1. Невезение в будущем и как с ним бороться.

- … Отважные сыны и дочери Земли. Этот день надолго войдет в историю, как один из ее поворотных и важных моментов. Сегодня мы отправляем наших героических исследователей и колонистов в путь. Их самоотверженность и смелость навсегда останутся в наших сердцах…- диктор захлебывался в восторге, надрываясь, комментируя отлет очередной космической экспедиции.

Я грустно доедала мороженое, по третьему кругу гоняя репортаж на визоре. Как же я хочу быть в числе этих счастливцев. Ну почему я такой невезучей уродилась?

- Что, Аська, опять слезы льешь по своей несчастной судьбе? – весело впорхнула в комнату Мирта. – И не надоело еще эти тупые новости смотреть? Эта экспедиция, которая по счету уже?

- Двадцать восьмая, - со вздохом признаю я.

- Вот, вот. А пафоса, как будто первый полет в космос запускают! Кончай страдать, пошли лучше в космозоне развлечемся! Тай говорил им какой-то новый квест привезли. Обалденная реальность! Все как настоящее!

- Ты иди, я, может, позже подойду. Обещала маме позвонить сегодня.

- Зачем? Я думала, у тебя там уже все давно определилось и рассосалось, как гормональный прыщик. Чего она тебя дергает?

- Ну-у, переживает, наверно. Я же самая младшая. Чувствует ответственность.

- Совесть ее мучает вот что! Оставила тебя в приюте и двадцать лет не волновалась. А тут вдруг решила вспомнить, что еще одна дочь есть.

- Мир, ну ты же всю ситуацию знаешь. Там другого выхода не было.

- Ага, ага. Другие платят штраф и растят себе детей спокойно. А тут у семьи членов Совета денег не оказалось? Ну, ну… Можешь и дальше в эту сказочку верить.

- Мир, давай не будем об этом, там совсем другая причина была, - прошу я.

Не хочется вспоминать эту историю и по десятому кругу ругаться с подругой. Она стояла слишком решительно за справедливость по ее понятиям. И в моей ситуации, я не должна была даже разговаривать с биологическими родителями. Слишком быстро я простила им откровенное предательство, по мнению Мирты.

Наше общество в двадцать третьем веке устроено таким образом, что двоих и больше детей могут иметь только избранные семьи. Те пары, у кого чистый и сильный генофонд и есть необходимые условия и средства для воспитания будущих счастливых, трудоспособных и полноценных членов общества. На Земле перенаселение. Нарушительница – либо добровольно делает аборт на раннем сроке, либо платит огромный штраф. Есть еще один вариант, отдать ребенка в государственный приют. Так можно существенно снизить сумму штрафа. Что, в общем-то, и сделали мои родители.

Мне не повезло появиться у своих родителей не второй и даже не третьей. Я стала четвертым и, в принципе, не очень желанным сюрпризом для своей матери. Они с отцом не планировали больше детей, и мама даже сделала соответствующую процедуру. Но что-то пошло не так и результатом этого сбоя стала я. Беременность разрешили не прерывать только потому, что у родителей были серьезные заслуги перед Земным Советом и уж очень удачными генами они наградили предыдущих отпрысков. Мой старший брат и обе сестры получились как на подбор – высокие, статные, здоровые, красивые и умные. Даже на рекламный банер как-то попали.

А вот я удивила своих родителей во второй раз, потому что мало того что родилась раньше срока, в жуткую грозу, когда разыгравшаяся стихия оставила без энергии почти весь город и роды пришлось принимать практически вручную по-старинке, без вспомогательной техники. Так еще и родилась я слабенькой и совершенно не похожей на своих родителей. Мама потом сказала, что я пошла в одну из прабабушек. От нее мне достались: бледная, не выносящая яркого солнца кожа, рыжие волосы и раскосые зеленые глаза, в противовес остальным членам моей семьи, которые все как один были темноволосыми, смуглыми и сероглазыми.

В общем, по всем физическим параметрам, я не задалась на самом начальном этапе. Неудивительно, что родители, испытав такое разочарование, решили не тратить свое время, силы и энергию на мое воспитание и оформили новорожденную в государственный приют.

Я не виню их за это. Нам потом объясняли, когда мы немного подросли и набрались ума, что прерогатива взрослых нести ответственность за свои поступки. А мои родители занимали какие-то важные должности в Совете и курировали один очень важный проект. Не могли они все бросить и возиться со мной, а я еще и болела потом часто. Это в давние времена, лет сто назад можно было нанять няню, чтобы она помогала присматривать за детьми. Полная безответственность, проще говоря. Родитель и сам в полной мере не заботится о своих детях, так еще и отвлекает других людей от их семей. Нам показывали научный фильм, где дети таких нянь были совсем брошены на произвол судьбы, пока их матери отправлялись на работу.

Теперь все строго и регламентировано. Или растишь и воспитываешь детей, не отвлекаясь ни на какую работу до исполнения им хотя бы пяти лет или отказываешься от этого права и передаешь детей под опеку государства.

Стоит сказать, что мне очень нравилось в нашем приюте. У меня было много друзей и нас всегда окружали очень неравнодушные и заботливые люди, которые и заменили всем нам настоящую семью. Это потом я узнала, что персонал для таких заведений набирают по очень жестким параметрам и после тщательной проверки, только из тех, кому по медицинским показаниям запретили совсем иметь своих детей. Работая с нами, заботясь о нас, они, таким образом, удовлетворяли свою психологическую потребность в создании полноценной семьи. Не уверена, что настоящие родители смогли бы уделять мне столько внимания при своей постоянной занятости.

Итак, я росла, но сильно не менялась при этом. В росте почти не вытянулась, это если со сверстниками сравнивать, кожа как была, так и осталась проблемной – вместо красивого загара, она краснела и шелушилась, только вот волосы запламенели еще больше. Просто пожар какой-то на голове, а не прическа. Модная атлетическая фигура с красивыми бугорками мышц и рельефным прессом мне не светила, как я ни старалась. Тренер покачал головой, глядя на меня и уклончиво сказал, чтобы немного подросла, может тогда, что-нибудь в организме сдвинется в лучшую сторону.

Так и получилось, что моя мечта о карьере героического исследователя дальних звезд разбилась о суровую реальность приемной комиссии в отряд колонистов. На первом же медицинском осмотре я потерпела полное фиаско. Как я потом ревела, полдня не могла успокоиться.

Сейчас, вообще, царил настоящий культ космоса. Он был везде. Все новостные и развлекательные каналы круглыми сутками транслировали репортажи, фильмы, клипы, рекламные ролики, программы и сериалы об отважных рейнджерах и колонистах. В моде было все в этой тематике от детских игрушек до постельного белья.

Серьезные, уверенные в себе, высокие, натренированные юноши и девушки в форме космофлота стали эталоном красоты. Мой идеал, до которого я не дотягиваюсь практически по всем параметрам. Ни роста, ну мускулов, ни выносливости, ни быстроты реакции, ни серьезности, в конце концов. К двадцати шести годам, меня все еще принимали иногда за подростка, чем бесили неимоверно.

Хоть с мозгами и фантазией повезло немного. С моим-то невезением, просто удивительно. Достигнув совершеннолетия в двадцать лет, я смогла выиграть конкурс и поступить на очень престижные курсы сценаристов и спичрайтеров. Окончила их за три года и почти сразу получила неплохое место на одном из новостных каналов. Для начала карьеры вполне сойдет.

Подъемных, что выделяли нам при выходе из приюта не хватало на полноценное жилье, а снимать не хотелось. Но мы объединились с еще одной выпускницей и моей подругой Миртой и приобрели небольшую квартирку свободной планировки на окраине мегаполиса. Отделили перегородками две спальни и маленькую гостиную. Очень уютно получилось и практично. Ремонт делали своими руками, мальчишек наших приютских позвали в помощь.

Все-таки очень дружная у нас компания там сложилась. А все благодаря нашим педагогам и воспитателям. Особенно выделялась в этом списке замечательных людей баба Нюта, так мы ее звали. До сих пор все ее с теплотой вспоминаем и навещаем обязательно хотя бы раз в год.

Именно она меня Асей начала называть. Хоть в официальных документах я Алисия. Алисия Бант. Красивое имя, но мне совершенно не нравилось никогда. Холодное какое-то, чужое. А вот Ася прямо на душу легло и прикипело намертво. Так и стали все остальные постепенно меня называть.

А еще баба Нюта помогла мне справиться с моей самой большой проблемой. Я росла, а мое невезение никуда не девалось и росло вместе со мной. Все возможные нелепые и глупые случайности, что могли произойти, со мной случались постоянно. Я терялась на экскурсиях в музеях, заболевала накануне практически всех интересных событий и праздников, спотыкалась, падала, проваливалась на ровном месте, чуть не утонула в детском бассейне глубиной по колено. В зоопарке умудрилась быть укушенной сбежавшим тарантулом. А на выпускном порвала платье, сломала каблук и, в довершении всех бед, официант уронил на меня поднос с напитками.

Это всегда выбивало из колеи и жутко меня расстраивало, так, что руки опускались, и не хотелось больше ничего делать, ни к чему стремиться. Баба Нюта помогла мне принять мою невезучесть как данность и приспособиться к этой особенности моего бытия. Сложно убедить обидчивого нервного подростка, что те неприятности, что валяться ему на голову с завидной регулярностью нужно игнорировать и стараться находить во всем позитивные стороны, а на самый крайний случай просто забить и реагировать весело, с улыбкой, но она справилась. Говорила мне, что в награду за такое количество мелких пакостей, мне обязательно повезет в чем-то крупном и важном.

И я отпустила ситуацию. Надежда и вера в лучшее окрыляет даже законченных пессимистов. Мне она тоже помогла. Тем более, что вокруг все всегда относились с пониманием к моей проблеме и всегда поддерживали и помогали во всем. В итоге я приноровилась к этому и научилась продумывать запасные варианты и пути отступления. Всю важную информацию, копии документов и рабочие проекты я копировала несколько раз и всегда хранила в разных источниках. Носила с собой всегда сменный комплект одежды.

- Ась, тебе тут мать звонит, надрывается. Ты не слышишь что ли? – возвращает меня в настоящее обеспокоенный голос Мирты.

Взглянула на дисплей, внутри зашевелился червячок сомнения. Мама…

Она опять появилась в моей жизни совершенно неожиданно три года назад. Просто позвонила на фон, представилась и озадачила тем, что ждет меня на встречу в Алмаз-холле через два дня. В этот вип-ресторан я ехала со смешанными чувствами. Не хотела сначала, но потом стало интересно…

Я, конечно, опоздала. Проклятое невезение. Опять. Таксист получил неправильный адрес. Пришлось делать повторный вызов.

Она ждала. Сидела за дальним столиком у панорамного окна. Все еще очень красивая, ухоженная, но совершенно чужая мне женщина. В груди ничего не шелохнулось при взгляде на нее. Только легкое любопытство потревожило гладкую поверхность моих эмоций.

- Здравствуй, Алисия. Ты голодна? Закажешь что-нибудь? – так обыденно и спокойно спросила она, словно мы и вправду семья и не виделись всего несколько часов.

Я скривилась немного на Алисию и осторожно присела напротив.

- Здравствуйте. Спасибо, я не хочу есть. Вы хотели поговорить?

Подумала, что, чем быстрее мы начнем, тем быстрее я смогу уйти. Интерес еще тлел слабым огоньком, но его пересиливало возникшее внезапно чувство отторжения и нежелания здесь находится. Зачем я пришла? Ясно же, что никаким образом мы не сможем наладить даже тонкий мостик между нами. Слишком разные. Словно из двух параллельных миров, точнее перпендикулярных. Настолько далеки друг от друга и чужды.

- Да, хотела, - как-то резко сдулась моя мать, видимо, не заметив особой радости в моих глазах от этой встречи.

Она начала говорить. Долго и эмоционально описывала обстоятельства моего рождения. Затем рассказала вкратце о себе и остальной моей семье. Оказалось, что мои старшие сестры Анна и Леона трагически погибли пару месяцев назад. Жуткая авария на Лунной станции. Они работали там в техническом отделе, обслуживали пассажирские челноки и грузовые транспортники. Как раз в одном из грузовых кораблей произошла утечка топлива, и оно сдетонировало прямо на стыковочном узле. Громкая катастрофа. Ее еще долго потом в сети обсуждали.

А старший брат Марк два года назад записался в звездный отряд и теперь бороздит космическое пространство где-то за пределами нашей Солнечной системы. Счастливчик!

И вот тут мама внезапно огляделась по сторонам и поняла, что все ее цели, что она ставила и достигала в жизни, оказались не такими уж и важными в глобальном масштабе. А вот близкие люди- это тот ресурс, который не восполнишь ничем другим. Вспомнила и решила найти меня и принять участие в моей судьбе. Все-таки я дочь, пусть и не совсем удачная.

Наверно, я должна была растрогаться и кинутся ей на шею, поливая горячими слезами, но на меня словно оцепенение напало. Я чувствовала ужасную неловкость от всей этой непростой ситуации, от слез в глазах красивой, но совершенно чужой мне женщины, которая была моей матерью. У меня не хватило духу ей отказать тогда. А потом стало уже поздно.

И с тех пор в моей жизни появилось некое подобие семьи. Мама начала с завидной регулярностью мне звонить и писать сообщения, интересоваться моей жизнью и пытаться принимать в ней участие. Сначала это были достаточно активные, даже можно сказать агрессивные попытки навязать мне свое мнение или вмешаться в мои планы. Я как раз только закончила обучение и находилась в поисках работы и жилья. Мама возмутилась моему молчанию, потом обиделась, когда я отказалась принимать ее помощь. Смирилась она не скоро, но я смогла отбиться от всех навязанных ей вариантов и отстоять свое мнение. Наверно, она не ожидала от девочки из приюта такого упрямства.

В итоге мне удалось донести до нее свою позицию по вопросу наших дальнейших взаимоотношений. Я не против ее звонков и наших встреч в разумных количествах. Но я уже выросла и совершенно не нуждаюсь в такой тотальной опеке, какой собиралась она меня окружить. Наконец-то, меня услышали и наши отношения постепенно наладились и вошли в спокойное русло. С отцом, кстати, я так ни разу не встретилась. Его не мучили размышления о бесцельно прожитой жизни и менять что-то в ней он не собирался, как мама его не уговаривало. Его все устраивало. Меня тоже. Честная позиция – это хорошо и понятно. Мне и мамино внимание иногда в тягость становилось. Все-таки двадцать шесть лет это не шутка. Даже Мирта была мне роднее по ощущениям.

