. – Следим, ждем.

На первый взгляд, выбранная им стратегия казалась беспроигрышной – я никак не мог бросить перемычку и был вынужден сидеть на одном месте, пресекая любые попытки врага сократить дистанцию. Самое же обидное заключалось в том, что мне требовалось всего-навсего пять минут свободного времени для нормального возвращения в город, но выкроить их никак не получалось – слишком уж плотно оппоненты контролировали территорию.

Решив провести маленький эксперимент, я укрылся за камнем на целых четыре минуты, а затем выглянул обратно и увидел то, чего совершенно не хотел бы видеть – на противоположной стороне мостика обнаружился игрок, который самым явным образом готовился к стремительному забегу на мою территорию. А стоявший рядом и напряженно таращившийся в пустоту командир явно отсчитывал время, в течение которого этот врыв являлся актуальным.

– Вижу, – послышался крик дозорного. – Лучники, внимание!

Командир и несостоявшийся штурмовик отступили назад, стрелки подошли чуть ближе и мне стало ясно, что враги не хуже меня знают о правиле пяти минут. Отпускать строптивую добычу никто из них не собирался.

– Сучары…

В ожидании Люцифера я демонстративно прогулялся по периметру своего утеса, незаметно рассмотрел соседний, окинул взглядом следующий и пришел к выводу, что вполне могу спрятаться на той самой стене, по которой осуществлял недавнее восхождение. До нужного места было еще далеко, но при успешном развитии событий план должен был сработать. Тем более, при поддержке верного бобра.

К тому моменту когда Люцифер наконец-то вернулся, все противоборствующие стороны уже вконец задолбались от безделья. Именно поэтому я не стал ходить вокруг да около, а практически мгновенно выдал питомцу главную цель:

– Бежишь вон к тому козлу и убиваешь его к чертовой матери. Можешь просто в море спихнуть, можешь загрызть нафиг. Потом лучников режешь, дальше возвращаешься. Вперед!

Враги эпично прощелкали начало атаки – прежде чем в бобра начали лететь первые стрелы, тот ловким коричневым колобком одолел как минимум половину дистанции. А когда бездельничавшие до этого момента воины дернулись вперед, то я вновь использовал огненный вихрь, закрывший им прямую дорогу к питомцу. В результате Люцифер спокойно допрыгал до удивленно следившего за ним наблюдателя и от души цапнул его за ногу.

– Готов, падла.

– Завалите эту сволочь!

Увы, но бобр семьдесят четвертого уровня никак не мог противостоять натиску слаженного отряда из пятнадцати игроков – ему удалось прикончить одного из стрелков, после чего наступил закономерный финал.

С другой стороны, поставленная задача была выполнена на отлично.

– Мы вас всех тут расширим, – сообщил я оппонентам. – Трепещите!

– Заткнись!

Я послушно заткнулся, спрятался за камнем и начал отсчитывать секунды. Враги оказались чертовски предсказуемыми – когда пятая минута приблизилась к своему завершению, со стороны моста донесся бодрый топот и ворвавшийся на мой утес боец всей твоей тушей налетел на заботливо выставленное копье. Противников стало на одного меньше, а я получил новый повод для троллинга:

– Как там в прошлый раз было? Десять расширенных пуканов и двадцать горящих? Лохи!

Теперь мне никто не ответил – враги явно были удручены потерями и не желали больше вступать в словесные перепалки. Решив еще больше снизить им моральный дух, я разродился целой серией непотребных жестов, наглядно продемонстрировал, каким образом осуществлю хардкорную доминацию над оппонентами во время новых стычек, добился-таки пары ответных стрел и благополучно скрылся за скалой.

По идее, ничто не мешало мне во второй раз провернуть один и тот же фокус, но теперь у меня была совершенно иная цель – спрятавшись от чужих взглядов, я лег на камни и целеустремленно двинулся в противоположную от врагов сторону. В этом положении скрытность работала эффективнее всего, штатный наблюдатель противников благополучно сдох, так что никто ничего не заметил – через пару минут я добрался до противоположного края утеса и спустился на весьма удачно расположенный уступ, благодаря этому окончательно выйдя из поля зрения агрессоров. Впереди располагался нещадно заливаемый прибоем участок массива, но это препятствие не вызывало у меня особого трепета – однажды я его уже прошел.

– Раз, два…

Очередная волна нехотя откатилась в море, я вихрем промчался по мокрым скалам, забрался на следующий утес, после чего кинул взгляд за спину и облегченно выдохнул – различить оставшийся вдалеке отряд было почти невозможно. То есть, меня тоже никто не видел.

– Обломайтесь, козлы.

Найти подходящее убежище оказалось достаточно просто – высунувшись со скалы, я буквально сразу же заметил парочку симпатичных расщелин. Проползти несколько метров по нависавшей над прибоем стене и втиснуться в узкий промежуток между камнями получилось лишь ценой утраты изрядного количества нервных клеток, но в конце концов я надежно зафиксировал персонажа вдали от вражеских глаз, оборвал запись и тут же покинул игру. Выбрался из капсулы, сходил в туалет, напился, а затем начал ждать. Незаметно прошла минута, затем вторая, третья…

– Пора.

Виртуальность встретила меня стандартной табличкой с доступными точками респауна, я вполне ожидаемо выбрал безлюдный северный остров, спокойно возродился на площади, заглянул в инвентарь…

Символ был там.

– Зашибись. Зашибись, едрена вошь.

– Я чувствую какую-то угрозу, – неожиданно произнес расслаблявшийся неподалеку ярл. – Как будто здесь ходит отвратительный вор, присвоивший себе достояние моего народа.

– Кажется, вокруг небезопасно, – мгновенно откликнулся бродивший поодаль викинг. – Вокруг чувствуется угроза.

[Внимание. Данная территория временно лишена безопасного статуса. Охранники больше не готовы защищать вашу жизнь и ваше имущество.]

– Так…

– Что ты здесь делаешь, странник?

– Я? Ничего, просто стою.

– Ты выглядишь очень подозрительно, – прищурился Хитрый Скель, рассматривая меня с головы до ног. – Если бы не твои былые заслуги, я решил бы, что именно ты позарился на чужие реликвии.

– Ни в коем случае.

– Мы будем следить за тобой. Не вздумай делать глупости.

– Нет-нет, никаких глупостей…

Я на всякий случай отошел в сторону, после чего с облегчением выдохнул. Первая часть плана по спасению драгоценной фиговины была успешно завершена и мне оставалось совершить лишь несколько чисто технических действий – сколотить плот, увезти артефакт в абсолютно рандомную точку раскинувшегося вокруг моря, а затем отправить его на дно. Лишаться двадцатипятипроцентного бонуса к получению опыта было чертовски обидно, но сохранность полученного трофея и возможность спустя какое-то время изучить как минимум одно легендарное заклинание значили гораздо больше.

– Ничего, спрячем, заберем… так…

Первым делом я заново перечитал описание символа и открыл карту, намереваясь узнать, где лежат другие части головоломки. Тут меня ждали как плохие, так и откровенно хорошие новости – артефакт действительно выявил семь квестовых зон, однако шесть из них располагались хрен знает где, а от ближайшей меня отделяло как минимум несколько суток пути на нормальном корабле. С другой стороны, каждое из обведенных пунктиром местечек было весьма обширным – это позволяло рассчитывать на то, что мою собственную побрякушку никто так просто не найдет.

– Хорошо.

Я тщательно продублировал на карте все найденные только что локации, сделал детальный скриншот и отправил его себе на почту, а затем решил обзавестись крепежным материалом для строительства плота, но потерпел сокрушительное фиаско – так как территория утратила статус безопасной, забрать с аукциона веревки, гвозди и скобы не получилось.

– Да какого хрена здесь происходит? – донесся из-за угла соседнего дома чей-то гневный вопль. – Долбаная игра, какого хрена не пашет рынок?!

– Какой-то баг, – ответил оратору более рассудительный голос. – Подожди, скоро фиксанут.

– Уроды криворукие.

Присутствие рядом других игроков абсолютно не входило в мои планы – случайные прохожие могли опознать Клеща, им могло быть известно о моей находке, а стандартной городской защиты теперь не существовало в принципе. Да, я не очень-то в этой защите нуждался, но давать волю случайностям было бы чересчур глупо.

– Ладно…

Я с максимальными предосторожностями дошел до ворот поселения, миновал группу внимательно таращившихся на меня неписей, а затем отправился к восточному берегу, нашел там абсолютно дикую сосновую рощу и принялся рубить первое попавшееся дерево.

Новый план был очень прост – мне следовало отплыть от берега не двадцать-тридцать метров, сбросить там символ и тем самым вернуть острову статус безопасного, после чего совершить обратный вояж и наконец-то воспользоваться аукционом. Само собой, реализация оказалась чуть сложнее моих стройных фантазий, но в конце концов я все же отчалил от берега, изо всех сил цепляясь за бревно и усердно загребая свободными конечностями. Зона прибоя осталась позади, рядом начали шастать агрессивные рыбы, кто-то вцепился мне в сапог, но я уже высмотрел подходящую отмель. Побрякушка устроилась среди обросших водорослями камней, я на всякий случай проплыл еще метров двадцать, а затем призвал огненный вихрь, сдох и возродился рядом с озабоченным ярлом.

– Рад видеть тебя, воин. Надеюсь, ты не намерен делать глупостей.

– Боже упаси. Я законопослушный.

– Вот и хорошо.

Рассеянно улыбнувшись неписю, я оперативно скупил все необходимые запасы, свистнул воскресшему вместе со мной Люциферу и отправился в сторону только что покинутой рощи.

– Так, шерстяной, в темпе…

К счастью, безлюдность выбранной мною территории отыгралась в полной мере – пока я рубил деревья, собирал плот и тащил его к воде, рядом не появилось вообще ни одного любопытствующего зеваки. Мы с бобром отчалили от берега, я вывел свою посудину к месту упокоения артефакта, на мгновение словил приступ дикого ужаса при мысли о том, что драгоценность могла сожрать какая-нибудь оголодавшая рыба, но тут же увидел золотые отблески и успокоился.

– Давай, бро, тащи сюда эту хрень.

– Ф-рр.

– Тащи, я сказал.

Рыбы продолжали оставаться удивительно пассивными, так что питомец без проблем нырнул на дно, цапнул трофей и вернулся с ним обратно. А мне стало еще чуточку легче.

– Давай-ка найдем ему более подходящее местечко…

Следующие сорок минут мы ползли сквозь непроглядную белесую дымку, тщательно огибая все разведанные локации, нервничая из-за каждого всплеска и стараясь найти подходящее место для захоронки. Поиски грозились затянуться, но тут нам неожиданно помогло выбравшееся из-за облаков солнце – его лучи ультимативно просветили морскую толщу, я осознал, что подо мной всего-навсего три или четыре метра воды и решил не искать чего-то более приемлемого.

– До дна в этом месте дотянешься?

– Фр, – с определенным сомнением в голосе сообщил питомец. – Ф-фр.

– А ну-ка, давай на пробу. До дна и обратно.

– Фрр.

– Вперед.

Моя затея питомцу однозначно не понравилась, но распоряжение он выполнил, вернувшись обратно с песком на передних лапках.

– Ф-фр.

– Отлично. Вон тот камень видишь? Закопай эту штуку рядом с ним. Вперед.

Еще через минуту дело было сделано – символ исчез под тонким слоем песка, бобр вернулся на плот, я же максимально увеличил масштаб карты и отметил свое текущее местоположение небольшой черной точкой. Операция завершилась.

– А теперь сваливаем отсюда к чертовой матери.

Глава 2

Думаю, в текущей ситуации следовало немедленно предпринять какие-нибудь активные действия, поговорить с хитромудрым вождем, навести справки на форуме, еще раз проверить отношение неписей к своему персонажу и сотворить еще множество полезных вещей, но я предпочел выйти в реал, сделать себе огромную кружку кофе, а затем устроиться на балконе и отключить мозг. Схватка за право обладания чертовым символом оказалась удивительно напряженной, я чуть ли не впервые за все время игры рисковал потерять действительно ценную вещь, так что маленький отдых был очень кстати.

Приятная теплая погода вызывала умиротворение, чирикавший где-то над головой воробей абсолютно не портил общей картины, думать ни о чем не хотелось… но именно в этот момент мне решил позвонить отец.

– Да, пап?

– Чем дело закончилось? – без лишних проволочек поинтересовался собеседник. – Кто кого натянул?

