Плата

***

Для простых обывателей наука сравнима с магией. Почти всё из того, что говорят учёные, никому не понятно. Даже когда они пытаются объяснить всё простым языком, это всё равно напоминает какие-нибудь древние манускрипты давно исчезнувших цивилизаций.

Иногда они, конечно, попадают в десятку со своим просвещением, но происходит это именно что иногда. Свои новые открытия и достижения учёные часто освещают в прессе, и, казалось бы, всё как на ладони. Вот они открыли таинственную планету, на которой может существовать жизнь, а вот доказали очередную теорию, которую достали со дна пыльного ящика.

Но иногда и им приходится молчать.

В один знаменательный для науки день учёные праздновали своё открытие. Долгие годы поисков доказательств существования вожделенной частицы наконец-то принесли свои плоды. Каждый, кто присутствовал при этом событии, испытывал невероятную гордость за себя и своих коллег.

Но к сожалению, как это обычно бывает, не все разделяли общего ликования.

Он сидел в своём кабинете и подробно изучал данные, полученные в ходе эксперимента. Казалось, что всё было именно так, как и должно быть. Однако в показателях обнаружилось отклонение, которое никак не вязалось с окончательным результатом.

Нет, конечно, теория была подтверждена, и учёным даже удалось запечатлеть момент появления неуловимой частицы. Но вместе с этим произошло ещё кое-что.

С каждой минутой, проведённой за изучением данных, мужчина всё сильнее менялся в лице. Он отказывался верить в то, что видит.

«Этого никак не должно было произойти. Это ведь бред!» - думал он, расхаживая по кабинету и нервно куря сигарету.

Он снова сел за компьютер и ещё раз прогнал данные через программу. Его лицо стало белее мела - результат оказался прежним.

Не обращая внимания на то, что фильтр обжигал пальцы, он сделал ещё одну затяжку, потушил окурок и распечатал полученные результаты. Все цифровые данные он подчистил, оставив лишь свидетельство открытия, после чего быстро покинул кабинет.

Проходя по узкому коридору, он то и дело озирался и прижимал к груди распечатку, скрывая её содержимое от посторонних глаз. По пути ему постоянно попадались счастливые коллеги. Они пожимали ему руку и поздравляли с открытием, но он старался поскорее отделаться от них, чтобы как можно быстрее добраться до кабинета начальника.

- Алексей Павлович, - неуверенно произнёс мужчина, постучав и заглянув в кабинет. - Я могу войти?

Алексей сидел за столом и что-то увлечённо просматривал на мониторе компьютера. Он слегка поправил очки и посмотрел на посетителя.

- А, Антон Николаевич, проходи. Ты чего такой взъерошенный? - он мягко улыбнулся. - Праздник удался?

Антон убедился, что за дверью больше никого нет, быстро проскользнул в кабинет и тихо запер её за собой.

- Не в этом дело. Вот, - сказал он, протягивая бумагу. - Посмотрите.

Алексей Павлович взял распечатку в руки.

- Ты присядь, присядь. - не отрываясь от текста, махнул он рукой.

На некоторое время повисла тишина. Антон Николаевич уселся в кресло напротив стола и нервно задёргал ногой.

- Кто-нибудь ещё это видел? - спросил Алексей, открывая нижний ящик стола.

- Нет, что вы. Согласно уставу я удалил все упоминания об этом событии.

Алексей скомкал отчёт и бросил его в пепельницу. Затем достал из ящика зажигалку и поднёс огонь к бумаге.

- О том, что здесь написано, - он кивнул на разгоравшийся отчёт. - Не должен знать никто. Включая нас.

В ту же секунду он достал из ящика странного вида револьвер. Оружие неприятно щёлкнуло, а затем раздался выстрел.

В общем шуме ликования никто не заметил произошедшего. Все были слишком увлечены своим маленьким праздником.

Никто не услышал и второго выстрела, который несколько минут спустя прозвучал за закрытой дверью кабинета. Никто не обратил внимания на то, как один из приборов зафиксировал взрыв звезды неподалёку от Земли - словно далёкое эхо последнего выстрела.

Никто даже не догадывался, что этот взрыв не был естественным. Как не догадывался и о том, что именно учёные открыли вместе с вожделенной частицей.

***

В огромной комнате, вдоль стен которой тянулись стеллажи, плотно заставленные книгами, у камина сидел пожилой мужчина. Он расположился в большом кожаном кресле, которое совершенно не вписывалось в общий интерьер. Казалось, оно пришло из другой эпохи и прожило в этом доме гораздо дольше нынешнего владельца. Среди строгой и минималистичной обстановки кресло выглядело неуместно, но старика это ничуть не смущало.

Когда-то оно принадлежало его деду, затем отцу, а теперь стало его собственным. Его любимым креслом.

Старик был одет в строгий чёрный костюм, на лацкане которого виднелся маленький флажок. Благородная седина выдавала его почтенный возраст, однако он вовсе не выглядел человеком, которого тяготит старость. Напротив. Мужчина был довольно крепок, а блеск голубых глаз говорил о молодости духа.

Мягко улыбаясь, он аккуратно перелистнул страницу книги.

Ему нравилось читать у уютно потрескивающего камина. Сидя в своей библиотеке, он словно оставлял позади повседневные заботы. Книги уносили его далеко от обыденной и размеренной жизни. Вместе с их героями он путешествовал по иным мирам, становился свидетелем великих исторических событий и словно лично беседовал с философами прошлого, внимавшими ему со страниц своих трудов.

Ещё совсем мальчишкой он сидел на коленях у отца в этом самом кресле и слушал невероятные произведения, от которых захватывало дух.

Дверь библиотеки скрипнула, оповестив старика о появлении незваного гостя. Впрочем, его это нисколько не обеспокоило: настолько глубоко он погрузился в книгу.

Неторопливо ступая и шаркая по полу, к старику приблизился высокий молодой человек. Он уселся в кресло напротив, нервно сцепил пальцы и посмотрел на хозяина дома с недоумением.

Однако присутствие гостя, похоже, совершенно не волновало старика. Он продолжал читать как ни в чём не бывало. Молодой человек нарочито прокашлялся, но, заметив, что это не возымело никакого действия, подвинул кресло ближе. Деревянные ножки с неприятным скрипом процарапали паркет.