Я с неохотой отвечаю на вызов. Не успела до конца настроиться на разговор.

- Алисия, дорогая, какие у тебя планы на завтра? – начинает мама разговор, едва увидев меня на экране.

- Мам, я же просила, называй меня Ася. Я уже привыкла к этому имени.

- Но оно тебе совершенно не подходит, - поджимает губы мама.

- Это мне решать. Хорошо? А завтра я работаю до самого вечера. Ты хотела встретиться? Давай тогда в другой день.

- Не совсем встретиться. Хотела пригласить тебя к нам. Завтра у отца юбилей. Будет небольшой семейный ужин. Он не любит шумные сборища. Я подумала, что это удобный повод вам, наконец, познакомиться.

- Я не знаю, мам. У нас срочный проект. Меня вряд ли отпустят.

- Я не настаиваю на всем вечере, но на полчаса ты могла бы заехать. Я тебя очень прошу, - в голосе мамы появляются молящие нотки.

- Хорошо, я попробую, - сдаваясь, бурчу в ответ, и она довольно улыбается.

Несколько минут смотрю на пустой экран. И как она всегда так мастерски мной манипулирует. Я же собиралась упираться всеми руками и ногами, а в итоге так быстро согласилась.

- Мир, что там Тай предлагал? Я с тобой. Погнали развлечемся хорошенько!

2. Виртуальная реальность иногда может оказаться просто реальностью.

В Космозоне, как всегда было не протолкнуться. Народ сформировал длиннющую очередь и терпеливо чатился или просто зависал в своих фонах в ожидании квеста. Мы проскользнули в служебный ход и почти сразу наткнулись на Тая.

- О, девчонки, привет! А я как раз хотел вас вызванивать. Инга, Ник и Софи уже здесь. Новинка просто космос!

Тай был еще одним членом нашей дружной компании. Амбиций серьезных он никогда не имел. Поэтому устроился на не совсем престижное место, но зато в полном соответствии со своими интересами. Получил должность администратора в крупном центре виртуальных игр. Он обожал свою работу, а все остальное его не заботило. Ну и нам от этой любви плюшки перепадали, вроде внеочередной игры или льготного тарифа за сеанс нового квеста.

- Привет, Тай. Командные кабинки есть свободные?

- Нет, сегодня точно ничего не получится. Запись на неделю. Но индивидуалки можно попробовать, как раз сейчас парочка освободится.

- Отлично! Давай. Аське как раз развеяться нужно и мозги проветрить.

Тай бросил сочувственный взгляд. Все ребята были в курсе моей голубой неосуществимой мечты, и каждый старался поддержать в меру своих сил. Хорошие они. Даже лучше чем просто семья.

- Ну, тогда пошли. Я вам такую локацию подберу, вылезать не захотите.

Мы ввинчиваемся за ним в узкий служебный коридор и быстро двигаемся по сложному, запутанному маршруту. Я боюсь отстать и почти бегу, начиная задыхаться. Тай остановился так неожиданно, что я в него врезалась на полном ходу. Но он, привычный к этому, развернулся и успешно поймал, остановив мое падение.

- Давайте, только быстро, пока пересменка. Я сейчас коды забью, и можете начинать.

Мы втискиваемся в маленькие служебные люки индивидуальных кабинок и привычно натягиваем на себя игровую амуницию. Тай не в первый раз так нас пропускает без очереди, поэтому процедура отлажена до последнего жеста. Я слышу щелчок запираемого замка и опускаю на глаза шлем.

Радужные огни заискрили перед глазами, а потом ослепительная вспышка и тело словно прошило мощным электрическим разрядом. Меня отбросило в сторону, и я пребольно ударилась коленками о металлический пол. Проморгалась и огляделась. Круто! Вот это детализация!

Я находилась в небольшой комнате, по виду каюте космического корабля. А противный вой сигнализации и моргающие красные лампы указывали на то, что случилась какая-то авария и он терпит бедствие. Такого сценария у меня еще не было. Нужно срочно искать выход. Я еще раз оглядела каюту, обернулась. Ох, чуть сердце от испуга не выпрыгнуло. В дальнем углу обвалилась стеновая перегородка, и там все искрило и воняло гарью, а из-под покореженного пластика торчала чья-то тонкая рука.

Мама родная! Убью Тая, когда выберусь. Предупреждать же надо про такие спецэффекты! Ладно, работа в космосе предполагает крепкие нервы. Чего я так испугалась? Ясно же, что это отвлекающий фактор, чтобы игрок растерялся и потерял время. Нужно срочно покинуть каюту, а для этого необходимо найти ключ. Это знакомая фишка. Такое мы не раз проходили в других квестах.

Итак, логично, что это хозяйка каюты лежит там в углу? Логично. У нее должен быть ключ, чтобы запирать и открывать дверь? Логично. И что теперь лезть туда ее обыскивать? Да, вы охренели, садисты-разработчики?! Не-ет… я точно пас.

Лучше вокруг пошарю, может все не так уж сложно. На полу, под сброшенным покрывалом обнаружился искомый браслет. Круть! Да, я мегамозг! Сейчас мы быстренько откроем дверь и посмотрим, что нам дальше приготовили по сценарию. Цепляю браслет себе на руку и уверенно прислоняю к сенсорной пластине. Дверь плавно начинает отъезжать в сторону, но на середине пути ее клинит. Да что ж за пакость опять? С трудом протискиваюсь в узкую щель. Уф! Первый этап успешно пройден.

Я оказываюсь в просторном, но абсолютно безликом коридоре. Совершенно невозможно сориентироваться куда бежать. Оба направления одинаково непривлекательны. Везде воет сирена и моргает тусклый свет. Что ж, положусь на удачу, которой у меня отродясь не наблюдалось. Бегу направо. Двери, двери, коридор, коридор… и никого живого вокруг. Должен же тут еще кто-то быть. Или мне нужно в одиночку себя спасать?

Повернув за очередной поворот, врезаюсь в искомое. Вау! Какой костюмчик! Просто космодесантник какой-то! Да, и сам его обладатель тоже ничего. Как с рекламного ролика штамповали. Парень мне что-то громко объясняет и показывает знаками куда-то за свою спину. Что за фигня? Такого точно еще не было. Может настройки сбились? Почему я его не понимаю? Да даже идентифицировать не могу, что за язык. Проскальзывают знакомые слова или похожие на них. Например, «помощь» и «назад» я точно услышала. Но это же космик, искусственно созданный язык для колонистов. Я его тоже на волне своего увлечения зубрила до посинения. Кто ж знал, что не пригодится потом…

Парень продолжает усиленно мне что-то втолковывать. Ладно, ладно, красавчик, раз так сильно просишь, то пойду туда куда ты показываешь. Киваю как заведенная головой и осторожно двигаюсь за своим провожатым. Все может быть. Вдруг это ловушка хитрых авторов квеста.

Мы еще пару раз сворачиваем направо, потом налево и оказываемся в большом отсеке, где жизнь просто ключом бьет. Парни в таких же костюмах как у моего проводника пытаются в меру своих сил быстро распихать по спасательным капсулам, а их я точно узнала и идентифицировала, несмотря на довольно экзотический вид, толпу разномастных девиц. Те, судя по всему спасаться не желают, бегают, толкаются, кричат, короче, создают панику. Это что за больная фантазия у того кто придумал такой сюжет? И девицы эти, еще в довольно странных нарядах, которые закрывают все тело, даже на лице какая-то дымка непонятная, только по их визгам и понятно, что это особи женского пола.

Вопросительно взглянула на своего спасителя. Он разразился очередной просительной тирадой, настойчиво указывая мне на одну из ближайших капсул.

Ну, раз так вежливо просишь, хорошо, побуду паинькой. Глядя на тот дурдом, что устроили остальные истерички, пусть даже это часть программы, мне стало невольно стыдно и захотелось показать, что я к этим кадрам никакого отношения не имею. Забираюсь в тесную капсулу, любезно открытую для меня тем же десантником, устраиваюсь в ней поудобней. А что? Вроде неплохо. Мягко и … Крышка закрывается, отрезая меня от остального мира.

Легкий испуг сменился любопытством. На крышке почти сразу зажглась мягкая подсветка, приятная для глаз. Я осмотрелась. У меня не было дискомфорта или боязни замкнутого пространства. Все же я серьезно готовилась работать в космосе, а там это часто встречается. В капсуле было уютно и спокойно, но как-то странно. Квест обычно предполагал, что игрок, наоборот, много двигается, бегает, лазает, прыгает и тому подобное. Здесь очень странный сценарий мне Тай загрузил.

Вздрогнула, когда прямо в голове раздался приятный женский голос.

- Сканирование нового объекта завершено. Идентификационный номер шестьсот восемьдесят два бис. Желаете внести изменения согласно рекомендациям?

Я насторожилась. Такого точно еще ни в одном квесте не было. Новая фишка? Возможно. Не зря Тай так нахваливал.

- Какие рекомендации?

- Загрузка модуля три пять, шесть один, шесть два, семь четыре и девять один. Укрепление костного каркаса, преобразование нейронных связей, установка базового импланта, - бодро отчиталась незнакомка.

Вот и думай теперь, что она в виду имела. Скорее всего, это такая станция перезагрузки, где игрок получает бонусы, снаряжение и апгрейт своих игровых навыков, а дальше начинается основная часть сюжета. Круто! Такое точно никто не сможет пока переплюнуть. До этого все играли в меру своих сил и возможностей. Если подключат опцию улучшения своего тела и навыков, то люди толпами побегут играть.

- А можно полный список преобразований включить? – наглеть так по полной. Интересно же, что там мне загрузят.

- Это не рекомендуется. Предложенных изменений вполне достаточно для достижения максимального эффекта, - строго возразили мне.

Тут капсулу ощутимо тряхнуло и возникло ощущение нарастающей перегрузки, меня вжало в мягкое ложе, а потом… пришла невесомость. Обалдеть! Космос, такой близкий и притягательный! Это словно исполнение мечты. Пусть так, только в игре, но как же это здорово! Мама не одобряла моего увлечения и даже была рада, что я не прошла комиссию. Мои погибшие сестры были тому причиной. Поэтому, как я не просила, хотя бы подарить мне ощущение своего присутствия в космическом пространстве (можно было слетать туристом на орбиту или Луну, только очень дорого), каждый раз мои просьбы игнорировались или отметались как глупый каприз.

Значит, меня катапультировали. Мелькнула мысль. Интересно, а что же будет дальше? Посадка на незнакомую планету? Или встреча с пришельцами, которые подберут капсулу? Вот здорово! Тогда нужно не терять времени и срочно готовиться к следующему этапу.

- Прошу внести изменения, согласно рекомендациям, - решительно произношу в пустоту.

- Изменения приняты. Рекомендовано отключение сознания в целях безопасности процедуры.

Эй, мы так не договаривались! Но мозги, словно пыльной подушкой огрели, и я провалилась в темноту.

Пробуждение, как резкая вспышка. Вздрагиваю, от знакомого уже голоса в черепной коробке.

- Все процедуры успешно завершены. Изменения параметров приняты и записаны в вашу идентификационную карту.

Отлично! Теперь что? Капсула по ощущениям все также пребывает в невесомости. И долго мне ждать? Скоро время сеанса закончится. Я жду около получаса. Ничего не происходит. Подсветка горит, приборы попискивают. Пытаюсь найти способ открыть капсулу. Может именно это от меня сейчас требуется? Не получается. Прикладываю браслет, он мигает красным и ничего не происходит. Мои хулиганства прерывает все тот же голос.

- Разгерметизация капсулы категорически запрещена. Убедительная просьба прекратить попытки нарушить работу системы жизнеобеспечения.

Ну, я так не играю. Что это за квест такой скучный? Начало было многообещающим, а теперь полная муть!

- Эй, как мне отсюда выбраться? – решаю начать диалог с невидимой собеседницей. Может она прояснит ситуацию.

- Маяк для спасательной службы активирован. Время ожидания не идентифицируется. Вы находитесь в зоне аномальной активности. Просьба не допускать паники и перейти в режим ожидания.

Вот и поговорили.

Ну, весело! Просто супер! Видимо не нужно было соглашаться и лезть в эту бочку. На корабле хоть какая-то движуха присутствовала. А тут что?

Подожду еще немного и буду выходить. Совсем, что-то меня не впечатлил этот сценарий. Выскажу Таю за такой выбор. Проходит еще около получаса. Я уже наелась невесомостью и ограниченным пространством досыта. Решаю активировать принудительный выход из системы. Перед игрой всех обязательно инструктируют, что если возникли какие-то непредвиденные обстоятельства и игрок решает выйти до окончания своего сеанса, то нужно просто произнести кодовую фразу. У каждого игрока она своя.

- Система, код ультра-тайм, - громко произношу я. И… ничего не происходит. А должно было высветиться перед глазами меню с командной строкой. Что за глюк? Повторяю еще раз погромче. Результата ноль. По спине холодок пробежал. Так спокойно. В любом случае Тай меня здесь не оставит. Извне тоже можно отключить систему. Правда придется подождать. Значит, будем включать режим ожидания, как там эта капсула говорила недавно.

Я устала… Устала ждать и гипнотизировать потолок своей персональной ловушки. Какая же я дура была, когда согласилась на эту авантюру! По моим ощущениям прошла уже целая вечность. Мозг упрямо подкидывал картинки одну страшнее другой. Вот меня, наконец, отключают, и я оказываюсь в теле старушки, потому что состарилась, пока разум пребывал в виртуальности. Или систему отключают, вот только я навсегда остаюсь запертой в этой локации. Ходят такие страшилки среди игроков. Это же ненормально уже становится. Меня давным-давно должно было выкинуть из квеста в реальный мир.

Не заметила, как уснула. Вот так вот. Уснула, находясь в игре. Такое со мной впервые. Да я, вообще, не знаю никого, с кем подобное происходило. Мирта обхохочется когда узнает. Только со мной могло такое произойти.