– Я натянул, не переживай. А ты что, меня постоянно отслеживаешь? Не хочу ни в кого тыкать пальцем, но такое поведение называется гиперопекой и ведет к психологическим травмам у детей.

– Поговори мне тут еще, ребенок, – фыркнул предок. – Рассказывай, как выкрутился.

– Да ничего особенного. Занял оборону, выбил чувака с восприятием и десяток бойцов, затем разорвал дистанцию, спрятался и вышел в реал. Гибели персонажа не было, система нормально все обсчитала и перенесла меня на остров, а дальше уже фигня.

– Молодец, – на этот раз в голосе отца прозвучали отголоски настоящей гордости. – Штуковину, я так понимаю, спрятал? Или носишь до сих пор?

– Спрятал.

– Вот и правильно. Уже думал, что дальше делать будешь?

– Пап, я только из игры вышел, кофе пью. Не думал.

– Зря. У тебя появился уникальный шанс отхапать себе нечто глобальное, но если останешься сидеть на одном месте и лениво щелкать клювом, то эту глобальность заберут другие.

– Пап, хватит, а? Дай мозги в порядок привести.

– Ладно, ладно, – сбавил обороты собеседник. – Главное, не обменивай эту штуку на деньги. Если менять, то исключительно на уникалки. И вообще, попробуй найти остальные части, это выгоднее.

– Очень ценю твои советы.

– Все, отключаюсь. Помни про оставшиеся части.

– Да, да…

Отец явно желал мне только хорошего и старался предостеречь от необдуманных действий, но разговор с ним вызвал в моей душе исключительно раздражение. Чувствуя, что безмятежное настроение осталось где-то в прошлом, я залпом допил кофе, тихо выругался, а затем отправился к компьютеру – коллективный разум всезнающих форумных троллей наверняка успел разобраться в свойствах доставшегося мне символа и предложить самые выгодные способы его использования.

Впрочем, наиболее ценные мысли, как обычно, оказались спрятаны под кучей бесполезного флуда.

[Стример, есть мнение, что высадку лучше делать там, где нет прибоя.]

[Наш стример настоящий герой, его такой мелочью не испугаешь.]

[Ему реально пора лотерейные билетики покупать. Должен был сдохнуть, как остриженный барашек в пасти серого волка.]

[Да уж, скилл на высоте. Почему я это убожество вообще смотрю?]

[Потому что все остальные мегатрансляторы еще хуже.]

[Потому что краб.]

[О, момент осознания пришел. Оказывается, можно было спокойно доплыть до цели, а не самоубиваться.]

[Да ладно вам, сейчас Клещ найдет какой-нибудь ништячок и все снова начнут хвалить его гениальную непреклонность.]

[Пф.]

[А че, без питомца слабо скелетов валить? Вперед, ссыкливое овцо!]

[Давай на мужика!]

[У него пукан еще недостаточно окреп для таких подвигов.]

[Давай уже, блин, сделай что-нибудь. Задолбал.]

[Эх, совсем немного скелетику не повезло. Бобр, скотина, просто имбует.]

[Питомцы в этой игре на самом деле вносят дисбаланс. У нормальных разработчиков они слабые, а здесь танчат в одно рыло мобов выше себя по уровням.]

[Просто Клещу повезло с его бобром. Так-то очень сбалансированная тварь, шустрая и жирная.]

[О, сабелька зачетная. Ждем массового самовоспламенения хейтерских задниц.]

[Параметры нормальные, для милишника очень даже сгодится.]

[Ну вот, пока диванные креветки поливали Клеща фекальным сиропом, тот отжал себе очередную легендарочку. Топчик.]

[Донатер он поганый и криворукий. Если бы не влитое бабло и везение, сидел бы сейчас в нубятнике и причмокивал.]

[Прямо как ты, да?]

[Я вообще в эту помойку не играю, только смотрю.]

[Да-да, верим.]

[Что в книжке-то написано? Какого черта я ничего не вижу?]

[Восприятие не прокачано, очевидно же.]

[Стример, хитрая жопа, квестовые тексты отключил. Опасается, раканчик.]

[Блин, а я надеялся какую-нибудь полезную инфу узнать.]

[Ох, ни хрена ж себе… это что вообще такое?!]

[Это надо рассмотреть…]

[Отмотал видос, ничего не понял. Зачем нужен артефакт, который нельзя продать?]

[Свойства пугающие. Кажется, разработчики создали хрень, которая должна кочевать по миру из одних клешней в другие. Смотрите сами, ты получаешь звезду, приносишь ее на свой остров, неписи мгновенно лишают тебя гражданства, потом тебя кто-нибудь убивает, забирает штуковину и все – ты возрождаешься в рандомной точке, а у символа новый владелец с теми же самыми проблемами. Пока на острове все убивают друг друга, территория остается беззащитной перед вражеской агрессией и ее захватывают. Это как чума.]

[Его раскулачивать пришли! Вперед, мужики, опустите этого козла!]

[Дави Клеща, спасай Валгаллу!]

[Смерть ничтожному раку!]

[Где стрим?!]

[Падла, стрим включи!!!]

[Дайте стрим!]

[Где поток?! С другой стороны никто не пишет?!]

[А все, хрен. Будут унижать друг друга вдали от посторонних глаз.]

[Сволочи, дайте картинку!!!]

[Я думаю, что картинка пишется, но увидим мы ее только в том случае, если будет реальное натяжение.]

[Блин!]

[А кто что думает про звезду? Версия с чумой выглядит очень интересно.]

[Мне кажется, что перед нами один из инструментов глобального влияния на игру. Я пока что не додумался, как именно его применять, но свойства чересчур необычные. То, что безопасная зона в любой момент может стать опасной – это очень серьезная подвижка.]

[Задел перед клановыми войнами?]

[Возможно. Представь, что ты высаживаешь на вражеский островок диверсанта с этим вот дерьмом, а затем начинаешь резкий штурм. Зона теряет безопасный статус, неписи впадают в шок, игроки не могут купить боеприпасы на аукционе и оборона рушится.]

[Интересно. Раньше ситуация регулировалась как раз аукционом и оверлевелингом неписей. Теперь мы возвращаемся в дикие времена, когда можно просто вломиться к соседу, нагнуть его, после чего объявить вассалом.]

[Слишком поспешные выводы. У этой цепочки только восемь частей, на всю карту не хватит.]

[А кто сказал, что это единственный артефакт такого рода? Сейчас кто-нибудь найдет Грязные Труселя Конунга, потом в каком-нибудь уголке всплывут Вонючие Подтяжки Конунга, вслед за ними найдется Пуговица С Левого Рукава Рубашки Конунга и еще какая-нибудь хрень. Элементарно.]

[Похоже, Клещ реально прикоснулся к контенту из следующего этапа игры.]

[Щас у него этот контент заберут.]

[Забавно, что именно он первым на него наткнулся. Хотя сам квест довольно простой.]

[Он и должен быть простым, чтобы все это дерьмо смогли добывать обычные игроки.]

[Если верить свойствам, обладатель этой вундервафли будет неимоверно страдать. Но легендарное заклинание и бонус к опыту частично смягчат его боль.]

[Да не будет там страданий. Если Клещ не дурак, он мигом сольет эту хрень какому-нибудь топовому клану.]

[Мне кажется, он ее уже слил, только не по своей воле.]

[Думаешь, отжали у бедолаги игрушку?]

[Наверняка.]

Прочитав это возмутительное утверждение, я оскорбленно хмыкнул, перебрался в раздел с записанными роликами, а затем сотворил новую тему, в которой постарался ответить на все вопросы своих зрителей.

[Эпизод третий. Атака крабов.]

[Сегодня омерзительные стримснайперы воспользовались эффектом неожиданности и попытались захватить один из моих трофеев. К счастью, количество не всегда перерастает в качество, средний IQ толпы всегда ниже IQ самого глупого ее члена, а отрицательный скилл вылечить попросту невозможно. Смотрим новое видео, ставим лайки, подписываемся!]

Кажется, мне действительно удалось заслужить внимание аудитории – счетчик просмотров на новом ролике практически мгновенно начал расти, а комментарии стали появляться уже через несколько минут после его выкладки.

[Если ролик выложил Клещ, то эти дятлы позорно наделали в штаны.]

[Остается глянуть, как именно они это сделали.]

[Ну, что сказать, топовый игрок с топовым оружием, топовым питомцем и топовым заклинанием унизил толпу амбициозных нубов. У них был шанс завалить его массой, но они этим шансом не воспользовались, так что все закономерно.]

[Клещ – молоток. Максимально эффективная работа.]

[Надо отдать должное его врагам, они очень старались. Пару раз видел моменты, когда зарешал бы самый обычный крит, но он не прокнул.]

[Да, Клещик пробежал по волоску. Но все-таки пробежал, так что победителей не судят.]

[Лучники у них дерьмовые. У Клеща сотка хитпойнтов, а они даже с двух-трех попаданий его обнулить не могли.]

[Лучники сейчас в целом очень задорно посасывают. Топового оружия мало, качаться трудно, вменяемые стрелы стоят конских денег, зато у них, типа, дальнобойные атаки.]

[Чародеи тоже за щеку принимают активно.]

[Ну, не скажи. Клещ для своего заклинания очень хорошее применение нашел. Задницы поджигает качественно.]

[Думаю, он теперь снова ударится в прокачку мудрости, чтобы легендарную абилку выучить. Пофиг на шмот, пофиг на живучесть, главное – это магия.]

[Ну, пока что его билд себя оправдывает.]

[Только за счет топовых вещей, чувак, только за счет топовых вещей.]

[Любой нормальный билд требует топового шмота. Это даже не азбука, это букварь.]

[Клещ, свяжись со мной, обсудим продажу твоего трофея. Думаю, цена тебя устроит.]

[О, первые торгаши нарисовались. Кто бы сомневался.]

Я тоже не был удивлен действиями проявивших активность торговцев, но отвечать на поступившее предложение не стал, предпочтя хорошенько пораскинуть мозгами – в данную секунду мне нужно было выбрать один из способов реализации своей добычи, принимая во внимание тот факт, что каждый из них сулил вполне определенные и достаточно весомые дивиденды.

Наверное, самым простым вариантом здесь действительно являлась прямая продажа – за уникальную звездочку я вполне мог получить два-три столь же уникальных предмета и окончательно перебраться в абсолютный топ игры. Ничего плохого в этом не было, такого рода профит являлся чистым и осязаемым, но у меня из головы никак не желали выходить слова отца, говорившего о том, что я умудрился прикоснуться к чему-то очень серьезному. Предок советовал найти другие части головоломки, опыта в таких делах у него было хоть отбавляй, поэтому игнорировать его прямые рекомендации я не мог. Собственно говоря, сбор всего артефакта как раз и являлся очевидной альтернативой спонтанной продаже символа. Но здесь уже начинались трудности – перемещаться по карте все еще было трудно, а в конкурентах у меня с сегодняшнего дня выступало население целого сервера. Впрочем, имелись тут и вполне очевидные плюсы – о примерном расположении остальных звездочек знал только я.

– Блин…

Существовал и компромиссный вариант, при котором от меня не требовалось совершить излишне резких телодвижений – я мог заняться прокачкой своего персонажа, набрать необходимый уровень «мудрости», выучить то самое легендарное заклинание, а уже затем продать звездочку. Этот путь был заметно выгоднее поспешного слива драгоценности, но таил в себе кое-какой риск – за следующие пару недель конкуренты могли с легкостью добыть две-три звезды, локализовать местонахождение остальных и вычислить мою захоронку. В конце концов, она располагалась на мелководье, прочесать которое с помощью самодельного трала не составляло особой проблемы.

– Гадство.

Я сходил на кухню, сделал себе еще одну порцию кофе, а затем начал бродить по комнате, крутя в голове все пришедшие на ум варианты. Гаденький трусливый голосок из самых глубин подсознания усердно нашептывал о ненужном риске и возможности хапнуть кучу ништяков прямо сейчас, более рациональная часть мозга склонялась к промежуточному варианту, а мечтательной душе очень хотелось сорвать джек-пот. В конце концов, задолбавшись от идущих по кругу мыслей, я тихо выругался, нашел смартфон и позвонил отцу.

– Да, сынок?

– Что бы ты сам сделал на моем месте?

– Нашел бы другие части сборника, – без колебаний ответил предок. – Иначе какой смысл во всех этих приключениях?

– Легко сказать. Тут телепортов никаких нет, а на лодке я максимум к соседнему острову приплыву.