3. Спасение из одной неприятности, не исключает попадания в другую.

Проснулась от жесткого толчка. Спросонок не поняла, где нахожусь сначала, за что и поплатилась. Дернулась встать и больно впечаталась лбом в закрытую крышку. Тем не менее, это помогло. Мозги сразу взбодрились и встали на место. Глаза выхватили до боли знакомые детали обстановки, и я все вспомнила. И странную игру, и свою глупость, приведшую меня в эту ловушку, и не сработавший код, и утомительное ожидание, в финале которого я по-дурацки заснула прямо посреди квеста. Интенсивно потерла глаза, чтобы окончательно проснуться. Интересно, сколько прошло времени?

Неужели меня до сих пор не вытащили? Что вообще происходит? Сбываются те страшилки, что я себе нафантазировала? Появились первые подозрения, что происходит нечто странное. Даже для моего невероятного невезения это слишком. Не может быть такого, чтобы меня так долго вытаскивали из виртуалки. Что-то здесь не так…

Мои размышления прерывает еще один толчок и глухой скрежет.

- Стыковка завершена, фиксация проведена в полном объеме. Блокировка отключена, - шустро уведомил меня знакомый женский голос. Я и забыла про эту невидимую всезнайку.

Та-ак. Я прибыла к месту назначения? Квест продолжается? Нехороший червячок сомнения скептически хмыкнул у меня в голове.

Существует четыре золотых правила, как определить, что вы в виртуальной реальности. Их зубрили первым делом все юные геймеры и рассказывали наизусть, чтобы получить зеленый допуск.

Первое – это чувства. Голод, жажда, естественные потребности организма, все это в игре притупляется и практически не ощущается. Специальная программа тормозит эти процессы в мозгу, поэтому у всех кто заигрывался больше положенного лимита, иногда возникали определенные проблемы. Поесть и попить тоже в виртуалке не получится. Вкус не почувствуешь совсем.

Второе – это отсутствие мелкой живности и насекомых. Слишком уж они перегружают систему. Поэтому только крупные живые объекты.

Третье – это программированность второстепенных персонажей. Стоит им задать каверзный вопрос или попросить что-то выходящее за рамки их роли, то сразу можно увидеть как их начинает притормаживать и в речи, и в движении.

И, наконец, четвертое – это проклятущий код экстренного выхода, который у меня почему-то не сработал совершенно.

Стоит проверить остальные признаки? И мне кажется, что скоро я смогу это сделать.

Я услышала тихие щелчки, а затем крышка надо мной дрогнула и начала плавно подниматься. Сердце забилось сильнее. Почему-то это простое действие меня сильно взволновало, словно я вижу, как открывается портал в иной мир.

Крупная ладонь в защитной перчатке ухватилась за край и откинула крышку полностью.

- Вы в порядке, милли? – озабоченно заглядывая внутрь моей капсулы, спросил еще один космодесантник в знакомой форме. – Можете встать самостоятельно или вам нужна помощь?

О, я его понимаю. Обрадовалась этому свойству необычайно. Что там я хотела проверить?

- Могу, но я очень хочу пить. У вас есть вода? – атаковала его сразу в лоб, приподнимаясь на локтях. Ну, а что? Вот и сразу два признака проверим.

Парень растерянно выпучил глаза и оглянулся по сторонам в поисках помощи. Но его товарищи были заняты распаковкой остальных подарочных капсул с девицами внутри. Там, как я успела заметить беглым взглядом, дела обстояли еще более остро и местами скандально.

- У вас были проблемы с системой жизнеобеспечения? – обреченно поинтересовался он. Осторожно провел рукой по незаметной панели, сбоку от меня и из стенки выскочила трубочка.

- Вот же, - уже более уверенно объясняет он. – Это вода.

Я потянула трубочку на себя, обхватила губами и сделала первый глоток. Вода. Шокировано уставилась на бедного парня, он аж побледнел от моей реакции, и сделала еще один глоток. Точно вода! Я только сейчас поняла, что действительно хочу пить. А еще и есть заодно, и все остальные потребности тела враз заголосили.

- Спасибо, - севшим голосом благодарю своего помощника.

- Хотите, я помогу вам выбраться? – осмелел он.

- Да как ты только посмел ко мне прикоснуться? – раздается громкий визг слева.

Очередная истеричка из тех, что были на корабле? Скандалом заинтересовались многие. Остальной шум мгновенно притих и все повернули головы в эту сторону.

Высокая девица в странной одежде, на которую я уже обращала внимание, возмущенно орет на того, что пытался, видимо, ей помочь.

- Вы вообще не имеете права к нам даже пальцем прикасаться! Знаете кто мы? Или даже это в мозгах не уложилось? Я обязательно подам жалобу на ваше вопиюще грубое обращение! Почему здесь нет специальной бригады биоников? Это так у вас заботятся о звездных парах? – продолжает верещать она. У меня уже уши в трубочку свернулись, а ребята, молодцы, терпят. Еще и уговаривать вежливо пытаются. Ничего себе тут порядочки.

Морщась от непрекращающегося визга, сначала сажусь, перебрасываю ноги через бортик и аккуратно соскальзываю вниз. Ох, колени неожиданно подогнулись и я чуть носом не пропахала пол.

Хорошо у десантника реакция отменная. Он меня заботливо подхватил и удержал от падения.

- Большое спасибо, - благодарно улыбнулась ему. Но он даже не посмотрел на мое лицо. Быстренько поставил и тут же отдернул руки, косясь в сторону истеричной стервы. Вот ведь зараза, всем в мозги насрать успела!

- Я провожу вас, милли, в вашу каюту. Позвольте я считаю вашу карту?

Запоздало, но понимаю о чем он и протягиваю руку с браслетом. Сканер тихо пищит и одобрительно моргает зеленым.

- Приветствую вас на Рассекающем, милли Асмия Ким. Прошу, вас, - он подталкивает ко мне какое-то кресло, парящее над полом без колес и жестом указывает, что мне нужно на него сесть.

Путь до каюты оказался довольно занимательным. Во мне все больше крепла мысль, что все вокруг не плод чьего-то больного воображения и даже не мои фантазии, а самая настоящая реальность. Слишком уж все натурально и достоверно выглядело. Сложно такие детали придумать. Это какой же извращенный мозг надо иметь, чтобы настолько скрупулёзно картинку прописать? Как ни странно, шок от происходящего быстро прошел, и я сохраняла ясность сознания. Поистерю потом, когда разберусь, что тут к чему. Да и интересно же, когда я еще в настоящем космическом приключении поучаствую. Мирта всегда говорила, что моя авантюрная натура преобладает над всеми остальными чертами характера, потому что только такой человек, как я может стремиться в звездный отряд, не обращая внимания на все предостерегающие от этого знаки судьбы.

Я с жадностью рассматривала внутреннее устройство настоящего космического корабля и пыталась понять каким образом я могла переместиться сюда. Пока все было слишком мутно и туманно, а строить догадки не имея на руках достаточного количества достоверных фактов, занятие бессмысленное. Мне нужна информация и время, чтобы все проанализировать и выстроить свою гипотезу. Буду надеяться, что каюта окажется одиночной. Единственным отвлекающим фактором были непрекращающиеся стоны, вопли и слезные жалобы спасенных девушек. Спасатели сохраняли невозмутимые лица, а вот мне уже откровенно хотелось наорать на очередную истеричку, чтобы она заткнулась и перестала ныть по малейшему пустяшному поводу.

Ну честно. Как можно возмущаться тому, что одеяло, которым тебя накрыли не персикового цвета и пахнет не тем запахом? Прибила бы уже ее будь я на месте ее сопровождающего. А он спокойно объясняет и извиняется еще за доставленные неудобства. Это что за рай для капризного женского населения?

Наконец, миновав несколько широких светлых переходов, мы останавливаемся. Передо мной заботливо открывают дверь и просят освободить кресло.

- Милли, вы позволите? – оглянувшись по сторонам, просительно обращается ко мне сопровождающий. Он протягивает руку, чтобы я могла опереться. Странный он какой-то. И все здесь странные. Разве можно так женщин бояться? Без колебаний хватаюсь за протянутую ладонь и встаю.

- Я хотел попросить вас кое о чем, - тихо говорит он, не отпуская мою руку.

- Да, конечно, - с готовностью соглашаюсь, чтобы спровадить его побыстрее и остаться одной.

- Милли Асмия, закрепите меня в качестве вашего помощника до конца полета? Я понимаю, что с моей стороны это большая дерзость, но…

- Хорошо. Где нужно это подтвердить? – тороплю его я. Хм… Вот это сервис. Личный помощник! В принципе, какая мне разница он или кто-то другой будет мне помогать? Меня сейчас совсем другое волнует.

Парень просиял и протянул мне планшет с горящей командной строкой. Я прикладываю повторно свой браслет и строка загорается зеленым.

- Располагайтесь, милли. Если потребуется помощь, то я всегда на связи. Оранжевая линия. Ваши вещи, к сожалению, утрачены полностью, но Корпорация вам все компенсирует в двойном объеме. В каюте есть базовый дорожный набор. И не забудьте обязательно заблокировать дверь. Конечно, у нас строгая дисциплина, но такое количество девушек, да еще и звездных пар… Сами понимаете, какой это соблазн… хоть глазком подглядеть… - он смущенно запинается и молча кивает на вход.

Я с умным видом киваю, как будто действительно все понимаю, и прохожу внутрь.

Ура! Одноместная! Быстро блокирую дверь и резвой козочкой скачу в санблок. Фуух… какое облегчение… Теперь можно вернуться к насущным проблемам. Проблема первая – я совершенно не представляю, где я и как тут очутилась. То, что это происходит со мной в реальности доказывать смысла уже не было. И так все понятно. Проблема вторая – если я здесь, то что там с ребятами? Как они отнеслись к моему исчезновению. Ищут ли меня? Ой, и на работе, наверно, начальство рвет и мечет. И мама тоже, я думаю, волнуется. Еще одна дочь бесследно пропала.

Теперь следует сложить ту информацию, которой я владею в настоящий момент и подумать как раздобыть еще.

Итак, я в космосе на большом космическом корабле, судя по количеству команды и пассажиров. Тот корабль, на котором я оказалась изначально, потерпел бедствие и его пассажирок пришлось срочно спасать. Теперь меня принимают за одну из них, ориентируясь на тот ключ, что я взяла в каюте с погибшей девушкой. Предательская дрожь пробежала по телу, когда я вспомнила момент своего попадания. Мысленно встряхнулась и приказала себе пока об этом не думать. Так, дальше. Что я еще узнала? Девушки на корабле какие-то особо охраняемые и важные цыпочки, с раздутым самомнением и капризами до небес. Что же еще? И тут я застываю, узрев, наконец, свое отражение в большом зеркале.

Это еще что за глюки? Из зеркала на меня смотрела знакомая фигура, но замотанная с головы до ног в золотистый наряд, тот же что был на всех остальных спасенных. И мерцающая дымка полностью скрывает мое лицо и волосы. Недоверчиво помахала сама себе рукой и подошла вплотную к гладкой поверхности. Это розыгрыш такой что ли? Не похоже… Потыкала пальцем в невесомый наряд. Голограмма? Скорее всего да. Под пальцами ощущалась только моя одежда и ничего больше.

Вот почему никто не удивился моему нестандартному виду. Я абсолютно не выделялась в толпе. Но как же это работает? Я то вижу себя в своей одежде и дымку эту не замечаю совсем. Может дело в браслете? А если его снять? Тэкс…Поэкспериментируем…

Ага! Поэкспериментировала! С моим-то везением. Я крутила браслет так и эдак, нажимала на выступы, прикладывала палец к матовой серебристой панели. Он не снимался! Этот поганец плотно и надежно обхватил запястье и не думал его покидать. Как же тогда я его смогла надеть? Смутно вспоминаю, что второпях, просто натянула его на руку, а потом не обратила внимания, как он ужался в размере. Но прежняя-то владелица его как-то снимала. Гадство! И помощи не попросишь, сразу заподозрят что-то.

Отвлекли меня от моих невеселых мыслей негромкие мелодичные переливы, которые настойчиво раздавались из стеновой панели. Там же, как подсказка, горел красный огонек. Я приложила к нему неуступчивый браслет и панель плавно откинулась, открывая мне доступ в глубокую нишу, где стоял большой поднос, заваленный контейнерами разных форм и размеров. Неужели, меня решили покормить? Очень кстати. Желудок издал предвкушающую руладу и рот наполнился слюной.

Под нишей сама собой выдвинулась небольшая столешница, куда я и переставила поднос. А складной стул нашелся в такой же скрытой нише возле двери. Теперь посмотрим, чем тут особо ценных пассажиров балуют.

4. Информация и ее источники.

Первый симпатичный контейнер я открыла и испытала досаду и разочарование. Внутри какая-то мутная жидкость и одна крупная черная горошина посередине. Фе-ээ…Что это? Даже пробовать не буду.

Во втором контейнере, оказалось просто несколько сухих плотных шариков покрупнее. Они глухо гремели и перекатывались по днищу. Странно… Зачем такая большая тара при таком маленьком содержимом? Отгадку я нашла случайно. Третий контейнер долго вертела в руках и невольно прижалась к нему браслетом. Он динькнул и емкость в моих руках начала стремительно нагреваться. Поставила ее на стол от греха подальше. С опаской открывала крышку.

О-о-о! А вот это мне нравится уже больше. Внутри оказалось густое овощное рагу с кусочками непонятного мяса. Но пахло все это умопомрачительно. Еще раз внимательно оглядела коробки. Никаких надписей на них не было. Как же понять что внутри? Или каждый раз сюрприз? Нет, я уверенна, что это только мои затруднения. Остальные таких проблем не испытывают. Значит нужно срочно учиться всем этим бытовым мелочам. Иначе, точно вызову подозрение.

Легко сказать, а вот на деле как это сделать? Усиленно напрягаю мозги, в процессе поглощения пищи. Наверняка, тут есть и подобие сети или другие информационные каналы. Просто нужно их обнаружить, и ключ ко всему – это браслет. Он тут и чип личности, и ключ-код, и пульт управления в одном лице. Значит, надо его поближе рассмотреть и изучить. Еще и от голограммы нужно как-то избавиться, хотя бы временно. Я не могу даже себя в зеркало рассмотреть.