– Значит, ищи обходные пути. Отвяжись от родной территории, прыгай по карте до тех пор, пока тебя не вынесет к нужному месту. Или еще что-нибудь придумай.

– Ладно, спасибо за совет. Попробую.

– Всегда пожалуйста.

Терять связь с родным клочком суши мне не хотелось, но это решение являлось чуть ли не единственным – хотя бы потому, что теперь в случае неизбежных смертей или плановых выходов в реал я должен был возрождаться не под боком у толстого пивохлеба Свальдо, а рядом с новой зоной поиска.

– Прыгать по карте, значит.

Решив изучить вопрос более основательно, я забрался на форум, освоил несколько тем, после чего узнал, что игра оказывает активное противодействие наиболее оголтелым путешественникам, мало-помалу сокращая им границы возможного перемещения, а также снижая репутацию и нагружая всевозможными штрафами. Вело это к тому, что решивший найти себе лучшее место для жизни игрок с течением времени оказывался в роли бесправного холопа, вынужденного сидеть на одном и том же острове, целыми днями трудясь во славу неписей, а исправлялась настолько плачевная ситуация либо щедрыми донатами, либо полным обнулением персонажа. Само собой, угодивших в ловушку дятлов подобная ситуация не устраивала, но администрация отвергала любые их возмущения, аргументируя свою позицию борьбой с тотальным засильем старых кланов.

Лично на мой взгляд, решившим объединиться игрокам такая механика доставляла исключительно временные неудобства, зато в качестве очередного средства для выманивания золота из карманов доверчивых пользователей она работала на все сто процентов. Впрочем, мой случай был чуточку сложнее – загонять себя в цифровую кабалу, терять мобильность и выкидывать на ветер кучу денег я не планировал. Точнее, планировал, но лишь в самом крайнем случае.

– В принципе… блин… ладно, посмотрим.

Именно в этот момент лежавший на диване смартфон требовательно пиликнул. Я бросил взгляд на экран, после чего тоскливо выругался – усердно занимавшийся государственными делами вождь наконец-то одуплился, узнал, что один из его товарищей получил уникальную безделушку и теперь жаждал общения.

[Привет, Клещ. Я верно понимаю, что ты эту звезду сохранил и она сейчас у тебя?]

[Да.]

[Уже решил, что будешь с ней делать?]

[Не до конца.]

[Есть люди, которые готовы ее у тебя купить прямо сейчас. Начальная сумма – тысяча крон, но от себя скажу, что там можно повышать и повышать. Есть вариант обмена на уникальный шмот, только не факт, что он тебе подойдет.]

[Я пока не готов ее продавать. Нужно как следует все обдумать.]

[Если что, я могу выступить посредником.]

[А как они ее забирать планируют, если там аукцион под запретом?]

[Придумают что-нибудь. Драккар наймут или специально для этого построят.]

[Понял. Если вдруг надумаю, обязательно скажу.]

[Там люди серьезные, за ценой не постоят.]

[Понял.]

Кое-как отвязавшись от назойливого товарища, я еще раз прочитал его слова относительно найма драккара и задумчиво хмыкнул – раз уж теневые воротилы игровой индустрии не видели никакой сложности в том, чтобы приплыть в нужное им место, у меня тоже была возможность это сделать. Оставалось выяснить, сколько стоит подобного рода удовольствие и готовы ли мне его предоставить.

«Валгалла» встретила меня достаточно редким природным явлением – прохладным дождиком. Залитый водой город казался чистеньким и блестящим, туманная взвесь добавляла картине легкий флер таинственности и романтизма, а вот промокшие и несчастные неписи смотрелись на этом фоне чужеродным элементом, портящим все очарование момента. Раздраженным и недовольным выглядел даже прохаживавшийся по крыльцу главного административного здания правитель.

– Что тебе нужно?

– В смысле? – искренне удивился я. – Благородный ярл, мне…

– Ты испытываешь мое терпение. Что ты забыл в этом городе?

– Э… я тут живу. Вроде бы.

– Скажи спасибо, что мы помним твои былые заслуги, – процедил викинг, окидывая меня чрезвычайно многозначительным взглядом. – Постарайся заслужить наше уважение, иначе лишишься своего дома и будешь изгнан с позором.

У меня возникло страшное подозрение, я торопливо открыл характеристики своего героя, пробежался взглядом по знакомым строчкам и злобно выругался. Один-единственный визит на забытый богами северный остров стоил мне чуть ли не всей накопленной репутации – она свалилась с «великолепной» до «нейтральной». Вдобавок, меня понизили до статуса «обычного гражданина», самым бесцеремонным образом выбросив из списков местной элиты.

– Дерьмо.

– Веди себя культурно, – поморщился Свальдо. – Если бы не твой достойный вид, я бы уже давно приказал вышвырнуть тебя за стены.

– Прошу прощения.

– Так-то лучше. Не трать мое время.

– Конечно, благородный ярл…

На всякий случай отойдя в сторонку от излишне раздражительного непися, я вызвал меню аукциона, забрал с торгов свою добычу, внимательно рассмотрел душу мертвого капитана и перевел взгляд на крутившегося рядом бобра. По идее, раз уж я изначально стал выращивать себе пета-терминатора, то этот богоугодный процесс следовало довести до конца.

– Ну что, будем тебя дальше улучшать, получается. Готов?

– Ф-фр.

– Готов-готов. Я в тебя верю.

Апгрейд прошел без каких-либо эксцессов – я успешно израсходовал полученный в ходе вылазки камешек, согласился со всеми оговорками системы и увидел соответствующее оповещение:

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил способность [Ускоренная регенерация]. Ускоренная регенерация позволяет восстанавливать утраченное здоровье в три раза быстрее.]

– Ну вот, ты теперь вообще неубиваемый, получается… а ну-ка, глянь сюда. Глянь сюда, я говорю!

Бобр нехотя поднялся во весь рост, уставился на меня и в его зрачках отчетливо проступили зловещие багровые искорки. Очень похожие на те, которые время от времени мелькали в глазницах скелетов, зомбаков и прочих неупокоенных тварей.

– Ты что, нежитью решил стать?

– Ф-ф.

– Чудо-юдо заморское, блин.

– Ф-фр.

Вдоволь налюбовавшись на измененного питомца, я оставил его в покое и занялся более приземленными вещами – так как в самом ближайшем будущем меня ожидали многочисленные траты, сейчас требовалось сколотить увесистый финансовый резерв. Первым делом я отправил на аукцион выбитую саблю, назначив за нее стартовый ценник в сотню золотых монет и продлив торги до следующего утра, а затем начал прорабатывать более щекотливый вопрос – изменившаяся репутация, хамское отношение неписей и необходимость в оборотном капитале упорно подталкивали меня к тому, чтобы избавиться от недостроенного особняка. Но делать это следовало грамотно, используя все доступные игровые механики.

– Эй, бро!

– Чего тебе? – поинтересовался обнаруженный мною возле торговой лавки Рабинович. – Купить что-то надо?

– Продать, – сообщил я, косясь в сторону недовольного викинга. – Готов поработать риэлтером?

– В смысле?

– У меня есть дом, – ткнул я пальцем в сторону возвышавшегося поблизости здания. – Мне нужно его слить к чертовой матери, но не в убыток, а в прибыль. Сможешь организовать?

– А покупатель?

– Надо ярлу продать. Больше никто не заберет.

– Дай-ка подумать… во сколько он тебе обошелся?

– Сто двадцать монет, кажется. Или сто тридцать, если по совокупности… а, нет, я еще мастерам платил. Где-то сто восемьдесят.

– Десять процентов с прибыли готов отдать?

– Без проблем. Только ты учитывай, что этот хрен половину денег за продажу тут же себе вернет. Налог, типа.

– Разберемся. Жди.

О чем именно ушлый торгаш разговаривал с грозным викингом и какие именно доводы приводил, так и осталось для меня тайной, однако минут через пять Рабинович вернулся и сообщил, что сделка близка к завершению.

– Он даст восемьсот монет, но половину, как ты и сказал, тут же заберет назад. Отнимаем от четырехсот твои сто восемьдесят, получаем двести двадцать чистой прибыли. Моя комиссия – двадцать две кроны. Если все устраивает, соглашайся.

[Внимание! Вы можете продать свой дом. Цена покупки равна [800] кронам. Вы согласны на такую сделку?]

– Да, – решительно кивнул я. – Однозначно согласен.

Сначала ничего не произошло, но затем в списке уведомлений появилась строчка, говорящая о том, что мне только что перевели четыре сотни монет.

– С тебя откат, – чуточку нервно напомнил Рабинович. – Если не сложно.

– Да, конечно, держи. Сколько он изначально предлагал, кстати?

– Пятьсот, – заметно расслабился получивший деньги торгаш. – Пришлось объяснить, что здесь столица, земля практически бесценна и все такое. Хотел дотянуть до тысячи, но не вышло.

– Все равно отличный результат. Спасибо.

– Да без проблем. Обращайся.

Как ни странно, инвестиция в недвижимость полностью себя оправдала – даже с учетом грабительской двойной комиссии я умудрился получить ощутимую выгоду и теперь мог дышать гораздо свободнее. Более того, продажа сабли грозила вывести мой капитал на такие уровни, при которых имело смысл задуматься о покупке еще одной руны для копья – учитывая то обстоятельство, что ради получения легендарного заклинания мне требовалось каким-то образом наколупать еще полтинник «мудрости», это приобретение являлось вполне обоснованным. Но не прямо сейчас.

В сопровождении верного питомца я спустился к набережной, пообщался с неимоверно гордыми и спесивыми викингами, после чего узнал, что наш торговый драккар вернется из рейса уже завтра. Делать до этого времени мне было абсолютно нечего, так что я предпочел выйти в реал и заняться домашними хлопотами. Организованная мною уборка повлекла за собой вынос мусорных пакетов и спонтанное путешествие до ближайшего магазина, сделанные там покупки вылились в приготовление немудреного, но сытного ужина, а трапеза повлекла за собой легкую сонливость. Я попытался было вспомнить о курсовой и дополнить таблицу своих финансовых достижений новыми цифрами, но в итоге плюнул на это дело, устроился на диване, после чего незаметно уснул.

В голове пронеслись хороводы сияющих восьмиконечных звезд, их сменила огромная толпа бобров на собранном из человеческих костей драккаре, следом мозг решил порадовать меня трогательным воспоминанием о вылезающем из своего озера костокрыле… а дальше наступило утро. Теплое и светлое.

– Не одни звездочки, так другие, – буркнул я, вспоминая недавний сон и душераздирающе зевая. – Правильно говорят, что эти игры до добра не доводят.

Кофе частично пробудил во мне радость жизни, несколько толстых бутербродов заметно подняли настроение, однако визит на игровой форум вызвал некоторое разочарование – я почему-то ожидал, что весь сервер начнет обсуждать мою добычу, но по факту все оказались заняты более насущными делами. Кто-то с достойным лучшего применения упорством снаряжал экспедиции к неизведанным землям, кто-то отстраивал город и негодовал из-за жадности неписей, кто-то гнобил поднявших голову «шахтеров», а кто-то почем зря костерил разработчиков, жалуясь на нехватку мест для прокачки. Однако в конце концов меня выкинуло на комментарии к моему собственному видео, где обнаружилось несколько достаточно свежих мыслей.

[Странно, что обсуждение заглохло. И других топиков про символы не видно.]

[Мне кажется, эту тему сейчас будут спускать на тормозах. У Клеща выкупят его штуковину, затем быстренько найдут все остальные – и дело в шляпе. Зачем поднимать волну и плодить себе конкурентов?]

[Думаешь, заговор молчания?]

[А то. Ты же видел, где Клещ свою звезду нашел? Буквально на пороге родного нубятника. Значит, сейчас все грамотные люди бросятся прочесывать море вокруг своих островков. Вдруг повезет?]

[Логично. Выгоднее исследовать не только свою территорию, но и территорию ближайших соседей, чем поднять хайп и пустить их к себе.]

[Вот именно. Чувствую сейчас начинается Большая Игра.]

[Из-за этого мусора?]

[Из-за возможности ломать оборону соседей и расширять собственные владения, бро.]

Прочитав эти строчки, я залпом допил кофе, навестил белого брата, после чего отправился в капсулу. Сабля уже должна была сменить владельца, так что у меня имелась шикарная возможность установить финальный апгрейд на любимое копье. Какую-то часть денег в любом случае требовалось приберечь на взятки для жадных неписей, но после успешной реализации особняка средств должно было хватить абсолютно на все.

– Так… ага.