Худо бедно разобралась с едой. Нашла и вкуснющий компот, странного сиреневого цвета, и сдобную булочку со сливочной начинкой. Поэтому к исследованию приступала в сытом, благодушном настроении.

Сначала прошлась по комнате, дотрагиваясь браслетом до всего подряд. Нашла кучу встроенных шкафов с одеждой, обувью и всякими женскими мелочами. И все новенькое, упаковано в индивидуальную упаковку. Сложено, выстроено по линеечке с идеальной точностью и педантичностью. Даже сдвинула пару свертков и коробочек, чтобы разрушить эту безупречную картинку. Неуютно от такого порядка просто стало.

В сомнениях подошла к мягкому ложу, больше похожему на большой матрас, чем на кровать, без спинки и ножек. Провела браслетом, прикоснулась в разных местах и чуть не отпрыгнула от неожиданности. Прямо из воздуха соткался большой овальный экран, на котором что-то эмоционально вещала девушка в строгом костюме. Звук был совсем тихим, поэтому я ничего не поняла. Провела еще раз и экран исчез.

О, жизнь-то налаживается! Масс-медиа – это кладезь полезной для меня информации. А еще возможность окунуться в этот мир с самых разных сторон. Тут, наверняка, не только новости показывают, но и развлекательные программы есть.

С комфортом приняла горизонтальную позу и опять включила местный визор. Теперь бы понять, как каналы переключаются. Только подумала об этом, так сразу начали мелькать новые картинки. «Стоп» - и мысленно, и вслух, для верности, произнесла я. Визор послушно остановил выбор программ. На экране высокий худой мужчина что-то нежно нашептывал такой же худой и бледной девушке. Она загадочно улыбалась и сдержанно кивала в ответ на его слова. Тэкс… Мыльная опера. Отлично! То, что мне сейчас и надо. Новости потом посмотрю, а вот устройство быта и особенности взаимоотношений между полами – это то, что сейчас важнее.

Потратив по ощущениям несколько часов на просмотр самых разных сериалов и отрывков фильмов, я осталась в полном недоумении. Нет, кое-какие вещи безусловно прояснились. Я поняла как заказывать что-то через местную сеть, определилась с модными тенденциями в одежде, обратила внимание что едят, что пьют и как это делать правильно, выяснила популярные слэнговые словечки и в целом получила общее представление о том, какой мир меня ждет по окончании полета. Не так уж все и страшно, очень много знакомого и интуитивно понятного. Письменность по крайней мере точно. Космик, только немного видоизмененный, но приноровившись, я вполне смогла разобрать надписи. А вот что удивляло, так это взаимоотношения между женским и мужским населением и не только.

Как я поняла, здесь существовало резкое расслоение между обычными людьми и так называемыми «высшими». Высшие – это верхушка власти, люди наделенные некими сверх-способностями. Откуда они у них взялись нужно выяснять позднее, а вот то, что весь окружающий мир вертелся вокруг них - это была суровая правда жизни. И никакой демократии. У высших же был свой глава – автократ, которому подчинялись абсолютно все. Странное устройство для общества, которое свободно летает в космос и освоило множество звездных систем. Естественно, все средства массовой информации полностью поддерживали власть, и неудивительно, что в любом контексте, где упоминались высшие, это делалось только в положительном и сверх восхвалительном ключе. И выходило, что они прямо супергерои, а не простые смертные. Добрые, сильные, справедливые… И если их не станет, мир прям сразу разрушится.

Но и эти небожители снисходили к обычным людям. Каждый год проводилось грандиозное шоу, куда свозились девушки со всех концов освоенного космоса. Называлось оно «Звездная пара». Знакомое название? Правда? Вот и я вспомнила, о чем там эта истеричка вопила. Значит нас везут как раз туда, на шоу, в качестве участниц. А вот здесь крылась грандиозная подстава. Для меня во всяком случае. Девушки эти тестировались каким-то хитрым способом, я только повтор результатов смогла посмотреть, когда их объявляли. Там настоящая трагедия на потеху толпе разыгрывалась. Девушки, хоть и закрытые полностью своим спец костюмом (так и непонятно для чего он, потому что остальные вполне обходились без этого девайса), но угадать степень их переживаний можно было без труда. Кто-то открыто радовался, прыгая от счастья. Кто-то рыдал, заламывая руки. А все почему? Потому что одних участниц отправляли в верхний круг отбора, а других – в нижний. А дальше самое интересное. Шоу транслировалось с большим размахом. Девушки и в верхнем и в нижнем круге активно знакомились и после множества конкурсов и испытаний, выбирали себе будущих мужей. А претенденты в мужья все были сплошь из числа высших, как в нижнем, так и в высшем кругах. Просто рангами различались и влиянием.

И самое пикантное в этой ситуации, что выбирали именно мужей! Мужей! Одна девушка обычно предназначалась тройке, реже четверке мужчин. У меня глаза на лоб полезли, когда начали транслировать отрывки из прошлых сезонов, в преддверии нового шоу. Так вот, что меня ожидает, если я срочно не найду, как сделать ноги из этой милой компании.

Полагаю, я одна здесь такая, нежелающая подобной судьбы. Посмотрела я и на этих жен, бывших участниц. Бее-е. И это эталон здешней красоты! Все как одна бледные, блеклые, болезненно худые, словно из них мужья все соки и краски выпили. Ни загара, ни атлетической здоровой фигуры, ни банального блеска в глазах. Словно зомби. И прически у всех поголовно – белый невесомый пушок вокруг головы. Невольно потрогала свои огненные вихры. И что, я стану как они?

Что интересно, подавалось это все под соусом изящной утонченности, тонкости линий и изысканной красоты. Все старались подражать и копировать этот стиль. Я не совсем поняла в чем была причина такой модели семьи. Что-то там с продолжением рода у этих высших. Вроде обычные девушки для этого не годились. Какие-то заморочки с женской и мужской энергией и ее передачей. Ладно, позже разберусь.

Тут другое удручало. Ладно бы мода распространялась только на внешность. Копировали все. Жесты, мимику, поведение, речь, предпочтения в еде и даже привычки. А там… просто понос в невесомости какой-то! Настолько все вычурно, надуманно и с кучей условий и абсолютно дурацких правил. Вроде того, что даже простые прикосновения не приемлемы в общении, а все улыбки и взгляды должны быть строго заданной формы и протокола. Поэтому-то я и не получила никакого удовольствия от просмотра шедевров местной киноиндустрии. Пресно, скучно и занудно. Герои долго многозначительно молчат, обмениваются манерными взглядами и витиеватыми фразами. Кульминацией всего этого действа является тот момент когда героиня открыто, а не тайком улыбается герою или берет его за руку. Все, занавес! Детский сад, младшая группа. Никаких поцелуев, страстных объятий и категорическое отсутствие даже намека на секс. Они даже не говорят о нем! Как они тут детей заводят с таким подходом?

Мрак! Может обмен энергией, о котором они так часто говорят, является его завуалированным намеком? Короче, все сложно и запутанно.

Голова моя опухла от такого вороха противоречивой информации, и я решила сходить в душ ее освежить. Хоть здесь все было достаточно привычно и понятно. Сняла свою одежду: майку и широкие штаны, короткий топ, трусики, стараясь не смотреться в зеркало, так как там я все еще оставалась одетой. Вдумчиво искупалась. У геля для душа был необычный, но приятный аромат. Шампунь нашла только в сухом варианте. Привередничать не стала. Воспользовалась тем, что есть. Неторопливо почистила зубы, наощупь, перебирая в уме обрывки фактов и складывая из них картинку настоящей реальности.

Итак, что мы имеем? Это не мой мир. Слишком уж он вывернут и непривычен. Значит, либо параллельная реальность, либо я не знаю что. В путешествия в будущее я слабо верила. Слишком уж это было фантастичным. Что еще я знаю? К женщинам, девушкам, девочкам здесь было одно официальное обращение «милли». К мужчинам обращались «сай». К высшим – «октэ». Высшие все были сплошь мужчины или я не до конца поняла этот вопрос. В общем, ни одной женщины высшей я так и не увидела. Только пресловутые жены.

К нормальным женщинам отношение было, скажем так, презрительно снисходительное. Пустышки они, единственная польза которых, то что могут произвести на свет будущую жену для октэ. Такое же презрительное отношение, со стороны женщин во всяком случае, я заметила к мужчинам, не высшим, военных профессий. То есть то, что всячески пиарилось и пропагандировалось у нас, здесь низвели на самое дно. Все перевернулось с ног на голову. Работа в космосе – самое непопулярное занятие. Туда шли только из-за высоких выплат и больших льгот. А вот в обществе было неприлично и даже стыдно признаваться, что ты имеешь отношение к этому. Культ изящного, утонченного дошел и сюда.

Мужчина должен быть красив и ухожен, с тонким телосложением, белой кожей и яркими глазами. Признаться я не всегда могла сразу разобрать где в том или ином сериале главный герой, а где героиня. Только по одежде и отличала. Сила высших – не физическая сила, в том понимании какое я привыкла вкладывать в это слово. Их сила - это что-то паранормальное. Конечно, по глупым сериалам сложно судить, но основное можно было понять. С ними лучше не связываться, они подавляли и могли согнуть человека одним недовольным взглядом. Они тоже были бледными и худыми, как и их жены, но вот шевелюры у них оставались вполне природных оттенков и темные глаза ярко и хищно блестели на бесстрастном лице. У них у всех были темные глаза, почти черные, когда практически не видно зрачка. Брр… прям вампиры из старых земных страшилок.

Я точно не хочу никого из них себе в мужья. Да, я в принципе не хочу сейчас замуж! Тем более за нескольких мужиков. Может после проверки меня признают негодной и отпустят на все четыре стороны? Что делать потом, в этом случае, я пока не придумала. Но выкручусь обязательно. Может получиться хоть здесь исполнить свою мечту и получить место на исследовательском корабле или на космической станции осяду. Спасибо, баба Нюта, за то что научила искать во всех ситуациях что-то положительное и не зацикливаться на негативе. Я конечно, поревела немного над раковиной, вспоминая свою простую и понятную жизнь на Земле, но долго расслабляться себе не позволила. Собралась и взяла себя в руки.

Новая жизнь. Космос. Новый мир. Все это крайне возбуждающе действовало на мою авантюрную натуру. Я готова к приключениям. Плыть по течению я точно не буду.

Приношу извинения за долгое ожидание. Я в поезде, а здесь очень неустойчивая связь)))

Пишу, планирую вечером выложить еще главу.

5. Товарищи по (не)счастью или счастье каждый понимает по-своему.

Закончив с водными процедурами, я переоделась в похожий наряд из того дорожного набора, что был в шкафу и собиралась начать шерстить местную сеть на более подробную информацию по этому миру. Подсмотрела как в нее заходить в одном забавном эпизоде. Но мои планы пришлось корректировать, так как выйдя из душа, я сразу заметила моргающую красным панель возле входной двери. Ко мне пришел посетитель?

Я насторожилась, но игнорировать сигнал не лучший выход. Поэтому глубоко вдохнула и выдохнула три раза и пошла открывать. За дверью нетерпеливо переминался мой знакомый десантник. Надо хоть спросить как его зовут. Вот я балда невнимательная!

- О, милли! – расплылся он в улыбке. – Я за вами. Приношу извинения за беспокойство, но вас ждут в общем зале. Приказано собрать всех участниц.

Я сдержанно кивнула.

- Хорошо, подождите немного, - прикрыла дверь и вернулась в санблок к своей одежде. Я планировала закинуть ее в очистную камеру чуть позже, но сначала нужно забрать все из карманов. Вытащила фон, идентификатор, карту-пропуск, и чип-ключ со встроенной флэшкой. Так, вроде ничего не забыла. Вот и вся память о моей прежней жизни. Эх, знала бы, что вот так закинет в непонятный мир, запаслась бы…

Куда бы теперь это все спрятать? Таскать все время с собой? Опасно. Нужно найти в каюте укромное местечко. Но сейчас у меня совершенно нет времени на это. Пробежалась задумчивым взглядом по полкам. Что тут у нас есть? А вот это подойдет на первое время. Выудила с нижней полки небольшую сумочку на ремне, побросала туда свои вещи и закинула ее на плечо. Посмотрела в зеркало, проверяя. Сумочка надежно прикрылась голограммой. Теперь ее найти можно только наощупь. Отлично. Я готова.

Кайл (я все-таки выяснила его имя) довел меня до общего зала и тут же ретировался. От концентрации золотистого сияния, что испускали голографические наряды звездных пар зарябило в глазах. Общий зал был огромен, размером с ангар для межконтинентального транспортника, и все его пространство заполняли претендентки из шоу. Сколько же их тут? Они сидели чинно за небольшими круглыми столиками по трое и тихо перешептывались между собой.

Я нашла свободный стол и тоже присела. Надеюсь, никто ко мне не подсядет. Рано мне вести светские беседы. Облажаюсь точно. А вот ушки навострила максимально. Может, что полезное услышу. Интересно, зачем это массовое собрание организовали? Инструктировать будут? Инструкции это хорошо. Это я люблю. Намного спокойнее делается, когда знаешь, что, зачем и когда будет.

- Из какой дыры, милочка, тебя вытащили, раз ты не знаешь таких простых вещей? – я вздрогнула, услышав сбоку насмешливый голос, задавший провокационный вопрос. Показалось, что ко мне обращаются.

А нет. Это соседний столик. Парочка, сидящих за ним девиц похоже решили самоутвердиться за счет третьей. Никогда такого не понимала. Вот гадюки! Но вмешиваться себе дороже. Пока понаблюдаю.

- Отключить хаммар – это же даже дети знают. Неужели тебя не готовили совсем к твоей роли?

Хаммар – это точно для меня сейчас самая животрепещущая тема. Хаммаром называют – тот защитный наряд, что на всех нас нацепили. Вот это я удачно присела. Даже страшно становится от такой перемены с моим везением. Я вся превратилась в слух. Упустить эту информацию я не имею права.

Девушка что-то тихо пролепетала, я не расслышала что. Но ответ она получила, вот только я его не услышала.

- Прекрасные милли! Наши очаровательные звездные пары. Я, Маркус Орега, ваш эфор*, рад вас всех приветствовать в этом зале, - раздавшийся жизнерадостный мужской голос заглушил всю важную для меня информацию. Опять… Захотелось побиться головой о столешницу. Только и разглядела, что нужно обхватить браслет второй рукой и как-то по-хитрому повернуть.

А мужчина, что появился на высоком подиуме перед нами, продолжал надрываться.

- Я прошу забыть вас те печальные обстоятельства, которые привели всех нас сюда. Капитан Рассекающего уверил меня, что на его борту вы в полной безопасности. Никакая аномалия больше не вмешается в наши планы. Хочу поблагодарить вас всех за выдержку и терпение к возникшим испытаниям. Думаю, наши зрители высоко оценят ваши внутренние качества и…

Он серьезно? Я чуть воздухом не поперхнулась от удивления и возмущения. Какая выдержка и терпение? Он в своем уме? А девушки одобрительно зашептались, еще сильнее выпрямили спины. Дальше я уже просто старалась не вслушиваться во весь этот бред, потому что стало откровенно пробивать на смех.

После сто двадцать пятого восхищения нашей смелостью, Маркус, наконец, перешел к более интересным вещам.

- Дорогие милли, я рад вам сообщить, что та досадная случайность никак не отразилась на сроках нашего путешествия. Уже через две недели мы прибудем в Карион, где вас ждет новая жизнь!

Это хорошо. Значит, у меня будет время запастись информацией и придумать план побега.

- Космическая чушь! – фыркнул кто-то негромко слева от меня.

Я повернула голову, оказывается за мой столик подсела одна из участниц. О, неужели есть кто-то нормальный среди всей этой толпы рафинированных невест?

- Только не вздумай падать в обморок. Я точно не оценю, а остальные слишком заняты полосканием своих мозгов, - заметив мой интерес, насмешливо протянула она.

- Я и не собиралась. Надеюсь, ты не будешь этим разочарована, - осторожно произношу в ответ. Мне позарез нужен союзник, кто-нибудь из местных, кто в курсе всей той ситуации, что вокруг нас происходит. Может эта скептически настроенная девушка станет им?

Очень сложно отследить реакцию собеседника, если не видишь его лица. Моя соседка молчала, никак не комментируя мой ответ, но ее лицо было повернуто в мою сторону. Вот и думай, что у нее там в голове.

Маркус, тем временем, закончил свой рекламный спич на тему нашего счастливого будущего под покровительством высших мужей и приступил к следующему пункту. Теперь он, не скупясь, сыпал обещаниями такой же радости и для наших родных, которые должны быть на радужных облаках от счастья, видя своих близких в числе избранниц.

- Вот брехло, счастливы они конечно… Ага… - передернула плечами моя соседка. - Откупились от высших, теперь празднуют, сволочи, - выдала она еще одну непонятную фразу.

- Ты ведь с Лакоссы? – внезапно обращается она ко мне.

Я неопределенно киваю.

- Странно, что со своими не сидишь. Вон они уже вовсю свой статус выпячивают во все стороны, - мотнула она головой в группу девушек, что особенно громко комментировали и восторженно внимали каждому слову нашего эфора.

- Я не люблю шумные компании, - решаюсь дать пояснение.

- Я тоже одиночка по жизни. Но иногда нужно с кем-то поделиться… - она эмоционально машет руками.

- Я Ася, а ты? - помню, что меня тут Асмией обозвали, но ведь я вполне могу его сократить.

- Киран, я с Эдола, - как-то выжидающе произносит она. Реакции моей ждет? Только вот я не представляю какой. Так и не дождавшись, она фыркает и добавляет, чуть наклонившись в мою сторону.

- Специально, на этот рейс записалась, все накопления за дополнительный перелет выложила. И знаешь зачем?

- Зачем? – видно, что ей нужно кому-то выговориться, а мне лишняя информация тоже не помешает.

- Аномалия, - четко по слогам проговорила она. – Это единственный рейс везет участниц через зону аномалии. Повезло вам… только не всем. Эти курицы радуются, что скоро отхватят себе в мужья высших рангом постарше. Дуры безмозглые! Не понимают, что станут только донором, которого высосут и выпьют до капли, а потом забудут. У меня папа сразу сообразил, что нужно делать и мне подсказал. Если уж отвертеться от этого нельзя, нужно наоборот выбирать кого послабее. Все то же самое, только тянуть из тебя энергию будут в разы меньше. Пусть глупышки гонятся за статусом, а я еще пожить хочу.

- А аномалия чем поможет? – глуша в голове панику, задаю вопрос.

- Ну, тем кто заранее не подготовился уже ничем, а вот я все спланировала.

Как интересно все становится. Она может даже не понижать голос. Все равно на нас никто не обращает внимания, а услышать что-то в таком гаме голосов, можно только находясь вплотную к собеседнику.

- Небольшая поправка в результатах тестов, и я попадаю сразу на нижний уровень. Дошло? Аномалия не даст им провести повторный тест. Это мне тоже папа рассказал. Они из года в год проводят его только для вида, а используют результаты первичного. Один транспорт из девяти, никто ничего не замечает, - она уже совсем наклонилась ко мне и заговорщицки понизила голос. – Думаешь, почему я тебе это все рассказываю?

Вот и правда, почему? Странная она какая-то… Может, стоит пересесть пока не поздно. Я незаметно провела глазами вокруг себя в поисках свободного места. Все было занято, только за нашим столом пустовал один стул.

- Пха… Я просто набралась от радости льетина. Стресс у меня. Ясно? И теперь мне все равно кто, что про меня подумает. Плевать! Смотрю на этих пустоголовых выскочек и блевать хочется. Никогда не думала, что окажусь среди этого звездного стада…

Она нервно всхлипывает, и я понимаю, что скоро ее совсем накроет истерикой.

- А пойдем ко мне в каюту после всей этой бредятины. Я и тебя угощу. Ты мне понравилась. Ася, правильно?

- Ладно, ладно, пойдем, - успокаиваю ее, пока на нас не обратили внимание.

- От-лич-но, - медленно по слогам произносит она и валится на столик.

Судя по шумному дыханию, она просто вырубилась и спит. Как ее будить-то потом. Наверно, это не моя головная боль, а организаторов и ее помощника. Но мне почему-то становится жаль эту бунтарку, что решила хоть таким образом пойти против системы. Интересно, когда она проспится, вспомнит ли о нашем разговоре? Может в трезвом состоянии она сможет более внятно мне объяснить, то, что рассказывала только что. Я половины из ее речи не поняла. Ясно одно. Этот проект та еще мышеловка для доверчивых дурочек, и надо валить с этого шоу, как только представиться возможность.

Бросила взгляд в сторону пьедестала, с которого продолжал вещать Маркус. Вроде, ничего не пропустила важного. Далее начался пространный инструктаж о том, что достойно, а что нет настоящей звездной пары.

Большего бреда я еще не слышала. Получалось, что мы не должны ни при каких обстоятельствах показывать свои настоящие чувства. Есть общий свод правил, которым мы должны следовать неукоснительно. Эфор напомнил, что полный перечень всех этих правил выслан нам на хаммар. Если вкратце, то образцовая звездная пара молчалива и спокойна в любых ситуациях. Она всегда выше обстоятельств, как холодная недостижимая звезда.

Ага! Видели бы они этих звезд недавно. Прямо образец для подражания! Я невольно хмыкнула и услышала похожий смешок от соседки. Быстро же она пришла в себя. Киран, как ни в чем не бывало, восседала опять на своем месте, ровно держа спину, как и положено звездной паре.

Я решила промолчать и тоже сделать вид, словно ничего не случилось, тем более наш куратор явно собирался заканчивать свои наставления.

- И в заключение у меня есть для вас еще одна новость. Содружество возлагает на вас очень важную миссию. Сам Автократ просит вас проявить всю свою сознательность и взывает к вашему чувству долга. Все вы знаете, как долго длился наш конфликт со стайнами, и какой ценой далось нам заключение мирного договора. Каким длительным была дальнейшая интеграция и адаптация их в наше общество. Наш дальновидный правитель желает закрепить тот успех, что уже был достигнут, и потому группа стайнов была допущена к выбору избранных. Мы все очень надеемся на ваше снисхождение и толерантность в этом вопросе, - последние слова Маркусу пришлось практически выкрикивать, потому что в зале поднялся жуткий шум и гам.

Кто-то возмущенно орал, кто-то надрывно рыдал, кто-то просто очень бурно принялся обсуждать услышанное. Равнодушных не было. Я невольно скосила глаза на свою соседку по столику. А вот она сидела совершенно спокойно и невозмутимо потягивала какой-то напиток из высокого бокала с помощью трубочки. И где она раздобыть его успела?

- Какой интересный у нас вечер получился, - подозрительно ласково мурлыкнула она.

- Еще и стайнов нам в набор включили. Что дальше? Заставят с дикарями с Талиоки пары создавать? Вот гаденыши! – прошипела она и со злостью отбросила пустой бокал.

Эфор* - наблюдатель, куратор.

6. Несчастливый номер.

Я насторожилась. Такая резкая смена настроения смущала. И у нас были свои любители словить кайф от разных стимуляторов, чего я искренне никогда не понимала. Зачем гробить свой организм ради мимолетных приятных ощущений.

Теперь я понимала, почему Маркус приберег новость о стайнах напоследок. Дальше что-либо говорить было бессмысленно. Перекричать такую толпу было бы сложновато, даже с помощью микрофона. Никто все равно ничего уже не слушал. Кругом был хаос и полный бардак. Вот тебе и звездные пары. Спокойные и невозмутимые…

Я краем уха уже что-то слышала о стайнах. Их упоминали и в новостях, и в сериалах было несколько эпизодов с их участием. Что сказать? У меня сложилось двоякое впечатление. То как их изображали медиа и сама подача любого материала о стайнах, рисовало в голове картину настоящих чудовищ и полных дикарей, с которыми пришлось столкнуться высшим. Чего-то они там с ними не поделили.

Стайны занимали несколько звездных систем в дальних секторах освоенного космоса и после мирного соглашения все-таки присоединились к Содружеству. Это все, что я про них пока знала. Типичными сюжетами о них были истории про то, как двухметровый бугай оскорбил или как-то обидел одну из этих звездных одуванчиков, уж больно они напоминали их своими прическами, а героический высший одним взглядом приструнил мерзавца и спас деву в беде. Очень эпично и слишком резало глаза такая нарочитость и контрастность. Понятно, что местные инфо-каналы всеми силами будут создавать образ отрицательного героя у поверженного противника. Вот только, это уже давно не противник. Насколько я поняла стайны стали частью Содружества. Пусть, сохранив часть независимости, но влились же в общую систему. И если все так гладко было и высшие такие всемогущие, то почему позволили сохранить эту самую независимость. И почему сам конфликт продлился так долго?

- Вот брызгалки! Все вокруг своими слюнями забрызгали! – возмущается Киран, в адрес остальных претенденток. – Я здесь больше не останусь. Не вижу смысла, - она тяжело поднимается, опираясь на стол. Ноги держат ее плохо. Она шатается и пытается идти к выходу. На третьем шаге ее ведет в сторону, и я, ахнув, подскакиваю и помогаю ей выровняться. До выхода, как ни странно мы дошли первыми из зала. Остальных так захватил развернувшийся скандал, что остались не участвовать, так хоть понаблюдать. В коридоре к нам подбегает незнакомый парень и пытается делегировать себе мои обязанности по транспортировке Киран, но она отстраняет его властным уверенным жестом.

- Милли, идет со мной. Я ее пригласила. Свободен пока. Мы сами справимся.

Он переводит на меня растерянный взгляд. Я утвердительно киваю. Мне совсем необременительна моя роль. Киран идет сама и совсем на мне не виснет, как я боялась поначалу, только слегка опирается, чтобы равновесие не потерять.

- Идите, сай. Мы справимся. Все хорошо.

Парень облегченно выдыхает и испаряется. Своего помощника я не замечаю, поэтому спокойно продолжаю движение, следуя указаниям своей спутницы.

Каюта Киран ничем не отличается от моей. Единственное, что бросилось в глаза, так это жуткий беспорядок – вещи из шкафов вытащены и раскиданы по всем горизонтальным и вертикальным плоскостям. Это как можно такой хаос сотворить всего за несколько часов? Киран, нисколько не стесняясь этого бардака, отлепляется от меня и радостно плюхается на кровать, прямо поверх разбросанной одежды.

- Фуух, наконец, закончилась эта мозгоправилка. Ты, проходи, не принсуй*. Вон те вещи можешь смело на пол смахнуть и располагаться, - бодрым голосом советует она.

- Спасибо, Киран, но я наверно пойду к себе. Была рада тебе помочь, - решаю, что лучше подождать, когда девушка будет в адекватном состоянии, для моих дальнейших расспросов.

Киран мотает головой и делает какое-то хитрое движение кистью. Золотистая оболочка с нее осыпается, точно волшебная пыльца и пропадает как мираж. На меня смотрит оценивающим взглядом кареглазая пухленькая шатенка и взгляд у нее совсем трезвый и ничем не затуманен.

- А ну стой. Уходить она собралась. Зря я что ли тебя к себе заманивала? Рассказывай, давай.

- Прости, я не понимаю. Что рассказывать? – опешила я от такой разительной перемены и попятилась к двери. То есть она, что притворялась все это время?

- Ты после переноса еще не отошла что ли? – морщится Киран. – Рассказывай, откуда тебя к нам закинуло? Какое время? Ты из лунной эпохи, правильно?

У меня рот сам собой открылся.

- Откуда ты…

- Знаю. Я сразу по тебе поняла, что тебя перекинуло недавно. Аномалия в этот раз вон как разыгралась. Повезло тебе, что догадалась хаммар на себя нацепить, а то бы сразу все всё поняли. Мне отец много рассказывал про эти процессы. Он сам попал сюда из смутной эпохи. Все поверить не мог, что старые конфликты давно в прошлом и все смогли договориться и мирно сосуществуют.

Я так и рухнула в предложенное ранее кресло, даже не смахнув с него ничего. Ноги просто подкосились.

- А как ты поняла?