К сожалению, спрос на легендарки оставался в тех же границах, что и ранее – хотя игроки охотно тратили на виртуальный шмот столь же виртуальное золото, их щедрость имела вполне определенные пределы. В результате ценник на мой трофей так и не достиг отметки в двести крон, остановившись на ста восьмидесяти пяти. Впрочем, эта сумма с лихвой перекрывала все имевшиеся у меня потребности.

Я около минуты думал, стоит ли запускать очередную трансляцию ради того чтобы показать аудитории новое улучшение, однако в итоге отказался от этой идеи – последние события очень толсто намекали, что карьера стримера абсолютно не совместима с поиском уникальных ценностей. То есть, от пагубной привычки следовало избавляться.

– Значит, обойдутся.

Цены на топовые расходники чуточку просели, нужный мне камешек удалось купить всего за четыреста десять монет, но еще больше приятных эмоций обеспечил прок соответствующего параметра – когда я совместил руну с копьем, то получил аж восемьдесят один процент бонусного урона.

[Пуканорасширитель.

Уникальный предмет [221] уровня.

Прочность [1000/1000].

+[1768–2210] к наносимому урону.

+[5(0)] гнезд для инкрустаций.

Уровень предмета всегда равен уровню владельца.

Бонусы предмета увеличиваются пропорционально уровню владельца.

Уровень предмета увеличен на [199%].

Восполняет [1%] прочности в секунду.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

Окинув пристальным взглядом финальную версию копья и чуточку взгрустнув из-за того, что смог получить лишь трехкратное увеличение урона там, где вполне могло выпасть четырехкратное, я убрал оружие за спину, переложил в инвентарь стартовый подарок для ярла, после чего решительно двинулся в сторону набережной.

Настало время отправляться к дальним берегам.

Глава 3

Ждать возвращения торгового судна пришлось долго – четкого расписания здесь не существовало, управлявшие драккаром викинги имели полное право облениться или сделать незапланированную остановку, так что я был вынужден бродить по набережной, рассматривая туманные дали, чертыхаясь при виде патрульного корабля и мечтая о том благословенном времени, когда в игре наконец-то появятся телепорты. Жизнь между тем шла своим чередом – здоровенные транспортные баржи исправно уходили в сторону захваченного нами острова и приплывали обратно, неписи в компании самых низкоуровневых игроков активно сгружали на берег доставленные материалы и распределяли их по телегам, а те уезжали куда-то вдаль, подпитывая непрекращающуюся стройку. Второе кольцо стен вокруг города уже поднялось, рядом с торговым портом возводились сразу два внушительных бастиона, за кустарной верфью Инжира маячили какие-то непонятные сооружения…

Именно в тот момент, когда я пытался разгадать назначение частично завершенных зданий, рядом объявился чем-то весьма озабоченный Ультиматор.

– Вот ты где, – вместо приветствия произнес вождь. – Давай отойдем.

– Я кораблика жду.

– Забей, успеешь. Дало важное.

– Ладно.

К счастью, далеко уходить нам не пришлось – спустившись с набережной и отойдя к стене верфи, собеседник затормозил и повернулся ко мне:

– Есть новое предложение.

– Я пока что не готов отдавать символ. Даже за две тысячи. И за три не готов.

– Это уже глупость, – пожал плечами Ультиматор. – Если тебе за игровую безделушку предлагают реальную машину, есть смысл задуматься.

– О том, что покупатель ценит эту безделушку дороже машины?

– Ладно, я не за этим тебя нашел, – внезапно соскочил с темы вождь. – Люди услышали твои слова и не настаивают. Захочешь – продашь, тут все просто. Есть другой вопрос.

– Слушаю?

– У тебя готовы купить карту тех локаций, где находятся другие символы. Я же прав, эта штуковина показывает местонахождение всех остальных частей?

Наверное, мне следовало проявить определенную мудрость, с возмущением опровергнуть данную гипотезу и выдумать какую-нибудь небылицу, чтобы гарантированно отвязаться от потенциальных конкурентов, но я предпочел двинуться по более простому и ясному пути.

– Да, но лишь в тот момент, когда находится у персонажа. Так что не смогу.

– А если вернуть символ, чекнуть карту и поставить на ней отметки?

– Не хочу рисковать. Дотяну мудрость до полтинника, заклинание выучу, а дальше видно будет.

– Пятьсот монет за риск. Сам время выберешь, никто за тобой следить не будет, просто нужные места отметишь, да и спрячешь эту хрень обратно. Что скажешь?

– Заманчивое предложение. Но прямо сейчас я все равно не готов.

– Рано или поздно найдется вторая часть, карта станет известна и тогда тебе уже никто ничего не предложит.

– Обидно получится, – согласился я, мечтая наконец-то закончить утомительный разговор. – Но не менее обидно будет погнаться за деньгами и случайно профукать артефакт.

– Дай-ка угадаю, – прищурился вождь. – Ты хочешь сам заняться поисками?

– Нет, я хочу забуриться в какую-нибудь локацию с мобами сотого уровня, апнуть перса и выучить долбаное заклинание.

– Обезьяны?

– Там очень неудобно. Буду искать что-то полегче.

– Ребята недавно делали заплывы с твоего любимого островка, – поделился информацией собеседник. – Дальше море слишком бурное и льдины начинаются. Хрен проберешься.

– Ну, я попробую.

– Если вдруг передумаешь, то помни, что у меня есть покупатели и на карту, и на символ. Но карта с каждым днем будет стоить все меньше.

– Осознал. Если пойму, что план дерьмовый, напишу.

– Договорились. За гильдию уже проголосовал?

– За какую гильдию?

– В смысле? Тебе что, уведомление не пришло? За клановую гильдию.

– Видишь ли, я со вчерашнего дня вылетел из списка влиятельных горожан и меня теперь о таких вещах не спрашивают.

– Ничего себе, – удивленно хмыкнул товарищ. – Вот так сразу репа в ноль обвалилась?

– Ага.

– Ну ничего, с этим здесь просто, еще наберешь.

– Будет видно. Получается, академию уже закончили?

– В точку. Академию закончили, первое заклинание открыли, телепортацию на исследование поставили. Теперь пора клан нормальный создавать.

– Телепортацию, значит… а какое заклинание?

– Огненная искра. Примерно как у Тушкана, но урон другой стихией дает.

– Ясно.

– Ладно, пойду я. А ты помни о предложении.

– Обязательно…

Избавившись от компании чересчур навязчивого вождя, я почесал макушку, кинул взгляд в сторону города, прикинул, нужно ли мне покупать у волхвов ту самую искру, но в конце концов решил не тратить деньги на всякую фигню и отправился к набережной. Там мне пришлось выдержать еще один разговор – топавший навстречу Инжир оказался настолько воодушевленным и жадным до болтовни, что уклониться от общения с ним у меня не получилось.

Как выяснилось в ходе завязавшейся против моего желания беседы, товарищ умудрился сделать то, что еще совсем недавно считалось практически невозможным – нашел способ автоматического получения денег от неписей. Схема являлась одновременно и простой, и сложной – после многодневного задротства на благо ярла и его команды ушлый инженер добился всех возможных игровых регалий, а затем поставил толстого викинга в очень неудобное положение, отказавшись выкупать дом. В результате у правителя нашей территории буквально не осталось другого выхода, кроме как выделить неимоверно ценному сотруднику что-то вроде постоянной зарплаты.

– Говорит, буду получать по десять процентов дохода с каждого рейса, который делают мои корабли. Правда, только в том случае, если прибыль будет обеспечена странниками. Прикинь?

– Так игроки же этой механикой не пользуются?

– Еще как пользуются, – весело хмыкнул товарищ. – Если «деловую хватку» прокачать, то есть шанс заказывать уникальные ресурсы по дешевке и перепродавать их на аукционе. Рабинович эту тему уже освоил.

– То есть, он занимается торговлей, ярл с его операций имеет какую-то прибыль, а ты отжимаешь с нее десять процентов?

– Ага.

– Ну, поздравляю тогда.

– Я тут с вождем договорился, чтобы он постройку верфи на самый конец списка отодвинул, – заговорщицки шепнул собеседник. – Мы сейчас начинаем большие торговые корабли делать, с них еще больше профита ожидается.

– Рад за тебя… а ты не в курсе, торговцы к себе пассажиров берут?

– Да черт их знает.

– Тогда я пойду. Не хочу пропустить рейс.

– Давай, удачи.

Новость о том, что в игре можно получать нечто вроде пассивного дохода, меня откровенно позабавила – в первую очередь тем, что этот доход все равно формировался исключительно за счет кошельков других игроков. Разработчики упорно гнули свою линию, получить живое золото от неписей было почти невозможно, так что достижение Инжира и моя недавняя операция по перепродаже особняка выглядели на этом фоне совершенно уникальными историями настоящего успеха. Во всяком случае, раньше ни о чем подобном мне слышать не доводилось.

Делать было нечего, поэтому я с комфортом расположился возле одного из причалов, а затем создал на форуме соответствующую тему и принялся следить за высвечивающимися комментариями. Тех оказалось не так уж много, но общую ситуацию я все же уяснил.

[Вопрос по игровой недвижимости.]

[Люди, я пару недель назад купил у ярла участок земли за сотню монет, немного вложился в постройку дома, а затем продал все это за восемьсот. На руки получил четыреста, риэлтеру отдал двадцатку, но все равно в плюсе. Хотел узнать, эта тема реально работает или мне тупо повезло. Ваши мнения?]

[Повезло.]

[Тема с недвигой – развод для жадных и тупых лохов. Тебя бережно усаживают на толстую игру бесконечного доната, не спеша откачивают из твоих карманов лишние деньги, а затем, когда ты уже не представляешь ценности, выбрасывают на холодок.]

[Что за бред? Личный дом – замечательный способ экономии на хранилище. Несколько месяцев – и все окупается. Даже пример топикстартера говорит о том, что это выгодно. Чего воняешь?]

[Завидую ТСу. Мне вот продали участок за сотню крон, я строителям еще десятку отдал, на улучшения потратился, а в итоге остров пришел в упадок и эта халупа банально перестала что-либо стоить. Обращался к ярлу, тот сказал, что готов дать полтинник, но при этом двадцать пять заберет в качестве налога. Итого, минус девяносто пять монет на балансе.]

[Да ты гениальный инвестор, я смотрю.]

[Клещ, твоя история довольно редкая, но в целом нормальная. Если взять землю в какой-нибудь столице и сделать это на старте игры, то профит однозначно будет. Если долго щелкать клювом и вложиться в периферийный остров, то итог окажется весьма печальным. Тебе повезло, радуйся.]

[Больше всего бесит пятидесятипроцентный налог. Неписи охамели.]

[Зря продал. Статистика говорит, что свободных участков земли в центральных городах очень мало и они потом будут невероятно востребованы среди торгашей и клановых воротил. Подождал бы еще месяц, потом обварился бы как настоящий клещ.]

[А что мешает продать дом какому-нибудь игроку по заниженной цене? Типа, официально слил его за сотню, а неофициально – за штукарь. Налог минимизирован, все счастливы, неписи принимают на клык упругую бибу.]

[Мешает то, что ярлы не будут утверждать заниженные сделки. У них есть собственный прайс, они его придерживаются и фиг что пропустят в обход. Так что терзать своими острыми клыками волосатую бибу придется кое-кому другому.]

[Механизм накуканивания в действии.]

[Топикстартера можно только поздравить. Чудом вырвался из этой ловушки.]

Тема достаточно быстро заглохла, я вернулся к игре и еще минут двадцать наблюдал за живущими своей жизнью неписями, а потом заметил неторопливо приближающийся к острову драккар. Судя по всему, тот самый, на котором мне хотелось бы уплыть навстречу приключениям.

– Так… ну-ка, шерстяной, идем…

Первые четверть часа после швартовки команда занималась вполне обыденными вещами, сгружая на берег тюки с тканью, увесистые слитки стали и какие-то загадочные розовые поленья. Потом вокруг драккара стало чуть свободнее и рядом начали мелькать алчные физиономии торговцев во главе с Рабиновичем. Осознав, что договариваться о пропуске на борт нужно именно сейчас, я переместился чуть ближе, нашел взглядом свободного викинга и громко кашлянул.

– Чего надо?

– Дело есть.

– Морда у тебя слишком подозрительная, – без лишних церемоний заявил моряк. – Такие обычно ворами оказываются. Или душегубами.

– Я не из этих. Дельце-то обсудим?

– Ну, говори.

– Хочу с вами прогуляться. На чужие земли глянуть, с другими людьми поговорить.