- У меня взгляд, что сканер. Сразу людей насквозь вижу. А ты совсем уж из толпы выбивалась. Эти клуши-то точно ничего не заметили, а я сначала зацепилась глазами за это, потом решила поближе подсесть и понаблюдать. А уж когда ты помогать мне кинулась, тут уж все ясно стало. Ты извини, что я так резко тебя выдернула оттуда, только не стоит тебе пока своим происхождением тут светить. У других тоже глаза и уши есть. В этой суматохе тебя еще не разглядели, но потом точно заметят.

- И что дальше?

- Что? Высшим сдадут, конечно. Такие как ты для них - лакомый кусочек. Всех, кого выявляют, сразу им отправляют.

Вот это новости! Я озадаченно потерла лоб. Стоит ли доверять словам Киран? Я ее совсем не знаю. Не очередной ли это розыгрыш с ее стороны?

- Показать, как хаммар отключить? Вижу, что ты не умеешь, - внезапно интересуется она.

- Покажи, - протягиваю я руку. Хоть какая-то мне польза будет.

Киран шустро подпрыгивает, перехватывает мое запястье.

- Пощупай, вот здесь и здесь. Чувствуешь две выемки? Нужно прижать указательный и средний палец и повернуть браслет к себе лицом, - охотно инструктирует она. Перед моими глазами на миг проявилась, вспыхнула и осыпалась золотая пыльца.

- Оу, а ты красотка! – прокомментировала сразу моя помощница. – Это тяжело будет спрятать.

- Можешь объяснить все по порядку? Я ничего не понимаю, - обреченно прошу я. Мне уже все равно, что меня так быстро раскрыли. Если Киран хочет мне помочь, то я приму ее помощь. Уже поняла, что без посторонней помощи мне и вовек не разобраться.

Киран резко становится серьезной и коротко, внятно начинает обрисовывать мне ситуацию. Потом включает визор над кроватью и начинает подкреплять свои слова еще и визуальным рядом. Я еще раньше поняла, что попала в переделку, но масштаб катастрофы оказался более глобальным, чем я думала.

Оказывается, мой случай не уникальный. Тут были вполне знакомы с похожими попаданцами из прошлого. Я не в другом мире. Это наше будущее. Вот такое очень далекое и противоречивое. Земляне за прошедшее время освоили и колонизировали сотни звездных систем. Внеземного разума так и не обнаружили. Их корабли продвигались все ближе к центру галактики. Менялся мир вокруг, менялись и сами люди. Земля -колыбель человечества была покинута, когда потеряла последние ресурсы и благоприятные условия для жизни на ней. Но люди цеплялись за эту память до последнего. Лунные базы еще очень долго были обитаемы. Последние упрямцы не хотели оставлять свой дом. Потом и о них забыли.

Затем было много локальных и масштабных конфликтов между собой. Шла борьба за власть, ресурсы. Не все освоенные планеты были богаты в этом плане. Шел передел сфер влияния. Гибли люди. А потом появились высшие.

Они были и раньше. Люди, которые в силу каких-то непонятных причин получили сверх способности. Но до определенного момента они держались в стороне. Большая часть из них скрывала свои возможности. Отец Киран живо интересовался этим вопросом, но сумел накопать немного. Во-первых, время было непростое, смутная эпоха. Во-вторых, сами высшие потом тщательно затерли все следы своего происхождения. Выходило, что на статистику влияло расположение звездной системы. В секторах близких к центру галактики высшие появлялись чаще и больше.

И настала мрачная эпоха. Теперь уже высшие включились в борьбу за власть и грызлись между собой, вовлекая все новые и новые системы и планеты в свои разборки. Конец этому беспределу положил первый Автократ. Тот кто смог подчинить себе и высших и простых смертных. Вот тогда мир вздохнул спокойнее и принялся зализывать раны.

Итогом всех этих бесконечных военных действий стало, как раз такое странное разделение в обществе. Теперь в моде стало: всячески насаждаемый культ извращенных пацифистов и осуждение любого применения силы и любой формы насилия. Вот так-то.

Ладно, с этим немного разобрались. А с женским полом, что такое странное твориться? Женщин в этих войнах, естественно, стало значительно меньше. Особенно остро чувствовалась нехватка как раз в центральных секторах. Сейчас эта ситуация потихоньку выровнялась, но женщин, подходящих для высших, все равно продолжают массово завозить из дальних звездных систем. А чтобы их жители не возмущались, все это придумали оформить в яркую обертку грандиозного галактического шоу.

- Подожди. Я не понимаю немного это тестирование. Зачем оно нужно? Что им выявляют и почему аномалия может этому помешать.

- Ох… Ну смотри. Люди сначала не обращали на это внимания, потом стало не до этого, когда распри начались, а вот потом высшие сами организовали масштабные исследования. Я думаю, им тоже было важно узнать все об этих механизмах. Земля находилась на отшибе и когда человечество переселилось ближе к центру, то в нас начали происходить некие процессы, которые были связаны с той энергией, что теперь оказалась нам доступна. Тут у всех по-разному проходило. Кто-то не смог ничего усвоить из тех энергопотоков, и эта особенность закрепилась в его потомстве. Они остались почти обычными людьми. Кто-то смог использовать лишь капли энергии для перестройки своего организма. А вот кто-то черпал полными горстями. И это были как женщины, так и мужчины. Но вот преобразовали они эту энергию по-разному. Мужчины обращали свою силу во вне, то есть, да, они получали свои сверх способности и использовали их для самоутверждения, получения высокого статуса и т.п. Но это накладывало на них свой отпечаток. Вместе с этим они становились гипервозбудимыми, агрессивными и неуправляемыми. Чем больше энергии черпал человек, тем большую тягу к разрушению он проявлял. Отсюда все эти войны и конфликты.

- А как же они до этого сдерживали свою агрессию? Ты же говорила, что высшие появились и поначалу держались в стороне от конфликтов.

- Нуу, когда их было мало, за ними самими шла охота. Все хотели получить в свое распоряжение таких суперсолдат. Поэтому они больше прятались и скрывали способности.

- А женщины как усваивали энергию?

- А вот женщины пускали ее внутрь себя и перерабатывали. Способностей каких-то внешних это им не давало. Поэтому сначала ошибочно считалось, что высшими могут становиться только мужчины. Избранные. Но первый Автократ показал всем своим примером, что для того чтобы обуздать ту силу, которую они получили, требуется как раз женская энергия, переработанная. Она помогает усмирять агрессию и не дает высшим опять сорваться в боевые действия… И поначалу все было хорошо. Высшие разработали специальный сканер, который выявлял такие способности у девушек. Это было как счастливый билет вытянуть. Таких избранниц окружали любовью и заботой. Каждый высший стремился им понравиться, чтобы именно его выбрали мужем. И всем было хорошо. До определенного момента… Девушки счастливы от такого внимания. Высшие получили средство контролировать свой дар. Остальные вздохнули спокойно, обретя, наконец, мир. Общество просто устало от войны.

- А что было потом?

Киран тяжело вздохнула. И неожиданно замялась.

- Этой информации ты не найдешь в официальных источниках. О таком не принято говорить. Дальше произошло вот что…

Ее прерывает настойчивый писк наших хаммаров. Она вскидывает руку к глазам. Плавно проводит по браслету указательным пальцем.

- Жеребьевка прошла. Значит, все данные уже отправлены и отсчет начался. У меня тридцать шестой номер. А у тебя?

Я следую ее примеру. Перед глазами появляется полупрозрачный экран с текстовым сообщением, набранным мелким шрифтом и большой красной цифрой тринадцать посередине.

Весело… Вполне в моем духе.

*Принсовать – стесняться, смущаться. Образованно от слова принцесса.

7. Особое задание.

Сообщение висит еще некоторое время перед моим лицом, а потом плавно исчезает.

- У меня тринадцатый номер. И что это значит?

- Значит, что теперь к нам будут обращаться только по номеру. Все наши данные сотрут из инфосети. Отныне мы безымянные участницы. Высшие не хотят светить наши биографии и большая часть этих дурочек даже рада этому. Хотят начать новую жизнь с нулевого файла. Имя нам дадут потом наши мужья, которых мы выберем.

- А точно мы будем выбирать?

- Ну, это так считается, что у нас свобода выбора, - невесело усмехнулась она. – На деле, мы даже хаммар этот снять не можем, чтобы отказаться от участия. Ты ведь, о побеге думала? Я права?

- Нет, я…

- Забудь. Теперь для нас один выход с этого шоу. Под руку с законными мужьями, что нам заботливо подберут и деликатно навяжут. Я вот тоже искала другие варианты, но папа мне обрисовал полную картину. Мы слишком большая ценность для них, и нас так просто не отпустят, - наклонившись вперед, убежденно заглянула мне в глаза.

- Ты не дорассказала про то, что потом было, после войны.

- Ах, да. Потом… Потом что-то стало меняться. Постепенно, незаметно. Подходящих девушек становилось все меньше, а сила высших, наоборот, росла. И аппетиты соответственно тоже. Тогда они стали искать себе жен в более отдаленных секторах. Завлекать их всякими обещаниями красивой и богатой жизни. Естественно дурехи на это велись и слетались, как бабочки на пыльцу. А высшим все было мало. Когда и в округе закончились невесты, они стали собирать их с самых дальних окраин. Там, кстати, процент избранных был выше чем в центре. Наверно, потому что энергию так с них не откачивали. Так продолжалось пока сами высшие не встревожились резкому падению количества подходящих для них женщин. И решили все регламентировать, чтобы не лишиться окончательно своего сдерживающего фактора. Поэтому сейчас они забирают на шоу только строго ограниченное число девушек и поэтому у нас будет не один, а два или три, четыре мужа.

Я нервно сглотнула.

- Конечно, так мы протянем значительно меньше, но кого это волнует. Родным платят солидные отступные, чтобы заткнуть им рты. Местная власть тоже имеет с этого свои преференции. А мы… Немного поблестим на экранах и нас заменят следующим набором.

- А почему же из участниц никто не подозревает?

- Они? Они видели только красивые картинки по сети про шикарную жизнь, которая их ждет. Думаешь хоть кто-то из них задумывался сколько она продлиться? Им мозги еще в младенчестве промыли. Сильные высшие приходят на выбор также инкогнито для зрителей, а среди низшего круга слишком часто мелькают новые лица, чтобы их запоминать. Папа очень осторожно вел статистику по всем этим шоу. Интересовался высшими и всем, что вокруг них происходит. Так вот, у высших из низов выбор новой жены происходит через десять, пятнадцать лет. Значит у сильных еще чаще. Я планирую выбрать самых слабейших, чтобы выиграть время. А там… папа тоже обещал подтянуться сюда и помочь.

- Но может я вообще не подойду? Я же тестирование не проходила. Это другая девушка… там на корабле.

- Про это молчи, - строго прикрикнули на меня. – Может и не подойдешь, только всех попаданцев женского пола высшие забрали себе. Ни одну не отпустили. А вот с парнями проще. Почти все на свободе гуляют, после ознакомительной беседы и двухнедельного карантина. Понимаешь разницу?

Я удрученно кивнула, просто раздавленная такими новостями. Вот и организовала побег… Что же теперь делать? У Киран был один совет – поступить как она. То есть выбрать кого-то из слабых, если конечно я попаду в их круг, а потом ждать удобного случая. А вот если к настоящим высшим отправлюсь на круг, то тут уж я никак не вывернусь. В общем, варианты были один печальнее другого.

Мы в пути уже неделю. И чем больше я узнаю про это будущее, тем сильнее мне хочется вернуться в мое прошлое.

Узнала, что бежать бесполезно. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаю как снять этот проклятый хаммар. По словам Киран, это невозможно, даже если руку отпилить. Он перетечет на другую конечность. Умный полимер, чтоб его на атомы разорвало!

Та золотая паранджа ведь никуда не делась, и будет включаться автоматически при любом появлении посторонних лиц в непосредственной близости от меня. Я могу ее отключать, но и эта функция полностью мной не контролируется. Если система решит оставить завесу на месте, я ничего не смогу сделать.

Как нам объяснили, это делается, прежде всего, для нашего комфорта и безопасности. Защитный покров ограничивает нежелательные контакты, охраняет наше право на сокрытие тайны личности, а также не дает незнакомым мужчинам нас касаться и забирать нашу энергию без разрешения. Высшие высшими, а вокруг полно простых людей, не получивших сверх способности, но все равно измененных и по крохам накапливающих в себе опасную разрушительную энергию. Им тоже требовалась разрядка, хоть и не так часто как настоящим высшим. Вот откуда оказывается этот запрет на любые прикосновения к звездной паре. Ага! Защищают! Это как транспарант на мне повесить «Я звездная пара!» В толпе не затеряться, не спрятаться. Кстати, этот браслетик, оказывается, еще и своеобразный детектор. Простая девушка его не сможет даже застегнуть, держаться не будет. То, что он на мне сработал, подтверждало без лишних слов, что надеяться на то, что это все ошибка и меня отпустят, когда разберутся в чем дело, не стоило.

Еще, в подтверждение слов Киран, я получила официальное уведомление, что мои данные, вернее прежней владелицы браслета, действительно были удалены из общей базы и пока перемещены в архив. Восстановить их или окончательно стереть и начать новую биографию, я смогу решить только после замужества и по согласованию со своими мужьями. Р-р-р…

Очередной и думаю не последний шокирующий факт для меня – звездных пар настолько ослабляли их супруги, что они даже рожать сами не могли… или не хотели. Сложно сказать. Чем больше я узнавала и наблюдала за остальными участницами, тем меньше им сочувствовала. Формировалось стойкое убеждение, что во многом они сами виноваты в таком отношении к себе со стороны высших. Мне уже становилось тошно от их придирок, капризов и однообразной болтовни. Очень надеюсь, что есть в этом мире и нормальные особи женского пола.

Мне вот пока только Киран встретилась, да и она, при более близком знакомстве, оказалась жертвой царящего вокруг безумия. Да, она бунтовала и высказывала много негативных замечаний в адрес здешних порядков и власти, но и сама оставалась частью этой системы. Ее злило и возмущало, что она попала в число звездных пар. Думаю, если бы этого не произошло, то Киран оставалась бы вполне довольной своей жизнью. Она выросла в этой реальности, и хоть имела достаточно трезвый взгляд на многие вещи, но все равно, придерживалась шокирующих меня взглядов и установок. Как в отношении мужчин, так и в теме семьи, том варианте, который был здесь принят. Мужья должны содержать, потакать и баловать. Дети – фу-у, пусть другие с этим заморачиваются. Звездные пары же не рожают.

Отсюда еще один модный выверт этого общества. Звездные одуванчики сами не рожали и не вынашивали младенцев. За них это делали умные андроидные инкубаторы. Достаточно было поместить в них оплодотворенную яйцеклетку, и через соответствующий срок, можно было вынимать здорового младенца. Жуть! Как представила себе эту картинку, холодом по спине окатило.

Может, в мое время и были некие перекосы в этой сфере, но тут совсем люди с катушек слетели. Вернее верхушка человечества, но она то все время на виду. Все берут с них пример. Обычные люди размножались пока по-старому и семьи у них были привычного мне уклада, но надолго ли. У всех девушек-участниц были обычные семьи, одна мама и один папа, братья, сестры. И тем не менее, все они мечтали о другой жизни, той что с детства видели каждый день на экране. Никто, кроме меня с Киран не выказывал волнения или сопротивления такой судьбе.

Несколько мужей? Высшие? Пфф! Это же мечта всей жизни!

Кстати, у высших не обязательно рождались высшие. Тут все еще оставался элемент случайности. Да и не стремились они сильно уж размножаться, как просветила меня Киран. Не во всех семьях даже один ребенок рос. И это при нескольких мужьях. А что? Высшие жили долго, намного дольше простых смертных. Зачем им торопиться и плодить себе конкурентов? Их и так в обычных семьях достаточно рождалось все это время.

А вот жена… Жена должна быть обязательно. Согласно местным законам, высший без супруги не мог занимать сколько-нибудь значимую должность и двигаться вверх по карьерной лестнице. Тут за этим строго следили. Нет постоянной женщины, значит, не стабилен и потенциально опасен. Для таких нужд были, конечно, и временные меры. Специально подготовленные кандидатки, не прошедшие отбор на звездную пару (были и такие оказывается) или отстраненные от участия по разным причинам. Они оставались там, потому что не получив статус жены, свободы они также не обретали. Данные их личностей были стерты, все связи с родными потеряны. А корпорация предлагала контракт с солидным вознаграждением за простую работу, делиться энергией со страждущими. Заманчиво? Для большинства это был последний шанс на ту жизнь, о которой они мечтали, поэтому соглашались и делились энергией с теми, кто больше заплатил. Проще и эффективнее это получалось через банальный секс. Оу, оказывается, он тут есть. Хоть и вызывает у большинства будущих одуванчиков чуть ли не обмороки и тошноту. Судя по неестественным позам и кривым гримасам, все они были наигранные. Киран вот вполне спокойно со мной эту тему обсуждала. Делилась опытом и оценивающе так поглядывала на своего помощника.

Я проводила время полета, стараясь максимально вжиться в свою роль. Не хотелось, чтобы еще кто-нибудь столь же глазастый и наблюдательный, как моя новая знакомая, меня раскусил. Слушала объяснения и рассказы Киран, подсматривала за поведением других участниц, крутила до тошноты бесконечные сериалы и повторы прошлогоднего шоу и разбиралась в своем хаммаре. Практичный девайс, бесспорно, вот только, лучше бы он был не на моем запястье. А так, он заменял практически все необходимые гаджеты: фон, идентификатор, галовизор, чип-ключ, банк-сэт и многие другие.

Кроме этого, я старательно искала другой выход из этой ловушки с замужеством, чем тот, что предложила Киран. Вылет с шоу, за какую-нибудь провинность, я сразу отмела. Не прельщала меня роль гетеры, хоть я и не девственница давно.

Перелопатила все нестандартные ситуации на шоу. Искала похожие случаи, информацию по другим попаданкам. Хотелось составить свое мнение, не опираясь на чужой опыт. Выходило, что все что мне рассказывала Киран, правда. Неприятная, но правда. Высшие, действительно, прибирали к рукам всех перемещенных девушек. Их истории все как из-под копира. Попали, обнаружили, сдали властям и все… дальше все ниточки обрывались. Я так не хочу. До последнего буду бороться.

Поэтому мне нужно держаться подальше от высших, в особенности от тех, что входят в так называемый гранд-пул или великолепную сотню. Еще лучше убраться подальше от Кариона, здешней центральной системы, куда-нибудь в дальний сектор. Кто же мне может в этом помочь?

Когда я поделилась своими заморочками с Киран, она фыркнула.

- Так, выбирай стайнов. Для тебя идеальный вариант. Увезут на задворки галактики и пискнуть не успеешь. Они до женщин вообще очень падкие, как я слышала. Только не жалуйся потом, что я тебя не предупреждала. Все равно на кого-нибудь их повесят, а если добровольцем вызовешься, так тебе дополнительных болов* отсыпят.

Стайны, стайны… Про все инфу собрала, только про них в этой суматохе подзабыла. А если?

-Ты что? Я же пошутила! – заметив мой задумчивый вид, тут же замахала руками Киран. – Не вздумай! Это полные дикари и…

Ее прервал громкий сигнал входящего сообщения. То, что он раздался одновременно и с моего и с ее хаммара, говорило о массовой рассылке. Значит, какое-то общее сборище нам хотят опять устроить.

«Уважаемая участница номер тринадцать. Просим вас подойти для личной беседы с вашим эфором завтра в одиннадцать часов по корабельному времени в каюту номер сто один»

- Меня на встречу приглашают. А у тебя что? – озадаченно заглянула ко мне Киран.

- Меня тоже, - повернула к ней экран.

- Значит, точно сейчас начнут прощупывать на эту тему, - враз помрачнела она.

- На какую?

- А ты не помнишь, как нам на первом собрании вкручивали? Автократ надеется на вашу сознательность… - передразнила она голос Маркуса. – Точно тебе говорю, будут искать дуру, что согласится стайнов выбрать. Эй, даже не думай про это!

Киран назначили встречу раньше, на час. Странно. Я думала, нас по порядку будут вызывать. Но тогда я должна была значительно опередить ее. Она вернулась спустя минут двадцать, подозрительно тихая. Мы договорились, что я подожду ее в каюте, чтобы узнать, как все прошло. Едва она отключила защитную завесу, я поняла, что она вся в слезах.

- Это ужасно, - надрывным шепотом возвестила она, не дожидаясь моих расспросов.

- Они все узнали и теперь… теперь меня шантажируют этим. Хотят, чтобы я выбрала стайно-ов. - разрыдалась она в голос.

- Что они узнали, Киран? – я присела рядышком и погладила ее по спине.

- Что я результаты тестов подделала. Говорят, что выгонят с шоу, если откажусь выполнить их условия. Сволочи, - с ожесточением вытирая слезы, зло проговорила она.

- Вот гады! – разделила ее негодование.

- Я сказала, что мне нужно время подумать, - уже почти спокойно продолжила рассказ Киран. – Думаю, на тебя тоже как-то будут давить и на остальных, на кого хоть что-то нашли компрометирующее. Может, кто-то из этих куриц раньше согласится. Нам просто нужно немного выждать. Ты тоже не вздумай сразу соглашаться, - напутствует она меня.

В каюту сто один заходила с гадким ощущением трясущихся поджилок. А что, если меня уже разоблачили и тут же схватят для отправки высшим? Я слишком расслабилась и уверовала в свою неуязвимость. Сейчас я как никогда радовалась тому, что на мне хаммар и лицо, и все тело скрыто за непроницаемым пологом. Еще бы как-нибудь коленки свои трясущиеся собрать в кучу.

- Милли, проходите. Прошу, - бархатный баритон Маркуса разительно отличался от его звенящего голоса во время общих встреч со всеми участницами.

- Вы ведь догадываетесь, почему я вас пригласил сюда?

- Возможно, но буду вам благодарна, сай Орега, если вы сами об этом расскажете, - стараюсь держать себя уверенно и с капелькой здорового нахальства. Решительно сажусь в мягкое кресло и принимаю расслабленно-выжидающую позу - откидываюсь на спинку, нога на ногу, руки на подлокотники. Мне нельзя показывать свой страх и растерянность, даже если лицо скрыто. Жесты и интонация тоже о многом говорят.

- Конечно, милли. Приятно общаться с такой дальновидной и благоразумной девушкой. Я думаю, ваша подруга уже сообщила вам, тему нашей беседы с ней. Так вот, в вашем случае я не буду запугивать вас какими-то найденными грешками. Буду честным, мы ничего не нашли. Но я хочу предложить вам другое задание, при успешном выполнении которого обещаю вам солидное вознаграждение и помощь во время шоу. А от меня на нем зависит очень многое, милли.

- И какое задание, - я сильно удивлена, но стараюсь этого не показывать.

- Особое. Вы ведь дружны с участницей номер тридцать шесть? Я знаю, вы часто общаетесь и даже ходите, друг к другу в гости. Постарайтесь уговорить ее принять наши условия. Если у вас получится, я гарантирую, что подберу для вас самый перспективный вариант на шоу.

У меня челюсть поползла вниз, хорошо не заметно за моей паранджой, кстати, она мара называется. Никак не привыкну.

- Интересное предложение, сай Орега. Хорошо. Я постараюсь, - с ленцой растягиваю слова.

- Вот и замечательно, милли. Очень на вас рассчитываю. Мой номер есть у вас в хаммаре. Если будут новости, наберите мне.

Со мной вежливо распрощались и отпустили восвояси. И чего я тряслась так? Только вот как Киран к этому отнесется?

* Бол – вознаграждение.

8. Выбор, который иногда делают за нас.

На удивление Киран очень спокойно отреагировала на мой рассказ. Только в конце раздраженно прошипела:

- Стервятники! Следовало этого ожидать.

Она напряженно покусывала губы, что-то обдумывая. Меня запоздало озарило, что Киран вполне может сдать меня властям, чтобы выторговать себе свободу. Ну, правда. Кто я ей? Всего лишь случайная попутчица, с которой она столкнулась по прихоти судьбы и моего невезения. Неужели выдаст?

Киран еще раз пожевала губу и, подняв глаза, столкнулась с моим затравленным взглядом.

- Ты чего?

- Ничего. Я пойду к себе, время обеда скоро.

- Нет, погоди. Ты что решила, что я сейчас к этим падальщикам побегу, про тебя докладывать? Так? – возмущенно выпалила она. – Я может и не образец нравственности, но подруг на опыты не сдаю, - обидчиво мотнув подбородком, продолжила Киран.

- Прости, - смутилась я.

- Ладно, замяли. Да, не принсуй ты так. Если подумать, то лучше я к стайнам попаду, чем всю жизнь буду недосилков обслуживать.

- Недосилков?

- Ох, А-ся! – закатила она глаза. – Объясняла же уже про них. Просто это не совсем приличное слово и в беседе с кем-то другим ты его не используй. Принято называть их людьми с нераскрытым потенциалом. Нейтрально и толерантно, звездец как! Только недосилки они и есть. Будут из тебя энергию тянуть, а на выходе полный пшик. Использовать они ее никак не смогут. И какая тогда польза от них? Вон и стараются их сослать куда подальше. В космос или еще куда.

- Так значит, здесь на корабле команда… все… - вытаращила я на нее глаза.

- Почти все. Думаешь, почему они так вокруг нас вьются? Надеются хоть капельку энергии урвать, пока есть такая возможность. Именно поэтому на транспортниках со звездными парами в основном команды из андроидов набирают. Так безопаснее и спокойнее.

- А почему тогда здесь…

- Так не ожидали они, что аномалия в этот раз так сильно тряхнет транспортник, что он начнет разваливаться прямо на глазах. Я сама не ожидала. Вот и эвакуировали всех на резервный борт. Какой был ближайший, тот и пригнали, скорее всего. Чувствую, они и из этой ситуации шоу устроят по прибытии. А оно у нас через трое суток, - как-то обреченно выдохнула она.

- Киран, а, может, они другого кого найдут для стайнов?

- Не найдут. Кого я обманываю… Эх! Думала, проскочу, не успеют списки сверить. Теперь они от меня не отцепятся.

- Почему?

- Из-за папы, - нехотя проворчала она. Он известный оппозиционер и обозреватель в сети. На него куча народу подписана, поэтому его трогать власти опасаются, а вот меня приперли к стенке с большим удовольствием. Говорю же, не отцепятся теперь. И связи нет! Звездец полный! Отцу даже не могу сообщить.

Она принялась торопливыми шагами мерять комнату, размышляя вслух.

- Ну и подумаешь, стайны. Что я мужиков не видела? Руки, ноги, голова и причиндалы на привычном месте. Ничего особенного. Может, наоборот, это мой шанс в историю войти. Займусь их дрессировкой. Их же до этого сюда и не допускали. Сидели они в своем заброшенном секторе и носа оттуда не высовывали. И чего высшие решили их приблизить? Столько грязью поливали и вдруг настоятельно рекомендуют забыть про весь негатив? Тебе никак не намекали в чем причина? Хотя кого я спрашиваю, - тут же сморщилась она. – Ты в наших реалиях еще ни атома не понимаешь.

- Значит так. Завтра пойдешь к этому Маркусу и скажешь, что уговорила меня. Я еще чуток для вида поломаюсь и потом соглашусь на их условия. И тебе будет польза, и от меня, может, отстанут, наконец. А то ждать очередную подставу так себе удовольствие, - слишком уж бодро заявила Киран. Я увидела страх в ее глазах прежде, чем она отвела их. Другого плана у меня все равно не было, поэтому я молча кивнула.

Изначально я хотела попросить Киран рассказать мне про стайнов более подробно, но после всех этих переживаний решила ее лишний раз не трогать. Полезла в сеть сама. Теперь я в ней ориентировалась почти свободно. Для человека из двадцать третьего века оказалось совсем не сложно разобраться с функционалом сорок восьмого. Да, меня разделяло с моей эпохой два с половиной тысячелетия. Пугающая пропасть. Поэтому я старалась об этом не вспоминать слишком часто.

Итак, стайны. Тэ-экс… Нейтральной информации совсем мало. Что ни статья или обзор, так обязательно с преобладающим негативным контекстом. Звери, дикари, варвары! И это самые мягкие эпитеты. Продираясь сквозь паутину слухов и домыслов, я прокрутила список на самый конец к наименее популярным ресурсам по этой теме. Наткнулась на одну научную статью. Называлась она заманчиво «История освоения дальних территорий и предпосылки возникновения расы стайнов».