– Это капитан решает, – мгновенно растерял весь интерес к беседе викинг. – Освободится, ему на уши садись.

Ждать освобождения предводителя торговой команды пришлось около тридцати минут – слишком уж активно торговцы задвигали ему свои просьбы и слишком уж много этих самых торговцев скопилось на пристани. Как по мне, достаточно компактный драккар априори не мог привезти все то, что страстно желали получить обитатели нашего острова, но это обстоятельство можно было спихнуть на нюансы какой-нибудь игровой механики. А вот список просителей был весьма интересным – наряду с обычными неписями там засветились как минимум десять игроков. Думаю, торговые операции действительно открыли новую страницу в игровом бизнесе и самые хитрые работяги тут же переквалифицировались в успешных купцов. Или не совсем успешных.

– Тебе чего?

Я отвлекся от посторонних мыслей, лучезарно улыбнулся крепкому бородатому викингу, после чего сообщил:

– Хочу отправиться с вами в плавание. Другие земли посмотреть, с чужестранцами пообщаться.

Загнанная в ноль репутация самым очевидным образом вынуждала капитана послать меня в пешее эротическое странствие, однако моя харизма никуда не делась и сейчас всячески пыталась исправить ситуацию, формируя у непися благоприятное отношение к просителю. Внутренняя борьба вылилась в многозначительную паузу и недовольное хмыканье, однако затем компромиссное решение все же было найдено:

– Ты выглядишь слишком подозрительным и опасным. Но я слышал о твоих былых подвигах и согласен пустить тебя на борт. За соответствующую плату.

– Сколько?

– Двадцать пять крон.

В нормальных условиях такая сумма однозначно стала бы заградительным оверпрайсом, но сегодня был совершенно особенный случай.

– Согласен. Только есть маленький вопрос.

– Говори.

– Вы в какую сторону поплывете?

– На запад, потом к ледяным полям и огненной земле, а затем обратно.

– Ясно. А что, если я попрошу вас отправиться на восток? Там ведь тоже есть драгоценные товары и благодарные покупатели. Очень много товаров и очень много покупателей.

На этот раз непись справился с нетривиальной задачей гораздо быстрее. Правда, результат его мозговой активности мне совершенно не понравился.

– За сто монет, странник. За сто монет мы отправимся на восток. Итого, сто двадцать пять.

Мне захотелось послать обнаглевшего собеседника на три или хотя бы четыре буквы, но я титаническим усилием воли сдержался. Ситуация оставалась чертовски напряженной, сезон охоты за символами был успешно открыт, конкуренты наверняка уже сделали свои первые шаги, так что любая попытка сэкономить заработанные потом и кровью гроши могла привести к глобальному провалу. Сохранить сотню монет и выпустить из рук второй символ…

– Хорошо, я согласен.

– В таком случае, добро пожаловать на борт, – расплылся в хищной улыбке капитан. – Мы отплываем через полчаса.

– Иду.

– Готовься поработать веслом.

– Да хрен там. За сто двадцать пять монет пусть кто-нибудь еще веслом поработает.

Викинг нахмурился, демонстративно поиграл желваками, но в конце концов все же решил сделать уступку состоятельному клиенту:

– Хорошо. Перебирайся на нос и никому не мешай.

– Договорились.

Разобравшись с текущими делами, неписи взялись за погрузку на корабль мрамора, серебряных слитков и малахита, я же устроился возле носовой балки, облокотившись на борт и рассматривая мир взглядом умудренного жизнью путешественника. Именно в этой позе меня застал торопившийся на паром Тушканчок.

– Клещ? Ты чего там расселся?

– Ухожу в дальнее плавание, бро. Буду исследовать странные новые миры, искать новую жизнь, новые цивилизации, смело идти туда, куда не ступала нога человека…

– Да-да, я понял. А в реале-то что?

– В реале осень скоро начнется. Школота из интернетов самовыпилится, количество диванных экспертов резко снизится и все такое.

– Тьфу на тебя. Я имею в виду, куда ты реально собрался на этом корыте?

– Собираюсь исследованиями заняться. Покручусь в окрестностях, авось чего и высмотрю.

– За вторым символом решил поохотиться, что ли?

– Какой еще символ, бро. Вообще не понимаю, о чем ты.

– Ну давай, давай, путешественник. Держи в курсе, если че.

– Обязательно.

– Мы уходим, – рявкнул у меня за спиной капитан. – Веревки сбросить! Весла в воду!

Прощание с родным островом получилось блеклым и незапоминающимся – на драккарах я уже плавал, ничего интересного в аккуратном лавировании сквозь зону прибоя не видел, так что был чуточку разочарован. Однако затем на мачте развернулся большой парус, кораблик поймал ветер, со скрипом наклонился и уверенно двинулся левым галсом, постепенно увеличивая скорость. Набережная осталась за кормой, освоенные неписями земли сменились безлюдными пейзажами северной оконечности острова, а еще через минуту родная территория окончательно исчезла в дымке, оставив меня одного посреди бескрайнего туманного моря. Впрочем, капитан тут же разрушил эту хрупкую иллюзию, приказав команде сменить курс.

– На восток! Суши весла! Парус ровно!

Ветер откровенно благоприятствовал выбранному мною маршруту, кораблик уверенно рассекал пологие волны и стремительно покидал зону нашего влияния, однако у меня в голове крутились никак не связанные с этим мысли – я неожиданно вспомнил, что драккар был построен Инжиром и теперь мучился приступами спонтанной жадности. Как-никак, ушлый инженер должен был получить с этого рейса как минимум двенадцать крон. Моих личных крон, запас которых, между прочим, уверенно подходил к концу. А если вспомнить освоенную Рабиновичем комиссию…

– Кругом одни торгаши, блин.

– Ф-ф?

– Не обращай внимания.

– Лево руля, – рявкнул откуда-то с центра палубы неугомонный капитан. – Быстро!

Драккар накренился, меня окатило солеными брызгами и возникшая прямо по курсу отмель промелькнула за бортом. Последовала еще одна команда, корабль вернулся на прежний маршрут, а я вызвал карту и убедился, что найденный клочок суши располагается за пределами владений Свальдо Меткого – мы чертовски быстро двигались вперед, успев за каких-то десять-пятнадцать минут поравняться с территорией ближайших соседей.

– Две метки на юг!

Курс вновь изменился, впереди возник силуэт длинного приземистого острова, но я уделил ему лишь самую толику внимания, сконцентрировавшись на карте. Расстояние до ближайшей зоны с очередным символом все еще было гигантским, но благодаря уже пройденному участку маршрута у меня появилась возможность провести кое-какие расчеты и определить общее время пути. В итоге решить элементарную пропорцию не составило труда и я получил готовый результат – чтобы добраться до второго символа, мне предстояло провести в обществе суровых викингов еще пять с половиной часов. Не слишком-то долго, учитывая тот факт, что своими силами я смог бы добраться максимум до соседей наших соседей.

– Зато дорого, блин…

На какое-то время мои мысли оказались в плену розовых фантазий – я мысленно добыл второй символ, успешно доставил его к первому, а затем начал всерьез присматриваться к следующему звену цепи. Тут действительно было, о чем подумать – учитывая продажность местных викингов, путешествие в нужную точку карты больше не являлось для меня непосильной задачей и весь вопрос заключался в деньгах, которых оставалось слишком уж мало для таких вот разъездов. Однако, наряду с квестовой безделушкой, охранявший ее монстр вполне мог дропнуть что-то очень хорошее и дорогое. То есть, у меня был вполне реальный шанс запустить своеобразный конвейер, поставив добычу символов на поток. Да, самые дальние из них располагались черт знает где, но при желании я вполне мог провести в капсуле день или даже два. А сбор полного артефакта уже не казался чем-то фантастическим.

– Мечты, мечты…

– Право руля, – оборвал мой шепот вопль капитана. – Право руля! Готовимся к швартовке!

Я удивленно вскинул брови, снова открыл карту, после чего озадаченно почесал затылок – мы приближались к какой-то абсолютно никчемной территории, которая не представляла для меня вообще никакого интереса. Если маршрут заканчивался именно здесь…

– Уважаемый, мы же отправимся еще дальше? Или это все? Если вы взяли с меня столько денег…

– Не переживай, сухопутный, дорога только началась, – отмахнулся викинг. – Мы слышали, что здесь очень ценят малахит. Будем менять.

– А, тогда все понял, больше не отвлекаю.

– Еще правее! Весла в воду!

Чтобы причалить к нужному острову, команде пришлось как следует запотеть – ветер немного изменился и стал откровенно мешать, волны упорно пытались сбить драккар с курса, так что викинги разобрали весла и устроились на гребных скамьях, слаженными движениями продвигая кораблик к цели. Минут через десять это дало свои плоды – туманная пелена расступилась и впереди показался берег – не такой благоустроенный как у нас, однако вполне себе современный.

– Разворот! Малый ход!

Наше прибытие вызвало лишь ограниченный ажиотаж – неписи тут же выстроились в очередь и начали увлеченно торговаться с капитаном, а вот игроки предпочли остаться в сторонке, высокомерно игнорируя всю движуху. Я покрутил головой, отметил знакомый стиль и схожее расположение построек, несколько минут забавлялся тем, что искал различия между открывшейся взгляду картиной и родными ландшафтами, но в конце концов устал от бессмысленного созерцания, расположился на палубе и стал изучать форум. Надо сказать, что за последние часы кое-какая информация относительно королевских символов там уже всплыла – поиски начались и скрыть это было практически невозможно.

[Что за треш?!]

[Люди, что происходит? У нас маленькая территория, мы никого не трогаем, мирно качаемся, с соседями дружим. А сегодня утром нас стали выносить без какого-либо объявления войны. Ты просто плывешь на месторождение, никого не трогаешь, а тут появляется чужой драккар и просто тебя топит. А объяснений вообще ноль, соседи, твари, просто молчат и игнорят, как сволочи. Так и это еще не все, у меня друг в соседнем поясе шпилит. Он говорит, что там ситуация аналогичная, какие-то сучары просто топят всех подряд. От домашнего острова вообще не отплыть. И что это такое?!]

[У нас тоже! С соседями раньше нормально общались, а сегодня они как будто взбесились. Подтверждаю!]

[Плюс один! Все так.]

[Интрига, получается. Сговор могущественных кланов с целью жесточайшего унижения крабовитых соседей детектед, не иначе.]

[Тебе смешно, а мы тупо на соседнюю отмель выбраться не можем. Это финиш.]

[Забавно, что мы увидели только нытье униженной стороны, в то время как жестокие победители скромно отмалчиваются.]

[Подтверждаю! С самого утра наш остров заблокирован к чертям.]

[Нас тоже попытались ломануть, но у нас три драккара на защите, мы этим тупым ракам анусы разорвали в клочья.]

[И нас заблокировать пытались, факт.]

[Да что здесь происходит? Что случилось-то?!]

[У меня мурашки по коже от ваших историй. Нервничаю, опасаюсь.]

[Интересная активность. А с чем она связана?]

[Да вообще непонятно. Кого-то не трогают, а кого-то щемят так, что глаза на лоб лезут.]

[Шоколадные?]

[Там все подряд полезут. Такое впечатление, что мы какую-то фигню пропустили.]

[И какую?]

[Да хрен его знает. Все молчат, как партизаны.]

[А что было вчера? Какие новости мелькали?]

[Какие-то креветки на айсберге обосновались, с моржами теперь воюют. Две территории в центре войной друг на друга пошли, неписей режут толпами. В китайском секторе две уникалки подряд обнаружили, какой-то американец снежного василиска приручил, тот уже сейчас на имбу смахивает. Шахтеры плановую демонстрацию обожженных пуканов устроили. Больше ничего не знаю.]

[Какой-то тип заклинание личного телепорта выучил, хвастался на весь форум.]

[Квест на дорогу к Зеленым скалам выскочил. Вроде как, там закрытая от простых смертных область, где схоронилась правящая элита.]

[И где эти скалы?]

[Да хрен их знает, там для начала нужно предыдущую столицу найти, а она далеко на севере.]

[Может, поэтому теперь на север никого не пускают?]

[Фигня, мы в самом центре карты, но нас один хрен щемят.]

[Может, кланы просто так объединились, чтобы нубов унижать?]

[Как вариант, но сомневаюсь.]

[Вспомнил. Еще один стример часть сборного артефакта нашел. Артефакт какой-то странный, я его не понял.]

[Точно! Клещ нашел дерьмо, которое снимает защиту с островов! И такого дерьма еще семь частей по всей карте!]

[И это ищут? Да ну нафиг.]

[Вряд ли. Но больше я ничего не видел.]

[Наверное, ресурсы какие-то определенные блочат. Есть вариант, что скоро увидим лютый дефицит на какую-нибудь медь.]

[Как вариант.]

[Ресурсы – это уже реально похоже на правду. Можете скинуть, что вокруг ваших островов найдено? Будем искать совпадения.]

[Сейчас сделаем.]

То, что коллективный разум не смог верно определить причину начавшейся суматохи и двинулся по ложному следу, несказанно меня радовало, однако я хорошо понимал, насколько хрупок этот баланс – игроки уже вытащили на поверхность информацию о моей находке и теперь окончательная разгадка была лишь делом времени. В самом лучшем случае тайна сборного артефакта могла продержаться до сегодняшнего вечера. Или до завтрашнего утра.

– Не успею, блин…

– Мы уходим, – послышался рядом громогласный рык капитана. – Веревки на берег! Весла в воду!

Новый этап путешествия оказался до боли похож на предыдущий – корабль уверенно плыл на восток, аккуратно огибая возникающие на пути острова и старательно подстраиваясь под капризный ветер. Часа через полтора мы сделали еще одну остановку, затем какое-то время шли параллельным курсом с двумя крупными торговыми судами, но в конце концов отстали от них и продолжили путь в одиночестве. Отмеченная на карте зона мало-помалу приближалась, форумные разборки становились все активнее, зато одолевавшая меня скука усиливалась.

– Готовимся к швартовке! Право руля!

Я меланхолично сверился с картой, убедился, что до границ нужной мне области еще как минимум час пути, глянул на окрасившееся в золотистые тона небо, после чего невнятно выругался – день успел смениться вечером, наш драккар одолел гигантское по игровым меркам расстояние, однако желанная цель все еще была недосягаемой.

– …предлагаем вам тончайшую слюду и восхитительное цветное стекло, но взамен хотим получить…

– …серебро мы по такому курсу не отдадим. Есть отличный силурийский мрамор, малахит…

– …согласен. Дымчатая сталь стоит серебра, но…

– …и еще шерсть, но только выделанная, иначе…

Устав слушать однотипные реплики торгующихся неписей, я вновь перебрался на форум, после чего узнал, что тамошние сыщики смогли-таки докопаться до истины. Разумеется, отдельные комментаторы все еще сомневались в необходимости устраивать тотальный террор из-за каких-то уникальных обломков, но для более продвинутой части аудитории этот вопрос уже снялся с повестки дня – слишком уж интересные возможности давал найденный мною символ, чтобы упускать точно такой же в чужие руки. Итог выглядел вполне закономерным – теперь воодушевленная открывшимися перспективами общественность пыталась решить следующие по списку задачи, определяя, как далеко имеет смысл заплывать во время поисков квестовых локаций и прикидывая, есть ли смысл в режиме реального времени отслеживать мои перемещения.

Разумеется, ничего хорошего лично я в этом не видел.

– Уважаемый, мы все еще на восток идем?

– На восток, на восток, не переживай.

– Хорошо…

Само собой, разворачивавшиеся на форуме дискуссии были только малой частью глобальной проблемы – я отлично понимал, что все более-менее адекватные гильдии давно сделали соответствующие выводы, в темпе вальса прочесали подконтрольную территорию и теперь занимаются более глубокими поисками, одновременно с этим прижимая к ногтю крабовитых соседей. То есть, высадившись на нужном острове, я рисковал мгновенно попасть под жесточайший пресс и закончить свой эпический путь сокрушительным фиаско.

– Капитан, вы случайно не знаете, дальше на востоке будут нормальные города? Или так, деревушки убогие?

– Средненькие, – пожал плечами викинг. – Как у всех.

– Наш остров лучше?

– Конечно.

– Это радует… а когда следующая остановка?

– Не пропустишь, не переживай.

– Ладно…

Мы прибыли к цели уже вечером, когда клубившаяся над морем дымка полностью окрасилась во все оттенки надвигающегося заката. Я сверился с картой, убедился, что драккар идет по самой нижней границе квестовой зоны, для порядка задал капитану еще пару наводящих вопросов, а затем устроился на своем обычном месте и стал ждать швартовки. Викинги ловко вывели корабль к недостроенной набережной, впереди показались немногочисленные торговцы, затем раздались приветственные возгласы и отрывистые команды, драккар со скрипом прижался к мокрым сосновым бревнам, за борт полетели веревки…

Осознав, что пришло время активных действий, я ловко спрыгнул на причал и расслабленной походкой двинулся к стоявшему неподалеку охраннику.

– Ты куда? – удивленно произнес тот. – Чужакам сюда нельзя. Давай обратно.

– У меня есть дело к вашему ярлу, – заговорщицки улыбнулся я. – А еще подарок.

– Какое дело? Наш ярл не любит попрошаек.

– Значит, мы с ним обязательно найдем общий язык. Мне нужно временное гражданство и временная защита, ему пригодится мое золото, так что все будут довольны.

Я был морально готов к тому, что затея не выгорит и мне придется оперативно менять игровую прописку, но система признала запрос вполне логичным и никак не нарушающим текущий баланс. Правда, цена подобного удовольствия, как и в случае с арендой драккара, оказалась весьма кусачей.

– Такая защита будет стоить десять крон в сутки, – хмыкнул собеседник. – Мы не хотим, чтобы тут целыми стаями бродили вражеские шпионы.

– Понимаю, – мне с трудом удалось сдержать готовое сорваться с языка ругательство. – Но если я заплачу десять монет, то смогу жить здесь как все остальные?

– Да. Один день.

– И если меня прикончит какой-нибудь монстр, то я смогу здесь возродиться?

– Конечно.

– Тогда согласен. Можешь забирать первые десять крон.

Игра без промедления списала с моего счета нужную сумму, а затем расщедрилась на коротенькое информационное сообщение:

[Вы получили временное гражданство и защиту на территории ярла Фенрода Седого. Текущая стоимость временного гражданства составляет [10] крон в сутки. Чтобы получить стандартное гражданство, вам необходимо отречься от ярла Свальдо Меткого и присягнуть на верность ярлу Фенроду Седому. Желаете сделать это сейчас?]

– Нет, не желаю, – буркнул я, сворачивая окошко. – И так сойдет.

– Веди себя хорошо, – назидательно произнес охранник. – Вижу, ты за свою жизнь успел натворить много черных дел, но здесь тебе такого бесчинства не простят.

– Конечно. Не беспокойтесь.

– Ступай.

Тратить время на прощание с командой или другие глупости я не собирался – прямо сейчас гораздо важнее было разобраться с местными реалиями, обновить карту и составить вменяемый маршрут для поисков. Увы, но статус временного гражданина никак не способствовал получению нужной мне информации – ее, судя по всему, требовалось покупать у ярла. Или у каких-нибудь работяг.

– Эй, бро!

– Чего тебе? – откликнулся рассматривавший вечернее море игрок с ником «Дядюшка Пью». – Смолу больше топить не буду, только завтра.

– Да пофиг мне на смолу. Я тут новенький, у меня карта не обновляется с какого-то хрена. Можешь свою кинуть?

– Ничего себе у тебя уровень, – округлил глаза собеседник. – Пять монет тогда.

– Одну монету дам.

– Хорошо, согласен, – быстро кивнул Пью. – Деньги вперед.

– Вот ты… ладно, держи.

– Спасибо. Тоже отправил.

– Ага, вижу…

– Откуда уровень-то такой набрал?

– Извини, секрет… так…

Полученная мною карта не содержала ничего особенно выдающегося – мои новые соседи успешно завоевали два ближайших острова, нашли несколько месторождений и одну зону фарма, но дальше их способности к покорению неизведанных горизонтов уже не простирались – большая часть квестовой зоны все еще оставалась закрыта туманом неизвестности. В принципе, меня это обстоятельство полностью устраивало.

– А приплыл откуда? Или тоже секрет?

– Да просто надоело на одном месте сидеть, – отмахнулся я от назойливого шахтера. – Извини, брат, надо…

– Ну ни хрена себе, – внезапно донесся со стороны дороги чей-то изумленный возглас. – Это же Клещ!

Я обернулся, увидел небольшую группу таращившихся на меня игроков и тихо выругался. О том, чтобы сохранить свой визит в тайне, можно было забыть.

– Это реально он, – возбужденно произнес какой-то худосочный дрищ, нервно сжимая в тонких пальцах длинный серебряный лук. – Ник тот самый!

– Так у него же артефакт!

– Вали его! Скорее, пока не удрал!

– Мужики, я все объясню, я…

Длинная толстая стрела с хрустом вошла мне в грудь, после чего окуталась золотистым облачком, выдав критический урон. Хитпойнты мгновенно закончились, мир потемнел и у меня перед носом возникло стандартное меню воскрешения.

Хорошо еще, что теперь там обнаружились сразу три новые строчки.

Глава 4

На первый взгляд, самым разумным, что я мог сделать после своей внезапной кончины, являлся немедленный выход в реал – таким образом у меня появлялся хоть какой-то шанс обставить визит на чужой остров в качестве мимолетного игрового эпизода или же нелепой случайности. С другой стороны, мне все равно пришлось бы вернулся обратно, а новый знакомый уже наверняка сообщил товарищам о передаче карты. То есть, думать про защиту сокровенных тайн было чуточку поздно.

– Козлы, – проворчал я, вспоминая не в меру глазастых и осведомленных игроков. – Приспичило же вам туда сунуться, уродам…

К сожалению, в моем распоряжении не имелось ни одного инструмента, с помощью которого можно было бы заблокировать оказавшуюся в руках потенциальных конкурентов информацию. Однако я вполне мог сделать кое-что другое – организовать ложный след и тем самым обеспечить себе крохотную фору. Значит, именно этим и следовало заняться.

Прокрутив в голове несколько вариантов беседы с безмозглыми агрессорами, я еще раз выругался, после чего уверенно ткнул взглядом строчку с новой зоной воскрешения. Вокруг тут же проступили очертания средневековых зданий, над головой раскинулось вечернее небо, а в двух шагах от меня возник тощий викинг с клочковатой рыжей бородой. Статусная надпись утверждала, что это не кто иной, как благородный ярл Фенрод Седой, но какого черта его нарекли Седым, так и осталось загадкой.

– Уважаемый ярл, мое почтение.

– Слышал о твоем прибытии, – поморщился непись. – Надеюсь, ты не станешь делать глупостей и портить мне настроение.

– Ни в коем случае. Более того, у меня есть для вас подарок. Вот, держите.

Викинг охотно принял из моих рук неказистую коробочку и заметно подобрел – суровые морщины на лбу разгладились, в глазах проскользнули отблески душевного тепла, а губы тронула легкая улыбка. Передо мной же выскочило совершенно неожиданное оповещение:

[Вы использовали стартовый подарок для повышения собственной репутации в глазах окружающих. Ваш навык красноречия улучшен на [1] балл.]

– О, нормально так…

Я на всякий случай открыл игровой магазин и попытался найти там аналогичные подарки, но чуточку имбалансный по своей сути товар оказался доступен для покупки всего один раз – создатели игры всячески приветствовали донат, однако старались не перегибать палку.

– Рад, что ты встал на путь исправления, – между тем сообщил полностью удовлетворенный моими действиями ярл. – Возможно, тебе требуется какая-нибудь помощь?

– Как раз по этому поводу мне и нужно с вами поговорить, – охотно кивнул я. – Дело в том, что буквально три минуты назад меня атаковали ничтожные холопы, называющие себя вашими подданными. Это произошло совсем рядом, они действовали на безопасной территории, они…

– Эти ничтожные крысы будут привлечены к ответу, – решительно заявил собеседник. – Отвратительным клятвопреступникам не место в нашем обществе и мы об этом позаботимся. Они пожалеют о том, что родились на свет.

– Вон он стоит, – разнесся над площадью чей-то радостный вопль. – Освальд, стреляй! Стреляй, там артефакт!

Я обернулся, увидел вышедших из-за торговой лавки противников, распознал среди них лучника-дрища и протестующе махнул руками:

– Подождите, я ни в чем не виноват, у меня нет никакого…

– Стреляй, стреляй!

Гадский дрищ охотно спустил тетиву, стрела воткнулась мне в живот и на ней вновь сработал модификатор критического урона. Мир традиционно померк, перед глазами возникла надоедливая менюшка, однако теперь я не стал колебаться и тут же воскрес заново, оказавшись по другую сторону от ярла.