Статья была небольшой по объему, но написана таким сухим академическим языком, что прочитав пару абзацев, я решила отложить ее до вечера и штурмовать на свежую голову. А пока захотелось еще и визуально оценить этих таинственных стайнов. И опять целая куча выдуманных сюжетов и постановочных кадров. Актеры… актеры… опять актеры… Где же настоящие стайны? Что за мифические личности такие? Как тут можно в голове сформировать их реальный образ, если все время натыкаешься на подделку и суррогат. Когда я уже отчаялась, глаза выцепили из вороха ярких картинок темный серый фон какого-то мрачного видеофайла. Очень похоже на документалку. Неужели нашла? Под файлом скупая надпись «Подписание мирного договора 12 августа 4736 год»

Так, а сейчас у нас пятьдесят четвертый год. Восемнадцать лет прошло. Нажимаю на воспроизведение с каким-то странным чувством предвкушения, но после просмотра разочарованно выдыхаю. Что высшие, что стайны предпочли явиться на встречу в бронескафандрах. Бывшие враги не доверяли друг другу. Как я поняла, все действие происходит на космической станции и занимает от силы пару минут. Вышли, поиграли в гляделки и быстро скрепили договор. Если сравнивать высших и стайнов, то вторые выглядели более массивно и не уступали высшим в росте, но чего-то совсем пугающего я не обнаружила. Наоборот, даже сердце быстрее забилось, парни так на наших звездных рейнджеров с рекламных роликов походили. Лица не разглядела, но стать, рост и фигура у них были соответствующие. Землю мне напомнили, друзей и близких, которых я больше не увижу никогда.

В раздражении хлопнула по экрану, убирая его. Не время себя жалеть. Нужно о другом думать. Как выкрутится из навязанного брака и не стать кормом высшим. Пора поработать головой. Что мы имеем? Если стайны участвуют в шоу, то и они, получается, нуждаются в женской энергии. Значит, еще один вариант высших? Но если их навязывают Киран, то они будут в низшем кругу. Силы у них мало. Логично? Логично. Любопытно, как они без брони своей выглядят.

Киран верно сказала, мужики как мужики. Все на привычных местах. Хихикнула, представив, как мы на пару с подругой начинаем выковыривать бедных стайнов из скафандров, чтобы удостовериться в этом, а потом начать дрессировать. Таких подрессируешь как же. Они сами кого хочешь по струнке выстроят.

9. Планы и случайности их меняющие.

К концу полета я составила примерный план своих действий по избеганию встречи с сильными высшими. Киран старательно мне помогала в этом. Это хоть ненадолго отвлекало ее от грустных мыслей. Она с азартом включилась в поиск и составление списка потенциальных кандидатов на роль моих мужей, разжевывала и объясняла мне те или иные нюансы, на которые стоит обратить внимание во время отбора.

Маркус к которому я все-таки сходила отчитаться о проделанной работе, пообещал содействовать мне в течение шоу, но в пределах своих возможностей, оговорился он спохватившись.

Перебрав с Киран все возможные варианты, мы решили, что самым безопасным для меня будет выбрать каких-нибудь кураторов локальных проектов или контролеров из удаленных от центра секторов. На эти должности, конечно, из высших особо никто не рвался. Поэтому попадали туда с совсем уж низким потенциалом. Но привилегии участия в шоу у них оставались. Этим и заманивали на такую непрестижную работу.

Раз уж Маркус обещал помощь, вот пусть и поспособствует. Я уже знала, что громкое слово «выбор» на самом деле означает несколько иное. На первом этапе девушкам будут предложены женихи методом случайной жеребьевки, чтобы создать видимость равных шансов. Ага, так я и поверила в эту случайность! У нас будет возможность согласиться с таким жребием или сделать еще одну попытку. Возможностей для отказа всего две. Отказаться можно и после предварительного знакомства и нескольких дополнительных свиданий и конкурсов, на которых мы сможем узнать друг друга лучше. Самое интересное, что у мужчин такой возможности нет, но они могут откупиться от девушки за очень солидные отступные. Правда, за всю историю шоу такое происходило раза три-четыре не больше. В общем, наша задача на этом этапе договориться с куратором, что бы мне на жеребьевке попались правильные мужья. С Киран и так все было ясно. Ее ждали стайны. И отказаться она не имела права.

Их мы больше не обсуждали. Киран не проявляла инициативы, а я не решалась тревожить ее душевное равновесие. Сама потихоньку собирала информацию. Стайны меня волновали безмерно, будоражили мое воображение одним своим видом. Я нашла еще несколько видеофрагментов с их участием. На приеме в честь заключения мирного договора. Там уже они были без брони, и я смогла их хорошенько рассмотреть. Просто ух! Девичья мечта!

Они все и высшие, и их противники напоминали хищников. Опасных, сильных, неуязвимых. Но если высокие тонкокостные высшие своими повадками, немигающими глазами и резкими отрывистыми движениями смахивали на хищных птиц, то стайны смотрелись на их фоне массивно и грубо и напоминали более крупных зверей. Медведей, например. Схожие в одном, но совершенно разные во всем остальном. Неудивительно, что здешнее общество нашло к чему придраться. Комментарии под роликом не оставляли никаких сомнений в этом. И ели они не так, и пили не то, и говорили слишком просто и открыто без лишней завуалированности и иносказательности, и на женщин не так смотрели и вели себя с ними неправильно и грубо. В одном все комментаторы сходились – мирный договор был необходим обеим сторонам. Конфликт вытягивал силы с обеих сторон. Кто-то это понимал, а кто-то считал, что стайнов нужно было додавить и не давать им столько поблажек и уступок.

Дочитала ту статью, что начинала ранее. Продравшись сквозь дебри научных терминов и гору заковыристых описаний, я ухватила самую суть. Автор, ссылаясь на исторические очерки и архивы, которые он смог раскопать, делает однозначный вывод, что стайны - это видоизменившиеся высшие, которые или сами решили отделиться от основной диаспоры и построить свое общество или их отправили с особым заданием исследовать и колонизировать системы вдали от границ освоенного космоса. Тут сам автор не пришел к единому мнению. Якобы в процессе эволюции в новых условиях, появилась вот такая совершенно новая раса.

Интересная, но совсем не для меня сейчас не важная информация. Пора подумать о насущных проблемах. Завтра первый официальный день съемок, нас представят публике. Про каждую участницу уже смонтировали индивидуальный ролик-интервью. Посочувствовала местным сценаристам и режиссерам шоу. Как же они изгаляются, чтобы каждую девушку показать с особенной стороны, учитывая, что лица и остальное тело нам открывать категорически пока запрещено. С нашим бортом им пришлось особенно трудно. Почти ни у кого не сохранились личные вещи, которые можно было бы пустить в кадре. Выкрутились и очень мастерски. Записали дополнительными вставками интервью с нашими помощниками, а также с нашим эфором о том, как драматически проходила эвакуация с поврежденного транспортника. Чувствую, получит эта история максимальный рейтинг.

Я удивилась масштабам этого шоу. Нет, я понимала, что это нечто грандиозное, когда смотрела отрывки, но, только окунувшись во все это лично, осознала насколько все серьезно. Девушек доставляли из разных секторов. Каждый год их чередовали по какому-то непонятному алгоритму. Строго соблюдалось только количество участниц. Ровно одна тысяча дести тридцать четыре девушки. Забавное число. У высших кто-то в прошлом с юмором оказался. На нашем судне летело двести шестнадцать будущих звездных пар. Остальных доставили другими маршрутами из других выбранных звездных систем.

Так вот к каждой такой партии участниц прикреплялся свой штат специалистов, которые отвечали буквально за все, от внешнего вида девушек и их эмоционального состояния, до проведения съемок и дальнейшего продвижения их в общем рейтинге. Голосовали зрители, и победительница их симпатий получала еще какой-то дополнительный приз. Эти команды специалистов соревновались между собой в том, чьи участницы собрали больше зрительского внимания, и чья история отношений показалась более интригующей. В ход шли все методы, и никто не стеснялся использовать грязные приемчики. Вот в такую банку с пауками я угодила. Здесь мне точно не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Буду скучной и обычной, как большинство вокруг. Моя цель минимальный рейтинг и тихое незаметное продвижение к финалу. А потом отец Киран обещал меня по-тихому вытащить, подстроив несчастный случай и фальшивые похороны. Ей все-таки удалось с ним связаться по зашифрованному каналу и обрисовать ситуацию.

С самой Киран так просто не получалось. Я слышала ее разговор с отцом. Он рычал и грозил незнакомым мне личностям расправой и сокрушительным разоблачением, но с неохотой признал, что на стайнов у него может не хватить ресурсов и влияния. Слишком неизвестный фактор.

На подругу после этой беседы было страшно смотреть, она еще больше потухла и замкнулась в себе. Как она не бодрилась, но ее пугала перспектива такого союза. Я втайне поражалась и восхищалась ее мужеством и внутренним стрежнем, которому можно было позавидовать. Ей ни разу не пришла в голову мысль сдать меня властям и заслужить себе освобождение от этой повинности. Любой другой вариант выхода, но не этот.

Сегодня нас пригласили на встречу с нашими визажистами и стилистами, что будут отвечать за наш внешний вид в процессе шоу. Я опаздывала. Проклятое невезение решило проявить себя в самый неподходящий момент. Дверь моей каюты заклинило и мне пришлось дожидаться техника, чтобы он помог разблокировать замок. Поэтому от общей группы я солидно так отстала и теперь пыталась самостоятельно сориентироваться в том лабиринте, где нас поселили. К счастью хаммар тут мне был в помощь. Я вызвала виртуальный навигатор и обозначила конечную точку. Отлично! Мне нужно просто подняться на лифте на шестьдесят третий этаж и пройти до три тысячи двести шестого конференц-зала.

Залетела в лифт, радуясь его пустому содержимому и, с разбегу, ткнула в нужную кнопку. Что? Меня так просто не возьмешь! Извинюсь за опоздание и присоединюсь к остальным. Рано я обрадовалась. Мое невезение решило сегодня показать себя во всей красе. Мрак! Лифт заклинило, как недавно мою дверь, и створки открылись только на шестидесятом этаже. Недолет. Ладно, хоть не замуровало в этой коробке. Будем оптимистами. Три этажа я могу и ножками пробежать. Навигатор шустро перестроил маршрут и подсвечивал кратчайший путь до ближайшей лестницы.

На лестничную площадку я выскочила в полной уверенности, что там также пусто, как и коридоре, что я пролетела несколько минут назад.

Уй! Катастрофическая ошибка с моей стороны. На лестнице еще как кто-то был и не просто был, а шел мне навстречу. Поэтому столкнулись прям очень эпично. Как метеорит с планетой. Бамс! Искры из глаз сыпанули во все стороны, но упасть мне не дали. Я подняла взгляд, чтобы поблагодарить спасителя, да так и застыла на месте как кролик перед голодным хищником.

Высший! Так близко! Опасно близко! Касается, держит меня за плечи, а его темные глаза пристально изучают новую жертву.

- Простите, октэ, я очень спешу. Моя благодарность за то, что не дали мне упасть, - только и смогла проблеять я.

Черные глаза удивленно моргнули, и мужчина с шумом втянул в себя воздух.

- Какая сладкая малышка. Этот набор определенно стоит посетить, - низким вибрирующим голосом произнес он.

Что? Он что по запаху это все определил? Сволочь костлявая! Скелет, скелетом, а вцепился своими клешнями, словно гидрозахватами, не вывернешься. Еще и смотрит насмешливо своими черными дулами. Точно. Не глаза, а черные дыры. Брр… И это мне с такими общаться придется в живую?

- Я уже могу стоять сама, октэ. И я очень опаздываю, - попыталась скопировать холодный стервозный тон своих соседок по кораблю.

- Конечно, милли. Извините за задержку. В следующий раз я постараюсь, чтобы у вас было больше времени на общение, - и улыбнулся издевательской улыбочкой. Гад!

Отпустил мои плечи, но напоследок зацепил пальцами волосы и вытащил прядь за пределы защитного поля. Звездец! Они и так могут?

Высший полюбовался моими рыжими кудряшками. Еще раз глубоко вдохнул воздух и отступил в сторону, освобождая проход.

- Какой интересный цвет. Я заинтригован. Не спрашиваю ваш номер. Думаю, я и так вас не пропущу. До новой встречи, милли. До новой встречи, - опасно сверкнули его глаза.

Твою мать! Вот вляпалась! Но каков нахал. Не спрашиваю ваш номер… Вот и поищи, козел самоуверенный! Я облегчать тебе эту задачу не собираюсь.

Шмыгнула мимо него и перевела дыхание только возле заветной двери с номером, который я искала.

- Ты где пропадала? Тут всех нормальных спецов расхватали уже, – прошипела мне Киран, как только я пристроилась рядом.

- Долго объяснять, потом расскажу. И зачем нам эти стилисты и визажисты? Мы ж марой этой от макушки до пяток закрыты, - только сейчас озадачилась я, рассеянным взглядом окидывая помещение. Все конкурсантки старательно внимали тому, что вещала сурового вида женщина с коротким светлым ежиком волос и пронзительно черными глазами. Прямо еще один высший, только в юбке, а точнее в непонятном газовом облаке невесомого платья. Оно переливалось на ней разными цветами и полностью скрывало ее фигуру. Самый модный силуэт сезона. Это я уже знала.

- Так это сейчас, на первом этапе. Потом разрешено будет ее убирать, когда жеребьевка первая пройдет. Для зрителей так интрига сохраняется во время выбора. Там все потом выходят вместе и смотрят, кто кому достался. Мы же с тобой смотрели этот отрывок.

- Ааа, я забыла. Точно.

- Ты что-то странная сегодня. Случилось что?

- Нет, просто опоздала, потом долго конференц-зал искала, - решила не тревожить Киран пока своими трудностями. У нее и без этого хватает головной боли.

- Ааа… Ну ладно тогда. Меня Маркус вызывает для личной беседы сегодня вечером. Даже не представляю, что ему опять от меня надо.

- Как ты?

- Да, нормально. Эти твари еще пожалеют, что связались со мной и моим отцом, - с каменным лицом пробормотала она.