– Скорее, – заорал кто-то из победителей. – Лут ищи, лут! Он должен быть там!

– Он вернулся!

– Стреляй!

Бросившиеся было к месту моей гибели игроки резко притормозили, дрищ опять вскинул свое грозное оружие, но тут стоявший рядом со мной и слегка офигевший от происходящего непись наконец-то очнулся и взревел не хуже могучего бизона, которому случайно защемило яйца в густых зарослях шипастого терновника:

– Стоять! Стража! Стража!

Местная служба безопасности сработала выше всяческих похвал – из-за домов начали выбегать толстые бородатые викинги, около ярла появился упитанный волхв в изысканной бордовой мантии, а устроившие дебош олени замерли в живописных позах, явно остановленные во времени и пространстве каким-то могучим заклинанием.

– Ничтожные дети свиньи и крысы, что с вами случилось? – прорычал удивительно низким для своего телосложения голосом непись. – Когда вы решили отринуть заветы отцов и вступить на тропу низменного предательства?!

– Мы не решили, – аккуратно пискнул кто-то из агрессоров. – Это все он!

– Этот благородный воин получил здесь временное убежище и защиту от коварных врагов, – сообщил ярл, многозначительно поглаживая рукоятку топора. – Как вы посмели на него напасть?

– Это не мы, – повторил оратор, отчаянно дергая глазами в сторону вскинувшего лук и оставшегося в этом положении дрища. – Это все Освальд!

– Сучара, ты же сам орал, чтобы я его пристрелил…

– Это была шутка. Уважаемый ярл, мы не виноваты, что этот тупой долбоящер не понимает шуток! Никто из нас не виноват, это все он!

– Да я же тебе пукан разорву, – покраснел от злости лучник. – Я тебе ноги вырву и в очко вставлю, я…

– Великий ярл, он потерял разум. Вы слышите, что он говорит?

– Молчать! Если я еще раз замечу вас в компании с убийцами, то на веки вечные отправлю копать глину и рубить камни. А ты, поганый отступник, ты будешь низложен прямо сейчас. Ты потеряешь все свои привилегии, никто больше не вспомнит о твоих заслугах, ты будешь жить среди самых нищих и отвратительных холопов, ты…

– Да я же ни в чем не виноват!

– Вы слышали мое слово. Вон с глаз моих!

– А самое забавное, что артефакта у меня давно нет, – улыбнулся я отпущенным на волю преступникам. – На кой черт мне его у себя держать, когда все вокруг деньги суют?

– Сука.

– В смысле? – искренне удивился только что подставивший своего кореша оратор. – В смысле, нет?

– В прямом. На кой черт мне его хранить, если все вокруг наперебой бабло за него предлагают?

– Вот дерьмо.

– Я тебе этого не забуду, – пообещал Освальд, окидывая моего собеседника яростным взглядом. – Жди, падла. Жди каждый день.

– Да чего ты кипеш наводишь, – чуточку нервно ответил тот. – Это же для общего блага. Так хотя бы у остальных репа сохранилась, понимаешь?

– Я все сказал, – повторил лучник, сплевывая на мостовую и отворачиваясь. – Просто жди.

Увлекательное действо закончилось, выдавшие свой гениальный перформанс актеры стали разбредаться, однако на их месте тут же объявился следующий персонаж – упакованный в черную кожаную броню мечник с ником «Томми Ли».

– Стой, разговор есть.

– Стою, – вздохнул я. – Чего надо?

– Хочу знать, какого лешего ты забыл на моем острове.

– Ты здесь главный, что ли?

– Вроде того. Отвечай на вопрос.

– А тебя часто после таких вопросов посылают? Это я просто так интересуюсь, для поддержания беседы.

– Если намерен гнать волну и вредить острову, то тебя никакие неписи не спасут, – проигнорировал мою шпильку Томми. – Так что лучше ответь нормально.

– Отвечаю нормально. Ваш остров мне на хрен не нужен, я вообще к китайцам плыву.

– К китайцам? – искренне удивился собеседник. – Зачем?

– Не твое дело.

– А каким образом ты туда попадешь?

– Видел когда-нибудь нормальную магию? Тогда смотри…

Огненный смерч вспыхнул прямо под моими ногами, я ощутил неприятный жар, а затем в третий раз за последние десять минут увидел перед собой меню возрождения. Впрочем, теперь все мои дела на новом месте жительства были успешно закончены, так что возвращаться в игру я не стал, а с чистым сердцем отключился от сервера и вылез из капсулы. Скорее всего, для собеседника эта ретирада выглядела как телепортация могучего волшебника, но проверить это у меня не было никакой возможности. К сожалению.

Следующие несколько часов оказались наполнены бездельем, размышлениями о самом ближайшем будущем, а также вдумчивым изучением форума. Поиск по моему игровому нику выдавал непривычно много сообщений и топиков, отфильтровывать различного рода мусор было трудно, а интересовавшей меня информации в итоге попадалось с гулькин нос. Тем не менее, спустя какое-то время проявленное мною упорство было вознаграждено – в одной из тем с обсуждением годных для поиска уникальных символов локаций нарисовались те самые дятлы, которые совсем недавно испытали на себе гнев благородного ярла Фенрода.

[Актуальная информация! Клещ прямо сейчас на нашем острове, собирается уплыть к китайцам. Говорит, что символ продал. Мы его на всякий случай убили два раза, репутацию с неписями чуток слили, но артефакт не выпал.]

[Ясен хрен, он и не выпадет. Клещ же не дурак его с собой таскать.]

[Проверить все равно нужно было. Он уже потом сказал, что ничего при себе не держит, когда нас ярл прессовать начал.]

[Проверка на дурака оперативно выявила дураков, все логично. Много репутации-то слили, гении?]

[Там всего один человек пострадал, не критично.]

[Убить Клеща – это дело хорошее. Давно пора было ему хоботок узлом завязать.]

[Так ему-то что. Пару раз сдох, да воскрес. А эти крабы репу себе обгадили.]

[Как он на ваш остров-то попал? Это вообще далеко?]

[Скриншот прилагаю.]

[Судя по картинке, торговым судном воспользовался. И это косвенно подтверждает тот факт, что символ продан – такие поездки стоят очень дорого.]

[Ничего это не подтверждает, деньги у него совершенно точно есть.]

[Остается всего один вопрос – как много сочной разваренной лапши Клещ повесил на уши этим ракообразным. Есть мнение, что каждое его слово – брехня.]

[Мне тоже так кажется. Символ он где-то спрятал, а к этим овощам заявился, чтобы хапнуть следующий.]

[Вспомнил, у него еще заклинание телепорта было. Он прямо на глазах у Томми создал огненный вихрь, шагнул в него и исчез. Может быть, обратно на свой остров улетел.]

[Мне кажется, никто этим крабам ничего на уши не вешал. Их для экономии времени просто кинули в кастрюлю с лапшой, да и все.]

[Поясни?]

[У него заклинание огненного вихря есть. Чувак просто на респаун свалил, а они там восхищаются его магическими талантами.]

[Забавно.]

[Получается, он привязку к острову дропнул ради этого путешествия? Если возрождается теперь у этих интеллектуалов?]

[Очень похоже. То есть, реально за символом отправился. И не факт, что к китайцам.]

[Выходит, теперь за ним следить надо. И в случае чего оперативно брать за жабры.]

[Слышали, гении? Проследить сможете, пока нормальные игроки до вас доберутся?]

[Сделаем.]

Ситуация развивалась по абсолютно прогнозируемому сценарию, но это обстоятельство не вызывало у меня ни капли радости – я бы предпочел, чтобы мои новые соседи оказались более скромными или еще более тупыми. С другой стороны, теперь мне был точно известен уровень текущего противодействия – если в ближайшие сутки угрозу для моих планов представляли исключительно низкоуровневые аборигены, то дальше все становилось гораздо сложнее.

– Ладно, прорвемся…

Перед началом операции по захвату следующей части артефакта было бы неплохо как следует выспаться, но взбудораженный организм наотрез отказывался это делать, а несколько чашек кофе отнюдь не способствовали сонливости. В результате я до двух часов ночи сидел на кухне и мрачно поглощал оказавшуюся в пределах досягаемости еду, а затем, так толком и не отдохнув, полез в капсулу.

Возрождаться в столице принадлежавшей Фенроду Седому территории было бы вопиющей глупостью, но его подданные успели захватить пару соседних островов и я выбрал для появления тот, который располагался чуть севернее. Наверное, будь мои оппоненты более заинтересованы в конечном успехе, им бы хватило мозгов организовать круглосуточный патруль в каждом из союзных городов, но горбатиться ради чужого дяди тут никто не собирался и очередная локация встретила меня восхитительным запустением. Я покрутил головой, увидел неподалеку викинга-охранника, зачем-то ему кивнул и открыл аукционную вкладку.

В идеальном мире мне следовало бы купить пронумерованный комплект для нормальной лодки, собрать ее и с комфортом отправиться навстречу приключениям, однако слишком долго торчать в городе я боялся, а желавших помочь с переноской тяжеленных досок друзей рядом не наблюдалось. В результате мне пришлось двинуться альтернативным путем, до краев забив инвентарь крепежными материалами, а затем в темпе вальса передислоцировавшись на берег.

Вокруг царила темная и спокойная ночь, игроки поблизости все еще отсутствовали, так что уже через час я сотворил большой крепкий плот, вырезал грубое подобие весла и в компании верного бобра отправился туда, где располагалась нужная мне зона. Ее размеры навевали откровенную тоску, искать посреди бескрайних просторов небольшую квестовую локацию можно было неделями, но на этот случай у меня имелся кое-какой план – для начала требовалось нащупать границу, за которой спокойное и тихое море превращалось в опасное и бурное, затем пройти по этой границе от края до края отмеченной на карте области, а потом вернуться в центр и продолжить разведку местности уже оттуда. По идее, такая схема позволяла мне избавиться от кучи бессмысленных действий, в разы сокращала работу и должна была привести к успеху в самом ближайшем будущем.

– Ну, попробуем…

Мой плот пересек границу вожделенной зоны минут через тридцать, однако внешне это никак не проявилось – вокруг нас с Люцифером все еще клубился ночной мрак, успешно закрывавший от моего взгляда даже самые ближайшие отмели. Впрочем, на текущем этапе видимость не играла вообще никакой роли.

Спустя еще два часа утомительной гребли мы выбрались на восточную границу отмеченной области, а когда иссиня-черное небо начало расцветать красками приближающегося рассвета, я почувствовал, что волны становятся более злыми. Первая ключевая точка была успешно нащупана.

– Ну что, теперь поворачиваем, бро.

– Ф-ф.

– Если повезет, сегодня же домой вернемся.

У меня была робкая надежда на то, что движение вдоль линии разграничения условно-безопасного и условно-опасного участков моря даст немедленный результат, а квестовая локация сама собой вылезет из тумана нам навстречу, но реальность в очередной раз оказалась заметно хуже розовых фантазий. Мы час за часом ползли куда-то на запад сквозь унылую белесую дымку, я время от времени проверял наличие рядом невидимой границы и пытался рассмотреть хоть что-то интересное, однако на пути встречались только стандартные ресурсные отмели, имевшие для меня нулевую ценность. Противоположная сторона нарисованной на карте области мало-помалу приблизилась, а ближе к полудню тревожно поскрипывающий плот успешно до нее добрался и мне пришлось разворачиваться.

Первая стадия исследований дала чисто технический результат – я уменьшил область поисков чуть ли не в два раза и получил точную границу, за которой начинались опасные воды. По большому счету, это уже являлось весьма серьезным успехом – несмотря на все разочарование из-за несбывшихся надежд.

– А теперь обратно ползти… твою же мать.

Увы, но активные поиски следовало начинать из самой середины локации – в противном случае мой плот слишком быстро пошел бы ко дну, так и не добравшись до наиболее перспективных территорий. Я несколько раз выругался, загнал в разболтанные бревна десяток крепежных скоб, после чего снова взялся за весло. Именно в этот момент ко мне в личку постучался встревоженный и раздосадованный Ультиматор.

[Клещ, мы же договаривались. Зачем ты так поступил?]

[Ты о чем вообще?]

[Не придуривайся. Зачем ты слил артефакт кому-то левому? Из вредности, что ли?]

[А ты больше форумных лангустов слушай. Тогда узнаешь, что я заодно еще и твою облезлую задницу продал в вечное пользование суровым индийским революционерам.]

[Индийским?]

[Вождь, ты сарказм способен понять?]

[То есть, это неправда?]

[Надо же, какой догадливый. Возьми с полки пирожок.]

[Ладно, извини, что наехал. Ты сейчас где?]

[Плыву навстречу восходящему солнцу, собираюсь устанавливать контакт с дружественной японской цивилизацией.]

[Ясно, не отвлекаю. Держи в курсе.]

[Ага.]

Этот разговор благотворно сказался на моем настроении – раз уж таинственные знакомые Ультиматора приняли мои недавние откровения на веру, то это вполне могло оказаться превалирующей в данный момент версией. Соответственно, у меня оставалось чуть больше времени, чем я рассчитывал.

– Ну что, шерстяной, поднажмем…

Следующие три или четыре часа никак не отложились в моей памяти – мы тащились по уже знакомому маршруту, огибали знакомые клочки земли и не пытались ничего отыскать. Затем условный центр оказался совсем рядом, я развернул плот на север и почти сразу же ощутил трудности – скорость мгновенно упала, волны начали все чаще захлестывать наше суденышко, а конструкция принялась многообещающе поскрипывать, грозя в самом ближайшем времени развалиться на части.

– Дерьмовая ситуация, бро.

– Ф-фр.

По идее, я мог достаточно долго обновлять плот, используя припрятанные в инвентаре скобы, однако более верным решением являлась высадка на какой-нибудь встречный островок и создание нового плавательного средства – тогда его запас прочности оказался бы максимальным. Проблема заключалась в том, что все крупные острова находились где-то на юге, а вокруг меня расстилался абсолютно пустой и безжизненный океан.

Мы с огромным трудом проползли около пятисот метров в северо-западном направлении, после чего развернулись к востоку и двинулись вдоль границы игровых зон, внимательно рассматривая окрестности. Благодаря таким вот челночным маневрам я рассчитывал охватить как можно большую площадь и выявить каждую мало-мальски значимую локацию на своем пути, однако чересчур сильные волны ставили под сомнение всю операцию. Кажется, я забрался туда, куда нужно было лезть на нормальной лодке, а не на убогом плоту.

– Придурок… мог ведь неписей за бабло напрячь… сейчас бы уже все нашел…

Увы, но эта гениальная мысль пришла в тот момент, когда жареный петух уже вплотную приблизился к моей заднице и готовился нанести разящий удар. С другой стороны, лодка тоже стоила денег, а их у меня в последнее время попросту не имелось. Возможно, трусливая экономия на этот раз оказалась полезнее расточительного шапкозакидательства.

Какое-то время мы продолжали ползти сквозь туман, готовясь к вынужденному превращению в дайверов. А затем случилось то, на что я уже перестал надеяться – сквозь гнусную дымку проступили контуры длинного приземистого острова, окруженного шумным прибоем. Плот грозил вот-вот рассыпаться, тратить крепеж на его реанимацию уже не имело смысла, так что мне пришлось свернуть к берегу, пробиться сквозь круговерть из бурлящих волн и выбросить отслужившую свое посудину на камни. В принципе, этот вариант тоже соответствовал моему изначальному плану, хоть и являлся второстепенным.

– Нормально прокатились, бро, – хмыкнул я, обращаясь к отфыркивающемуся бобру. – Ты как?

– Фр-рр!

– Думаю, перерывчик небольшой сделаем, а затем дальше поплывем.

– Фрр! Фрр! Ф-фрр!

– Да ладно тебе. Чего негодуешь?

– Ф-фр, – повторил питомец, напряженно таращась в сторону моря. – Фрр!

– И что… ах ты ж твою же мать…

Совсем неподалеку от того места, где мы героически сражались с непокорными волнами, прямо сейчас двигался едва различимый силуэт боевого корабля. Драккар шел по опасным водам, шел с трудом, но достаточно уверенно – секунд через тридцать дымка сомкнулась, а хищный призрак бесследно растворился в пространстве, как будто его никогда и не было.

Здравый смысл подсказывал, что мимолетная встреча произошла отнюдь не случайно – конкуренты приняли во внимание мое появление в этих краях, подтянули к зоне поисков свои корабли и теперь действовали в абсолютном соответствии с моей же логикой, проверяя границу между спокойным и беспокойным морем. Ничего хорошего в этом не было, однако меня слегка утешал тот факт, что оппоненты понятия не имели о реальной величине квестовой области. То есть, я все еще был на один крошечный шаг впереди них.

– Ладно, рискнем.

Подходящий сосновый лесок обнаружился в двух шагах от точки нашей высадки, однако заняться созданием нового плота мы не успели – на горизонте возник еще один корабль, идущий ровно тем же курсом, что и предыдущий. К сожалению, это обрисовало контуры совершенно иной проблемы – теперь, выйдя в открытое море, я рисковал в любой момент столкнуться с врагами, тем самым дав им новый ориентир для поисков. И если сейчас они бесцельно месили волны на границе игровых зон, пытаясь найти иголку в стоге сена, то после моего обнаружения гонка за символом могла закончиться чуть ли не мгновенно.

– Сучары.

Не до конца осознавая, что нужно делать в подобной ситуации, я титаническим усилием воли задавил вспыхнувшую в душе жажду деятельности, после чего двинулся вглубь острова, рассчитывая пересечь его и выйти на противоположный участок берега. Сами того не подозревая, конкуренты еще больше сократили зону моих поисков – теперь мне не нужно было прочесывать участок моря в непосредственной близости от водораздела и я мог немедленно приступить к исследованию следующей линии. Хотя шанс того, что меня при этом засветит какой-нибудь одичавший драккар, все равно оставался чересчур большим.

Продолжая взвешивать доступные варианты, я миновал несколько декоративных березовых рощ, забрался на каменистую возвышенность, после чего удивленно хмыкнул и остановился. Раскинувшаяся впереди локация очень сильно напоминала жерло давным-давно успокоившегося, но все еще не до конца потухшего вулкана – обширная кальдера занимала добрую половину острова, над большей частью ее территории клубилась неприятная желтоватая дымка, а сквозь пелену сернистых газов отчетливо проступали отблески пламени и яркие струйки лавовых потоков. С берега увидеть эту красоту было невозможно, так что зрелище оказалось действительно неожиданным. Внезапным, я бы сказал.

– Интересно…

– Ф-ф!

– Да ладно, мы уже такое видели. Идем.

Интересные ландшафты на время отвлекли меня от главной цели путешествия, но самое интересное оказалось скрыто впереди – между озерами с кипящей грязью и ручейками раскаленной лавы вальяжно бродили десятки толстых черно-красных ящериц. Своими размерами пресмыкающиеся были сопоставимы с упитанными поросятами и даже полновесными хряками, а маячившие над ними статусы говорили о том, что мне попалось шикарное место для прокачки.

[Демоническая саламандра. Ранг [редкий]. Уровень [91].]

– Так, блин…

Монстров в округе наблюдалось очень много, для моего копья все они были на один удар, так что мне пришлось встать перед чертовски сложным выбором – я мог продолжить поиски символа и убить на это чертову уйму времени без каких-либо гарантий положительного результата, а мог сделать небольшую передышку и буквально на ровном месте хапнуть двадцать-тридцать уровней. С глобальной точки зрения гонка за артефактом выглядела гораздо более разумным занятием, но прокачку тоже никто не отменял – как минимум потому, что для изучения легендарного заклинания все еще требовалось дотащить «мудрость» до сотки.

Наверное, не убей мы с Люцифером почти весь день на бесполезные разъезды по морю, решение было бы очевидным. Но меня так достало махать кустарным веслом и сражаться с волнами, что в сердце начало само собой разгораться искреннее желание сделать маленькую, но весьма полезную задержку.

– Час или два, – в конце концов озвучил я компромиссный вариант. – Максимум.

– Фрр?

– Будем щемить ящериц. Следи, чтобы на меня никто не напал, блокируй тех, кто окажется рядом. Вперед!

Первая саламандра при виде опасности растопырила спинной гребень, поднялась на тонких лапках, а затем метко плюнула в меня небольшим сгустком огня. Я каким-то чудом увернулся, насадил ее на копье, после чего выдал новую порцию ценных указаний, велев бобру держаться впереди и ловить своей мохнатой шкурой все вражеские снаряды. С этого момента неожиданности закончились – ящерицы дисциплинированно плевались в Люцифера, тем самым переводили свое главное оружие на кулдаун и закономерно дохли, пополняя копилку моего опыта. Некоторые особи шустро мансили между камнями, некоторые окутывались плотной огненной аурой, некоторые отважно бросались вперед, разевая наполненные мелкими игловидными зубами пасти, но это абсолютно ничего не меняло – опасность для меня представляли только их плевки, а их успешно разряжал бобр.

Весь следующий час я буквально отдыхал душой, даже не пытаясь вспоминать о конкурентах и стремительно уничтожая популяцию саламандр. Экспа текла полноводной рекой, пробить восьмидесятый уровень получилось всего за тридцать минут, а дальше темпы прокачки лишь ускорились – я приблизился к саламандрам по развитию и штраф на получение опыта резко снизился.

Зачистка стремительно набрала промышленные обороты, левел апы выскакивали один за другим, вслед за девяностым уровнем последовал девяносто пятый и девяносто шестой… а дальше локация как-то незаметно, но очень быстро опустела. Мелкие недобитки спрятались в ручейках лавы, крупные банально закончились и передо мной остался всего один достойный противник – жирная ящерица сто восьмидесятого уровня, вольготно устроившаяся на стыке двух потоков расплавленного камня. Убивать ее было вовсе не обязательно, но тут начали работать чисто практические соображения – локальный босс не представлял собой ничего особенно выдающегося, однако с него вполне могло упасть что-нибудь ценное. Та же самая душа, например.

– Действуем как обычно, – сообщил я, подкрадываясь к настороженно косящейся в нашу сторону твари. – Главное, первый удар заблокируй, а дальше уже пофиг.

– Фрр.

– Вперед, аккуратненько…

Эта саламандра все-таки смогла меня удивить – после традиционного плевка она не растерялась, а скользнула к ближайшему огненному ручейку, нырнула в него и начала интенсивно разбрызгивать вокруг себя лаву. Я умудрился словить несколько обжигающих капель, чуть не умер, но все же дотянулся копьем до упитанного тела. Один раз, второй…

– Черт!

Новая порция мелких брызг обвалила хитпойнты героя почти до нуля, но ультимативный артефакт сделал свое дело – едва не прикончившая меня ящерица благополучно сдохла, последним рефлекторным движением выкинув на берег ручейка дымящиеся кожаные перчатки. Я аккуратно подцепил их копьем, отошел от чересчур горячей и вонючей лавы, после чего глянул на свойства.

[Перчатки саламандры.

Легендарный предмет [50] уровня.

Прочность [30/30].

Требует [20] силы.

Требует [5] ловкости.

+ [10] к выносливости.

Полностью защищает ваши руки от огня.

Уменьшает повреждения от огня на [25%].

+ [3] гнезда для инкрустаций.]

Трофей идеально вписывался в мою текущую экипировку, был чертовски полезным и органично дополнял билд персонажа за счет серьезного апа живучести, но все это перечеркивалось одним-единственным обстоятельством – у меня почти не осталось денег, а впереди маячило огромное количество самых разнообразных трат. Продление временного гражданства, покупка лодки, взятки неписям, билет на очередной драккар…

Чувствуя острое желание слить к чертовой матери Шестой символ и навсегда забыть про все остальные звезды, я спихнул добычу на суточные торги, злобно выругался, после чего решительно двинулся к маячившему впереди краю кальдеры. Забраться на пологую возвышенность не составило труда, передо мной сразу же открылся берег моря, а из тумана проступили неясные контуры еще двух островов. Здесь сработала не совсем очевидная, но вполне себе актуальная игровая механика, согласно которой дальность видимого горизонта серьезно увеличивалась с набором высоты – то же самое происходило и раньше, когда мне доводилось рассматривать море с какой-нибудь горы. Сейчас зона видимости расширилась всего на триста-четыреста метров, но даже это позволило найти сразу два объекта для исследований.

Я немного пораскинул мозгами, решая, стоит ли обойти весь кратер по кругу с целью разведки, но в конце концов решил не придумывать себе лишних сложностей и вернулся к первоначальному плану. Спустившись к берегу и вновь потеряв из виду соседние локации, мы с крутившимся у меня под ногами бобром убили минут сорок на конструирование нового плота, после чего я тщательно загнал в уже готовую конструкцию все свои запасы крепежных скоб и столкнул получившееся корытце в прибой.